Ведьма в плену у Тёмного

Ведьма в плену у Тёмного

Илия Телес

Пролог

Сто лет назад

— Я не стану твоей женой по доброй воле, Тёмный! Ты можешь вынудить меня, но этот брак не будет настоящим, да ты и сам прекрасно знаешь это! — процедила я, глядя в глаза, через которые меня насквозь пронзала кромешная тьма.

К церемонии уже всё подготовили, но я не собиралась отвечать согласием — пусть меня убьют, вырвут сердце из моей груди, пусть делают всё, что захотят, но я не скажу «да» и не принесу клятву верности своему похитителю.

— Повелитель, мы должны использовать целительницу для завершения обряда! — подал голос мужчина, стоящий в тени в самом углу комнаты. Его лицо было полностью скрыто под капюшоном длинного в пол балахона, но я слышала голос, отравляющий душу, — этого было достаточно.

Сделав несколько шагов вперёд, мужчина оказался в освещённой зоне, и на его правом плече угрожающе блеснула нашивка ордена Кровавой гарпии. Этот орден давно утратил силу, и я думала, что разговоры о нём — простые сказки. Неужели, последователи до сих пор не могли успокоиться и надеялись пробудить магию кровопролития? Зачем им потребовалось это? Мне казалось, что у Тёмного и без того слишком много власти. Или всё это было игрой? Быть может, он просто притворялся великим и могущественным, чтобы держать окружающих в страхе?

Тёмный всё это время сохранял молчание. Он смотрел на меня своими угольными глазами, точно такими же, как и его прогнившая душа, и ждал ответ. Он хотел, чтобы я покорилась, но свет никогда не падёт на колени перед тьмой. Я буду бороться за свой народ до последнего вздоха, ведь я последняя из рода целителей. Я — Фрейя ла Камелия. И я никогда не сдамся.

— У меня есть идея поинтереснее, Фрейя! Я погружу тебя в столетний сон! Мучимая собственными кошмарами, ты будешь жалеть о принятом решении, а когда вернёшься к жизни, то на коленях станешь молить меня взять тебя в жёны!

Столетний сон —  воистину страшное испытание, пройти которое удавалось не каждому. Многие сходили с ума от кошмаров, выворачивающих душу наизнанку. Если мне удастся выжить, то я легко могу тронуться умом. Зачем Тёмному нужна такая жена? Вот только, глядя в его глаза, я прекрасно понимала: он знает, что я перенесу это испытание и вернусь, потому что в моих жилах течёт сильнейшая магия.

— Никакой кошмар не сможет сравниться с тем, что я вижу в твоих глазах. Твоё сердце чернее угля, а вместо души внутри огромная дыра! Даже столетний сон не поможет тебе покорить меня и заставить стать твоей женой!

Верхняя губа Тёмного дрогнула, и на его лице отразилась едва заметная ухмылка. Этот мужчина обладал сильной аурой, одним только взглядом он навеивал ужас, но я не боялась его.

— Посмотрим, Фрейя, посмотрим! — произнёс Тёмный, покачав головой.

— Когда я проснусь, ты будешь дряхлым стариком! Уверен, что сможешь покорить меня, если сейчас ничего не получилось? — огрызнулась я, понимая, что больше ничего не остаётся: сейчас я могла лишь покусывать словами. Пусть лучше разозлится и убьёт меня, чем получит отсрочку в сто лет.

— Не бойся, милая, я пройду это испытание вместе с тобой! Я стану спутником твоих кошмаров, и заставлю тебя полюбить меня, ведь на это у нас будет целая сотня лет! — Тёмный приподнял правую бровь, изгибая её, и с ехидством улыбнулся.

Я негромко цокнула языком и постаралась снять с запястий наручники, но при трении те обжигали кожу, впиваясь в неё иглами и раня. Это были специальные браслеты, лишающие магии. Без них я бы давно уже одолела Тёмного и его приспешников и сбежала от них. Вот только снять эти оковы я не могла. А теперь и вовсе начала сомневаться в собственных силах.

— Господин, мы не можем ждать сто лет. Для возрождения ордена Кровавой гарпии нам нужна кровь целительницы! Вы должны силой сделать её своей, а затем связать её сердце с сердцем ордена, пронзив его жертвенным ножом! — осмелел и подался вперёд мужчина в балахоне.

Так вот зачем я нужна Тёмному! Он решил принести меня в жертву, чтобы обрести власть и вернуть страшную магию в этот мир. Вот только у него ничего не выйдет. Я не отдам ему свою силу, не стану жертвой, которая им нужна.

Тёмный окинул меня взглядом. Невозможно было не заметить вожделение, плещущееся в его глазах. Вожделение, от которого мне становилось тошно. Он прекрасно осознавал, что для проведения любого обряда я должна была добровольно стать его женой, а этого не случится, даже если решит убить меня.

— Пробуждение ордена может подождать. Я хочу, чтобы она стала моей по доброй воле, и если для этого потребуется ждать сто лет, я подожду!

По доброй воле… Мне захотелось смеяться в голос. Нет, Тёмный прекрасно понимал, что это не просто его желание – это необходимость! Никакая магия не сработает, если он сделает меня женой насильно.

— Но, господин!.. — запротестовал последователь ордена.

— И вы тоже подождёте! — зло рыкнул Тёмный на своего приспешника. — Подготовьте всё к обряду погружения в сон. Встретимся в следующем столетии, Фрейя! — он посмотрел на меня с угрозой во взгляде и вышел из комнаты, а я снова попыталась снять оковы, но ничего не вышло.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 1. Фрейя

Настоящее время

Сильный толчок вырвал меня из тела, к которому я уже успела привыкнуть. Голова непривычно закружилась. Я смотрела на происходящее со стороны и ёжилась от холода, пробирающего насквозь. Моя душа снова оказалась выброшенной. Глядя на тело, в котором провела немало лет, я поджала губы от обиды. В глазах защипало от подступивших слёз.

Она пришла в себя…

Настало время…

Хозяйка вернулась…

В который раз мне стало обидно от мысли, что у меня нет ничего своего. Заменять кого-то в надежде однажды обрести покой, было куда сложнее, чем казалось поначалу… Первое время я радовалась возможности остаться жить и повидать другие миры, вот только собственные воспоминания были утрачены, и я ничего не помнила о себе. Я была просто душой, проводником, который должен будет находить себе временное пристанище в чужих телах.

— Фрейя! — послышался из-за спины голос, зовущий меня, но я не сразу обратила на него внимание, потому что…

Я привыкла быть Эльтерреллой…

Эль…

Терра…

В районе солнечного сплетения образовался огромный ком, который стал биться медленно, но мощно. Каждый его удар отпечатывался в сознании напоминанием о том, кто я есть на самом деле.

Проводник.

Я обернулась и посмотрела на хранителя душ, стоящего на высоком пьедестале, подняться к которому приглашала лестница из небольших густых облаков, тянущихся прямо от моих ног.

Никто из живых не видел нас. Мир проводников был скрыт от всех, мы обитали в совсем ином пространстве. Даже сейчас окружающие не видели нас, занимаясь своими делами и даже не подозревая, что существуют такие духи, как мы, оберегающие их покой и мир. 

Герцог Винтер прошёл мимо и поспешил спасти ту, что вернулась домой. Пусть он пока и не подозревал, что Эльтеррелла изменилась. Скорее всего, она перестанет быть капризной, коей должна была стать я, пока находилась в её теле.

Слезинка всё-таки скользнула по щеке, и я смахнула её, стараясь не показывать свою слабость. В конце концов, я старший проводник. Мне доверяют сложные миссии. Простым проводникам приходится подменять тела на пару-тройку дней, а потом снова и снова переживать боль утраты. Старшим поручали миссии куда сложнее, вроде той, которая была возложена на мои плечи — сохранить жизнь принцессы в течение долгого времени.

— Ты отлично справилась со своим заданием, Фрейя! Почему же ты грустишь? — спросил хранитель, а я отвела взгляд в сторону, не решаясь посмотреть ему в глаза.

— Проводникам чужды эмоции, — ответила я, стараясь подавить горечь внутри.

Я двинулась в сторону хранителя и стала медленно подниматься по лесенке, утопая ногами в мягкости облаков.

Первое правило проводника: не позволять себе испытывать эмоции.

И, кажется, я успешно нарушила его, уже не в первый раз, потому что сейчас готова была разрыдаться, скрываясь от всего мира.

— Но ты испытываешь их. Я видел, как ты страдала, когда тебе приходилось изображать из себя капризную принцессу, а твоя душа жаждала понимания, дружбы и любви, — мне показалось, что хранитель упрекнул меня, и я отвела взгляд в сторону.

— Мне было жаль герцога Винтера, ведь он старался помочь, только и всего… Я не желала любви, понимая, что лишь временно заполняю чужую оболочку. Вы ошибаетесь.

В герцога я действительно не была влюблена, пусть порой проскальзывала симпатия к мужчине, и мне хотелось рассказать ему правду, довериться хотя бы кому-то. Я мечтала о том, что когда-то смогу обрести постоянную оболочку, и тогда я непременно влюблюсь… В такого же смелого, отважного мужчину, как герцог Винтер.

— Жалость — это тоже эмоциональное чувство, Фрейя. Твоя миссия подошла к концу. Ты прожила в теле Эльтерреллы шестнадцать лет и смогла сберечь его, теперь ей предстоит научиться жить самостоятельно.

— Она дома, — ответила я и обернулась, глядя на то, как герцог Райлан Винтер забрасывает девушку на плечо.

Бедняжка…

Из-за моих капризов ей придется долго сближаться с герцогом и пытаться вернуть его доверие, но таково было задание, и я не могла вести себя иначе. Мне нельзя было заводить друзей и союзников, потому что Эльтеррелле самой предстояло сделать правильный выбор… Выбор, от которого будет зависеть будущее её королевства. Я тяжело вздохнула и вернула взгляд к хранителю.

— У меня есть для тебя новое задание, Фрейя. Сто лет назад эту бедняжку поймали последователи ордена Кровавой гарпии. — Я приблизилась к зеркалу, напротив которого стоял хранитель, и посмотрела на девушку, лежащую в хрустальном гробу. Она выглядела совсем как живая. — Они считали себя великими и надеялись, что станут ещё могущественнее, если смогут пронзить ледяным ножом сердце целительницы. Сделать это должен был Рейган Тёмный, глава ордена, после церемонии венчания с девушкой, но покорить её волю не вышло. Тёмный хотел, чтобы целительница стала его женой по доброй воле, и погрузил её в столетний сон, надеясь, что по истечении этого времени она изменит своё решение. Сам Тёмный впал в сон на девяносто девять лет, чтобы пробудиться раньше и восстановиться за год, дождавшись возвращения целительницы. Это всё слухи, которые я могу поведать тебе... На этот раз никаких чётких данных не будет. Сто лет прошло, Фрейя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вглядываясь в безмятежное выражение лица девушки, я думала, что, наверное, это страшно — прийти в себя через сто лет и понять, что у тебя никого не осталось… Нет семьи, друзей… Никого. Сердце защемило от этих мыслей.

— Что стало с её душой? Почему она не может вернуться? — спросила я, опасаясь, что пока не готова приступить к новому заданию.

Лучше умереть, исчезнуть, но больше не проживать чужие жизни, зная, что ты не смеешь даже завести друзей, а что уж говорить о любви?.. Мог ли проводник отказаться от своих миссий и двинуться дальше? Или это вечное испытание? А может быть, это наказание за грехи из жизни, о которой я ничего не помнила?

— Она может вернуться, Фрейя, потому что она — это… — Хранитель замолчал и опустил голову, а я внимательно смотрела на него, не замечая неровные удары собственного сердца.

Что он хотел сказать? Мне оставалось только догадываться, но я уже стала задыхаться от домыслов, появившихся в голове.

— Это ты, Фрейя! Это твоё тело и твоя жизнь. И тебе придётся прожить её достойно. Ты должна восстановить мирное сосуществование народов Грейвера! Только целительница способна сделать это, а ты последняя из рода ла Камелия! Именно тебе предстоит выяснить, что из слухов правда, а что ложь… Тебе придётся самой разобраться, кто друг, а кто враг… Возможно, легенда гласит не всю правду, и даже если мне известно что-то, я не смогу поведать это тебе…

Я смотрела на девушку и не могла поверить, что обрету своё собственное тело, вернусь домой. Пусть я и понимала, что задача на мои плечи будет возложена непростая — мне придётся убедить Тёмного отказаться от своей миссии, которая была связана с орденом… С каким орденом? Я постаралась вспомнить, что говорил хранитель, но в ушах засвистело, а сердце часто-часто забилось в груди. Я ничего не помнила из своего прошлого, но готова была вспомнить и встретиться со всеми неприятностями лицом к лицу. 

— Ты готова, Фрейя? — спросил хранитель.

— Как никогда! — кивнула я и прикрыла глаза, предвкушая миг обретения собственного тела.

Душа начала медленно преобразовываться в невесомое облачко — поначалу это казалось ужасным и пугающим, но за годы жизни в роли проводника я успела привыкнуть к такому состоянию. Меня закружило в воздухе, поднимая всё выше и выше. Душа витала над границами миров, но недолго, потому что воронка тела стала активно затягивать меня домой.

Раньше во время связи души с телом я испытывала боль, словно меня пытались оттолкнуть, не позволить занять «чужое» место, но теперь дискомфорта не было.

Сделав глубокий вдох, я открыла глаза, но всё ещё не могла пошевелить конечностями. Следовало привыкнуть к этому телу, слиться с ним, а для этого нужно время. Пожалуй, роль Эльтерреллы Ангстон оказалась для меня самой сложной, ведь тогда мне пришлось проходить путь от маленького ребёнка до взрослой принцессы. А теперь я вернулась домой, и мой путь должен был стать ещё сложнее… Вот только я не ощутила ничего необычного. Всё было как всегда. Я привыкала, а тело упорно отказывалось подчиняться мне. Однако вскоре удалось пошевелить пальцами.

Попытка сесть не увенчалась успехом, потому что я тут же стукнулась лбом о хрустальную крышку гроба.

Хорош «жених», лёг вместе со мной в спячку почти на сто лет, но не встречал теперь…

Неужели его чувства успели остыть за это время?

Захотелось посмотреть в глаза Тёмному и обрушить на него шквал негодования, пусть я толком и не помнила его, точнее, вообще не помнила. Узнаю ли я его, когда увижу?

Конечно, до его чувств мне не было никакого дела. Пока воспоминания не вернулись ко мне, но, по словам хранителя, Тёмный был опасен и хотел использовать меня во вред людям, поэтому мне следовало сбежать от него.

Я попыталась столкнуть крышку гроба, но ничего не вышло — она не поддавалась моему напору. Поджав губы, я приложила усилие, но попытка снова оказалась неудачной. Возможно, за время магического сна это тело ослабло и нуждалось в подкреплении?..

Когда надо мной нависли головы стражников, я улыбнулась им и изящно помахала ручкой, только потом сообразив, что повадки капризной принцессы вытравить из себя не получилось, а в этом явно не было совершенно ничего хорошего, ведь в этом мире я, наверняка, должна была вести себя как-то иначе.

— Эй! Куда вы? Выпустите меня! — закричала я, когда они стали отдаляться.

Вот только стражи не обратили на меня никакого внимания.

Точно, их правитель — Тёмный!

Неужели решил живьём захоронить меня в этом месте?

Я попыталась пробудить в себе магию, но её будто бы не было. Совершенно ничего. Вдруг я утратила свои силы за годы беспробудного сна?

«Хранитель, как же мне нужна ваша помощь сейчас!», — мысленно взмолилась я, но не получила ответ.

Возможно, вернувшись в своё тело, я потеряла связь с миром, где провела сто лет? И теперь я осталась одна? Неужели мне придётся самой принимать решения? Стало страшно, но сдаваться и просто умирать я не планировала. Я начала упираться руками и ногами в крышку гроба, и мне удалось немного приподнять её. Просто прекрасно! Если она поддавалась, значит, шанс избавиться от неё был. На губах тут же расцвела улыбка. Если шанс есть, то сдаваться я не собираюсь! Я буду бороться за жизнь, которую и не мечтала обрести!

— Миледи, не стоит так силиться! Я помогу вам выбраться на волю! — услышала я приятный голос и воззрилась на молодого темноволосого лорда, нависшего надо мной.

Это и есть Тёмный?

Если так, то стоило отметить, что он хорош собой и на первый взгляд казался довольно неплохим человеком. Впрочем, часто первое впечатление обманывает, поэтому полагаться на него нельзя совершенно.

Двое стражников приблизились к гробу и осторожно подняли крышку, впуская кислород, от обилия которого даже голова пошла кругом. Как же хорошо ощущать себя живой, даже если придётся дать дёру и сбежать отсюда впоследствии.

— Вы выглядите слишком счастливой для той, что провела сто лет в магическом сне! — произнёс мой собеседник.

— Вы провели чуточку меньше, если мне не изменяет память, — огрызнулась я.

Лорд засмеялся, а затем отрицательно помотал головой.

— Нет-нет… Быть может, мы с моим дядюшкой и похожи, но дело в том, что мы разительно отличаемся с ним друг от друга. Видите ли, мне удалось найти способ оставить Рейгана Тёмного в плену магического сна навечно, наложив всего пару печатей. Моё имя Дезмонд Великий! Но вы можете называть меня просто Дезмонд.

Великий любезно взял меня за руку, подхватил за талию и помог выбраться из гроба. Я едва удержалась на ногах, но тело стало слушаться на удивление быстро, поэтому всё складывалось даже лучше, чем я ожидала.

— Вы оставили своего дядюшку в вечном сне? Но почему? — осторожно спросила я, поглядывая на Великого.

— Вы ведь знаете, какими смутьяном он был, а мне удалось создать идеальный мир! Вскоре вы увидите, что жители счастливы. Они радуются жизни под моим чутким руководством и не желают, чтобы Рейган Тёмный вернулся. Однако стоит отметить, что не все жители доверяют мне. Появились толпы ополченцев, которые пытались перевернуть власть, лишить меня возможности править. Они ждут вашего возвращения, целительница!

Мои люди?

Чего я ещё не помнила о себе?

Глухие удары сердца сменились ноющей болью где-то в грудной клетке, словно мне было жаль тех людей, которых я не помнила.

— Но ничего! Скоро они поймут, что я не желал им зла, и склонят головы перед своим королём и его королевой! — последние слова Великий произнёс с таинственной улыбкой и коснулся своими губами моего запястья.

— Перед вашей королевой?

— Вы станете моей женой, Фрейя ла Камелия, ведь вы желаете мира точно так же, как и я, и лучшей партии вам просто не сыскать! Да и я не могу мечтать о жене лучше вас!

Я поджала губы, потому что не планировала так скоро выходить замуж. Мне бы восстановить в памяти всё, что творилось в этом мире до моего исчезновения и разобраться, кто друг, а кто враг. Пока Великий не вызывал отвращения, хотя было что-то в его поведении такое, отчего мне хотелось держаться в стороне от него. Быть может, так сказывались запреты прошлого на возможность доверять другим людям?

— Не стоит больше задерживаться здесь, Фрейя! Башня Тёмного совсем не место для такой прекрасной девушки, как вы! Я провожу вас в комнату, где вы сможете привести себя в порядок и немного отдохнуть. Вам подадут лучшие угощения королевства, которые позволят восстановить силы.

Взяв Великого под руку, потому что он настаивал на этом, несколько раз продемонстрировав мне свой согнутый локоть, да и сил пока было недостаточно, я двинулась вместе с ним в сторону выхода.

Проходя мимо хрустального гроба, расположенного неподалёку от моего, я прилипла к нему взглядом: внутри лежал мужчина с волнистыми чёрными волосами. Черты его лица были грубыми, но в то же время притягательными. Строго очерченные линии губ, носа, подбородка… Его веки были сомкнуты, но щёки слегка розоватые.

— Это и есть Рейган Тёмный. Узнали? — спросил Великий, чуть дёрнув меня, чтобы не стояла на месте и шла следом за ним, словно ему стало неприятно от того, как я разглядывала его дядюшку.

Глава 2. Фрейя

Великий проводил меня до спальни, подготовленной специально к моему пробуждению. Остановившись около двери, мужчина коснулся моей руки сухими губами и сделал пару шагов назад, воззрившись на меня.

— Служанки помогут вам подготовиться ко сну, а завтра вы уже будете полны сил и энергии, и мы всё непременно обсудим. — Эти слова Великого больше напоминали усмешку, и мне стало немного не по себе. Предлагать сон человеку, который провёл в нём сто лет своей жизни… А как же поручить лекарю осмотреть меня и убедиться, что я не помешалась рассудком? — Свадьбу оттягивать не следует, поэтому обо всех деталях мы поговорим завтра.

Свадьба…

По коже побежали мурашки.

Свою идеальную жизнь я представляла совершенно не такой. Я не хотела выходить замуж без любви, потому что успела насмотреться на подобные браки и посочувствовать бедным девушкам, что томятся в доме своего супруга и не могут стать по-настоящему счастливыми.

— Спасибо за ваше гостеприимство, Дезмонд, — поблагодарила я Великого, а на его губах расцвела улыбка.

Мужчина ушёл, передав меня в руки окруживших служанок. Девушки завели меня в спальню и стали помогать избавляться от старого венчального платья, в котором Тёмный хотел сделать меня своей женой.

Я вспомнила черты его лица, идеальные пропорции тела, а потом сравнила с Дезмондом. Чем-то эти двое были похожи, но Тёмного разительно выделяло то, что он выглядел гораздо взрослее своего племянника, мужественнее.

Племянника?

Сколько лет было Дезмонду, если его дядюшка сто лет пробыл в вечном сне?

Я задумалась, а когда одна из служанок случайно дёрнула за волосы, я негромко шикнула и зло покосилась на неё. Девушка принялась краснеть и извиняться.

Мне показалось, что взгляды, сосредоточенные на мне, были не такими приветливыми, какими должны быть… Однако после столетнего сна и не такое может померещиться, поэтому я решила принять помощь служанок, как само собой разумеющееся, чтобы как можно скорее оказаться в полном одиночестве.

После купания в ванне с ароматическими маслами, служанки помогли мне облачиться в лёгкое ночное платье и ушли. Осмотреться я не успела, потому что в комнату постучалась горничная, которая принесла различные кушанья на большом подносе. Аппетита у меня не было совершенно, поэтому я выдавила улыбку, поблагодарила девушку и попросила оставить всё до завтрашнего утра, а как только она ушла, я поднялась на ноги и стала ходить по комнате, пытаясь вспомнить, как именно оказалась в плену у Тёмного. Скорее всего, заклятие столетнего сна так повлияло на мою память, но я точно знала, что если она принадлежит телу, то её можно вытащить.

Единственное, что мне удалось вспомнить — насмешливую улыбку Тёмного и его хитрые сощуренные глаза, глядящие на меня как-то странно. Вроде бы я должна была ненавидеть его, но как таковой неприязни я не испытывала. Или успела немного остыть? А может, моя душа всё ещё была привязана к телу принцессы, которую я защищала на протяжении шестнадцати лет?

Так ничего и не вспомнив, я сдалась, забралась на кровать и сладко уснула. Надо же! А ведь думала, что после столетнего сна долго не смогу и близко к кровати подходить!

Проснувшись на рассвете, я всё-таки выпила стакан сока и съела нечто напоминающее круасан с сыром. Наверное, не следовало делать это, потому что в комнату постучались, и служанки заявили, что Великий желает позавтракать вместе со мной. Покосившись на поднос и подумав о своём раннем завтраке, я с сожалением выдохнула и пожала плечами. Если такова была воля Великого, то кто я такая, чтобы спорить? Впрочем, наверное, мой голос имел немаленькое значение, если я целительница.

Целительница.

Ну конечно!

Мне должна подчиняться магия жизни…

Мне захотелось тут же попробовать призвать её, но я не могла делать это в присутствии служанок, которые стали закутывать меня в шелка, точно гусеницу в кокон.

Уже скоро я сидела в столовой напротив Дезмонда, а он с восхищением разглядывал меня. Видно было, что я привлекала его как девушка, вот только мне это не льстило. Да, он был хорош собой, но отчего-то не располагал к себе, и меня не тянуло к нему, как к человеку, что уж говорить о любовном притяжении?.. Или так сказывалась его схожесть с дядюшкой? Мог ли Дезмонд раздражать меня из-за своего сходства с дядюшкой?

— Вы сказали, что Рейган Тёмный ваш дядя… — начала я.

— Милая Фрейя, я бы не хотел омрачать этот светлейший день разговорами о своём дядюшке. Видите ли, эра правления Тёмного прошла. Я занял престол. Великий дракон поднялся на трон, чтобы сохранить мир. Как только мы с вами станем мужем и женой, мир станет ещё крепче, не останется ополченцев, и мы сделаем жизнь в Грейвере идеальной.

Не бывает идеальной жизни…

Мне так хотелось сказать об этом Великому, но я почему-то не решилась. Я успела повидать охотников за идеальной жизнью, которые плохо закончили свой путь.

— Вы хотите, чтобы я стала вашей женой, но я не уверена, что готова… — рука, в которой я держала вилку, дрогнула, а взгляд Великого потемнел. Истерическая усмешка тронула уголки его губ, но мужчина не поддался порыву. Он сделал глубокий вдох, после которого улыбнулся.

— Ну, конечно же, готовы, моя дорога! В ином случае вы бы и не пробудились.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Мурашки побежали по коже от слов, прозвучавших, как самая настоящая угроза. Внизу живота всё стянуло, а к горлу стал подбираться тошнотворный ком. Великий хотел сделать меня своей женой силой, как его дядюшка? Мы смотрели друг на друга, не отводя глаз, словно пытались выиграть целую войну таким образом – кто первый отвернётся, тот окажется проигравшим.

— Я понимаю, у вас нет оснований доверять моим словам, ведь клеймо моего дядюшки теперь долго будет отражаться на чести нашей семьи, но я докажу вам, что я настроен миролюбиво. Позволите пригласить вас на прогулку и показать столицу, в которой нет места насилию, принуждению и розгам?

Я кивнула.

Великий говорил слишком сладко, словно рассказывал сказку, в которую должны были верить все вокруг. Вот только я совсем недавно вернулась в этот мир, даже не успела вспомнить, чем занималась раньше и кем была до того, как меня пленил Тёмный. Возможно, если бы я выбралась за пределы этой проклятой цитадели, то смогла бы начинать вспоминать хоть что-то… Собирать информацию по крупицам.

— Я буду рада составить вам компанию!

Губы Дезмонда изогнулись в довольной улыбке.

— Тогда пойдёмте, Фрейя! Не станем откладывать столь прекрасную прогулку, которая позволит вам убедиться в том, что мне удалось добиться мира, о котором раньше все мы могли только мечтать! — воодушевился Дезмонд.

Я вытерла губы салфеткой и встала из-за стола. Дезмонд изогнул руку в локте, предлагая свою поддержку. Я постаралась скрыть недовольство и соприкоснулась с ним, пусть это казалось неправильным. Лучше поцеловать лягушку, чем идти под руку с человеком, который мечтает сделать своей женой против воли. А как же любовь? Далеко ли он ушёл от своего дядюшки, который желал насильно принудить к браку? Впрочем, у Великого, по крайней мере, нет желания убить меня для совершения какого-то там обряда — это уже утешало.

— Зачем вы дожидались моего пробуждения, Дезмонд? Почему не женились раньше? И почему решили, что я стану идеальной супругой для вас? — не смогла сдержаться я, чтобы не засыпать своего спутника вопросами.

— Дело в том, дорогая Фрейя, что ополченцы верят в возвращение целительницы. Только от вашего выбора будет зависеть их будущее. Они либо склонят головы, либо… О втором варианте я никогда не думал, потому что его не может быть. Они точно склонят головы, когда поймут, что я на их стороне! Наш с вами союз, миледи, был предрешён самой судьбой сто лет назад. Мой дядя хотел использовать брак с вами для того, чтобы проклясть людей, а я хочу благословить их. Мы станем прекрасной парой, даже если сейчас вам кажется, что я не подхожу на рол вашего супруга. Думаю, мне удастся доказать вам, что я заинтересован в мире! Я с превеликим удовольствием покажу вам столицу такой, какой она стала после ухода Душегуба и моего восхождения на трон! Пока я не стал королём, но после церемонии бракосочетания с вами, я пройду процедуру коронации, и мы будем править вместе!

На выходе из замка я хотела спросить у Великого, не следует ли нам облачиться в верхнюю одежду, потому что успела привыкнуть к зиме, царящей в ледяных пустошах эгга Райлана Винтера, но вовремя вспомнила, что теперь уже находилась в другом мире. В своём мире. От последней мысли на душе стало теплее, пусть я и понимала, что легко точно не будет.

До столицы мы с Великим добирались в карете. Дезмонд неустанно болтал, восхваляя свои достижения, а я безотрывно смотрела в окно, пытаясь вспомнить окрестности. Вот только в памяти не возникло ни единой ассоциации, ничего, что помогло бы мне вспомнить эту местность… Быть может, в прошлом мне так и не довелось увидеть столицу Грейвера? Всякое могло произойти. Вдруг Рейган Тёмный доставил меня сюда с мешком на голове, когда пленил? Жаль, что хранитель дал мне слишком мало вводных. Он не смел вмешиваться в судьбу моего мира… Поэтому ничего не сказал, позволив мне самой принимать решения, вот только хорошо ли это? Я понимала, что так правильно, но не желала принимать. Помощь хранителя оказалась бы не лишней в моей ситуации. Впрочем, он даже не сказал мне, что Тёмный так и не проснулся. Знал ли он об этом? Конечно, знал… Но почему не поделился этой информацией со мной?

Как только карета остановилась, Великий помог мне выйти и настоял на том, что я снова должна взять его под руку – это будто бы было для него каким-то обязательным пунктиком. Мы двинулись по вымощенной из красного кирпича дорожке на рынок. Все люди вокруг улыбались, излучали счастье, и на их лицах не было даже намёка на боль, но мне отчего-то казалось, словно они все ненастоящие, будто я попала в какой-то новый мир, где вместо живых людей обитают куклы. Пластилиновые, не умеющие выражать свои эмоции.

— Видите, Фрейя? Я старался добиться этого мира! Я очень надеюсь, что вы оцените мои старания по достоинству! — шепнул мне на ухо Великий, слишком сильно сократив расстояние, которое разделяло нас с ним. Я выдавила улыбку и кивнула, стараясь хотя бы немного отстраниться от мужчины.

Всё было бы хорошо, если бы так сильно не пугало…

Я не могла назвать это миром и счастьем…

Если людям совершенно не о чем грустить, разве это жизнь? Нельзя постоянно радоваться и улыбаться. Не могут люди ходить с такими счастливыми лицами, ведь у каждого свои заботы, свои мысли, своё горе…

— Это на самом деле здорово! — кивнула я, выдавливая из себя наигранное восхищение.

Все как один улыбались, приветливо общались друг с другом, словно были роботами. Я пыталась зацепиться взглядом хотя бы за одного человека, который вёл бы себя естественно, но не смогла, потому что такого не было. Ни одного, кто задумался бы и не светился, как восходящее солнце, улыбаясь своему собеседнику или даже самому себе.

— Вы можете купить здесь всё, что душе угодно, — предложил Великий, обводя рукой рыночную площадь.

— Благодарю вас, Дезмонд! Вы слишком любезны ко мне, и мне стыдно пользоваться вашей добротой. Я только недавно пришла в себя и не совсем помню всё, что произошло со мной сто лет назад, но ваша забота льстит!

Конечно же, я преувеличивала…

Однако находясь в телах других людей, я смогла сделать вывод — ложь частенько спасает тебе шкуру.

Великому нравились мои слова, он гордился собой и тем, чего смог добиться, и ему было приятно получить похвалу из моих уст — он всем видом показывал это, словно просил похвалить его ещё раз.

Заметив около булочной мальчика лет одиннадцати, покрытого яркими веснушками и грустящего над чем-то, я обрадовалась — это был первый человек, который проявлял что-то кроме счастья. И мне захотелось поговорить с ним, спросить, что здесь происходит. Наши взгляды пересеклись, а его рот немного приоткрылся. Мальчик приложил палец к губам, опасливо посмотрел на Великого и дал знак, медленно проведя по шее большим пальцем правой руки, означающий, скорее всего, смерть.

Кому она угрожает?

Мальчишке?

Или мне?

А может, нам обоим?

Дезмонд, проследив за моим взглядом, начал нервничать, но от мальчишки уже не осталось и следа. Неподалёку от места, где ещё недавно сидел мальчик, засуетились стражники. Неужели, они хотели отыскать его? Чем же он провинился? Он ведь ещё совсем ребёнок!

— Сегодня слишком душно. Думаю, нам следует вернуться в замок. В следующий раз мы непременно приедем сюда за покупками! — взволнованным голосом бросил Великий, и я согласилась с ним, потому что поездка в столицу обескуражила меня, а встреча с мальчиком заставила задуматься о мире, который есть за пределами иллюзий Дезмонда.

Отчего-то я была уверена, что совсем скоро встречусь с этим мальчиком снова.

***

— Спасибо, что составили мне компанию, Фрейя! — приятным, но в то же время отталкивающим голосом произнёс Дезмонд.

Мы вернулись в замок, больше напоминающий проклятую цитадель, башню смерти, да что угодно, только не королевский дворец. Великий взял меня за руки, поворачивая лицом к себе. Он смотрел мне в глаза, а я пыталась думать о чём угодно, только не о том мальчишке. Дезмонду не понравился этот ребёнок, потому что ему что-то было известно о Великом правителе, и он мог поделиться этим со мной. Вот только что это было? И почему он так разительно отличался от остальных?

Не зная, какой магией обладает Великий и обладает ли магией вообще, я старалась думать о том, что у мужчины красивые глаза и губы, в которые хочется впиться. Конечно, я всего этого не хотела на самом деле, но если он умел читать мысли, то должен был прочесть именно эти. Я повидала немало различных магических особенностей, и чтение чужих мыслей – одна из самых скверных.

— Спасибо, что показали мне столицу. Уверена, вам пришлось приложить немало усилий, чтобы остановить смуту и уничтожить орден Кровавой гарпии…

Дезмонд вздрогнул, словно получил пощёчину. Он опасливо посмотрел на меня и чуть сощурился, а потом выдавил улыбку.

— Конечно. Это было непросто, но я справился. Прошу извинить меня, Фрейя. Я должен отлучиться по делам.

Я кивнула, задумавшись, какие такие срочные дела возникли у Дезмонда, что он даже решил отложить разговор о предстоящей свадьбе, пусть и говорил, что мы должны обсудить её как можно быстрее.

— Служанки проводят вас в спальню. Я распоряжусь, чтобы обед и ужин вам принесли туда, а позавтракаем, я надеюсь, мы уже вместе. Если только моя поездка не затянется.

Рот приоткрылся, но я тут же оборвала себя, решив, что спрашивать у Дезмонда, почему он решил отложить обсуждение нашей свадьбы, не стоит. Он может подумать, что я горю желанием стать его женой, а это не так.

На прощание Великий поцеловал мою правую руку и передал меня служанкам, которые начали лепетать что-то, задавать вопросы и спрашивать, понравилось ли мне в столице, и хочу ли я принять ванну.

Отказавшись от обеда и попросив принести ужин чуточку раньше, я попросила девушек оставить меня одну. Мне хотелось пробраться в темницу, где находился гроб Тёмного, чтобы попытаться вспомнить прошлое. Как именно он схватил меня?.. Чем занималась моя семья, и какую сторону поддерживала? Кем были люди, ждущие моего возвращения? Вот только в темницу не пробраться: стражники, словно каменные изваяния, денно и нощно блюдут за тем, чтобы никто посторонний не зашёл и не вышел оттуда.

В голове снова появились мысли о мальчишке. Почему он так разительно отличался на фоне остальных? Я вспомнила рассказ Дезмонда о сопротивлении. Мог ли ребёнок оказаться одним из них? И что было с остальными жителями столицы? Я была уверена, что даже дома они ходили с улыбками на лицах, даже во сне улыбались, словно за отсутствие улыбки им грозила страшная кара. Сердце неприятно колотилось в груди. Разве может быть счастье без боли? Разве человек, который ни разу не страдал, сможет понять, что такое хорошо, а что такое плохо? Как можно улыбаться всему? Сам Дезмонд улыбался часто, но не постоянно. На его лице мелькало множество эмоций. И на лицах его слуг тоже… Я нахмурилась, но найти объяснение этим странностям не смогла.

Приблизившись к окну, я посмотрела вниз, думая, можно ли спуститься на улицу и сбежать отсюда на одиночную прогулку? Вот только вряд ли получится сделать это. Скорее всего, Дезмонд велел беречь меня, как зеницу ока, ведь он не просто так распорядился, чтобы обед и ужин мне принесли в спальню – он не желал, чтобы я выходила.

Я поджала губы, приблизилась к кровати, села на неё и ненадолго прикрыла глаза. Веки начали тяжелеть, поэтому я прилегла и уже скоро заснула. Проснулась я, когда служанки принесли ужин и предложили мне помощь в подготовке ко сну.

— Спасибо, сегодня я справлюсь сама, — отрицательно помотала головой я.

Уж сколько раз мне приходилось справляться со всеми этими нарядами в одиночку! Я могла бы любой из них снять на скорость! Хоть какая-то польза от того, что я была проводником.

Оставшись одна в комнате, я стала потихонечку есть виноград, который выглядел настолько аппетитно, что даже без чувства голода я готова была проглотить его весь. Обмакивая виноград в жидкий сыр, я медленно пережёвывала его и думала о том, как убедить Дезмонда отпустить меня на прогулку, или как обмануть его стражников и улизнуть?

Услышав стук ударяющихся о стекло камушков, я нахмурилась и посмотрела на окно. Мне показалось, или?.. Очередной камень оказался чуть больше, отчего стекло зазвенело. Вряд ли это был Дезмонд… Что-что, а романтики в этом холодном мужчине не было.

Я подскочила на ноги, приблизилась к окну и посмотрела в него. На улице стоял тот самый рыжий мальчишка с лицом, усыпанным веснушками, и курносым носом. Я открыла окно и уже хотела спросить у него, почему он пришёл, и может ли он ответить на мои вопросы, но он приложил указательный палец к губам и отрицательно помотал головой, заставляя меня молчать. За ним охотилась стража Великого, и на территории замка он находился в большой опасности. Оглядевшись по сторонам, мальчишка бросил в окно свёрнутый в комок лист бумаги, посмотрел на меня, приложив указательный палец ко лбу, а затем перенеся его на область сердца. Сама не зная зачем, я повторила жест, словно сотню раз делала это раньше, и мальчишка сбежал.

Я подняла записку, развернула её и прочла:

«Все не то, чем кажется. Встретимся утром после завтрака. Записка приведёт тебя».

Глава 3. Фрейя

К завтраку Дезмонд всё-таки успел вернуться. Он был любезен со мной, но чувствовалось в его поведении нечто странное: ему словно тяжело было сдерживаться и проявлять ко мне симпатию. Если я была настолько неприятна ему, то почему тогда решил жениться на мне? А может быть, его странное поведение никак не связано со мной? Что, если его вчерашние дела завершились отнюдь не самым лучшим образом? И какие такие дела заставили его наскоро покинуть замок? Я не могла спросить напрямую, поэтому задавать вопросы не имело совершенно никакого смысла.

— Как вы себя чувствуете, Фрейя? Стали что-то вспоминать? — осторожно поинтересовался Великий, нарушив напряжённое молчание, образовавшееся между нами.

Я отложила ложку в сторону, вытерла губы салфеткой и улыбнулась. В голове то и дело мелькала фраза из записки: «Встретимся после завтрака». Мне важно было улизнуть, но как это сделать, я пока не понимала. И знает ли мальчик, когда именно должен закончиться завтрак?

— Спасибо. Всё в порядке! Думаю, что какие-то воспоминания стали возвращаться, но пока они незначительны.

— Возможно, вас следует показать лекарю? Вчера я как раз удалялся из замка, чтобы найти лекаря, который согласился бы осмотреть вас и, кажется, мне удалось отыскать его.

— Который согласился бы?

Я нахмурилась, не понимая, что сделала плохого, что даже лекари не желают осмотреть меня. Вроде бы плохой в этом мире была не я, а дядюшка Дезмонда… Рейган Тёмный. Негромко хмыкнув, я посмотрела на мужчину.

— Вы, должно быть, не помните, что не каждый лекарь способен выдержать сильнейшую магию целительницы. По сути, вы должны излечить себя изнутри самостоятельно, но… Если вы ничего не помните, то я привезу того человека.

— Благодарю вас за заботу! Мне приятно, что вы заботитесь обо мне, но я уверена, что чувствую себя просто прекрасно.

Я отлично понимала, что Дезмонд отлучался из замка не из-за поисков лекаря, но решила не делиться с ним своими мыслями. Его столь скорый отъезд был как-то связан с мальчишкой. Вот только как?

— И всё же я буду настаивать!

— Как вам будет угодно! — я покорно опустила голову, отмечая краем глаза, как сильно обрадовался Великий, что я не стала спорить с ним.

— Перед свадьбой я должен убедиться, что вы в порядке, Фрейя. Всё-таки столетний сон мог сказаться не только на вашей памяти…

Я выдавила улыбку, но ничего не стала отвечать. В столовой снова стала нарастать тишина, и мне пришлось нарушить её.

— Дезмонд, раз уж вы снова заговорили о свадьбе, то я хотела бы спросить у вас кое-что… Вы говорите, что наш союз позволит остановить ополченцев и заставит их склонить перед вами головы… Не возымеет ли такой же эффект новость о нашей помолвке? Мы могли бы выйти хоть сейчас и сказать, что помолвлены, тем самым признавая моё уважение и доверие вам.

— Нет! Это исключено! — Великий побледнел, только подтверждая мои догадки о том, что его мотивы не так чисты, как он пытается доказать. — Ополченцы должны будут увидеть символ короны и то, что вы на самом деле доверяете мне — брачное знамя. В ином случае они могут попытаться выкрасть вас и навредить вам. Поверьте, ополченцы одичали после того, как мой дядюшка похитил их единственную целительницу. Важно быть осторожными при общении с ними. И вообще, с чего вдруг вы решили заговорить об ополченцах? — Дезмонд сощурился, а я испуганно повела плечом, думая, как бы оправдаться.

— Вы сами говорили мне о них. Если ополченцы — мой народ, то я должна убедиться, что они в порядке. Они послушают меня, если я скажу, что признаю ваше правление и собираюсь стать вашей женой.

— Нет, Фрейя! Сейчас они признают только наш брак! Если вы так сильно желаете встретиться с ними, то мы не будем затягивать с браком. Сегодня же вас осмотрит лекарь и, если он заключит, что вы в порядке, то завтра на закате мы обвенчаемся.

Последние слова Дезмонда ударили обухом по голове. Он был слишком скор на принятие решений, и теперь я сомневалась, что он хочет жениться на мне только ради того, чтобы усмирить ополченцев. Было в этом желании что-то ещё. Возможно, магия недолго могла сдерживать Тёмного в гробу, и его племянник опасался, что дядюшка вернётся, разрушив его планы… Дезмонд желал обрести корону и признание. Он хотел опередить Рейгана и потому спешил.

— Я отправлюсь за лекарем и попрошу вас не огорчаться тому, что не смогу составить вам компанию сегодня. Вечером, если получится, мы прогуляемся по саду и обсудим детали церемонии.

Я не стала спрашивать у Великого разрешения прогуляться в саду в одиночку, понимая, что если обмолвлюсь хоть словом, то он непременно усилит контроль.

— Благодарю вас. Я пока ещё не достаточно окрепла, поэтому я предпочту провести сегодняшний день в кровати, чтобы восстановить силы и дождаться лекаря.

Закончив с завтраком, я поднялась на ноги, попрощалась с Дезмондом и поспешила к себе в спальню. Сердце гулко колотилось в груди. Оказавшись в комнате, я открыла шкаф с одеждой, чтобы выбрать что-то проще этого неудобного платья, в котором я точно не смогла бы вылезти через окно, вот только в шкафу оказалось пусто. Ерунда какая-то! Где все наряды? Откуда служанки взяли это? Я закрыла дверцы шкафа и задумалась: ну неужели Великий не позаботился о том, чтобы у его будущей жены было много одежды? А как же розовое платье с рюшечками и кружевами, ведь такое есть почти у каждой королевы! Открыв дверцы шкафа вновь, я заметила платье, о котором только что подумала, и улыбнулась. Вот значит как! Волшебный шкаф. Закрыв дверцы, я подумала о кожаном костюме для верховой езды, а заглянув внутрь шкафа, увидела его и чуть было не подпрыгнула на месте. Эврика! В нём я смогу незаметно выбраться из замка, а потом вернуться. Главное, не свалиться на голову страже.

Быстро переодевшись, я достала из-под подушки записку, которую мне передал мальчишка, и заметила лёгкое свечение, серебряной паутинкой окружившее смятый лист. Нить магического света потянулась на пару метров вперёд, указывая мне путь.

— Давай, шкафчик! Ещё одна просьба! Мне нужна длинная накидка с капюшоном! — попросила я, зажмурилась, а как только открыла шкаф, то увидела вещь, которая была мне нужна.

Просто прекрасно. Теперь я была готова к вылазке и очень рассчитывала, что мальчишка действительно поделится ценной информацией, и мы не попадёмся в лапы стражи или самого Дезмонда. Вряд ли Великого порадует то, что невеста ослушалась его.

Распахнув окно, я внимательно посмотрела вниз. Стражей в округе видно не было, либо они замаскировались в кустах… Последнее вряд ли имело место быть, потому что мальчишке вчера удалось пробраться сюда незамеченным, значит, и у меня должно получиться.

Обернувшись, я посмотрела, чем бы можно было подпереть дверь, чтобы никто не проник сюда, но не стала делать этого. Если моё отсутствие будет замечено, то всегда можно включить глупышку и сказать, что я просто решила прогуляться и забыла о просьбе Великого сидеть в комнате, поджав хвостик.

Убедившись, что никого нет, я перекинула одну ногу через подоконник и села на него, как на коня. С грустью посмотрев вниз, я тяжело вздохнула, ведь это были не ледяные пустоши, где если рухнешь вниз, то мягко приземлишься в сугробе. Важно быть осторожнее. Записка стала обжигать руки, словно подгоняла меня, поэтому я спрятала её во внутренний кармашек накидки и стала осторожно спускаться.

Пару раз нога соскальзывала, и я едва сдерживалась, чтобы не рухнуть. Исцарапав ладони об острые края камня, из которого был возведён замок, я уже пыталась придумать оправдание, сказав, что поскользнулась и растянулась на полу, обдирая кожу с ладоней, но… Оказавшись на земле, я поняла, что спуститься — спустилась, но смогу ли подняться обратно? Об этом я совсем не подумала. Лютое отчаяние охватило меня. Если этот мальчишка не подскажет дорогу к ополченцам, то я пропаду. Буду вынуждена стать женой Дезмонда и во всём подчиняться ему. Я поморщилась, с отвращением думая, как именно это будет выглядеть. Я не готова стать покорной супругой, у которой не будет возможности сказать своё слово.

Оказавшись снаружи, я достала записку и быстро зашагала в направлении свечения. Если бы у меня был такой магический компас в других мирах, я могла бы быстрее справляться с миссиями, возложенными на мои плечи хранителем. Стало вдруг тоскливо от мысли, что я больше не увижу его или других проводников, не узнаю, каково там, в их мире, но я постаралась напомнить себе, что моя мечта сбылась — я обрела своё тело, жизнь, о которой я мечтала. Я улыбнулась, посмотрев на пустоту перед собой, понимая, что хранитель наблюдает за мной, пусть я и не вижу его.

Обогнув замок, я оказалась в тенистом саду. Место было просто прекрасным, и я с удовольствием прогулялась бы здесь, будь у меня такая возможность. Стражи, на удивление, не было, что наводило на подозрение. С другой стороны, зачем Дезмонду тщательно следить за мной, если я дала ему понять, что готова пойти на его условия и стать его женой? Скорее всего, он доверял мне…

— Тссс! — услышала я негромкое шипение за спиной, оказавшись под высоким деревом, напоминающим плакучую иву, но с яркими жёлто-зелёными цветами, размером не меньше моей ладони.

Обернувшись, я увидела того самого мальчишку и приветливо улыбнулась ему. Колечки рыжих волос прилипали ко лбу мальчика, а на его губах появилась едва заметная тень улыбки.

— Как ты узнал, что это я? — я сняла капюшон, внимательно вглядываясь в шаловливое лицо.

— Магия, которой наделена записка. Думаешь, я ее не почувствовал?

Логично…

И для чего я, вообще, задала ему этот вопрос?..

Мальчишка выпрямил плечи и повторил тот самый знак, который показывал мне вчера, словно пытался убедиться, что я настоящая. Я поднесла указательный палец ко лбу и перенесла его на область сердца. Это был наш знак… Знак преданности целительнице и её слову. Я начала вспоминать и обрадовалась этому, как маленький ребёнок.

— Поверить не могу, что ты настоящая! Я думал, что целительница никогда не вернётся. Мы все так думали. А ты здесь, настоящая! — произнёс мальчишка с восхищением и широко распахнул зелёные глазища.

— Я пробудилась, но пока не до конца осознала, что творится вокруг. Великий…

— Тссс! Не называй его так! Никакой он не великий! Он такой же, как и его дядюшка. Дезмонд Душегуб убил немало твоих людей, целительница. И он продолжает убивать, потому что они не становятся покорными. Кого-то он ловит и насильно подчиняет себе, но теперь, когда ты вернулась, мы сможем одолеть его. Когда я расскажу остальным, что ты вернулась, они не поверят.

— Погоди! Ты расскажешь? Разве я не должна пойти с тобой?

— Прости, но это исключено. Наши шашки, — мальчишка посмотрел на меня, как на дурочку. — Ну, дымовые порталы… Они предназначены только для одного человека. Они у нас именные. Я бы с удовольствием отдал тебе свою шашку, но не смогу этого сделать. Мне нужна твоя кровь целительница, чтобы Закхей смог сделать шашку для тебя!

Мальчишка достал из-за пазухи небольшой нож и двинулся на меня, а я шарахнулась от него, испуганно глядя в глаза, наполненные решимостью.

— Да не бойся ты так! Я ведь не убивать тебя иду! Всего пара капель крови! Утром я вернусь с шашкой и помогу тебе переместиться домой.

Я протянула мальчику правую руку и зажмурилась, потому что не переносила вид крови. Поглядывая одним глазком за его действиями, я пыталась побороть страх, но он сковал меня, едва за спиной послышался знакомой голос.

— Не думал, что ты решишь предать моё доверие, Фрейя.

Я резко обернулась, заметив Великого.

Острый укол в палец я почти не почувствовала, а мальчишка бросил на землю нечто круглое, похожее на игровую шашку и скрылся в дымовой завесе.

— Поймайте этого мальчишку и казните его! — закричал Дезмонд, выпуская наружу всех своих демонов. — Мне жаль делать это, Фрейя… Правда, жаль, но ты не оставила мне иного выбора. — Бросьте её в темницу и подготовьте всё для обряда. Завтра целительница станет моей женой и отдаст своё сердце во имя возрождения ордена Кровавой гарпии.

Злой смех стал клокотать в ушах, а я сморщилась от боли, потому что стражи сжали мои руки и, кажется, использовали какую-то магию, потому что тело обмякло, отказываясь подчиняться мне.

Глава 4. Фрейя

Прикосновение чего-то холодного и мокрого к руке пробудило меня. Я открыла глаза и внимательно посмотрела на существо, сидящее рядом и обнюхивающее меня. Мокрым оказался нос…

— Мышь! — прошептала я, отгоняя приставучее животное от себя движением пальцев и пытаясь снова провалиться в сон, где было хорошо и легко.

— Возмутительно! Я не мышь, а крыс! — пропищал тонкий, но довольно поставленный голосок.

Я широко распахнула глаза и уставилась на своего собеседника. Мыши в этом мире умели разговаривать? Впрочем, меня ничем уже не удивить. Я была в разных мирах и успела насмотреться многого. Упёршись ладонью в пол, я попыталась встать. Получилось не сразу, потому что голова кружилась, а перед глазами всё плыло, как будто я находилась на карусели. Тошнота стягивала живот, и я боялась, что попрощаюсь с остатками завтрака, которые не успели усвоиться организмом.

— Мыши умеют говорить, или мне показалось?

— Ещё раз повторюсь - я крыс! — ответил малыш и встал на задние лапки, подбоченившись передними. — Тот факт, что ты легендарная целительница, возвращения которой ждали столько лет, не даёт тебе права обзываться.

— Прости! — я сомкнула губы и огляделась по сторонам. Я находилась в сырой темнице. Переведя взгляд на крыса, я обратила внимание, что всё-таки он больше напоминает мышь: мордашка сплюснутая, а хвост короткий. Да и в целом вид у него был довольно странный, потому что он светился голубоватым, словно его коснулась радиация. Или магия…

— Ну что ты так смотришь на меня? Хвост мне обрубило капканом, так что я не могу похвастать длинным и шикарным, как у других крыс, но это не даёт права обзыва…

— Я поняла! Поняла! — я негромко засмеялась.

То, как этот малыш отстаивал свою правоту, умиляло. Не видела раньше таких же милых и одновременно боевых существ. Мне казалось, что он готов наброситься на меня с кулачками и поколотить или оцарапать довольно острыми коготками, если ещё раз посмею назвать его мышью.

Стоило только вспомнить, как я оказалась в этом месте, и сердце стало бешено колотиться в груди, а от веселья не осталось и следа. Мальчик! Что с ним стало? Смогли ли стражники Дезмонда отыскать его?

— Мне нужно выбраться отсюда! Великий хочет использовать меня для завершения обряда!

— Хочет. И сделает это… У тебя есть чуть меньше суток. Я давно наблюдал за тобой, слышал немало разговоров, которые вёл этот напыщенный павлин! Он говорил что-то о том, что хочет возродить орден Кровавой гарпии и обрести власть над всеми живыми существами, но ему важно получить твоё согласие на этот брак, целительница.

«Именно для этого он может поймать мальчишку! Я не смогу отказаться стать его женой, если под угрозой будет жизнь ребёнка!».

Я поджала губы и посмотрела по сторонам. Проведя ладонями по влажному прохладному полу, на котором пролежала немало времени, я встала на ноги, едва удержавшись на них. Голова кружилась всё сильнее. Не подхватить бы воспаление лёгких или что-то похуже… Впрочем, я тут же вспомнила слова Великого о том, что я целительница, и должна уметь восстанавливать себя изнутри.

— Ты знаешь, как выбраться из этого места? Существуют ли какие-то тайные ходы?

— Ходы есть, но я боюсь, что ты в них не протиснешься! — развёл лапками крыс.

— А что-то побольше?

— Все входы и выходы тщательно охраняют члены ордена Кровавой гарпии. Ты слишком ценна для них, целительница, чтобы упустить тебя.

— Мальчишка обещал мне дымовую шашку для перемещения, но, боюсь, что передать её сюда он не сможет.

— Не сможет. Сюда не проникнет портальная магия. Я бы мог попытаться пронести её, но это займёт немало времени. Скорее всего, я не успею даже добраться до ополченцев до завтрашнего обряда, что уж говорить о возвращении обратно?

— Ты на моей стороне? — удивилась я. — Хочешь помочь мне?

— Хотел бы, но вряд ли смогу что-то сделать в этой ситуации. Скорее всего, тебе придётся смириться со своим положением. Завтра ты станешь женой, но до брачного ложа не дойдёшь, они положат тебя на жертвенный алтарь и… — Крыс сложил передние лапки в молитвенной позе и что-то пропищал, а я мотнула головой, отрицая его догадки. Я не собиралась становиться жертвой по доброй воле.

— Должен быть выход!

— А кто сказал, что его нет? Ты могла бы сделать кое-что, но я не уверен, что тебе понравится моё предложение, и что оно действительно поможет тебе спастись, но грех не использовать единственный шанс… Правда же? — протараторил крыс.

— Говори!

Если и был какой-то шанс выбраться из этого места, пусть даже сомнительный, то я просто обязана воспользоваться им. Даже если он покажется мне чересчур глупым!

— Ты могла бы сделать это… Ну…

— Говори! — повторила я чуть грозным тоном.

— Пробудить Тёмного!

Пробудить Тёмного? Воззвать к помощи своего врага? Крыс был в своём уме? Мне хотелось задать ему этот вопрос, но я сдержалась. Нет. Пробуждать Тёмного я не должна. Он ещё хуже своего племянника, хотя… Что будет, когда Рейган узнает, что орден пошёл против него, а племянник попытался захоронить дядюшку навсегда?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В этом было что-то… Вот только дурное предчувствие не покидало меня. Я не знала, смогу ли сотрудничать с Тёмным, и не сделаю ли ещё хуже, если пробужу его.

