Как (не)удачно выйти замуж

Как (не)удачно выйти замуж

Ника Давыдова

Пролог

- Именем Короны, вы арестованы, - холодный голос стража намекал на то, что пощады лучше не ждать.

В поздний час в магазине из покупателей уже никого не было, и я даже собиралась закрываться, пока в гости неожиданно не пожаловали хранители порядка. Чем их привлек обычный антиквариатный магазинчик?

Я лихорадочно перебирала варианты возможного побега, но понимала, что шансы мои призрачны. Судя по всему, стражники оцепили дом по периметру. Еще и с блокираторами пришли – магия внутри меня тлела еле заметным огоньком.

- Позвольте спросить, на каком основании? – осведомилась я, пытаясь сохранять равнодушие. Нас с огромным мужчиной в форме разделяла только стойка магазина – довольно хлипкая преграда.

- На вас был написан донос, также по данному месту жительства обнаружены эманации запрещенной магии. Как вы знаете, некромантия карается смертельной казнью на территории нашего государства, - спокойным тоном проговорил страж порядка. Но я не обманывалась: стоит мне дернуться, и все его спокойствие моментально исчезнет.

- А при чем тут я? В этом магазине работают еще две сменщицы, возможно, вам нужен кто-то из них? – я пыталась извернуться хоть как-то, хотя понимала, что судьба моя почти решена.

- Сожалею, леди, но хозяин магазина и две девушки уже проверены, остались только вы, - да конечно, сожалеет он.

Я фыркнула. А потом резко вскинула руку, бросая в лицо напротив зеленый порошок. Страж тут же скручился, взвыл, пытаясь спасти глаза, а я быстро перемахнула через стойку и рванула к неприметной дверце, ведущей на задний двор.

- Ой, простите, - кому-то по ту сторону случайно досталось по голове, - хотя, впрочем, нет, так вам и надо.

Стражник, дежурящий за дверью, на секунду оглушенный внезапным ударом, рыкнул, пытаясь меня поймать, но и ему досталось жгучей травки. Пусть меня окружили блокираторами, но кроме некромантии я еще весьма неплохо владела знахарским делом, и у меня всегда в рукаве – в прямом смысле этого слова – была припасена парочка сюрпризов.

Раздалось шипение. Я припустила еще быстрее, молясь всем богам сразу. Если я отсюда выберусь, я буду каждую субботу, нет, каждый четный день ходить в храмы и поклоняться всем богам сразу!

Боги не впечатлились. Стоило мне выбежать за калитку и сделать всего пару шагов по каменной мостовой, как мощный змеиный хвост сбил меня с ног и опутал тугими кольцами, лишая возможности двигаться.

- Зря вы так, леди, - осуждающе проговорил тот страж, что сообщил мне, что я арестована, - за сопротивление можно получить еще одно наказание.

- Вместо одного раза казните два? – хмыкнула я, при этом крепко зажмурившись. Ходили слухи, что при обороте в боевую форму змеи умели превращать жертву в камень взглядом. Мне проверять этого не хотелось.

Стражник хмыкнул, но ничего не ответил. Меня поставили на ноги, защелкнули на запястьях тяжелые свинцовые браслеты с вкраплением маджорита – камня, что блокировал магию подчистую. В солнечном сплетении тут же заныло – непривычное чувство пустоты совершенно мне не понравилось.

- И кто до меня донес? – спросила мрачно. Хоть выясню, к кому являться в кошмарах после смерти.

- Извините, - мы не имеем права разглашать такую информацию, - ровно ответил страж и подтолкнул меня вперед, намекая, чтобы шла уже, а не стояла на месте.

- Жаль, очень жаль, - вздохнула я.

Сзади и сбоку не было слышно шагов, а значит, все мужчины все еще были в боевой ипостаси. Отвратительно.

Я шла, опустив глаза вниз, рассматривая немного стесанную брусчатку, и думала, как же меня так угораздило.

Четыре года я спокойно проработала в небольшой антиквариатной лавке и ни разу не сталкивалась с представителями закона. Жила себе спокойно, арендовала комнату над магазином, год назад выкупила долю в деле, уже почти накопила нужную сумму, чтобы вырваться из змеиного царства. Никого не трогала, заказы, связанные с магией брала от силы раз в несколько месяцев и тщательно заметала за собой следы. Так где же я прокололась?

Осознания, что это конец, пока не было. Только злость. На себя, на неизвестных доносчиков, на весь мир.

Столичная тюрьма очень удачно располагалась через три квартала от моего бывшего дома, поэтому я не успела сильно замерзнуть, хотя на мне было лишь легкое платье с рукавами три четверти. Не собиралась я на вечернюю прогулку, уж извините.

Мне отвели маленькую камеру буквально два на два метра. Втолкнули в полутемную клетушку, повернули в замке ключ, и на этом мое общение с доблестной стражей закончилось.

Я опустилась на деревянную лавку без какого-либо матраса и тяжело выдохнула. Не верилось. Я была почти у цели! Еще каких-то парочка месяцев, и я бы помахала ручкой Шимэссу, выплатив все долги. Но нет же! Почему жизнь ко мне так несправедлива? И почему у нагов такие дурацкие законы? Казнить за использование некромантии! За умение, которое может помочь там, где самый лучший следователь не справится, там, где у боевого мага не хватит сил, там, где будут сложности у самого лучшего лекаря!

Но нет, мы будем отлавливать всех магов, следить за ними, а если они, не дай Боги, будут заниматься незарегистрированной деятельностью – казним! Варвары!

Мне еще вдвойне не повезло – я не являлась нагом, а значит, мне поблажек вообще никаких. Никто не выкупит, не замолвит словечка. Не жизнь, а сказка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Несмотря на огромный стресс от пережитого и страха за свое будущее, я умудрилась уснуть на неудобной скамейке, согнувшись в три погибели.

Проснулась от того, что кто-то весьма невежливо тряс меня за плечо. Потом также невежливо заставил подняться и буквально потащил куда-то по тюремным коридорам. Не успела я окончательно проснуться и испугаться, что вот сейчас моя песенка будет окончательно спетой, причем в весьма минорном тоне, как меня втолкнули в небольшой кабинет, в котором стоял лишь большой прямоугольный грубо обтесанный стол и два стула напротив друг друга. Меня усадили на свободный.

- Здравствуйте, - я вежливо поздоровалась с неизвестным в капюшоне,  что сидел передо мной. Вдруг это мой палач, может, удастся с ним подружиться.

- Весьма хорошо, - проскрипел незнакомец. Его голос явно был изменен с помощью специального заклинания, потому что я как будто слышала сотню разных ноток, но не могла сложить их в одно целое. – Она очень похожа.

Стражник, притащивший меня в переговорную, вытянулся в струнку и довольно поклонился.

- На кого похожа, вы о чем? – я начала подозревать что-то не то.

- Вот что, леди, - начал тип в капюшоне, совершенно игнорируя мои вопросы, - я знаю, вы попали в весьма трудную ситуацию.

Я нервно хмыкнула. Мягко сказано.

- Но я могу вам помочь выбраться отсюда.

- С чего такая доброта? – осведомилась я, прикрывая зевок ладошкой.

- О нет, - каркающий неприятный смех меня совершенно не впечатлил, - видите ли, вы кое на кого очень сильно похожи. И вы должны будете заменить этого человека и помочь мне с кое-каким делом. Не бойтесь, убивать никого не надо.

- Это звучит очень незаконно, вы знаете? – осведомилась я.

Чем дальше, тем все больше мне казалось, что данная встреча не согласована с тюремными смотрителями, как, впрочем, и моя поимка не имеет ничего общего с обычным рейдом службы безопасности.

- Вам ли об этом заботиться, - отмахнулся неизвестный. Его капюшон был натянут так низко, что я даже подбородка говорившего не могла разглядеть. – Так вы согласны?

- А если я скажу «нет» - что будет? Удивите меня.

- Вас завтра казнят.

- Не удивили, - вздохнула я, - а если я скажу «да»? Где гарантия, что вы меня потом отпустите?

- О, не беспокойтесь, мы с вами заключим магический договор! – радостно воскликнул мужчина.

- Ладно, - сдалась, понимая, что подписываюсь на какую-то ужасную авантюру. Но жить хотелось очень сильно. – Я согласна.

Глава 1

Когда мне предложили эту странную сделку, я и подумать не могла, что все может быть настолько плохо.

- Вы с ума сошли, что ли? – у меня от шока аж голос превратился в какой-то жалкий писк, - мне нужно изображать принцессу? Издеваетесь? Да я с первой же фразы проколюсь!

- Не беспокойтесь так, леди Асшайна. Кстати, привыкайте, теперь это ваше новое имя.

Я скрестила руки на груди с крайне мрачным видом. Имя было так себе. Как, собственно, и вся ситуация в целом.