— Поговаривают, что Рейган Тёмный сам возводил эту темницу, и если тут есть какие-то тайные магические ходы, то он единственный, кто сможет провести тебя по ним, целительница. Пробудить Тёмного или стать жертвой во имя возрождения кровавого ордена? Решать только тебе!

Слова крыса позвучали, как самый настоящий вызов. Я тяжело вздохнула и задумалась. Как бы я поступила, если бы находилась в чужом теле? Будь я Эльтерреллой Ангстон, я бы рискнула. Так почему боялась теперь?

— Я смогу добраться до его гроба и не наткнуться на членов ордена?

— Порой они приходят, чтобы проверить печати… Я пробегусь и посмотрю, нет ли их в зале, а потом сообщу тебе, чист ли путь.

Я кивнула, скрестила руки в районе сердца и прислушалась к его биению. Рейган Тёмный - мой враг, человек, который погрузил меня в сон на сто лет, но если он единственная надежда, я должна воззвать к его сердцу. Оставалось надеяться, что оно не полностью очерствело, а если и так, то я попытаюсь затронуть злость Тёмного, ведь ему вряд ли понравится то, что племянник попытался избавиться от него, наложив печати и не позволив тем самым пробудиться.

— Всё чисто, целительница! — Крыс вернулся подозрительно скоро. Не работал ли он на Дезмонда?.. — Но тебе следует поспешить, если ты решила сделать это.

Я кивнула и двинулась за крысом, думая, поможет ли пробуждение Тёмного хотя бы как-то? Не попытается ли он убить меня сразу, как только проснётся, и вспомнит ли всё, ведь ко мне память пока ещё не вернулась?..

Добравшись до гроба, я немного поморщилась: вроде бы и смертного духа вокруг не было, но я проспала в этом месте целых сто лет, даже не догадываясь, что однажды смогу вернуться домой.

От Тёмного, пусть он и находился во сне под крышкой стеклянного гроба, исходила сильная магия, которую невозможно было не почувствовать. Волосы на теле стали подниматься дыбом, как колючки у испугавшегося ежа.

— Ты уверен, что он может оказаться полезным? — спросила я у крыса, а тот поправил свои коротенькие усы и почесал нос.

— Не проверишь — не узнаешь. Не разбудишь - не выяснишь. Я поделился всего лишь предположением. Ты можешь прислушаться ко мне или стать женой Великого и жертвенным огнём для возрождения ордена Кровавой гарпии.

Крыс будто бы дразнился, подначивал меня, пытался задеть за живое. И я даже начала думать, что Тёмный сам создал это существо. Или просто управлял его разумом в настоящий момент, надеясь, что я помогу ему выбраться из гроба? Такое ведь могло быть! На какие только хитрости не пойдёт темнейшая мерзкая сущность, чтобы выжить…

— Ничего не получится, — заключила я. — Даже если каким-то образом я смогу пробудить Тёмного, то нас сразу же обнаружат. Я не смогу поднять крышку гроба сама, а если у Рейгана и хватит сил, чтобы оттолкнуть её, то нас всё равно поймают, так как стекло разобьётся и поднимет сильный шум.

— Не называй его по имени. Этот маг — Тёмный! Он причинил немало вреда тем, кто не сделал ему ничего дурного. Он не достоин того, чтобы ты произносила его имя вслух целительница, а крышка - не проблема… Я помогу тебе избавиться от этой крышки, если ты уверена, что будешь пробуждать его.

— У меня нет другого выхода! — помотала головой я. — Я не собираюсь радовать Великого, даруя ему ещё больше власти.

— Душегуба! Ополчение называет Дезмонда Душегубом! — поправил меня крыс.

— Да… Извини, путаюсь в этих странных прозвищах.

Я не знала, так ли важно правильно назвать злодея, но Душегуб ему явно подходило больше, а то, что крыс был негативно настроен против Тёмного и его племянника нравилось мне. Скорее всего, никто не управлял этим милым светящимся существом.

— Подсоби-ка мне! Боюсь, что если буду забираться по скользкому дереву, а потом и по стеклу сам, то точно наведу немало шума! — кивнул крыс.

Я наклонилась, подставила ладонь, и он моментально забрался на неё, щекоча подушечки моих пальцев своими острыми когтями. Подняв крыса, я перенесла его на крышку гроба, и он стал семенить по скользкой поверхности, время от времени останавливаясь, чтобы посмотреть на Тёмного и фыркнуть себе под нос что-то непонятное мне.

— Как ты, такой маленький, можешь избавиться от крышки? — спросила я, опасаясь, что ничего толкового из этой затеи не выйдет.

Возможно, мы зря тратили время, и мне следовало попытаться самой отыскать выход?..

Крыс стал тужиться, надувать щёчки и скоро превратился в светящийся бирюзовый шар, от которого исходили магические вибрации. Его лапки торчали в разные стороны, а хвост вилял, как у недовольного кота.

— А ты оказывается куда интереснее, чем можешь показаться на первый взгляд! — улыбнулась я, но крыс не обратил на мои слова совершенно никакого внимания.

Обретя свою привычную форму, он продолжил ярко светиться и стал молотить передними лапками по крышке гроба, а стекло медленно таяло, словно было тонкой корочкой льда.

Рухнув на грудь Тёмного, крыс быстро подскочил на четыре лапки и побежал прочь, а я протянула ему руку, помогая спуститься.

— Его тьма обжигает даже через одежду. Не знаю, сможешь ли ты заключить сделку с Тёмным, целительница! — заключил крыс.

Его шёрстка всё ещё стояла дыбом, как колючки у ёжика, но светилась она уже не так заметно. Я сделала шаг вперёд, встав вплотную к гробу, и положила ладонь на плечо Тёмного. Магия действительно обжигала кожу, а может, всё дело было в печатях, которые Дезмонд наложил на своего дядюшку, чтобы оставить его в вечном сне? И как выглядели эти печати? Чтобы попытаться снять их, важно было, как минимум, знать, как они были наложены.

— Послушай, я не понимаю, как снять с него печати, наложенные Вели… Душегубом! — я с надеждой посмотрела на крыса.

— Тише! — он прилёг на каменный пол и прислушался. — Сюда кто-то идёт. У тебя осталось немного времени, целительница! Если ты не успеешь пробудить Тёмного сейчас, то, скорее всего, не сделаешь этого никогда.

Адреналин начал пульсировать в крови, отдаваясь покалыванием в конечностях. Я посмотрела на спящего мага. Нашёл время для того, чтобы отсыпаться… У него тут, можно сказать, страну из-под носа увели, а он спит. Да и невесты вот-вот лишится, а про могущество я вообще молчала.

— Эй! Просыпайся! — я стала хлопать Тёмного по щекам, понимая, что ничем сие действие не поможет.

— Что ты творишь? — возмутился крыс. — Целуй его! Только поцелуй целительницы сможет пробудить от вечного сна.

— Что? Ты не шутишь? Я должна поцеловать его? — спросила я, с отвращением глядя на человека, из-за которого я была вынуждена стать проводником, расставшись со своей семьёй и теми, кто меня любил… И кого любила я сама, наверное.

— Всё приятнее, чем целоваться с лягушкой. Правда? — огрызнулся крыс.

— Причём здесь лягушка? — удивилась я.

Неужели и в этом мире тоже ходили легенды о волшебной лягушке, способной от поцелуя превратиться в прекрасную принцессу?

— Целуй уже, потому что те, кто идёт сюда, уже очень близко! — подтолкнул меня крыс, и я склонилась над гробом, глядя на губы Тёмного, кажется, изогнутые в ухмылке.

Попискивание со стороны крыса заставило меня напрячь мысли. Что-то тут было неладно. Он смеялся надо мной? Повернув голову в его сторону, я сощурилась и заметила, что этот сорванец уже чуть ли не по полу от смеха катится, придерживая свой живот. Что было смешного в том, что я пыталась выполнить его поручение?

— Ты смеёшься надо мной? Хочешь сказать, что я не должна целоваться с ним, чтобы пробудить?!

Внутри всё стало клокотать от злости. Неужели меня решили провести и выставить шутом гороховым?

— П-п-прости! — отсмеявшись, крыс сделал глубокий вдох и потёр свой носик. — Это просто так забавно выглядело. Ты х-хотела его поцеловать. Уже собралась это сделать взаправду!

Крыс снова начал смеяться, а я разозлилась на него. Нашёл время шутки шутить. Он ведь сам сказал, что сюда кто-то идёт. Или это тоже было частью шутки?

— П-прости! Я наскучался, наверное, по общению. Всё-таки непросто находиться в заточении и не иметь возможности встретиться с живой душой. Я всегда был шутником, но как только со мной случилось это… Я стал посмешищем в своей семье, изгоем стаи. Помимо всего прочего мне следовало проверить, не обманываешь ли ты. Неужели ты действительно ничего не помнишь и не знаешь, как пользоваться своей магией?

— Ты решил пошутить надо мной, чтобы проверить, могу ли я пользоваться магией? Я прихлопну тебя тапком!

Я разозлилась ещё сильнее, понимая, что чуть было на самом деле не поцеловала Рейгана. И мой поцелуй выглядел бы несуразно. Я выставила бы себя на посмешище, не более того. Кривя губы и морщась от злости, я постаралась взять себя в руки, но вышло так себе. Надо мной ещё никто и никогда так сильно не измывался. Ни в одном мире.

— Что мне делать? У меня ограничено время. Только Богу одному известно, когда Дезмонд решит провести церемонию. Что, если он ускорит этот процесс? Мне не хотелось бы стать его женой и умереть через час после свадьбы.

— Меньше…

— Что? — не поняла я.

— У тебя не будет часа. Твоё сердце вырвут из груди гораздо быстрее, целительница. Впрочем, я попытаюсь как-то помочь тебе. На шее Тёмного, со стороны сердца, ты сможешь разглядеть зеленоватые символы внутри круга. Это и есть печати. Как снять их, подскажет твоя магия. Если ты и не помнишь, как управлять ею, то должна довериться, так как магия…

— Принадлежит телу, я знаю! — закончила я за крыса.

Я всё ещё злилась на него за то, что решил подшутить надо мной. Вернув внимание к Тёмному, я прислушалась, не идёт ли кто-то из стражей, но никаких посторонних звуков вокруг не было.

Осторожно взяв Рейгана за подбородок двумя пальцами, я повернула его голову немного вправо и заметила печать, больше похожую на татуировку. Внутри неё то появлялись, то исчезали различные символы и незнакомые мне письмена.

— Я не могу прочесть её текст.

Я присмотрелась ещё раз, постаралась довериться памяти тела, которая подводила меня. Когда я попадала в чужой мир и становилась проводником, было куда проще задействовать память тела, чем теперь, когда вернулась в свой мир. А ещё кто-то говорит, что дома лучше!.. С губ сорвался вздох возмущения.

— Правильно, потому что это магический код, набор символов, из которых состоят заклинания печати! Прочесть его у тебя не выйдет, но ты должна сломать этот код. Неужели ничего не пришло на ум?

Я отрицательно помотала головой. Если я была целительницей, то, скорее всего, должна была бороться с ранами и заболеваниями, но уж точно не снимать какие-то там магические печати. В конце концов, взлом магического кода - специфика других магов. Почему крыс думал, что я должна справиться? Вряд ли я могла пользоваться магическими силами тех, чьи тела занимала раньше.

— Вряд ли что-то выйдет. Нам следует искать выход отсюда без его помощи! — снова поддалась панике я, но вспомнила слова, которые говорила Эльтеррелле однажды: «важно принять себя, и тогда всё получится», передумала.

Это ведь относилось и ко мне тоже! Важно было принять себя, поверить, что это мой мир, мой дом, моя магия и моё тело. И память, которая стёрлась за сто лет, тоже моя. Она должна вернуться.

Положив подушечки среднего и указательного пальцев к печати, я постаралась прочувствовать магию, которая находилась в коде. Кожу стало покалывать, а жар, исходящий от Тёмного, обжигал. Я прикрыла глаза, и моему взору предстал довольно странный замысловатый механизм. Шестерёнки кружились и пытались провернуться, но что-то стопорило их. Была какая-то тайна. Нечто тёмное рвалось наружу, но этот механизм сдерживал его. Я поняла, что это видение как-то связано с наложенными печатями.

Однажды я находилась в теле девушки с редчайшим магическим даром — взломщица магического кода. Она была отменной воровкой, благодаря своей способности. И какое-то время я использовала её магию, так почему бы не попробовать сейчас? Отыскав уязвимое место в шестерёнках, я постаралась направить в него светлую энергию, чтобы надломить. Шестерёнки медленно начали двигаться по кругу, и я открыла глаза.

Посмотрев на Тёмного, я поняла, что попытка не увенчалась успехом, и он не пришёл в себя. Следовало придумать что-то более сильное, но что?..

— Ничего не вышло. Я не смогу справиться с этим, — с горечью выдавила я, но как только попыталась убрать руку, поняла, что ошиблась.

Тёмный сжал моё запястье пальцами и открыл глаза.

Глава 5. Рейган

Как же долго я спал. Кажется, прошла целая вечность. И я уж точно не ожидал увидеть её по пробуждению. Почему целительница проснулась первой? Как она смогла побороть магию сна? Глядя ей в глаза, я видел страх и что-то ещё… Она изменилась, стала другой. Больше не та высокомерная ведьма, которой была раньше. В ней будто бы надломилось что-то. Изменился строптивый характер? Или она похорошела? Я обвёл взглядом идеальную фигуру, которую невозможно было скрыть даже под широким разорванным плащом.

— Пустите! — процедила Фрейя, пытаясь вытащить руку, но я сжал пальцы ещё сильнее.

Как так вышло, что встретила меня она, а не я её?

Что-то точно было не так, но что именно?

Почему мой план покатился под откос?

Слабость растекалась по всему телу, но я пытался удержать целительницу и поймать связь с реальностью. Быть может, это очередной сон? Нелепая попытка вырваться из плена, в который заточил себя по доброй воле? Я думал, что мы с ней всё это время будем вместе, но скитался один по глубинам собственного разума, и вот теперь она появилась.

— Сколько времени прошло? — спросил я, глядя на то, как целительница пытается разжать мои пальцы.

Мне даже смешно стало. Я ослаб за время сна, но она всё равно казалась мне более хрупкой и беззащитной, чем был я в это мгновение, хотя по румянцу на щеках Фрейи можно было сделать вывод, что она проснулась уже пару дней назад. Или это всё-таки одно из испытаний, подкинутое магией сна? Впрочем, все мои сны, кошмары, в которых я блуждал, были чёрно-белыми. Драконы попросту не могут видеть цветные сны, а целительница выглядела такой яркой, как всегда, красивой и недоступной…

— С-сто лет! — заикаясь, выдала она, и я ослабил хватку.

Фрейя воспользовалась возможностью и отскочила от гроба, грозно поглядывая на меня и потирая запястье.

Я присел и едва не рухнул обратно. Голова гудела, а все мышцы на теле изнывали от длительного нахождения в одной позе. Не такой я представлял нашу встречу с ней. Это я должен быть свежим и отдохнувшим, а она беззащитной и испуганной. Всё перевернулось с ног на голову. Какой демон изменил заклинание?

— Что я должен знать? — спросил я чуть хрипловатым голосом.

— Ваш племянник захватил власть! — ответила целительница, с нерешимостью глядя на меня.

Дезмонд?

Слишком сильно для такого труса!

Или он изменился за сто лет и стал увереннее в себе?

Но как члены ордена Кровавой гарпии позволили ему сделать это?

Я обхватил голову руками и стал потирать виски двумя пальцами, пытаясь восстановить кровообращение. Поверить только! Не думал, что мои подданные пойдут против меня.

Если члены ордена помогли моему племяннику захватить власть, то можно было объяснить то, что я не пробудился к указанному времени. Вот только как они посмели пойти против меня? Неужели рассчитывали, что смогут вечность сдерживать меня в этом проклятом сне? Или мой племянник решил прыгнуть через голову и жениться на моей избраннице, чтобы использовать её силу для возрождения древнейшей магии?

Ярость полоснула по венам, и кровь стала разгоняться ещё быстрее. Я снова поднял взгляд и посмотрел на целительницу.

— Я понимаю, что вы ещё не пришли в себя, но я пробудила вас не просто так! — несмело произнесла она.

Куда же делся боевой дух Фрейи? Что с ней стало за эти сто лет? Я нахмурился, пытаясь понять, что ещё пропустил.

— Милая, я не знаю, зачем ты пробудила меня… Спасибо тебе за это, но я планирую вернуться и поставить своего племянника на место. Так что тебе следует забыть обо всех своих планах на меня… Если, конечно, ты не хотела попросить меня одарить тебя страстным поцелуем любви, потому что это желание я не смогу не исполнить.

— Нет! — грозно заявила целительница, сложив ладони на бока. — Вы не сможете сейчас победить Дезмонда, потому что он силён. Все подчиняются ему, а люди в столице порабощены. Они не испытывают эмоций, ничего не чувствуют, лишь безвольно подчиняются своему правителю. Вам следует прийти в себя! А для этого нам важно сбежать из темницы и выиграть время. Если бы я смогла найти выход сама, то уже сделала бы это, но мне пришлось пробудить вас, и вы поможете мне сбежать.

— Откуда столько самоуверенности, милая? Я не делаю то, что мне приказывают! Я сам привык руководить и принимать решения!

Я выбрался из гроба, стесняющего движения, и чуть пошатнулся, но смог устоять на ногах. Давненько я не чувствовал себя настолько живым, как сейчас, и мне захотелось подойти к целительнице и сделать то, о чём я мечтал с момента нашей первой встречи с ней: впиться в её губы и заявить на неё свои права.

— Ой-ёй-ёй! Нам пора бежать! Кто-то идёт сюда, и на этот раз я не шучу! — послышался писк с пола, и я бросил взгляд на серое существо, светящееся, словно его подожгли магическим фосфором.

— Это говорящая мышь? — спросил я.

— Я крыс! — зло процедил мелкий и погрозил мне кулачком. — Моя имя Грейджинар о’Найер. Прошу относиться ко мне с уважением, потому что, если бы не я…

Я отмахнулся от болтливого крыса, прикрыл глаза и заставил свою магию действовать. Крыс не обманул! Сюда действительно шли когда-то мои подданные и в руках они держали чашу для обрядов, скорее всего, хотели избавиться от меня раз и навсегда.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Пойдём быстрее, если не хочешь стать женой сына моего братца! — бросил я, бегло взглянув на целительницу, и поспешил к тайному ходу, о существовании которого не знал никто, кроме меня.

— Тёмный пробудился! Мы должны остановить его! — послышался хрипловатый заискивающий голос одного из моих старых приятелей. Так хотелось обернуться и свернуть ему шею, но нам действительно следовало бежать со всех ног, потому что пока я был слишком слаб.

Оказавшись у тайного поворота, я попытался использовать магию, чтобы остановить преследовавших нас на какое-то время, но ничего не получилось. Видимо, мои силы не пробудились, или кто-то попытался лишить меня их. Слишком глупо и самонадеянно. Моему племяннику придётся признать своё поражение, когда я окрепну, а пока мне нужно сотрудничать с целительницей. Только она способна помочь мне восстановиться, как бы тяжело ни было признавать этот факт, ведь это она должна была зависеть от меня.

Поверить только!

Я всё спланировал заранее. Каждый шаг. Каждую мелочь. Но план покатился под откос из-за сопляка, возомнившего себя великим. Так как Дезмонд никогда не отличался оригинальностью, я совсем не удивлюсь тому, что он и называть себя стал Великим. Смешно стало до ужаса, но я сдержал смех.

Схватив бегущую впереди меня Фрейю, я затянул её в тайный ход, сокрытый в стене, и закрыл ей рот ладонью, чтобы не закричала. Вот только кричать захотелось мне самому, когда она вцепилась зубами в мои пальцы.

— Ты в своём уме? — спросил я, убирая руку и ослабляя хватку.

— Не нужно хватать меня так! Я испугалась! — возмутилась целительница, а крыс, каким-то образом увязавшийся за нами, сел на её плечо и стал вилять своим обрубленным хвостом.

Никогда ещё надо мной не смеялись крысы.

— Прости, что не предупредил во всеуслышание, что нам следует свернуть в тайный проход, — фыркнул я, передразнивая Фрейю.

Стена с нашей стороны больше напоминала стекло благодаря магии, пусть и снаружи выглядела, как обычный камень, ничем не отличающийся от остальных. Я посмотрел на пробегающих мимо нас, вспоминая практически каждого из них. Жалкие шакалы! Как им удалось так хорошо сохраниться за сто лет? Силой дракона и магией долгой жизни они не обладали, а орден Кровавой гарпии без сердца целительницы возродить было просто невозможно. Или они нашли возможность обойти условия обряда? Я задумался. Если верить словам целительницы и тому, что люди стали безвольными, то у ордена что-то получилось. Вряд ли мой племянник был так умён, что смог провернуть всё сам. Скорее всего, это дело рук Тадеуса, когда-то моей правой руки. Шакала, решившего занять моё законное место в правлении. Если Дезмонд и надеялся, что станет королём, то его мечты непременно будут разрушены. Пока он нужен ордену, и им пользуются, вот только заполучив всё необходимое, Тадеус раздави моего племянника, как таракана.

— Нам следует поспешить! — процедил я, кивая в сторону длинного витиеватого коридора. — Когда они поймут, что мы ушли через тайный ход, то могут начать искать его.

— Но т-там темно! — нахмурилась Фрейя.

— Когда-то темнота пугала великую целительницу?

— По вашей милости многое изменилось! — чуть вздёрнула подбородок девушка и негромко фыркнула.

— Прекрасно. Будем винить меня в том, что ты оказалась слишком слабохарактерной?..

— Я не!.. — она широко распахнула глаза и стала открывать рот, возмущённая моими словами.

Я улыбнулся, отводя взгляд в сторону. Наши встречи с целительницей всегда сопровождались сильнейшими перепалками. Даже тогда, когда мы были детьми, хотя она не помнит, что мы виделись с ней в том прекрасном и таком далёком возрасте. Ничего не изменилось, пусть прошло целых сто лет. Хотя нет… Изменилось. Когда мы были детьми, эти склоки имели шуточный характер, а теперь во взгляде целительницы плескалось презрение.

— Глаза привыкнут. Раньше у меня не возникало трудностей с проходом здесь, но сейчас я не могу использовать свою магию, а драконья сущность ещё не пробудилась, а потому у меня не выйдет воспользоваться зрением ночного видения.

— Просто прекрасно! — фыркнула Фрейя.

— Лучше было тебе остаться и выйти замуж за моего племянника? Зачем же ты пробудила меня? Чтобы теперь говорить, какой я плохой?

— Стойте! У меня скоро кровь из ушей потечёт из-за ваших перепалок! — запищал крыс, закрывая свои маленькие ушки лапками. — Ненавижу, когда ссорятся.

Ловко цепляясь когтями за одежду целительницы, он спустился вниз и стал напрягаться.

— Эй! Не нужно взрываться! Мне ещё не хватало обляпаться в крысиных кишках! — возмутился я.

Я и без того не купался сто лет и чувствовал себя мерзко, пусть жизнедеятельность моего организма и была приостановлена на это время. Ванна с ароматическими маслами и служанками, разминающими руки, сейчас была бы самым прекрасным подарком, о котором только можно мечтать.

— Я не доставлю тебе такого удовольствия, Тёмный! — огрызнулся крыс, снова стал напрягаться, и скоро его шерсть засветилась так ярко, что вполне могла осветить нам дорогу.

— А ты, оказывается, полезный грызун! Стоит подружиться с тобой! — развёл руками я.

— Тёмный умеет дружить? — спросила целительница, двигаясь вперёд за своим странным, но довольно интересным питомцем.

— Тёмный умеет манипулировать и знает, кто, в чём нуждается. Твой грызун одинок. Тебе так не кажется?

— Это не мой грызун, и у меня не было времени проникнуться его чувствами! — ответила целительница, бросив на меня взгляд полный презрения.

Впрочем, ей не за что любить меня, ведь я Тёмный. Я человек, который похитил её, а затем погрузил в столетний сон. Меня просто не за что уважать. 

Мы шли молча около часа, и довольно скоро шерсть грызуна стала мерцать и тускнеть. Я понимал, что его магия не вечна, но очень рассчитывал на то, что мы успеем добраться до выхода. Коридоры здесь были довольно длинными, и чтобы выйти на свежий воздух, следовало постараться.

— Я устал, — пропищал крыс, и мы оказались в кромешной темноте.

Я негромко выругался себе под нос. Так как мы прошли всего две трети пути, следовало двигаться дальше осторожнее, чтобы не переломать ноги, случайно наступив в какую-нибудь яму. И почему я не сделал тут ремонт, когда была такая возможность?

— Давай руку, целительница, если не хочешь растянуться на полу и стать для меня ковровой дорожкой.

— Как-нибудь справлюсь! — ответила она, но негромко вскрикнула, наступив на что-то.

— Кажется, у меня стало появляться драконье зрение…

Я нащупал руку Фрейи, сжал пальцы вокруг её запястья и потянул за собой.

— Поторопись, крыс, потому что выйти отсюда можно будет только вместе со мной!

Глава 6. Фрейя

Пробуждение Тёмного оказалось не таким уж и бесполезным делом, если учитывать тот факт, что его племянник куда хитрее и темнее, на первый взгляд. Оставалось надеяться, что тайный ход не вёл к жертвенному алтарю, на котором нас всех могли принести в жертву. Ноги устали и едва передвигались. Это тело пока ещё не до конца окрепло и отказывалось подчиняться мне, но я радовалась, что находилась дома и могла чувствовать. Хотя бы что-то. Даже усталость была в радость, и я не собиралась сдаваться.

Довольно скоро темноту стал прорезать тускловатый свет, и я прибавила шаг, чувствуя, что вот-вот мы окажемся на воле.

— Не торопись так сильно, целительница, потому что тут всюду ямы, в которые можно угодить! — хохотнул Тёмный.

Его слова стали каким-то проклятьем, и нога тут же угодила в одну из щелей в каменном полу. Пискнув от боли, пронзившей щиколотку, я остановилась.

— А я ведь предупреждал! — фыркнул Тёмный.

Он склонился над моей ногой и помог вытащить её. Я видела лишь силуэт, очертания мужского тела, и этого было достаточно, чтобы заметить, что он встал и смотрит прямо на меня. Или за меня? Хотелось бы, чтобы последнее. Зачем ему смотреть на меня? Только если для того, чтобы посмеяться…

— Ну и что? Ты не собираешься залечивать свои раны? — Голос Тёмного был раздражённым.

— Силы целительницы пока ещё не пробудились! — вместо меня ответил крыс, которому, наверняка, надоело молчать.

— Неправда. Она просто не хочет их использовать. Если она смогла снять печати и пробудить меня, значит, магия вернулась…

— Я использовала чужую магию! — ответила я и тут же прикусила язык.

А вот об этом, скорее всего, Тёмному не следовало говорить. Он может попытаться использовать меня в будущем. Если бы только я могла найти ополченцев и примкнуть к ним, всё стало бы гораздо проще… Они помогут мне защититься от Рейгана Душегуба!.. Наверное…

— А это интересно! Что значит, ты использовала чужую магию?

— Я… Это… Это были… Я не обязана перед вами оправдываться!

Тёмный засмеялся, развернулся на месте и пошёл к свету. Он так просто согласился с моими словами? Я чувствовала, что это признание ещё аукнется мне.

— Эй! А как же я? Подождите! Я не могу идти так быстро!

— А я предупреждал!

Ишь, какой хвастун! Самый настоящий горделивый индюк. Я бы притопнула ногой, изображая капризную Эльтерреллу, но не могла этого сделать, потому что боль всё ещё пульсировала, перебираясь на лодыжку. Скорее всего, это был простой вывих, но легче от осознания мне не становилось. Как ни назови, а больно было сильно. Хромая, я пыталась догнать Тёмного, а он дразнился, замедляя, а потом ускоряя свой шаг.

Добравшись до выхода, он стал пристально вглядываться в стену, словно что-то видел сквозь неё. Впрочем, чем там обладало его драконье зрение, я не знала. Если он мог смотреть через предметы… Меня обожгло от жуткой мысли о том, что он мог видеть даже через одежду! Негромко покашляв, я уже хотела спросить, почему он вглядывается в стену, и откуда здесь этот свет, пусть и не такой яркий, но Тёмный повернулся и посмотрел на нас с крысом.

— Бери своего питомца на руки. Нам пора выходить!

— Я пусть и устал, но прекрасно могу выйти на своих четырёх! — возмутился крыс. Какое-то имя у него было сложное… Грейджинар, кажется?..

— Я уже говорил, что выйти можно будет только со мной. Я предпочту прикасаться к целительнице, чем к какой-то там мыши с обрубленным хвостом.

— Вообще-то, я не мышь! — возмутился Грейджинар. – Я крыс!

— Не суть!

Я присела и протянула крысу ладонь, предлагая забраться ко мне на руку для удобства перемещения. Он воспользовался и тут же взобрался ко мне на плечо, хватаясь за ткань балахона коготками.

— Давай руку! — скомандовал Рейган.

Я не стала испытывать судьбу и спорить с ним. Оказаться замурованной в стенах замка я не хотела, ведь вернулась сюда совсем не для этого. Протянув мужчине руку, я постаралась не реагировать на его прикосновения, от которых тьма покалывала и пробиралась под кожу.

Сжав моё запястье пальцами, Тёмный шагнул вперёд, и скоро мы пропали в толще стены, оказавшись на улице. Ноги тут же утонули в чём-то слишком вязком и омерзительно пахнущем. Я опустила голову и поняла, что мы находились в…

— Канализационные стоки? — с отвращением спросила я, чуть морща нос.

— Не понимаю, о чём ты говоришь, но место не самое приятное. Возможно, стоки более подходящее определение для него – сюда стекает вся грязь из дворца.

— Нельзя было придумать выход в более чистом месте? — продолжила возмущаться я.

— О! Я даже не думал о том, что мне придётся таскаться по тайным ходам с самой целительницей. Если бы знал, то непременно выстелил тут всё ковровыми дорожками.

Кажется, кто-то был помешан на коврах! Ну прямо самый настоящий ковровый принц!

— Совсем не обязательно! Можно было просто выйти в сухом месте.

Хромая, я добралась до сухого участка земли и стала стряхивать с ног грязь. Хорошо, что в ней погрязли только сапоги, которые можно было ополоснуть в любом водоёме. Найти бы его ещё...

Я посмотрела на уходящее солнце и с грустью опустила голову. Что стало с тем мальчишкой? Смог ли Дезмонд добраться до него и как-то навредить? Получилось ли у мальчика скрыться и рассказать своим, что я выжила и пробудилась? Вопросов в голове роилось много, а когда я услышала негромкое посапывание и бросила взгляд на своё плечо, то заметила, что крыс уснул.

— Нам нужно последовать примеру твоего приятеля! — кивнул Рейган. — Сделаем небольшой привал и отдохнём. Наберёмся сил, а потом пойдём к твоему народу.

— К моему народу? Почему? — удивилась я.

— Всё проще простого — чтобы нас обвенчали, Фрейя!

Горло сдавило.

Чтобы нас обвенчали?

Тёмный совсем с ума сошёл?

Неужели он думал, что за время сна я передумала и теперь готова стать его супругой?

— Мы не можем обвенчаться! — решительно заявила я, но слова, как мне показалось, улетели куда-то в пустоту.

Тёмный даже не слушал меня. Он приблизился к небольшой пещере, заросшей мхом, заглянул туда, немного поморщился и вышел наружу.

— Там слишком сыро, холодно… И воняет крысами! — Грейджинар пискнул что-то, а Тёмный негромко хохотнул. — Не в обиду тебе, крыс! Лучше я лягу спать здесь.

Разве следовало ложиться спать, когда всюду рыскали стражники Дезмонда? Я нахмурилась, глядя на Рейгана, а тот рухнул на траву и прикрыл глаза.

Ну самый настоящий спящий красавец просто!

— Вы серьёзно? Решили спать, когда за нами объявили охоту? Да вы ведь только что проснулись! — обрушила на мужчину шквал негодования я.

Вот только я и сама хороша – тоже ведь вчера с удовольствием уснула, когда оказалась в спальне.

— Единственная дорога, по которой мы можем выбраться отсюда, пролегает через город. Сегодня силы ордена сосредоточены на поисках именно там. Завтра они будут менее внимательны, и тогда мы сможем вырваться.

— Они будут внимательны, пока не найдут меня! — процедила я сквозь зубы. — Если цель Великого - сделать меня своей женой и обрести какую-то сильнейшую власть, то он ничуть не расслабится. Он будет искать меня до моего или своего последнего вздоха. Слишком глупо и опрометчиво ложиться и спать у них на глазах!

Тёмный какое-то время смотрел на меня, а затем начал хохотать. Непонятно было, что смешного он услышал в моих словах. Что я сказала не так?

— Вот теперь я узнаю прежнюю целительницу! Только, милая, ты пробудила меня, чтобы я помог тебе сбежать, так что тебе придётся прислушиваться к моим советам. Если, конечно, не решишь дальше справляться в одиночку… И последнее будет слишком опрометчивым с твоей стороны, потому что однажды ты уже угодила в неприятности.

Ну конечно!

Тёмный нужен был мне для того, чтобы я смогла выбраться за пределы темницы, в которую меня забросил один из навязанных женишков. Впрочем, Дезмонд не проявил оригинальность, ведь до него туда же отправил меня его дядюшка, погрузив в столетний сон. Если Рейган действительно заснёт, то я могла бы сбежать от него, убив двух зайцев одним ударом. На губах появилась победная улыбка. Следовало позволить ему сделать это. Пусть спит, а я воспользуюсь шансом.

— Я согласна! Вы можете спать, если ещё не выспались, а я буду охранять это место… Если вдруг ваш племянник доберётся до нас раньше, хоть кто-то будет начеку.

— И что ты ему сделаешь? Попытаешься обезоружить его своей очаровательной улыбкой?

— Просто перережу ему глотку! — ответила я.

Рейган приоткрыл рот, на несколько секунд задержал на мне взгляд, а затем снова начал заливисто смеяться, отчего захотелось больно стукнуть его, но я сдержалась.

Я могла попытаться использовать магию невидимки, - ещё одна из сторон магии воровки, -  наверное, пусть та и давала лишь временный эффект. Виски сдавило, когда я попыталась использовать магию временной невидимости. Кажется, не всё поддавалось мне так хорошо, как я думала. Палец начал мерцать, но не исчез. Видимо, придётся пользоваться другими методами. Впрочем, игра в прятки — мой конёк. Даже без магии я могла бы укрыться от ордена Кровавой гарпии. Мурашки побежали по коже от мысли, что этот орден на самом деле смог начать набирать обороты. Я мало что помнила о нём: в голове лишь крутились какие-то обрывки, но если для возрождения им нужна была смерть, то сразу становилось ясно, какие именно цели преследовали члены ордена. И от этого становилось страшно.

Я вспомнила людей, которых видела в столице: лишённые всех чувств и эмоций. Я должна была спасти их, вернуть им всё, если получится, а для этого следовало оторваться от Тёмного и оказаться среди ополченцев.

Когда Тёмный начал мирно посапывать, я медленно двинулась в сторону леса, постоянно оглядываясь и пытаясь понять, не проснулся ли он. Рейган продолжал лежать, даже не шелохнувшись, словно снова впал в магический сон. Даже если так и было, я не собиралась снимать с него печати. Пусть теперь отсыпается, сколько влезет.

— Куда ты идёшь? — спросил Грейджинар и пополз вниз, больно царапая кожу руки.

— Мог бы просто попросить спустить тебя! — с недовольством прошептала я, отрывая его от одежды свободной рукой и усаживая на сочную зелёную траву.

— Ой, прости! Спросонья повёл себя по-свински. Вероятно, я сильно устал, когда пытался осветить нам дорогу из темницы, но теперь я в порядке. Так куда мы направляемся, и где этот… Ну… Тёмный?

— Уснул… А мы идём искать ополченцев. Я не намерена сидеть на месте и ждать, когда меня снова схватят. Нам нужно найти того мальчишку и, кажется, у меня есть идея.

— Идея? — оживился крыс.

— Рейган сказал, что выйти отсюда можно только через столицу… Я создам зелье преображения и ненадолго превращусь в старуху или продавщицу из таверны… Так меня не узнают Дезмонд или его прислужники. Возможно, уже в городе, мне удастся встретиться с мальчишкой, если он выжил.

— Идея хороша, но что за зелье преображения такое? — удивился Грейджинар.

— Это… Я научилась делать его… Да неважно. Научилась и всё.

— Если ты научилась этому во сне, то, скорее всего, ничего не получится. Сны такие обманчивые.

— А я попробую.

Я продолжила свой путь. Услышав впереди хруст веток, я насторожилась и внимательно вгляделась, пытаясь разобрать, что творилось за кустами. Крыс побежал туда, чтобы проверить и оценить обстановку, а огромная тёплая ладонь с силой зажала мне рот, не позволяя даже разомкнуть губы.

Крепкие руки развернули меня, прижимая к широкому стволу дерева, а вертикальные зрачки, светящиеся красноватым, остановились на мне.

— Я учёл прошлый урок, поэтому больше не позволю укусить меня.

— Тёмный! — процедила я, чуть сощурившись.

— Ты права, милая! И тебе следует знать, что Тёмный не дурак, коим может показаться на первый взгляд! Я не позволю тебе обвести меня вокруг пальца, Фрейя! Ты никуда не сбежишь от меня… И ещё ты должна кое-что знать… Ты была обещана невестой наследнику четы Карвер! Твой отец дал клятву на крови. Если ты выйдешь за кого-то другого, то потеряешь свою магию. А последние из рода Карвер… — Тёмный выдержал драматичную паузу: — Я и мой племянник. Так кого ты выберешь, Фрейя?

Глава 7. Рейган

— Этого не может быть! — заключила ведьмочка, и мне захотелось хохотнуть в голос от её уверенности.

— Правда? Я докажу тебе это, Фрейя ла Камелия…

Я вытянул руку и попытался показать целительнице магическое клеймо, но сил на проявление магии не хватило. Драконья ипостась пока не восстановилась и отказывалась делиться со мной энергией, а моя человеческая половина никакими особенностями не обладала.

— Дьявол! — выругался я и поднял взгляд на Фрейю. — Как только моя магия стабилизируется, я непременно всё тебе покажу и докажу, а пока…

Она продолжала смотреть на меня с недоверием.

Ладно. Уважения я не заслужил, согласен.

Распинаться перед девчонкой и объяснять ей, что другого выхода у неё нет, я тоже не хотел. Продолжить свой род она может только с одним из Карверов, и мне кажется, что в этом случае выбор очевиден.

— Просто давай выберемся отсюда вместе и найдём твоих ополченцев. Надеюсь, что до этого момента моя магия восстановится, и я докажу тебе, что ты была обещана мне в жёны. Это клятва на крови. Пока ты не выполнишь эту клятву и не станешь женой одного из нас, мой племянник будет продолжать охоту за тобой. Как только клеймо на его запястье исчезнет, он поймёт, что опоздал.

— И тогда будет искать меня, чтобы убить в отмщение! — с иронией бросила целительница.

— Я смогу защитить свою супругу. Тебе не следует беспокоиться об этом, Фрейя. Как только ты станешь моей женой, я гарантирую тебе защиту.

Целительница негромко цокнула языком, словно мои слова её ничуть не тронули, и мотнула головой.

— В любом случае мы должны убираться отсюда прямо сейчас! — заявила Фрейя, метнув на меня какой-то придирчивый взгляд.

— Ладно… Но для начала нам придётся переодеться. Есть одно местечко, где можно найти одежду…

— Найти одежду? Вы серьёзно думаете, что нам следует показываться кому-то на глаза? — возмутилась Фрейя.

Боги!

Почему целительница настолько непокорна? Я всё понимал, конечно, — она росла без матери, но чтобы настолько противиться воле мужчины, которого для тебя выбрали… Если её растил отец, великий вождь, то она тем более должна была уметь подчиняться сильному полу.

— Давай мы с тобой договоримся?

Я выжидающе посмотрел на Фрейю, а она уставилась на меня.

— Пока вы будете договариваться, я с голода умру! Пойду, поищу ягоды! Не теряйте меня! — вмешалось болтливое волшебное существо в мой монолог.

— Грейджинар, не уходи далеко! — отвлеклась целительница и, кажется, хотела пойти за своим питомцем, но я сильнее прижал её к дереву, удивляясь реакции собственного тела на девчонку.

Девичья грудь тяжело вздымалась, а глаза Фрейи чуть сузились, словно она пыталась предупредить меня, что я должен держать руку на пульсе. Она напоминала кошку, готовую наброситься в любую секунду.

— Мы с тобой не договорили. Я хочу, чтобы мы мирно сосуществовали, пока зависим друг от друга. Просто слушай всё, что я говорю, и всё будет хорошо. Я докажу тебе то, что мы были обручены задолго до своего рождения, а ещё доставлю к ополченцам. Просто слушайся.

— Конечно, мой повелитель!

Почему мне стало так противно от её слов? Казалось, будто на голову ушат помоев вылили. Однако задерживать девчонку дольше я не стал и выпустил её.

— Что прикажете делать дальше? — бросила на меня свой меткий взгляд Фрейя.

Неужели на самом деле решила стать покорной? Или ждёт подходящего момента, чтобы улизнуть?

— Просто следуй за мной.

Я даже не знал, что мне больше нравилось в ней: покорность или строптивость? Строптивость, по крайней мере, шла от души, а покорность была выдавленной, ненастоящей. Целительница играла со мной, пыталась заставить верить в то, что было выгодно ей в это мгновение, но ведь и я не дурак… Впрочем, тратить время на размышления я не стал, повернув в сторону заброшенной хижины, где мы когда-то с ней и познакомились. Прошло уже много лет, а я помнил этот миг, словно всё это случилось вчера.

«- Что ты делаешь в моём доме? — спросил я, войдя в домик, принадлеащий мне, ведь именно я однажды нашёл его в лесу и очистил от паутины и костей ведьмы, которая раньше жила в нём.

— Я прячусь! — пискнула маленькая девочка, опустила голову, а затем виновато посмотрела на меня.

Она сжимала своими худенькими ручонками веник и контролировала мои движения, словно на самом деле рассчитывала, что сможет отбиться от меня этой метёлкой.

— Девчонкам нельзя прятаться в моём убежище! Кто ты такая и как сюда попала?

— Я Фрейя ла Камелия. Я заблудилась в лесу. Моя няня предложила пойти сюда с ней, а потом она исчезла, и я испугалась. Я пыталась найти дорогу обратно, но не смогла, поэтому решила спрятаться и дождаться, пока папа не найдёт меня!

Девчонка дрожала, а её светлые кудри пружинками забавно прыгали по плечам.

— А ты кто?

— А я Р…— Р?

— Рыцарь древнего ордена! И я помогу тебе вернуться домой».

Интересно, она вспомнит этот домик? Узнает ли меня? В первую нашу встречу не узнала… Да и сейчас вряд ли узнает.

— Вы меня слышите, Рейган? — спросила Фрейя, видимо, уже не в первый раз.

— Что случилось? — я обернулся в её сторону.

— Кажется, нам лучше не ходить туда. Эти окрестности кажутся мне знакомыми…

— Не стоит переживать… Мы просто возьмём вещи, которые я спрятал там на всякий случай, а потом уйдём… Мы не сможем показаться в столице в этом…

— Я бы могла приготовить… — целительница прикусила губу, словно пожалела, что начала говорить.

— Что ты могла бы приготовить, Фрейя?

Неужели мне придётся вытягивать из неё ответы на все вопросы? Почему она вдруг впала в замешательство? Быть может, вспомнила нашу случайную встречу и судьбоносное знакомство? Именно тогда клеймо впервые вспыхнуло на моём запястье, указывая на то, что она обещана стать моей женой, вот только значение этого магического знака я узнал спустя много лет.

— Фрейя хотела предложить приготовить всем нам ужин! Я бы не отказался от жареной птицы! Ягоды что-то совсем невкусные! — вмешался крыс, а я цокнул, показывая ему, что понял, почему он так сделал — попытался защитить ведьмочку от неудобного вопроса.

Я решил, что пока не стану спорить с крысом и его хозяйкой, если можно было назвать целительницу именно так. Мне стало казаться, что между ними уже начала формироваться едва различимая связь фамильяра с ведьмой, но я мог ошибаться, так как ещё не пришёл в себя окончательно. Мой магический фон оставался нестабильным, поэтому восприятие многого могло искажаться. И когда уже всё восстановится? Скорее всего, на моё состояние как-то влияли печати, наложенные членами ордена Кровавой гарпии. Они могли использовать запрещённую магию, вытягивающую силы. И я посажу каждого, кто принимал в этом участие, на кол, если узнаю, что так всё и было. Впрочем, я и без того собирался расправиться с когда-то своими подданными, воткнувшими нож в спину. Я доверял им, рассчитывал на их поддержку, но вместо этого был заключён в вечный сон. Спасибо целительнице за то, что спасла меня, потому что без неё я бы точно не выкарабкался из этого плена.

Продолжив путь к своему тайному убежищу, мысленно я пытался подготовить себя к тому, что за сто лет там остались одни руины. В конце концов, мой племянник мог набедокурить не только в столице. Пусть это место и было хорошо скрыто, но за сто лет отыскать его мог кто угодно. Даже если не Дезмонд, то кто-то из местных легко разобрал бы мой уютный домик по щепочке.

— Сколько вам лет? Учитывая то, что вы выглядите с Дезмондом примерно одного возраста… — решила поболтать Фрейя, и я обернулся, бросив на неё гневный взгляд.

Меньше всего на свете мне хотелось говорить о моём племяннике. Единственное желание, которое пульсировало в жилах с того самого момента, как ведьмочка рассказала о том, кто же посмел захватить власть — оторвать голову сорванцу. Я никогда не испытывал любви и привязанности к своей родне, а теперь уж тем более.

— Я не многим старше тебя, — честно признался я, сам не понимая, с чего вдруг решил откровенничать.

— Но как в таком случае смог сохраниться Дезмонд? Не должен ли он был за сотню лет состариться? Сколько лет ему было, когда вы…

— Семь, кажется… Если тебе так интересен процесс старения драконов, то я могу рассказать об этом чуть больше…

Я остановился, и целительница врезалась мне в плечо. Потирая ушибленный лоб, она обиженно посмотрела на меня, а я не смог сдержать смешок, в мгновение сорвавшийся с губ.

— Обязательно нужно было останавливаться?

— Нет, но вышло забавно, правда?

— Вы знали, что так получится?

— Предполагал!

В воспоминаниях яркой вспышкой появилась картина из прошлого. Когда я вызвался проводить Фрейю к её народу, точно так же остановился, чтобы посмотреть, почему она плетётся медленно, а она врезалась в меня, ударившись лбом о моё плечо. Вот и сейчас всё повторилось.

— Мне кажется, что такое уже случалось однажды… Мы будто бы проходили здесь, и… — Фрейя замолчала, а я с нетерпением посмотрел на неё.

Она вспомнила?

Вот только она махнула рукой и помотала головой, показывая, что воспоминания, если и посетили её бедовую головушку, то не задержались там надолго.

— Взросление дракона тормозится в тот момент, когда его ипостась пробуждается. Длительное время мы развиваемся, как обычные люди. У каждого момент пробуждения драконьей ипостаси свой. У меня это случилось в двадцать лет. У Дезмонда… Не знаю, когда в этом бедолаге пробудился дракон, учитывая тот факт, что когда он родился, повитухи говорили, что ребёнок не проживёт и десятка лет…

— Получается, что фактически Дезмонд старше вас?

Вопрос Фрейи оказался неожиданным.

— С чего ты взяла это?

— Ну… если учитывать тот факт, что сто лет вы находились в состоянии сна, то Дезмонд мог многому обучиться за это время и теперь он куда опытнее вас.

— Сказала ведьма и решила, что лучше всё-таки переметнуться на сторону моего более опытного племянника и подарить ему своё сердце во имя обретения всемогущества! — передразнил целительницу я и, не позволив ей сказать что-то в своё оправдание, скорчить гримасу или ткнуть меня пальцем в грудь, продолжил путь.

Когда она была маленькой, она просто обожала тыкать меня своим указательным пальчиком в грудь, доказывая свою правоту. Это было забавно, но немного раздражало меня.

— Я не говорила такого! — всё-таки возмутилась ведьмочка, но мы уже вышли к хижине, и девчонка широко распахнула глаза, разглядывая тот самый уютный домик, который однажды укрыл её от беды.

— Знакомое место? — спросил я, пристально посмотрев на Фрейю.

— Н-нет, кажется, — помотала головой она.

— Ну и прекрасно! Сейчас я найду кое-что, и мы сможем переодеться. Надеюсь, ты не против остановиться в этой хижине на ночёвку? Как видишь, местечко хорошо сохранилось, несмотря на наш столетний сон. Его никто не обнаружил, так что вряд ли смогут найти сейчас.

Целительница молчала, и я решил не дожидаться её ответа. В любом случае отдохнуть у меня не получится, потому что придётся наблюдать за ней, чтобы строптивица не попыталась снова сбежать от меня.

Войдя в домик, хранящий так много воспоминаний из прошлого, я постарался подавить их все, чтобы больше не причиняли боль. Открыв нужный сундук, я нашарил на дне волшебный деревянный ларчик-шкатулку, который получил после победы над стаей гоблинов, напавших на наших торговцев.

— Гардероб сохранился как нельзя лучше! Готовься к преображению, Фрейя.

Я вышел из дома и посмотрел на пустую поляну перед собой. И куда подевалась целительница вместе со своим крысом? Сжав шкатулку, которая находилась в руках в это мгновение, и стиснув зубы, я разозлился. Если мне придётся гоняться за этой девчонкой, то, видит всевышний, я привяжу её к себе, как упрямую ослицу!

— Фрейя! — закричал я разъярённым голосом и стал спускаться по скрипящим покачивающимся ступенькам крыльца.

Глава 8. Фрейя

— Зачем вы так кричите? Вы же привлечёте внимание каждого, кто будет проходить мимо! — негромко упрекнула Рейгана я, выйдя к нему и встав напротив.

Тёмный выглядел каким-то испуганным. Он запустил пятерню в свои тёмные волосы, немного взъерошив их, и опустил руки. Неужели он умел испытывать страх? Он смотрел на меня с недоверием несколько секунд, а затем перевёл взгляд на смеющегося крыса.

— Я думал, что ты снова сбежала…

— Вряд ли моя попытка увенчалась бы успехом. Вы знаете эти окрестности лучше меня.

— В первый раз тебя не остановило это! — огрызнулся Рейган.

— В первый раз я не была уверена, что вы на моей стороне.

— Вот как, и что же убедило тебя в этом сейчас?

Между нами повисло напряжённое молчание, потому что я не смогла найтись с ответом. На самом деле я побоялась сбегать в сумерках и злить Рейгана. Нарваться на толпу вооружённых фанатиков ордена Кровавой гарпии мне не хотелось. Оставалось довериться Тёмному и надеяться, что он действительно приведёт меня к ополченцам.

— Мне показалось, что я знаю это место. Ноги сами привели меня к дереву с невероятно вкусными плодами. Вот, попробуйте!

Если не знаешь, что сказать, то лучше всего просто перевести неудобную тему разговора в другое русло.

Я протянула Рейгану плод, названия которого не знала. Сколько времени ещё в голове будут путаться миры, в которых мне удалось побывать за сто лет, ясно не было, но пока я просто пыталась не обращать внимания на бешеные потоки мыслей, которые кружились в голове и подкидывали всё новые и новые названия.

Рейган приблизился ко мне, взял фрукт, и на мгновение прикоснулся своими пальцами к моим. Неприятное покалывание заставило меня одёрнуть руку. Тёмный лишь нервно покривил губы в ответ на мою реакцию.

— Это дасо. Его кожура ядовита, но мякоть вполне себе пригодна для употребления в пищу.

Я испуганно посмотрела на мужчину, потому что о ядовитости кожуры ничего не знала. Грейджинар стал плеваться и корчиться, изображая отравление организма.

— Для драконов! — заключил Рейган. — Для людей, крыс, ведьм и прочих существ кожура безвредна.

Я стиснула зубы, услышав их скрип.

Рейган говорил со мной так, словно играл.

Стало неприятно от мысли, что он постоянно пытается поймать меня на незнании собственного мира, и захотелось напомнить, что всё это случилось по его милости. Если бы он не похищал меня и не отправлял в столетний сон, то я бы уже давно состарилась и, возможно, уже отошла к предкам. От последней мысли легче как-то не стало. Страшно думать о смерти. Я так часто сталкивалась с ней, что теперь отчаянно желала жить. Впрочем, всё это могло быть следствием моей мечты прожить свою жизнь, а не постоянно заменять кого-то другого.

— Я нашёл волшебный гардероб, который поможет нам преобразиться. Надеюсь, что ты не откажешь себе в отдыхе? Уже начинает смеркаться. Слиться с толпой в столице не получится. Нас легко распознают стражи моего племянника, поэтому я бы посоветовал ненадолго задержаться в этом прекрасном местечке и расслабиться.

Я откусила кусок сочного дасо, вытирая с края губы сладкий сок и посмотрела на крыса. Единственным, кому я доверяла, оставался он. Видно было, что он совсем не прочь отдохнуть. Наверное, крысы, как и кошки, предпочитали много спать. Нельзя было отрицать и тот факт, что я сама устала и теперь нуждалась в хорошем сне. Лучше столкнуться с врагом, когда ты полон сил, а не ослаблен и потерпишь поражение, добровольно принеся себя в жертву.

— Хорошо. Мы можем отдохнуть ночью, но на рассвете нам следует выйти. Чем дольше мы остаёмся на территории замка, тем больше шансов, что нас найдут.

— Тёмной башни! — хмыкнул Рейган.

Я хотела переспросить, почему он назвал обитель своего племянника именного так, но не успела.

Разломив дасо пополам, дракон вгрызся зубами в мякоть, а затем с наслаждением облизнул губы и посмотрел на меня.

«- Мне нельзя есть его так же, как и тебе!

— Почему?

— Неважно! Просто нельзя, и всё».

Вспышка воспоминаний из детства вдруг мелькнула перед глазами, но я не успела ухватиться за неё, и она улетучилась. Кажется, я уже завтракала с кем-то плодом этого дерева и не просто с кем-то… С драконом. Вряд ли им мог оказаться Тёмный или кто-то из его родных… Но тот мальчишка так же забавно вгрызался в мякоть дассо и облизывал губы, а мне нравилось это…

Фрукт оказался сытным, поэтому мне хватило одного, чтобы подавить голод. Обтерев руки о край накидки, я двинулась в дом, чтобы изучить его и понять, есть ли там места для отдыха.

Поднимаясь по ступеням, я уверилась, что точно находилась в этом месте однажды. В прошлый раз я тоже пыталась укрыться от кого-то: тогда я была маленькая и испуганная.

Доска под ногой хрустнула, и я едва успела переступить на другую ступень, отвлекаясь от своих размышлений.

— Ты будешь должна мне за порчу имущества! Возможно, теперь это мой единственный кров! — хохотнул Тёмный, но я не стала отвечать ему и двинулась дальше.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В доме было уже темновато, но я узнавала его. В углу лежали какие-то тряпки и одеяла. Я пыталась спрятаться под ними от холода, когда была ребёнком. Хватаясь за посещающие меня воспоминания, я старалась продлить их, узнать о себе ещё больше, но ничего не получалось. Все мысли улетали куда-то прочь, словно что-то мешало мне вспомнить.

— Ну что ты стоишь? Нам следует найти свечи и разложить солому, — Тёмный взял меня за плечи, заставляя отойти от прохода.

Приблизившись к углу, в котором лежали тряпки, он ловко убрал их и стал раскидывать по полу солому. Она неплохо сохранилась, если учесть тот факт, что прошло целых сто лет. Не должна ли она сгнить?

— Зачем вы делаете это? — спросила я.

— Ну ты же не собираешься спать на голых досках, правда? Сверху набросим одеяло, а вторым укроемся.

— Укроемся?

— Здесь не так много места, поэтому спать нам придётся вместе!

— Вместе? — переспросила я, испуганно глядя на Рейгана.