Мы находились в небольшой квартирке на окраине города. Сюда меня перевезли сразу после того, как я подписала договор, будь он неладен. Сначала просто оставили на пару дней одну, дав мнимую свободу в перемещении между маленькой кухней и комнатой. Мне бы, конечно, хотелось выйти на улицу, но я не нарывалась, понимая, что лучше вести себя тихонько как мышка и не дергать незнакомых магов за капюшоны.

К слову, любитель инкогнито сейчас сидел на старом хлипком стуле и внимательно меня рассматривал – ощущение неприятного взгляда, плывущего по коже, мне совсем не нравилось. Как, впрочем, и известие о том, что мне надо будет заменить принцессу. Перед такими новостями лучше предлагать успокоительное. А то некоторые, плохо переносящие стресс, могут запросто поседеть. Правда, наверное, я бы и не увидела парочку седых прядей в собственных волосах по причине того, что волосы мои были и так почти белые.

- Имею право беспокоиться, я совершенно ничего  не понимаю, - пробурчала я.

Несколько дней информационного вакуума закончились внезапным приходом этого мужчины и его фразой про принцессу. И все, никакой конкретики!

- Вы будете изображать Ее Высочество Асшайну, прибывшую из Хидрэша, чтобы стать женой нашего замечательного канцлера, - соизволили объяснить мне. Причем, на слове «замечательного» я отчетливо услышала сарказм.

Только мне было не до странных интонаций – я машинально схватилась за сердце, которое уже приготовилось останавливаться навсегда от таких ужасных фраз.

- Женой, простите, кого? – от избытка эмоций аж закашлялась, - вы точно потеряли рассудок!

Да это же второй человек в стране после короля! О нем столько слухов ходит – один ужаснее другого, меня же раскусят за две секунды! Если повезет, и я не буду открывать рот, то за три!

- Осторожнее, - в голосе мужчины появилась угроза, - не надо испытывать мое терпение.

Я подавилась очередным эмоциональным выпадом в сторону явно отсутствующих умственных способностей заговорщиков и замерла. Что-то действительно меня занесло – этот человек вполне может отправить меня обратно в тюрьму, где я проживу совсем не долго.

- Брак династический, канцлер принцессу в глаза никогда не видел, Хидрэш находится на перешейке, между эльфийскими землями и оборотнями. С остальными государствами контактирует только в плане торговли, в остальном ведет очень закрытую политику.  Раньше принадлежал нагам, но несколько сотен лет назад стал самостоятельным государством.

Мне опять захотелось успокоительного. То есть меня втягивают в какой-то заговор мировых масштабов, и отказаться я теперь никак не могу, я уже подписала договор! Говорили мне умные люди, думай, прежде чем что-то делать!

Может, лучше казните меня по-быстрому?

Если это договорной брак, то брак с принцессой даст нагам возможность иметь еще один выход к морю, соседство с эльфами и оборотнями. Змеи решили завоевывать территорию? Уж лучше бы дальше сидели в своем закрытом государстве, которое и так чуть ли не треть материка занимает!

Что это за Хидрэш такой, почему я ничего про него не слышала? И почему там принцесса эльфийка? И почему меня настолько жизнь обидела, сделав похожей на нее?

- Кое-какие сведения у нас есть, - мужчина полез в карман своего черного плаща и достал оттуда небольшой синий кристалл в медной оплетке, - Держите.

Я с неохотой и опаской взяла камень, не зная, чего ожидать. Тот тут же в моих руках активировался, засверкал, и моя голова буквально взорвалась от потока информации, перетекающей из артефакта прямо в мозг.

- Ну вот, родословную и историю страны учить уже не надо, - довольно произнес маг, наблюдая, как я с тихим стоном валюсь на кровать.

- Это издевательство, - я отбросила уже ненужный камень и с силой потерла виски, - Это же нелегально.

Такими вещичками часто пользовались нерадивые студенты, весь учебный год пинающие балду. В кристаллы закачивалась вся нужная информация, а потом с помощью ментальной магии перекочевывала в нерадивые головы. Беда этого способа схалявить была в том, что по пути можно было случайно очень сильно повредить сознание. И тогда уже вряд ли лекари смогут помочь. Так что такие артефакты можно было достать только на черном рынке.

- Мне кажется, вы уже поняли, что тут все не сильно по закону, - я была уверена, что по лицу незнакомца скользнула усмешка.

- Хорошо, предположим, какие-то знания о моей «родной» стране вы в меня закачали, но что делать с этикетом и манерами? Уж извините, но я совсем далека от придворной жизни. Принцесса из меня не очень.

Конечно, я немного лукавила – в далекой, почти позабытой жизни, я была великолепным знатоком дворцовой жизни, но об этом типу в капюшоне знать необязательно. Как и кому-либо другому.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Думаю, пара книг и несколько дней, посвященных их изучению, вам помогут, - спокойно проговорил он.

- О, вы невероятно добры! – фыркнула я, все еще лежа спиной на кровати и изучая грубый деревянный потолок.

- Через три дня привезут гардероб Ее Высочества, а через неделю вы будете представлены ко двору, так что советую не затягивать с изучением этикета… принцесса, - насмешливо сказал мужчина.

- А…  - я запнулась, - свадьба когда?

- В день вашего приезда.

Какой ужас.

Целых три дня меня действительно не трогали. Я действительно начала изучать книги по этикету , которые мне оставил господин Лиран. Он сам назвал свою фамилию в коннце нашего разговора, но я сильно подозревала, что это фальшивка. Хотя бы потому что фамилию Лиран носил каждый пятый крестьянин. Если хочешь скрыться, назовись Лираном. Я это знала, потому что сама в первый год жизни в Шимэссе так называлась. Потом, правда, накопила денег и смогла приобрести документы на более благородную фамилию.

И все же этикет у нагов немного отличался от эльфийского. Да и я уже успела многое позабыть и вряд ли смогла бы произвести впечатление воспитанной леди. Меня немного потряхивало от страха - размер подлянки, в которую я случайно попала, мне даже не хотелось представлять. Но то, что за такие дела точно грозит казнь, была уверена. И, в принципе, тут все справедливо. За заговоры и подмены лиц королевских кровей штрафов не дают.

Оставалось два варианта - либо послушно играть по правилам тех, в чьи руки я попала, либо попытаться под их носом вести собственную партию. И почему я в детстве предпочитала играть в куклы, а не в шахматы?

Обещанный гардероб привезли в назначенное время, и от количества нарядов, которые мне надо было примерить, у меня начался нервный тик. Как и от обилия пышных юбок и всех возможных рюшечек и кружавчиков.

Как представила себя во всем этом непонятном зефирном, захотелось взвыть.

Две молчаливые горничные, которые прибыли вместе с новым гардеробом, споро надевали на  меня одно платье за другим, пока я стояла ошарашенным манекеном, не понимая, что мне надо делать и надо ли вообще.

Что-то летело обратно в сундуки, что-то на кровать - я совершенно не понимала, по какому принципу проходит сортировка.

- Слишком вы худая, - недовольно проговорила одна из служанок, - Ее Высочество поплотнее будет. Придется платья ушивать.

- Мне надо извиниться? - поинтересовалась я.

- Не надо, - ровно ответила девушка. Никакого уважения к фальшивой принцессе!

Кстати, вот еще один вопрос: а где настоящая наследница Хидрэша? Может, просто решила взять отпуск и никуда не ехать? Я бы тоже не хотела уезжать в другую страну, да еще и выходить за какую-то змею. Бр-р. Меня аж передернуло.

Не то чтобы я сильно беспокоилась за неизвестную мне девушку, но все-таки хотелось бы надеяться, что она где-то в весьма здравом состоянии. Чтобы потом, когда это все закончится, я смогла бы ее найти и передать из рук в руки ненужного мне мужа. Ну а что, мне-то он совсем не нужен.

О канцлере Шиосе ходили такие ужасные слухи, что перспектива совсем скоро стать его женой и попасть под его наблюдение наводила на меня панику. Невероятно сильный наг, владеющий третью богатств страны, второй после короля, заведующий внешней политикой страны. Славился своей жесткостью, прямолинейностью, нетерпимостью, проницательностью и черт еще знает чем. Даже я, не слишком раньше вникающая в дела страны, знала об этом мужчине многое. И все не самое хорошее.

Будем надеяться, что грозный канцлер, увидев свою будущую жену, одетую как большая зефирка, не выдержит такого зрелища и откажется от свадьбы. И что за дурацкая мода в этом Хидрэше?

К счастью, кроме ужасных многослойных платьев мне перепало еще несколько сорочек и простых повседневных нарядов, которые, видимо, я могла носить, пока никто не видит. Я была рада, потому что то платье, что было надето на мне с момента ареста, уже ни на что не годилось. Я успела его пару раз постирать, но у него была порвана юбка - результат падения на брусчатку, а сам подол был в каких-то непонятных пятнах. Видимо, измазалась в тюремной камере. В общем, начальный капитал принцессы у меня был так себе.