— Целительница, не следует так беспокоиться, я не собираюсь лишать тебя невинности до церемонии бракосочетания. Если бы я хотел это сделать, то нашёл возможность раньше, ещё до того, как мы с тобой отправились в сладостный сон длинною в жизнь. Я мог сделать этот сон незабываемым и лечь с тобой в один гроб, но поступил иначе…

Я скрестила руки на груди и стала поглаживать плечи, чувствуя, что изрядно продрогла. Всё-таки на улице было прохладно, а дом никак не обогревался. Повезло, что здесь не царила леденящая стужа. С завистью я посмотрела на одеяло, под которым можно было утонуть и согреться даже вдвоём.

— Пока вы тут спорите, я, пожалуй, отдохну, — разрядил напряжённую обстановку голос Грейджинара.

— Советую последовать примеру твоего друга, потому что время до рассвета пролетит быстро. — Тёмный посигналил бровями, поднимая и опуская их.

Зарывшись в какую-то тряпку, лежащую в углу, крыс стал мирно посапывать, а Тёмный набросил на солому одно из одеял и растянулся на нём, блаженно улыбаясь.

— Давай, целительница! Не говори, что ты не хочешь спать! — начал дразниться Рейган, а я поджала губы от обиды. — Ну и кому ты делаешь хуже этим упрямством?

Тёмный был прав — своим упрямством я вредила только себе. Убедившись, что дверь заперта, я присела на самый край, а затем легла, отвернувшись от мужчины, лежащего рядом. Наверное, врагу не следовало подставлять спину, но и спать с ним вместе не стоило, так что я нарушила все правила разом. Бережно укрыв меня одеялом, Рейган придвинулся ближе.

— Не будь такой колючей, Фрейя. Сейчас мы на одной стороне, и мы оба замёрзнем, если будет так отстраняться друг от друга.

Я не стала ничего отвечать, сделав вид, что заснула, а вскоре на самом деле погрузилась в сон.

Открыв глаза утром, я поняла, что осталась одна. Тёмного рядом не было, и я испугалась, думая, что он решил сдать меня своему племяннику, но он вошёл в дом, приглаживая влажные волосы и развевая все мои страхи. По его коже стекали капельки воды, а рубашка была до неприличия наполовину расстёгнута. Нельзя обладать таким телом и вести себя, как опытнейший соблазнитель…

— Искупался в озере! Чувствую себя совсем другим человеком! — постарался оправдаться Рейган, но так как я не поддержала разговор, он отвёл взгляд в сторону. — Крыс, пора просыпаться, а иначе мы уйдём без тебя.

— Не стану обращать внимание на тёмную материю, умеющую говорить, — огрызнулся Грейджинар. — Я крыс и проснулся я, куда раньше некоторых. Фрейя, это я не про тебя, если что! — Он обиженно покосился на Тёмного. — Между прочим, я уже успел позавтракать и теперь полон сил и энергии.

Я присела и провела ладонью по соломе, которая ничуть не кололась. Она была мягкой на ощупь и тепловатой даже там, где не прикрывалась одеялом.

— Это постель ведьмы, она магическая, — пояснил Рейган, будто поймал моё замешательство. — В своё время мне пришлось вытаскивать кости прежней владелицы этого дома прямо из соломы. Ну давай, целительница, начни кричать и говорить, что спала на ложе, где когда-то кто-то умер…

Я не была впечатлительной и подпрыгивать с криками, почему не сказал об этом раньше, не стала. Рейган слишком плохо меня знал, что не могло не радовать — у меня было определённое преимущество перед ним.

— Даже не пискнешь? Ну-у… Ладно… Сейчас я дам тебе новую одежду.

— Я могу остаться в этом?

Костюм, который я надела в замке, был удобным. Он прекрасно сидел на мне, и в нём проще передвигаться. Мне бы не хотелось снимать его и менять на платье, в котором я не смогу сбежать от погони в случае чего.

— Сверху всё равно придётся надеть что-то другое! — пробормотал Тёмный, открывая какую-то деревянную шкатулку.

Я совсем немного времени провела дома, но мне здесь уже нравилось. Вещи можно было не хранить в гардеробе, а загадывать и вытаскивать вот из такой маленькой шкатулки! А ещё здесь готовили наивкуснейшую птицу, название которой я успела забыть, но точно знала, что должна буду попробовать её снова.

Пока я мечтательно улыбалась, слушая урчание собственного желудка, Рейган достал сальные пахнущие рыбой обноски из своего чудо-ларца и бросил их мне.

— Надевай, целительница! В этом наряде ты станешь самой настоящей королевой для рыбаков, — хохотнул дракон, заставляя меня разозлиться на него.

С самого пробуждения он пытался вывести меня на эмоции, и ему не было дела, какие именно, словно он был энергетическим вампиром. Видывала я парочку таких ребят в одном из миров — общение с ними штука не самая приятная.

Проигнорировав очередную «шуточку Тёмного, я взяла вещи и стала надевать их. Оставалось надеяться, что делаю я это не зря, и что эти лохмотья на самом деле помогут нам выбраться из столицы незамеченными. Если бы только мне встретиться с тем мальчишкой… Сердце вдруг ёкнуло от мысли о нём. Что стало с ребёнком после того, как Дезмонд застукал нас вместе? Пытался ли мальчик отыскать меня? Успел ли передать ополчению, что я пробудилась?

— О чём задумалась, целительница? Запах, конечно, не цветочный, но любой рыбак клюнет на тебя и попытается поймать на свой крючок!

Я поморщилась, потому что слова Тёмного прозвучали как-то двусмысленно. При чём тут рыбаки вообще? Рейган оделся не лучше моего. Наверное, мы стоили друг друга в этой старой грязной одежде, которую носили, если только попрошайки или прокажённые. Интересно стало, есть ли такие в столице?

Вскоре мы выдвинулись из дома, казавшегося мне таким знакомым, и двинулись в сторону столицы. Долго идти не пришлось. Если бы я знала вчера, что мы находились так близко, то непременно настояла на том, что нельзя устраивать привал. Однако следовало отметить, что отдых не был лишним. Теперь силы прибавилось, а по жилам начала разливаться магия, которую я не ощущала раньше. Кажется, она была моей, но пока я не понимала, как должна использовать её.

Ворота у входа на площадь охраняла стража. Длительное время Тёмный разглядывал их, словно изучал, а затем перевёл взгляд на меня, немного щурясь.

— Нам кое-чего не хватает! — заключил Рейган.

— Чего же? — я внимательно посмотрела на него.

— Вот этого!

Тёмный поднял горсть земли и стал мазать ею моё лицо.

— Да что вы себе позволяете? — обиженно пискнула я.

— Тссс! Не мешай мне! — мужчина принялся читать какое-то магическое заклинание, а я мельком взглянула на Грейджинара.

— Матерь драконов! Целительница, ты больше похожа на завсегдатая таверны, чем на красивую ведьмочку.

Я широко распахнула глаза, и как только Тёмный убрал от меня руки, стала щупать лицо. На ощупь вроде бы ничего не изменилось, но по ухмылке на лице дракона стало ясно, что я действительно выгляжу не самым лучшим образом.

— А что насчёт вас? — спросила я, когда Рейган отряхнул руки от земли и снова стал выглядывать из укрытия, оценивая обстановку.

— Что со мной не так? — спросил он, напряжённо вглядываясь в лица охранников.

— Меня вы измазали заговорённой землёй, а себя?

— Сейчас все заняты поисками сбежавшей целительницы. До меня им нет дела… Кроме того, наложить это заклинание на себя я не смогу, поэтому просто будет рассчитывать на то, что меня спасёт капюшон. Идём, сейчас начнётся смена караула, нам важно успеть проскочить!

Рейган схватил меня за руку и потащил за собой, а крыс побежал впереди, «разнюхивать» обстановку. Что-то подсказывало мне, что без приключений покинуть столицу у нас не получится, и от этой мысли становилось страшно не по себе.

Глава 9. Рейган

Конечно, я преуменьшал возможности своей магии, ведь если целительница и её крыс видели меня настоящим, то посторонним я больше напоминал бандита с большой дороги, потрёпанного судьбой. Нужно было для пущей достоверности ещё и повязку на глаз нацепить, как у пирата, но я решил, что и этого будет достаточно.

Мы остановились у поворота. Охрана в этот момент была занята сдачей и приёмкой поста, и у нас был шанс проскользнуть.

— Иди первая, а я чуть за тобой. Нас не должны видеть вместе. Встретимся около лавки пекаря. Я буду наблюдать за тобой!

Фрейя опасливо посмотрела на меня, но доверилась. Наклонившись, она протянула ладонь, зазывая к себе этого короткохвостого представителя грызунов. Крыс быстро забрался под рукав её балахона и скрылся там, цепляясь острыми коготками за ткань, а я даже немного позавидовал его близости к целительнице, женщине, которая была обещана мне ещё до нашего рождения.

Двинувшись вперёд, ведьмочка несколько раз оглянулась, а около охраны натянула капюшон сильнее и прошла мимо. Они даже не обратили на неё никакого внимания. Но слишком рано расслабляться, потому что на рынке наверняка будут рыскать люди ордена. Следовало держать руку на пульсе и быть готовым к любому повороту событий.

Утром, когда я купался в озере, я понял, что дракон стал подчиняться мне. Возможно, я даже смог бы сменить обличие, но не стал этого делать, потому что магическая вспышка точно привлекла бы к нам внимание, однако, если потребуется, то я обращусь и превращу в пепел любого, кто попытается навредить нам.

Проходя мимо охраны, я поймал на себе изучающий взгляд одного из стражей: он смотрел на меня так, словно узнал, и стало немного не по себе, но затем он отвернулся и стал хихикать со своим приятелем, говоря что-то о бродягах. Слушать я не стал, потому что его слова не имели совершенно никакого значения. Мне не было дела до того, что обо мне в этом обличии будут говорить, да и вообще обо мне. Меня никогда и никто не любил. Только родители, которых я потерял. Другие же боялись, а за спиной тайно шушукались и поговаривали, как же избавиться от такого плохого Тёмного… Уважения и любви никто ко мне не выражал, и я привык к слухам, которые летели мне в спину.

Отыскав взглядом Фрейю, я стал двигаться за ней. Она старалась сливаться с толпой, и то, что я заметил на лицах каждого человека, ходящего по рынку, поразило до глубины души: все, как один, улыбались и доброжелательно говорили друг с другом. Какая-то глупая идиллия. Я никогда не желал добиться такого… Я хотел власти и подчинения, но когда люди становятся глупыми пустыми марионетками — скучно управлять ими. Неужели, моему племяннику показалось иначе? Или до завершения обряда люди оставались такими, а после того как мой племянник пронзит сердце целительницы ледяным кинжалом, это изменится? Волна мурашек скользнула по коже, но я прогнал это неприятное ощущение.

Мне чужд страх.

Должен быть, но, казалось, что я напоминал себе об этом, пытаясь убедить себя, что так и есть на самом деле, потому что именно так и должно быть!

— Смотри куда идёшь, нищенка несчастная! — зарычал один из стражников и с силой толкнул Фрейю.

Я едва поспел, чтобы подхватить её, не дав растянуться на каменной дорожке, и со злостью посмотрел на него. Своих цепных псов Дезмонд не превратил в пустых кукол, или перестарался, потому что ярость из них сочилась через все щели. Мне захотелось вступиться и расквасить ему нос за то, что так поступил с Фрейей, но она поняла моё настроение и сжала мою руку. Наши взгляды пересеклись, и Фрейя покачала головой, давая знак, чтобы я не смел ввязываться в драку.

— Ему следует поучиться хорошим манерам, — фыркнул я.

— Нам нельзя привлекать к себе внимание, — шепнула она.

Люди стали оборачиваться в сторону ворот. Из-за дурацких улыбок не было ясно, что именно они испытывали на самом деле, поэтому мне тоже пришлось обернуться. Я всё ещё прижимал Фрейю к себе, и когда увидел своего племянника в компании шакалов из ордена, притянул её ещё сильнее. Как же сильно Дезмонд похож на своего отца. Мой жалкий братец, имевший любовь родителей и всё самое лучше, в отличие от меня, был точно таким же… Пока не напоролся на своё самолюбие и не сдох, как подзаборный пёс…

— Что нам делать? — испуганно спросила Фрейя.

— Разделиться. Они будут искать нас вместе и уделят особое внимание парам. Заклинание будет скрывать тебя, но ты должна держаться подальше от воды, потому что, если брызги попадут на твоё лицо, заклятие спадёт, и ты станешь прежней. Встретимся на той стороне, у выхода. Будь осторожна и обходи этих глупых баранов стороной

Фрейя сжала мои пальцы и несколько секунд смотрела на меня, молча пожёвывая губами. Даже с этой безобразной внешностью она была прекрасна, а в сердце что-то ёкнуло от мысли, что она беспокоилась не только за себя, но и за меня.

— Вы тоже берегите себя, Рей…

— Тсс!

Я выпустил её, и Фрейя поспешила уйти. Дезмонд со своим отрядом верноподданных приблизился, и мне пришлось изображать обычного горожанина, натянув на лицо улыбку.

— Кто ты такой и почему бесцельно бродишь по рынку? — высокомерным голосом спросил племянничек, и я едва сдержался, чтобы не свернуть ему шею.

Вылитый отец.

— Ищу клиента для чистки обуви, милорд! — старательно удерживая улыбку на губах, ответил я. – Вам не нужно почистить ботинки?

Я понимал, что если он согласится, то я вряд ли смогу выполнить свою задачу, да и инструмента у меня не было.

— Я не нуждаюсь в твоих услугах! – недовольно отмахнулся Дезмонд. - Ты не видел здесь никого странного? Кого-то, кто мог бы вызвать подозрения?

— Видывал, милорд! — ответил я, и как бы опасливо посмотрел по сторонам. — Молодую девушку и мужчину, очень похожего на вас. Они показались мне странными, потому что постоянно оглядывались и перешёптывались, а потом скрылись. Мне кажется, что они говорили о дворце и о том, что хотят убить вас.

Дезмонд засмеялся и посмотрел на шакалов, когда-то преданных мне.

— Они хотят убить меня? Просто прекрасно! Тадеус, нам следует вернуться, но твои люди пускай продолжат поиски здесь. Кажется, мы скоро найдём моего наиглупейшего дядюшку и лишим головы, а вместе с тем завершим обряд…

Тадеус с подозрительным прищуром смотрел на меня, но его магия никогда не дотягивала до высшего уровня. Он не должен был распознать меня без специального шара или зеркала, отражающего истинное лицо обращённого.

— Да, нам следует отправиться в замок и дождаться его визита! – поддакнул жалкий Шакал.

Бросив мне мешочек с золотыми, Дезмонд поблагодарил меня за информацию и развернулся, а Тадеус снова посмотрел так, будто узнал, но затем развернулся и последовал за своим повелителем. Что-то было неладное в этом взгляде, но мне следовало выбираться отсюда, поэтому я не стал даже пытаться понять, в чём дело.

Если бы только мой племянник знал, кого только что наградил золотыми…

***

Пока я был занят разговором со своим несносным племянником, задравшим нос, Фрейя пропала из виду, и мне пришлось искать её. Мы договорились встретиться на той стороне, но мне вдруг стало страшно от мысли, что я упустил её. Сердце глухо ударялось о рёбра, а в ушах появился протяжный гул. Она могла вляпаться в неприятности. Где я буду искать её, если она попадётся в руки королевской стражи?

Заметив знакомые лохмотья, я выдохнул спокойно, но тут же пожалел о том, что успел расслабиться, потому что Фрейя стояла неподалёку от фонтана около предсказательницы. Глупая! Какая же она глупая! Я ведь говорил ей, чтобы остерегалась воды!

Сжав руки в кулаки, я хотел подойти и силой утащить целительницу от этой приставучей ворожеи. Предсказательницы никогда не были в почёте в окрестностях Грейвера: их терпеть не могли за приставучий норов. Эти противные ведьмы проходу не давали, чтобы не обчистить тебя и не оставить без копейки, а уж что они умели наговорить!.. Никогда не верил им. Встретить настоящего предсказателя с сильнейшей магией, которая действительно помогала заглядывать в будущее и предвидеть самые яркие вариации развития событий, можно было крайне редко, а все эти шарлатаны, выставляющие себя всезнайками, вызывали внутри меня негодование. Когда я правил здесь, такого беспредела не было. Они боялись меня и прятались в подпольях, куда к ним могли прийти лишь глупцы, всерьёз верящие в возможность заглянуть в будущее и как-то повлиять на него.

Подойдя ближе к целительнице и убедившись, что стражи, чьё внимание можно было привлечь тем, что собирался сделать, вокруг нет, я схватил Фрейю под руку и потащил в сторону.

— Что же ты такой злой разбойник с большой дороги? Боишься, что увижу твою тёмную судьбу и мрачные помысли? — кинула вдогонку предсказательница, но я не стал заострять внимание на её словах, лишь ускорил шаг, чтобы поскорее скрыться от нее.

— Зачем вы волочёте меня за собой? Эта женщина видела мою судьбу. Она сказала, что я многое смогу изменить, а ещё…

— А ещё она просто пыталась вытянуть из тебя деньги, которых у тебя нет! — фыркнул я. — Ты в своём уме? Почему ты, вообще, остановилась у воды? Разве ты забыла, что я тебе говорил о попадании воды на лицо, и о том, что заклятие спадёт?

— Нет-нет! Я не забыла!

— Странно, что твой питомец не напомнил тебе об этом. Мне казалось, что он слишком умён… Кстати, где он?

Целительница стала шарить под одеждой, а затем с ужасом посмотрела на меня.

— Грейджинар пропал!

— Просто прекрасно! И я даже знаю, кто умыкнул у тебя волшебную крысу! Эта ведьма сварит из него суп на обед! Впрочем, неважно… Найдёшь себе другого питомца.

— Вы уверены, что это её рук дело? — переспросила Фрейя.

— Более чем. Пока предсказатели затуманивают тебе мозг, они обчищают тебя. Ты можешь и не заметить, как останешься раздетой до ниточки! Неужели ты совсем ничего не помнишь?

Целительница отрицательно помотала головой и развернулась. Я успел схватить её за запястье, пока она не ушла далеко.

— Куда ты собралась? Нам нужно выбираться из столицы. Мне удалось обмануть моего племянника, но это ненадолго… Когда он почувствует обман, он вернётся сюда, и тогда нас точно обнаружат.

— Я не могу оставить Грейджинара в беде! — помотала головой Фрейя.

— Просто прекрасно! Тебе дорога собственная голова или нет?

— Дорога, но… Я не могу оставить его. Мы должны вернуться и найти ту ведьму. Она наверняка до сих пор стоит около фонтана. Рейган, пожалуйста! Помогите мне вернуть Грея!

Я стиснул зубы, понимая, что с этой девчонкой скоро окончательно сойду с ума. Она совсем не думала о том, что творила! Зачем ей сдалась эта крыса? Да и крыс хорош… Почему не откусил палец этой ведьме, когда она выуживала его?

Мы развернулись и двинулись в сторону фонтана. Ведьма на самом деле продолжала стоять там, словно ждала нашего возвращения. Она довольно улыбалась, как и остальные жители, но видно было, что делала это нарочно, как и мы. Неужели она из ополченцев?.. Она хотела помочь нам?

— Я знала, что ты захочешь услышать свою судьбу! — довольным тоном заявила она, скалясь и показывая свои пожелтевшие остатки зубов.

— Нам нужна крыса. Просто верни её, и мы не доложим правителю о том, что ты пытаешься обмануть его.

— Не доложите, потому что и сами такие же! — хихикнула ведьма. — А о какой крысе вы говорите? Я не видела никаких крыс! Я ничего не взяла! Я просто предсказала этой милой девушке её судьбу!

Ведьма вела себя так, словно она на самом деле ничего не понимала, но я был слишком хорошо знаком с её родом.

— Что ты хочешь обменять на крысу? — спросил я, чуть сузив глаза.

— Совсем немного! Всего лишь каплю её крови! — она кивнула в сторону Фрейи. — Кровь целительницы позволит мне омолодиться, а я верну вам питомца, за которого вы так сильно переживаете.

Недолго думая, Фрейя протянула руку.

— Берите кровь столько, сколько потребуется, но отдайте Грейджинара! Я хочу убедиться, что он жив!

Я зло зыркнул на свою спутницу. Глупая! Только что она подтвердила догадки ведьмы о том, что она великая целительница. И я почувствовал, что ни к чему хорошему это точно не приведёт.

Ведьма потёрла руки, достала из своего кармана какую-то грязную стекляшку и острое стило и потянулась к руке Фрейи. Мне хотелось прекратить это и разорвать чертовку на части за то, что посмела торговаться с нами, но я сдержался. Едва она уколола палец целительницы, как моё заклинание стало сходить, и из нищенки Фрейя снова превратилась в прекрасную девушку. Матерь драконов! Почему я не убил предсказательницу до этого?

Достав из второго кармана, погружённого в сон, крыса, предсказательница положила его в ладони Фрейи, задела кончиком стило, и тот пробудился.

— Я отгрызу тебе палец, проклятая ведьма! — завопил он, а я задумался, как нам поступить дальше.

Как выбраться из этого места теперь?

Сердце стало напряжённо ударяться о рёбра от волнения.

Я сглупил. Не следовало позволять ведьме брать кровь целительницы. Я уже хотел отнять у неё стекляшку с драгоценной кровью, но предсказательница исчезла, испарилась в тумане.

— Рейган, что нам теперь делать? — тихонько спросила Фрейя, глядя на своё отражение в воде.

— Найти укромное местечко, где я мог бы попытаться снова наложить на тебя заклинание смены внешности.

— Ничего не получится! — заявил крыс. — Члены ордена почувствуют эту магию и схватят вас. Впрочем, вариантов у нас немного, потому что кое-кто раскусил предательство раньше, чем могло показаться!

Я посмотрел в направлении, в котором глядел крыс, и вздрогнул, понимая, что Дезмонд не так глуп, как кажется… Или Тадеус поделился с ним своими догадками о том, что наградил племянничек родного дядю золотыми?.. Тадеус… Проклятый Шакал, которого мне хотелось казнить первым. Схватив целительницу за руку, я потащил её в переулок, рассчитывая, что мы успеем скрыться и что-то придумать.

— Вон они! Держите их! — завопил Дезмонд, тыкая в нашу сторону пальцем.

Скрыться мы теперь точно не успеем.

Я попытался обратиться в дракона, но ничего не получилось.

Неужели, это конец всему?

Я посмотрел на перепуганную Фрейю, а затем на надвигающуюся со всех сторон стражу.

Глава 10. Фрейя

— В таверну! — скомандовал Грейджинар, и я нахмурилась, понимая, что, зайди мы в какое-то здание, и тут же окажемся в ловушке.

— Идея интересная, крыс! Напиться перед смертью? Что может быть лучше, правда? — Тёмный негромко хохотнул, но по его поведению я поняла, что он не знает, как нам быть.

— В таверну! У меня есть план!

Так как ни у кого, кроме крыса, плана не было, мы решили послушаться и рванули в таверну. Посетители повернулись в нашу сторону, улыбаясь так, словно получили самый заветный подарок в своей жизни. Мне надоели эти фальшивые улыбки. Хотелось поскорее покончить с ними. Внутри закипела сильнейшая ярость. Зачем Дезмонду нужен этот ненастоящий мир? Неужели он не понимает, насколько всё это противно? Ему и самому надоест это однажды, но что будет потом? Когда он наиграется в бездушных кукол?

Крыс стал метаться по помещению, а затем забился в угол рядом с крысиной норкой.

— Это и было твоим планом? — спросил Рейган. — Решил подставить нас, а сам сбежать?

Тёмный злился. От него исходило сильнейшее магическое излучение, которое заставляло меня невольно ёжиться.

— Я с удовольствием бы оставил тебя за твой длинный язык, но, так и быть, сжалюсь! — огрызнулся Грейджинар. — Ради целительницы!..

Он начал напрягаться и светиться голубоватым, а через несколько мгновений лёгкий холодок побежал под кожей. Тело стало легче, и я будто бы начала уменьшаться. Нечто подобное я ощущала, когда покидала тело, которое должна была временно заполнять. Повернувшись в сторону Рейгана, я увидела серое существо и взвизгнула. Это была огромная крыса… Нет… Не огромная… Люди стали настолько велики, что могли растоптать меня, если не заметят, а если заметят, то схватят и будут использовать, как диковинку. Я уменьшилась? Я попыталась посмотреть на свои руки, но поняла, что стою на четвереньках. Как такое могло случиться? Сообразив, что вместо рук у меня серые когтистые лапы, я взвизгнула ещё раз и поняла, что мой голос больше напоминает писк.

— Грейджинар, что это такое? — спросила я.

— Добро пожаловать в мою семью, целительница и… Нет, Тёмный никогда не станет частью моей семьи. А теперь следуйте за мной, пока нас не схватили.

— Где они? — злое рычание Дезмонда заставило меня вздрогнуть и сжаться. Мне стало страшно, а его голос до сих пор эхом отдавался в ушах.

Крысиный слух?

Просто прекрасно!

Кем я только ни была, но крысой стала впервые…

Юркнув в нору следом за Грейджинаром, я обернулась в сторону Тёмного, поймавшего замешательство.

— Рейган! Ну же! — скомандовала я.

Словно отойдя от шока, он ещё раз посмотрел на свои лапы, перевёл взгляд на меня и побежал следом.

— Невероятно! Дракон, ставший крысой! Кому скажешь, не поверят! — хохотнул Рейган.

Вот только мне было совсем не до смеха. Я не желала остаток дней своих провести в теле крысы… Ощущения были так себе: все запахи обострились, а звуки усилились. Мелкая дрожь била всё тело от мысли, что мне уже никогда не стать прежней.

— Давненько я не бывал в этих местах и уже успел подзабыть, куда идти, чтобы выбраться наружу! Ох уж эти тоннели! — проворчал Грейджинар, с гордостью глядя перед собой.

 — Местные обитатели не доставят нам неприятности? — поинтересовался Рейган. Последний вопрос, который мог бы прийти мне в голову, если честно.

Я повела носом по сторонам, чувствуя запах плесневелого сыра, от которого появилось сильное тошнотворное ощущение.

— Если не будем переходить им дорогу, то всё обойдётся. Меня здесь не очень-то любят, поэтому может случиться так, что попытаются поймать… Лучше нам выбраться из тоннеля как можно быстрее.

Мы побежали вперёд, но столкнулись с огромной жирной крысой, глаза которой налились кровью. Она прошипела что-то и двинулась на нас.

— Ой-ёй… А как вовремя я вспомнил о своих врагах. Привет Найра! Я ведь тут мимоходом, не по своей воле вошёл в ваш тоннель… Мне важно провести друзей! — начал быстро лепетать Грейджинар, а я поняла, что ситуация плоха.

— Друзей? Притащил сюда свою новую крысу? — пропищала хрипловатым голоском Найра и бросилась на Грейджинара, но он успел увернуться.

— При всём уважении! — вышел вперёд Тёмный. — Эта крыса моя!

В голове не укладывалось, что говорили обо мне!

Крыса!

Богиня здоровья и процветания, неужели всё это на самом деле творилось вокруг?

Теперь я понимала чувства тех, кто возвращался в своё тело и пытался вспомнить своё прошлое, думая о том, что скоро проснётся и всё окажется простым кошмаром. Одним из тех, который непременно забудется под утро.

— Найра, я должен был объясниться с тобой давно, знаю, но у меня не было возможности это сделать…

— Потому что ты украл эликсир нашего здоровья! — крыса продолжать оттеснять нас назад.

— Нет! Это вышло совершенно случайно! Это длинная история, и я всё тебе обязательно расскажу, а пока… Не могла бы ты вывести нас из тоннеля?

— Вывести вас? Я сожру вас прямо здесь и сейчас, и навсегда сотру твоё имя, Грейджинар, из истории!

— Стойте! — вмешалась я, выйдя вперёд.

Крыса стала водить носом, словно пыталась принюхаться ко мне и понять, из какого я рода.

— Стойте! Вы не можете съесть его… н-нас… При всём уважении, но этот крыс моя единственная надежда вернуться домой. Я провела во сне сто лет и теперь должна вернуться к своим людям… Пожалуйста, пропустите нас! Даже не представляю, что именно Грей отнял у вас, но я обещаю, что мы всё вернём. Я могла бы попытаться дать вам новое жильё… или магию… Я не знаю, что именно вы желаете получить, но я прошу о помощи и взамен готова быть щедрой.

— Провела сто лет во сне? Неужели ты… Целительница?

Мелкая шёрстка поднялась на теле крысы дыбом. Она продолжила внимательно оглядывать меня.

— Да, миледи! Я целительница, последняя из рода ла Камелия, и я должна вернуться к ополчению, чтобы помочь моим людям одержать победу в войне!

Если бы я не бывала в других мирах, то я бы уже сошла с ума от того, что творилось вокруг. Спасибо хранителю, что не стал стирать у меня воспоминания о прошлом, о моих путешествиях по другим мирам… Я говорила с крысой, как с высокопоставленной особой! Поверить только!

— Проходите! Единственное, что вы сможете сделать для меня — освободить наши земли от тьмы, которая заполонила мир и сделала его фальшивым. Мы уже давно не можем выбираться наружу по этой причине, но скучаем по солнцу. Он! — Найра кивнула на Грейджинара. — Лишил нас солнца, источника магии, питающего нас солнечной энергией, и мы стали болеть. Если ты вернёшь нам возможность снова выходить на поверхность, я пропущу вас.

— Я обещаю, что сделаю всё, что будет зависеть от меня. Если моя жизнь не оборвётся раньше, то я верну вам возможность выходить на поверхность!

Крыса объяснила, как выбраться из столицы по их тоннелям и пропустила нас, погрозив Грейджинару, что с ним она пока не закончила разговор.

— Не думал, что тебе удастся убедить Найру!

— Не думала, что ты успел так набедокурить! — огрызнулась я.

— А я вот о многом думал, и у меня такой вопрос: если у нас была возможность обратиться в крыс, то почему вошли в столицу в человеческом обличии? Неужели ты сразу не мог превратить нас в своих сородичей?

— Всё не так просто, — ответил Грейджинар. — Я не совсем уверен в своей магии… Я не знаю, сколько времени вы сможете продержаться в этом облике.

И вот тут мне стало по-настоящему страшно. Что будет, если обращение начнётся в этих тоннелях? Мы окажемся погребёнными заживо? Мы с Рейганом переглянулись, и я поняла, что подумали мы об одном и том же.

— Нам следует поторопиться… — пролепетала я и стала семенить лапами, стараясь двигаться ещё быстрее, пусть и устала.

Находиться в теле незнакомого существа странно. Лапы порой так и норовили запутаться, а этот ужасный длинный хвост постоянно летал из стороны в сторону, и я не знала, как держать его под контролем.

Я помнила дорогу со слов Найры и хотела как можно быстрее вырваться из тоннеля, стены которого стали давить. Сто лет я путешествовала по различным мирам, попадала в передряги и как-то справлялась с ними… Мне нельзя было погибнуть, когда я только-только получила шанс на нормальную жизнь. На жизнь в своём теле.

— Кажется, я начинаю увеличиваться. Мне уже сложнее протискиваться через эти проходы! — проворчал Тёмный.

Я обернулась, но никаких изменений в нём не заметила. Скорее всего, он преувеличивал, просто желал обратить на себя внимание… Или… Я тоже могла начать расти, но не заметила этого… Последняя мысль заставила и без того маленькое перепуганное сердечко биться чаще.

— Здесь тоннели сужаются, потому что никто давно не ходил на ту сторону! — ответил Грейджинар. — Осталось совсем немного. Если Найра не обманула нас… Выход! — Грей взвизгнул и подпрыгнул на месте, больно стукнувшись головой о землю сверху. — Демонические корни! — выругался он себе под нос.

Мы все ускорились и уже скоро оказались на улице. Выбравшись из-под корней старого высокого дуба, я посмотрела на кирпичные стены, которыми была огорожена столичная площадь. Издали они напоминали игрушечную изгородь. Нам удалось далеко уйти от рынка. Возможно, мы всё ещё находились на территории врага, но здесь не было стражи, что не могло не радовать. Если Дезмонд и догадается пустить погоню за нами сюда, то они нескоро нагонят нас.

— Что делать дальше? Где нам искать ополченцев?

— Кажется, что рядом со мной находится совершенно незнакомый, чужой человек! — проворчал Рейган.

Он потихоньку стал увеличиваться в размерах. Я почувствовала, что и сама стала раздуваться, как мыльный пузырь, словно я подхватила какое-то редчайшее заболевание.

Я вернулась в своё тело, но обращение произошло не так радужно, как хотелось, потому что Тёмный стоял передо мной обнажённый, да и я не лучше. Закрываясь и требуя, чтобы он не смотрел на меня, я скрылась за стволом дуба и прильнула к нему, ощущая теплоту коры, нагретую солнечными лучами.

В чём мать родила!

Как такое могло случиться?

— Простите! Я совсем забыл об ещё одной отрицательной стороне магии обращения! — стал извиняться Грейджинар, стоя где-то в сторонке.

Он спас нам жизнь и глупо было злиться на него…

С другой стороны, именно из-за него мы попали в такую неловкую ситуацию. Если бы предсказательница не похитила его…

Стоп!

А почему я сама стояла и слушала её речи, как глупая дурочка?

Я вспомнила странный аромат эфира, витающий около этой женщины. Она словно гипнотизировала, заставляла верить ей.

«Там, куда ты направляешься, тебя ждёт смерть!» — мысленно передразнила я ведьму, но тут же вспомнила о своей наготе и покраснела от смущения.

Повезло, что Рейган в момент обращения стоял ко мне спиной, и ничего не заметил. Мне следовало что-то придумать. Вот только во что одеться? Не листьями ведь обвешиваться!

— Фрейя, тебе не кажется, что сами небеса подталкивают нас к первой брачной ночи? — спросил Рейган с усмешкой в голосе. – Пусть мы ещё и не стали мужем и женой, но уже можем скрепить наш брак!

Ему бы только пошутить!

Я надеялась, что Тёмный окажется менее разговорчивым.

— Если вы посмеете подойти ко мне, я вас уничтожу! — огрызнулась я, понимая, что все козыри в настоящий момент у него в руках. А что могла сделать я? Да ничего! Совершенно ничего! У меня не было ничего, что я бы могла сказать или сделать против. Я даже магией своей толком не могла пользоваться.

Своей нет, а вот чужой — да!

Я тут же подумала об Эльтеррелле. Если у меня получилось воспользоваться магией воровки, то почему бы не попытаться использовать магию принцессы, чьё тело я покинула не так давно?

Закрыв глаза, я мысленно сконцентрировалась на том самом шкафу с одеждой, который находился в моей спальне во дворце Великого.

Ничего не получалось, а пальцы стало сводить судорогой.

Зажмурившись, я мысленно попросила хранителя о помощи. Он точно наблюдал за мной со стороны, ведь ему небезразлична моя судьба. Он мог несущественно вмешаться в течение событий.

«Мне нужны всего лишь крохи её магии!» — взмолилась я.

В ушах стало шуметь, руки напряглись и затряслись, через несколько мгновений они стали прозрачными, а всё окружение будто бы исчезло из вида.

Прекрасно!

У меня получилось!

Увидев тот самый шкаф, я загадала ещё один кожаный костюм охотницы с длинным плащом, а для Рейгана какой-нибудь мужской наряд. Вытащив вещи в свою реальность, я запищала от восторга. Совсем как крыса, и немного смутилась такой реакции. Главное, не начать ползать по помойкам и есть всякую ерунду!..

— Рейган, подойдите к дереву, но не заглядывайте за него! — попросила я.

— Ты решилась очаровать меня своей внеземной красотой, целительница? Знаешь, я бы сказал, что до церемонии нам не следует этого делать, но если ты так хочешь…

Тёмный приблизился. Я услышала его тяжёлое дыхание и протянула ему вещи.

— Откуда у тебя это? — удивился он, принимая комплект одежды.

— Это не так важно! Я ведьма, вы ведь помните это? А у ведьм всегда есть свои маленькие скелеты в шкафу.

— Скелеты в шкафу?

Кажется, Рейган не понял смысла сказанной мной фразы, которую я позаимствовала в одном из миров, а объясняться с ним обнажённой я не хотела, поэтому замолкла и стала одеваться.

***

— Нам пора выдвигаться! Чем быстрее мы доберёмся до ополченцев, тем быстрее поставим точку в правлении Дезмонда…

Я задумалась, вспомнив слова предсказательницы о том, что там, куда мы направляемся, меня ждёт смерть. Казалось, что хуже уже быть не может, что Дезмонд — истинное зло, неужели может оказаться кто-то ещё хуже него и Тёмного? В любом случае ополченцы были моими людьми, и я должна была встретиться с ними, чтобы понять, можно ли им доверять.

— Не хочу тебя пугать, целительница, но, кажется, твой крыс без сознания.

Я выскочила из-за дерева, поправляя плащ на плечах, и подошла к Гейджинару. Он тяжело дышал. Скорее всего, наше превращение высосало из него немало сил, и мне следовало помочь ему, ведь я целительница.

Раньше я всегда удивилась тому, что бывшие владельцы своих тел, возвращаясь в них, не могли совладать с магией, принадлежащей им. Мне хотелось сказать, чтобы они просто взяли и сделали это — приняли себя. Теперь наступила пора сказать эти слова самой себе, и не просто сказать – начать действовать: взять себя в руки и принять то, что принадлежит мне.

Проведя ладонью над Грейджинаром, я постаралась сосредоточиться.

Глава 11. Рейган

Я всё ещё не мог прийти в себя от нахождения в теле крысы. Не думал, что такое возможно, пусть и понимал, насколько неограниченные возможности имеет магия. Если бы завладеть силой предков, той, что позволяла сворачивать горы и возводить новые…

Отогнав от себя эти мысли, я снова посмотрел на Фрейю. Вокруг целительницы появилось зеленоватое свечение, а из её правой ладони прозрачным шлейфом заструилась сильнейшая магия исцеления. Она наполняла крыса жизненной энергией, и на секунду я позавидовал этому мелкому существу, потому что по себе знал, насколько сильны даже крохи этой магии. Можно обрести невероятный заряд, которого хватит очень надолго.

Жаль, что на меня светлая магия больше не подействует…

Наверное, уже никогда…

Когда я провожал Фрейю домой впервые, я поранился, защищая её от хищника, а она залечила мне рану. Несколько месяцев после этого я чувствовал себя сильнейшим существом на свете и точно знал, что мои возможности, пусть и не безграничны, но велики.

Сцепив руки в замок за спиной, я отвёл взгляд в сторону и отошёл на несколько метров назад. Пока я не ощущал приближения погони, а значит, у нас было время. Мне вдруг захотелось спросить у Фрейи, как она смогла добыть для нас одежду, потому что магия целительницы просто не могла смешиваться с другой энергией. Конечно! Девушка не могла использовать магию, а вот магический предмет — да… Но откуда он появился у неё, если мы вернулись в человеческий облик в чём мать родила? Мысли стремительным потоком прокручивались в голове, но у меня не было чёткого ответа ни на один вопрос. Возможно, нам удастся когда-то поговорить по душам, но это будет точно не сейчас: Фрейя не доверяет мне, да и нет у нас времени на болтовню.

— Что это со мной? Я готов бегать и даже летать! — послышался восхищённый писк со стороны, и я обернулся.

Зеленоватая дымка, окружавшая целительницу, потихонечку растворялась в воздухе, словно была утренним туманом, поднимающимся над озером. Я улыбнулся уголками губ, но тут же стал суровым. Не к лицу мне улыбка, ведь я Тёмный, должен соответствовать, в конце концов!

— Магия целительницы… Теперь ты сможешь превратить нас в крыс на больший срок и при этом не пострадаешь!

Зачем сказал это, сам не знал. Фрейя покосилась на меня и встала с травы, отряхивая кожаные штаны, которые так красиво обтягивали её ноги.

— Спасибо, но я больше не готова прийти в себя обнажённой! — буркнула целительница. — Если всё в порядке, нам следует идти к ополченцам… Не хочу терять время.

— Тебе не терпится стать моей женой? — спросил я, подойдя ближе и почти коснувшись её плеча своим.

Дурманящий запах, исходивший от девушки, лишал рассудка, и я едва сдержался, чтобы не прижать её к себе и не почувствовать мелкую дрожь, которая точно будет бить её тело от моих прикосновений.

— Конечно, ведь это единственное, о чём я только могла мечтать, проводя сотню лет во сне! — огрызнулась целительница, скорчив недовольную гримасу.

— Я так и думал!

Крыс засветился, как самая настоящая лампочка. Его шерсть стала излучать голубоватый свет, а вокруг начали распускаться цветы. Грейджинар обладал невероятным потенциалом. Если он и похитил что-то у своего племени, то сделал это явно не зря: так поступил бы каждый на его месте ради столь сильной магии.

— Нам нужно будет найти место для ночлега до заката, потому что лес, через который мы пойдём к ополченцам, густой и непроглядный! — Фрейя провалилась в размышления и никак не отреагировала на мои слова.

Стало немного не по себе, потому что я успел привыкнуть к её спорам. Я посмотрел на целительницу, пытаясь понять, в порядке ли она.

— Фрейя? — позвал негромко, чтобы не напугать, и она взглянула на меня. — О чём ты задумалась?

— Я… Просто подумала о том, что дала свою кровь той ведьме у фонтана… Я поступила крайне глупо. Может ли они использовать её, чтобы отследить нас?

— Вряд ли…

На самом деле я уже подумывал о таком повороте событий и ругал себя за то, что оказался слишком слабым, и ведьма смогла околдовать меня эфирами, которые кружили в воздухе вокруг неё. Конечно, я всё ещё был слабоват, но это ничуть не оправдывало меня. Теперь жизнь Фрейи находилась в опасности, и моей вины было не меньше, чем её. Больше. Она, по крайней мере, многое не помнила, а вот я…

Тёмного обвела вокруг пальца какая-то жалкая прорицательница.

От злости стало сводить все мышцы на теле, и я повертелся из стороны в сторону, чтобы немного размяться. Стальные мышцы отказывались подчиняться. Мне бы обратиться в дракона и описать пару кругов по окрестности… Тогда я бы точно пришёл в себя. Почему я не смог обратиться в столице? Неужели внутри наложено какое-то защитное заклинание? Я нахмурился и закрыл глаза, пытаясь принять облик дракона, но ничего не получалось, словно мою драконью ипостась вырвали или заточили где-то глубоко внутри.

— Наверняка ополченцы знают способ, который позволит нам укрыться от любой магии. Мы должны попасть к ним! — вздохнула целительница.

Фрейя что-то недоговаривала. Возможно, ведьма успела наговорить ей какие-то гадости про меня, и теперь она была напугана, раздумывала, стоит ли мне доверять…

— Послушай, предсказатели просто шарлатаны… Дар прорицания слишком редкий, поэтому получить его и освоить может не каждый… Она просто пыталась затуманить нам мозг. Когда мы доберёмся до твоих людей и станем супругами, твоя кровь смешается с моей. Тебя никто уже не сможет найти.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Целительница закатила глаза, и я решил, что споров на сегодня достаточно. Мне хотелось понять, почему я не мог обратиться в дракона, поэтому я погрузился в собственные мысли и даже не заметил, как быстро наступил закат, вместе с которым на нас обрушилась ещё одна проблема…

— Я больше не могу идти! У меня ноги гудят, и всё тело свинцом налилось! — тяжело вздохнула Фрейя и сомкнула губы так, что они превратились в тонкую полоску.

— Хотя бы ты сама признала, что нам следует сделать привал! — сказал я без особого энтузиазма в голосе.

Сам я, наверное, мог бы продолжать дорогу, но останавливало то, что мы можем столкнуться с погоней, и если нас найдут, то… О последнем думать хотелось меньше всего. У меня не было оружия и возможности обернуться в дракона, поэтому лучше бы нам не попадаться в руки недоброжелателей.

— Как думаете, на наши поиски уже отправились?

Целительница задела больную тему, от которой я пытался отрешиться. Вот зачем она начала этот разговор? Какая разница отправились или нет? Важнее то, что пока нас не обнаружили. Пока мы живы. У нас есть надежда выбраться отсюда.

— Не знаю, — пожал плечами я, понимая, что совсем не знаком со своим племянником. Большой вопрос, что может прийти в его бедовую голову.

Грейджинар с недовольством обнюхал территорию вокруг, встал на задние лапки и посмотрел на меня, как на самого худшего врага. Следовало ему такой взгляд на ту самую Найру бросать, а не поджимать остатки своего хвоста в попытке скрыться от угрозы. Интересно, что связывало его с той крысой в прошлом, потому что выглядела она как обиженная невеста, которую бросили прямо у алтаря, ещё и обворовали.

— Разожжём небольшой костёр, чтобы согреться и отдохнём. Мы прошли только треть пути. Если ополченцы ещё не покинули свою обитель, то мы сможем добраться до них завтра в полночь!

Целительница кивнула и присела на корягу. Она укуталась в свою накидку, втягивая шею и пряча нос под бархатистую тёмно-синюю ткань.

— Прекрасно! Разжигать костёр должен я один?

Фрейя проигнорировала мой вопрос, а крыс забрался к ней на колени и свернулся калачиком, как кот. Всем своим видом они показывали, что не желают составлять мне компанию.

Конечно, мне было несложно сделать всё самому, но почему-то стало обидно, что даже какая-то крыса отказывалась мне помогать. Впрочем… Он ведь не бросил меня в таверне и помог сбежать от преследователей… Возможно, всё было не так уж плохо, как мне казалось.

Решив «вспомнить молодость», я раскинул руки в разные стороны, поднял ладони вверх и шумно втянул в лёгкие как можно больше воздуха. Даже голова немного закружилась. Мне хотелось воспользоваться одной из магических способностей, притянув к этому месту хворост, вот только вместо сухих веток в мою сторону полетели коряги, а та, на которой сидела Фрейя, чуть было не сбросила девушку с себя. Нет… Магия пока не подчинялась мне или подчинялась совсем не так, как я ожидал. Следовало воспользоваться простым человеческим методом.

— Если не хочешь замёрзнуть здесь, пойдём со мной! Мне будет страшно одиноко в лесу! — попытался позвать с собой целительницу я.

— О! Я думаю, что вы идеально сольётесь с тьмой, поэтому одиноко вам там, в лесу, не будет.

Я кивнул. Спасибо хотя бы за откровенность.

Радовало то, что драконье зрение оставалось при мне — хоть что-то я не утратил, значит, драконью ипостась у меня не забрали. Скорее всего, как-то запечатали, поэтому я и не мог обратиться. Однако после церемонии заключения брачного союза с Фрейей всё должно было вернуться на круги своя. Я исцелюсь, наберусь сил и смогу свергнуть Дезмонда, вернув бразды правления в свои руки. Мне всего лишь нужно стать мужем целительницы и…

Снова отмахнувшись от навязчивых мыслей, я стал собирать хворост. Разжигат большой костёр нам нельзя, а от маленького я сомневался, что будет достаточно тепла, но хотя бы что-то. Вряд ли целительница согласится ложиться на траву и спать в обнимку с полуобнажённым драконом, которого она считает своим врагом. Чувство холода не доставляло мне дискомфорта, потому что температура моего тела всегда была выше человеческой нормы, а если бы я захотел, то смог увеличить её ещё на пару градусов, чтобы обогреть Фрейю… Или сейчас ничего подобного не получилось бы? Понятия не имел, какие именно особенности драконьей ипостаси мне удалось сохранить.

Поднимая очередную ветку, я услышал хруст за спиной и резко обернулся. Никого не заметив, я поспешил вернуться к своей спутнице, рассчитывая на то, что с ней всё в порядке, и никому не удалось пока отыскать наши следы.

Фрейя продолжала сидеть на коряге, поглядывая на светящегося питомца. Она выглядела какой-то возбуждённой, словно получила что-то редкое и очень ценное, но ни с кем не желала делиться этим. Вздрогнув, она посмотрела на меня, открыла рот, но отвела взгляд в сторону и молча пожевала губами.

— Ты нашла способ обогреваться при помощи своей магии? Или это делает крыс? — спросил я, думая, что если попал в самую точку, то мы действительно ляжем спать без огня.

— Нет… Я просто… Я рада, что вы вернулись! Наверное, нам действительно следовало составить вам компанию!

Голос Фрейи дрожал, выдавая ложь, но пока я не стал допытываться и вытягивать из неё правду. Какая разница, что именно порадовало её? Вокруг никого не было, а сбежать от меня целительница вряд ли решилась бы снова.

Присев неподалёку от своих спутников, я аккуратно сложил часть хвороста горкой, щёлкнул пальцами, вызывая огненную искру, от которой воспламенились и стали потрескивать ветки, - ещё одна сторона моей магии, которую я не утратил. Просто прекрасно! Хотя бы смогу отбиваться с помощью огня.

Глядя на вспыхивающие язычки пламени, я задумался, но в мои мысли ворвался голос Фрейи.

— Зачем вы хотите жениться на мне, Рейган? Вы ведь не думаете, что, вернувшись к своим людям, я по доброй воле стану вашей женой и позволю лишить меня жизни?

Метнув в сторону целительницы злобный взгляд, я задумался. Она хотя бы понимала, о чём именно говорила? Если бы мне нужна была её смерть, то я провернул бы всё сотню лет назад… Впрочем…

— А ты ведь не думала о том, что пробудишь меня, и я стану помогать тебе просто так? Правда, Фрейя?

Глава 12. Фрейя

Если честно, то я тогда ни о чём не думала. Тёмный был моим единственным ключом для выхода из тёмной башни, и я воспользовалась им. А теперь у меня был шанс оставить его: пока Тёмный собирал хворост, появился тот мальчишка из ополчения, он возник, словно из ниоткуда и дал мне вещь, способную перенести меня домой в любую секунду…

— Целительница, мне удалось отыскать тебя! Осталась всего пара капель твоей крови, но у нас получилось. Ты можешь прямо сейчас воспользоваться шашкой для перемещения на нашу территорию, — захлёбываясь нахлынувшими эмоциями, начал тараторить мальчишка.

— Шашка способна перенести только одно живое существо, верно? — задала ему встречный вопрос я.

— Всё так, целительница.

— Тогда я не могу воспользоваться ей, прости. Я не смею оставлять своих спутников.

— Крысы не могут быть спутниками! — с недоверием покосился на Грейджинара мальчишка и как-то презрительно фыркнул.

— Не в моём случае, — помотала головой я. — Я не могу оставить его, крыс — мой друг. Мы доберёмся до ополчения своим ходом!

Только сейчас, глядя на Рейгана, я понимала, что и он каким-то немыслимым образом стал частью моей команды. Мне хотелось понять, на самом ли деле мы с ним были обручены ещё до знакомства? Я ничего об этом не помнила, но мне хотелось верить ему. Отчего-то этот мужчина не казался таким Тёмным и устрашающим, каким его описывали окружающие.

— Ладно… Я не могу сказать тебе всего, но одну тайну раскрою — я не планировал убивать тебя! — разрезал тишину голос Тёмного, заставляя меня поёжиться.

Я внимательно посмотрела на мужчину. Он был прав — если бы хотел заполучить мою силу и избавиться от меня, то уже давно сделал бы это, но он не трогал меня.

— Вы обещали показать какой-то знак, чтобы доказать мне, что мы были обручены…

— Обещал, но пока мои силы не восстанавливаются так, как мне бы этого хотелось. Я пытаюсь понять, почему, но в голову не идёт ни одна дельная мысль. Возможно, во всём виноваты печати…

— Вполне может быть! — вмешался в разговор Грейджинар, явно устав находиться в стороне и молчать.

— Раз уж ты заговорил, крыс, то, может, расскажешь, как так случилось, что ты предал свой народ, лишив их источника солнечной энергии? Я так полагаю, волшебство ты получил после того, как сделал это гадкое дельце? — спросил Рейган, а я нахмурилась и чуть помотала головой, давая мужчине понять, что так точно не стоит пытаться получить ответы на волнующие тебя вопросы.

— Найра многого не знает, как и другие наши сородичи… Издревле нас считали волшебными существами и почитали. Люди стали завидовать магии, которой мы обладали, и попытались изгнать нас. В гонениях мои сородичи забыли о том, что когда-то принадлежало им. Единственная мысль, которая всегда пульсировала в голове — «Выжить». Со временем нам удалось начать выбираться на поверхность. Когда целительница была погружена в столетний сон, на мир обрушилось тёмное проклятие… Вы и сами видели, что стало с вашим племенем, всех лишили возможности испытывать эмоции. На нас снова начались гонения, и мы были вынуждены вернуться в подземные тоннели, где нас никто не смог бы достать. Крысы умирали из-за недостатка солнечной энергии, а потом появилось оно — волшебное светило. Оно превращало крыс в глупых марионеток. Кто-то проводил слишком много времени у светила, а затем пропадал без вести. Я наблюдал в стороне, пока был ещё совсем маленьким ребёнком, понимал, что их исчезновение как-то связано с влиянием этого светила, но меня никто не желал слушать. Так получилось, что Найра тоже попала под его влияние. Она стала проводить много времени у шара, и я понимал, что ещё немного, и мы её потеряем… Нужно было как-то действовать, поэтому я решил разбить источник всех наших бед. В тот момент, когда я сделал это, магия внутри меня пробудилась. Я пытался доказать всем, что они тоже могут пробудить внутри себя волшебство, но слушать меня не желали. Меня сделали изгнанником, обвинили во всех бедах и запретили мне появляться в тоннелях. На меня была объявлена охота, и я сбежал в тёмную башню. В ней я провёл несколько лет, пока не пробудилась целительница… Дальше вы всё уже знаете. Меня считают изгоем, и я никак не могу повлиять на это. Мне не заставить сородичей изменить своё мнение. Наверное, я так и проведу остаток дней своих с этим клеймом позора… Жаль только, что они не поймут о силе, сокрытой внутри них. Это не энергия источника, это наша магия, та, что была дарована нам природой!

Я задумалась. Мне стало жаль Грейджинара, и на глаза навернулись слёзы. Даже Рейган поджал губы и о чём-то напряжённо думал, с грустью поглядывая на потрескивающие в костре ветки.

Если крысы были волшебными существами, и их снова вынудили бежать, не могло ли нынешнее состояние людей быть как-то связано с магией этих маленьких существ?

Покосившись на Рейгана, я поняла, что у него возникли похожие мысли. Вот только можно ли что-то изменить, если всё на самом деле так? Можно ли как-то вернуть всё назад и сделать людей нормальными, вернув им их чувства и эмоции?

— Нам следует поспать, потому что путь предстоит не самый простой… Впрочем, тебе не следует задерживаться из-за нас. Уже сейчас ты можешь оказаться среди своих людей, Фрейя, — посмотрел на меня крыс, чуть вздёрнув носик.

Щёки вспыхнули от смущения, потому что сосредоточенный взгляд Тёмного пронзил меня ровно в ту секунду, как Грейджинар закончил речь. Мужчина пристально смотрел мне в глаза, пытаясь понять, о чём именно говорил крыс.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я что-то пропустил? У целительницы есть возможность оказаться среди ополченцев уже сейчас?

Грейджинар виновато посмотрел на меня, понимая, что проболтался.

— А знаете, почему мне дали такое имя? У всех крыс имена короткие и простые, а у меня… В общем, слушайте… Моего отца звали Грей, а маму Джина! Они погибли, поддавшись влиянию мутации, которую вызывало свечение, когда я только-только родился, и мне дали имя в честь них двоих!

Грейджинар быстро-быстро говорил, но его никто не слушал. Наши взгляды с Рейганом скрестились, как два обнажённых меча. Он смотрел на меня, тяжело дыша, и ждал, когда я отвечу.

— Если и так, то я должна отчитываться перед вами? — спросила, с вызовом продолжая глядеть на него.

Зло скрипнув зубами, Рейган поднялся на ноги. Он сцепил руки в замок за спиной и отошёл от нас. Отчего-то я почувствовала себя виноватой, но тут же постаралась убедить себя, что моей вины в этой «ссоре» нет. Я не бросила его, не воспользовалась шашкой и не сбежала, хоть и могла сделать это. Ему следовало отблагодарить меня за это. Наверное…

Венка на шее начала пульсировать от нервного напряжения, и я тут же постаралась расслабиться. Я не собиралась извиняться перед Тёмным, отправившим меня в столетний сон. Он ведь и сам не попросил прощения. Несмотря на его слова о том, что убивать он меня не собирается, он не заслуживал уважения, потому что вёл себя, как…

Как Тёмный?

Что я вообще ждала от него? Надеялась, что он, как сказочное чудовище, станет податливым и будет заваливать меня цветами? Это совсем не та сказка, и мне никогда не стать прекрасной принцессой.

— Нам следует поспать! Умеешь спать сидя, или обратить тебя в крысу? — спросил Грейджинар.

Снова оказаться в теле маленького шерстяного существа мне не хотелось, поэтому я улыбнулась и отрицательно помотала головой.

— Спасибо, но лучше сидя… Боюсь, что снова придётся бороться за твою жизнь, если ты попытаешься использовать свою магию в очередной раз.

— Прекрати! В прошлый раз Тёмный съедал куда больше моей энергии, чем ты!

Рейган чуть дёрнулся и повёл плечом, услышав, что мы говорим о нём, но не обернулся в нашу сторону.

Достав из кармана шашку перемещения, я покрутила её в пальцах и подумала о том, что, наверное, неплохо было бы воспользоваться ей. Наверняка постель у ополченцев куда лучше этой сырой коряги.

Изображение перед глазами вдруг поплыло, и я увидела улыбающегося мужчину. Это был мой отец. Сердце стало отчаянно колотиться в груди. Маленькая белокурая девочка — точно я — сидела у него на коленях и улыбалась.

— Этот рисунок на твоём запястье означает то, что ты будешь защищена. Магия нашего рода не исчезнет, она останется и найдёт продолжение в тебе, Фрейя. Один из наследников рода Карвер защитит тебя! Надеюсь, что я успею увидеть, как ты выросла, вышла замуж и родила наследников нашей родовой магии.

Взгляд отца наполнился сильнейшей грустью, а уголки его губ тронула усталая улыбка.

Я вернулась в реальность и поняла, что Рейган не обманул меня. Отец знал об этой помолвке. Он говорил о том, что однажды я стану женой одного из наследников рода Карвер. Посмотрев на своё запястье, я не обнаружила узор, о котором шла речь, укуталась в накидку и прикрыла глаза. Положив голову на согнутые колени, я быстро уснула, а когда проснулась, Рейган посапывал рядом, навалившись на меня своим плечом. Всё-таки прекратил обижаться и решил провести эту ночь рядом…

— Подъём! — запищал Грейджинар, крутясь вокруг нас. — Пора вставать и выдвигаться в путь!

Тёмный недовольно поморщился, но его выражение лица почему-то показалось мне милым. Оно было знакомым мне, кажется, откуда-то из детства.

— Можно пищать не так громко? У меня голова сейчас расколется! — проворчал Рейган, открывая глаза.

Костёр давно погас, а дурное ощущение стало разливаться по венам вместе с мыслью о том, что за нами точно отправлена погоня. Нам следовало выдвигаться как можно быстрее, пока оставалось время.

Обиженно посмотрев на меня, Рейган встал на ноги и протянул мне руку, предлагая помощь, от которой я не стала отказываться. Всё тело затекло, мышцы ныли, и мне тяжело было двигаться, но следовало побороть эти ощущения. Не время раскисать.

Тёмный ничего не сказал, лишь двинулся вперёд, и мы проследовали за ним.

Мы двигались молча длительное время, пока желудок не стало сводить от тошнотворных спазмов: до ужаса хотелось есть.

— Следует подкрепиться… — холодным тоном произнёс Рейган.

— Полностью поддерживаю. Пусть по пути я и успел съесть несколько ягод, но ужасно голоден. Мне бы сейчас съесть тот волшебный фрукт…

— Волшебных фруктов в округе нет… — заключил Рейган, окинув взглядом территорию. — Я мог бы попытаться поджарить птицу.

— Просто прекрасная идея! — подхватил Грейджинар.

Заприметив на ветке птицу, сидящую около своего гнезда, Тёмный направил в её сторону пальцы и уже собирался щёлкнуть ими, чтобы пустить в пернатую огненную магию, но я остановила его, схватив за запястье. Из гнезда высунулось несколько маленьких тёмных головок, которые тут же скрылись.

— Пожалуйста, не делайте этого! — попросила я, а Рейган посмотрел на меня явно удивлённый такой реакцией.

— Что не так? — спросил он.

— У неё дети! Птенцы, которые погибнут, если вы убьёте их мать! Лучше всё-таки перекусить фруктами. Кажется, у меня есть идея.

— И чем же ты удивишь меня на этот раз?

Тёмный скрестил руки на груди, а я приблизилась к низкорослому дереву, на котором созревали сытнейшие орехи. Кажется, память стала возвращаться ко мне, потому что многое теперь казалось знакомым, а магия сама просилась выпустить её наружу.

Сев рядом с кустом, я положила правую ладонь на землю, у основания, и закрыла глаза. Тепло стало расходиться в разные стороны, пульсируя мягкими вибрациями под кожей. Лёгкая прохлада окутала тело, а дерево зацвело. Спустя минуту лепестки опали и появились зелёные орехи, которые созревали у нас на глазах. Стоило только скорлупе начать трескаться, а орехам падать на землю, как я остановила магический поток и улыбнулась.

— Тебе действительно удалось удивить меня! — заключил Рейган. — В который раз… Может, ты ещё сможешь сократить наш путь до лагеря ополченцев?

— Сократить вам путь могу я! — послышался мужской голос из-за спины, заставляющий подпрыгнуть на месте и обернуться в сторону его обладателя.

Высокий широкоплечий мужчина с русыми волосами до плеч, стоял в нескольких метрах от нас и смотрел прожигающим взглядом то на меня, то на Тёмного. Грейджинар подавился орешком, который успел отправить в рот до появления нежданного гостя, и принялся кашлять.

— Кто вы? — спросила я, вставая на ноги и инстинктивно пододвигаясь к Тёмному, опасаясь, что мне навредят. Отчего-то я была уверена, что именно Рейган не даст меня в обиду.

— Маркус ла Бергс, моя госпожа! Я ваш верный слуга!

Мужчина встал передо мной на левое колено и склонил голову.

Мой преданный слуга? Он один из ополченцев, или?..

Обдумать свои мысли я не успела, потому что нас окружили люди в кожаных одеждах, нацелив стрелы своих луков в нашу сторону.

— Вы пройдёте с нами! — заявил Маркус, поднимаясь и ехидно улыбаясь. — И будет заключены в темницу до прояснения истины!

Глава 13. Рейган

Стоя перед толпой ополченцев, которые явно не узнали меня ввиду своей молодости и неопытности, я чувствовал себя глупым подростком. Интуиция всегда предупреждала меня об опасности, но в этот раз я не ощутил ничего. Не было и малейшего предчувствия беды, ударившей так внезапно, искромётно.

Затянув наши с Фрейей руки бечёвкой, они умудрились поймать в клетку даже волшебного крыса. В этот раз Грейджинар не смог помочь нам, просто не успел обратить в крыс, а это очень помогло бы. С другой стороны, мы могли быстрее попасть в поселение ополченцев. Я окинул взглядом их одеяния, на которых красовались нашивки знамени когда-то могущественного народа, а ныне прячущихся, как крысы в подземелье, беглецов. Ополченцы уже были не теми… А может, просто им не хватало пылкого сердца целительницы?

Убедившись, что мы скованы, тот, кто представился Маркусом, кивнул своим людям. Он очертил территорию вокруг нас магическим пеплом и впился взглядом в лицо целительницы. Ревность закипела внутри, и стоило большого труда подавить её, чтобы не податься вперёд и не двинуть ему как следует. Мне уже не нравился этот мужчина, хотелось послать его куда подальше и сбежать. Мы смогли бы найти священника в любой деревушке. Всё, что мне нужно — обвенчаться с целительницей, а всё остальное уже дело времени.

Опрометчиво было идти к ополченцам.

Глупо.

Туманная дымка окутала нас, и я закашлялся от слишком сырого прохладного воздуха, облепившего со всех сторон.

— Фрейя, ты слышишь меня? — негромко позвал я, опасаясь, что этот туман призвали специально для того, чтобы разделить нас.

— Не слышит! Ты сгоришь в аду, Тёмный! — ответил вместо неё Маркус.

Продолжая кашлять и задыхаться, я хотел сказать что-то против, вырваться из этого тумана, но руки обжигала бечёвка, пропитанная каким-то ядом. Он понял, кем я был на самом деле. Нынешнее поколение оказалось не таким уж и отсталым. Следовало отдать должное этим проклятым ополченцам. Думая, как выбраться и найти Фрейю, я сделал пару шагов вперёд, но туман стал постепенно рассеиваться, и я смог разглядеть очертания силуэта, а затем и испуганное лицо девушки. Фрейя смотрела по сторонам, наверное, тоже искала меня… Или своего крыса. Улыбнувшись мне, она рванула в мою сторону, но ледяной голос заставил остановиться.

— Стойте на месте! Мы должны убедиться, что вы не враги!

Я воззрился на обладателя этого голоса. Хотелось переломить ему шею и вытащить позвоночник. Чуть покривив губы, я дал понять, что просто так одолеть Тёмного у них не выйдет. Я всегда находил способ выбраться из передряги, и в этот раз найду.

— Маркус, тебе удалось найти Фрейю? — покашливая, вперёд выдвинулась дряхлая старуха, опирающаяся на изогнутый деревянный костыль.

— Анна, — Маркус склонил голову. — Мне удалось поймать тех, кто приблизился к нашим границам, но мы не можем быть уверены, что нас не обманывают, кроме того, спутник предполагаемой целительницы, никто иной, как виновник всех наших бед… Тёмный маг, Рейган Душегуб.

Душегуб…

Тёмный…

Ничтожество…

Сколько мне прозвищ уже успели придумать!..

Впрочем, так было всегда.

Я - вселенское зло.

— Маркус, что же ты творишь? Отпусти Фрейю сейчас же! — всхлипнула старуха, ковыляя к целительнице. — Это она! Точно она! Наша госпожа!

— Анна? — негромко спросила Фрейя, чуть склонив голову набок.

— Ты узнала меня! — сквозь слёзы улыбнулась старуха.

— Я не могла не узнать тебя! Ах, милая Анна, моя наречённая сестра!

Маркус приблизился к Фрейе, и в его руке блеснуло стальное лезвие. Руки сжались в кулаки, и, несмотря на сильнейшую пульсирующую боль и плавящий кожу яд, я попытался разорвать путы, сдерживающие меня, чтобы защитить её. Маркус мгновенно разрезал бечёвку, выпуская Фрейю, и покосился на меня с недоброй ухмылкой на губах. Я ему сразу не понравился, как и он мне. Он всем видом давал понять, что за меня никто не станет вступаться так же рьяно, как за Фрейю. Целительница бросилась в объятия старухи и вместе с той принялась плакать, поглаживая её по голове.

— Анна, что нам делать со спутниками целительницы? — спросил Маркус, глядя на старуху из-под опущенных ресниц.

Рыцарь в кожаных доспехах заставлял меня нервничать. Таилось в нём нечто тёмное, опасное, уничтожающее… Пусть Маркус и был кем-то вроде предводителя у ополченцев, но от него не исходило дружелюбие к Фрейе и уж тем более ко мне. Скорее всего, в друзьях и соратниках ополченцы не нуждались, рассчитывая со всем справиться самостоятельно.

— Теперь целительница должна отдавать приказы, Маркус! Последняя из рода ла Камелия вернулась! — покачала головой Анна.

— Целительница! — чуть дрогнувший голос выдал настроение Маркуса — возвращения Фрейи здесь не ждали.

— Отпустите моих спутников. Они не желают нам зла. Они помогли мне выбраться из плена врага.

А девчонка не промах!

Сразу разобралась, как раздавать приказы!

— При всём уважении, вы забываете, что именно Тёмный и есть наш главный враг! — попытался поспорить Маркус.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нет-нет! Вы многого не знаете! Рейган помогал мне выбраться из тёмной башни, в которой меня держал его племянник! Дезмонд Великий желал убить меня, но только благодаря Рейгану я выбралась.

— Позвольте напомнить, что именно Тёмный отправил вас в столетний сон, устроив за это время сильнейший переворот. Мы не можем освободить его, целительница. Рейган Душегуб не должен ходить по нашей территории.

— Тогда я уйду вместе с ним!

Мне нравилось то, как бойко целительница заступалась за меня, вот только бечёвку незаметно для своих «зорких» товарищей я уже успел снять, и мне оставалось только поставить всех их на место, а от ярости уровень магии стал довольно высоким и пульсировал в жилах, накатывая и отпуская.

— Отпусти Тёмного, Маркус! Если целительница доверяет ему, то и мы должны! — скомандовала старуха, бросив в мою сторону взгляд, наполненный презрением.

Среди ополченцев мне не было места, но я и не ждал, что меня примут с распростёртыми объятиями. Нам просто следовало найти священника и обручиться, а уже потом я всем им покажу свою силу и власть.

— Вы уверены, Анна? — Маркус стиснул зубы, поглядывая на старуху.

— Уверена! Давай же! Не тяни! Ты должен слушать целительницу, а вот крыса станет проблемой…

Старуха обхватила подбородок указательным и большим пальцами левой руки и, постукивая по нему, стала внимательно смотреть на клетку, внутри которой сжался в комочек Грейджинар.

Застыла напряжённая тишина, и я услышал, с какой силой стало биться сердце целительницы: ей такой поворот явно не понравился.

— Почему крыс может стать источником неприятностей? — спросила Фрейя, покосившись на своего приятеля.

— Крысы — разносчики эпидемии, — тяжело вздохнула старуха. — Я расскажу тебе всё за обедом, Фрейя. Вам следует отдохнуть с дороги.

Анна окинула меня убийственным взглядом, давая понять, что она не на моей стороне. Она вступилась за меня перед Маркусом только для того, чтобы расположить целительницу к себе. Мне следовало поджидать удара в спину, пока находился в этом месте. Впрочем, пробыть здесь долго я и не планировал.

— Маркус, отпусти уже спутника Фрейи, — скомандовала старуха. — Крысу придётся ликвидировать.

— Простите, но это мышь! — вмешался я.

Грейджинар, казалось, и не обратил внимания на мою поправку, так как выглядел испуганным. Мне даже жаль его стало, ведь обычно разговорчивый зверёк превратился в обычную глупую крысу. Глазёнки Грея беспорядочно бегали, а извилины в его мозгу наверняка шевелились в поиске стоящей идеи для побега.

— Мышь?

Анна засомневалась, приглядываясь к Грейджинару, а Маркус присвистнул сквозь стиснутые зубы. Они внимательно посмотрели на Грея.

— Какая разница, крыса это или мышь, Анна? Грызунам не место на нашей территории! — зло процедил Маркус.

Я понял, что целительнице не нравится этот малый, ровным счётом, как и мне и решил заработать плюс в свою копилку.

— Но если вы считаете, что грызунам не место на территории ополченцев, позвольте мне самому расправиться с ним! — предложил я, стряхнув с рук обрывки бечёвки.

— Как ты… — заикнулся Маркус, на что я всего лишь выдавил лукавую улыбку.

Я — Тёмный, и мне не страшна боль. Наверное, он забыл об этом моменте.

— Так будет даже лучше! Вы можете самостоятельно ликвидировать крысу, — кивнула Анна, доказывая своим поведением то, что и она не далеко ушла от своего верного пса.

Были ли ополченцы лучше моего племянника? Вряд ли… Они таили в себе нечто эдакое, устрашающее… Мне не хотелось вдаваться в подробности, но ополченцам я не доверял с самого начала, ещё с того самого дня, когда выкрал Фрейю и привёз в тёмную башню. Были среди них предатели, и теперь я отчётливо видел их.

— Ликвидировать? Анна, нет! — вскрикнула Фрейя. — Рейган, вы не посмеете! — взмолилась целительница.

Сердце сжалось от боли, но я должен был осуществить задуманное.

Приблизившись к клетке, под которой сидел крыс, я присел на корточки и посмотрел на трясущееся существо.

— Придётся импровизировать, друг мой! — шепнул я. — Ты в этом мастер, так что не оплошай!

— Знаю, что тебе доставит удовольствие моя смерть! — огрызнулся Грейджинар и опасливо покосился на Маркуса.

— Ты даже не представляешь какое! — подмигнул я.

Подняв клетку, я дал крысу фору, позволяя ему бежать, а затем направил в него огненную стрелу. От грызуна не осталось и следа. Маркус посмотрел на меня с недоверием, а Анна, довольная тем, что доказала целительнице мою тёмную натуру, широко улыбнулась.

— Ты убил его! — набросилась на меня с кулаками Фрейя и принялась колотить меня по плечам и груди, отчаянно рыдая.

— Тсс! Так было нужно! Просто верь мне! — шепнул я, впервые прижав Фрейю к себе и испытав при этом нечто томное, то, что уже сотню лет дожидалось своего часа.

Вытерев слёзы со щёк, Фрейя посмотрела на меня взглядом, полным отчаяния, тяжело вздохнула и отвела взгляд в сторону.

— Просто верь! Я не наврежу тебе и твоим близким! — шепнул я ещё раз, чтобы окончательно убедить её в том, что я на её стороне.

Теперь Фрейя должна была доверять мне, ведь я спас её питомца, пусть пока всё это больше напоминало кровожадное убийство.

— Теперь я предлагаю вам пообедать! Вы наверняка устали! — произнесла звонким голосом Анна.

Фрейя скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела на свою названую сестру.

— После того как меня лишили моего друга, у меня пропал аппетит! — чуть вздёрнула подбородок ведьмочка.

— Крыса не может быть другом, целительница! — вмешался Маркус. — Крысы разносчики инфекции. После укуса крысы люди лишаются возможности испытывать эмоции. Тот, кто отравил крыс, точно знал, что именно делал! Все грызуны теперь подлежат истреблению!

Фрейя сильно тряхнула головой, отчего её светлые локоны рассыпались по плечам.

— Ничего не понимаю!

Медленно двигаясь следом за Анной, мы вошли в небольшой потрёпанный временем шатёр. Ополченцы снаружи с любопытством смотрели на нас, словно мы были какой-то диковинкой. Хотя… Скорее всего, именно так и было. Целительница вернулась вместе с Тёмным, действовала с ним в паре. Это самое настоящее чудо, не иначе.

Присев на мягкие подушки рядом с Фрейей, я попытался взять её за руку, но она отстранилась. Она мне не доверяла, и от этого стало немного обидно. Вроде бы я не сделал ничего плохого. Я рассчитывал, что она будет верить мне, но она всем своим видом показывала, что я этого не заслужил.

— Итак, Фрейя, после того как ты пропала в тёмной башне, среди нашего племени многое стало меняться. Мы пытались вызволить тебя, вытащить из плена, но затем прошёл слух о том, что тебя отправили в столетний сон. Никто из наших не мог поверить в правдивость этого заклятия, но когда собственными глазами увидели хрустальный гроб… Пришлось выбирать предводителя. А потом случилась беда… Крысы стали кусать людей и заражать их, лишать эмоций, превращая в вечно улыбающиеся существа. Нам до сих пор не удалось разгадать, как именно это работает, что за магия так подействовала, и можно ли вернуть всё назад… Многие из наших стали жертвами эпидемии, поэтому нам постоянно приходилось переносить лагерь и избавляться от крыс. Я очень надеюсь, что ты простишь меня за то, что пришлось избавиться и от твоего приятеля. Впрочем, — Анна негромко покашляла и посмотрела на меня. — Когда я говорила, что от грызуна следует избавиться, я не просила убивать его! Я предложила убрать его с территории нашего лагеря… Твой друг сам решил убить его, но… Ты ведь доверяешь Тёмному и попросила нас довериться ему, несмотря на всю его кровожадность.

— При всём уважении, ваш приказ звучал иначе, чем нынешние оправдания: вы велели ликвидировать крыса, что я и сделал! — запротестовал я.

Анна ничего не ответила.

Как только в шатёр принесли угощения, их соблазнительный аромат заставил избавиться от гордости. Мы с целительницей съели несколько кусков жареной птицы, и я уже хотел отпить вина, но показалось подозрительным, что никто, кроме нас, не ел. За нами наблюдали, словно мы были подопытными. Я не успел озвучить свои мысли, потому что голова закружилась, и я начал проваливаться в кромешную темноту.

— Рейган, кажется, нас отравили! — пролепетала Фрейя, падая мне на плечо.

Глава 14. Фрейя

Я открыла глаза и несколько раз моргнула, пытаясь побороть дурман, стоящий в голове. От тошноты свело живот, и мне пришлось сделать глубокий вдох, чтобы избавиться от неприятного позыва. Глядя на тёмно-синий бархат потолка, я пыталась понять, где именно находилась. Случилось так много всего, всё перемешалось в голове. Вспомнив последние события, которые и привели меня в это место, я огляделась по сторонам. Оставалось надеяться, что это не новый мир, в котором я должна буду занимать чужое место. Я не должна была прожить столько жизней, чтобы потом вернуться домой и всё потерять.

— Целительница пришла в себя! — звонко прощебетала девчушка, которую я заметила в метрах трёх от себя.

Она стала теребить свою чёрную косу до груди, с любопытством поглядывая на меня. Девушка старалась не смотреть в упор, но я понимала, что она хотела поговорить и засыпать меня множеством вопросов. У меня тоже были вопросы, на которые я желала получить ответ как можно быстрее.

— Кто ты? — спросила я, отмечая, что её одежды мне знакомы: точно в таких же нарядах были люди, которые привели нас в лагерь ополченцев.

— Моё имя Кара, госпожа! Я из прислуги.

Девчушка опустила взгляд, и я поняла, что статус прислуги удручает её. Скорее всего, она мечтала стать кем-то другим, но ничего не вышло. Возможно, дело было не в статусе её семьи, а в её личных достижениях… Или чьей-то неприязни по отношению к ней.

— Кара, где я нахожусь?

Я спустила ноги с кровати и села, но голова закружилась так сильно, что страшно было сделать лишнее движение.

— Вы дома, госпожа! Вам удалось вернуться из тёмной башни. Вы прошли проверку и теперь дома!

— Проверку?

Я ничего не понимала. Обхватив голову руками, я немного надавила на виски и принялась массировать указательным и средними пальцами с обеих сторон, потому что пульсация крови в них участилась.

— Кара, ты можешь оставить нас с Фрейей.

В комнату вошла Анна, и я поёжилась, исподлобья глядя на неё. Она больше не казалась мне той самой дружелюбной беззащитной девочкой, которую отец когда-то принял в нашу семью, обещая дать ей кров. Анна стала суровой. Чего только стоило её желание избавиться от Грейджинара!

Грей…

Я всё ещё не знала, что именно Тёмный сделал с ним, но пыталась верить, что всё в порядке. Мне казалось, что Рейган говорил правду — он не убил крыса, а укрыл его от недоброжелателей, вот только как именно? И куда подевался он сам?

Кара вынырнула за дверь, бросив на меня прощальный взгляд, и я поняла, что находилась не в шатре. Это было какое-то строение. Наш замок? Вопросов в голове кружило немало. Глядя Анне прямо в глаза, я не решалась заговорить с ней.

— Это была обязательная часть… Прости, что тебе пришлось пройти через такое испытание, моя дорогая! — тяжело вздохнула Анна, присаживаясь рядом со мной.

— Обязательная часть? Проверка? Почему? Мы ведь пришли с миром, пришли просить вас о помощи… К чему было устраивать какие-то сомнительные проверки?

— Знаю, Фрейя, но произошло слишком много всего. Мы должны были убедиться, что ты и Тёмный не заражены. Теперь всё в порядке. У вас нет инфекции, а это значит то, что вы спокойно сможете ходить среди нас.

— Где Рейган?

Мой голос звучал сухо, но пока ополченцы не заслужили моего доверия. Даже Тёмный вёл себя более дружелюбно, чем они.

— Твой приятель сейчас находится в другой комнате и разговаривает с Маркусом. Фрейя, мне, правда, очень жаль, что тебе пришлось расстаться со своим питомцем, который больше смахивал на фамильяра, но пока ты спала сотню лет, случилось на самом деле много всего. Мы не можем рисковать. Наши ряды пустеют. Совсем скоро нам не останется ничего, как сдаться. Войска Великого наступают. Пока нам удаётся сдерживать позиции, но они всё чаще насылают на наши территории заражённых грызунов, и те уничтожают изнутри. Один укус, и ты превратишься в существо, которое больше никогда не сможет испытать ни единую эмоцию…

Я кивнула и отвела взгляд в сторону. Хотелось встретиться с Рейганом и убедиться, что он на самом деле в порядке, что меня не обманули, а потом… Что будет потом, я пока не знала, но понимала, что мне не место среди ополченцев. Если когда-то они и были моими людьми, то теперь это изменилось. Многое стало иным. Они изменились.

— Я хотела бы поговорить с тобой о Тёмном! — начала Анна, глядя мне прямо в глаза.

Она ничуть не нервничала, и, несмотря на свой довольно почтенный возраст, оставалась истинной воительницей.

— Можешь говорить! — кивнула я и поднялась на ноги.

Мне хотелось немного размять затёкшее тело и прийти в себя, а потом, желательно, рвануть к Рейгану, увидеть его и перестать переживать за него и Грейджинара.

— Фрейя, ты на самом деле доверяешь ему? Он отправил тебя в столетний сон, пытался уничтожить нас… Он убил… — Анна оборвалась и отвела взгляд в сторону. — Он убил нашего отца!

Сердце сдавило, и я отвела взгляд в сторону, вспоминая ту ночь, когда меня похитили. Отец тогда ещё был жив, но он плохо чувствовал себя. Все знали, что именно люди Тёмного наслали на него страшное заболевание. А потом… Вероятно, отец погиб, когда меня погрузили в сон. У нас с ним даже не было времени для того, чтобы попрощаться… Тёмный появился из ниоткуда… В ту ночь я шла к отцу, чтобы попытаться исцелить его своей магией ещё раз, но Рейган не позволил мне сделать это. Он говорил что-то о моей смерти, как безумец шептал, что я должна верить, и похитил меня… И теперь мне казалось, что он поступил так во благо мне.

— Это было сотню лет назад, Анна! — ответила я, понимая, что теперь перед нашим лицом находился куда более серьёзный враг.

— Знаю, но тьма всегда остаётся тьмой… Решать, конечно, тебе… Я бы на твоём месте подняла народ на войну с племенем заражённых и их предводителем — Великим.

— Среди заражённых полно ни в чём не повинных людей! Мы не можем просто атаковать их, кроме того… Есть ещё кое-что… Отец обещал отдать меня в жёны одному из Карверов, о чём свидетельствует скрытая на моём запястье печать.

— Печать можно обмануть… Ты можешь стать женой одного из ополченцев, и Карверам не достанется великая сила!

Я задумалась…

Хотела ли я обмануть печать и стать женой ополченца?

Если бы мне приходилось выбирать между Маркусом и Рейганом, то кого бы я выбрала себе в мужья?

— Хорошенько подумай, Фрейя, прежде чем позволишь тёмным чарам затуманить твой рассудок. Я понимаю, что после столетнего сна ты ещё не пришла в себя окончательно, но ты должна знать, что тёмная магия способна на многое. Ты видела, что она сотворила с большинством людей… Если ты отдашь свою власть одному из рода Карвер… Человечество будет обречено.

Анна замолчала.

В комнате, в которой мы с ней находились, повисла напряжённая тишина. Она давила на виски, сильными толчками отдавалась в груди. Дурное предчувствие нарастало, с каждой секундой становясь всё сильнее, тревожнее.

Мне захотелось вырваться на волю, втянуть свежий воздух полной грудью и отрешиться от всех невзгод.

— Я должна убедиться, что Рейган на самом деле в порядке.

Настойчивость моего голоса заставила Анну немного поёжиться. Я ещё раз скользнула взглядом по её испещрённому морщинами и боевыми шрамами лицу. Страшно было даже представить, через что ей пришлось пройти. Когда мы виделись в последний раз, Анна была маленькой мечтательницей, но в кого превратила её жизнь? Мне бы хотелось восполнить недостаток общения с ней, но я понимала, что это попросту невозможно, потому что между нами пролегла целая сотня лет… Это так много. Вряд ли мы когда-то сможем стать с ней даже просто друзьями. Это я должна была пройти путь, которым пробивала дорогу к лучшей жизни она. Это должны быть мои морщины, мои шрамы, моя боль, но Анна взвалила на свои плечи столь тяжёлую ношу. И мне было жаль, что всё сложилось именно так. Мне хотелось всё исправить, но я ничего не могла сделать. Я не виновна в случившемся, не я выбрала столетний сон.

— Конечно. Мы можем пойти в его спальню. Надеюсь, что они с Маркусом не устроили потасовку. Для этого у них будет время…

Анна негромко покашляла.

— Будет время для потасовки? О чём ты говоришь, Анна?

Я нахмурилась.

Анна встала с кровати, опираясь на свой костыль, и улыбнулась. В этой улыбке я узнала прежнюю девочку, но всего лишь на мгновение, потому что перенесённые жизненные тяготы снова напомнили о себе, отразившись в её взгляде.

— Какое бы решение ты не приняла, по правилам нашего… — Анна ещё раз кашлянула, — твоего рода, жених должен доказать, что он достоин руки самой целительницы. Рейгану Карверу придётся сразиться с лучшими воинами ополчения, чтобы показать, что он сможет дать тебе защиту.

Я отрицательно помотала головой, сбрасывая с себя очередную ношу в виде вываленных на меня «новостей». Если Анна не лукавила, и власть принадлежала мне, то я могла бы отменить эту глупую традицию, потому что не желала кровопролития. Я пришла сюда ради мира, наивно предполагала, что ополченцы помогут защититься от Великого, но у них были свои планы на меня.

— Я понимаю, что пока тебе сложно воспринимать всё, но это часть наших обычаев, устоев твоего племени, Фрейя.

Я задумалась.

Откуда Анна могла знать, что я ничего не помнила?

Она так объяснялась со мной, словно точно знала, что именно я должна была помнить, а что нет… Мне показалось подозрительным её поведение, но я не стала подавать вида.

Выйдя из комнаты, я заметила Кару, стоящую в коридоре и разглядывающую картину на стене. Она делала вид, словно протирала пыль или просто находилась рядом, но я была уверена, что она подслушивала наш разговор и запомнила каждую деталь. Кого я увижу в её лице? Предателя или соратника?

— Кара, я велела тебе начистить оружие! Неужели ты уже успела всё сделать?

Холодный, как сталь, голос Анны испугал даже меня, что уж говорить о бедной служанке, втянувшей голову в плечи и начавшей извиняться. Кара ушла, а я посмотрела на Анну. Она держала своих слуг в железном кулаке, но отец так не делал. В глазах его подданных всегда выражалось уважение, не было и намёка на страх.

— Непросто было заставить людей слушаться меня… — постаралась оправдаться Анна. — Советник твоего отца сразу же после ужасных новостей о том, что случилось с тобой, начал обучать меня. Ты и сама знаешь, что я тогда была ребёнком. Непросто было растить в себе воина, но я выполняла все его требования шаг за шагом. Что из этого вышло, ты видишь. Не станем терять время. Нам следует встретиться с Тёмным, дабы ты поверила, что я на твоей стороне, сестра.

Я кивнула, потому что говорить о том, какое сложное детство было у Анны, готова не была. Глядя на стены и картины, висящие на них, я не узнавала это место. Оно было каким-то чужим. Скорее всего, ополченцы решили сменить местообитания, чтобы их не нашли последователи Тёмного и не завершили начатое — не уничтожили всех.

Несколько раз повернув налево по витиеватому коридору, Анна остановилась около обшарпанной двери из массивного дуба. Она взяла меня за руку и с нежностью посмотрела мне в глаза.

— Я рада, что ты вернулась, Фрейя! Мне тебя очень не хватало. Я рассчитываю на то, что ты примешь верное решение, от которого не пострадает судьба твоих людей. Тёмный на самом деле не пара для тебя… Впрочем, ты и сама это понимаешь!

Внутри появилось неприятное ощущение. Живот скрутило, а кровь стала пульсировать в конечностях. Почему Анна так настойчиво отговаривала меня от брака с Рейганом ясно, вот только что она сделает со мной, если я всё-таки приму «неверное» решение?

Я потянулась к ручке, услышав крики из-за двери и звуки, напоминающие потасовку. Сердце стало с силой ударяться о рёбра, и мне захотелось защитить Рейгана. Перед глазами вдруг появился незнакомый мне мальчишка с широкой улыбкой на лице и родинкой у правого уголка губы. Кажется, это было воспоминание из прошлого… Какая-то далёкая и забытая деталь. Я постаралась задержать видение и получше разглядеть его, но тёмная туманная поволока заволокла мальчика, и я дёрнула дверь на себя, открывая и шокировано выдыхая от того, что холодная сталь клинка касалась мужского горла и готова была вспороть его в любую секунду.

— Рейган! — вскрикнула я и бросилась к мужчинам, которых явно следовало держать на расстоянии друг от друга.

Глава 15. Рейган

— Рейган!

Крик Фрейи врезался в сознание, отрезвляя меня. Каких-то несколько секунд хватило, чтобы убедиться, что это не мираж: она жива.

Ещё пара мгновений, и я разрезал бы глотку этому проклятому ополченцу, рассчитывающему на то, что окажется сильнее меня. Нет никого страшнее Тёмного в гневе. Он не говорил, где целительница, играл со мной, и я выпустил ярость дракона, которая потекла по венам и готова была превратить меня в монстра, чудовище, способное разрывать на части и уничтожать.

Сжав рукоять кинжала в ладони, я с презрением посмотрел в глаза того, кто пытался убедить меня убраться подальше от ополчения и сгинуть во тьме. Я боялся, что они сделали что-то с Фрейей, пытался выведать у него, где она и как чувствует себя, но он лишь отмахивался от меня. За это он чуть было не поплатился жизнью. Жалкий пёс. Взгляд Маркуса немного потускнел, наверное, он чувствовал себя униженным, осаженным я бы даже сказал.

— Рейган, пожалуйста, не делай этого! Не убивай его! Ты сильнее того хаоса, который творится внутри тебя!

Лёгкое прикосновение руки целительницы к моему плечу, помогло подавить ярость. Я убрал кинжал от глотки ополченца и поднялся на ноги. Взглянув на Фрейю, я ещё раз уверился, что она жива. С ней всё в порядке. Нам следовало делать ноги из этого забытого богами места. Ничего хорошего здесь нас уже не ожидало. Совершенно. Договориться с моим племянником было куда проще, чем с сумасшедшей старухой, возомнившей себя главой ковена ополченцев.

— Ты как? — спросил я, покосившись на Анну.

Маркус встал на ноги и начал отряхивать свои одежды. Он опустил голову, как побитый пёс, и ничего не говорил, хотя я чувствовал, что ему хотелось обсыпать мою голову проклятиями.

— Я в порядке! Всё хорошо! Анна, мне кажется, что Рейган успел доказать — кандидатуры лучше на роль моего супруга нет. Я хочу обручиться с ним, чтобы навсегда отнять у ордена Кровавой гарпии шанс на возрождение и получение величайшей силы.

— Ты станешь женой Тёмного, Фрейя! Ты видела, на что он способен. Он чуть было не убил Маркуса! Тебе следует сотню раз подумать, прежде чем ты примешь окончательное решение. Кроме того, Маркус не самый сильный воин ополчения.

Мне захотелось вмешаться в этот диалог и поставить Анну на место. Старуха явно не понимала, против кого пыталась идти, когда в моём же присутствии говорила обо мне такие вещи и пыталась убедить Фрейю отказаться от идеи становления моей женой.

— Родительское благословение мы не просили, как и одобрения нынешнего главы ковена! — огрызнулся я. — Нам нужен священник, который проведёт обряд. Больше нам от вас ничего не надо! Уж как-то сами разберёмся, кто и кого будет убивать.

Анна поморщила губы и хотела открыть рот, чтобы что-то сказать наперекор мне, но не стала этого делать, лишь выдавила хищную улыбку и кивнула.

— Конечно, я прикажу нашим людям начать подготовку к церемонии, а пока я попрошу от вас мира и понимания. Мне бы очень хотелось, чтобы все мои подданные остались живы и здоровы, — стараясь подавить возмущение в голосе, ответила Анна, глядя мне прямо в глаза.

— Не ваши, — ответил я. — Ополчение должно склониться перед своей истинной правительницей, последней из рода ла Камелия, и вам это прекрасно известно! — огрызнулся я, но Анна пропустила мои слова, сделала вид, что и не услышала ничего.

— Маркус, нам следует обсудить с тобой этот инцидент. Прошу тебя, пойдём в зал совета. Фрейя, я оставлю тебя ненадолго наедине с твоим женихом. Отправлю прислугу, чтобы показала вам, как устроена наша обитель.

— Спасибо, Анна!

По интонации голоса целительницы я смог сделать вывод, что она не одобряет правление своей названной сестры… Даже не внебрачной дочери, а приблудыша, захватившего власть. Если в прошлом Анна и была милой девочкой, то теперь она стала бравым воином с холодной головой и каменным сердцем.

Едва дверь за старухой и её цепным псом закрылась, Фрейя бросилась ко мне. Я успел ухватить её за запястья и отрицательно помотать головой. Кивнув на дверь, я дал ей знак, чтобы молчала и пока даже не пыталась заводить разговор о своём фамильяре со светящейся шерстью.

— Но… — пискнула она, а я снова помотал головой. — Почему вы подрались с Маркусом?

— Это больше напоминало нелепую попытку избавиться от меня. Он не говорил где ты, и что с тобой, поэтому… Я должен был выяснить, в порядке ли ты, где искать тебя.

— Он мог убить тебя! — пролепетала Фрейя и коснулась уголка моих губ подушечками пальцев, отчего по телу скользнула волна возбуждения. — У тебя кровь!

— Он бы не убил меня… Ты ведь не думаешь, что Тёмный настолько слаб? Я мог разделаться с этим псом в два счёта, но мне важно было выяснить, где ты находишься… Я специально тянул время, давал ему шанс уцепиться за свою жалкую жизнь, но он предпочитал умереть. Возможно, меня хотели обвинить в убийстве, чтобы ещё сильнее очернить в твоих глазах… Впрочем, с чего тебе доверять мне, правда?

Фрейя закрыла глаза, а я почувствовал, как с кончиков её пальцев струится нежная обволакивающая магия, снимающая боль с повреждённых участков лица и залечивающая раны. Она раскрыла свой дар. Вспомнила свою магию. Это было хорошим знаком. Вот только как её свет смог подействовать на тьму?

Разомкнув веки, целительница улыбнулась, но я отметил усталость в её взгляде. Пока магия отнимала у неё немало сил, значит, Фрейе ещё не удалось отыскать семейный жизненный источник, питающий их магию тысячелетиями.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Как ты? — спросил я, глядя в эти большие искренние глаза девушки.

— Всё в порядке… Наверное! — улыбнулась Фрейя. — Где Грей?

— Здесь… — я пожал плечами, вытянул ладонь, и из-под одежды выбрался уставший крыс.

Наверное, его изрядно потрепало, пока мы сражались с Маркусом, но он делился со мной своей магией, пока я пытался восстановиться после отравления и сна, в который нас загнали по приказу Анны.

Анна…

Отчего-то она казалась мне знакомой, но я не мог вспомнить, где и когда видел её раньше.

Крыс начал жаловаться на жизнь, а я попытался понять, где именно встречал кого-то похожего на Анну раньше. Её саму — точно нет, ведь вряд ли в ней так хорошо проглядывалась девочка, которой она была в момент нашей первой встречи. Нет. Я знал кого-то из родных Анны… Кого-то слишком значимого…

— Я думал, что Рейган Душегуб на самом деле решил избавиться от меня и почти попрощался с жизнью, но он обманул мои ожидания, спас мою жизнь! — восторженно пищал крыс.

Фрейя с улыбкой слушала его, а я не мог отвести взгляд от её лица. Эта девчонка давно ворвалась в мою жизнь, как ураган, пусть она и не помнила этого… Она дала мне обещание… Мысленно я погрузился в прошлое, в тот день, когда привёл её к лагерю ополчения.

— Ты не пойдёшь со мной, рыцарь? — спросила Фрейя, надув губки.

— Я не могу пойти с тобой… Наши народы не дружат, поэтому нам придётся расстаться здесь и сейчас. Мы с тобой попрощаемся сегодня!

— Но я не хочу прощаться с тобой! — во взгляде девочки блеснули слёзы.

Я не любил плачущих девчонок и уже хотел сказать ей об этом, но она удивила меня: подавила слёзы и чуть вздёрнула свой курносый носик, покрытый россыпью едва заметных веснушек.

— Мы разлучимся с тобой ненадолго, рыцарь! Когда я вырасту, я найду способ примирить наши народы и женюсь на тебе!

— Ничего не выйдет! — с усмешкой ответил я, чувствуя, как сердце сжалось.

— Это ещё почему? Я не подхожу на роль твоей жены?

Маленькие ручки сжались в кулачки, и мне показалось, что она готова была наброситься на меня и поколотить за то, что отказывался от такой видной невесты.

— Дело совсем не в этом… Просто девочки не женятся, а выходят замуж, глупенькая!

Вернувшись в реальность, где эта маленькая глупышка больше не помнила наше прошлое и своё обещание, а скорее требование, стать моей женой, я отвёл взгляд в сторону и снова задумался.

Почему же лицо Анны казалось мне таким знакомым и пугающим? Возможно, она приходила ко мне в кошмарных снах?

— Рейган, мне кажется, что заражение крыс — дело рук твоего племянника. Скорее всего, именно Дезмонд дал им тот светящийся предмет, который гипнотизировал их и заставлял выходить на поверхность, чтобы распространять эпидемию. Как говорит Грей, крысы давно обладали сильнейшей магией… Если пробудить её внутри них и заставить действовать согласно твоим приказам, то можно многое сделать! — поделилась своими догадками Фрейя.

— Боюсь тебя разочаровывать, но я более чем уверен, что мой племянник слишком глуп, чтобы додуматься до такого. Теперь мне кажется, что Дезмонд просто марионетка в чьих-то руках. Кто-то управляет им до определённой поры…

— Не очень хочется вставать на сторону Тёмного, но я вынужден согласиться и признать правоту Рейгана… Дезмонд всего лишь пешка в этой игре. Им управляет кто-то более сильный, и чем больше я нахожусь здесь, тем сильнее склоняюсь к мысли, что заражение крыс началось отсюда!

— Отсюда?

Глаза Фрейи широко распахнулись. Она отказывалась верить в то, что её подданные причастны к безумию, творящемуся вокруг. Вот только слова Грейджинара, как бы это странно ни звучало, показались мне правдивыми. Скорее всего, именно так и есть на самом деле… Ополченцы могли преследовать определённые цели и, воспользовавшись тем, что моя страна осталась без предводителя, они решили захватить власть… Но если так, то для чего скрывались ото всех? Почему не отравили Дезмонда?

Я не мог уловить логику в подобном поведении, поэтому решил, что пока у нас есть всего лишь домыслы.

Скорее всего, во всём виновен Тадеус. Именно он управлял моим племянником и мечтал обрести власть. Тадеус настаивал на том, что я должен принести сердце целительницы в жертву Кровавой гарпии, чтобы возродить орден и получить великую силу. Скорее всего, именно по этой причине он нашёл сторонника в лице моего племянника, чтобы добиться желаемого… Вот только почему Тадеус не состарился? Почему он оставался таким же, каким я и помнил его?

— Не думаю, что Анна на такое способна… Она устала бороться за выживание, это ведь видно по ней! — помотала головой Фрейя.

В дверь кто-то постучал, и я почувствовал, как напрягается каждый мускул на теле. Бросив испепеляющий взгляд на дверной проём, я заметил появившуюся в нём хрупкую девушку.

— Целительница, Анна попросила меня показать вам нашу обитель и проводить в столовую, если вы с друзьями голодны.

Я бросил взгляд на место, где ещё недавно сидел Грейджинар, но не обнаружил его — успел спрятаться, молодец!

— Спасибо, но ваши усыпляющие угощения пробовать нет и малейшего желания! — огрызнулся я. — Уверен, что целительница разделяет моё мнение.

Служанка зыркнула на меня, как на злейшего врага, и быстро отвела взгляд в сторону.

— Никто не захочет навредить последней из рода ла Камелия, кроме вас! — бойким голосом произнесла девушка, и мне захотелось рассмеяться.

Здорово здесь всех настроили против меня. Хотя… Я ведь это сделал сам, не следовало забываться.

— Конечно! Вы можете показать нам обитель, а от обеда мы на самом деле откажемся, потому что не голодны… мне бы хотелось узнать, где располагается зал совета, в который ушла Анна и…

Фрейя замешкалась, когда из-за спины служанки показалась мужская тень, а следом за ней появился Маркус. Я уже успел пожалеть, что не закончил начатое и не избавился от него.

— Кара, покажешь обитель позже. Появилось неотложное дело. Совет хочет увидеть целительницу и поговорить с ней о предстоящей свадьбе!

Наши взгляды с Маркусом скрестились, словно два обнажённых меча. Мне захотелось снова наброситься на него и перерезать ему глотку, потому что я чувствовал опасность, исходившую от него, и я был уверен, что угрожает эта опасность совсем не мне, а Фрейе!

Глава 16. Фрейя

Мелкая дрожь всё ещё продолжала бить тело. Двигаясь рядом с Маркусом, я ощущала его негативный настрой и боялась, что он может попытаться навредить мне. Когда служанка вошла в комнату, я испугалась за Грейджинара, но ему удалось спрятаться. Страшно даже подумать, что бы сделали с ним и Рейганом, если бы узнали об обмане. Мне хотелось как можно быстрее покинуть стены ополчения, даже если когда-то они были моей семьёй или моим народом.

Грустно стало от того, что люди способны так быстро меняться.

Анну я помнила маленькой. Отец принёс её в наш дом раненой и напуганной. Семью Анны убили люди Тёмного, так говорили все, кому не лень, но отцу казалось, что это не правда. Он никогда не говорил ничего плохого о Тёмном, как бы странно это ни звучало, но и что-то хорошее о роде Карвер я тоже не слышала. Хотел ли отец, чтобы я на самом деле стала женой одного из них? Быть может, он пытался найти способ разорвать нашу помолвку, за что и был убит?

Рейган двигался следом за нами, несмотря на то, что Маркус запретил ему делать это и чётко описал позицию совета: они против того, чтобы посторонний присутствовал в зале во время разговора. Я покосилась в сторону Тёмного и задумалась: зачем он оберегает меня? Только ради возрождения кровавого ордена?

Несколько раз повернув по коридору направо, Маркус остановился перед массивными двустворчатыми дверьми и бросил взгляд в сторону Рейгана.

— Как я уже говорил, Тёмного там не ждут, — сухо процедил Маркус.

— А я не должен спрашивать разрешения, как ты успешно подметил — я Тёмный, поэтому мне не нужны чьи-то одобрения или советы.

— Рейган, пожалуйста! — попросила я, положив ладонь на грудь мужчины и посмотрев ему прямо в глаза.

— Ладно! Но я буду рядом… Если ты почувствуешь опасность, просто дай мне знать! — кивнул Тёмный и сощурился, переведя взгляд на Маркуса.

Так странно, но больше прикосновения к Рейгану не вызывали внутри меня отторжение: они не обжигали и не казались чем-то неприятным.

— Никто не станет вредить последней из рода ла Камелия! – Вздёрнул подбородок Маркус.

Проигнорировав его слова, я сделала пару шагов вперёд, и двери отворились сами по себе, обдувая меня мощным потоком магического ветра.

— Целительница! — склонила голову Анна, сидящая на троне, выполненном в виде огромной кости, когда я вошла в зал.

Тусклое освещение давило, возникало такое ощущение, словно я оказалась в темнице, снова в башне Тёмного. Обведя взглядом членов совета, я обратила внимание, что выглядели они как любые другие ополченцы — без мантий и прочей абреввиатуры, которая как-то выделяла бы их на фоне остальных. Единственное, что отличало их — преклонный возраст, так сильно заметный по седине, морщинам и осанке.

Члены совета не спешили склоняться передо мной, внимательно наблюдая, словно проводили испытание, проверку на прочность. Щурясь, они разглядывали меня. Кто-то смотрел с недоверием, кто-то с любопытством, в глазах пары человек я отметила восторг.

— Анна рассказала о том, что ты приняла решение стать женой Тёмного, связав свою жизнь с жизнью врага! — начал один из старцев с толикой презрения в голосе.

— Прошло сто лет! — помотала головой я. — Многое изменилось. Враги стали другими. Вы ведь не думаете, что Тёмный виновен в творящемся хаосе?

— Только он виновен в происходящем. Он начал эту войну. Став его женой вы исполните его волю! Тёмный использует вас для того, чтобы сломить равновесие, которое и без того стало слишком шатким.

— Став его женой я исполню волю своего отца! — с вызовом ответила я и протянула правую руку, закатывая рукав блузки.

Я точно знала, где именно должен находиться знак, печать моей принадлежности и помолвки с одним из рода Карвер. И я была уверена, что смогу призвать её, заставить магию пролиться по моим венам и зажечь знак, который докажет всем присутствующим, что я не лгу.

В области запястья появилось жжение, а затем яркое жёлтое свечение вырвалось наружу вместе со знаком. Вокруг поднялся ветер, выбивающий локоны из причёски. Члены совета немного поморщились и с любопытством посмотрели на знак в виде остроконечной звезды, из-за которой показывался месяц.

— Это ничего не значит, целительница. Когда-то наши отношения с родом Карвер были совсем иными. Ваш отец мог обещать вас в жёны одному из наследников короля Карвера третьего, но многое изменилось. Тёмный убил вашего отца и выкрал вас на сотню лет. Вам нельзя становиться его женой. Печать помолвки и обещания можно сломить, если вы выберете одного из ополченцев. Вы ведь хотите стать женой Тёмного только для того, чтобы Великий потерял к вам интерес?

Кажется, этого я никому не говорила… Или всё-таки успела обмолвиться?

Я кивнула.

На мгновение я задумалась — где тот мальчишка, что добыл для меня шашку? Почему я не видела его? Мне захотелось спросить у Анны, но отчего-то я не стала делать этого.

— Вы правы! Я хочу стать женой Рейгана для того, чтобы его племянник и орден Кровавой гарпии потеряли ко мне интерес. И я исполню волю отца, даже если вам кажется, что я поступаю слишком глупо и опрометчиво. Это не вас погружали в столетний сон, а меня. Только я могу решать — даровать прощение своему похитителю или наказать его…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я пыталась держать интонацию, но с каждой секундой всё сложнее становилось делать это.

— Мы поняли вашу позицию. Пока мы не можем обручить вас. Церемония должна проходить в день полнолуния. У нас есть три дня для принятия решения. Мы будем взывать к богам и просить от них знак, а пока вы можете освоиться и немного отдохнуть. В нашей обители вам не будет угрожать опасность.

Я шумно выдохнула, понимая, что не смогла убедить их. В очередной раз советники дали мне понять, что не желают принимать моё решение и продолжат настаивать на своём. Они будут пытаться убедить меня согласиться стать женой одного из ополченцев. Я задумалась, почему я отказывалась от их предложения и так настойчиво защищала Тёмного?

— Я последняя из рода ла Камелия, ваша правительница, и вы должны слушать меня, потому что давали клятву моим предкам. Вы получили свободу использования своей магии в обмен на беспрекословное подчинение. Я не прошу ничего, что могло бы навредить вам. Я просто хочу, чтобы всё было подготовлено к церемонии, на которой я стану супругой Рейгана Карвера как можно быстрее. И я прекрасно знаю, что для заключения брака дожидаться полнолуния не следует.

Мои слова прозвучали звонко, заставляя советников застыть. Нельзя было не отметить и выражение ужаса, застывшее на лице Анны. Никто не ожидал, что я решу приказывать, ведь я только-только вернулась домой, но советники должны слушать меня, и они прекрасно знают это. Я не собиралась пытаться убедить их верить мне, раз уж всё равно ничего не вышло, и решила требовать. Я из рода Карвер! Правительница… И мне должны подчиняться.

— Подготовьте всё к церемонии. Я не собираюсь ждать до полнолуния.

— Но, целительница, это не является возможным, — попытался возмутиться один из советников, но тут же столкнулся с моим грозным взглядом и замолк.

— Я озвучила вам свою волю! Теперь я хотела бы немного освоиться в обители и побыть наедине с собой. Спасибо за то, что выслушали меня. Анна, пожалуйста, проследи, чтобы всё было исполнено в срок!

Анна поджала губы, превращая их в натянутую тонкую полоску, и опустила голову, признавая моё превосходство.

Сложно было понять, откуда во мне взялось столько величия, но именно так я и должна поступить в виду сложившейся ситуации. Мне показалось, что прежняя я начала медленно возвращаться, что не могло не радовать. Былые знания непременно пригодятся мне дальше. Пугало немного то, что в прошлом я была отнюдь не милая и спокойная, а требовательная и властная, как мне показалось теперь. Впрочем, многое можно было исправить, главное остановить Великого, убедить его в том, что погоня за мной уже не поможет, он не получит величие, о котором так сильно мечтает.

Развернувшись, я направилась к выходу. Именно так всегда делал отец. Конечно, советники частенько спорили с ним, но последнее слово всегда оставалось за ним, если его решение не могло как-то навредить окружающим. Моя свадьба никому не доставит неприятностей… Никому, кроме меня, поэтому я не оставила им и малейшего шанса опровергнуть правильность моего решения. Я сама уж как-то разберусь с Тёмным.

Выйдя в коридор, я бросила злой взгляд на Маркуса. Они с Тёмным всё это время стояли рядом, но не убили друг друга — это уже большое достижение.

— Целительница, могу ли я предложить свою помощь? — спросил Маркус.

— Нет… Хотя, да. Можете. Оставьте меня наедине с Рейганом. Дальше мы со всем справимся самостоятельно.

Наверное, моё поведение казалось окружающим неправильным, я и сама не понимала, почему так отчаянно защищала того, кто пытался лишить меня жизни. Но я точно знала, что всё делаю так, как должна. Отец одобрил бы моё решение, хоть многие и говорят, что именно Тёмный виновен в его смерти. В последнем я отчего-то стала сомневаться.

— Тебе предложили избавиться от меня, правда, Целительница? — спросил Рейган, когда мы остались наедине и двинулись по коридору предположительно в сторону выхода.

Мне захотелось выйти на улицу и подышать свежим воздухом, однако Рейган остановил меня, разворачивая лицом к себе и сжимая мои руки своими.

Жар его дыхания опалял кожу, и мой взгляд отчего-то прилип к его тёмным глазам, в которых плескался интерес. Тёмный хотел знать, что именно происходило там, за закрытой дверью.

— Предложили, — ответила без капли страха я.

— И что ты ответила?

— Попросила дать вам чистую одежду, потому что нарядом предводителя ордена Кровавой гарпии вы только раздражаете их. Вам следует подготовиться к церемонии.

Негромко покашляв, Тёмный посмотрел на меня и сощурился.

— Почему ты выбрала именно меня? Тебе ведь наверняка успели предложить бравых воинов ополчения… Почему я, Фрейя?

— Потому что мы связаны общим проклятием, — пожала плечами я и отвела взгляд в сторону.

Именно Рейган помог мне сбежать из башни Великого.

Именно он дал мне шанс однажды, отправив меня в столетний сон и не убив сразу…

Именно о нём в последнее время были все мои мысли, если не считать желание защититься и не попасть в лапы смерти.

Именно он спас Грейджинара, рискуя сам оказаться врагом ополченцев из-за того, что ослушался их.

— Или потому что ты испытываешь ко мне то же влечение, что и я к тебе? — спросил Рейган и сощурился, ещё сильнее притягивая меня к себе.

Наши губы оказались на опасно близком расстоянии, отчего меня прошибло потом. Голова пошла кругом, а тело стало каким-то вялым, податливым. Мелкая дрожь стала пробираться изнутри, и мне захотелось прильнуть к Рейгану, обвив руками его шею и впившись в его губы своими. Что это такое руководило мной? Уж точно не любовь! Разве можно любить Тёмного?

— Скажи мне, Фрейя, ты тоже сгораешь от желания попробовать мои губы на вкус? Потому что в перерывах между борьбой за жизнь я только о том и думаю!

— Так облизните свои губы и попробуйте их вкус! — ответила я, положила ладони на грудь мужчины и оттолкнула его от себя.

Нет, я не собиралась целоваться с ним и сближаться. Я не планировала влюбляться в Тёмного, потому что это неправильно. Мы с ним просто поможем друг другу, а потом каждый пойдёт своей дорогой. Так будет логично.

— Я совсем не это имел в виду, и ты прекрасно понимаешь, что я говорил о твоих губах! Ты выбрала совсем не идеальное время для шуток! — разозлился Рейган.

— А я и не шутила, — помотала головой я.

— Стойте! — пискнул Грейжинар, выбравшись из кармана Тёмного. — Я чувствую его! — Носик крыса стал активно подёргиваться.