После долгой примерки я хотела было по-быстрому улизнуть в ванную, но мне не дали. Меня оповестили, что отныне я принимаю водные процедуры только с помощью горничных. Этикет.

Монаршьи особы ничего самостоятельно сделать не могут?

Следующие дни из меня старательно делали изнеженную девицу: бесконечно мыли волосы, обрабатывали чем-то кожу, чтобы она была мягкой и бледной, а то я, к своему несчастью, умудрилась загореть на ярком солнце Шимэсса, а руками иногда работала, из-за чего они, видимо, не дотягивали до каких-то стандартов.

А потом внезапно наступил день икс, меня накрасили, уложили волосы, обрядили в белоснежное облако с рюшечками и вытолкнули в портал, который появился аккурат в комнате, в которой я жила последние полторы недели.

- Мамочки! - за долю секунды я успела пять раз испугаться и еще десять подумать, что меня отправили прямиком в лапы нага, решив не устраивать брачную церемонию.

Оказалось, что перенесли меня в степь. Кажется, совсем недалеко от столицы. На дороге стоял целый кортеж. Две богато украшенных кареты, несколько повозок, два десятка гвардейцев. Ничего себе, подготовка!

- Ваше Высочество, - одна из горничных, которые прошли в портал вслед за мной, провели меня к карете, что стояла впереди всех, - забирайтесь.

Послушным осликом я послушно заползла внутрь. Кроме меня никого в карете никого не было, хотя  подсознательно я надеялась на последнее напутствие господина Лирана. Мне бы весьма пригодились хоть какие-то инструкции.

Но увы, великий кукловод не почтил меня своим присутствием. Очень зря, между прочим. Сейчас я как разнервничаюсь, что провалю им всю операцию. Ох, я почти сочувствую этим заговорщикам - из меня шпион самый худший на всех трех материках.

Дорогу я не запомнила. Все пыталась себя успокоить, проигрывала раз за разом сведения об Асшайне, что насильно вложили мне в голову, и мечтала о концентрированной настойке валерьянки.

На улице кричал народ, гудели приветственно трубы, карета все замедляла свой ход, и я понимала, что вот-вот мне точно придет конец.

Колеса окончательно остановились.

- Ее Высочество, принцесса Асшайна Хидрэшская! - громко объявил герольд

Как же ужасно звучит мой титул!

Дверца кареты открылась, один из гварцейцев подал мне руку, и я осторожно спустилась на белую мраморную дорожку, ведущую к широкой лестнице. На ней стоял сам король - корона  на его голове нестерпимо блестела на солнце - в окружении придворных. А по правую руку от него... Между нами было достаточно приличное расстояние, но я видела светло-карие, почти что желтые глаза так явно, как будто между нами было всего несколько десятков сантиметров. В глазах полыхал такой жуткий коктейль из недовольства и едва сдерживаемой ярости, что я непроизвольно сделала шаг назад.

Кажется, мой жених не очень рад меня видеть.

Через пару секунд мужчина, видимо, совладал со своими эмоциями, и во взгляде поселилось ледяное равнодушие. Но мне тех мгновений лютой злости, направленной на меня хватило с лихвой, чтобы испугаться и с неистовой силой захотеть замуроваться в карете. Жаль, конечно, что эта конструкция не подходит для удержания долгой осады.

И все-таки я же принцесса, я не должна пасовать перед трудностями или недовольными незнакомцами. Хотя, каюсь, мне очень хотелось тут же, на небольшой площади перед дворцом, где собрался чуть ли не весь королевский двор, объявить, что я не Асшайна, что меня подставили, чтобы взрослые прожженные аристократы как-нибудь сами решали свои проблемы без меня.

Но только вряд ли я после такого выхода останусь живой. Либо заговорщики посуетятся и прихлопнут, либо сильные мира сего начнут копаться в моей истории, дойдут до того места, где я некромант, и тоже радостно прихлопнут. К тому же я заключила с господином Лираном договор, согласно которому должна буду ему содействовать.

Поэтому, затолкав куда поглубже страхи и переживания, я нацепила на лицо смущенную улыбку и позволила гварцейцу провести меня по белым плитам прямиком к лестнице.

- Ваше Величество, - я изобразила реверанс, очень сильно надеясь, что он не вышел чересчур кривым. Между прочим, последние дни я упражнялась!

Король почтительно кивнул в ответ, с интересом меня разглядывая. Я буквально чувствовала, как внимательные темно-зеленые глаза скользят по мне, что-то там для себя отмечая. Надеюсь, он мысленно не разделывает меня на много маленьких эльфиек, который можно потом за ужином сожрать.

- Мы очень рады приветствовать вас с Шимэссе, Ваше  Высочество, - наконец, отмер монарх. - Надеемся, ваше пребывание здесь будет поистине замечательным.

- Нисколько в этом не сомневаюсь, Ваше Величество, - улыбнулась уголками губ.

Да была бы моя воля, я бы в вашей стране и минуты бы  лишней не осталась!

- Позвольте представить вам вашего жениха - Его Светлость Шиос эш Рихэшсе, - почти что прошелестел король. Как же я ненавижу эти ужасные змеиные имена!

Канцлер поклонился, поймал протяную ему ладонь, поцеловал - просто мимолетно мазнул сухими губами по коже, и потянул наверх, заставляя подняться на ступеньку выше, оказываясь рядом с ним и Его Величеством..

Я развернулась лицом к толпе, пытаясь скрыть нервозность. Наличие жениха с королем по обе стороны от меня уверенности не внушало.

- Не будем же долго ждать - нас ждет дорога в Храм! - объявил Его Величество.

Толпа, которая, оказывается, занимала чуть ли не всю площадь перед дворцом, радостно взревела. Аристокрасты, стоящие у подножия лестницы зааплодировали.

- А почему так быстро? - не удержала я в себе полузадушенный писк.

- Боитесь, принцес-с-са? - мой жених неожиданно подал голос.

Глава 2

Честное слово, лучше бы он молчал. Этот жуткий низкий голос с шипящими нотками разве что в кошмарах может привидеться. И какое ему дело, боюсь ли я?

- Нет, что вы, - вздернула подбородок, - просто непривычно. Столько людей…

- Разве у вас на родине вы не выходите в свет?

У меня похолодели кончики пальцев.

- Наверное, вы знаете, что ко двору я была представлена недавно, до этого училась в закрытом пансионе. Поэтому для меня все это непривычно.

Сведения об Асшайне и ее стране так до сих пор не улеглись в моей голове, всплывая только в самый нужный момент. Для того, чтобы разложить все в своей голове по полочкам, нужно было хорошенько помедитировать, а у меня на это не хватало сил. Браслеты с маджоритом с меня сняли еще на выходе из тюрьмы, но эти демоновы артефакты высосали всю силу, и мой резерв до сих пор не восстановился едва тлея.

Из того, что я собрала по обрывкам, можно было заключить, что принцесса действительно росла далеко от столицы, ни с кем особо не виделась, воспитывалась как кроткая, послушная девица и, судя по тому, что о ней до поры до времени никто не вспоминал, родителям она не сильно была нужна. Что весьма странно, учитывая, что Асшайна являлась наследной принцессой, а в пансионе вряд ли могут научить чему-то полезному для будущей жены какого-нибудь высокопоставленного человека. Хотя с другой стороны, мужчинам чаще нужны кроткие овечки, которые не лезут в их дела. Это у королев строгий отбор.

В любом случае, мне совершенно все равно, из-за чего принцессу выслали из столицы, мне главное тут как-нибудь устроиться и не проколоться.

- Точно, - проронил мой жених, - и как вам придворная жизнь?

- Очень… интригует, - ответила я.

Во всяком случае, та придворная жизнь, которая ожидает меня в будущем, точно полна интриг, которые мне совершенно не по душе.

Мужчина хмыкнул, что ничего не ответил. Вместо этого повел меня вперед, заставляя спуститься обратно по широким белым ступеням. Карета, на которой я сюда прибыла, уже отъехала, нашему пути ничего не мешало. Впереди была широкая дорога, ведущая куда-то в глубину парка, что обнимал дворец полукругом. Королевский парк был огромен, разделен на несколько частей. В некоторые из них разрешалось проходить даже простолюдинам, но та часть, в которой находились мы сейчас была только для высшего сословия. Чтобы сюда проехать на карете, необходимо было иметь специальный пропуск.

Правда, сегодня в честь свадьбы канцлера сюда был разрешен вход и обычным горожанам, потому что сомневаюсь, что людей действительно было много.

Толпа расступилась, пропуская нас. Площадь, мощеная мрамором быстро закончилась, и мы ступили на дорогу. Чуть впереди шел сам король, я с женихом на несколько сантиметров позади, а дальше все остальные. Процессия была очень торжественной и молчаливой. Мое волнение бурлило уже где-то в районе лба – еще немного, и крышечка слетит.