— Чувствуешь что? — спросила я, с опаской посмотрев по сторонам, потому что боялась, что нас заметят ополченцы.

— Источник… Тот самый, о котором говорила Найра.

Мои глаза распахнулись шире, а Тёмный шумно выдохнул.

— Сможешь отвести нас к нему по запаху, малыш? — спросил Рейган, напряжённо поведя плечами.

— Ещё раз назовёшь меня малышом, и я откушу тебе палец! — огрызнулся Грей. — Идите налево. Кажется, там он становится сильнее.

Глава 17. Рейган

Мы двинулись в направлении, на которое указал крыс, но я отчего-то не верил, что на самом деле удастся отыскать что-то стоящее. Скорее всего, это была какая-то ошибка. Грейджинар перенервничал и находился в тесном контакте с тёмной магией, которая разливалась в моих жилах. Ему могла показаться близость источника, однако спорить я не стал. Поймать ополчение на тёмных делишках было бы неплохо… С другой стороны, если они не такие хорошие, как мы думали, то в чьём лице нам искать поддержку?! От последней мысли стало неприятно. Одни мы вряд ли справимся, а вечно скрываться нельзя. Не я начал эту войну, но я должен был закончить её. Либо сбежать, как последний трус и попытаться найти пристанище на чужой территории.

— Куда дальше? — спросила Фрейя, повернувшись в мою сторону и посмотрев на крыса, выглядывающего из моего кармана.

— Ничего не понимаю! След точно был, но, кажется, я потерял его.

Фрейя уже устала, потому что лабиринты стен обители ополчения были куда сложнее того, с чем нам пришлось столкнуться в логове крыс. Несколько раз я и сам хотел громко выругаться и сесть прямо на полу. После столетнего сна требовалась реабилитация с недельку-другую, а нас бросило в самое пекло. Я многое не продумал и теперь стал жалеть, что отважился пойти на этот шаг, но мне нужна была добровольная церемония.

Если Фрейя станет моей женой по принуждению, то ничего не получится.

Совсем ничего.

Мы развернулись и двинулись в обратном направлении теперь уже медленнее.

Словно дьявол из самого пекла, на нас выскочила взъерошенная прислуга и стала часто-часто дышать, в попытке поймать больше воздуха, так как спешила и теперь мучилась одышкой.

— Кара, что-то случилось? — осторожно спросила Фрейя, покосившись на мой карман, из которого выглядывал наш маленький проводник.

— Госпожа, вам не следует заходить в эту часть обители. Здесь не самое безопасное место. Позвольте проводить вас в комнату? — начала беспокоиться служанка, поглядывая на меня с презрением и давая понять, что за меня она волнуется меньше всего, точнее, вообще не волнуется.

Видимо, своё обаяние я утратил за время сна, а может быть, нынешним девушкам хотелось чего-то иного, и моя красота казалась устаревшей? Впрочем, был ли я красив? Скорее всего, раньше девушки боялись, а не влюблялись, потому что глядели на меня со скрытым трепетом, а сейчас каждая может попытаться выступить против меня. В мои времена девушек-воительниц практически не было, но многое изменилось.

— Я бы хотела прогуляться! — запротестовала Фрейя.

Я следил за каждым движением Кары, за каждой её эмоцией, и видел, как она нервничала. Вот только почему? Что так сильно смутило эту девушку? Почему она дрожала рядом с целительницей? Из-за её сильной магии? Скорее всего, нет. Фрейя стала ожившей легендой, многие, наверное, до сих пор не верили в её возвращение.

— Вам нельзя выходить из обители. Снаружи опасно! Следует оставаться здесь. Вы многого не знаете! — принялась мотать головой Кара.

Странные вибрации, исходившие от девушки, заставили задуматься: что именно с ней было не так? Почему тьма отзывалась на её магию? Вряд ли это было каким-то там совпадением. Какой магией обладает девушка? Искать ответ на этот вопрос мне следовало самостоятельно, потому что задать его напрямую я не мог: мне никто не станет отвечать, я ведь Тёмный.

— Я хочу оказаться на свежем воздухе… — нахмурилась Фрейя, повторяя свои слова теперь уже настойчивее.

— Понимаю, госпожа! Многие из нас давно не видели солнца и не чувствовали свежего воздуха, но пока это не является допустимым. Снаружи вы можете оказаться укушенными этими мерзкими тварями, переносчиками инфекции, а ещё вас поймает армия Великого. Они уже проходили неподалёку, но обитель скрыта от посторонних глаз, поэтому выйти на нас у кронпринца Дезмонда не получится, пока кто-то не приведёт его сюда. Вам не следует выходить, а вашего спутника запрещено выпускать, так как он из стана врага и может привести своих…

Я даже возмущаться не стал и говорить, что девушка сильно заблуждается в собственных выводах: я не планирую никого приводить сюда и сам хочу поквитаться с племянничком. Пусть думают обо мне всё, что захотят, так даже лучше. Пусть считают врагом и опасаются подвоха с моей стороны.

— Целительница, я настоятельно прошу вас оставаться у себя в комнате, пока всё готовится к церемонии.

Фрейя возмущенно вздохнула и помотала головой. Я давно не видел столько решимости в её взгляде. В последний раз, пожалуй, в тот день, когда она стала спорить со мной и говорить, что никогда не станет моей женой по доброй воле. Кажется, та целительница, которую я знал раньше, медленно возвращалась, и я не понимал, какой она нравилась мне больше.

— Не стоит забываться — я ваша госпожа. Я не давала приказа следить за моим гостем и уж тем более запирать его внутри стен обители!

— Но… — Служанка потеряла дар речи, невинно хлопая глазками и поглядывая на Фрейю. Она явно не ожидала такого поворота. Да и я сам немного испугался ноток властности, звенящих в голосе целительницы. — Я не могу проводить вас на улицу ради вашей же безопасности, госпожа.

Служанка опустила голову, и я даже немного пожалел её. Взяв Фрейю за локоть, я постарался успокоить её, перевести внимание на меня:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нам следует идти… Сейчас не лучшее время для выяснения отношений, ведь нам следует подготовиться к церемонии…

— Вас проводить к спальням, госпожа?

— Нет! Мы найдём дорогу сами! — огрызнулась Фрейя. — Просто оставьте меня и займитесь чем-то необходимым и полезными. Я прекрасно помню дорогу в свою спальню.

— Простите, что огорчила вас, госпожа!

Едва служанка ушла, целительница вырвала руку и с презрением посмотрела на меня. Она злилась за то, что вмешался, но я не мог поступить иначе. Разведя руками, я выдавил нелепую улыбку, а Фрейя негромко выругалась.

— Не следует больше говорить что-то, когда я отдаю приказы. Они все должны понять, что я их госпожа…

— Которая отсутствовала в течение сотни лет…

— Это всё твоя вина!

— Так себе аргумент, если честно! — вскинув правую бровь, я посмотрел на Фрейю и улыбнулся, но она продолжала сердиться. — Эй! Брось! Всё ведь хорошо!

— Нет… Грей почувствовал поблизости источник, но мы не смогли найти его. В моей жизни всё пошло кувырком, и я не знаю — могу ли доверять своей семье. В этом нет ничего хорошего. А всё это из-за тебя! Я мечтаю о том, чтобы ты пропал из моей жизни, Рейган Карвер, исчез навсегда!

Фрейя ткнула меня пальцем в грудь и спешным шагом прошла мимо меня, не оставляя и шанса сказать что-то в своё оправдание. И, наверное, она была права, пусть и не знала большую часть правды… Я тяжело вздохнул и с силой ударил кулаком по стене, так, что в костяшках пальцев появилась ноющая пульсация.

— Не надо ломать пальцы, а то мне не за что кусать тебя будет! Кажется, мне удалось кое-что выяснить! — негромко пискнул Грейджинар, высунув голову из кармана.

— И что же?

— Это пока просто предположение, но, мне думается, что я нашёл источник, и я могу проводить тебя к нему! — пропищал Грей, заставляя меня напрячься.

Ну давай, маленький грызун, найдём источник и докажем Фрейе, что мы чего-то стоим! Быть может, она станет доверять мне чуточку больше и прекратит винить во всех бедах, потому что порой белое бывает куда темнее чёрного. Её друзья могут оказаться куда хуже Тёмного, меня…

— Тебе следует найти ту девушку, служанку, что вызвалась проводить вас к спальням, — прервал напряжённое молчание писк Грейджинара.

Найти ту девушку? В этих лабиринтах целого дракона непросто будет обнаружить. Как я найду сбежавшую девушку? Отчего-то я засомневался в том, что из нашей затеи выйдет что-то стоящее. Возможно, мне следовало вернуться, найти Фрейю и поговорить с ней. Многого я не мог рассказать ей, но следовало хотя бы попытаться добиться понимания.

— Если ты думаешь, что в человеческом обличии у меня нюх дракона, то я вынужден тебя огорчить… Я не умею брать след, когда нахожусь в своём теле! — возмутился я, но Грейджинар, казалось, и не услышал этих слов.

Дёргая носиком, он стал вертеть головой из стороны в сторону, и я не на шутку испугался, подумывая, что она может вот-вот оторваться и покатиться по полу.

— Парень, такая активность ни к чему хорошему не приведёт, — попытался остановить его я, всерьёз испугавшись, что вместо убеждения Фрейи в том, что я ещё чего-то стою, я стану причиной гибели её друга. — Мышка, я серьёзно!

— Я не мышь! — разозлился Грей, скаля зубы.

Знал, что это повлияет на него и заставит перестать мотать головой. Я даже почти успел порадоваться, что мой ход сработал.

— Хоть так ты меня услышал…

В следующую секунду от былой радости не осталось и следа, и я негромко чертыхнулся, потому что грызун на самом деле впился мне в палец. Едва удалось сдержаться, чтобы не закричать, а привлекать к себе лишнее внимание не следовало. В ополчении я и без того был на мушке, а если кому-то станет известно, что я не избавился от крыса, а тот укусил меня… моё сердце пронзят ядовитым жалом.

— Ты в своём уме? — спросил я, а крыс тут же вернулся в мой карман.

И как он успел за пару секунд перебежать по рукаву до запястья? Мне захотелось превратить его в лепёшку, стоило только взглянуть на следы от остреньких зубов на коже. Выступившая капля крови заставила меня разозлиться ещё сильнее: шутки шутками, но этот крыс явно перешёл границы дозволенного.

— Мне нужна была твоя тёмная магическая кровь, просто так ты бы её не дал!.. — оправдался Грейджинар. — Прямо и направо, а потом поднимись вверх по лестнице и сверни налево. Она там.

Я стиснул зубы и решил, что выяснение отношений можно оставить на потом.

Прямо.

Направо.

Вверх по лестнице.

Налево.

Какие же однообразные коридоры в этой обители, даже скучно становится.

Дойдя до приоткрытой комнаты, я остановился и задержал дыхание. Кара, кажется, я правильно запомнил имя служанки, стояла там, раскинув руки в разные стороны и подняв их ладонями вверх. Все вены девушки светились ярким синим оттенком, словно она обращалась во что-то ужасное. Сощурившись, я стал наблюдать за ней.

— Она и есть источник! — заключил Грей.

Источник той самой силы, которая порабощает крыс и заставляет их передавать заразу людям? Очень интересно. Я поджал губы, наблюдая за Карой. Даже её имя будто бы определяло её судьбу.

Из ладоней служанки вырвалось яркое свечение. Она негромко всхлипнула, зажмурилась, словно это причиняло ей боль, а свет начал быстро заполнять комнату. Воздух в небольшом помещении стал каким-то тяжёлым, и я понял, почему: частицы света в это мгновение превращались в воду. Капли синей жидкости закружились в воздухе, собираясь в воронку, из которой перетекали в стеклянный флакон, стоящий на столике, неподалёку от Кары, и наполняли его. Служанка создала эликсир, тот эликсир, который находился в логове крыс, в уничтожении которого все вокруг винили Грейджинара.

— Именно это свечение убило немало моих сородичей! — заключил крыс, прячась у меня в кармане.

Говорить слова поддержки я не умел, поэтому просто промолчал, продолжая наблюдать за действиями служанки.

— Нам следует уходить. Она закончила, — предупредил Грей и сделал это очень вовремя, потому что Кара чуть было не обернулась в нашу сторону.

Спешным шагом я спустился вниз и направился к отведённой мне спальне, чтобы перевести дух и обдумать увиденное. Я мог бы рассказать обо всём Фрейе, но поверит ли она мне? Впрочем, если не мне, то крысу точно. Вот только управление странным светом и превращение его в эликсир — малое, что стало известно. Вдруг магия Кары никак не относится к тому источнику заражения? Впрочем, последнее было маловероятным, потому что я ощутил страшную магию, когда находился рядом со служанкой. Силы, которые разливаются в моих жилах, готовы были слиться с этой тьмой, они словно выбрали свою избранницу и желали соединить наши с ней души. Однако я оказался сильнее. Я давно подчинил тьму себе. У неё не вышло одержать верх. Пусть я и понимал, что это затишье может стать началом конца.

Войдя в комнату, я закрыл дверь и выпустил крыса, чтобы тот немного побегал. Заметив на столике около окна поднос с угощениями, я поморщился: пусть голод уже значительно ощущался, но есть что-то в месте, где тебя в любую секунду могут попытаться отравить, мне не хотелось. Грейджинар не разделял моего мнения: он забрался на столик, обнюхал всё и утащил кусок мяса.

— Можешь есть, яда и зелий в обеде нет!

— Спасибо, но я откажусь! Грей, пока нам ничего толком неизвестно, поэтому я попрошу тебя не говорить Фрейе об увиденном. Она и без того до сих пор не пришла в себя, если появится дополнительное волнение, она может выдать всё своим поведением.

— Пока и говорить нечего… Нам нужны какие-то существенные доказательства, а у нас их нет. Мы даже не знаем, для чего она использует этот эликсир, но нам следует предупредить Фрейю, чтобы держалась подальше от служанки.

— Я поговорю с ней. Попробую использовать на ней силу убеждения, чтобы заставить стать осторожнее. 

— Мы с тобой теперь напарники? — хохотнул Грей, с удовольствием принявшись уплетать свою добычу.

— Вроде того, — пожал я плечами.

— Если бы ты не похитил целительницу, всего этого бы не произошло… Ей не пришлось бы сходить с ума из-за неопределённости, — упрекнул меня крыс, не отвлекаясь от еды.

— Если бы я не похитил её, то она умерла бы следом за своим отцом! — ответил я, понимая, что сболтнул лишнее.

Глава 18. Фрейя

Я едва не заплутала в коридорах обители и несколько раз пожалела, что отказалась от помощи Кары: следовало принять её или не сбегать от Рейгана. Я повела себя как глупая девчонка, высказав ему первое, что пришло в голову. Так поступают капризные избалованные принцессы, но я ведь не относилась к ним.

Нельзя было вести себя вот так, в виду сложившихся обстоятельств. Вокруг война, поэтому следовало стать сильной и отбросить детские замашки в сторону.

Тёмный ничего не обещал мне.

Всё, что между нами было — вечное натяжение нервов. Я постоянно ожидала от него подвоха, а он только подливал масло в огонь, разжигал внутри опасения, которые и без того сводили с ума. Рейган спас меня, помог сбежать из когда-то его замка, и я должна была благодарить его за это. Нам следовало расстаться ещё там, за пределами столицы, за забором, куда удалось добраться по тоннелям крыс, вот только я сама привела Тёмного на территорию ополчения. Я сказала всем, что хочу стать его женой. Я! Не он!

Почему?

Сложно было понять, почему мне понравился мужчина, который так сильно отличается от меня. Между нами ведь не было совсем ничего общего: я свет, а он тьма. Почему тогда меня тянуло к нему? И нет, я не верила в принцип, который двигал многими в одном из миров: «хорошие девочки влюбляются в плохих мальчиков». Мне всегда нравились мужчины с покладистым характером, умеющие любить и уважать, стремящиеся защищать слабых.

Везде.

Вот только Рейган таковым не был. Или был?

Задумавшись, я поняла, что с момента его пробуждения он только и делал, что спасал меня: от той прорицательницы, которая похитила Грейджинара; от своего племянника и ордена Кровавой гарпии; от ополченцев, в конце концов. Он ни разу не сделал что-то мне во вред: даже крыса, успевшего стать для меня другом, Тёмный защитил.

Так почему тогда его называют Тёмным?

Вроде бы пока он не сотворил ничего дурного, если не учитывать, что чуть было не убил Маркуса… Впрочем, не сделать последнее крайне сложно, ведь даже у меня несколько раз появлялось подобное желание. Маркус не вызывал доверия, да и никто из ополчения. Я не верила даже Анне. Мы с ней провели мало времени вместе в прошлом, чтобы любить друг друга и стать преданными, уважающими друг друга сёстрами… Она росла одна. Страшно думать, через что ей пришлось пройти, когда отец умер, и я не осуждаю её, но не доверяю ей. Каждый учится жить, как может. Каждый приспосабливается к реальности, какой бы суровой она ни была.

Анна выбрала свой путь. Она стала жёсткой правительницей, а я не знала, как повела бы себя, окажись на её месте. Возможно, и моё сердце превратилось бы в лёд, кто его знает? Я отлично понимала чувства Анны, ведь она многого добилась сама: защищала свой народ, как могла, а теперь вернулась последняя из рода ла Камелия и пытается отобрать у неё власть.

Тяжело вздохнув, я вытянулась на кровати и прикрыла глаза. Когда я находилась в других мирах и была проводником, я могла расслабиться, закрыть глаза и погрузиться в мысли, чтобы хоть ненадолго встретиться с хранителем и попросить его совета. Я попыталась провернуть нечто подобное, но у меня не получилось. Голова пошла кругом, а живот стал урчать, как бродячий котёнок, требуя дать ему добротную порцию пищи. Возможно, всё дело было в желании утолить голод?

Стоило только подумать об этом, как в дверь постучали. Я присела, поправила волосы и раскрыла рот, чтобы сказать, что войти можно, но дверь уже открылась, и на пороге появилась служанка с подносом в руках.

— Госпожа, вам просили передать обед. Вы, должно быть, голодны…

— Спасибо, но нет… Я не голодна! — ответила я, думая, сколько ещё нам придётся находиться в стенах обители ополчения.

Здесь можно будет умереть с голода, если отказываться от еды, а соглашаться я не могла, ведь никому неизвестно, что мне вздумают подмешать в очередной раз. Подумав о том, что и воду пить, скорее всего, здесь не стоит, я тут же ощутила, как слизистая стала пересыхать. Можно было бы наколдовать себе что-то, вот только магия целительства не созидательная: к сожалению, творить еду я не умею.

— Я оставлю обед здесь, быть может, вы проголодаетесь и решите, что…

Я зыркнула на девушку, поймав себя на мысли, что практически не отличаюсь от Анны. Мне не следовало срывать свою усталость на ни в чём неповинных людях. Слуги уж точно не причина моих проблем, они моя семья, ополчение… Они те, кого я обещала оберегать. Конечно, не я… Вот только быть одной из рода ла Камелия — это значит выполнять клятвы своих предков.

Поставив поднос на стол, служанка ушла, а я облизнулась, потому что аппетитные запахи тут же стали наполнять комнату, раздражая все вкусовые рецепторы. Как же сильно хотелось впиться в обжаренную куриную ножку зубами… Или просто выпить стакан воды. Тяжело вздохнув, я приблизилась к столу и провела над подносом с едой ладонью. Я была уверена, что если там есть какой-то подвох, то моя магия должна отреагировать, но никакой реакции не последовало. Улыбнувшись, я уже потянулась к стакану с водой, но одёрнула себя — нельзя! Ну, а вдруг мои силы ещё не до конца пробудились и теперь подводили меня? Вспомнив о магии Эльтерреллы, я попыталась представить столовую в замке Дезмонда. Можно было бы попробовать выкрасть немного угощений оттуда, вот только чужая магия не поддавалась мне, никак не хотела реагировать на мои попытки вызвать её.

— Умру голодной смертью! — себе под нос прошептала я и решила вернуться на кровать, косясь на столь аппетитный обед.

Стук в дверь отвлёк моё внимание.

— Войдите!

Я подняла голову, и в комнату вошла Кара, за спиной которой стояло несколько служанок.

— Меня отправили помочь вам подготовиться к свадьбе, госпожа.

— Свадьба? Так скоро? — удивилась я.

Не думала, что советники прислушаются ко мне и сделают всё необходимое уже сегодня, но так даже лучше. Мне следовало просто немного подождать, а после церемонии мы с Рейганом сбежим, и я смогу утолить голод и жажду.

— Анна сказала, что всё готово. Священник сможет совершить обряд, но есть одно условие — ваша первая брачная ночь с Рейганом Карвером должна будет состояться в полнолуние.

— Первая ночь? — мои глаза широко распахнулись, а сердце бешено заколотилось, стукаясь о рёбра с такой силой, что эти звуки легко можно было расслышать даже в паре метров от меня.

— Вам ведь известно, что должно происходить между супругами в их первую брачную ночь? — с лёгким придыханием спросила Кара и посмотрела на меня, как будто я была ребёнком, которому нельзя слышать такие откровенности.

Конечно, я прекрасно понимала, о чём идёт речь, ведь была не в одном мире и повидала всякое, но я даже не думала, что нам с Рейганом придётся тем самым закрепить свой брак. Отчего-то мне казалось, что достаточно будет церемонии. И ведь он ничего не сказал мне! Совсем ничего! Неужели рассчитывал, что я счастливая брошусь в его постель? Снова начав злиться на Тёмного, я постаралась перевести мысли в другое русло. Я не думала, что наш брак с Рейганом станет настоящим, поэтому сейчас не могла найтись с ответом, лишь промямлила, что знаю о брачной ночи больше, чем должна. Наверное, я зря сказала именно так, потому что Кара посмотрела на меня, как на опытную соблазнительницу, сменившую уже не одного партнёра, и лукаво улыбнулась.

— Девушки помогут вам облачиться в церемониальный наряд, если вы уверены, что готовы стать женой… — Кара запнулась и посмотрела на меня из-под опущенных ресниц. — Тёмного.

— Это моё решение! — ответила я.

Вот только не передумал ли Рейган?

После всего, что я наговорила ему, он вполне себе мог передумать. Вдруг он решил оставить меня своему племяннику и уже покинул обитель ополчения? Что, если мы с ним больше не увидимся?

В голове стали появляться разные страхи, от которых даже дыхание сбилось. Подменив на сутки невесту в одном из миров, я наслушалась лекций от её матери, которая говорила, что все волнуются перед столь важным и ответственным днём. Быть может, я просто переживала, вот и надумывала себе то, чего нет? Рейган Тёмный ведь не кисейная барышня, и он вряд ли обиделся на мои слова. Скорее всего, они даже не тронули его. У Тёмного же нет души… Или?..

— Конечно же! Это только ваше решение! И если вы считаете, что Тёмному можно доверять, то и я буду думать также. Все ждали вашего возвращения, целительница! Мы надеялись, что вы наведёте порядки и поднимите величайшую державу, вернув нам ту страну, которой правил ваш отец!

Кара принялась расплетать мои волосы, а я внимательно наблюдала за её движениями. Вот только какое-то тут внимание, когда служанки начали массажировать мои руки, втирая в них ароматические масла, кружить вокруг с одеждами, прикидывая мне наряды и отвлекая вопросами... Я расслабилась и позволила себе немного побыть в роли невесты.

Когда служанки принесли наряды для церемонии, я немного удивилась, ведь это были не платья: среди предложенных одежд присутствовали кожаные штаны и немного удлинённые блузки. Надевать корсет не было и малейшего желания, но я поняла, что этот момент неизбежен и просто тяжело вздохнула. Вот бы вернуться в тот мир, где придумали бюстгальтеры и запомнить технологию их пошива… Впрочем, можно было что-то придумать, если поразмыслить вместе с портными, вот только пока были не те времена… Сначала нужно остановить Великого и орден Кровавой гарпии, а потом уже вводить новую моду.

— Я постараюсь убедить Анну, что Рейган не желает нам зла. Как и мы все, он хочет остановить своего племянника…

— Вряд ли Анна захочет слушать вас! — шепнула Кара, как бы ненароком склонившись к моему уху, когда мы ненадолго остались с ней наедине.

— Что ты имеешь в виду?

— Анна мечтает о господстве. Она давно хочет получить власть над всеми. Всё, что делала Анна всё это время — стремилась к власти. Но… Простите, ради богов! Я понимаю, что Анна ваша названная сестра. Я не должна была говорить что-то подобное. Анна была нашей правительницей всё это время. Мне не следует говорить о ней ничего дурного. Если только до неё дойдёт слух, она прикажет казнить меня. Прошу вас, госпожа! Смилостивьтесь, ничего не говорите Анне! Молю вас!

Другие служанки вернулись, и я посмотрела на Кару, чуть покачнув головой.

— Я ничего не собиралась говорить ей. Тебе следует успокоиться, и если есть, что сказать, то ты должна сделать это, Кара! Не держи в себе! Поделись со мной своими страхами и переживаниями!

— Спасибо за вашу доброту, госпожа! Я непременно расскажу вам обо всех своих переживаниях после вашей свадьбы. Сейчас вам следует подготовиться к церемонии, не стоит забивать себе голову проблемами ваших подчинённых.

Я кивнула. Посмотрев на себя в зеркало, я заметила цветы, которые Кара стала вплетать мне в косу.

Перед глазами вдруг появилась вспышка воспоминаний из далёкого прошлого, когда я ещё была маленькой девочкой.

«— Ты не пойдёшь со мной, рыцарь? — спросила я у мальчика, которого тогда считала самым настоящим рыцарем.

Он спас меня и помог мне вернуться домой. Тот день, который мы провели вместе, я не желала выбрасывать из памяти. Мне хотелось, чтобы рыцарь остался рядом со мной. Я не знала его имени, он не назвался, но моё маленькое сердечко уже принадлежало ему.

— Я не могу пойти с тобой… Наши народы не дружат, поэтому нам придётся расстаться здесь и сейчас. Мы с тобой попрощаемся сегодня!

— Но я не хочу прощаться с тобой!

Едва удалось сдержать слёзы, которые тут же застелили глаза. Ком слёз подступил к горлу. Вот только я напомнила себе, что я — воин. Я не должна плакать.

— Мы разлучимся с тобой ненадолго, рыцарь! Когда я вырасту, я найду способ примирить наши народы и женюсь на тебе!

— Ничего не выйдет! — с усмешкой ответил он.

— Это ещё почему? Я не подхожу на роль твоей жены?

Маленькие ручки сжались в кулачки, и мне захотелось больно стукнуть его.

— Дело совсем не в этом… Просто девочки не женятся, а выходят замуж, глупенькая!..

Голова закружилась, а первое воспоминание быстро сменилось вторым.

— Рыцарь, говоришь, спас тебя и привёл сюда? Ну-ну! Рыцарь! — фыркнула нянька, которая и отвела меня в лес, бросив там.

Она злилась, что я вернулась, что её желание избавиться от меня не сбылось, но больше не могла попытаться навредить мне. И как же сильно она была похожа на НЕЁ…

Глава 19. Рейган

Колкость рубахи, которую на меня зачем-то нацепили, раздражала так сильно, что мне хотелось сорваться на всех, кто кружил вокруг и помогал мне подготовиться к церемонии. Повезло Грейджинару успеть улизнуть и спрятаться от слишком бдительных ополченцев. Прислуги поначалу было много: кажется пять или шесть девиц, но теперь в комнате осталась только одна.

— Слушайте, зачем всё это нужно? Почему я должен выряжаться во всё это, если на церемонии не будет гостей? Не будет торжества, так к чему делать вид, что мне нравятся эти одежды? — не выдержал я, когда девушка стала поправлять на моей спине дурацкий фрак.

— Так велела Анна… — ответила служанка, опустив голову.

Анна…

Да плевать мне, что она там велела.

Кто такая Анна? Теперь уже никто. Пусть она и пыталась продолжить держать своих людей под контролем, но те должны были понимать, что вернулась их истинная правительница, Фрейя ла Камелия.

Обида заполонила душу, когда мою одежду забрали под предлогом того, что её необходимо постирать. Я подумал попросить Фрейю ещё раз провернуть свой магический трюк и достать для нас одежду из ствола дерева, как она уже однажды сделала это. Если нам придётся сбегать, то неудобно будет носиться по лесу и прятаться от ополчения в этом наряде, который давил со всех сторон и казался маловатым.

— Я хотел бы прогуляться, если вы уже закончили… — я бросил взгляд на служанку через зеркало, а она замялась и стала теребить края своей блузки сшитой из какой-то мешковины.

— Мы закончили, но главнокомандующий велел проследить, чтобы вы дождались приглашения на церемонию в этой комнате! — промямлила девчонка, и по дрожи её голоса я понял, что она боится меня.

Боится…

Конечно! Ведь я Тёмный! Меня должны бояться. Совсем уже потерял хватку… И ведь пробыл рядом с целительницей немного времени. Следует брать себя в руки и исправляться, вставая на путь тьмы. Хохотнув собственным мыслям, я сощурился и медленно обернулся в сторону девчонки.

Её дрожь невозможно было не заметить, и на моих губах тут же появилась хищная улыбка.

— И как зовут вашего главнокомандующего? — спросил я угрожающим тоном.

Я догадывался, но желал услышать подтверждение собственным выводам, чтобы уж наверняка послать его приказы.

— М-мар-ркус! — заикаясь, ответила прислуга.

— Меня не интересуют его приказы. Я подчиняюсь только целительнице! Если она не изъявляла подобное желание, я не стану сидеть в комнате и ждать приглашения. Я хочу прогуляться, но не переживайте! Я скоро вернусь!

Мне хотелось собраться с мыслями, а сидеть в клетке я не привык. Сделав вид, что решил поправить брюки, я присел и протянул руку, позволяя крысу незаметно забраться в мой рукав.

Ну вот и прекрасно!

Проходя мимо служанки, я ощущал вибрации страха, захлестнувшие меня ностальгией по тем временем, когда тьма одерживала верх, когда я обладал огромной силой и не пытался контролировать её. Она прожигала вены, приятно холодила кровь и делала меня счастливым. Зачем я решил отказаться от неё?

— Тебе даже не жаль её? — спросил Грейджинар, когда мы отошли от комнаты.

— Кого?

Я не сразу понял, о чём он говорит, но до меня быстро дошло, что речь о служанке.

— Почему я должен жалеть её? Нет! Мне не жаль!

— Тёмная магия, которую ты так боишься, в этот раз одержала верх.

Я разозлился, но тут же оборвал эти эмоции. Грейджинар на моей стороне, и он прав: мне следовало держать тьму под контролем. Иначе не выжить. Я обещал отцу Фрейи, что не позволю тьме снова захлестнуть меня, и я сдержу это обещание, пусть хочется снова испытать былую власть, вседозволенность. Я знал, к чему это приведёт, потому постоянно обрывал себя. Нельзя давать волю тьме, потому что она уничтожит.

— Всё это неважно. Они подготовили меня к церемонии, но что, если Фрейя передумала? Всё, что она сказала мне, уходя…

С кем ещё можно было поговорить, если не с крысой?

У меня не было друзей и разговоров по душам тоже. Я привык держать всё внутри, но сейчас было слишком тяжело.

— Она не передумает. Между вами есть что-то. Сложно объяснить, но я чувствую, что её тянет к тебе на духовном уровне. Хотя, если честно, я не понимаю, как целительнице, светлейшей душе, может нравиться Тёмный! Это ведь против закона природы! Свет должен уничтожать тьму, а не стремиться к ней.

Это мне и требовалось: стремление света уничтожить тьму. Только свет способен сделать это. Только целительница может снять проклятие, но она должна сама желать этого. Та свадьба, которая ждёт нас дальше — не то. Возможно, нам следовало отменить церемонию, потому что, скорее всего, она не поможет. Фрейя должна была стать моей супругой по собственной воле, полюбив меня, но она ненавидела меня и считала обузой. Она всё сказала. На эмоциях обычно говорят то, что творится на сердце.

— Слушай, я понимаю, что ты не можешь рассказать ей о своём проклятии, о том, что ты спас её, но… Может, следует хотя бы намекнуть? Так она будет злиться меньше и…

— Тссс!

Застыв у поворота, я скрылся и прижал палец к губам. Там стояли Кара и Маркус и то, чем они занимались, нельзя было назвать разговором подчинённой с главнокомандующим: они целовались. Осторожно выглянув из своего временного убежища, я убедился, что зрение не подвело. Они действительно целовались и делали это без капли стыда и страха. Они не боялись оказаться замеченными. Очень интересно.

Оторвавшись от мужчины, Кара положила голову ему на плечо, а он прижал её к себе. Они были любовниками. Ничего необычного в таких отношениях нет, но отчего-то они взволновали меня, заставили прислушаться к их разговору и то, что я услышал, повергло в сильнейший шок.

***

Слова Маркуса отказывались укладываться в голове, смешиваясь с моими собственными мыслями. Эти двое не так просты, как мы думали изначально. Хотя… С самой первой встречи с ополчением мы никому здесь не доверяли: не знаю поменялось ли мнение у целительницы на этот счёт, ведь только здесь она высказала всё, что обо мне думала. Возможно, теперь она чувствовала, что воссоединилась с семьёй и желала избавиться от моей компании? Но тогда зачем меня готовили к церемонии? Вопросов становилось слишком много, и я не знал, как можно избавиться от них.

Если бы только пустить тьму в свои мысли…

Она так хорошо застилала всё лишнее, позволяя думать лишь о поставленных целях…

Ностальгия захлестнула, но я постарался не поддаваться ей. Это всего-навсего искушение, не более того.

Внимательно наблюдая за Карой и Маркусом из своего укрытия, я пытался дышать через раз, чтобы ненароком не привлечь их внимание, не спугнуть. Влюблённая парочка в очередной раз впились друг другу в губы, и меня обуяло чувство зависти. Мне бы тоже хотелось коснуться губ наречённой своими, вот только уверен, что стоит мне сделать это, и она убьёт меня. Магия целительницы способна избавиться от меня по щелчку пальцев благодаря тьме, которая всё ещё занимает большую часть моей души. Свет, направленный на тьму, уничтожит меня раз и навсегда…

Заставляя себя оставаться на месте, я посмотрел на крыса. После того, как мне стали известны планы ополчения, захотелось поскорее отыскать Фрейю, убедиться, что она в порядке и рассказать ей всё с самого начала: с того самого момента, как мы с Греем поймали Кару на использовании одного из видов тёмной магии (как точно он назывался, я не знал, но тьма во мне откликнулась на способности девицы).

— Мне кажется, что нам следует уходить отсюда. Если они заметят тебя здесь, то быть беде! — прошептал Грейджинар, ловко взобравшись на моё плечо.

Я кивнул, но возвращаться в нашу сторону Кара и Маркус не собирались. Они огляделись по сторонам, и мне едва удалось спрятаться, чтобы не оказаться замеченным. Убедившись, что за ними нет слежки, они завернули за угол, и мне пришлось двинуться следом. Они задумали сотворить нечто ужасное, но я был уверен, что смогу вытянуть ещё парочку скелетов из их сундуков, если прослежу.

— Ты сильно рискнуешь! — пискнул крыс.

Рискную я или рискую… Неважно. Важнее узнать все планы ополчения, пробить их уязвимые места и убедиться, что у нас есть шанс на отступление. А отступать нам придётся, потому что задуманное ими…

Сердце в очередной раз сжалось, стоило лишь на секунду представить, что им удалось реализовать свои планы.

Остановившись под лестницей, Кара нервно посмотрела по сторонам, а мне, наконец-то, удалось пробудить магию дракона и слиться с окружением. Маскировка у драконов не самая лучшая особенность, потому что отнимает много энергии, но… Она частенько приходит на выручку в подобных ситуациях.

— Уверена, что следует спускаться туда сейчас? — спросил Маркус немного хрипящим голосом. — Церемония вот-вот начнётся. Я должен присутствовать там. Мы могли бы пойти потом вместе…

— Да. Уверена. Мне важно убедиться, что всё в порядке, и что он не доставит нам неприятностей. Пойдёшь всё-таки в зал или вместе со мной?

Кара облизнула верхнюю губу кончиком языка, но выглядело это ни капли не соблазнительно. Накатившая слабость говорила о том, что вот-вот у меня закончится магия, и тогда я стану видимым для них. Так и хотелось сказать, чтобы меньше болтали и больше делали.

Куда она собралась, а главное, зачем?

— Хочу с тобой, но вынужден вернуться в зал! Прости!

Маркус притянул Кару к себе и снова поцеловал её. От этой приторной сладострастной парочки у меня даже исчез контроль, и я чуть было не попался: повезло, что отреагировал вовремя.

Развернувшись, главнокомандующий ополчения спешно направился в обратном направлении, а Кара приложила ладонь к стене, нашарила на ней неглубокий выступ, и часть камней медленно раздвинулась, сопровождаясь неприятным скрипом.

Кара ещё раз бегло посмотрела по сторонам и остановилась взглядом на мне. Она смотрела так, словно я был видимым для неё, или же тёмная магическая материя внутри неё реагировала на моё присутствие? А может, я снова потерял контроль? Затаив дыхание, я постарался не шевелиться. Служанка юркнула в образовавшийся проём, и камни стали смыкаться.

— Я не смогу продержаться невидимым долго! Тебе придётся пойти за ней и проверить, что там скрывают наши «друзья», а я найду Фрейю. Справишься?

— Постараюсь! — ответил крыс, быстро спустился на пол и едва успел юркнуть в оставшуюся от проёма щель.

Окинув это место взглядом, я постарался запомнить его. Понимая, что целительница не простит меня, если с крысом что-то случится, я понадеялся, что этот малый умеет выживать, и развернулся назад. Сил осталось крайне мало, но мне следовало как-то восполнить их, потому что страшно даже представить, с чем нам придётся столкнуться дальше. Конечно, выход у меня был — я легко мог воспользоваться тёмной магией, чтобы увеличить запасы своей энергии, но я не желал этого делать: пока есть шанс сражаться с тьмой, следует оставаться непоколебимым, ведь я клялся…

Глава 20. Фрейя

Сердце продолжало неровно ударяться о рёбра, когда я шла по коридору и думала о предстоящей церемонии. Правильно ли я поступила, согласившись стать женой Тёмного? Если он причастен к смерти моего отца, то это будет предательством не только по отношению к нему, но и к нашему клану. Я не планировала выходить замуж за Рейгана сто лет назад, так почему собралась теперь?

Снова вспомнив того мальчика из детства, я подумала, что у него и Тёмного есть общие черты. Что, если это и был он? Он спас меня тогда… Спас сто лет назад… Спас теперь. Тогда какой же он Тёмный? Его пора бы наградить и записать в защитники! Всё это не укладывалось в голове.

«Хранитель, ты ведь слышишь меня! Видишь мои мысли! Прошу тебя, дай мне хотя бы какой-то незначительный знак, что я поступаю правильно!» — взмолилась я, прикрыв глаза.

Я точно знала, что он наблюдает за мной. Хранитель не смел вмешиваться и подсказывать, как поступить правильно, но время от времени он давал знаки, не разглядеть которые могли лишь глупцы. Почему же он оставил меня в столь непростой ситуации? Почему не подскажет?

Заплутав в собственных мыслях с зажмуренными глазами, я врезалась в широкую мужскую грудь и медленно подняла голову, открывая глаза. Сначала мне подумалось, что это один из ополченцев, но передо мной стоял Рейган, и кожа моментально покрылась мурашками.

— Ты уже готов! — пролепетала я, смущённо отводя взгляд в сторону.

— Всегда готов! — ответил он, широко улыбнувшись.

— Прекрасно…

Я почувствовала, как начало покалывать кончики ушей. Близость Тёмного смущала меня. Я просила у Хранителя знак, а он столкнул меня с Тёмным! Просто прекрасно! Или именно это и было знаком, что я поступаю правильно? Только слепец пропустит знак, который ему дают свыше. Возможно, именно я и была тем самым слепцом.

— Послушай, я хотела поговорить с тобой!

— Я тоже хотел поговорить!

Рейган сжал мои руки в локтях и потянул куда-то за угол, но раздражённый голос Маркуса заставил нас обоих остановиться.

— Вы ещё успеете облобызать друг друга после церемонии, а сейчас не следует терять время. Нас ждут в зале совета!

Маркус злился. С одной стороны я понимала его: целительница, которую все ждали сотню лет, вернулась и потребовала обручить её с Тёмным, с тем, кто, по их мнению, лишил прежнего правителя жизни.

Негромко выругавшись себе под нос, Рейган с ненавистью посмотрел на Маркуса и тяжело вздохнул.

— Поговорить нам сейчас не удастся, — шепнул он мне на ухо, делая вид, что поцеловал.

Тёмный словно дразнил Маркуса, пытался поддеть его самолюбие, показать своё превосходство, и мне не нравилось это.

Я снова стала злиться на себя за принятие такого скорого решения, которое могло оказаться неправильным, но дороги назад уже не было.

Дойдя до зала совета, Маркус остановился. Он распахнул двери, жестом руки приглашая нас пройти туда, где уже собрались члены совета. Анна больше не занимала трон, а находилась среди всех остальных. Она посмотрела на меня с осуждением, но не произнесла и слова, и мне вдруг захотелось оправдаться, заставить её поверить Рейгану точно так же, как поверила ему я. Хотя… Поверила ли я сама, если постоянно сомневалась и пыталась найти подвох? Перед глазами появилась маленькая испуганная девочка. Все считали, что это Тёмный убил семью Анны, но отчего-то мне казалось, что он не мог этого сделать.

— Целительница, прежде чем мы проведём церемонию, мы бы хотели убедиться, что вы не передумали и не находитесь под влиянием тёмных чар! — вышел седовласый старец в длинном балахоне в пол и встал перед троном к столику, которого впервые здесь не было.

«Священник!» — тут же мелькнуло у меня в голове.

— Это моё осознанное решение, и я не нахожусь под действием чар!

— Простите, но нам следует проверить это. Вам придётся пройти испытание на огненной чаше правды.

Дыхание вдруг спёрло.

Что такое огненная чаша правды я не помнила. Понятия не имела, как проходить это испытание, и мне вдруг стало страшно. Что будет, если я сделаю неверный шаг?

— Если вы говорите правду и на самом деле не находитесь под действием тёмных чар, то вам нечего опасаться. А вот если магия тьмы всё-таки успела пробраться в ваш разум, огонь опалит её, и вы испытаете небольшой дискомфорт. Прошу, подойдите ко мне.

Я сделала шаг вперёд, но Рейган сжал мою руку в локте, словно не желал отпускать меня.

— Всё в порядке! — шепнула я, двинувшись к столику, на котором стояла та самая чаша.

В порядке ведь? Он же не применял на мне свои тёмные чары, чтобы влюбить в себя ну или очаровать?

Священник стал громко читать заклинание на незнакомом мне языке, водя рукой над большой чашей, сделанной из чернёного серебра. Я приблизилась и заметила, как внутри чаши вспыхнуло пламя, напоминающее огненный напиток, который я пробовала, когда некоторое время была проводником в теле суккуба. Коктейль оказался отвратительным на вкус, а я потом долгое время изрыгала небольшие искорки.

— Вознесите левую ладонь над чашей и поклянитесь, что вы не находитесь под воздействием внушения! — кивнул старец.

Проведя рукой над чашей, я остановила ладонь в самом центре и мельком посмотрела на Рейгана: кажется, он беспокоился куда больше меня. Неужели он на самом деле применил какое-то внушение? В таком случае легко можно было объяснить, почему я доверяла ему.

— Клянусь, что приняла осознанное решение и никогда не находилась под действием каких-либо тёмных чар! — произнесла я.

«Если я верно думаю», - хотелось дополнить, но я не стала этого делать.

Огонь в чаше превратился в бурлящую лаву и стал подниматься. Испугавшись, что он резко пойдёт вверх, я уже хотела убрать руку, но кипение прекратилось, и лёгкий дымок поднялся в воздух.

— Целительница говорит правду! — заключил священник. — Мы можем начать церемонию.

Мне показалось, что Рейган вздохнул с облегчением, но в следующую секунду, когда Тёмный приблизился ко мне, а старец достал стило и хотел сделать надрезы на наших руках, послышалось покашливание со стороны советников. Обернувшись, я заметила, что один из старцев поднялся.

— С чего мы вообще слушаемся приказов целительницы? Её не было сто лет! За сто лет она могла измениться до неузнаваемости! Почему она не выбрала одного из наших? Нам не следует идти у неё на поводу и соглашаться проводить эту церемонию!

Возмущение всколыхнулось в венах, и я чуть поморщила губы, бросив злой взгляд на мужчину, выступившего против нашего брака с Рейганом. Священник смутился, опустил стило и посмотрел на меня.

— Жертвенный огонь мог солгать, ведь все мы знаем, на что способна магия Тёмного! — заявила Анна, подливая масло в огонь и ещё сильнее сея смуту.

Множество ругательных слов в мгновение стало крутиться на языке, но что-то не позволило мне раскрыть рот. Анна всё-таки решила пойти против меня?.. Злость стала закипать в жилах. Понимая, что следует взять себя в руки и проявить мудрость, я устремила взгляд на свою названную сестру.

— Ты ставишь под сомнение мои слова, Анна? — настойчивым голосом спросила я, продолжая смотреть ей прямо в глаза.

— Фрейя, ты провела сотню лет в плену сна. За это время Тёмный мог многое внушить тебе! Всё-таки нам следует взять ещё немного времени и проверить, на самом ли деле ты желаешь стать женой убийцы своего отца!

На последних словах Анна сделала акцент, а вокруг поднялся гул: все вдруг вспомнили, кем именно являлся мой жених в их представлении.

— Если вы все помните, Рейган тоже погрузился в сон вместе со мной. Он пробудился позднее меня и просто не успел бы внушить мне что-то…

— Всё это могло оказаться фальшью! — продолжила спорить Анна.

Она думала, что Тёмный на самом деле не спал и разыгрывал меня? Это вряд ли… Я видела, каким удивлённым он был, когда я рассказала ему о проделках Дезмонда – такие эмоции просто невозможно разыграть. Наверное.

— Вы не можете отказать в церемонии! Если мы не остановим это, то Великий уничтожит вас всех. От сопротивления не останется и следа. Он подобрался слишком близко, и у вас не хватит сил сдерживать наступление. Дезмонд Карвер желает добраться до меня любой ценой, и пока он видит во мне свою цель, он будет делать всё, чтобы заполучить меня.

— Стань женой одного из нас целительница, — выкрикнул кто-то из толпы, и у меня свело скулы.

Стать женой старца? О таком я точно никогда не мечтала…

— Мой отец обещал меня одному из рода Карвер, о чём говорит метка на моём запястье. Вы все видели её. К чему сейчас вы пытаетесь протянуть время? Важно завершить начатое и провести церемонию, чтобы как можно быстрее разорвать возможную связь с Великим.

— Ты сквернословишь, целительница! Истинная из рода ла Камелия никогда не назвала бы падаль Великим! — проворчал один из советников.

Я стала злиться сильнее. Краем глаза я заметила смятение, так явно выраженное на лице Рейгана. Вся эта ситуация казалась очень странной. Зачем нас привели в зал, обещая провести церемонию?

— Анна, ты сказала, что церемония пройдёт! Тебе следует сдержать своё слово, а иначе мы просто покинем обитель!

— Целительница права… Мы не можем отказать ей в проведении церемонии, потому что уже всё решили! — тяжело вздохнула Анна, сдаваясь моему напору.

Среди советников прошлась волна возмущённого шёпота, которая быстро стихла: если они могли спорить со мной, то в Анне признавали главную. Я прикрыла глаза, с облегчением выдохнув, и улыбнулась уголками губ.

— Клянусь, что сделаю всё, что должна! Я буду защищать свой народ и биться за вас до последнего вздоха! Я ни на секунду не позволю вам пожалеть о принятом решении.

Священник окинул взглядом присутствующих, словно пытался отыскать ещё кого-то, кто был бы против этого брака, но советники замолчали. Лишь на лице Маркуса было ярко выражено недовольство. Заметив, что мужчина пятится, я стала наблюдать за ним боковым зрением, но он остановился, а через несколько мгновений рядом с ним появилась Кара.

Я немного успокоилась, стоило священнику начать произносить церемониальную речь, однако мне казалось, что во всём происходящем есть какой-то подвох. Почему Анна сначала пыталась противоречить мне, а потом так легко согласилась с моей правотой? Почему Кара что-то шептала Маркусу? Как эти двое, вообще, связаны? Вопросов появилось куда больше, чем было после пробуждения. Мне казалось, что найдя ополченцев, я обрету дом, но не ощущала себя дома. Я была чужой среди них. Моё превосходство не желали признавать.

— Протяните ваши руки для того, чтобы я мог убедиться, что ваш союз будет признан богами священным! — приказным тоном потребовал священник, и мы с Рейганом синхронно вытянули левые руки ладонями вверх.

Священник провёл стилом по ладони Тёмного, отчего мужчина негромко шикнул. Наверное, это было больно, так как появился шипящий звук, словно плоть не разрезали, а сжигали. Сердце готово было остановиться, стоило стилу начать касаться моей руки. Болезненные ощущения были едва ощутимыми, но, как только появился надрез, стало ужасно щипать кожу. Так и должно быть или нас пытались отравить? Вдруг стило обмакнули в яд перед использованием? Я испуганно посмотрела на Тёмного, но на его лице сохранялось невозмутимое выражение, словно всё делали верно.

— Боги не одобряют союз света и тьмы! — заявил священник.

— Боги не одобряют ваше нетерпение! — огрызнулся Рейган. — Вы ведь знаете, что стоит подождать чуть дольше пары секунд…

На наших ладонях начала проступать кровь, и я обратила внимание, что облегчение, осветившее лицо Анны после слов священника, сменилось мрачным, траурным выражением.

— Боги одобряют наш союз, не так ли? — победоносно улыбнулся Рейган.

Священник негромко скрипнул зубами и продолжил читать речь, из которой я ничего толком не понимала. Он бормотал себе под нос древнейшее заклинание, а я ощутила небольшую слабость во всём теле.

Нас с Рейганом окружила едва заметная дымка. Я не помнила, как должна проводиться церемония в нашем мире, поэтому доверилась Тёмному, а моего «почти супруга» ничуть не смущало происходящее. Значит, всё шло так, как и должно было. Сероватая дымка превратилась в густую чёрную, но через несколько мгновений изумрудное свечение вытравило тьму, и мне стало хорошо. Все невзгоды отступили, словно в одно мгновение я смогла избавиться от них, смахнуть с себя лёгким движением руки.

— Объявляю, что супружеский союз между последней из рода ла Камелия и Рейганом Карвером успешно заключён! — заявил священник.

Прошло всего несколько мгновений, я даже не успел опомниться и понять, что происходит, но ледяная сталь лезвия тут же коснулась моего горла.

— Прошу прощения, но вы ведь не думали, что Тёмный действительно так прост, как кажется? — послышался успевший стать родным, но в ту же секунду чужой голос. — Если кто-нибудь сдвинется с места, я убью её! Не вздумайте двигаться или использовать магию, если не хотите, чтобы свадьба закончилась смертью вашей последней целительницы.

Что с ним случилось? Неужели я провалила свою миссию и добровольно отдалась Тёмному для того, чтобы он завершил начатое сотню лет назад? Неужели я так и не научилась разбираться в людях?

Глава 21. Рейган

Тьма стала бурлить в венах, наполняя меня небывалой силой, той, которая и превратила меня в изгоя, сделала никому ненужным ненавистным Тёмным. Как же сильно я скучал по ней, как же хотел выпустить наружу и снова испытать мощь…

Сообразив, что всё это не мои мысли, я мотнул головой, отрекаясь от них. Не я желал обрести силу — она хотела управлять мной, завладеть моим телом.

Окинув всех свирепым взглядом, я широко улыбнулся. Посмотрев на Кару и Маркуса, растерянных и лишённых дара речи, я даже подмигнул им.

Не ожидали?

Конечно же, нет!

Негромко хохотнув и отправив воздушный поцелуй злящейся Анне, я потянул целительницу к выходу. Видно было, что как бы они ни пытались отрицать это, а целительница была дорога им. Важна… Они не могли потерять последнюю из рода ла Камелия, поэтому готовы были покорно ждать мои дальнейшие действия.

Оказавшись за дверью и захлопнув её за собой, я выпустил Фрейю и провёл ладонью над дверью, запечатывая её своей магией — это даст нам время, пусть и немного. Тёмная слизкая субстанция быстро обволокла дверь, а я развернулся к целительнице и получил пощёчину вместо благодарности и слов, как здорово, что теперь мы стали мужем и женой. Впрочем, я убедился, что этот брак мне не поможет. Теперь я буду вынужден стать вечным скитальцем. Мне придётся продолжать жить с той тёмной сущностью, что поселилась во мне много лет назад.

— Что ты творишь? — возмутилась Фрейя, изящно положив руки на бока.

— Тебе подходит эта наигранная ярость! — кивнул я.

— Ты в своём уме? Ещё раз спрошу: что ты творишь?

— Спасаю тебя! — ответил я ей, тяжело вздыхая, потому что мне впервые стало немного обидно. Неужели ей без этих вопросов непонятно, что именно я делал с момента нашей первой встречи?

— Спасаешь, приставив лезвие к горлу?

— Просто иди за мной! Нам нельзя тратить время на объяснения!

Пришлось снова использовать магию тьмы, чтобы заставить целительницу перестать вести себя, как маленькая обиженная девочка. Да, я напугал её, но у меня не было другого выхода. Перед глазами вдруг промелькнула картина из прошлого, из того самого дня, когда я впервые вот так же пытался выкрасть её, чтобы защитить.

— Как вы сюда пробрались? Не знаю, что вам здесь нужно, но вы не сможете причинить вред мне или кому-то из моих людей! — заявила целительница и попыталась направить в меня поток мощной целительной магии.

Ударная волна бирюзового цвета ударилась о мою грудь, но тут же осыпалась, словно пепел, развеянный по ветру. Мои губы растянулись в хищной улыбке, и я медленно снял капюшон.

— Тёмный?

Испуганный голос Фрейи говорил о том, что она наслышалась обо мне немало нелестных вещей. Вот только объясняться и говорить, что хочу защитить её, я не смел. Меня забавляла эта игра со светом. Тьма одерживала верх внутри меня, пусть я и контролировал её. Она заставляла меня издеваться над целительницей, держать ту в щекотящем душу неведении.

— Тёмный, дорогая, и ты пойдёшь со мной прямо сейчас! Потому что я этого хочу!

Целительница оказалась слабой перед магией тьмы, убедившей её действовать. Тогда я знал, что она пока не добралась до источника вечной жизни, а значит, её магия работала не в полную силу. Это же произошло и сейчас. Мне легко удалось убедить Фрейю следовать за мной.

Поверить в то, что мы стали супругами, я не мог, прекрасно осознавая, что это только навредило мне — раз и навсегда укрепило тьму, связало её с моей душой наипрочнейшими узами, но это больше и не имело высокого значения. Я обещал спасти целительницу, и я сделаю это.

Вспомнив разговор Маркуса и Кары, от которого стыла кровь в жилах, я прибавил шаг. Шавки ополчения бродили по обители — мы задержали далеко не всех, и у нас было очень мало времени. Да и следовало признать, что полного плана действий у меня пока нет.

— Мы не можем убить целительницу сейчас! Церемония её обручения с Тёмным поможет нам покончить с её силой раз и навсегда. После того, как она разделит свою судьбу с Рейганом, она свяжется с сердцем ордена Кровавой гарпии, и мы убьём двух зайцев одним ударом!

— Маркус, это слишком рискованно. Став женой Тёмного целительница получит больше сил, и тогда мы ничего не сделаем с ней! – противилась Кара.

— Нет! Боги, Кара, прошу тебя, доверься мне! Ты ведь прекрасно знаешь, что если мы убьём только её, то орден снова возродит родовую магию ла Камелия! Нам важно избавиться от этой магии раз и навсегда. Как только пройдёт церемония, а целительницу и её супруга проводят в спальню, мы избавимся от них. Одним ударом. Убьём их обоих, когда они будут заняты любовными играми на супружеском ложе… А потом…

Выскочивший откуда-то из-за угла взволнованный страж вырвал меня из воспоминаний и тут же отлетел на несколько метров от нас. Паутина тёмной магии обволокла его, приклеивая к месту и заставляя молчать. Тьма стала вытягивать из него жизненную энергию, но я точно знал, что он выживет, потому что направил слишком слабый заряд. Куда идти, чтобы выбраться из этого забытого богами места, я не знал, поэтому решил, что начну с тайного хода, где крыс уже должен был разнюхать обстановку. Если только не попался врагам и не оказался раскрытым и уничтоженным. От последней мысли по коже скользнул холодок.

— Рейган, да объясни мне уже, куда мы идём?! — прорезался голос у целительницы, и он был наполнен отчаянием.

Мне стало жаль её, но сдаваться я не собирался.

Не о такой свадьбе она мечтала…

Впрочем, она не мечтала о свадьбе вообще.

Мне вдруг стало интересно, как отреагировал мой алчный племянничек, когда сердце ордена засветилось? Он наверняка уже увидел это, да и метка на его запястье должна была исчезнуть… Скорее всего, он вне себя от бешенства и жаждет отыскать нас, чтобы лишить жизни в знак мести.

— Идём в убежище Маркуса и Кары. Там твой мышиный приятель! И если ему не удастся превратить нас в крыс, то, скорее всего, живыми мы отсюда уже не выберемся…

— Подожди! Я ничего не понимаю! Почему Грейджинар там, а не с тобой? Что вы задумали?

Всё же я выпустил из себя слишком много тьмы, и она начала управлять мной, пробуждая сильнейшую, почти неконтролируемую ярость. Я окинул целительницу взглядом, которого испугался бы, наверное, сам, но она стойко выдержала его давление.

— Тебе многое неизвестно! Ты не доверяешь мне, но тебе придётся делать всё, что я говорю! Нет времени на разговоры! Твои люди планировали убить тебя после церемонии, потому что они желают раз и навсегда уничтожить магию твоего рода, Фрейя! Магия жизни останавливает их, и когда её не станет, они, наконец, обретут полную свободу!

Я выдал всё на одном духу и заметил искажённое ужасом выражение на лице целительницы, которое задержалось там всего лишь на доли секунды. Она предполагала, что мы не можем доверять ополчению, и теперь только убедилась в этом. Оставалось надеяться, что она поверит мне и хотя бы немного начнёт доверять.

— Я уж думал, что вы не смогли выбраться! — пропищал тонкий голосок, и я даже успел испугаться, пока не увидел перед собой крыса.

— Такими темпами я не оставлю от тебя мокрого места, малой! Следует быть чуточку осторожнее, когда резко выбегаешь на Тёмного! — проворчал я и поймал на себе недовольный взгляд новоиспечённой жены. — Удалось проверить, что они хранят в своём убежище?

— Конечно! И вам следует увидеть это как можно быстрее! У меня чуть глаза не вывалились, когда я увидел этот ужас!

Целительница не говорила и слова. Моя супруга. Жена, которая ненавидит меня точно так же, как и остальные. Просто прекрасное будущее для Тёмного. О большем мне и мечтать не следовало. Зря я рассчитывал на то, что однажды она поймёт меня и примет таким, какой я есть. Тем рыцарем, которого она видела во мне раньше…

Беззвучно мы двинулись к проёму, в котором скрывалась Кара, и когда добрались до него, я довольно быстро открыл потайной ход. Во время спуска по стареньким ступеням, Фрейя оступилась и полетела бы вниз, но я вовремя успел подхватить её за локоть, не позволяя упасть.

— Спасибо! — прошептала она.

— Пожалуйста! — ответил ей, продолжая держать дистанцию в общении.

Мы слишком разные, слишком чужие, и эта церемония только подтвердила это. Фрейя не доверяла мне, видела во мне только тёмную сущность. Так обидно мне не было, пожалуй, никогда, но даже к лучшему, что всё выяснилось прямо сейчас.

— Куда дальше? — спросил я, остановившись у подножия лестницы.

— Просто идите за мной! Я нашёл подтверждение того, что именно отсюда и пошла эпидемия. Магический эликсир, который они выжимают из сильных духом, приправляя темнейшей магией, заразил большую часть населения нашего мира!

— Магический эликсир? — глухим тоном переспросила Фрейя.

— Всё верно! Сейчас ты всё увидишь! Только будь готова к ужасному, потому что зрелище, которое откроется нам, отнюдь, не самое приятное.

Чего только я не успел увидеть за свою жизнь, и был готов к разному, но когда мы вошли в небольшое помещение, напоминавшее уборную, живот скрутило тошнотворными спазмами. Измученный мальчишка лежал на каменном полу, опутанный чёрной как смоль паутиной. Паутина разрослась и покрыла пол на несколько метров вокруг мальчика. Ребёнок ещё был жив, но дышал очень тяжело. Видно было, что каждый вздох даётся ему с огромным трудом. Его глаза были открыты, но безжизненный взгляд, казалось, никак не реагировал на наше присутствие.

У головы парня лежало огромное существо, похожее на большую пиявку. Оно присосалось к мальчику своими магическими щупальцами, выходящими откуда-то из пасти. Странное существо впитывало в себя жизненную энергию и перерабатывало её. Видно было, как внутри его эластичного тела скапливается субстанция яркого синего оттенка.

— Это же тот самый мальчик из ополчения, который нашёл меня! Что они с ним сделали? — всхлипнула Фрейя, бросившись к ребёнку.

Мальчик никак не реагировал. Возможно, он балансировал на грани между жизнью и смертью и уже ничего не понимал.

— Фрейя, пожалуйста, отойди! — попросил я и вынул из ножен кинжал.

Приблизившись к присоске, я рубанул по жирной эластичной плоти острым лезвием. Не было предсмертного визга или сопротивления, будто это существо не имело жизни и не чувствовало боли. Синяя субстанция, напоминающая искрящееся желе, выплеснулась наружу и мгновенно превратилась в чёрную тягучую массу.

Разрывая паутину, опутывающую мальчишку, Фрейя негромко всхлипывала и ругала судьбу за то, что так жестока и несправедлива к слабым.

— Кара сказала, что он уже не жилец, и она вытянет из него всё до последней капли, — пискнул Греджинар.

— Нет! Он не может умереть! — отчаянно пролепетала Фрейя и потянулась ко лбу мальчика ладонью.

Может, Фрейя…

Может…

Тьма внутри меня ликовала, ощущая скорую гибель, пусть мне самому было очень больно. Это ведь ещё совсем ребёнок, точно такой же, каким когда-то был я.

Мысленно я вернулся в прошлое, в тот самый день, когда проводил маленькую ведьмочку домой и разлучился с ней, надеясь, что однажды мы обязательно встретимся.

— Ты слишком храбрый, «рыцарь», раз отважился проникнуть на чужую территорию! — сказала незнакомка в тёмном рваном балахоне, появившаяся словно из ниоткуда на моём пути.

— Не понимаю, о чём вы говорите!

Я старался отрицать тот факт, что оказывал кому-то помощь. Нельзя было связываться с кланом целителей и уж тем более общаться с наследницей сильнейшей магии жизни. Потому что я был проклят.

— Всё ты понимаешь, рыцарь!

Рыцарем меня называла Фрейя.

— Она навсегда забудет тебя и никогда не сможет полюбить, если ты рассчитываешь на это!

Я смотрел на ведьму и не понимал, почему она говорила мне эти вещи, ведь я был ребёнком. Мне не хотелось думать о том будущем, когда придётся выбирать избранницу и влюбляться в неё, хотя… Признаться, девочка понравилась мне. Её сильнейший дух притягивал. Я бы с удовольствием провёл с ней больше времени.

— Тьма, которой ты был наделён от рождения во имя проклятия Безмолвия, будет куда сильнее! Прямо сейчас она пробудится в твоей крови и заставит делать немыслимые, ужасные поступки… А потом ты погибнешь от руки целительницы — это будет вашим общим проклятием! Убив тебя, она погибнет, как и ты сгинешь, если убьёшь её! Отныне ваши жизни будут связаны, ведь вы провели в домике ночь под магией полной луны Безмолвия.

Полная луна Безмолвия…

Единственный день в сотню лет, когда луна, занимающая свой царственный престол, принимает голубоватый оттенок. Если проведёшь с кем-то эту ночь под одной крышей, то высок шанс связать душу с этим человеком до конца своих дней. Так и получилось. Мы были связаны с целительницей, но не подходили друг другу.

Ещё раз перемотав воспоминания немного назад, когда лицо ведьмы можно было рассмотреть крупным планом, я понял, кого мне напоминала Кара — ту самую ведьму. Скорее всего, она её потомок… и она жаждет сделать всех разумных существ безмолвными, чтобы управлять ими, как марионетками.

Кукловоды…

Вот кем была ведьма, и вот кем теперь являлась Кара.

Магия кукловодов сильнейшая безумная вещь, и если какую-то магию стоит искоренить — именно её.

— Помоги мне, Рейган! Прошу тебя! — взмолилась целительница, возвращая меня в реальность, где нам следовало как можно быстрее делать ноги из этого проклятого места.

— Я не могу, Фрейя! Нам следует уходить! Если мы не сделаем этого сейчас, то второго шанса может и не быть!

— Я не оставлю его!

В глазах целительницы засветился дьявольский огонёк, а я закатил свои и негромко цокнул, думая, как ещё можно протянуть время. Можно было бы попытаться запечатать тот тайный проход, но если я буду пользоваться магией тьмы так часто, то она захлестнёт и не отпустит меня. Скорее всего, никогда…

Наши с Фрейей взгляды скрестились, и я постарался взять себя в руки, чтобы не сломиться и не уступить ей.

— Мы должны идти, Фрейя…

Глава 22. Фрейя

Невероятно трудно поверить собственным глазам. Глядя на этого беспомощного мальчика, я испытала чувство стыда за свой народ. Они настолько обозлились на Тёмного, что решили пойти против своих? Глядя на измученное худенькое тельце, я едва сдерживала слёзы, которые застелили глаза и стали щипать их, яростно вырываясь наружу с потоком неистовой боли. При отце такого не было. Я вспомнила свой клан: в нём всегда царило уважение. Никто и никогда не шёл против своих. Никогда. Отца уважали. Все из рода ла Камелия были достойными правителями, уважающими свой народ… А во что клан превратился теперь? В ничтожества, готовые убить близких людей, вонзить им нож в спину…

— Я никуда не пойду, Рейган! Я спасу его!

— У тебя ничего не получится! Нужно спасаться самим, пока они не пришли по нашу душу! Они желают избавиться от тебя! Кара и Маркус. Я слышал, как они говорили о том, что убьют тебя после церемонии! Я не могу позволить им сделать это!

— Почему? — я повернулась и посмотрела на Рейгана, едва сдерживая плач, который так и рвался наружу. — Почему ты не можешь оставить меня и уйти сам?

— Фрейя…

Тёмный негромко выдохнул и замолчал, а наши взгляды скрестились, превращая безобидную игру в гляделки в самую настоящую войну взглядов.

— Рейган… Пожалуйста! Я не могу оставить этого мальчика точно так же, как ты не можешь оставить меня! Прошу тебя! Позволь мне помочь ему!

— У тебя ничего не выйдет. Я чувствую его скорую гибель…

— Выйдет! А иначе я не целительница! Зачем мне мой дар, если я не смогу спасти жизнь невинного? Прошу! Дай мне шанс!

Выражение лица Рейгана изменилось: скулы напряглись, а кожа побледнела. Несколько секунд посмотрев на меня, он оторвал взгляд и направился к лестнице, которая и привела нас сюда. Он не оставит меня. Это был знак, что он поможет! Сердце часто забилось, а я встала на колени перед ребёнком, глаза которого закрылись, как только Тёмный убил эту тварь, высасывающую из мальчика жизнь.

Почему ополченцы мучили своего?

Он ведь был из их лагеря?

Он дал мне ту самую шашку…

Ту самую…

Пошарив по карманам, я нашла её. Сжав её в ладони, я вспомнила, как он радовался тому, что мне удалось выжить. Я не смела предавать его ожидания, не могла. Он помог мне мыслить в правильном направлении после пробуждения. Он не попался в руки Великого, но был растерзан своими же. Звери! Не знаю, что тут произошло за сто лет, но Анна явно не тот правитель, который нужен был нашему клану.

— Я помогу тебе! Слышишь? Всё будет хорошо!

Положив шашку в карман и сжав ладони мальчика, я закрыла глаза и стала выпускать магию, которая принадлежала моему телу, наружу. Приоткрыв глаза на пару мгновений, я заметила, как зеленоватое свечение стало сходить с кончиков пальцев, перебираясь в тело мальчика, наполняя его силой. Вот только энергии было не так много, а измученный организм требовал больше, мгновенно впитывая всё, что получал, но мальчик так и не приходил в себя. Сколько же жизни из него вытянули? Мне безумно захотелось отдать на растерзание этим бездушным тварям, похожим на пиявок, Анну, Маркуса и Кару… Да и всех членов совета. Каждого, кто решился сделать это с ребёнком.

— Целительница? — послышался тонкий голосок, и мальчишка открыл глаза.

— Я здесь! Я помогу тебе!

— Нет! Слишком поздно, целительница! У тебя ничего не получится.

— Как тебя зовут? — спросила я, желая узнать его имя, чтобы если ничего и не выйдет, я отомстила за его смерть.

— Арчи, целительница. Меня зовут Арчи. Прошу вас, не тратьте на меня свои силы… — Мальчик закашлялся. — У вас ничего не получится, потому что я видел смерть. Она впивалась своими цепкими пальцами в моё горло, разрывала меня на части и обещала облегчение, если я отдамся ей.

— Послушай, Арчи, просто доверься мне! Ладно? Не сдавайся! Борись и не позволяй забрать тебя! Наверняка тебе есть ради кого и чего жить! Я не позволю ополчению убить тебя!

— Целительница, вы должны знать, что всё не то, чем кажется. Вы находитесь в лагере врагов. Они не ополченцы… Они отщепенцы… Сбежавшие трусы, которые уничтожили практически всех наших… Превратили их в бездушные куклы! Это всё дело их рук.

Арчи снова начал кашлять, а я испугалась. Казалось, что вот-вот, и он уже не сможет разомкнуть веки, больше не сможет ничего сказать, а свет в его глазах потухнет навечно.

— Тише! Ты всё расскажешь мне, когда тебе станет легче! Потерпи ещё немного!

Я попыталась снова направить поток целительной силы в мальчика, но ничего не получилось, словно я была опустошенным сосудом.

— Не выйдет! Ты должна бежать целительница! Воспользуйся шашкой! Ополчение ждёт тебя! Мы верим в твою силу, которая станет спасительной и вернёт твоему клану былую мощь!

Я отрицательно помотала головой и вспомнила, как Рейган заикнулся однажды об источнике жизни, который я должна была отыскать. Я была уверена, что если найду его, то смогу спасти мальчика, поэтому я зажмурилась и попыталась углубиться в себя.

— Целительница, пожалуйста! Передай этот кулон моей сестре! Скажи, что я люблю её, и что я выполнил миссию! Воспользуйся шашкой и спасись во имя всех, кто верит в тебя!

Металлическая цепочка с клыком какого-то крупного хищника легла в мою ладонь, а пальцы Арчи стали леденеть. Мальчик закрыл глаза, казалось, навсегда.

— Нет! Арчи, пожалуйста, держись! — взмолилась я, прижимая мальчишку к себе.

Слёзы всё-таки скользнули по щекам.

 — Фрейя, нам действительно нужно уходить! — сокрушенно произнёс Грейджинар, но я не обернулась в его сторону.

Я не могла оставить его… Почему я такая слабая? Почему хранитель испытывал меня и не хотел помочь мне?

— Нет! Грей! Нет! Он сам должен сказать своей сестре, что любит её! Я не позволю мальчишке уйти так просто! Больше не будет напрасных жертв.

Мысли утянули меня в прошлое, в тот день, когда отец начал угасать. Я сидела у его кровати, сжимая его руку, а он улыбался мне сквозь боль. Кто-то ранил его стрелой, отравленной древнейшей тёмной магией, и он умирал. Он ничего не мог сделать, а я, как ни пыталась, не исцелила его от этого недуга.

— Однажды настанет день, девочка моя, когда ты доберёшься до источника вечной жизни. Там хранится наша родовая магия. Открыв этот источник, ты обретёшь огромную силу, которая уже покинула моё тело.

— Я хочу сделать это сейчас, чтобы спасти тебя! Я не готова прощаться с тобой! Ты будешь жить! Тьма не отнимет тебя у меня! Папочка, я тебя люблю! Слышишь? Люблю тебя!

— Я тоже люблю тебя, дочь… Но ты многого не понимаешь! Магия не даётся просто так: ты получишь её только тогда, когда будешь готова принять. Нельзя получить её ради исполнения своих эгоистичных желаний.

И сейчас я чувствовала, что готова.

Я хотела использовать силу не в угоду собственному эгоизму! Я жаждала спасти жизнь невинного, а потому источник не смеет более скрываться от меня.

Зажмурившись, я постаралась воззвать к истокам магии исцеления, чувствуя, что она где-то рядом, что она витает в облаках и дразнит меня, но пока не поддаётся.

— Давай же! Он не может умереть! Он ещё ребёнок! Он ни в чём не виноват! Это не его разборки! — закричала я куда-то в пустоту.

Увидев себя со стороны, я стала оглядываться, но вокруг сплотился густой туман, излучающий непривычную прохладу и закрывающий обзор.

— Где ты? Я знаю, что ты должна открыться мне! Страдает невинный! Этот мальчик ни в чём не виноват!

— Не виноват! Не виноват! Не виноват! — откликнулось эхо.

— Где я?

— Где я? Где я? Где я?

Я понимала, что одна, и никто не даст мне ответы на вопросы, но мужская рука разрезала туман, появилась из ниоткуда и поманила меня за собой. Медленно двигаясь в сторону, куда она утягивала меня, я решилась вложить свою руку в протянутую ладонь, и туман стал рассеиваться. Теплота окутывала, лаская и обещая успокоение. Слёзы перестали течь из глаз, словно в этом месте не существовало никаких эмоций.

— Кто ты? — потихонечку спросила я, надеясь, что ответом послужит не эхо, а когда туман окончательно развеялся, я обомлела от увиденного.

Хранитель.

Он стоял и с улыбкой смотрел на меня.

Неужели я умерла?

— Я снова вернулась к вам?

— Ненадолго! У нас совсем немного времени, Фрейя!

— Вы поможете мне?

В моём голосе закипало отчаяние. Хранитель встретился со мной, и я не могла позволить, чтобы эта встреча оказалась бесполезной. Мне хотелось получить хоть какую-то информацию, понять, в верном ли направлении я двигаюсь.

— Хранитель, прошу вас!

— Правила есть правила, Фрейя. Я провожу тебя к источнику, потому что он готов принять тебя, но на этом всё. Твоя миссия оказалась куда сложнее и запутаннее тех вопросов, которые приходилось решать в чужих мирах, но я уверен, что ты справишься. Ты сильная девочка. Ты достаточно подготовилась за сотню лет!

— Нет! Я слабая! Я не могу даже спасти невинного!

— Сможешь!

Хранитель загадочно улыбнулся, а его очертания стали тускнеть. Я сжала его руку, но больше не чувствовала это прикосновение.

— Вы исчезаете! — испуганно произнесла я, пытаясь ухватиться за него и не отпускать.

— Всё верно. По мере приближения к источнику, я становлюсь менее осязаемым. Всё будет хорошо, Фрейя, я приглядываю за тобой! Помни о том, что ты не одна!

— Пожалуйста, не отпускайте меня! Я не готова расставаться с вами! Побудьте рядом ещё немного!

Вот только хранитель ничего не ответил, словно больше не слышал меня и не мог говорить. На его губах застыла улыбка, а через несколько мгновений его облик окончательно исчез, растворился в туманной дымке.

— Нет! — отрицательно помотала головой я, но отвлекаться на собственные переживания не смела. Взгляд упал на колодец, около которого я оказалась.

Приблизившись к нему, я коснулась руками прохладного поросшего мхом камня, и тот засветился. Яркое свечение бирюзового цвета вырвалось из колодца и устремилось ко мне. Я впитывала его, наполняясь им, как сосуд. Мне показалось, что даже глаза стало немного печь от обилия магии, которая сконцентрировалась в этом месте.

— Рыцарь, говоришь, спас тебя и привёл сюда? Ну-ну! Рыцарь! — фыркнула нянька, которая и отвела меня в лес, бросив там.

Она была родственницей Кары, теперь я убедилась в этом, потому что девушка пошла в неё, во многом переняв внешность женщины. Нянька схватила меня за руку и дёрнула на себя. Её глаза стали полностью чёрными, а моё маленькое сердечко часто забилось в груди.

— Он проклят, и ты забудешь его! Ты забудешь всё, Фрейя! Рыцарю удалось покорить твоё сердце сейчас, но он разобьёт его тебе в будущем! Рейган Карвер никогда не сможет спастись целительной силой твоей любви, потому что его род будет уничтожен, как и твой однажды! И тогда все вокруг станут покорными! — прошипела нянька, а меня затошнило, и воспоминания стали быстро-быстро покидать мою голову.

- Нет, рыцарь! Я не хочу тебя забывать! – пролепетала я, когда его образ полностью стёрся из памяти.

В тот день я забыла о том, что заблудилась в лесу, забыла о подлости няньки, забыла о героическом поступке рыцаря, за которого желала выйти замуж, который стал моим супругом теперь…

Сделав глубокий вдох, я широко улыбнулась и посмотрела по сторонам. Мне удалось вспомнить! Рейган проклят, и я могу стать его спасением. Мальчик, обмякшее тело которого находилось на моих руках, начал приходить в себя. Он был ещё слаб, но я вырвала его из цепких лап смерти и не собиралась отпускать, отдавая ей на растерзание.

— Всё хорошо, малыш! Ты сам скажешь сестре, что любишь её.

— Фрейя! Они слишком близко, и у меня больше нет сил сдерживать их! — спустился вниз задыхающийся Рейган.

Тот самый мальчик, который спас меня…

Мой рыцарь…

Уголки губ тронула улыбка, и я кивнула. Нам действительно пора убираться отсюда. Слишком загостились мы на вражеской территории. Вот только куда идти, если мы в ловушке? И я единственная, кто может сбежать, используя шашку…

Глава 23. Рейган

— Что мы можем сделать? — спросила Фрейя, прижимая мальчишку к себе.

У неё получилось! Она вытащила пацана с того света, и сейчас я видел, что смерть отступила. Ребёнок пусть и был слаб, но уже не прощался с жизнью. Неужели целительница сумела отыскать источник?

Сердце трепыхнулось в груди сильным ударом, а я тут же перевёл внимание на крыса.

— Вся надежда на тебя, наш короткохвостый друг! — произнёс я негромко и снова покосился на мальчишку. — Осилишь продержать нас троих в своём обличии?

— Будет сложно! Очень сложно! Но делать нечего! Я попробую, но нам нужно будет прошмыгнуть к выходу, а сделать это не получится, так как нет никаких укрытий.

— Надеюсь, они не задержатся здесь надолго, когда обнаружат пропажу, — развёл руками я, кивнув на пацана.

Наверное, я легко мог вдавить их всех в стену напором своей тёмной магией, но тогда я уже точно не смогу остановиться: если лишу жизни однажды, то потом долго не верну себя настоящего, если, вообще, когда-то смогу это сделать... Да и Фрейя не простит меня, ведь так или иначе это её люди, только ей решать, как наказать их за задуманное.

— Готовы? — спросил крыс, покрутив головой по сторонам, чтобы оценить обстановку и увидеть реакцию каждого из нас.

— Ничего не бойся, Арчи! Мы станем такими же, как Грейджинар, но ненадолго, — заботливым голосом прошептала целительница на ушко взволнованному мальчишке.

На секунду я представил её матерью своих детей. Детей, которых у меня никогда не будет, потому что тьма не должна размножаться. Я не смогу обзавестись потомством, раз не удалось побороть проклятие. Возможно, когда всё это закончится, и я спасу целительницу, выполнив клятву, данную её отцу,  я отпущу её. Она заслуживает нормальную семью, заслуживает быть счастливой. Не понимаю, откуда в моей голове появились такие мысли, словно я уже стоял на пороге смерти и прощался со своим жалким существованием.

— Пора! — скомандовал я, чувствуя, что последние толчки вражеской магии пробивают созданный мной защитный барьер на потайном входе.

Крыс начал раздувать щёки и засветился. Мальчишка с испугом смотрел на него, но успел пару раз тайно хохотнуть — иначе на распушившуюся крысу, больше напоминающую волосатый шарик, не отреагировать.

Вскоре тело стало уменьшаться в размерах. Снова обернувшись крысой, я сокрушённо пискнул и лапой указал место, где мы могли бы укрыться хотя бы ненадолго. Целительница волочилась рядом с мальчишкой, которому точно непривычно было находиться в облике четвероногого, а мне хотелось подтолкнуть её и заставить думать в первую очередь о себе.

Глухие удары обуви по полуразвалившимся ступеням говорили о приближении врагов. Укрывшись в небольшой трещине в стене, я немного высунулся наружу и стал наблюдать.

Кара бросилась к месту, где ещё недавно умирал мальчишка, и принялась реветь раненым зверем.

— Я говорила, что их следует прикончить сразу, как только они появились в обители! — заголосила она, повернувшись в сторону своего любовника.

— Ты ведь знала, насколько это рискованно! Кара, послушай, я просто хотел, чтобы всё прошло идеально… Если бы мы убили целительницу до церемонии, мы бы не смогли избавиться от сердца ордена!

— А теперь мы не избавимся ни от кого из них! Ты этого хотел? Она сбежала и прихватила этого мелкого прихвостня! Наверняка сейчас находится на территории проклятых ополченцев и продумывает план идеального избавления от нас!

Маркус попытался приблизиться к Каре и взять её за руки, но та оттолкнула его мощным потоком тёмной магии, от которой вся шерсть на теле встала дыбом, и Грейджинар чуть было не потерял контроль.

— Не приближайся ко мне, Маркус! Говорили предки, что ты бесполезен, но я не слушала… Хотела дать тебе шанс, но теперь вижу, что зря! Не следовало доверяться тебе!

— Кара, прошу тебя, не говори ерунду! Я не враг тебе! У нас общая миссия! Клянусь, я найду целительницу и лично прикончу её.

«Только через мой труп!», — промелькнула мысль в голове, и мне захотелось прямо сейчас вгрызться в глотку этого полоумного… ополченца? Нет… Судя по всему, мы забрели не в тот лагерь. По ошибке мы приняли врагов за друзей, вот и всё. Кем были те, кто находился в обители, я понятия не имел. Да и неважно уже всё это.

— Нам стоит выдвигаться… Если они ушли на территорию ополчения… — начал Маркус, но его уста сомкнулись, а Кара сверкнула на него льдисто-голубыми глазами и улыбнулась, больше напоминая своим видом стервятника.

— Тише! Не сбивай меня! Я чувствую, что здесь есть кто-то кроме нас… Кто-то живой и напуганный! – шикнула ведьма.

Я обернулся и посмотрел на Грейджинара: крыс выглядел невозмутимым, хотя можно было заметить, как он дрожит. Даже его острые зубки негромко стучали друг о дружку. Боялись и Фрейя с мальчишкой. Единственное, что я мог сделать, чтобы защитить их — вернуться в своё тело и уничтожить врагов при помощи темнейшей кровавой магии. Всего несколько мгновений, и всё закончится…

Ещё раз с сожалением посмотрев на Фрейю, я собрался осуществить задуманное, но оказался пойманным за голову. Я не успел никак отреагировать, лишь прикрыл глаза, давая целительнице понять, чтобы не смела бросаться за мной сломя голову. Скорее всего, Кара почувствовала не их страх, а мою магию тьмы, которая отзывалась на её присутствие.

— Какой приятный сюрприз! Ну здравствуй, крыска! Тёмный не убил тебя, правда? Я так и знала! И ты окажешься мне полезна.

Пытаясь извернуться, чтобы укусить эту проклятую ведьму и освободиться, я вертелся у неё в руке, но ничего не получалось – она знала, где следует держать крысу, чтобы превратить в беспомощный мешок мяса и костей. Ловко достав из кармана свободной рукой какой-то флакон, Кара капнула мне на голову синий искрящийся эликсир. Мозг будто бы закипел. Жар прошёлся по щупленькому крысиному телу, и мне показалось, что меня разрывает.

— Подчиняйся мне, мой маленький зверёныш! — пролепетала Кара, и её слова подействовали, как приказ. Она будто бы внушила слушаться её и действовать так, как нужно ей. — Беги на охоту… Отыщи Анну и укуси её! Пора бы ей присоединиться к рядам послушных и отправить своих людей на оставшихся ополченцев.

Я с сожалением посмотрел в сторону, где ещё скрывались мои друзья, а приказ Кары повелевающим голосом повторился в голове, и я вынужденно двинулся вперёд.

Глава 24. Фрейя

Стоило Каре схватить Рейгана, как лихорадочная дрожь стала бить моё тело. Мне хотелось рвануть туда и вырвать его из её лап, перегрызть глотку ей и Маркусу острыми крысиными зубами. И кто ещё темнее и хуже получается? Злость закипала в венах, раскаляя их. Едва удавалось удерживаться на месте. Я прекрасно понимала, что если рвану сейчас, то Кара всё поймёт. Рейган не желал бы умереть вот так. Он пожертвовал собой, чтобы спасти нас.

Тёмный бросил взгляд в нашу сторону, давая нам знак, чтобы оставались на своих местах, и я заметила яркое синее свечение его глаз.

Когда Кара и Маркус ушли, в сердцах ругаясь на то, что я не просто сбежала из-под их носа, но ещё и прихватила мальчишку, мы вышли из убежища.

— Нам следует спасти Рейгана! — пропищала я, испугавшись собственного голоса.

Всё-таки находиться в теле крысы очень непривычно и странно, пусть для меня это уже не первое обращение.

— У нас ничего не получится! — с грустью отозвался Грейджинар.

— Получится! Мы не можем оставить его! Рейган ни за что не бросил бы нас!

— Не стоит забывать, о ком ты говоришь, целительница! — вмешался мальчишка, а я едва не сорвалась на него.

Конечно, он не просил нас задерживаться и спасать его, но и говорить плохо о человеке, которого совсем не знает, не имел никакого права.

— Мы не оставим его в беде! — решительно заявила я. — Грей, сколько ещё ты сможешь удерживать нас в таком обличии?

— Пока могу! — ответил крыс. — Вот только есть небольшая проблема…

— Какая? — я внимательно посмотрела на него, думая, что именно могло смутить его.

— Я не уверен, что на расстоянии от меня Рейган останется крысой. Возможно, он уже начал обращаться, а если обратится в их присутствии, но будет ещё ослабленным… Они убьют его, Фрейя.

— Не стоит говорить мне, что тогда будет! — помотала головой я. — Мы должны выдвигаться прямо сейчас. Не позволим им лишить Рейгана жизни!

Побежав вверх по лестнице, я старалась не слушать наставления о том, как это опасно, и что мне следует поскорее выбираться отсюда, чтобы жертва Рейгана не оказалась напрасной. Я не могла позволить ему умереть. Он так много раз спасал мою жизнь, а всё, что делала я, — постоянно винила его в том, что он Тёмный. У меня просто обязан был остаться шанс на исправление! Я хотела попросить у Рейгана прощения за своё поведение.

 — Фрейя! — окликнул меня Грейджинар. — Тебе стоит знать, что никто из проклятых никогда не возвращался. У Рейгана нет шансов!

Я понимала, что все пытаются убедить меня в этом, внушить мне, что ничего нельзя сделать. Они хотели искать выход из этого места, а я — нет. Я не собиралась уходить без него.

— Не стоит забывать, Грей, что мы говорим о Тёмном, а не о простой крысе…

Заметив обиду, блеснувшую во взгляде приятеля, опередившего меня, я догнала его и куснула за хвост.

— Не время обижаться! Я имела в виду не то, что ты подумал! Точнее… Не знаю, что ты подумал, но я имела ввиду совсем не это. Рейган заколдован! На него могло не подействовать это проклятие! Мы попытаемся спасти его. Я согласна оставить свои попытки, но только в том случае, если буду убеждена, что он мёртв.

Глаза начало пощипывать, а сердце отозвалось резкой болью. Мне не хотелось думать о том, что он умрёт. Я желала, чтобы он жил! Мне следовало многое сказать ему и о многом спросить. Важно было понять, почему он защищал меня, но не говорил этого… Почему вёл себя, как хладнокровный эгоист, но в то же время постоянно делал всё, чтобы огородить от бед меня. Рейган подставлял свою голову под удар, он мог пострадать сам, но его это не останавливало. Даже сейчас он добровольно принёс себя в жертву, чтобы защитить меня.

Выбравшись через узкую щель из потайного места, где Кара скрывалась, судя по всему, даже от Анны: по их разговору я поняла, что они хотят подчинить волю Анны себе, и мне хотелось защитить и названную сестру тоже. Возможно, она была не так плоха, как мы думали изначально. В голове мелькнула мысль о том, что не всё чёрное — плохое, как и не всё светлое — хорошее, и я вспомнила наше прошлое с Анной.

— Ты всегда будешь защищать меня? — чуть писклявым голосом спросила Анна, обнимая меня.

Эта маленькая девочка, которую отец принял в нашу семью, быстро стала родной всему клану. Временами мне даже казалось, что если бы у меня была сестра, то непременно такая же.

— Конечно, буду!

— И ты никуда не пропадешь? Не исчезнешь? Я бы не хотела воевать, как ты!

Анна чуть выпятила нижнюю губу, а я потрепала её по голове.

— Я никуда не пропаду! Я буду защищать свой клан, как только стану его главой, а отец решит, что ему пора отдохнуть! Я буду защищать тебя! Тебе не придётся становиться воином, если ты не хочешь этого! Ты будешь носить красивые платьишки! Будешь порхать в них, как самая настоящая принцесса!

Анна широко улыбнулась, а я прижала её к себе.

Я обещала ей, что всегда буду рядом и уберегу от этой участи, но не выполнила обещанное. Анне пришлось рано повзрослеть и стать сильным воином. Она обучалась всему сама, а потом стала главой ополчения… Или неправильно было называть их ополченцами? Я вдруг задумалась… Если слова мальчишки верны, и мы находимся не на территории ополчения, то тогда на самом ли деле хороша Анна? Вдруг, она знала о делишках Кары и Маркуса, но те решили свергнуть и её? Голова раскалывалась на части, и от бессилия хотелось выть.

Обежав добрую часть обители, я начала уставать. Я понимала, что если устала я, то мальчишке куда сложнее, ведь он до сих пор толком не пришёл в себя. Посмотрев на своих отстающих друзей, я замедлила бег. Возможно, они были правы, и нам не отыскать Рейгана… Возможно, его уже убили. Подсознание напомнило мне, что он не сдавался и продолжать бороться за меня, а значит, и я должна была делать всё возможное.

— Наверное, вам действительно следует уходить, а я останусь и смиренно приму свою судьбу, если меня обнаружат и убьют!

— Нет, целительница! Тебе нельзя умирать! Все отчаянно ждут твоего возвращения, — воспротивился Арчи, находящийся в теле крысёныша светло-серого цвета.

— Моя жизнь была жалкой в тёмной башне. Ты поверила в меня и заставила почувствовать себя нужным. Я не оставлю тебя, Фрейя! — присоединился Грейджинар. — Даже если нам придётся умереть здесь. Найдём Рейгана, а затем вместе с ним сбежим отсюда, показав врагам то, что находится у нас под хвостиками!

Я постаралась улыбнуться, но в облике крысы выходило это с огромным трудом. Усталость начала давить на виски, и мне захотелось спать. Глаза закрывались, а желание зевать, не переставая, становилось просто невыносимым. Вспомнив, что отец твердил мне, насколько важно ставить на первое место своих подданных, а уже потом думать о собственных интересах, я готова была развернуться, но пыталась оправдать своё желание спасти Рейгана тем, что я забочусь об одном из своих подданных.

Вернувшись к месту, от которого ушли, я отчаянно пискнула. Арчи больше не мог идти. Распластавшись без сил около потайного хода, он жалобно уставился на меня.

— Ну слава богу я нашёл вас! — послышался голос Рейгана, и я подпрыгнула, поднимая голову и скользя взглядом по обнажённому мужскому телу. Совсем забыла, что превращение лишает нас одежды… Я чуть не задохнулась от стыда перед увиденным, а Тёмный наклонился, взял нас троих, усаживая на ладони, и поднял. — Нам следует поторопиться, если хотим выжить. У тебя есть хоть какой-то план?

— План?

Я застыла, потому что никакого плана у меня не было… Я просто хотела спасти его, а теперь оказалась на его руке в облике крысы и почувствовала себя несколько странно, пусть мне и было уютно и хорошо в этой большой и тёплой ладони!

***

Процесс возвращения в человеческую ипостась на этот раз прошёл как-то болезненно. Оказавшись в своём теле, я тут же скрылась за шторой. Рейгану удалось отыскать заброшенную комнату, покрытую толстым слоем пыли, и я несколько раз чихнула от щекочущего ноздри ощущения.

— Я нашёл вещи! — заявил Тёмный. — Вот только для пацана ничего нет. Придётся тебе согласиться взять одежду больше, Малой!

— Потерпите немного, я восстановлю силы и снова обращу вас в крыс! — перебил писклявый голос Грейджинара.

— Нет… Я больше не перенесу ещё один оборот. На меня всё-таки подействовала магия Кары. Не могу объяснить свои чувства, но я слабее обычного… — воспротивился Рейган.

— Тебе плохо? – забеспокоилась я.

— Не в этом дело… Да. Наверное… Я хочу убедиться, что вы будете находиться в безопасности, когда я… Когда мне… В общем, я хочу, чтобы вы были в безопасности.

Я прикусила губу, пытаясь совладать с нахлынувшей горечью. Мне бы хотелось попытаться применить новую, мощную силу исцеления, чтобы избавить Рейгана от недуга, но отсутствие одежды останавливало и не позволяло выйти из укрытия. В конце концов, кроме Тёмного, в комнате находился ребёнок. Мальчик.

— Есть один способ получить портал. Если призвать нашу Старшую, она откроет нам портал и вытащит нас отсюда… Вот только шашка целительницы была утеряна вместе с одеждой, поэтому ничего не выйдет.

— А если я добуду шашку? — я высунула из-за укрытия кончик носа.

Рейган уже успел одеться. Мальчишка тоже нацепил на себя длинные штаны, закатав их наполовину и подвязав на поясе, и рубаху, которая легко могла послужить ему балахоном.

— А мне одежду дать не хотите?

— Я бы сказал, что не хочу, если бы мы находились здесь одни! — хохотнул Рейган.

Мужчина взял одежду и протянул мне. Пусть это и был мужской комплект, но всё лучше, чем прятаться за шторкой. Быстро-быстро я стала одеваться.

— Если тебе удастся добыть шашку, я передам Старшей свой амулет. Она всё поймёт и отыщет нас.

— Я попытаюсь.

Облачившись в жёсткую холщовую одежду, я вышла. Ноги гудели после беготни по всей обители на крысиных лапках. Присев на пол, я закрыла глаза и попыталась воспользоваться магией Эльтерреллы, но ничего не вышло. Чем больше я вспоминала о себе, тем меньше возможностей других магов у меня оставалось.

— Эльтеррелла, если ты слышишь меня, мне нужна твоя помощь! — мысленно взмолилась я, всё ещё чувствуя тонкую нить связи с телом девушки.

На мгновение мне даже показалось, что я оказалась в её мире, смогла увидеть мир её глазами, которые широко распахнулись от испуга.

— Кто ты?

— Боги! Эльтеррелла, это я Фрейя. Я проводник, который оберегал твоё тело! Мне нужна твоя помощь! Твоя магия! Позволь мне использовать её сейчас?! Прошу тебя. Поделись со мной своей силой.

— Фрейя, — пролепетала она. — Если ты знаешь, как воспользоваться моей магией, то делай это. Я не имею понятия, как поделиться силой.

— Достаточно твоего разрешения! Спасибо! — прошептала я и открыла глаза, со слезами посмотрев на Рейгана.

Я попыталась найти шашку, но, скорее всего, она была уничтожена той же магией, что и наши одежды.

— Арчи, а если я помогу тебе передать Старшей твой амулет без шашки?

— Давай попробуем!

Мальчик подошёл ко мне, и я взяла его за руку. На мгновение мне показалось, что во взгляде Рейгана мелькнула ревность, но она быстро исчезла — вряд ли мой новоиспечённый супруг будет ревновать меня к ребёнку. Активируя силы, данные мне Эльтерреллой, я открыла для мальчика небольшую пространственную воронку.

— Просто передай амулет через эту воронку, представив человека, которому он предназначен.

Арчи кивнул. Я видела его мысли, когда он представлял развалины, которые я сразу же узнала. Это был мой дом. Что с ним стало? От ужаса сердце сжалось в груди, но я постаралась подавить эти ощущения, чтобы поток магии не сбился. Когда мальчик отыскал взглядом женщину и начал протягивать ей амулет, я узнала в ней ЕЁ…

Глава 25. Рейган

Фрейя испуганно посмотрела на меня, словно увидела самого дьявола, когда совершала непонятный мне обряд. Как магия исцеления относилась к созданию странного портала, позволяющего передать кому-то вещицу, я не понимал, но, скорее всего, это имело какую-то связь со столетним сном, о котором целительница ничего не рассказывала мне. Да и вряд ли расскажет. Очередная вспышка сильнейшей тёмной магии резанула по вискам. Что со мной творилось? После того, как Кара капнула на крысиную тушку тот странный эликсир, я слабел с каждой секундой. И теперь сил становилось всё меньше, а мне хотелось вытащить из этого места Фрейю, чтобы умереть спокойно, если именно такая участь и ожидает меня.

— Что ты там увидела? — спросил я, когда целительница отпустила руки мальчишки и поднялась на ноги.

Фрейя облизнула губы и посмотрела на Арчи:

— Кто это был?

— Старшая! Ты тоже видела её? Не думал, что магия исцеления способна творить и такие вещи.

— Это не магия исцеления, а мой небольшой секрет, который я хотела бы сохранить в тайне. Почему ваша Старшая выглядит именно так?

Целительница хмурилась, и по её виду я понимал, что она точно встретилась с призраком из прошлого. Мне хотелось как можно быстрее узнать, кто именно это был. Неужели мы снова попадём в лагерь врага? Не хотелось бы, потому что сил сражаться у меня на этот раз уже не было. Хотя… Я ведь всегда мог прибегнуть ко тьме, отдав ей свою душу. Конечно, потом уже у меня не было шансов расстаться с тёмной сущностью, но так я мог бы позаботиться о безопасности Фрейи, пусть она не одобрила бы моего решения.

— Фрейя, да кого ты увидела? — не выдержал я.

Грейджинар старался держаться в сторонке от разборок и лишь наблюдал за нами, пусть видно было, что любопытство съедает его изнутри. Ему, как и мне, не терпелось узнать, что именно увидела целительница, и почему она побледнела, теперь больше напоминая своим видом ожившего мертвеца.

— Я видела ту женщину, которая выкрала у меня Грея на рыночной площади в столице. Прорицательница. Она взяла мою кровь…

Я нахмурился. Зачем этой прорицательнице нужна была кровь Фрейи совсем непонятно, но это настораживало. Быть может, она хотела проверить, настоящая ли целительница, и не заражена ли она той же эпидемией, которая охватила большинство людей? Но если так, то почему она сразу не перенесла нас на свою территорию? Зачем испытывала?

Отыскать ответы на эти вопросы я не успел, потому что услышал приближающиеся шаги и почувствовал сильнейший поток тёмной магии, наполненный яростью. Это была Кара. Она шла сюда, словно чувствовала, что сможет отыскать нас здесь. И она была не одна. Я стиснул зубы и заблокировал дверь с помощью магического заклинания, но долго продержаться так я не смог бы, поэтому следовало срочно придумывать новый план по спасению.

— Как долго ваша Старшая будет собирать спасательный отряд? — спросил я, бросив взгляд на мальчишку.

— Я не знаю… Может быть несколько минут, а может, и дней. Если ей удастся пробиться сюда через магический барьер, то она придёт!

— Плохо! Несколько дней я не продержусь! — помотал головой я и уже подумывал попытаться превратиться в дракона, но открылось небольшое портальное оконце, приглашающее нас войти.

— Это Старшая! Нам не следует терять ни минуты! Обычно порталы открываются ненадолго! — с восторгом пролепетал мальчишка.

— Идите, я пойду последним! — заявил я.

— Нет! — воскликнула Фрейя.

Я внимательно посмотрел на неё, стараясь объяснить себе причины такой реакции. Почему она так сильно взбудоражилась? Не желала ли она избавиться от моей компании и не должна ли была обрадоваться тому, что я могу не успеть? В конце концов, я ведь Тёмный… Вот только я вспомнил, что она отчаянно бросилась искать меня вместо того, чтобы бежать из обители ополчения, когда Кара схватила меня и отправила на «задание».

— Они здесь! Пробивайте барьер, чтобы добраться до них! Целительница предала нас всех, связавшись с Тёмным! — скомандовала за дверью Кара, и усилий мне пришлось прикладывать куда больше, дабы сдерживающая магия не дала трещину.

— Не спорь! Идите же! — процедил я.

Первым в портал нырнул крыс, следом за ним поспешил Арчи, а целительница посмотрела на меня, смаргивая слёзы.

— Если не пойдёшь ты, то и я не пойду! — помотала головой она.

— Какая же ты глупая, Фрейя! — процедил я, отпустив магический барьер, чтобы связь с ним не помешала перемещению.

Кара, Маркус и Анна ворвались в комнату, а за ними показались советники, которых какая-то жалкая служанка обвела вокруг пальца. Схватив Фрейю за плечи, я вместе с ней нырнул в закрывающееся оконце и услышал проклятия, полетевшие в спину. Кара кричала, что непременно доберётся до нас и закончит начатое. Её угрозы и обещания пугали меня. Сил уже практически не осталось, и я едва удержался на ногах, когда мы оказались в полуразрушенном тронном зале. Прорицательница стояла у окна, обнимая Арчи и поглаживая его по голове. Она посмотрела нас и добродушно улыбнулась.

— Вот ты и дома, целительница! — произнесла женщина уставшим голосом.

Теперь она больше походила на экономку из поместья богатого лорда, чем на шарлатанку, которые вымогают деньги или любую другую плату за «предсказание судьбы».

Фрейя дрожала всем телом, прижимаясь ко мне. Мне хотелось хоть как-то обогреть её, приласкать и пообещать, что всё обязательно будет хорошо, но я не мог гарантировать этого. Я не мог больше лгать ей. Не хотелось пугать девушку, но силы практически покинули меня: тяжело было дышать и стоять на ногах. Мне стало казаться, что с каждой секундой я становлюсь всё слабее и беспомощнее. Непривычное состояние для Тёмного.

— Вы ведь не просто прорицательница, встретившаяся на нашем пути в столице… Я помню вас, няня! — пролепетала Фрейя.

Последнее слово отозвалось эхом в голове. Няня? Я выпустил Фрейю из объятий, сделал шаг назад, чтобы не рухнуть вместе с ней, и начал оседать на пол.

— Рейган! — воскликнула Фрейя, бросившись ко мне, когда я оказался на коленях. — Пожалуйста, держись! Я помогу тебе! Магия исцеления поможет! Мы с тобой так много всего не обсудили! Я не отпущу тебя! — стала всхлипывать целительница, а я нежно коснулся пальцами её щеки.

— Я хочу получить всего лишь один поцелуй, если уж мне суждено умереть!

Глаза Фрейи заполнились слезами. Она стала отрицательно мотать головой, твердить, что её магия непременно поможет, ведь она нашла источник жизни, но она не знала одного — на Тёмного её силы не подействуют. Слишком много тьмы я использовал в последнее время, и моё сердце, наверняка, почернело.

— Всего один поцелуй… Это немногое, о чём я смею попросить тебя!

Фрейя старательно пыталась выпустить магию исцеления, но та категорически отказывалась подчиняться своей владелице — я был прав, тьмы внутри меня оказалось слишком много, и она не пропускала свет. Сев на пол рядом со мной, Фрейя обвила мою шею руками и неумело впилась мне в губы. Сердце волнительно забилось в груди. Последнее, что было в моей жизни — этот божественный поцелуй, который я унесу с собой в могилу. Сладкие губы отчаянно касались моих, а солёные слёзы текли по щекам Фрейи время от времени отдаваясь на кончике языка привкусом морской воды. Не думал, что буду целовать свою супругу на пороге смерти, но я был слишком близок к тому, чтобы сорваться в пропасть. Глаза стало печь, как тогда, в обители, когда они светились этим синим оттенком. Свет померк, и я начал падать в бездну. Я слышал, как Фрейя кричала, прижимала меня к себе и рыдала от отчаяния, но уже не мог ответить ей, не мог сказать что-то колкое или утешить.

Я попрощался с жизнью и расслабился, наслаждаясь нежностью поцелуя девушки. Я стал кем-то важным для неё, и эта мысль грела душу…

Глава 26. Фрейя

— Отнесите Тёмного в лечебницу! Пусть Карла проверит его! Это яд подчинения! Он отравляет его! — скомандовала Старшая.

Несколько подростков осторожно приблизились ко мне, но я не спешила отпускать Рейгана. Попытка за попыткой я пыталась снять с него недуг, перенять его на себя, чтобы растворить с помощью целительной силы, но ничего не получалось. Моя магия была бессильна, она словно ударялась о какой-то невидимый барьер и исчезала.

— Фрейя, мы знаем, как с этим бороться! Карла справится! Пока он не умер, но если мы промедлим ещё немного, то будет поздно! Либо он умрёт, либо начнёт убивать нас, когда пробудится.

Смахивая слёзы со щёк, я отстранилась и позволила забрать Рейгана, понимая, что так на самом деле будет лучше. Я попросила Грейджинара проследить за ними и убедиться, что Тёмному не причинят вреда. Сердце бешено стучало в груди от мысли, что я не успею поговорить с ним и сказать, что вспомнила того самого «рыцаря», который очаровал и спас меня в детстве.

Оставшись наедине со Старшей, я устремила на неё взгляд. Как так получилось, что нянька не состарилась? Только сейчас я узнала её, я была уверена теперь, что это она!

— Почему вы так хорошо сохранились? — вопрос слетел с губ сам, я даже не успела обдумать, стоит ли говорить на эту тему.

Возможно, следовало притвориться? Сделать вид, что я не заметила подвоха, что доверяю им? Пока судьба Рейгана находилась в их руках…

— Всё не так просто, как тебе кажется… Наверное, ты говоришь сейчас о моей матери, Фрейя… Я слишком похожа на неё внешне. Я расскажу тебе всё, если ты согласишься выпить со мной чашку чая.

— Нет! — испуганно помотала головой я, вспомнив, как нас уже однажды опоили. — Мне некогда пить чай, потому что я должна находиться рядом со своим супругом.

— Значит, вы успели обручиться с Тёмным? — женщина нахмурилась.

— Успели, а это имеет значение?

— Довольно странно, что тьма не покинула его душу. Церемония венчания должна была освободить его от… — Старшая замолчала и подняла на меня внимательный взгляд. — Я не могу говорить с тобой об этом. О проклятиях следует молчать. Я хотела бы поговорить с тобой о другом… И раз уж ты так сильно переживаешь за Тёмного, мы можем пойти в лечебницу, где его осматривает Карла.

Карла…

Кара…

Уж слишком похожие имена, поэтому доверия у меня эта девушка не вызывала заранее, а ещё я настойчиво пыталась понять, почему моя магия не подействовала в этот раз.

Мы со Старшей вышли из зала и медленно двинулись по коридору.

На самом ли деле она дочь моей няни? Даже если так, то она должна быть куда старше… Или я ошибалась?

— Тебе не следует опасаться меня, Фрейя, я на самом деле хочу помочь. То, что я моложе своего возраста, объясняется тем, что и ты моложе… Я объясню тебе всё, когда ты готова будешь слушать меня.

Старшая была права в своих суждениях — я не готова слушать её, пока не убедилась, что с Рейганом всё на самом деле в порядке.

Пройдя по коридору и свернув направо, Старшая остановилась около двери и указала мне в её сторону.

— Здесь царит разруха после нападения Дезмонда Великого на наши земли, поэтому мы используем не все комнаты.

Я кивнула, сделала шаг вперёд, открыла дверь и обомлела, увидев около постели Рейгана Кару.

— Отойди от него! — зарычала я.

Девушка испуганно посмотрела на меня, и я поняла, что ошиблась: пусть они и были похожи внешне, но взгляд Кары источал ненависть, чего не было в этой девушке.

— Фрейя, прошу тебя, успокойся! — постаралась вмешаться Старшая. — Кара и Карла - близняшки, вот только по характеру Кара пошла в свою бабушку, а Карла в меня. Я не прошу тебя доверять нам, потому что сложно будет сделать это сейчас, но я прошу прислушаться. Я готова рассказать всё, если ты готова слушать.

— Что с Рейганом?

— Мне удалось выделить отраву из его организма… — заикаясь, ответила Карла и кивнула на столик, на котором стояла мутноватая тёмно-синяя жидкость. — Не волнуйтесь, больно ему не было. Магия вытянула яд с капельками пота, но сейчас Тёмный очень слаб. Его организм отравлялся слишком долго, поэтому я не могу ничего гарантировать и обещать. Только богам решать, выживет ли Тёмный.

Я приблизилась к кровати, на которой лежал Рейган, и посмотрела на его бледное лицо. Сердце стало надрывно ударяться о рёбра. С момента его пробуждения всё, что он слышал от меня — обвинения и пренебрежение тем, что он слишком плохой, Тёмный… Теперь я просто не могла найтись со словами, чтобы попросить у него прощения за то, чего не сделала. Я не сразу вспомнила его, поэтому вела себя так глупо. Мне приходилось опираться лишь на те факты, которые были у меня… Я судила по прозвищу, но даже не пыталась замечать его поступки и заботу, которую Тёмный проявлял с самого первого дня.

— Спасибо, Карла, а теперь не могла бы ты оставить нас наедине с целительницей?

Карла посмотрела на Старшую, кивнула ей, кинула на меня взгляд и выдавила виноватую улыбку, а затем спешно вышла, оставляя нас втроём. Я ещё раз внимательно посмотрела на Рейгана — он дышал ровно и спокойно, пусть кожные покровы всё ещё оставались бледными. Только теперь в углу я обнаружила Грейджинара, сидевшего в изголовье Тёмного и внимательно наблюдавшего за ним.

— Итак, я расскажу тебе о магии кукловодов… Если ты и слышала о ней раньше, Фрейя, то, скорее всего, это были лишь мифы и домыслы, а сейчас ты узнаешь правду. Именно эта магия и породила эпидемию. Именно её тебе придётся уничтожить.

Я внимательно посмотрела на Старшую, ожидая услышать рассказ, который расставит всё по своим местам.

— Магия кукловодов крайне редкий и опасный дар. В древности её считали своего рода сорняком и пытались уничтожить. Ведьм, которым доставалась такая магия, казнили, поэтому им постоянно приходилось прятаться. Моя мать стала наследницей дара, или проклятия… Лично я всегда считала эту магию проклятием, потому что ничего хорошего она не сулила своему обладателю. Вечное желание власти, снедающее тебя… Однако мне удалось взять это проклятие под контроль. С раннего возраста мать наставляла меня, говорила, что пока ещё не пришло время, что она подготовила практически всё, и когда рода ла Камелия не останется, то власть перейдёт в руки нашей семьи. Я не желала власти. Не хотела, чтобы и мама поддавалась этой сильнейшей злой тяге, но она была неумолима. Я часто говорила ей, что просто хочу семью, хочу, чтобы мама любила меня, но… — Старшая сделала глубокий вдох. — Она не слушала меня. Когда я выросла, то вышла замуж за любимого человека и родила ему двух прекрасных дочерей. Я думала, что мама тоже научилась контролировать свою тягу к власти и контролю, но я ошиблась… Не так просто победить магию кукловодов — это древнейшее зло. Я позволила матери общаться с внучками, что стало самой большой ошибкой. Мама настраивала моих девочек против меня и пыталась доказать им, что магия кукловодов — лучшее, что могла подарить нам судьба. Карла, как и я, никогда не интересовалась этими байками, а вот Кара… — Старшая снова тяжело вздохнула и отвела взгляд в сторону. Видно было, что женщине очень тяжело даётся этот разговор. — Позднее я узнала о планах матери отравить твоего отца с помощью темнейшего обряда, основанного на магии крови. Она хотела и тебя убить после похорон отца, но я не могла позволить ей совершить задуманное. Тогда я пошла к твоему отцу и всё ему рассказала. Как это стало известно моей матери — не знаю. Она вошла тёмной ночью в наш дом и лишила жизни моего любимого. Единственное, что он успел сделать перед смертью — погрузить нас с близняшками в сон на семьдесят семь лет. Именно магический сон защитил нас от гнева моей матери, потому что убить человека в нём невозможно. У матери получилось осуществить задуманное — она отравила твоего отца, а тебя похитил Тёмный — это я узнала после пробуждения. Вот только Рейган не нарочно выкрал тебя, Фрейя! Твой отец, предупреждённый о надвигающейся беде, взял с Тёмного клятву, что он любой ценой будет защищать себя, даже если ему самому придётся умереть. Когда я пробудилась, я поняла, что мать обзавелась множеством марионеток. Я постаралась остановить её… Убивать собственную мать я не желала — это вышло совершенно случайно. Ненадолго нам удалось восстановить порядок и равновесие, но потом Кара… Не знаю, как моей дочери удалось сделать это, но она начала возрождать дело своей бабушки. Стало появляться всё больше людей без эмоций, в установке которых было заложено беспрекословное подчинение.