Я не решалась задавать вопросы, а послушно шагала вперед, надеясь, что Храм, в который мы идем, не находится где-нибудь в другом конце города.

Но нет, мы дошли до него всего за пятнадцать минут.

Старое белоснежное здание с высокими тонкими шпилями и узкими витражными окнами производило странное впечатление. Я была уверена, что в случае чего, его можно превратить в замок и обороняться от врагов. Слишком уж угрожающе выглядело строение. Что странно, в городе было несколько храмов, и все они были очень красивыми, изящными, да и дворец тоже был из этой же категории. Может, эта постройка очень старая?

- Это один из первых храмов Фэресса, - неожиданно поделился со мной информацией Его Величество, обернувшись и заметив моей растерянное выражение лица. – Еще до того, как был создан Пантеон.

Я нервно закусила губу. Так вот что. В давние времена, когда боги враждовали между собой, а все верили во что кто горазд, нормальных храмов не существовало. Только отдельные, принадлежащие тем или иным богам. И в таких храмах зачастую проводились совершенно ужасные ритуалы. А Фэресс – змеиный бог…

- Не бойтесь, Ваше Высочество, - сказал король, - сейчас здесь проводятся церемонии всех Богов.

 Сейчас-то да, но ведь стены зданий многое помнят… Вообще старые одиночные храмы предпочитали сносить, а на их месте строить новые, где есть место для каждого бога. Но, видимо, наги на этот счет имели свое мнение.

Внутри нас уже ждал жрец. Стоял на широком постаменте в другом конце храма. Перед ним стоял белоснежный алтарь причудливой формы – как будто морская волна, взметнувшись вверх, застыла.

За спиной у пожилого служителя на стенах были расположены барельефы c изображением божеств. Я кинула короткий взгляд на Инаэриль – богиню любви эльфы почитали больше остальных. Потому что любовь может быть не только к человеку, но и к семье, природе, жизни.

Надо бы потом как-нибудь незаметно зайти в крыло богини и помолиться. Может, поможет. Хотя это вряд ли, но попробовать стоит.

- Что застыли, Ваше Высочество? – негромко спросил мой будущий муж и легонько подтолкнул меня вперед.

Вас бы сейчас как толкнуть куда-нибудь в окно, Ваше Сиятельство, чтобы улетели и не вернулись!

Нет, у меня не было никаких претензий к конкретно этому нагу. У меня были претензии ко всему змеиному народу. Но вот отчего-то мне казалось, что с канцлером мы не подружимся. Вот совсем. Я все еще помнила его взгляд на площади.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И все же я послушно пошла вперед. Мне не надо привлекать внимание и устраивать истерики тоже нельзя.

В храм зашли только самые важные лица, остальные остались на улице. Король уже стоял на помосте, немного в стороне от жреца и внимательно за нами наблюдал. Придворные расселись по низким широким скамьям.

Мы остановились около алтаря, оба положили руки на прохладный камень. Моя ладошка внизу, а ладонь жениха наверху. Пока священнослужитель проговаривал речь, призывая всех богов в свидетели. Если повезет, то кто-то из них может благословить наш союз. Но это вряд ли – мы не то что не любим, мы не знаем ничего друг о друге.

Украдкой рассматривала своего жениха. Квадратный подбородок, широкие скулы, прямой нос, широкие брови вразлет, умные глаза действительно почти желтого оттенка. Очень пугающие, если честно. Небольшая щетина, короткая стрижка – совсем не мой вариант. Я привыкла, что мужчины моего народа носят длинные волосы, плетут из них замысловатые прически, а черты лица имеют тонкие и плавные. А тут как будто каменная скульптура. Не скажу, что некрасивая, но непривычная и совсем не для меня.

На этом моменте я мысленно от души дала себе подзатыльник. Тут вообще-то все не для меня, чего я примеряюсь, скажите пожалуйста?

- Лорд Шиос эш Рихэшсе, согласны ли вы связать свою жизнь с этой девушкой? – спросил жрец, закончив ритуальную часть.

- Да, - ровно ответил мужчина.

- Леди Асшайна эл Ирайн, согласны ли вы связать свою жизнь с этим мужчиной? – о, так у меня есть нормальная фамилия?

Я запнулась под немигающим взглядом нага, но все-таки заставила себя произнести:

- Да.

- Да будет так! – провозгласил жрец.

На несколько мгновений все замерли, видимо, ожидая появления божественного одобрения, но все было тихо. Не было ни молний, ни сияния, ни какого-либо проявления того, что наш брак освящен на небесах. Я кинула короткий взгляд на короля – тот раздосадовано хмурился. Мой жених наоборот как-то расслабился.

- Что же, объявляю вас мужем и женой, можете… - начал говорить священнослужитель, но я его уже не слушала, с ужасом глядя на алтарь.

- Что такое? – прошептал мой почти муж, заметив, как дрогнула моя рука. Сжал ее сильнее, видимо, подумав, что я решила сбежать.

- Змея! – так же тихо ответила я, от страха лишившись голоса.

По белому камню, забираясь все выше, ползла полупрозрачная змея. И ползла она целенаправленно к нашим соединенным рукам.

Мужчина опустил взгляд на постамент, и я увидела, как на секунду на скулах появились желваки, будто он пытается сдержать эмоции. Он-то чего? Это его собрат – такой же чешуйчатый и скользкий. Это я сейчас взвою на ультразвуке, если это чудовище не исчезнет. Откуда оно вообще тут?

- Не бойтесь, Ваше Высочество, - наконец, произнес наг.

- С-спасибо, стало легче, - процедила я и вновь пыталась выдернуть свою руку, но лорд продолжал сильно прижимать ее к камню. – Отпустите!

Никто не предупреждал меня, что у них тут повсюду ползают змеи! Нет, я знала, что наги имеют некоторую слабость к братьям своим меньшим, но не может же быть настолько все плохо! По крайней мере, по улицам Сэрана чешуйчатые не ползали, иначе я бы тут и пары недель не прожила – не переношу этих тварей. Хорошо еще, что сами наги имели нормальную человеческую ипостась, а то совсем мрак какой-то был бы.

- Невероятно! – теперь змею заметили и остальные. Жреца это существо привело буквально в экстаз. – Это знак!

Какой еще знак?! Я опять задергалась – оно же ползет прямо к нам!

- Не шевелитесь, леди, если не хотите проблем, - предостерег меня мой жених, все также удерживая мою ладонь. У него была такая тяжелая хватка, что у меня даже сдвинуться не получалось, а упереться второй рукой и дернуть со всей силы я не могла – боялась, что на вторую руку тут же заползет змея.

Я не хочу проблем, это верно, но они меня буквально преследуют! Шипящие, чешуйчатые проблемы!

- Фэресс благословил этот союз! – вещал тем временем священник, пока я пыталась не умереть от страха.

Змея доползла до вершины алтаря, коснулась наших рук, недовольно зашипела. Мужчина тут же приподнял их, держа на весу. Божественное благословение принялась деловито оборачиваться кольцами вокруг соединенных ладоней, а я внутренне скулила от ужаса, стараясь внешне себя сдерживать. Я же принцесса, я из государства, где нагами и змеями никого не удивишь… Мамочки!!!

Под громогласные аплодисменты змея внезапно засветилась и исчезла. Левое запястье обожгло, я дернула руку на себя, наконец, получив свободу, и в некотором шоке уставилась на серебристую татуировку в виде мелких чешуек, которая опоясывала запястье по кругу. Кошмар, меня о таком не предупреждали, за такие фокусы положена отдельная зарплата.

- Теперь вы муж и жена перед лицами богов, - торжественно закончил жрец, а я поняла, что ничем хорошим это точно не кончится.

Глава 3

Новость о том, что сам Фэрэсс благословил наш с канцлером брак всех взбудоражила до невозможности. Поздравления с этим замечательным событием лились рекой, король тоже был почему-то невероятно доволен этим фактом, только мы с новоявленным "мужем" оба являли собой картины мировой скорби. Нет, вру, скорбь изображала только я, мужчина же сидел с абсолютно нечитаемым выражением лица, но иногда мне казалось, что внутри его глаз вспыхивает какой-то злой огонек. Впрочем, в сторону нага я старалась не смотреть и вообще вертеть головой по сторонам не пыталась - сосредоточила все свое внимание на тарелке.

А все потому, что такая концентрация змеиного народа меня жутко нервировала. И если на открытом воздухе мой мозг еще как-то прикидывал возможные шансы удачного побега, то в большом зале, где за длинным столом собралось больше сотни придворных шансов у меня не было никаких. В голове мелькали картинки, как все присутствующие резко оборачиваются во вторую ипостась, все пространство вокруг заполняется шуршащими чешуйчатыми телами, а я торжественно отправляюсь в летаргический сон.