— Что насчёт Дезмонда и ордена Кровавой гарпии? — спросила я, пытаясь понять, как со всем этим связаны они. Я ведь была уверена в том, что Дезмонд считал всё это своей заслугой. Порой мне даже казалось, что он работает вместе с Рейганом, и оба просто пытаются обвести меня вокруг пальца, потому что за всё это время от Великого не было никаких новостей, а ведь я ожидала, что он отправит за нами настоящую погоню! Мы слишком легко от него отделались, и это наводило на подозрения.

— Я знаю только то, что Дезмонд просто пешка. Он слишком глуп, чтобы управлять самостоятельно, а вот кто именно заставляет его совершать все эти поступки? Понятия не имею. Возможно это члены ордена Кровавой гарпии, а возможно моя дочь. Как бы сильно я ни любила Кару, но её следует остановить.

— Как случился развал нашего племени? Почему одни ушли, а другие остались?

— Я и сама не поняла толком, с чего всё началось. Мне кажется, что Кара как-то повлияла на Анну, быть может, через Маркуса… Глупый рыцарь влюбился в мою дочь, или она околдовала его. Анна была убеждена, что я враг ей… А ещё дети… Немало детей с редкими дарами, те, на кого магия кукловодов не действует. Кара желала убить всех их, поэтому мы сбежали. Сюда мы вернулись не так давно, до этого жили в небольшом лагере. Я очень рассчитываю на то, что совсем скоро ты сможешь уничтожить магию кукловодов и вернёшь власть себе, целительница! В ином случае мы все погибнем.

Я поджала губы и стала теребить пальцами подол рубахи. Никогда не любила, чтобы на меня сваливали всю ответственность…

— Старшая, на нашей территории появился один из члена ордена Кровавой гарпии. Кажется, он ранен! — забежал в комнату взбудораженный мальчишка, и мы со Старшей переглянулись.

— Скорее всего, это ловушка, тебе не следует идти туда, Фрейя! — постаралась остановить меня женщина.

— Не стоит прикрывать меня! Я многое умею и не дам себя в обиду! — ответила я.

Вряд ли раненый член ордена сможет причинить мне вред. Посмотрев на Рейгана ещё раз, я поджала губы и мысленно попросила его поскорее выкарабкиваться из этого состояния. Мне хотелось встретиться с «нежданным гостем» и попытаться договориться с ним. Возможно, орден был не таким уж плохим и опасным, как Кара и её магия. Кто-то должен был остановить её, и времени на раздумья у нас не было, потому что если не нападём сами, то отбиваться будет сложнее!

Глава 27. Фрейя

С раненым членом ордена Кровавой гарпии мы столкнулись у входа в здание когда-то великого поместья, а теперь защитной крепости. Он упал на нижней ступеньке, зажимая правое плечо ладонью. Я инстинктивно подалась вперёд, чтобы помочь ему при помощи целительной магии, но Старшая остановила меня, перегородив путь вытянутой рукой.

— Мы не можем быть уверены в том, что это не ловушка! — помотала головой она. — Для начала я проверю, на самом ли деле он ранен, а потом ты сможешь подойти.

— Целительница! — хрипящим голосом произнёс мужчина, приподнимая голову, чтобы посмотреть на меня. — Моё имя Тадеус! Я пришёл, чтобы…

Мужчина закашлялся, а с уголка его губ потекла тонкая струйка крови. Испугавшись, что он погибнет, и мы ничего не успеем сделать, я всё-таки бросилась к нему вперёд Старшей, взяла за окровавленную ладонь и закрыла глаза. Выпустив тонкую струйку магии, я хотела просто привести его в сознание, чтобы понять — должны ли мы оставлять его в живых.

Тадеус был тогда в замке Рейгана, когда Тёмный погрузил меня в сон. Именно Тадеус требовал как можно скорее провести обряд и возродить орден Кровавой гарпии. Я сразу же узнала его по голосу. Этот человек желал моей скорейшей смерти, но Рей защитил меня.

— Целительница, мы не можем доверять ему! — вмешалась Старшая.

— Не можем! Мы проверим его для начала, а дальше будет видно!

Открыв глаза, Тадеус посмотрел на меня и сжал пальцы моей руки. Он сделал глубокий вдох и постарался открыть рот, но, вероятно, сил для этого пока ещё было недостаточно.

— Целительница, вам следует завершить обряд! Вы должны пройти с Рейганом через него, чтобы ваша кровь…

Начав кашлять ещё сильнее, Тадеус не смог ничего больше дополнить, и я поняла, что должна вылечить его окончательно. Если он пришёл сюда с войной, то будет убит, а если же с миром…

Усилив поток целительной магии, исходящий от меня, я обратила внимание на то, что кровотечение остановилось, а кожные покровы на лице мужчины стали приобретать розоватый оттенок. Почему у меня не получилось точно так же спасти и Рейгана? Отчаяние тут же стало пульсировать в душе, напоминая о том, что я оказалась бессильной, и мой супруг чуть было не погиб. Он много раз спасал мне жизнь, а я не смогла ничего сделать для него…

— Целительница!

Кажется, Тадеусу стало лучше. Поднявшись на ноги и отшатнувшись от него, я покосилась на Старшую, готовую в любую секунду воспользоваться боевой магией. Подростки же окружили нас, приготовили свои мечи и стали внимательно следить за членом ордена, явившимся к нам без приглашения.

— Не знаю, зачем вы пришли сюда, но вам не рады! — первой начала я.

— Я хотел просто предупредить. Став свидетелем разговора между Дезмондом Ужасным и Карательницей, я узнал, что они собираются раздавить ополчение в первый час полной луны. Осталось всего несколько дней, целительница! Вам следует бежать!

 Теперь Дезмонд стал Ужасным? Быстро же они меняют прозвища для своих правителей…

— Я больше не стану бегать! — отрицательно помотала головой я. — Мы окажем им достойное сопротивление.

— Это невозможно! Их магия сильна, а армия многочисленна. Вы не сможете сражаться против невинных, именно этим они и хотят вас взять. Целительница, прошу вас, прислушайтесь ко мне! Я не желаю вам зла! Под контролем неуправляемой силы все жители столицы пойдут на вас! Среди них будет множество стариков и детей. Возможно родители тех, кто находится здесь! Вы не сможете убить их, а враги будут скрываться за ними!

Можно ли верить тому, кто однажды уже практически предал меня? Скорее всего, нет, но что-то внутри говорило, что я должна прислушаться.

— Целительница, прикажите избавиться от него? — спросил один из мальчишек, тот, что был постарше. — Всем известно, что именно орден Кровавой гарпии хотел вашей смерти!

— Орден Кровавой гарпии совсем не тот, что был раньше. Вы правы! Я расскажу вам всё с самого начала, а пока вы можете запереть меня в темнице и лишить магии!

— Почему бы вам не рассказать всё сейчас? — подозрение только нарастало, и я всё сильнее злилась на Тадеуса. Чего он хотел добиться своими словами? Неужели пытался отсрочить момент, чтобы каким-то образом передать послание Дезмонду?

— Возьмите, целительница! Вы всё равно не поверите мне на слово! Это послание вашего отца! Просмотрите его, и тогда вам многое станет понятно!

Я покосилась на прозрачный камень, который протягивал мне Тадеус. Вряд ли эта вещь могла убить меня. Кажется, подобные я видела в кабинете отца, но я могла ошибаться, потому что ещё не все воспоминания отчётливо отобразились в памяти.

— Вы многое поймёте, когда просмотрите его! А потом я расскажу вам всё с самого начала. Сейчас я добровольно пойду в темницу, потому что понимаю, что никто не доверяет мне.

— Нет! Слишком много чести отправлять вас в темницу! — нахмурилась Старшая.

Она произнесла какое-то заклинание, и перед ней возникло дымчатое облачко. Я не успела как-то отреагировать или вставить хотя бы пару слов, потому что Старшая дунула на облачко, и, столкнувшись с Тадеусом, оно впиталось в мужчину, а сам он рухнул на землю.

— Почему вы убили его? — возмущённый всхлип сорвался с губ.

— Всего лишь усыпила. Он пробудет в таком состоянии до завтрашнего утра. Даже из темницы есть способ сбежать или передать весточку.

Старшая чуть вздёрнула подбородок, а я задумалась: правильно ли она поступила? И могли ли мы доверять члену ордена, который пытался уничтожить меня? Я покосилась на камень, оставшийся в моей ладони. Как пользоваться такими, я не имела и малейшего понятия. Мальчишки ловко подхватили Тадеуса и потащили в здание, а Старшая встала напротив меня.

— Я не почувствовала магию кукловодов на этом человеке, но и то, что он пришёл сюда с миром, тоже не могу подтвердить.

Я пожала плечами и ощутила острое желание увидеться с Рейганом, убедиться, что он всё ещё дышит, но оставалось одно незаконченное дело.

— Как мне активировать это послание?

— Тебе следует позволить магии соприкоснуться с камнем, и тогда он активируется. Целительница, я всё-таки буду настаивать на том, чтобы для начала ты подкрепилась! — покачнула головой Старшая.

Я согласилась, что ужин не помешает, потому что мне нужны были силы, чтобы выстоять против врага, если он на самом деле надвигается на нас. Сделав глубокий вдох, я спрятала камень в кармашек, решив, что должна подготовиться морально к встрече с отцом. Пусть это будет и не совсем встреча.

***

За ужином Старшая рассказала, что избавиться от магии кукловодов можно при помощи древнейшего артефакта, но для начала нам предстоит поймать Кару и каким-то образом заставить её соприкоснуться с ним.

Артефакт способен поглотить магию кукловодов, но как обраться до Кары, если она будет прикрываться невинными?

Был только один способ — поймать её на живца и стать наживкой… Вот только об этом я решила подумать позднее. Возможно, Рейган уже придёт в себя и подскажет, как быть.

Поблагодарив Старшую за радушный приём, я отправилась в отведённую спальню. Когда-то это была комната служанок… Вот только крыло с нашими спальнями разрушено, и я не смогла бы остановиться там, поэтому я с огорчением вошла в чужую комнату и присела на кровать.

Достав камень, хранивший послание отца, я посмотрела на него. Как жаль, что я не смогла ничего сделать, чтобы спасти своего отца. Вместе мы бы точно сообразили, как остановить проклятие кукловодов, а теперь мне приходилось во всем разбираться самой.

— Ты не одна! — услышала я тёплый мужской голос и вздрогнула, поднимая взгляд.

Передо мной находился призрак отца, и в глазах тут же защипало. Думала ли я, что увижусь с ним? Нет! Я даже не рассчитывала на такое, когда пребывала в роли проводника. Мне казалось, что после столетнего сна я пробужусь в совершенно чужом мире, но меня ждали здесь.

— Отец! — негромко прошептала я, стараясь унять разбушевавшееся сердце, потому что прекрасно понимала, что он ненастоящий. Он не слышал меня, но я хотела поговорить с ним.

— Фрейя! Мне многое хочется рассказать тебе, но я не могу вложить сюда всю свою память. Если бы только у меня получилось сделать это, я бы непременно помог тебе! Я люблю тебя, дочка, и верю, что если в твои руки попала эта запись, то ты на верном пути. Ты должна доверять Тадеусу, Фрейя! Он расскажет тебе всё об ордене Кровавой гарпии, о его истинном предназначении. Тадеус не враг тебе! Я взял клятву с Тёмного, что он защитит тебя, но до конца не уверен в том, что ему удастся побороть тьму, которая превращает его сердце в обгорелые угли! Фрейя, если тебе пришлось пройти через испытание столетнего сна, прости меня, дочка! По-другому, скорее всего, не получилось! Тадеус должен был проверить Рейгана, испытать его намерения, чтобы убедиться в том, что Тёмный способен бороться с чарам своего проклятия ради любви! Вы давно были обручены и обещаны друг другу, и если бы не появилось семя раздора, посеянное между нашими народами кукловодами, то ты бы стала его женой, милая, как и полагается. Мне жаль, что я не сумел сделать всё правильно! Тебе придётся сразиться с проклятием кукловодов! Это не дар, как об этом говорят обладатели данной магии — нет, Фрейя, это проклятие! И его следует выкорчевывать, как сорняк!

Я почувствовала, что по щекам уже вовсю текут слёзы. Как бы мне хотелось сказать отцу, что я люблю его, а потом утонуть в его объятиях, позабыв обо всех невзгодах. Я готова была забыть о своей жизни в роли проводника, но не могла этого сделать — это всё лишь воспоминания отца, и в прошлое вернуться нельзя.

— Я люблю тебя, моя маленькая целительница! Будь счастлива и закончи эту войну с минимальными жертвами.

— Я люблю тебя, папа! — всхлипнула я, и видение исчезло.

Расплакавшись, я рухнула на кровать и пролежала так долгое время. Голова шла кругом, и мне хотелось запускать это послание снова и снова, чтобы ещё раз ненадолго увидеться с отцом, но я не должна была бередить раны на душе.

***

Проспав несколько часов, я проснулась от того, что влажный нос крыса уткнулся мне в щёку. Легонько оттолкнув его от себя, я постаралась повернуться на другой бок, но Грей продолжал будить меня.

— Слушай, у меня нет корма! Тебе следовало попросить еду у кого-то ещё! — возмутилась я.

— Спасибо, но я уже успел плотно позавтракать, а ты можешь продолжать спать дальше, если не хочешь поговорить с Рейганом…

— Рейган, пришёл в себя?

Я резко подскочила и испытала сильнейшее головокружение. Даже тошнотворный ком подступил к горлу, а дыхание спёрло.

— Пришёл… И он уже наверняка рвётся встать с постели, чтобы отыскать тебя… Кажется, Старшая хотела рассказать ему, что сюда явился Тадеус…

Я отчаянно мотнула головой и стала быстро приводить себя в порядок. Рейган пришёл в себя, и нам с ним следовало как можно скорее поговорить с ним. Я даже не знала, с чего начать, потому что желала рассказать ему слишком многое. На ходу заплетая волосы в косу, я спешила в комнату, где отдыхал Рейган, а из-за спины послышался смешок Грейджинара:

— Любовь… Любовь…

Вот ещё!

Вздор!

Разве может быть вот такая любовь?

Вот только от мысли о том, что я влюблена, мне стало как-то особенно тепло и захотелось оказаться в объятиях того, кого теперь я должна была называть своим супругом. Однако одна мысль не давала мне покоя — сможет ли Рейган ответить мне взаимностью и по-настоящему полюбить меня? Способна ли тьма на такое светлое чувство?

«Тадеус должен был проверить Рейгана, испытать его намерения»…

Слова отца вспомнились немного не вовремя, и мне стало очень грустно от них. Удалось ли Тадеусу провести это испытание? И что будет, если он скажет, что тьма внутри Рейгана сильнее?

Глава 28. Рейган

Не думал, что выкарабкаюсь из того кошмара, в который меня заволокло действие яда, но, когда пришёл в себя на чужой территории, пришлось поверить в то, что жизнь дала мне ещё один шанс. Наверное, я ещё не выполнил миссию, возложенную на мои плечи, не сделал что-то важное. Вероятно, я ещё кому-то был необходим, раз продолжал хвататься за жизнь. Мне вдруг стало интересно, как так вышло, ведь магия целительницы не должна была подействовать на меня.

Первой, кого я увидел, оказалась Кара. Внутри закипело такое сильное возмущение, что мне захотелось наброситься на неё и придушить. Неужели я превратился в проклятого зомби, который должен будет подчиняться ей? И как я оказался рядом с ней? Сколько я пробыл в состоянии беспамятства?

Девушка с визгом выскочила из комнаты, увидев мой взгляд, но через пару секунд её место заняла та, кого называли Старшей. Прорицательница, которая обвела нас вокруг пальца в столице.

— Вы заодно с ними, правда? — спросил я. — Если вы что-то сделали с Фрейей, видят боги, я всех вас уничтожу.

— Ну… Прежде чем сыпать на нас оскорбления, подумай, ведь мы спасли твою жизнь, Тёмный! — пожала плечами Старшая. — С Фрейей всё в порядке, и её питомец, охранявший твой покой добрую часть ночи, как раз отправился к ней, чтобы сообщить радостную новость о твоём пробуждении. Карла всего лишь хотела проверить, в порядке ли ты, и не остался ли в твоём организме яд.

— Карла?

Что за ерунда происходила вокруг? Какая Карла, если это была она, Кара? Кукловод, пытающийся захватить власть в Грейвере!

— Карла, Тёмный! Карла и Кара близняшки, вот только если Карла отказалась от магии кукловодов вместе со мной, впитав её в артефакт уничтожения, то Кара не стала этого делать.

Мне подумалось, что я схожу с ума, потому что получить так много информации, когда голова совсем ничего не соображает, оказалось непросто.

— Ничего не понимаю!

Я присел, испытывая лёгкое головокружение, которое быстро растворилось во тьме, предлагающей мне необычайную силу.

— Целительница всё тебе объяснит. Тебе следует знать, что Тадеус находится в стенах нашего пристанища, и мне кажется, что целительница доверяет ему.

Тадеус?

Только не это!

Именно Тадеус мечтал о том, чтобы как можно скорее возродить орден Кровавой гарпии. Я не мог позволить этому Шакалу приближаться к Фрейе. Хотел уже встать на ноги и пойти искать её, но девушка сама ворвалась в комнату и застыла на пороге. Приложив указательный палец ко лбу, а после перенеся его на область сердца, целительница посмотрела на Старшую, а та широко улыбнулась и повторила знак. Что это за обряд такой был? Кажется, я ничего подобного не встречал раньше… Или это какое-то тайное сообщение?

— Оставлю вас наедине, ведь вам, наверняка, есть о чём поговорить!

Старшая вышла, а следом за ней вынырнул крыс. Целительница немного помялась на пороге, сделав всего один шаг в сторону кровати, словно боялась меня.

— Я не причиню тебе зла! — зачем-то попытался оправдаться я.

— Знаю, я и не думала, что ты навредишь мне, просто… Не знаю, с чего начать, потому что так много хотела сказать тебе…

— Тогда я облегчу твою задачу: начни с Тадеуса! — я испытующе посмотрел на Фрейю, ожидая объяснений.

Тяжёлый вздох слетел с её губ, после чего девушка стала теребить пальцы своих рук.

— Ладно… Вчера он предупредил нас о скором нападении. Дезмонд объединился с Карой, возможно, всё это время они работали вместе, я не знаю… Тадеус передал мне послание от отца — камень воспоминания, в котором мой отец просит доверять члену ордена Кровавой гарпии.

— Бред! — только и смогло вырваться с моих губ.

Если Дезмонд работал на Кару, то это многое объясняло: сам того не понимая мой племянник подчинялся магии кукловодов и отдавал власть в руки этой ведьмы. Уж не знаю, чего она ему успела наобещать, но он точно ничего не получит. Скорее всего, после того, как займёт трон, она избавится от ненужного конкурента… Ловко она всё продумала, хоть с виду показалась мне глупой служанкой поначалу.

— Послушай, Фрейя, мы не можем доверять Тадеусу! Он так настойчиво убеждал меня отдать тебя в жертву во имя возрождения ордена, что это послание может оказаться ненастоящим.

— Я видела своего отца, Рейган! — запротестовала Фрейя.

— Это ничего не значит! — с сожалением помотал головой я. — Твой отец был отравлен ядом магии кукловодов. Его могли убедить записать любое послание для тебя! Тебе следует держаться как можно дальше от Тадеуса. Не верь ни единому слову этого человека! Прошу тебя!

Я заметил сомнение, появившееся во взгляде целительницы, вот только сомневалась она снова во мне, а не ком-то другом, и мне захотелось взывать от обиды в это мгновение. Неужели я не заслужил хоть капли её доверия? И если это так, то зачем она продолжала бороться за мою жизнь? Почему не позволила мне просто умереть? Ведь наверняка Старшая предлагала ей избавиться от меня, пока я находился в ослабленном состоянии… Я больше чем уверен, что выкарабкался только благодаря Фрейе! Именно она вытянула меня из лап смерти, потому что нуждалась во мне, но зачем тогда так яростно отрицала это?

— Рейган, я думаю, что мы должны дать Тадеусу шанс… В своём послании отец говорит мне, что член ордена Кровавой гарпии должен был испытать тебя, дабы убедиться, что твои намерения чисты, и ты выполнишь свою клятву.

— А вот это уже не сходится с правдой, Фрейя! Я принёс твоему отцу клятву на крови! И если бы я даже допустил себе мысль о том, чтобы убить тебя или как-то навредить тебе, то эта клятва уничтожила бы меня изнутри!

— Ты хочешь сказать, что Тадеус решил обмануть меня?

Глаза Фрейи широко распахнулись, и она стала часто-часто моргать, словно оказалась обманутой впервые в жизни.

— Именно это я и хочу сказать тебе, Фрейя! Клятва, которую я давал твоему отцу, должна была блокировать любое проявление тёмной сущности во мне, направленное в твою сторону. Твой отец отлично знал, что сила тьмы неподвластна мне. Чтобы защитить наследницу родовой магии и свою единственную дочь, он решил воспользоваться клятвой крови. Если бы я нарушил её, то мне туго пришлось бы… Об этом никто не знал, кроме меня и твоего отца. Никто, Фрейя! Твой отец обладал сильнейшей магией. Скорее всего, он не просто так указал на эту зацепку! Он желал, чтобы ты поняла, что тебя обманывают, что это ненастоящее послание.

«Либо он говорил то, что ему велели, но в любом случае цель у того, кто заставил его оставить это послание, была одна — заставить Фрейю доверять Тадеусу», — подумал я, но не стал озвучивать эту мысль.

Негромко пискнув от обиды, Фрейя обхватила себя руками и стала маленькими шажочками измерять комнату, утопая в собственных мыслях. Мне хотелось прижать её к себе и сказать, что мы выберемся из этой переделки живыми, но я не знал, что готовит завтрашний день, даже то, что случится через час.

Кто окажется очередным предателем и воткнёт нож в спину?

Доверять никому нельзя!

Никому!

Даже Старшая может скрывать от нас что-то очень значимое, чтобы помочь своей дочери захватить власть. Наверное, лучшим выходом было схватить Фрейю в охапку и сбежать с ней на другой конец света, скрыть её в чужом государстве от всех врагов и постараться начать всё с чистого листа, но я видел, как она боролась за жизнь того мальчишки — Фрейя не оставит своих людей умирать. Пока девчонка верит ополчению, она не уйдёт и будет бороться с ними и за них. Уж слишком норовистая невеста мне попалась.

Жена!

Пришлось напомнить себе, что Фрейя не невеста мне больше. Мы с ней стали супругами, пусть это и не помогло избавиться от проклятия тьмы, хотя должно было. Я снова задумался, пытаясь понять, как так вышло, что наш брак не помог избавиться от тьмы. Быть может, она настолько прочно слилась со мной, что наша связь стала нерушимой? Возможно, теперь мне придётся жить с клеймом Тёмного до конца дней своих и бороться с желанием вернуть могущество, которое дарует тёмная магия?

— Важно предупредить Старшую о том, что Тадеусу нельзя верить. Его следует закрыть в одиночной камере. Нельзя позволять ему общаться с кем-то, потому что его магия сильна, и он может любого убедить сделать то, что будет выгодно ему.

Рваный вздох сорвался с губ Фрейи, а я смог подняться на ноги и посмотрел на неё.

— Рейган, подожди!

Целительница положила дрожащую ладонь мне на грудь, заставляя ощутить сильнейшее жжение в той области, и желание притянуть девушку к себе, чтобы впиться в её губы, стало практически невыносимым.

— Фрейя, не лучший момент ты выбрала для того, чтобы осуществить задуманное… Понимаю, что мы должны были провести брачную ночь вместе, но…

Щёки целительницы резко вспыхнули от смущения, и она отрицательно помотала головой. Да, шутками я пытался увести её от серьёзных разговоров, но разве могло сейчас быть что-то важнее, чем попытка остановить члена ордена Кровавой гарпии?

— Нет-нет! Дело не в этом, Рейган! Я хотела поговорить с тобой о другом!

Фрейя попыталась убрать руку, но я схватил её за запястье и сжал, вглядываясь в глаза девушки, наполненные трепетным волнением.

— Я хотела сказать тебе, что я вспомнила тебя! Я вспомнила всё, мой рыцарь!

Сердце кольнуло, а в висках вдруг стало с силой стучать. Меня даже начало потрясывать от волнения. В горле встал ком.

«Мой рыцарь!»

Я был бы не я, если бы после того, как услышал эти слова от Фрейи, продолжил думать о Тадеусе и о том, как остановить советника, явно замыслившего что-то недоброе.

Взяв Фрейю за плечи, я притянул её к себе и посмотрел ей прямо в глаза. Девушка стала дрожать ещё сильнее, негромко выдохнула и приоткрыла губы, потянувшись на носочках к моим. Сладкий манящий поцелуй затянул в водоворот невероятных ощущений. Я захлёбывался мощнейшей жизненной энергией, которую излучала Фрейя, а она всхлипывала и отчаянно целовала меня в ответ, цепляясь пальчиками за мою рубашку, словно боялась, что я остановлюсь. Вот только останавливаться мне не хотелось, нет! Я желал целовать её бесконечно.

— Фрейя! — испуганный голос Старшей вмешался, заставляя нас с целительницей отпрянуть друг от друга.

— Что-то случилось? — обернулась Фрейя, пытаясь отдышаться, и прижалась ко мне спиной.

Мне показалось, что в эту секунду мы оба ощутили себя подростками из враждующих семей, которых поймали на поцелуе. Отчасти так оно и было, вот только мы уже были мужем и женой.

— Я должна была сообщить о том, что Тадеус пришёл в себя, и он желает встретиться с тобой, чтобы обсудить дальнейшие действия.

Тадеус!

Наверное, этот Шакал и не ожидает, что вместо Фрейи на разговор с ним приду я. И я не позволю ему обмануть меня! Уж слишком хорошо я знаю его натуру.

— Подготовьте темницу, где никто не будет находиться рядом с Тадеусом, нам придётся заточить его туда! — заявил я.

— Темницы у нас пусты, поэтому с ним в любом случае никто не будет находиться рядом, — кивнула Старшая, и в её взгляде промелькнуло нечто похожее на удовлетворение, будто она мечтала о том, чтобы посадить Тадеуса в темницу.

— Мышкин, ты пойдёшь со мной! — бросил я взгляд на мелькнувшего Грейджинара.

— Не хочешь снова оказаться в моей шкурке за свои слова? — насупился малый.

— Прости, но я не мог не назвать тебя мышью! — хохотнул я.

Настроение после поцелуя с целительницей было таким прекрасным, что я горы мог свернуть. Вот только мне следовало сосредоточиться на предстоящем разговоре с Тадеусом, ведь я не знал, какая именно магия сохранила его в прежнем состоянии в течение столь длительного времени, и на что он стал способен.

Глава 29. Рейган

Меня сильно удивил тот факт, что целительница даже не стала спорить со мной и так спокойно отреагировала на моё желание поговорить с Тадеусом наедине. Возможно, вспомнив того рыцаря, которым я был для неё, она стала доверять мне чуточку больше… Мне хотелось надеяться на это. На губах ещё теплился наш поцелуй, наполненный сильнейшей магической тягой друг к другу. Целительница отвечала на мой порыв, и у меня до сих пор бежали мурашки от мысли, что этот поцелуй мог вылиться во что-то большее. Однако, оказавшись в комнате с потрескавшимися стенами наедине с врагом, я оставил приятные воспоминания за порогом, чтобы не омрачить их.

— Рейган! Я даже не удивлён, что ты пришёл испытать меня! Однако это хорошо. Нам с тобой многое следует обсудить.

— Зачем ты явился сюда? — спросил я ледяным голосом, ощущая возрождение тёмной магии, которая успела задремать во мне, пока я был ослаблен.

Тьма схоронилась, чтобы сейчас выбраться наружу.

Тадеус немного поморщился, заправил прядь наполовину седых волос до плеч за ухо и внимательно посмотрел на меня из-под тёмных густых бровей. Выглядел он усталым, но это ощущение почему-то довольно скоро развеялось.

— Я не враг вам. Сейчас перед нами куда более серьёзная опасность, и ты должен выслушать меня, Рейган, чтобы узнать правду. Времени осталось совсем немного. Неуверен, что вы успеете подготовиться. На твоём месте я бы завершил обряд как можно быстрее и сбежал с целительницей туда, где вас никто не сможет достать. Есть другие миры, я смогу открыть воронку в один из них, и вы уйдёте!

— Ты безумен!

Я смотрел на Тадеуса и не понимал его: он то говорил о завершении обряда, то предлагал мне сбежать вместе с Фрейей… Как мы сможем сделать это, если после завершения обряда она умрёт?

— Орден Кровавой гарпии не всегда желал великой мощи, если быть до конца откровенным, он и не желал её! Раньше нашей основной задачей было сохранение баланса. Мы должны были держать силу жизненной энергии под контролем, не позволяя ей распространяться, потому что нельзя нарушать…

— Баланс, я понял! Как это относится к обряду? Помнится, ты говорил, что если пронзить сердце целительницы, то можно впитать её силу и стать чуть ли не бессмертным. Конечно, со временем старость нагрянет, но за время своего долголетнего жизненного пути ты сможешь подчинить себе всех и обрести огромную власть!

Я вспомнил, как после смерти отца занял престол, и Тадеус пытался убедить меня завладеть небывалой мощью. Именно он желал возродить орден Кровавой гарпии, орден сильного правителя! А теперь он говорил, что орден должен был хранить баланс?

— А ещё мне интересно, как тебе удалось сохраниться, Тадеус? Помнится, что ты вместе со мной в столетний сон не отправлялся! Как так получилось, что ты остался таким же, каким и был?

— Я уже шесть сотен лет пребываю в одном облике, мой лорд! — ответил Тадеус, опустив голову.

Аура мужчины пребывала в спокойствии: он ничуть не волновался и вёл себя так, словно истина на его стороне. Никакой магической энергии Тадеус не излучал, если только совсем немного, но этого не хватило бы для того, чтобы убедить меня верить его словам. Вот только я всё равно отказывался доверять ему.

— Орден Кровавой гарпии появился во время сильнейшего кровопролития. Когда-то в Грейвере существовало куда больше народов и племён… Гарпии смогли добыть источник огромной силы, сделавший их величайшими существами, ведь они обрели долголетие. Однако вместе с ним гарпии оказались прокляты и больше не могли продолжать свой род. Ведьмы и драконы позавидовали долголетию и возжелали стать такими же великими, как гарпии, а потому открыли охоту на тех. Не так много гарпий осталось в живых. Они парили в небесах, лишь изредка спускаясь на землю в человеческом обличии. Однако ведьмам удалось разгадать этот небольшой секрет, и они начали охоту на гарпий, выделяя их из толпы людей при помощи древнего заклинания. Именно у гарпий был доступ к колодцу жизненной силы. Мучая несчастных, ведьмы и драконы мечтали отыскать столь желанный для них колодец, прикосновение к которому даровало бы силу и долголетие. Чтобы защититься, гарпии были вынуждены стравить драконов и ведьм друг против друга. Однако это стало их большой ошибкой, ведь драконы были куда сильнее, и ведьмы вымирали. За нарушение баланса Источник проклял гарпий, лишив их крыльев и навсегда заперев в человеческом теле. Знаком проклятия стало и вечное бессмертие для тех, кому удалось выжить. Источник открылся роду ла Камелия, подарил целительную силу, которая помогла сохранить один из ковенов ведьм, тех, кто склонил головы перед правителем ла Камелия. Война прекратилась, пусть время от времени снова и снова вспыхивала, но больше не была такой же жадной и кровопролитной. Орден Кровавой гарпии должен был оберегать символ, единственное, что осталось им от Источника, однако, если баланс снова нарушится, то именно орден Кровавой гарпии должен был положить конец всему и стать началом начал. «Тьма и свет заключат любовный союз, и тогда сердце Кровавой гарпии будет разбито», — так гласило пророчество. Тьмой должен был стать тот, кто отдал ей своё сердце добровольно. Пусть тебя и прокляли, Рейган, но ты посвятил себя тьме добровольно, потому что тебе нравились ощущения, которые она дарила тебе. Светом же стала наследница рода ла Камелия. Я не был уверен, что ты станешь помогать просто так… мне пришлось придумать легенду о великой силе, которая будет дарована тому, кто станет мужем целительницы и пронзит её сердце кинжалом. Впрочем, похожая легенда ходила уже давно: ею запугивали детей, которые не слушались своих родителей, говорили, что орден Кровавой гарпии темнейшее зло, обладающее великой мощью и способное возродиться, вырвав сердце из груди целителя, но на самом деле всё было совсем не так, ведь орден должен был оберегать символ. Сейчас же время настало. Теперь, когда свет и тьма заключили брачный союз, нам следует добраться до символа ордена и пронзить его жертвенным ножом. Только так мы сможем снова восстановить баланс и избавиться от магии, которая никогда не должна была появиться.

Голова пошла кругом. В словах Тадеуса была доля истины. Я помнил, что слышал похожую легенду от отца Фрейи. Возможно, Тадеус не врал мне или Фрейе, но тогда почему отец ведьмочки сделал акцент на проверке?

— Зачем ты проверял меня, Тадеус? Отец Фрейи говорил в своём послании что-то о проверке! — насупился я. — Он точно знал, что я не причиню зла его дочери.

— Согласно клятве, которую ты ему дал, ты бы не причинил, но ты мог дать указание кому-то другому. Правитель из рода ла Камелия знал, что ты защитишь его дочь, но он желал убедиться, что ты любишь её на самом деле. Ему было известно всё, что ждёт нас. Он знал о кукловодах, решивших захватить власть, как знал и о том, что наступила пора восстановить баланс. Вот только важно было испытать твои чувства, Рейган, убедиться, что тьма не поглотила тебя. Ты доказал свою любовь к Фрейе, заключив её в столетний сон. Теперь настала очередь доказать свои чувства снова: нужно добыть сердце ордена и проткнуть его. Я упустил символ, пусть не должен был этого делать. За это вы можете попытаться убить меня, но у вас ничего не получится, потому что гарпии прокляты — они бессмертны и, в наказание за совершённое злодеяние, должны наблюдать за происходящим, пока снова не восстановится баланс. А я, как ты уже догадался, мой друг, один из них. Я гарпия, Рейган Карвер. И единственное, о чём я неистово мечтаю — смерть.

Я застыл на месте, вглядываясь в тёмные, словно каменные глаза Тадеуса. Мне всегда казалось, что в нём что-то не так, а теперь я только убедился в этом. Гарпия. Существо, которое уничтожили много лет назад, как мне казалось. Существо, которое выжило. Единственное, что я не понимал — почему он пытался затуманить мне разум, предлагая огромную силу в обмен на жизнь целительницы сотню лет назад. Неужели тогда тьма так сильно управляла мной, что делало её практически неконтролируемой? Я не замечал за собой ничего подобного, но теперь мне казалось, что такое могло быть. Меня забавляло то, что меня боялись. Страх Фрейи подпитывал меня тогда…

— Где находится этот символ? — выдохнул я.

— На груди твоего племянника. Дезмонд не снимает сердце ордена и носит его, как оберег. Он уверен, как и ты когда-то, что смерть целительницы поможет ему обрести огромную силу. Однако это не так. Когда мы проткнём сердце ордена, Источник закроется для всех, а вместе с этим падёт проклятие, наложенное на гарпий, и навсегда исчезнет магия кукловодов.

— Как появилась эта магия? — не успокаивался я. — Раньше о кукловодах ходили лишь легенды, а теперь мы воочию наблюдаем, как один из них подчиняет себе весь народ… Он ведь и Дезмонда подчинил?

— Она! — попробовал поправить меня Тадеус.

Внимательно глядя на мужчину, я замечал в нём немного неестественные для человека повадки. Мне вдруг стало интересно, станет ли он гарпией снова, и увидим ли мы исчезнувших представителей этой расы. Интересно было бы узнать, как именно они выглядели на самом деле. Я поймал себя на мысли, что доверяю Тадеусу, пусть шёл сюда с одним-единственным желанием — избавиться от него и заставить перестать врать. Мог ли он повлиять на меня внушением? Нет. Скорее всего, нет. Я бы почувствовал воздействие извне, однако, я мог ослабнуть после проклятия Кары. Что, если эликсир её тёмной магии до сих пор оставался в моей крови?

— Она действительно держит Дезмонда под контролем и очень давно. Нам пришлось сделать вид, что мы тоже подчинены, но на гарпий яд кукловода не подействовал. Это тоже древнейшая магия… И она тоже связана с орденом Кровавой гарпии и войной, которую начали мы. Когда мы пронзим сердце ордена, гарпии погибнут, но мы заберём и тьму, которая появилась из-за нас, ведь кукловоды — порождения тьмы, дети, ставшие плодом любви человека и гарпии.

Так вот кто был в ответе за появление столь сильнейшего проклятия!

Очень интересно!

Я задумался, стоит ли верить всему, что рассказал Тадеус?

Осторожный стук в дверь стал сигналом того, что мы заболтались, и те, кто остался по ту сторону двери, беспокоятся. Скорее всего, Старшей хотелось как можно быстрее посадить члена ордена Кровавой гарпии в темницу, а Фрейя переживала за меня. От последней мысли стало теплее, и я не сразу заметил, что меня царапает крыс, который всё это время сидел у меня в кармане. Я достал его, усаживая на ладони, и заглянул в маленькие мышиные глазки: — Как тебе кажется, мой друг, этот приятель сказал правду?

— Эти легенды долго ходили внутри наших тоннелей… Вот только он умолчал о том, что сильнее гарпии стали, похитив силу моего народа! Потому что изначально Источник вечной жизни был открыт нам…

Тадеус затаил дыхание, глядя на разговорчивого крыса, а я перевёл внимание на него:

— Это правда, Тадеус? Вы украли доступ к жизненному источнику у крыс, чтобы стать сильнее, потому он и проклял вас?

— Правда! — с горечью выдавил мужчина, опуская голову. — Но теперь уже наша единственная цель — искупить свою вину и умереть, потому что мы устали от земных тягот… Мы породили немало тьмы, и мы должны унести её вместе с собой.

— Он говорит правду, Рейган! — заключил Грейджинар.

— Тогда почему Кара говорила о том, что когда она проткнёт сердце целительницы, то покончит со всем и обретёт власть? — не унимался я.

— Потому что, если проткнуть сердце целительницы, а не символ ордена первым, то тьма навсегда укоренится на земле.

В ушах появился шум, и я тяжело вздохнул. Нам следовало опередить Кару и как можно быстрее встретиться с моим племянником лицом к лицу.

Пора!

Глава 30. Фрейя

— Подожди! Ты говорил, что мы не можем доверять Тадеусу, а теперь утверждаешь обратное? Почему тебе кажется, что он говорит нам правду? — не унималась я, не в силах принять слова Рейгана о том, что член ордена Кровавой гарпии безобиден на самом деле.

Кроме того, мне совсем не нравились новости о том, что уничтожение символа рода лишит всех доступа к Источнику. Неужели, я потеряю магию и стану совершенно бесполезной? Вряд ли мне будут подчиняться, когда узнают, что я больше не целительница… Нахмурившись, я скрестила руки на груди и подошла к окну. Нам всем нужно было время, чтобы обдумать правильность происходящего, вот только его у нас не было… Оставалось не так много до того дня, когда сюда явятся Кара и Дезмонд. Нам нельзя было подпустить их к себе, но плана не было ни у кого. Даже Тадеус не знал, что делать, и как добыть символ ордена, который он упустил по собственной глупости.

— Фрейя, я понимаю, что противоречу собственным словам, но это не убеждение… Тадеус не мог воздействовать на меня магией убеждения. Он рассказал мне ту часть правды, которая была открыта людям раньше только в виде легенд. Даже Грейджинар подтвердил, что Тадеус не лжёт нам. Украв доступ к Источнику у крыс, гарпии обрели власть, но вместе с ней стали уязвимы. Чтобы защититься и восстановить баланс, не позволив ведьмам погибнуть, Источник открылся твоему роду. Не думаю, что он отнимет силу целительства у тебя. Скорее всего, открывшись добровольно роду ла Камелия и убедившись, что вы мудро будете распоряжаться силой, Источник смог отыскать приют. И теперь важно просто остановить тьму. Я не знаю, как всё сложится дальше, и если Источник на самом деле закроется ото всех, то тебе не о чем переживать: я в состоянии оберегать тебя! Тебе не нужны силы целительницы, Фрейя! Твоя душа излучает самую светлейшую магию! Даже без магии ты готова броситься в бой, чтобы защитить своих подданных! О лучшей королеве люди Грейвера просто не могли мечтать!

Я поджала губы, и когда Рейган оказался рядом, опустила голову, утыкаясь лбом в его плечо. Обвив руки вокруг моей талии, мужчина прижал к себе, позволяя раствориться в этом мгновении, почувствовав себя маленькой девочкой, которую «рыцарь» защитил однажды. Он помог мне отыскать дорогу домой впервые, а теперь стал тем самым домом для меня. Я понимала, что буду чувствовать себя хорошо и комфортно в любом месте, где рядом со мной окажется он, мой супруг, Рейган Карвер. Пусть ещё несколько дней назад я не доверяла ему. Как много всего может измениться в одно мгновение… На губах появилась улыбка от мысли, что Тёмный никогда не желал мне зла и всегда заботился обо мне на самом деле, но в ту же секунду стало обидно, ведь я считала иначе.

— Фрейя, я хотел бы сказать тебе… Несмотря на то, что ничего не получилось, и наш брак не помог мне, я всё равно всегда буду рядом. Даже если после всего ты решишь… — Рейган замолчал.

Я подняла голову и посмотрела в глаза мужчины. Темнота больше не пугала, даже немного успокаивала, словно в ней не было зла. Я улыбнулась и прикоснулась дрожащей ладонью к щеке мужчины.

Тёмный…

Мой рыцарь…

— Чем наш брак мог помочь тебе? — осторожно спросила я.

— Разрушить проклятие тьмы, наложенное на мне… Наш брак должен был помочь, но ничего не получилось. Теперь уже я могу говорить об этом, потому что проклятие всё равно не пало.

— Даже тьма может обернуться светом! Силы, которые принадлежат тебе, не проклятие, если ты умело контролируешь их, Рейган! — прошептала я. — Просто прими себя таким, какой ты есть… И оберни свою силу во благо.

Рейган нахмурился, а я потянулась на носочках и прикоснулась к его губам своими, наслаждаясь теплом, исходящим от него и привкусом вереска, остающимся на кончике языка. Всё тело пронзило дрожью, когда руки мужчины скользнули по моей спине, останавливаясь в районе лопаток и сжимая ткань платья пальцами. Бесстыдно захотелось избавиться от одежды и почувствовать своего супруга всем телом. Задыхаясь от захлестнувших меня ощущений, я отчаянно отвечала на его ласки, целуя так, словно делала это в последний раз. Страсть закипала между нами, превращаясь в самый настоящий пожар. Ладони стали влажными, а воздуха катастрофически не хватало.

— Целительница! Мы не успеем подготовиться. Мальчики вернулись с разведки и доложили, что на нас уже выдвинулся отряд. У нас есть меньше десяти часов для того, чтобы приготовить достойное сопротивление! — ворвалась в комнату Старшая, заставляя меня отпрянуть от супруга.

Испуганно обернувшись в её сторону, я постаралась отдышаться. Поначалу я немного разозлилась, ведь Старшая второй раз бесцеремонно ворвалась в комнату, мешая нам с Рейганом и заставляя почувствовать себя пойманными на чём-то плохом. Вот только злость ни к чему хорошему не приведёт, ведь в войне нет времени на любовь… В первую очередь я должна разобраться с теми, кто представляет для всех нас реальную угрозу, а уже потом… Потом я скажу Рейгану, как сильно люблю его, и мы проведём незабываемую ночь любви вместе.

— Меньше десяти часов! Мы ничего не успеем сделать! — отрицательно помотала головой я.

Заметив стоящего в коридоре Тадеуса, я подумала, что он обманул нас, но он мог не знать всё наперёд. Заметив его исчезновение, Кара наверняка заставила Дезмонда выдвинуться раньше, чтобы у нас не оставалось времени.

— Арчи говорил, что портальную шашку для меня сделал некто с именем Закхей… Как долго она делается, и сможет ли он создать много портальных шашек? — спросила я, внимательно глядя на Старшую.

— Что ты задумала? — раздался мужской голос, пронизывающий своими вибрациями до мозга костей.

Рейган обхватил меня за плечи, и по всему телу прошёлся жар. Я улыбнулась уголками губ, но всего на пару мгновений.

— Мы не можем атаковать тех, за чьими спинами будут прикрываться Дезмонд и Кара, но мы можем отвлечь их, устроив в толпе волнение. Они живые люди, не следует забывать об этом. Выполняя поручение Кары, они будут двигаться на нас, точно стадо… Если разбить их группировку, то можно выгадать ещё немного времени… Мальчики справятся с этой задачей хорошо. Это станет своего рода игрой для них, а мы тем временем подберёмся к Дезмонду и отнимем у него сердце ордена Кровавой гарпии.

Старшая слушала меня внимательно, чуть приоткрыв рот, и когда я замолчала, она похлопала в ладони. Грейджинар, до этого сидевший на пороге, подпрыгнул и стал потирать передние лапки, хихикая, словно задумал что-то ужасное.

— Грей, нам потребуется и твоя помощь тоже! Сможешь превратить стариков, детей и больных в крыс и продержать их в таком состоянии какое-то время? Мы должны будем защитить каждого, постараться сделать так, чтобы потери оказались минимальными!

Крыс задумался, а Старшая смахнула со щеки слезу.

— Ты достойная дочь своего отца, Фрейя ла Камелия! Если бы твой отец до сих пор был жив, то он непременно гордился бы тобой!

Мне не хотелось воспринимать эти слова за похвалу и гордиться ими, потому что на моём месте каждый думал бы точно так же. Каждый, кто желает сохранить свой народ.

— Что прикажешь делать мне? — спросил из-за спины Рейган, и его дыхание опалило кожу, заставляя меня немного повести плечом от накатившей неловкости.

— Мы должны будем подобраться к Дезмонду, Рейган, чтобы заполучить сердце ордена. Как только мы добудем его, Тадеус завершит обряд, уничтожив символ священным ножом, а потом будем действовать по обстоятельствам. Сразу ли Кара лишится своих сил? — я взглянула на Тадеуса, ведь только он мог дать ответ на этот вопрос.

— Я не могу знать этого наверняка, целительница! — отрицательно помотал головой мужчина и с сожалением вздохнул.

— Ладно… Значит, будем действовать по обстоятельствам. Всем нам придётся надеяться на удачу! Надеюсь, что боги не оставят нас.

Я рассчитывала, что и хранитель поможет, если это будет в его силах. Он уже помог мне добраться до источника, значит, может снова оказаться рядом в трудную минуту. Хотя нет… Он всегда рядом.

— Для того, чтобы Закхей создал шашки для вас с Тём… с Рейганом, — поправилась Старшая, — следует дать ему немного крови. Парню придётся немало поработать сегодня, но, уверена, что он справится. Целительница, было бы неплохо, чтобы вы рассказали мальчикам, в чём будет заключаться их задача.

Я кивнула и улыбнулась. Никогда раньше не чувствовала в себе столько сил и решительности. Возможно, всё дело было в том, что я вспомнила себя и приняла, а ещё я приняла своего супруга, и мне стало казаться, что мы с ним дополняем друг друга, заряжая большей силой.

— Вы уверены, что мышь справится со своей задачей и сможет превратить тех, кто не в силах постоять за себя, в крыс? — нахмурилась Старшая.

Я знала, что Грею не понравятся её слова, и когда он фыркнул, поспешила поправить женщину:

— Это не мышь… Крыс. И он отлично справится со своей задачей. Правда, Грей?

Крыс жалобно пискнул, посмотрев на меня, а я присела рядом с ним и протянула ладонь. Я знала, что сам он не продержится долго, но, пока у нас был доступ к источнику, следовало поделиться силой. Грейджинар забрался ко мне на ладонь, понимая, что именно я планировала сделать. Прикрыв на мгновение глаза, а затем открыв их, я заметила лёгкое бирюзовое свечение, окружившее мою ладонь и направившееся в тельце маленького пушистика. Шёрстка крыса встала дыбом и засветилась, и я поняла, что могу переборщить с магией.

— Готов ломать всё и крушить! — начал пищать крыс, когда волшебная дымка растворилась в воздухе. — Е-еху-у! Как бы врезал Дезмонду, чтобы голова покатилась с плеч!

Я улыбнулась, опустила Грей на пол, встала на ноги и обернулась, посмотрев на Рейгана. Мне казалось, что я искала в его взгляде одобрение каждому своему действию. Мужчина лишь улыбнулся и кивнул.

— Невероятная сила! — произнесла Старшая. — Если бы вы поделились ею с каждым, хотя бы немного…

— Боюсь, что если поделюсь ею со всеми, то сама окажусь ослабленной. Я дам жизненную энергию Закхею и тем, кто будет в нападении! Нам всем важно быть готовыми к этому столкновению.

— Тогда не будем терять ни минуты! Нужно дать поручение Закхею и рассказать мальчикам план действий!

Я кивнула. Рейган безмолвно взял меня за руку, словно боялся, что упустит ту нить, которая стала связывать нас, делая наш союз крепче и теплее.

— Целительница, вам следует знать, что магия кукловодов невероятно сильная. Скорее всего, Кара попытается подготовить ловушку, ведь, узнав о том, что я смог улизнуть, она, наверняка, поняла, что вы откроете охоту за сердцем ордена.

— Именно на этом мы и поймаем её, — улыбнулась я, чувствуя, как начинает волноваться сердце — интуиция пыталась предупредить меня, что следует вести себя осторожнее.

Глава 31. Рейган

Наблюдая за Фрейей, я понимал, что лучшей королевы Грейверу просто не отыскать. Если не все воспоминания вернулись к целительнице после столетнего сна, значит, она действовала на инстинктах: девушка раздавала приказы так, словно уже много лет сидела на троне и имела огромный опыт за плечами. И я гордился ею. Её отец точно гордился бы своей дочерью, больше моего, и мне стало жаль, что он не смог дожить до этого момента. Однако его жертва не останется напрасной. Я постараюсь сделать всё, что будет от меня зависеть, чтобы похоронить магию кукловодов и подарить нашему народу мир. Больше не должно быть безумного кровопролития. Люди перестанут страдать. Все желающие власти окажутся погребёнными под осколками собственного безумия. Так будет правильно. Только так, и не иначе. Когда-то мне и самому казалось, что я должен захватить власть и подчинить себе волю каждого, но теперь я понимаю, что тогда мной управляла тьма. Сев на трон вместо своего отца, я пытался продолжить тиранию, а должен был многое изменить. Услышав от Тадеуса легенду о величайшем могуществе, я ухватился за неё, пока не узнал, что должен убить свою нареченную ради власти. Фрейя давно и очень прочно засела в моём сердце, с нашей самой первой встречи, и я не мог позволить себе потерять её. Ради неё я стал пересматривать своё поведение, но только теперь понял, что обязан был изменить в первую очередь…

Народ должен уважать своего правителя и любить его.

Нельзя добиться власти, когда тебя ненавидят.

Нельзя управлять теми, кто ничего толком не понимает.

Я хотел править людьми, а не марионетками, в которых превратила всех Кара. А людьми управляет любовь.

Глядя на Фрейю и на то, как к ней тянутся окружающие, я понимал, что в первую очередь народ выступит за правителя, которому доверяет. Именно за него все пойдут в бой, сломя голову. Именно его слову будут верить и подчиняться.

Любовь куда большая власть, чем страх.

Самая настоящая власть. Единственная возможная.

Мальчишки слушали и внимательно запоминали условия задачи, которую они должны будут выполнить. Голову Фрейи посетила действительно стоящая идея. Я ни на секунду не задумывался о том, что можно попытаться устроить дезориентацию. Если честно, то в своих мыслях я уже примерно прикидывал, сколькими нам придётся пожертвовать, а Фрейя оказалась куда умнее меня.

Моя жена.

Мне повезло, что именно Фрейя оказалась моей наречённой, потому что в ином случае мне пришлось бы спорить с судьбой и добиваться у неё разрешения на руку и сердце целительницы.

Улыбаюсь последней мысли и вздрагиваю, когда рядом раздаётся тоненький голосок, нарушивший единение моих мыслей.

— Завидуешь тому, что ей подчиняются? — хитрым тоном спроси крыс, а я посмотрел на него и негромко хихикнул.

— Завидуешь хвостам своих сородичей?

— Вот ещё! Мой хвост — моя гордость! Он показывает, что я смог выжить! — принялся оправдываться Грейджинар.

— А моя гордость — моя супруга, — ответил я с улыбкой, не отводя взгляда от Фрейи. — Она прекрасна. Правда?

— Ничего не сказать, хороша! Наша целительница. Пожалуй, она единственная из всех прошлых правителей, которых я помню на своём веку, и которым хочется подчиняться.

— И много правителей было на твоём веку? — Мне захотелось рассмеяться, но я сдержался, чтобы не обидеть крыса: пусть поумничает, если ему так хочется, ведь хорошая разминка перед боем никому не помешает.

— Семейка Тёмных точно! — постарался задеть меня за уязвимое Грейджинар. — Однако поговорить я хотел не о том. Мне тут удалось тоже кое-что придумать. Уверен, что мой план будет оценен по достоинству, ведь лишней помощь точно не будет…

Внутри вдруг появилась злость, потому что я не люблю, когда кто-то ходит вокруг да около. Мне бы хотелось услышать сразу всё, что этот малый хочет сказать, а он, словно специально оттягивал момент, вынуждая меня начать задавать ему вопросы.

— О чём вы секретничаете тут?

Фрейя приблизилась к нам, и я чуть было не захлебнулся сладким ароматом, исходящим от неё. Носовые пазухи стало щекотать от запаха, а на губах появился зуд от желания поцеловать супругу, вдохнуть жизненный нектар, который она источала. Я вдруг поймал себя на мысли, что моя сущность стремиться к магии света, живущей во Фрейе. Буду ли я испытывать похожие чувства, если она потеряет свои силы? Последняя мысль ни на шутку испугала меня, но стоило только представить, что Фрейя может умереть в бою, как стало ещё страшнее. Мне захотелось оградить её от этой битвы, спрятать за семью замками и не позволить сражаться, но тогда она не простит меня.

— Не хотел отвлекать тебя, поэтому решил рассказать всё Тёмному, но ты успела как раз к самому интересному: мне удалось связаться с Найрой. Крысы попытаются помочь мальчишкам. Они попробуют отвлекать людей и создадут сумятицу. Это хороший ход, он должен помочь! — наконец, выдал всё крыс и довольно задрал свой маленький носик вверх.

Я постарался не обращать внимания на то, что меня в очередной раз назвали Тёмным, ведь, по сути, именно такой и была моя сущность на самом деле.

— Спасибо, Грейджинар! Уверена, что мы справимся и выйдем победителями из этой схватки, а потом я сдержу обещание, данное Найре: твои сородичи выберутся на поверхность, где смогут наслаждаться солнечным светом и перестанут бояться людей.

Крыс довольно кивнул, покрутился на месте и, вероятно, поймав на моих губах беззвучную просьбу позволить нам побыть наедине, убежал к мальчишкам. Грейджинар подбежал к парню, делающему дымовые шашки перемещений, и стал что-то рассказывать ему, а я смог вернуть всё своё внимание к супруге.

Фрейя подошла ко мне и обвила руки вокруг моей шеи, что оказалось огромнейшей наградой, пробуждая внутри самые тёплые ощущения. Не думал, что она сможет сделать так прилюдно, ведь так или иначе на мне до сих пор оставалось клеймо «Тёмный», а она была светом — последняя из рода ла Камелия. Вдвойне приятнее стало от осознания того, что она не стесняется наших отношений, не боится слухов, которые могут пойти, ведь одно дело, когда она стала моей женой вынужденно, а другое – когда при всех обняла, тем самым выражая своё доверие ко мне.