Поэтому я очень состредоточено гипнотизировала овощной салат, который мне весьма любезно положил на тарелку канцлер, и уговаривала себя съесть хоть немного. За целый час я одолела целых две маленьких помидорки размером с ноготь и считала это своей собственной победой. Потому что есть не хотелось совершенно, хотя с утра я не то чтобы плотно позавтракала. Но от волнения, спирающего дыхание, еда в меня лезть отказывалась категорически.

Меня волновал вопрос: что делать дальше? Заговорщикам удалось пропихнуть меня в королевский дворец, выдать замуж. Все вокруг уверены, что я та самая принцесса, но теперь что?

Я ощущала себя так, как будто меня пинком бросили в бурлящий водоворот и помахали на прощание ручкой. Дескать, сама разбирайся. Серьезно, я бы поставила этому заговору самый низший бал хотя бы потому, что инструкций мне не выдали, уровень моих навыков шпионажа не проверили и запихнули демоны пойми куда.

Украдкой покосилась на "мужа". Какое ужасное слово, мне не нравится. Как можно так называть мужчину, которого совершенно не знаешь, да еще и боишься до трясучки?

Все же я, как и многие девушки, мечтала о свадьбе по любви. Не то чтобы это было мечтой моей жизни, но где-то там на перефирии будущей жизни маячило желание найти кого-то, с кем будет желание пойти в храм и связать свою жизнь.

Просто кошмар, как бог мог благословить наш союз, если мы даже не знаем друг друга и вообще никаких чувств положительных к друг другу не испытываем? Да одобрения божеств не каждая влюбленная пара дожидалась! Нет, это какая-то ошибка, которую нужно будет обязательно исправить!

Канцлер о чем-то тихо переговаривался с королем. Тот внимательно слушал, иногда медленно кивая. Интересно, что они обсуждают? Мы сидела по левую руку от Его Величества, то есть в самом начале стола. По правую сидела какая-то молодая леди, видимо, фаворитка, а дальше остальные придворные. У меня в соседях помимо канцлера был еще один мужчина весьма угрюмой внешности и настроения. От него прямо исходила аура мрачности - лучше даже не трогать. Я и не пыталась. Болтать с кем-то у меня точно не было настроения.

- Разрешите? - я очнулась, когда канцлер внезапно поднялся из-за стола и предложил мне свою руку.

- А? - я захлопала глазами.

- Конец праздника, - счел пояснить мне почему-то король.

Я нервно сглотнула, но руку приняла и тоже осторожно поднялась со своего места.

Случайно поймала чью-то усмешку. Потом еще одну и направила взгляд в пол. Какой красивый мраморный пол!

Под какую-то торжественную чушь из уст откуда-то просочившегося герольда мы направились к тяжелым резным дверям, которые вели прочь из зала.

Вот что-то как-то упустила я момент с брачной ночью. Меня занимали мысли о том, как бы не попасться на обмане и как бы не забыть дышать рядом с нагами. То, что будет после самой церемонии, вылетело из моей бедовой головы. Видимо, чтобы не подвергать стрессу, в котором я и так уже буквально купалась. Что делать-то?!

Пока я лихорадочно перебирала в голове варианты развития событий и думала о том, как мне спасать свою шкурку, наг весьма быстрым шагом вел меня куда-то по коридорам наверх.

- Вы не могли бы немного помедленнее? - попросила я, немного запыхавшись. Мое многослойное зефирное платье не позволяло быстро передвигаться, а так как один широкий шаг мужчины равнялся трем моим, я действительно почти что бежала.

- Простите, - мужчина неожиданно прислушался ко мне и замедлился. Осторожно снял мою руку со своего локтя будто ему было неприятно, что я к нему прикасаюсь. Вот еще новости! Из нас двоих только я не обрастаю чешуей и не отращиваю хвост!

Я только открыла рот, чтобы спросить его о том, что мы будем делать, но не успела оформить вопрос как-то красиво, как мы окончательно остановились.

- Ваши покои, Ваше Высочество, - объявил мне мужчина, указывая на двери из темного дерева. Погодите, только мои? То есть он не собирается со мной жить рядом и ни на что не претендует?

- А... - я запнулась и сказала совершенно не то, что планировала, - А вы?

- А у меня покои дальше по коридору, - усмехнулся наг, - Хорошего вечера.

Он сделал легкий поклон и пошел дальше, не сильно заботясь о том, что я буду делать дальше. Крайне легкомысленно с его стороны, между прочим.

Я застыла у указанных мне дверей и нервно закусила губу. Что мне делать? Может, попытаться с ним поговорить? Намекнуть, что во дворце что-то не так? Хотя этим я могу вызвать подозрения и уберут скорее меня, а не неизвестных заговорщиков. Но ведь если он так ясно показывает, что я ему неинтересна, может, можно попытаться найти общий язык? Или хотя бы узнать, какие его дальнейшие планы?

Отчего-то мне вдруг показалось, что наг вполне может исчезнуть с поля моего зрения. Скажем, уехать из дворца на неопределенное количество времени. И не то чтобы я прямо рвалась познакомиться поближе. Но сейчас единственный, кто во дворце мне не сможет причинить вред. Чисто теоритически. Ведь нас связывают брачные татуировки. Не знаю, насколько сильно, конечно, но выбирать не приходится.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Стоит хотя бы выяснить, полагается ли мне горничная, нужно ли мне к чему-то готовиться... я уже буквально чувствовала, как загибаюсь от недостатка информации, оставаясь одна в совершенно незнакомом месте.

- Ваша Светлость! – я кинулась за канцлером, путаясь в пышных юбках, - можно мне задать вам вопрос?..

- Какой? - он резко развернулся, из-за чего я, не успевшая затормозить, в него врезалась. Сильные руки сжали мои предплечья, отодвигая меня подальше. Правда, мой вопрос ее совсем не интересовал, он даже дожидаться моих слов не стал, лишь весьма строго проговорил: – Ваше Высочество, я женился на вас, потому что того требует мой король и ситуация между нашими странами. Я не имею ни малейшего желания проводить с вами больше времени, чем необходимо. Да и вы, как мне кажется, тоже. Не пытайтесь изображать из себя кого-то, кем не являетесь. Все необходимое вам предоставят, не переживайте. Всего доброго.

С этими словами он отпустил меня и буквально испарился, оставляя одну в пустом коридоре.

Мое сердечко буквально провалилось куда-то в пятки на фразе "не пытайтесь изображать из себя кого-то, кем не являетесь", но, видимо, мужчина это к тому, что не стоит к нему лезть и притворяться хорошей женой. Да и в мыслях не было! Он ведь наверняка заметил и успел проанализировать мое отношение ко всему происходящему - я не умела держать лицо и оставаться равнодушной ко всему. С одной стороны, хорошо, что мы оба не испытываем никакой радости от женитьбы. А с другой стороны, меня немного задело такое пренебрежение. Меня как будто только что отвергли. Вообще-то все должно было быть наоборот!

Я от негодования топнула ногой. Ну что ему мешает меня просто послушать?!

Нет, я рада, что никакой брачной ночи, спасибо Богам, но!

Машинально потерла левое запястье, на котором мерцала недавно поставленная брачная метка. Отлично, теперь у меня есть муж, который меня терпеть не может, чужое имя, чужой титул и целый дворец, кишащий змеями.

Глава 4

В выделенные покои я входила с опаской, ожидая непонятно чего. Может, парочку змей по углам, не знаю. Но все было спокойно. Просторная светлая гостиная в бежево-золотистых тонах. Разожженный огонь за красивой кованой решеткой камина тихонько потрескивал, создавая ощущение уюта. Широкий низкий диван, большие кресла - все как будто было сделано так, чтобы если вдруг что вместить кого-то больше человека раза в полтора если не в два. Наги оформляли свои жилища так, чтобы во второй ипостаси тоже было удобно. По этой же причине, наверное, в помещении было очень много ковров и подушек. Лежбище из них, оборудованное в одном из углов я обошла по широкой дуге. Надеюсь, в этих покоях не будет никаких нагов, пока я здесь живу.

В спальне около широкой кровати стояли мои сундуки с вещами. Надеюсь, мне все-таки выделят горничную, потому что я даже примерно не представляла, что где лежит и что можно надевать, а что нет. Экстремальная примерка нарядов во время моего заточения на окраине города не слишком дало мне понятие о том, что нужно носить принцессам.

И все же в один из сундуков я залезла - искала что-то похожее на ночную сорочку. Не ложиться же спать в свадебном платье. От него я, кстати, избавилась быстро. Если действительно вся мода в Хидрэше напоминает какое-то зефирное безобразие, то мне почти жалко девушек, что там живут. Неудобно, жарко и не очень-то красиво.

Скинула верхнее воздушное платье на одно из кресел, которых в спальне было тоже два - одно около симпатичного будуарного столика с зеркалом, а второе у окна.

Скептически посмотрела хаос, который я умудрилась создать всего за несколько минут, пока искала сорочку. Ворох одежды на кровати, на пол что-то случайно упало, на кресле. Интересно, принцессам можно быть неряшливыми?

Попыталась запихнуть все обратно, оттащила тяжелый деревянные сундуки к двери в гардеробную, чтобы ночью вдруг о них не споткнуться, взяла одежду и отправилась в ванную.

Тут, конечно, было раздолье. Сама ванна была просто гигантских размеров, и скорее, напоминала небольшой бассейн, врытый в пол. Все облицовано симпатичной розоватой плиткой.

Вот было бы здорово, если бы обо мне все забыли, и я просто наслаждалась всеми благами дворцовой жизни, а потом тихонько куда-нибудь исчезла. Так сказать, устроила себе небольшой отпуск.

С крючками на нижнем платье пришлось немного повозиться - все же одевали меня две горничные, и одной раздеваться было сложно. Кстати, а где они? Со мной же во дворец ехали, просто в другой карете.

Я не стала долго нежиться в теплой воде - лишь ополоснулась быстро, натянула на влажное тело сорочку, так как не нашла полотенца. Нет, ну что за отношение к принцессам, я даже начинаю немного злиться.

Хотя, думаю, просто все ожидали, что эту ночь я проведу в покоях своего "мужа". Я передернулась. Не нет полотенца, и демон с ним.

Вышла обратно в спальню и недоуменно застыла - магические светильники, освещающие комнату, почему-то погасли. Я стояла в прямоугольнике света, идущего из ванной и вглядывалась в темноту, которая была какой-то уж слишком густой - видимость терялась через пару шагов, хотя я должна была хотя бы силуэты различать.

Сделала шаг вперед, намереваясь дойти до артефактов, висящих на стене, и активировать их, чтобы светильники опять заработали, но внезапно кто-то подскочил сбоку, и ласково очень так приобнял за шею. Я даже пискнуть не успела, как оказалась прижата к чьему-то телу. А дальше пищать уже не получалось, потому что горло сдавило так, что мысли остались только на тему "как дышать и не умереть".

- Расслабились, Ваше Высочество? - насмешливо прошептали мне на ухо.

Я протестующе зацарапала ногтями по держашей меня руке, намекая, что еще немного и расслаблюсь я до летального исхода.

Что вообще с системой безопасности во дворце, кто-то может мне объяснить?!

Мужчина, видимо, решивший, что игра в удушение затянулась, ослабил хватку, и я тут же отскочила как можно дальше.

- Вы псих? - с невероятным трагизмом в голосе спросила я. - Что вы творите?

Голос я узнала и поэтому на место страху пришло негодование. Или это просто защитная реакция организма.

Лиран хмыкнул, щелкнул пальцами, и светильники в комнате вновь загорелись. Тут я вспомнила, что стою в одной нижней сорочке, которая, к тому же, еще и немного липнет к телу, и сорвала с кровати плед, быстро в него закутавшись.

Маг нарочито медленно оглядел спальню, будто только что сюда зашел. Ага, верю-верю. Случайно мимо проходил, по неосторожности свет потушил и случайно чуть меня не придушил! Ой, как складно, выберусь отсюда, подамся в барды, буду сочинять баллады про чудовищ.

- Почему же сразу псих? Просто решил зайти посмотреть, как у вас дела, Ваше Высочество, - наконец, ответил он.

- Оч-чень экстремально у вас это вышло, - я запнулась и машинально потерла шею.

Мужчина на это ничего не ответил, вальяжно опустился на одно из кресел, стоявшее ближе к нему, закинул ногу на ногу и уставился на меня. Ну, во всяком случае, я так поняла по направлению его капюшона, так как само лицо все также скрывала тьма.

- Что? - спросила настороженно.

- Интересно, - он как будто ответил сам себе, не беря меня в расчет, - на помощь богов мы даже не рассчитывали. Но это и к лучшему.

- Что к лучшему? - мне все меньше и меньше нравились его слова.

- Вы, леди, теперь крепко связаны с лордом канцлером, а значит, сможете с легкостью выполнить возложенную на вас миссию, - соизволили мне объяснить.

- Вот кстати про это! - с готовностью подхватила я. - А поподробнее можно? Я чуть со страху не умерла сегодня. Я не знаю, как мне себя вести, что делать и говорить. Не было бы лучше, если бы вы посвятили меня в детали вашего плана?

- То, что ты знаешь - уже достаточно, - весьма туманно ответил господин Лиран, - иначе могут заподозрить.

- Но я же совершенно ничего не понимаю! Странная у вас тактика, не находите?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- С моей тактикой все в порядке, - холодно произнес мужчина, - ваша главная задача сейчас - стать ближе к канцлеру. На этом пока все.

- Но он же тоже не рад женитьбе, сказал, что видеть меня не желает, - почему-то я произнесла это с некоторой обидой.

- Значит, сделайте так, чтобы пожелал, - отрезал Лиран.

- Скажите, зачем вам вообще я, если вы спокойно ходите по дворцу и знаете о всем, что тут происходит? - я действительно не понимала.

Он спокойно вошел в мои покои - он знал, где меня поселят! - знает, как прошла свадьба, хотя свидетелями благословения были только аристократы, сидящие в храме - толпу, оставшуюся на улице в курс дела не ввели почему-то. То есть либо у него есть информаторы внутри дворца, либо он сам вхож сюда. И опять тогда мы возвращаемся к вопросу номер один - для чего здесь я?!

- Не забивайте свою голову ненужными мыслями, леди, - отмахнулся заговорщик, - делайте то, что я вам велел. Иначе вы знаете, что вас ждет.

Он будто невзначай коснулся пальцами горла. Я нервно сглотнула.

- Ну что же, покои вам предоставили чудесные, достойные королевских кровей. Пожалуй, не буду больше вам мешать, Ваше Высочество. - и опять я чувствовала в его голосе ехидство. - Доброй ночи.  И помните, сблизится с лордом канцлером - ваша первоочередная задача.

- Поняла, - я уныло кивнула.

Господи Лиран поднялся с кресла, активировал какой-то амулет, висящий на груди, и шагнул в портал, появившийся перед ним. Вот так вот просто.

Все это напоминало какое-то издевательство, а не заговор. Или издевательский заговор. В любом случае те, кому насолил мой "муж" имели весьма странные цели и способы их достижения. Либо я чего-то не знала, что весьма вероятно.

И как мне стать ближе к лорду Шиосу эш Рихэшсе - чтобы демоны побрали эти ужасные шипящие имена - если он весьма ясно дал понять, что намерен пересекаться со мной как можно реже?

Ночь я провела странно. Почти не спала, только изредка соскальзывала в полудрему, и почти сразу же просыпалась из-за ощущения, что в комнате кто-то есть. Я даже светильники не стала выключать, так как после прихода лорда Лирана у меня резко развился страх темноты. Спасибо ему большое.

А утром незнакомая мне горничная, пришедшая помочь мне собраться к завтраку, принесла новость, которую я, в принципе, ожидала.

Лорд канцлер спешно отбыл из столицы по какому-то срочному делу.

Глава 5

- Случилось что-то на севере, вот Его Светлость и поехал разбираться, - рассказывала молодая девушка, приставленная мне в помощницы. Пока говорила, разбирала сундуки и, пока думала, что я не вижу, недовольно качала головой. Да я и сама не в восторге от своего гардероба, так что вполне ее понимаю.

- А разве в полномочия канцлера входит безопасность Шимэсса? Разве его поле дейтельности не политика и хранение государственной печати? - спросила я.

- Вы правы, Ваше Высочество, - горничная на всякий случай присела в книксене, - но там, куда отбыл лорд эш Рихэшсе, находятся его земли. Он всегда разбирается со всем самостоятельно.

Она произнесла это с таким придыханием, будто решение собственных проблем без чьей-либо помощи - это прямо подвиг.

- И как долго его не будет, не знаешь? - поинтересовалась я.

- К сожалению, нет, леди, - девушка опустила голову. И тут же защебетала на тему, которой я вообще касаться не хотела. - Понимаю, очень грустно, когда муж уезжает сразу после брачной ночи. Но вы не беспокойтесь, скоро Его Сиятельство вернется, и вы снова будете вместе! Говорят, что для тех, кто связан богами, находится долго друг от друга настоящая мука!

Ничего подобного, я прекрасно себя чувствую, никаких мучений. Было бы хорошо, если бы канцлер где-нибудь на своем севере застрял до скончания веков, и я никогда с ним больше не виделась, но боюсь, тогда муки мне обеспечит господин Лиран.

- Пожалуйста, без обсуждений личной жизни, - обронила я, ставя горничную на место. Мне совершенно не хотелось слушать про брачные ночи и все к ним прилагающееся.