— Знаешь, я не доживу до битвы, если ты будешь вот так обнимать меня! — шепнул я ей на ухо, прижимая к себе и не позволяя отпрянуть.

— Рейган, я думаю, что нам следует поговорить до того, как мы выступим в бой.

— Не вздумай даже говорить сейчас, что ты боишься погибнуть там! — отвечаю я, сжимая пальцами ткань её одежды в районе лопаток. Переодевшись в блузку и облегающие кожаные штаны с длинной накидкой, целительница больше напоминает воина, а не хрупкую правительницу, коей выглядела утром, когда прибежала ко мне в комнату, чтобы убедиться, что я в порядке.

— Я не собиралась этого говорить, но мы не можем знать наверняка, чем всё закончится. Нам следует обдумать все варианты. В любом случае, я просто обязана сказать тебе, что после всех воспоминаний, я долго думала и поняла кое-что очень важное: Рейган, я люблю тебя! И ты должен знать правду о моих чувствах. Чтобы ни случилось, я буду любить тебя! Даже когда мы столкнёмся лицом к лицу с врагом, если тебе придётся использовать тёмные силы, я буду продолжать любить тебя, потому что тьма часть тебя, но ты никогда не позволишь ей действовать во вред беззащитным. Ты самый лучший человек, которого мне приходилось встречать на своём пути, и я горжусь, что стала твоей женой, Рейган Карвер!

Фрейя смотрела мне в глаза, а моя душа готова была разорваться от раздирающих её эмоций. Я не понимал, какое из чувств одерживало верх: я радовался, как одержимый, но в то же время сердце сдавливало от тяжести, появившейся на нём, потому что это признание выглядело, как прощание. Вот только оно не должно было стать таким. Наши чувства только-только начали прорастать, и мы должны были дать им шанс.

— Фрейя, мы с тобой не прощаемся! — помотал головой я, отгоняя от себя негативные мысли. — Клянусь тебе, что сделаю всё, что будет в моих силах, чтобы мы выжили и победили! У нас всё только начинается, и я люблю тебя с того самого дня, как увидел перепуганную девчонку в моём тайном убежище! Пусть я пытался отрицать свои чувства к тебе, но это так! Я люблю тебя! И буду любить! Ты стала моим спасением, ведь если бы не ты… Возможно, народ на войну нужно было собирать против меня!

Фрейя негромко всхлипнула, утыкаясь носом мне в грудь, а я сомкнул веки и крепче прижал её к себе. Моя жена. Моя любимая и любящая меня женщина. Я не мог мечтать о большем, и сейчас понимал, как сильно ошибся, посчитав, что церемония не помогла нам. Если честно, то в ней и не было особой нужды, ведь важнее не то, что заключил священник — важнее решение, которое мы приняли для себя.

Фрейя помогла мне разрушить проклятие, пусть я отрицал это, думая, что тьма должна была окончательно раствориться и исчезнуть, оставив меня. Однако теперь у тьмы нет власти управлять моими действиями. У неё ничего не выйдет, так как я смогу контролировать магию, не позволю ей одерживать верх. Ради Фрейи я стану другим. Свет её любви поможет мне бороться с отягощающими душу тревогами. Именно так свет должен был победить тьму. Моя супруга права в своих суждениях: тьма стала частью меня, от этого никуда не деться, но я могу обернуть её во благо.

Открыв глаза, я посмотрел перед собой: в это мгновение не хотелось думать ни о чём, просто наслаждался тем мгновением, которое было у нас с Фрейей, но мой взгляд прилип к женщине стоящей напротив нас. Сложно было поверить собственным глазам, казалось даже, что зрение обманывает меня, подводит. Сердце пробило сильнейший удар. Ещё один. Я безотрывно продолжал смотреть на неё, пытаясь осознать, что это не мираж.

— Фрейя? — выдавил я, борясь с желанием заглянуть в глаза той, которую обнимал, которой только что признался в любви, а она призналась мне.

Это была какая-то магия, что-то ужасное, но я видел двойника своей супруги и никак не мог объяснить это явление. Она находилась в моих объятиях, но как именно оказалась там? Магия создания двойников? Обман зрения? Или что-то более ужасное? Поймав моё замешательство, Фрейя чуть отстранилась, обернулась и застыла с ярким выражением ужаса на лице.

— Кто ты такая? – процедила она, а двойник лишь улыбнулась, продолжая держать нас в неведении, и, кажется, это забавляло её.

Глава 32. Рейган

— Неужели не узнали? — негромко посмеялась та, что была двойником Фрейи.

Переглянувшись с супругой, я воззрился на её копию снова, и только теперь стал различать слабые очертания настоящего человека, скрывавшегося под её личиной. Магия тьмы подсказывала мне, открывала глаза на правду, пусть сложно было удержать реальный облик перед собой, а рассмотреть его тем более.

— Старшая! — заключил я.

— Но как? — удивилась Фрейя. Скорее всего, она даже не понимала, каким образом мне удалось разглядеть в её двойнике «местную правительницу».

— Кровь, которую ты дала мне у фонтана. Я хочу сыграть значимую роль в этой битве. Я постараюсь отвлечь Кару на себя, а вы должны будете разобраться с символом ордена. Так или иначе, Кара будет охотиться на тебя, Фрейя. Я знаю, что она быстро узнает подмену, но у нас появится время. Пусть его будет совсем немного, но оно даст вам небольшую отсрочку. Я постараюсь вручить своей дочери артефакт, который лишит её магии… Если у меня не получится, то до последнего вздоха я буду бороться с ней и отвлекать внимание на себя! — приблизившись к нам, произнесла Старшая.

— Но это опасно! — попыталась возмутиться Фрейя.

Наверное, огромное чистое сердце было не только достоинством моей супруги, но и её недостатком, ведь она слишком много думала о других. Вся наша миссия была опасной. Неужели она не понимала, что и её жизнь находится под угрозой? Возмущение всколыхнулось внутри, но я постарался подавить его. Мне не хотелось запугивать Фрейю, потому что она наверняка отдавала отчёт своим действиям и без лишних напоминаний знала, куда мы все собираемся. Это будет сложная битва, и в ней мы тоже понесём потери. Сердце сжалось от мысли, что моей главной потерей может стать женщина, которой я живу, и я снова захотел закрыть Фрейю за семью замками, спрятать её от всего мира и не выпускать на поле боя.

— Фрейя, Старшая приняла правильное решение! Если она отвлечёт Кару, наши шансы добраться до Дезмонда и сорвать с его груди символ ордена увеличатся. Тебе просто следует успокоиться и довериться окружающим тебя людям. Ты не сможешь сделать всё сама, — слова сами слетели с кончика языка в попытке утешить Фрейю.

О возможных потерях я решил умолчать, потому что она и без меня знала, что те непременно будут. Перед боем следовало настроиться на хорошее, а уже дальше война покажет расстановку наших и вражеских сил. Каждый всё равно будет старательно пытаться одержать победу.

Со стороны мальчишек к нам направился Тадеус. Мужчина внимательно посмотрел сначала на Фрейю, а затем на её двойника.

— Признаться, я не заметил подмену сразу, пусть зрение гарпий куда чётче, чем у людей или драконов! — улыбнулся Тадеус.

Все вели себя так, словно обсуждают план какой-то тренировки, а не предстоящего кровопролитного сражения. Дыхание перехватило, но я в очередной раз не поддался порыву и не стал развивать дальше отягощающую мысль, от которой мне хотелось действовать согласно плану, предложенному Тадеусу — хватать Фрейю и сбегать с ней куда-нибудь подальше.

— У меня хороший слух, и краем уха я услышал ваш план. Конечно, он неплохой, но я не могу сказать, что безрассудный. В любом случае Кара будет пытаться держаться рядом с Дезмондом, и если она сможет отвлечься на лживую целительницу, то шансы отнять символ ордена у Душегуба существенно возрастут. Я буду находиться неподалёку от Старшей и постараюсь защитить её, а тебе, Рейган, нужно будет отнять символ и защитить Фрейю. Как только вы добудете сердце ордена, мы завершим начатое и закончим обряд. Остаётся надеяться, что боги окажутся милостивыми к нам и лишат землю магии кукловодов сразу. А я, наконец-то, смогу обрести столь долгожданный покой.

На какое-то время в разговоре повисла напряжённая тишина, сдавливающая виски. Голова и без того отказывалась соображать, а теперь мыслей в ней стало ещё больше. Я снова задумался об ожидающей нас схватке. Я бы мог попытаться обратиться в дракона, но более чем уверен, что Кара предусмотрела и это: скорее всего, в небе будут расставлены ловушки, дабы поймать меня на подлёте, поэтому пробуждать свою вторую ипостась я пока не мог. Глупо и безрассудно самому отдаться врагу.

— Эта битва будет самой короткой за всю историю, но хотелось бы, чтобы она стала известной всем, как война, которая положила конец тьме и подарила людям мир, — улыбнулась Старшая. — Я понимаю, что не доглядела, не поняла, как дочь стала такой, и теперь моя задача постараться остановить её. Карла будет рядом и постарается прикрыть меня. Прошу вас, целительница, не стоит отговаривать меня. Моя дочь – моя вина, как бы тяжело ни было признавать этот факт. Я несу ответственность за проступки Кары, возможно, даже в большей степени, чем она сама.

Старшая обращалась к целительнице на «вы», хотя поначалу мне казалось, что она говорила с ней, как с одной из дочерей. Скорее всего, она увидела в последней из рода ла Камелия истинную правительницу и прониклась уважением к ней.

Я внимательно посмотрел на Фрейю: она утопала в своих мыслях и, судя по тому, как подёргивалась её нижняя губа, моя супруга совсем не была довольна предложением Старшей.

— Я не могу позволить так сильно рисковать, представляясь мной! — наконец, выдала Фрейя, и мне снова захотелось взять её на руки и сбежать.

— Фрейя! — шумно выдохнул я.— Все будут рисковать. Совсем неважно, кто и кем представится. Ты ведь понимаешь, что это будет война света и тьмы? Потери не исключены не только с вражеской стороны.

— Да, я знаю! — она негромко всхлипнула и отвела взгляд в сторону. — Ладно, мы будем действовать согласно этому плану, но прошу, пообещайте, что как только кто-то из вас почувствует сильнейшую опасность, вы постараетесь сбежать!

— Обещаю, — произнёс Тадеус, положив левую ладонь себе на сердце.

— Обещаю! — улыбнулась Старшая, провернув тот самый знак, который показала Фрейе, когда я приходил в себя в комнате.

С языка так и рвался вопрос, что означает это тайное послание, но я понимал, что сейчас задавать его будет неуместно. Фрейя воззрилась на меня, ожидая услышать обещание, а я посмотрел ей прямо в глаза, обхватил её лицо ладонями и выдавил улыбку:

— Прости, но я не могу дать тебе такого обещания, потому что уже связан клятвой защищать тебя, даже ценой собственной жизни, поэтому я отступлю только в том случае, если отступишь и ты!

Фрейя отвела взгляд в сторону, избегая игры в гляделки, и я понял, что она отступать не собирается и будет стоять в бою до последнего вздоха. Она желала знать, что все мы будем в безопасности, но себя беречь не планировала. Фрейя действительно стала той самой правительницей из рода ла Камелия, которые всегда отчаянно жертвовали собственными жизнями во благо других.

Глава 33. Фрейя

Время до назначенного часа пролетело быстро. Каждый из нас получил по несколько шашек, а Грейджинар сделал то, что мы и ждали от него: превратил немощных, стариков и детей в крыс на тот случай, если Каре удастся пробиться вперёд, и она попытается уничтожить тех, кто слабее напоследок. Стариков было совсем немного, а вот детей… Я никак не понимала, почему Анна посчитала их опасными и хотела убить. Неужели моей названной сестре успели хорошенько промыть мозги? Она не казалась мне такой же, как остальные… Обращённой? Возможно, это было правильное определение. Анна всё понимала, она по собственной воле решила бросить этих детей и уйти, возможно, видела в них обузу, или просто внутри неё проснулись обиды прошлого, и она решила оставить их, как однажды оставили её. Жители её поселения бросили маленькую девочку у трупов родителей, спасая собственные жизни… Если бы не мой отец, то её бы не стало… Я тяжело вздохнула и мотнула головой, решив, что Анна больше не тот человек, которого я знала когда-то, и если нам обеим придётся скрестить мечи на поле боя, я не стану жалеть её.

В очередной раз попытавшись представить символ ордена, висящий на груди Дезмонда, я попробовала воспользоваться магией Эльтеррелы, но поняла, что чужие особенности мне больше недоступны. Чем больше я вспоминала о своей реальности, тем сильнее отдалялась от мира проводников и не могла пользоваться его возможностями. Обидно терять то, к чему успел привыкнуть, но у каждого из нас есть своя миссия, и теперь мне предстояло выполнить свою.

— Они приближаются! — закричал Арчи, подбегая к нам. — Все готовы начать отвлекать людей! Мы ждём твоего приказа, целительница! — парнишка виновато посмотрел на Старшую, но она улыбнулась, давая понять ему, что так правильно.

Теперь я должна была отдавать приказы, пусть мне всё ещё непривычно было воспринимать себя правительницей, за которой готов пойти народ, но я обещала себе, что свыкнусь с этой мыслью.

— Отдайте приказ, и я постараюсь отвлечь дочь! — опустила голову Старшая.

На глаза навернулись слёзы, а страх мгновенно охватил меня, заставляя думать — правильно ли я поступила, решив воевать. Не проще ли было сдаться? В очередной раз попытавшись достать символ ордена с шеи Дезмонда и потерпев неудачу, я открыла глаза и тяжело вздохнула. Дороги назад нет. Ополченцы верили, что я стану спасением для них. Дети надеялись, что я помогу их родителям освободиться от проклятия и вернуться в семью. Крысы рассчитывали, что смогут выбраться на поверхность. Я не могла подвести их.

— Пора! — произнесла я голосом полным решимости и почувствовала, как Рейган сжал мою руку.

Если бы его не было рядом со мной, то я могла сойти с ума, наверное. Только его поддержка позволяла мне держаться. Я знала, что рядом со мной будет его сильное плечо, а вместе мы становились сильнее.

Мальчишки начали кидать перед собой шашки и исчезать. Старшая поступила точно так же, а следом за ней исчез Тадеус. Мы с Рейганом соприкоснулись лбами. Нам следовало выждать немного, а потом отправляться к Дезмонду. Сердце стало часто-часто биться в груди. Теперь уже дороги назад не было.

— Что бы ни случилось, помни, что я люблю тебя, моя ведьмочка! — произнёс Рейган, прильнул к моим губам и бросил перед собой шашку, растворяясь в появившемся тумане.

На едва гнущихся ногах я нырнула в дымку, появившуюся при открытии моего портала, а когда вышла в толпе, заполненной гулкими возмущениями и возгласами, то стала смотреть по сторонам, пытаясь понять, где и кто находится. Кто-то с силой толкнул меня, и все шашки перемещений вылетели из рук, покатившись под ноги людям, которые не понимали, что именно делали и безвольно шли на лагерь ополченцев. Мальчишкам удалось отвлечь их, но это было, скорее, временным эффектом, потому что не все остановились, и кто-то продолжил свой путь. В этот момент я порадовалась, что Грей укрыл слабых и беззащитных. Крысы под предводительством Найры выпрыгивали из своих нор, покусывая людей и отвлекая их, как только могли. Я обернулась и увидела Дезмонда. С довольной улыбкой, он стоял за спинами несчастных людей, лишённых всех человеческих эмоций и мысленно праздновал свою «победу». Предвкушение приближающейся власти опьяняло его и лишало рассудка, что могло сыграть мне только на руку.

Без шашек у меня не было шанса вернуться назад, и если что-то пойдёт не так, то я могла легко попрощаться с жизнью, но другого варианта у меня не было. Конечно, можно попытаться отыскать одну из них или просто спрятаться и переждать, когда волнение немного утихнет. Мне нужен был путь для отхода назад, но я потеряла его: единственное, что я могла сделать — двинуться вперёд и понадеяться на удачу или сбежать, как позорный трус. Если Тадеус во время окажется рядом, мы смогли бы быстро завершить начатое, свершив обряд и проткнув сердце ордена.

Спрятаться…

Переждать…

Желание укрыться от взглядов и слиться с толпой стало практически невыносимым.

Бросив взгляд в сторону, я увидела Старшую и Кару. Они боролись, и последняя, судя по всему, уже поняла, что её обманули. Дезмонд пока наблюдал за ними и радовался, поэтому если и есть шанс отнять у него символ ордена, то действовать следовало прямо сейчас.

Я бросилась к тому, кто назвал себя Великим, чтобы исполнить своё предназначение: никто не заберёт этот камень, потому что никого не было рядом с замечтавшимся мужчиной.

Где именно в эту секунду находился Рейган, я так и не поняла. Возможно, он тоже попал в какую-то неприятность и потерялся… Страшно стало, что его могли ранить или того хуже — убить, но я бы непременно почувствовала это. Никаких колебаний магии я не испытала, значит, с Рейганом всё должно быть хорошо. В конце концов, он обладает сильнейшей тёмной магией, которой мог бы воспользоваться, в крайнем случае.

— Размножаешься так быстро, целительница? — спросил Дезмонд, когда я приблизилась к нему.

Он бросил многозначительный взгляд в сторону сражающихся Кары и Старшей и нервно хохотнул.

— Не быстрее прозвищ, которые дают тебе твои верно подданные! — с долей презрения в голосе ответила я.

Дезмонд рассмеялся, и я порадовалось, что смогла немного ослабить его внимание. Я шла на мужчину, а он не пытался сдвинуться или отстраниться.

— Надо было выбрать меня, тогда твоя смерть была бы почти безболезненной! Почему ты решила стать женой этого неудачника? В руках моего дядюшки была великая сила! Он мог легко подчинить себе всю власть, заставить каждого дрожать от звучания его имени, но он не воспользовался возможностью. И теперь я отниму у него всё, что ему дорого.

— На самом деле? — спросила я, оказавшись достаточно близко.

— На самом! — кивнул Дезмонд, широко улыбнувшись. — Ты выбрала не ту сторону! Ты могла стать великой, целительница, подарив власть лучшему из правителей, но вместо этого предпочла слабого Тёмного, который не умеет пользоваться возможностями, предоставленными ему самими богами. Но ничего! Так даже лучше! Теперь, когда власть в моих руках, я покажу, что в роду Карвер были достойные! Мой дедушка гордился бы мной! Ты знала, что он презирал своего старшего сына и сильнее любил младшего? Мой отец должен был стать следующим правителем, но дядя захватил власть. Тогда я восхищался могуществом Рейгана Карвера, даже жалел, что был не его сыном, но вскоре понял, что он слабак. Слабостью моего дядюшки стала ты, Фрейя! Ты же станешь его смертью!

Я не успела сорвать символ ордена, болтающийся на верёвочке на шее мужчины, когда ощутила жжение в боку. Во рту появился противный металлический привкус. Ухватившись за бок, я нащупала острое лезвие и опустила взгляд. Кровь быстро пропитала одежду. Это была моя кровь. Голова начала кружиться, а силы быстро-быстро покидали меня. Я попыталась воспользоваться магией, чтобы залечить раны, но они не желали затягиваться. Стиснув зубы, я вытащила кинжал, который в меня успел воткнуть Дезмонд, и поняла на мужчину взгляд. Почему раны не затягивались? Почему моя магия отказывалась работать? Что со мной было не так? И почему так сильно больно? Кажется, что никогда раньше я не испытывала точно такой же боли. Всё жгло, и силы покидали слишком быстро. Почему?

Снова вопросы…

Множество вопросов…

И не единого ответа на них…

Дыхание перехватило, и я поняла, что времени у меня осталось не так много.

— Ну как тебе, когда твоя магия бессильна? Знаешь, что это такое, целительница? Это жертвенный кинжал! Тадеус даже не заметил, когда я подменил его, и теперь ты умрёшь! Следовало пронзить твоё сердце, но я всё равно уже не получу твою силу, зато буду с наслаждением наблюдать за тем, как ты подыхаешь, корчась от боли! А ещё я мечтаю увидеть страх во взгляде моего дядюшки! Совсем скоро он появится здесь, ощутив твою скорую гибель… Он будет слаб в этот момент, и я поражу его своим гневом.

Я устала слушать монологи Дезмонда. Бедному мальчику, которого обидела сама судьба, тяжело жилось, и он хотел выговориться, вот только не те уши он нашёл для этого.

— Спасибо! — пролепетала я, чувствуя вязкую кровь, появившуюся на губах.

Подавшись вперёд, я сорвала с груди Дезмонда символ ордена и покачнулась, продолжая смотреть на мужчину, в глазах которого всплеснулась паника.

— Тварь! — услышала я грозное рычание Рейгана.

Мужчина сбил с ног своего племянника, а я пошатнулась и упала на землю, успев подставить ладони, чтобы сесть, а не растянуться на земле и не оказаться затоптанной. В одном Дезмонд был прав — Тёмный на самом деле почувствовал мою боль и оказался рядом, но «недоделанный правитель» ошибся в том, что из этой схватки именно он выйдет победителем. Рейган был сильнее его, а ярость Тёмного, пожалуй, самое страшное, что может настигнуть человека – почему-то я была уверена в этом.

Холод исходил от лезвия кинжала, находившегося в моей руке.

Ледяной кинжал…

Я задумалась — успею ли дожить до того момента, когда Тадеус отыщет меня?

Скорее всего, нет…

Мне следовало действовать без лишних раздумий.

Кинжал и символ были у меня, и я легко могла покончить со всем этим ужасом одни ударом. Вот только сердце отчего-то неровно билось в груди от этой мысли. Что, если это станет последним, что я сделаю в своей жизни? Впрочем, скорее всего, у меня уже и нет шанса, ведь раны всё сильнее пульсировали, а боль только возрастала.

Давай же! Покончи с этим… И с собой тож-ж-же! – прошипел противный голос в голове, и я занесла кинжал над сердцем ордена.

Глава 34. Рейган

Яркая вспышка багрового цвета, оттеняющая кровавыми переливами, озарила всё вокруг меня и стала знамением того, что Фрейя в беде. Я ощущал её страх и сильную боль. Оказавшись немного не в том месте — вероятно, на Тёмного эти шашки перемещений действовали несколько иначе, чем на простых людей, — я точно знал, куда нужно идти. Гнев затмил все остальные чувства, когда я налетел на своего обезумевшего племянника.

Фрейя уже была ранена. Я не успел. Запах крови сводил с ума, пугал меня, заставлял дрожать, как безумного. Все мысли растворились, и тьма стала говорить за меня. Надеясь на то, что целительница сможет справиться со своим ранением, я должен был уничтожить монстра, пытавшегося убить её. Даже если она не простит меня за то, что лишил жизни человека. Я просто не мог спустить ему этого с рук. Замахнувшись на мою супругу, Дезмонд сделал себе куда хуже, чем если бы попытался убить меня самого. Я точно знал, что моя месть окажется болезненной и изощрённой, пусть пока плохо соображал из-за затуманивших голову мыслей.

— Ты жалок, Рейган! — засмеялся Дезмонд, когда я отбросил его от себя магическим потоком и быстрым шагом направился к нему. — Тебе была доступна власть, но ты потерял всё из-за какой-то жалкой девчонки! Ты круглый дурак! Теперь уже ты не получишь могущество. Если ты убьёшь меня, дядюшка, то всё равно не станешь сильнее. Она умрёт! Я ранил её жертвенным кинжалом… Удар не совместим с жизнью! Целительница уже не сможет выкарабкаться, ведь её магия бессильна против такого ранения!

Каждое слово Дезмонда било меня по осознанию происходящего. Бросив взгляд в сторону Фрейи, я ужаснулся, потому что выглядела она на самом деле ужасно. Слёзы навернулись на глаза, но я не дал им волю. Сначала я должен был разобраться с тем, кто оставил меня в столетнем сне, надеясь, что я никогда не смогу выбраться из него.

— Кто помогал тебе наложить на меня печати? — спросил злым голосом, хватая магическим бичом угольно-чёрного цвета, исходившего из центра моей ладони, горло противника. — Кто это был? Советники?

Отчего-то мне хотелось оправдать поведение Тадеуса, но я боялся услышать подтверждение своих ужасающих мыслей о том, что все вокруг предатели, что никому нельзя доверять и надеяться следует только на себя. Тьма внутри хотела подтвердить, что все в какой-то степени обладают этой мерзейшей особенностью и окажись она подвластной им, то, не задумываясь, воспользовались бы, чтобы навредить окружающим. Я пытался оправдать собственное желание воззвать к тьме и позволить ей управлять мною.

— Ты не догадываешься? Это сделала та, что обладает куда большей силой, чем ты! Она убьёт вас! Избавится от вас всех! — Дезмонд больше напоминал безумца своей мимикой и хохотками, которые летели с его губ после каждого высказывания.

— Кара… Я так и думал…

Я бросил ещё один взгляд на Фрейю. Вряд ли она одобрила бы моё решение, но я не желал позволять этому человеку жить дальше. Я жаждал избавиться от Дезмонда, убив его. Какое бы наказание мы ни выбрали для него, оно ему уже не поможет — у этого человека нет шансов на исправление, а если бы ему и дали хотя бы один, то он не стал пользоваться. Единственное, чего хотел Дезмонд — власти, как и мой отец, для которого семья и сын не имели совершенно никакого значения. Он жаждал власти и могущества. Возможно, именно потому моё сердце и очерствело.

Услышав крики, я ненадолго отвлёкся от Дезмонда и обернулся, продолжая держать его глотку мёртвой хваткой.

Корчась от боли, Кара кричала так сильно, что даже на расстоянии её вой разрывал барабанные перепонки. Она сжимала в руке свиток, который Старшая назвала тем самым артефактом, способным лишить магического дара того, кто соприкоснётся с ним. Сама Старшая уже была мертва. Бездыханное окровавленное тело женщины лежало неподалёку от Кары. Ведьма пыталась выбросить артефакт, но он словно прилип к ней и активно втягивал в себя тёмную материю, вырывающуюся из девушки. Пара мгновений, и я уже собирался закончить начатое, когда увидел, как Карла, уливаясь слезами, вонзила клинок в сердце сестры, а после бросилась к матери. Не думал, что эта девчонка на подобное способна, но месть и не такое может сделать… Месть — это страшное орудие. Ярость — удобрение для неё. Мне стало жаль Старшую, но важнее было разобраться с Дезмондом.

Кара мертва.

Люди пока ещё не пришли в себя, и нужно было уничтожить ещё одного злодея. Сердце сжалось, когда я вновь посмотрел на племянника.

— Позволь моему народу сделать это за гонения, которые он на нас устроил! — пискнула Найра, появившись из ниоткуда и кивнув в сторону Дезмонда.

Умереть от магии за несколько секунд или же быть съеденным крысами заживо? От последней мысли горло сдавил тошнотворный ком, но я понимал, что Дезмонд заслужил всего этого. Отпустив магический бич, я кивнул и бросился к Фрейе, но что-то пошло не так. Люди, словно начали приходить в себя, и обратились против меня. Кто-то схватил меня со спины, кто-то напирал, глядя прямо в глаза. Крики Дезмонда ничуть не трогали меня, я был уверен, что именно такая кончина и должна была настигнуть его. Вот только крысы оказались слишком добрыми, если можно было так сказать, просто убив «Великого», завершив эру его «могущественного правления» быстро и практически безболезненно.

Отбрасывая от себя людей, впивающихся в мои руки своими цепкими пальцами, я бросил взгляд на Фрейю. Девушка пронзила символ ордена кинжалом и без чувств рухнула на землю. Она успела уничтожить символ ордена, но сможет ли выжить теперь?

— Нельзя было этого делать! — крик Маркуса заставил обратить на него внимания.

Я заметил ещё одну цель, от которой желал избавиться, и тьма стала сочиться из меня, щекоча каждую клеточку тела от предвкушения силы, которая может стать подвластна мне.

— Она остановила твою подружку, верно? — бросил я с презрением и сделал шаг в сторону Фрейи, стараясь заставить толпу расступиться. — Обидно, наверное, когда всё идёт совершенно не по плану? М? Маркус?

Впрочем, не следовало тратить время на разговоры с ним, ведь Фрейя была в опасности. Мне следовало унести её подальше отсюда, спрятать и попытаться помочь, вот только реакция была какой-то заторможенной, словно меня одурманили чем-то.

— Она убила себя! Если целительница пронзит сердце ордена самостоятельно, то умрёт, вместе с Источником! — заявил Маркус. — Всё это время я находился рядом с Карой, контролируя её, оберегая целительницу, которая и должна была даровать нам спасение, и она даровала, но ценой собственной жизни.

Маркус рухнул на колени, глядя на Фрейю. Он приложил указательный палец ко лбу, а затем перенёс его на область сердца. Тот самый знак, который целительница показывала Старшей, а та ей. Неужели он на самом деле был на нашей стороне и пытался помочь всё это время?

«Она убила себя!».

Закричав от бессилия, я раскидал всех, кто находился в радиусе десяти метров от меня, и бросился к Фрейе. Она не могла умереть. Не должна была. Где в это время находился Тадеус? Почему он не уберёг её? Почему не провёл этот проклятый обряд сам? Если Фрейя на самом деле мертва, то я убью каждого, кто не успел помочь ей. Я должен уничтожить себя, ведь это я должен был находиться рядом с ней. Почему я вёл себя, словно меня замедлили? Пустота внутри разрасталась, а я приблизился к супруге, рухнул на колени около неё и взял её за руку, чтобы нащупать пульс.

Она была жива.

Пока ещё дышала, но если Маркус говорил правду, то, возможно, это были последние секунды её жизни. Коснувшись кончиками пальцев ткани блузки Фрейи, в том самом месте, где была рана, я почувствовал пульсацию. Горячая кровь продолжала выделяться, а из моих глаз покатились обжигающие слёзы. Это всё моя вина. Я должен был уберечь её, но не смог. Почему меня не было рядом, когда Дезмонд ранил её? Почему меня отбросило так далеко, если я должен был появиться рядом с ним? Почему я не отреагировал быстрее, ведомый желанием сначала убить? Неужели тьма оказалась сильнее и отняла её у меня?

— Она не умрёт! Она будет жить! Я верю в силу последней из рода ла Камелия! — услышал я чуть хрипловатый голос и ощутил прикосновение холодных трясущихся пальцев к моему плечу.

Подняв взгляд, я увидел Анну и понял, почему она казалась мне знакомой с самой первой встречи.

Я видел призрак той самой ведьмы, которая умерла в лесной хижине…

Анна была её потомком.

— Это не я уничтожил вашу деревню! — помотал головой я. — Это была месть от твоей прародительницы за изгнание. Её призрак явился мне и просил помочь в отмщении, но я отказался… Скорее всего, она нашла кого-то другого. Мне жаль, что всё так вышло! — я помотал головой и вернул взгляд к Фрейе. — Если бы я знал, что она уничтожит целое поселение, я попытался бы остановить её, но следует признать, что тогда для меня это и не имело высокого значения.

— Всё это уже неважно. Ты стал частью нашей семьи после церемонии. Я знала, что Кара планирует сделать, как и знала то, что именно Фрейя должна будет спасти нас. Дар провидения открылся мне в ту ночь, когда ты похитил целительницу. Однако я не могла вести себя опрометчиво, не смела вызывать подозрения. Я должна была выглядеть убедительно, чтобы Кара верила в то, что я подозреваю вас с Фрейей… Если бы я провела церемонию сразу, то это выглядело бы слишком подозрительно, вызвало бы слишком много вопросов. Мне жаль, что я не смогла поддержать вас сразу! Мне жаль, что пока я не могу рассказать это сестре, но мне стало немного легче, когда ты узнал правду, Рейган Тёмный! Ты станешь спасением для Фрейи. Ради тебя она будет цепляться за жизнь и выживет. Я отчаянно верю в это.

Анна убрала руку от моего плеча.

— Кажется, все они хотят избавиться от Тёмного! Тебе придётся очень постараться, чтобы объяснить им, что ты никому не желаешь зла и боролся за их освобождение! — произнесла женщина, ковыляя в сторону Маркуса, а я обвёл взглядом толпу, окруживших меня безумцев.

— Отпусти целительницу, Тёмный! — выкрикнул кто-то из толпы, заставляя меня бросить меткий взгляд в его сторону.

Я даже не разглядел чёткие очертания говорившего из-за туманной пелены, стоявшей перед глазами. Все облики казались размытыми, словно из заволокло туманной поволокой. Тяжело дыша, я вернул взгляд к Фрейе и сжал её руку.

— Забери мою жизнь, но живи! Прошу тебя! Если ты не выживешь, то и мне не за чем влачить своё жалкое существование.

Глава 35. Фрейя

— Хранитель? — удивлённо спросила я, посмотрев по сторонам.

Я оказалась в уже знакомом месте. Витиеватая лестница из мягких облаков вела к хранителю, и я стала по привычке подниматься. Возможно, я вернулась в мир проводников и теперь должна была снова занять чьё-то чужое тело… Недолго я пробыла в своём мире, но ни о чём не жалела: я полюбила искренне и беззаветно, и это было самое лучшее чувство, которое я испытала. Мне оставалось надеяться, что я всё сделала правильно и смогла спасти своих людей. Возможно, теперь жизнь в Грейвере станет более спокойной. Возможно, мне даже поставят памятник, как это любят делать во многих мирах… Впрочем, слава — совсем не то, чего я хотела бы добиться.

— Тебе нельзя сюда, Фрейя! — помотал головой хранитель и улыбнулся, глядя на меня с высоты своего престола.

— Нельзя? Но почему? — недоумевала я.

— Если ты сделаешь шаг, то можешь умереть! Ты ведь покидаешь своё тело, Фрейя!

Покидаю?

Мне казалось, что я уже покинула его…

Возможно, хранитель просто пытался утешить меня?..

— Но я уже не могу вернуться! Меня ранили магическим кинжалом… Вряд ли можно что-то сделать! — с отчаянием в голосе прошептала я и бросила взгляд на своё тело.

Рейган держал меня за руку, стоя около меня на коленях. Я слышала, что он молил богов вернуть меня, забрав его жизнь, и на глаза навернулись слёзы. Посмотрев вокруг, я поняла, что люди пришли в себя, значит, у меня получилось. Возможно, я выполнила свою миссию, и теперь должна была умереть… Возможно, именно так бы и было правильно? Сердце неровно билось в груди, но с каждым ударом заглушалось, словно жизнь на самом деле покидала меня. У каждого свой путь, своё предначертание. Возможно, мой оборвался, когда я выполнила миссию, возложенную на мои плечи?

— Тебя ждёт последнее испытание, Фрейя, и от его исхода будет зависеть твоё будущее. Умрёшь ты или останешься в живых, зависит только от тебя! Я должен попрощаться с тобой. Независимо от того, какой выбор ты сделаешь, ты навсегда утратишь связь с миром проводников. У нас больше не получится встретиться. Ты уже успела слиться со своим телом. Второго шанса стать проводником нет.

Я негромко всхлипнула, потому что прощаться всегда тяжело и больно. Посмотрев на хранителя, я промолчала. Сложно говорить что-то, когда хочется рыдать. Не только от того, что я потеряю связь с миром проводников, нет… Я видела, сколько жертв осталось там, на поле боя…

Боя за власть.

И я прекрасно понимала, что это не конец. Возможно, мы сможем установить мир, но вряд ли он продлится долго. К сожалению, люди такие существа: они просто не могут сосуществовать мирно. Обязательно найдётся тот, в чью голову закрадётся бредовая мысль о могуществе. Перевороты и волнения неизбежны, но без них не могло быть и нормальной жизни. Если бы люди продолжали оставаться марионетками, то и жизнь утратила бы всякий смысл. Тяжело вздохнув, я постаралась подготовиться к последнему испытанию. Возможно, я не смогу пройти его, возможно, провалю и не справлюсь… В любом случае ничего другого мне не осталось. Я должна была сделать всё, что от меня зависело, чтобы попытаться вернуться к Рейгану, посмотреть в его глаза и сказать, что так просто он от меня не избавится.

— Какое испытание ждёт меня, хранитель? — я подняла взгляд на мужчину, чьи очертания стали размываться.

— Скоро ты всё увидишь сама! Прощай, Фрейя ла Камелия, но помни, что я приглядываю за тобой!

Я улыбнулась и сморгнула слезу, скользнувшую по щеке. Когда-то я мечтала покинуть мир проводников, обрести своё тело и больше не становиться заменителем, а теперь… Больно было, ведь хранитель успел стать частью моей семьи.

Кромешный холод окутал меня, и я оказалась около того самого колодца, который даровал мне силу для спасения Арчи.

Источник.

Раньше я считала его дар благословением, но теперь мне казалось, словно я очутилась в проклятом месте. Поёжившись, я стала смотреть вокруг себя и заметила мёртвую землю. Ни единой живой души не было вокруг источника, кроме меня. Даже трава пожухла и выглядела какой-то… Мёртвой? Неужели, я всё испортила? Быть может, я убила Источник?

— Ты достойно владеешь магией жизни, последняя из рода ла Камелия! — раздался громогласный каменистый голос, от которого по коже пошли неприятные вибрации.

Казалось, словно ко мне обращалось исчадие сынов смерти.

— Я что-то сделала неправильно? — спросила я, но внутри тут же появилось сомнение: вряд ли Источник скажет правду.

Если в нём заключена тьма, то он не расскажет этого… Мне придётся во всём разобраться самостоятельно. Но может ли обладать тьмой то, что дарует жизнь? Я задумалась.

— Ты всё сделала правильно! Теперь ты единственная владычица небывалой силы. Тебе следует воспользоваться ею разумно. Подойди же ближе, и я наполню тебя небывалым могуществом. Ты станешь сильнее всех существ на земле. Тебе покорятся и склонят перед тобой головы. Все будут стоять на коленях перед той, в чьих руках будет власть и могущество. Ты будешь управлять жизнью! Благоговейный страх и трепет наполнит сердце каждого, кто увидит тебя, последняя из рода ла Камелия.

Я задумалась. Хранитель сказал, что это должно стать испытанием. Возможно, Источник испытывал меня, проверял на прочность?.. Что, если на самом деле он хотел узнать, стремлюсь ли я к власти?

— Мне не нужна власть! — ответила я. — Единственное, чего я хотела бы — чтобы невинные вернулись к жизни. Они боролись со злом!

Из источника вырвалось нечто, напоминающее яд, и в это мгновение я поняла, что именно он и был началом всех бед, устьем, из которого полилась тьма, та самая, которая чуть было не уничтожила Грейвер. Крысы, заполучив доступ к Источнику, стали управлять магией, но эту силу отняли у них, уничтожив многих. Источник не был даром, он был проклятием, и пока хоть у кого-то оставался доступ к нему, кровопролитие невозможно было остановить. Конечно, хорошо, если ты можешь управлять самой жизнью, но другие захотят того же… Гарпии поплатились за магию, которую украли у крыс. Ведьмы и драконы стали вечными врагами в борьбе за власть, которая не должна была принадлежать им…

Мне следовало придумать, как избавиться от Источника, заставить его уйти. Даже если мне придётся пожертвовать собственной жизнью, я должна остановить эту необычную магию, избавиться от неё и закрыть к ней доступ для всех остальных. Я приняла решение отказаться от магии Источника, и если я откажусь, как единственная владычица магии, то он должен исчезнуть. Или нет?

В руке непонятно откуда появился тот самый магический кинжал. Я приблизилась к колодцу и заглянула в него: внутри, как и в любом другом, царила тьма, а не свет.

— Ты сможешь воскресить каждого, кого посчитаешь нужным вернуть к жизни. Только впитай в себя дар, стань с ним одним целым. И из-з-збавься от этого кинжала, Фрейя!

Впитать в себя дар, который больше похож на проклятие? Как и магия кукловодов? Эта магия родилась из-за источника. Я не желала, чтобы зло продолжало распространяться. Даже если я не смогу залечить собственные раны и вернуться к Рейгану, я не собиралась оставлять Источнику его силу. Дрожащей рукой я бросила кинжал в колодец, и оттуда раздался визг. Что-то внутри зашипело и пар клубами начал валить из колодца вместе с криком:

— Ч-ч-что ты натворил-л-ла?!

Я почувствовала сильную слабость, боль сковала моё тело, и я стала терять сознание. Хотя, можно ли было потерять его дважды?.. Мысленно я попрощалась с Рейганом, а когда открыла глаза, то сильно удивилась, потому что моя голова лежала на его коленях, а вокруг нас светился чёрный купол. Это и есть жизнь после смерти? Но если я умерла, то, скорее всего, и мой супруг тоже. Или?.. Я осталась жива?

— Что это? — спросила я, негромко покашляв.

— Защита от обезумевших людей, желающих убить меня! — отрешённо ответил Рейган, но в ту же секунду в его руках появилась дрожь, а сердце стало биться чаще.

— Подожди! Ты пришла в себя! И залечила рану? Фрейя!

Рейган прильнул к моим губам, а я ответила на его порыв… Я уже и не мечтала снова прикоснуться к нему и испытать ни с чем несравнимое наслаждение от поцелуев, оставляющих столь сладкое послевкусие.

Мурашки побежали по коже, а прохладная поволока окутала меня, заставляя снова почувствовать себя живой.

Неужели мне удалось избавиться от Источника?

Думать об этом я не хотела, отдавшись моменту нежности, который был между мной и Рейганом в эту секунду.

Глава 36. Рейган

— Фрейя! — шептал я, покрывая лицо и губы любимой девушки поцелуями. Сердце готово было выскочить из груди от столь желанной близости. Я уже и не верил, что она придёт в себя, не надеялся на это, и вот теперь сама судьба подарила мне второй шанс, дар с самих небес.

— Рейган, Источник порождал зло, и я должна была избавиться от него… Пока внутри ещё остались крохи целительной силы, я должна попытаться помочь тем, кто погиб! — пролепетала супруга, положив дрожащие ладони мне на грудь в попытке оттолкнуть от себя.

— Нет, Фрейя! Ты сама чуть не погибла! — воспротивился я, но в ту же секунду понял, что не должен этого делать.

У каждого свой путь, своя судьба, своё предназначение. Конечно, мой собственный эгоизм кричал о том, что моя супруга должна жить, но я понимал, как важно для неё попытаться спасти хотя бы кого-то и рассчитывал, что она не погибнет, поэтому встал на ноги и помог встать ей. Она не простит меня, если буду удерживать силой и не позволю сделать так, как она решила.  

Оглядевшись по сторонам, бросив взгляд на взбешённых людей, пытавшихся прорваться сквозь купол барьера, я перевёл внимание на Фрейю.

— У тебя есть предложения? Потому что, если мы попытаемся выйти за пределы очерченных границ… — я замолчал на пару мгновений. — Они разорвут меня на части.

— Нет! Они не сделают этого, потому что ты будешь со мной! — постаралась успокоить меня Фрейя, хоть в глубине души и понимала, что это может не подействовать.

Сняв защиту, я мысленно стал молить богов, чтобы мне не пришлось использовать тьму и убивать тех, кто решит напасть на меня.

— Народ Грейвера, уйдите с дороги! Мы не желаем вам зла! Тёмный один из тех, кого вы должны благодарить за своё возвращение к жизни! Дайте дорогу, чтобы я могла помочь невинным, отдавшим свои жизни на поле боя! Я последняя из рода ла Камелия. Целительница, по собственной воле ставшая женой Тёмного!

Фрейя отчаянно заступалась за меня, а в толпе прошлась волна шепотков. Недовольные голоса говорили о том, что целительница связалась с самой тьмой, и ей вряд ли стоит доверять. Я злился на этих глупых людей, но понимал, что они не виноваты, сам я думал бы точно так же, наверное. Они только пришли в себя. Нельзя было винить их за то, что они с подозрением относились к тому, кого считали источником всех бед. Кого ещё винить, если не Тёмного? Они считали меня корнем зла, ненавидели меня…

На мгновение мне показалось, что к словам целительницы прислушались, но эти мысли быстро развеялись, потому что люди стали ещё активнее наступать на меня. Тьма внутри меня сгущалась, концентрируясь на кончиках пальцев, готовая сорваться в любую секунду. Я внимательно смотрел на каждого, готовый обрушить на них переполняющую меня ярость. На что готов пойти разъярённый хищник? На что угодно!.. Только бы защититься и избавить от опасности любимую женщину.

— Стой! — закричала Фрейя, схватив меня за руку. — Они должны поверить нам, а не испугаться. Если мы не научимся доверять друг другу, то не сможем остановить кровопролитие. Рейган Карвер на нашей стороне! Вы должны знать, что многие пожертвовали своими жизнями сегодня для того, чтобы спасти вас, вернуть вам возможность чувствовать! Вы не смеете нападать без веской причины! Не должны! И если уж говорить о доверии друг другу, то я начну с себя! Вы должны знать: магия рода ла Камелия оборвалась сегодня. Я пожертвовала своей целительной силой во имя света! Во имя вашего спасения! Я больше не целительница! Не та, кому вы сможете вверить свои жизни! У меня остались лишь крохи магии, и я прошу вас пропустить нас! Позвольте потратить её во благо, пока она не иссякла окончательно!

Народ начал расступаться, а внутри меня появилось ликование. Глаза пощипывало, но я ведь Тёмный, я не мог давать волю чувствам и плакать, как девчонка.

Двигаясь следом за Фрейей к трупу Старшей, я понимал, что именно она задумала: хочет воскресить женщину и дать ей второй шанс. Старшая сделала благое дело! Если бы не она, то исход битвы мог оказаться иным. В эту секунду я понял, как важно единство духа. Нельзя чего-то добиться в одиночку. Если народ стоит против тебя, то ты не выкарабкаешься, каким бы могуществом не обладал. В эту секунду я понял, что не хочу и никогда не хотел становиться вечным скитальцем. Я пытался подчинить себе людей, используя тёмные силы, потому что долгое время был одиноким. Не тот путь я выбрал для того, чтобы обзавестись друзьями.

Фрейя приблизилась к Старшей, присела на колени около женщины и взяла её за руку. Закрыв глаза, целительница стала петь какую-то незнакомую мне песню. От её мотива внутри пробуждались самые тёплые воспоминания из детства, и, вероятно, не только у меня. Мельком посмотрев на тех, кто окружал нас, я заметил в их глазах застывшие слёзы. Карла рыдала рядом с матерью. Кажется, сил у Фрейи на самом деле не осталось. Я видел, как бирюзовая нить магии сходит с кончиков её пальцев, впитываясь в тело Старшей и время от времени обрываясь. Скорее всего, воскресить уже не получится…

Мотив мелодии, которую напевала супруга, пробудил воспоминания о нашей первой встрече. Я вспомнил девочку со светлыми волосами, похожую больше на взъерошенного перепуганного зайчонка. Я обещал себе, что буду защищать её, а потом дал клятву её отцу. Вот только не сдержал это обещание… из-за промедления я чуть было не потерял её. Это Фрейя спасла всех нас. Впрочем, если бы я не остановил Дезмонда, кто знает, что этот безумец сотворил бы дальше…

Взяв Фрейю за руку, я выпустил наружу всю магическую энергию, которой обладал, и поток мерцающей бирюзовой магии, исходившей от Фрейи, стал ярче, сильнее.

Старшая открыла глаза и улыбнулась, посмотрев на нас.

— Я верила в вас! — прошептала женщина. — У нас всё получилось? — задала она вопрос дрогнувшим голосом, а Карла тут же обняла мать и принялась рыдать.

— Всё получилось. Мы справились! — кивнула Фрейя, и я заметил в её взгляде грусть.

Наверное, это тяжело — прощаться со своим даром, отпуская его навсегда. Силы целительницы покинули её, но я понимал, что это не конец, ведь куда важнее то, что творилось в душе, а душа Фрейи была наполнена светом.

— Кто теперь поведёт нас? Кто будет править Грейвером? — выкрикнул кто-то из толпы.

— Ваш король! Тот, кто сегодня, как и все, рисковал своей жизнью, чтобы спасти вас! — ответил Тадеус, непонятно когда оказавшийся рядом с нами.

Мужчина надел корону мне на голову, и светящийся ореол окружил нас с Фрейей.

— Да здравствуют король и королева Грейвера! Фрейя и Рейган Карвер! — воскликнул Тадеус, и толпа подхватила его слова.

Я понимал, что пока они действовали согласно стадному инстинкту, и мне придётся доказать, что я желаю мира и добра им, но начало нового правления было заложено.

Гарпии начали взмывать в небеса и взрываться яркими вспышками, отправляясь к покою и вечному свету. Следом за своими собраться взлетел и Тадеус. Мне было жаль прощаться, но я махнул ему и прижал супругу к себе. Не думал, что когда-то смогу увидеть ожившую гарпию. Мне казалось, что они не более чем существа из легенд, а теперь они отходили к свету, становясь легендами, которые мы будем рассказывать своим детям.

Огромные птицы с человеческим телом, но крыльями вместо рук и огромными когтями на ногах с гордостью уходили, радуясь тому, что теперь смогут получить прощение и избавление от наложенного на них проклятия.

Больше не будет ордена Кровавой гарпии. Больше не будет Источника жизни. Нам самим нужно будет строить мирную империю и управлять своими жизнями.

Только от нас будет зависеть, что и как мы сделаем, какую историю напишем дальше.

Будет ли в ней мир?

Начнётся ли новое кровопролитие?

На эти вопросы у меня пока не было ответов, но я точно знал, что постараюсь сделать всё, чтобы вверившие мне свои жизни не пожалели об этом.

Эпилог

Крайне непросто возвращаться к нормальной жизни, но у нас получилось. Мы сделали это, пусть поначалу казалось, что не сможем. Прошло уже две недели. Многие вернулись к своим семьям и стали восстанавливать свои дома. Арчи и его сестра отыскали родителей, которые до этого были обращены и не понимали, зачем живут и почему улыбаются происходящему. Старики нашли своих детей, а кто-то обрёл любовь. Народ сплотился для того, чтобы снова вернуть тот Грейвер, в котором мы когда-то жили.

— Фрейя, я бы хотела поговорить с тобой о Карле. Мне кажется, что не следует позволять ей становиться воином. Моя дочь — травница… Возможно, тебе следовало бы поговорить с ней? После того, как она лишила сестру жизни, она только и делает, что тренируется. Так можно сойти с ума, наверное… — приблизилась ко мне Старшая. — Ты королева, и она прислушается к твоему мнению.

Старшая стала снова обращаться ко мне на «ты». Она доверяла мне и полюбила как дочь. Возможно, таким образом она пыталась восполнить смерть Кары… Не знаю, но я позволила ей находиться рядом и стать командиром отряда охраны. Карла же немало времени проводила с Маркусом, обучаясь у него битве на мечах. Ей нравилось это, и нравился мужчина, который до сих пор не вызывал у меня доверия. Мне казалось, что единственное, что следовало бы запретить Карле — проводить время с Маркусом, ведь он был близок с её сестрой, пусть и находился рядом с ней только для того, чтобы держать руку на пульсе и защищать меня. В любом случае, Карла всё знала, она была взрослой девушкой и сама могла решать, с кем ей проводить время, а с кем — нет.

— Не думаю, что следует лишать её того, что так нравится девушке. Карла нашла себя… Возможно, вам следует просто довериться собственной дочери?.. — предложила я.

— Я просто боюсь за неё, ведь одну дочь уже потеряла… — вздохнула Старшая.

— Карла не Кара, она гораздо мудрее своей сестры, — улыбнулась я, стараясь успокоить женщину.

— Ну что ты в-возишься здесь? Все уже собрались! — услышала я возмущённый голос Грейджинара и бросила на него взгляд.

С самого утра крыс был слишком взбудораженным: он ворчал, возмущался и боялся, что что-то может пойти не так. Одетый в маловатый ему чёрный фрак он выглядел довольно забавно. Конечно, я понимала его волнение, но мне казалось, что так беспокоиться перед свадьбой должна невеста, а не жених. Найра сохраняла спокойствие, в то время как Грей уже извёлся и успел несколько раз вспотеть и переодеться из-за нервного напряжения. Сородичи простили его и в благодарность за то, что он сделал, готовы были назначить своим правителем, но Грейджинар мечтал о семье и покое и не желал брать бразды правления в свои руки. Найра поддержала отказ своего жениха, решив, что им нужно успеть повидать мир, ну или хотя бы окрестности Грейвера перед тем, как обзаведутся потомством. Всё стало потихоньку налаживаться. Люди больше не боялись крыс, напротив, почитали их и благодарили за содействие в спасении. Приятно было выходить на столичную площадь теперь, видя не пустые улыбки, а наполненные радостью и искрящиеся светом глаза.

— Крысы сейчас устроят самый настоящий переполох! Пора бы поспешить на их свадьбу! — заглянула в комнату Анна.

— Ах, Анна! — вздохнула я, приблизилась к женщине и обняла её.

Я была рада, что всё закончилось так, и Анна оказалась на нашей стороне. Тяжело было бы потерять её, но теперь мы все были счастливы.

— Нам с тобой так много нужно восполнить в общении! Мне бы хотелось узнать обо всём, что случилось в твоей жизни, пока я спала!

— Мне тоже интересно узнать, какие сны ты успела повидать за сто лет! – засмеялась Анна.

Я с тоской вспомнила о хранителе и мире проводников, который никогда больше не увижу. Мне стало грустно, но в то же время нельзя было унывать, ведь я обрела дом. Хранитель видел меня, и я должна была улыбаться, радуясь жизни, дарованной мне после стольких испытаний.

— Спасибо! — прошептала я одними губами, зная, что он услышит.

Выйдя в зал, где должна была пройти церемония бракосочетания Найры и Грейджинара, я постаралась отыскать взглядом Рейгана, но нигде не видела его. Когда он подошёл со спины и взял меня за плечи, я содрогнулась.

— Нельзя так пугать! — засмеялась я, оборачивая к супругу и утопая в его объятиях. — В мыслях даже не было ничего подобного! Я хочу сбежать с тобой отсюда, Фрейя! Мы бы могли здорово провести время наедине! Я всё ещё не могу надышаться тобой и насладиться твоей близостью!

— Рейган! У Грейджинара сегодня важнейший в его жизни день! У него свадьба! Мы нужны ему!

— Не волнуйся! Свадьба у крыс длится совсем недолго!

—Что ты имеешь в виду? – удивилась я.

— Объявляю Грейджинара и Найру супругами! — заявила толстая крыса, стоящая за свадебной аркой, а Грей тут же поцеловал свою жену. Фата слетела с головы Найры — это выглядело довольно забавно, и я негромко посмеялась.

И это всё? А как же клятвы или церемонии? Как же привычные обряды? Я ничего не понимала, просто стояла и смотрела на них, пытаясь осознать, что целый день Грейджинар волновался из-за этих нескольких секунд, за которые их объявил мужем и женой? Было бы из-за чего беспокоиться… Счастливый крыс взглянул на меня с благодарностью, и устремился с новоиспечённой супругой к себе в спальню, отведённую для них в нашем дворце, а его гости набросились на угощения. Столы были накрыты и для людей, которым хотелось праздника. Гости стали поедать вкусности, а Рейган потянул меня за собой.

—Рейган Карвер, я ещё не попробовала вкуснейший торт, приготовленный по специальному рецепту! — деланно возмутилась я.

— Ну-у… Ты можешь вернуться и попробовать торт, если хочешь, а можешь пойти со мной, где тебя ждёт более сладкий десерт! — Рейган вскинул правую бровь.

Я сдалась на милость победителя, позволяя ему подхватить меня на руки и понести в спальню, где нас ожидала горячая ночь… Пора было бы подумать о наследниках, едь теперь их ждёт светлое будущее в мире, который мы всеми силами будем поддерживать.

Пусть я и лишилась своего дара, я не изменилась. Я продолжала заботиться об окружающих, собирала травы и варила лечебные зелья. Я хотела открыть большую лечебницу в столице, где каждый мог бы получить бесплатную помощь. А ещё моей наградой стало долголетие. Анна ненароком поделилась со мной пророчеством о том, что мы с Рейганом будем жить долго и счастливо и воспитаем немало детей, внуков и правнуков и вырастим из них достойных наследников.

— Я люблю тебя, Рейган Карвер! — прошептала я, когда супруг положил меня на кровать.

— А я люблю тебя, Фрейя Карвер, последняя из рода ла Камелия!

На глаза навернулись слёзы счастья, а горячие губы Рейгана накрыли мои в жадном поцелуе, наполненном страстью, нежностью и любовью...

Конец