- Простите, Ваше Высочество! - она мучительно покраснела аж до корней крайне светлых волос, и мне стало даже ее немного жаль. Почему-то было такое ощущение, что прислуживать мне отправили провинившуюся в чем-то девушку.

- Кстати, а где мои служанки? Они были со мной вчера, - вспомнила я.

- Не знаю, леди, в крыле слуг никого нового нет. Меня к вам приставили, я постараюсь выполнять все хорошо!

Странно. Не то чтобы мне сильно хотелось видеть двух молчаливых девушек, которые в последние дни находились рядом со мной почти неотлучно и вели себя не очень вежливо, но куда они пропали? И ведь я не узнаю сама никак. Только если у своего благоверного спрашивать, когда тот вернется.

- Интересная у вас мода в Хидрэше, - горничная все-таки попалась мне крайне говорливая, - У вас так все ходят?

Я скептически взглянула на очередной зефирный шедевр неизвестного мне портного, который девушка держала на вытянутых руках, и тяжело вздохнула:

- Ага, это просто шик.

- Ну тогда, думаю, это подойдет для завтрака с Его Величеством, - заключила служанка.

- Что?! Но ты не говорила мне об этом.

- Да? - она смутилась, - Простите, Ваше Высочество. Король захотел позавтракать с вами наедине. Наверное, хочет поговорить о вашей родине.

- Что-то мне нехорошо, - жалобно протянула я.

Одно дело быть приглашенным на завтрак, где помимо меня будет еще куча придворных, но вот так наедине с королем - это же почти аудиенция. Да я же от нервов буду бледнеть и зеленеть, и никакая пудра это не спрячет. Зачем Его Величество захотел со мной поговорить? Вряд ли каждая жена его чиновников удостаивается такой чести.

- Что случилось? - всполошилась горничная, - Вы плохо себя чувствуете?

- Нет-нет, - просто волнуюсь, - я отмахнулась, - Расскажи, пожалуйста, как тебя зовут?

- Хэлефи, леди, - с готовностью ответила девушка.

- Хорошо. Давай тогда побыстрее собираться, чтобы не опоздать.

Через четверть часа я была готова. Хэлефи сделала мне прическу, помогла одеться, и, в принципе, я выглядела прилично для человека, который спал всего пару часов. Если не обращать внимание на ужасное платье, то все вполне нормально.

Едва я вышла из покоев, как тут же откуда-то материализовался лакей.

- Я вас провожу, Ваше Высочество, - он низко поклонился.

Его Величество изволил принимать меня в третьей малой столовой, как вежливо пояснил мне слуга. Ничего себе, сколько интересно у короля залов для приема пищи?

Сама малая столовая была весьма приличных размеров, но все же меньше того помещения, где вчера проходило празднество. А еще вся зала была оформлена в янтарном цвете. Тут и там на стенах виднелись мозайки из этого камня, пол, кажется, был полностью сделан из янтаря. С люстр скатываются красивыми капельками светлые камушки. Красиво, спору нет.

Короля еще не было на месте, что весьма логично - не могу же я прийти позже, чем он. Огромный стол персон на двадцать был накрыт только на нас двоих. Мое место было справа, совсем недалеко от Его Величества. Я осторожна села за стол и приготовилась ждать. О чем же со мной хотят поговорить?

Ожидание не затянулось, король быстрым шагом вошел в малую столовую буквально через пару минут после моего появление.

-  Доброе утро, Ваше Высочество, - поприветствовал он меня.

- Доброе утро, - я поднялась и сделала реверанс.

- Не утруждайте себя, - махнул рукой Его Величество, - наедине можете ограничиваться поклонами. Мы с вами почти что семья теперь.

- Простите? - я застыла испуганным кроликом. Только не говорите мне, что мой "муж" королевский родственник. Вроде бы ничего такого в народе не говорилось.

- Шиос - мой близкий друг, мы с ним почти как братья, - объяснил мне мужчина, заставив меня незаметно выдохнуть, - Поэтому я и решил вам составить компанию сегодня, раз уж он был вынужден на некоторое время покинуть столицу.

Да-да, так я и поверила, что король просто так из высших побуждений пригласил меня разделить трапезу.

- Не стесняйтесь, леди Асшайна, - Его Величество скупо мне улыбнулся, - я понимаю, что внезапная смена обстановки пугает, особенно когда рядом нет никого знакомого, но мы постараемся сделать все, чтобы ваше пребывание у нас было комфортным.

В зал начали входить лакеи, ставя на стол блюда. Если честно, для двоих человек объем еды был, мягко говоря, огромен, но это ведь королевский дворец, наверное, так положено.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Король на какое-то время отвлекся, накладывая себе в тарелку приглянувшуюся еду. Я решила последовать его примеру. Положила себе немного какого-то ягодного мусса, тарталетку с чем-то кремовым. Показывать, что я голодна, не решалась. Да и набрасываться на завтрак в компании с Его  Величеством мне не хотелось. Лучше я потом попрошу горничную принести в покои пару каких-нибудь булочек.

- И все-таки я был весьма удивлен, когда получил от вашего брата письмо, в котором он говорил, что вы прибудете ко двору одна, - внезапно сказал мужчина, а я чуть не подавилась.

- Да?

- Не знаю, как в Хидрэше, но у нас молодые девушки предпочитают не путешествовать без мужского сопровождения.

- Ну я не была одна. Со мной была охрана, две горничных... - растерянно ответила я. Вот как знала, что начнутся проблемы!

- Мне ваш брат тоже самое написал, - кивнул король, насаживая на вилку маленький помидор. Я почему-то представила на его месте собственные нервы. Потому что было ощущение, что меня их сечас сожрут. - Кстати, вы знаете, что основная делегация прибудет через месяц?

Конечно, я не знала. Я вообще минуту не знала, что у меня брат есть. Нет, так не годится, вот приду сейчас после завтрака, запрусь в покоях и устрою себе сеанс медицатиии!

- Так что за месяц, я надеюсь, вы освоитесь у нас, - продолжил Его Величество.

- Очень на это надеюсь, Ваше Величество, - поддакнула я. Очень надеюсь, что к приезду родственников принцессы, меня здесь уже не будет.

- Называйте меня Слэрших.

Нет, спасибо, я не самоубийца. У меня даже язык не повернется вслух назвать его простым именем.

- Я вижу, что вы несколько напуганы, - мягко проговорил мужчина, - вы что-то хотите рассказать?

- Нет, что вы! - я замотала головой. - Просто все слишком ново, я еще не привыкла. Да и...

Хотела было сказать что-то про лорда эш Рихэшсе, но вовремя прикусила язык. Что за гипнотические приемы у Его Величества? Меня ведь как будто что-то дернуло ему рассказать.

- Да?

- Все нормально, простите, - поспешила закруглиться.

- Если вы по поводу Шиоса, - он откуда-то угадал направление моих мыслей, - то я могу понять ваши переживания. Лорд ммм... не слишком оказался рад вашей свадьбе. Скажем так, у него уже была девушка, с которой он, возможно, хотел бы связать свою жизнь. Поэтому моя просьба, мягко говоря, пришлась ему не по вкусу.

Я округлила глаза. У лорда канцлера была невеста до меня? Нет, это точно провал. Я бы тоже терпеть не могла человека, если бы меня заставили отказаться от своих чувств ради политики.

- Но вы тут совершенно не при чем, и он тоже должен это понимать, - неторопливо вещал Его Величество, - по возвращению я с ним еще раз поговорю, вы не должны страдать из-за его упрямства.

Боюсь, после втыка от короля мужчина еще больше озвереет. И как мне в таких условиях к нему вообще приблизиться?

- С чего такая забота, Ваше Величество? - спросила я, - Династические браки - это абсолютно нормально. Необязательно, чтобы в них царила любовь.

- Я тоже был такого мнения, - согласился король, - но ваши судьбы переплел Фэресс, а это значит, что в вашем случае все по-другому. И не стоит гневить богов, избегая свою вторую половину. Возможно, вам стоит узнать друг друга побольше.

У меня создалось такое чувство, что правитель нагов решил переквалифицироваться в мою личную сваху. А еще зубы неприятно заныли при уже, кажется, тысячном упоминании о божественном вмешательстве. Вот почему одному змеиному богу спокойно на небе не сиделось, а страдать должна я?

- Лорд Шиос вернется через два дня, - обронил Его Величество, - надеюсь, что к тому времени он уже немного остынет, а вы не будете смотреть на него так несчастно.

Ой. На моем лице что, все настолько явно написано?

- Да, Ваше Величество, - я покорно склонила голову.

Глава 6

После весьма стрессового общения с коронованной персоной я, как и планировала, вернулась в свои покои и основательно там забаррикадировалась. Сказала горничной, что плохо себя чувствую, еще не привыкла к климату Шэмесса, и мне нужно поспать. Вытурила ее из комнат, попросила разбудить меня к ужину. Немного подумав, подтащила к дверям одно из кресел, чтобы если кто-то решит нарушить покой юной леди, то сделает с большим шумом. А то во время медитаций так глубоко в себя уходишь, что можно змею у себя под носом прозевать.

А мне нельзя, у меня их целый дворец.

Накинув поверх нижнего платья свободную шелковую накидку, я устроилась на кровати. Вообще была мысль оборудовать себе гнездышко среди подушек, которые очень уютно лежали на полу в гостиной, но я пока рейд с палкой какой-нибудь длинной не пройду и не потыкаю в каждую из них на наличие чего-нибудь шипящего, не успокоюсь. Так что пусть валяются пока где-нибудь в отдалении, пока я какой-нибудь кочергой не обзаведусь. Вообще было бы очень даже полезное приобретение! Я уверена, ею можно даже высокопоставленных особ шугать. В моих мечтах, конечно, я не настолько самоубийца. Но от чего-то мысль, как я угрожаю лорду канцлеру кочергой и заставляю его со мной развестись, заставила меня хихикнуть.

Так, это у нас нервное, ну-ка, не опускаться в истерику! Помнится, когда-то еще давно, в прошлой жизни, стоило мне пролить хотя бы одну слезинку, как все мои прихоти и просьбы исполнялись почти сразу же.

Тяжело вздохнула. Чего уж там. Дома больше нет, как и моего статуса леди.

Отбросив грустные мысли, я все-таки заставила себя сосредоточиться на медитации. Наполнила легкие воздухом, прикрыла глаза. Начала размеренно дышать, уплывая в так называемый транс. Заглянула во внутренний резерв, довольно улыбнулась. Магия почти восстановилась. Еще немного, и вполне смогу поднять пару мертвяков в районе дворца, если очень сильно захочу.

Приглашу на свою вечеринку парочку умерших придворных, послушаю дворцовые сплетни. Уверена, в стенах этого старого здания есть неучтенные покойники, о которых никто не знает. Да и к тому же, насколько я знала, рядом с дворцом располагались королевские усыпальницы. Так сказать, чтобы далеко не ходить, если кто-то неожиданно - или очень даже ожиданно - отбыл в мир иной.

Недовольно мотнула головой - ну что за юморок мне постоянно в мысли лезет! Некромантский, родимый, но ведь ненужный сейчас! Да и я скорее таким образом себя подбадривала, потому что последний раз мертвецов поднимала  еще на практике в Академии, а это было шесть лет назад, и мне не понравилось. Все же я больше по общению с духами, врачевательству и зельям.

Короче, вполне безобидный некромант, который клабища не вскрывает, с нежитью не общается, господин Лиран мог даже не опасаться меня. Впрочем, он и так не сильно боялся - снял же ограничители сразу же после того, как мы подписали договор. Эх, и все же - кто до меня донес и как меня выследили?

"Информация про Асшайну и Хидрэш", - строго напомнила себе.

Все, вдох-выдох, и вперед. Сейчас я как все разложу по полочкам, все пойму и не буду больше позориться!

Надо было просто сосредоточиться и вытянуть все воспоминания, которые были весьма грубо впихнуты в мою голову артефактом.

Сначала ничего не получалось, но потом туман из непонятных обрывков стал потихоньку рассеиваться, и я смогла, наконец, понять, что за знания в меня вложили.

Принцесса Асшайна была вторым ребенком короля Хидрэша. Отец умер почти десять лет назад, когда она была еще ребенком. Сейчас страной управляет кронпринц и королева-регент - мачеха принцессы. Видимо, в Хидрэше совершеннолетие наступает несколько позже, чем принято у нас, так как принцу было девятнадцать, и, например, у тех же нагов он уже вполне мог взойти на престол. Асшайна была на год старше, информации про ее мать не было.

Девочку отправили в пансион сразу после смерти ее отца, из чего я заключила, что отношения в семье весьма натянутые. Наверное, была бы у Его Величества Слэршиха дочь подоходящего возраста, то принц взял бы ее в жены, и никто бы Асшайну из пансионата не вытаскивал. Насколько знаю, такие заведения были ничуть не лучше какой-нибудь тюрьмы. Так что девушке в каком-то смысле повезло. Только тут вмешались заговорщики. Интересно, где сейчас девушка?

Так как Хидрэш раньше принадлежал нагам, то представителей этого народа на территории государства было достаточно много. А так же эльфов, оборотней и людей. С первым и вторыми было понятно - все же границы по обеим сторонам. А люди... они везде.

По данным изначально, когда Хидрэш стал самостоятельным государством, на престоле находился наг, но потом началось смешение, и на сегодняшний момент в правителях было больше эльфийской крови. О чем тут говорить, если я, чистокровная эльфийка, была похожа на их принцессу? В памяти промелькнул какой-то портрет, висящий в галерее. Такие же светлые волосы, зеленые глаза, пухлые губы, тот же овал лица. Только у меня была ямочка на левой щеке, а у принцессы нет, хотя на портрете на она улыбалась. Хотя, может, художник решил не вносить эту деталь. И почему девушка на картине была достаточно взрослая? Ее рисовали уже после того, как вернули во дворец.

Но все равно у Асшайны, наверное, есть какой-то процент змеиной крови, иначе вряд ли бы наги согласились на брак даже очень сильно им нужный. Они за чистоту крови, смесков на территории Шимэсса очень мало. А если у жены есть хотя бы немного черт нагов, то шанс того, что ребенок родится со способностью к полному обороту очень даже высок.

Вся остальная информация про родословные, историю, обычаи впитывалась в мозг очень быстро, оставаясь где-то рядом с моими собственными знаниями, доведенными до автомата. То есть если что, мне не придется долго вспоминать что-то.

В принципе, не сильно много я узнала про семью принцессы и ее саму. Единственное, что точно было понятно - семейка у нее непростая.

Не успела я вынырнуть обратно в реальный мир, как в гостиной заскрипело по полу кресло. Кто-то ломился в мои покои.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ваше Высочество? - растерянно позвала Хэлефи, не ожидвшая, что принцесса так оригинально закроется. - Вы в порядке?

- Да! - воскликнула и бросилась из спальни к креслу. То ли отодвигать, чтобы служанка могла войти, то ли наоборот, держать оборону до конца. - Что такое?

- Вас приглашает на чаепитие леди Унилэ, - возвестила девушка. И шепотом добавила: - Это бывшая фаворитка вашего мужа.

Я застыла, переваривая информацию. Потом все же отодвинула кресло, впуская в покои горничную.

Та влетела в гостиную с такой скоростью, будто собиралась двери таранить.

- Вы зачем закрылись, Ваше Высочество? - укоризнено спросила она, - У вас же стража стоит, никто к вам без разрешения не войдет.

- Я просто переживаю, - потупилась, впрочем, не вдаваюсь в подробности, насчет чего я переживаю.

- У дворца совершенная система безопасности, - убежденно ответила девушка.

Ага, настолько совершенная, что Лиран спокойно пробрался ночью в мою спальню и чуть не довел до инфаркта.

- Считай это моей личной придурью, - я отмахнулась, - Так что там с приглашением на чай?

- А, да, - Хэлефи опять почему-то начала краснеть, - Вот. Вам передали.

Протянула мне красивый лист плотной бумаги с вензелями и сладковатом запахом, как будто впитавшемся в послание.

- Ты, конечно, уже прочитала? - спросила я, беря в руки приглашение.

Хэлефи, видимо, решила мимикрировать под помидор. Нет, мне точно специально послали какую-то неопытную и наивную горничную.

- Оно, конечно, не запечатано, но я попрошу воздержаться от чтения писем без разрешения, - бросила я, пробегаясь взглядом по написанным строкам.

Все предельно вежливо, изящно: предложение познакомиться поближе, так как на вчерашнем пиру не было такой возможности. Уверение в невероятном восхищении и предложении дружбы. Ага, так я и поверила. Чтобы фаворитка, которая стала бывшей по вине внезапно объявившейся жены, вдруг загорелась желанием подружиться. Только если эта дружба закончиться чем-нибудь плачевным для меня - вот в это я вполне готова поверить.

Игнорировать приглашение было однозначно нельзя - вдруг я ошибаюсь в своих выводах, и все хорошо? Да и невежливо это. Но и идти вот так по зову незнакомой девушки, которая явно сейчас в дворцовой иерархии ниже меня, показать свою слабость. Что это принцесса по первому зову незнакомых людей отправляется на чаепитие. Это ставит меня в зависимое положение.

- Знаешь, что, - задумчиво произнесла, - передай леди, что я с удовольствием с ней встречусь, но у себя в покоях.

Лучше на своей территории принимать гостей.

- И прикажи подать сюда чай и что-нибудь еще, - продолжила я. - А как только передашь послание, возвращайся, поможешь мне одеться.

Чую я, что будет тяжело, тут домашним платьем не отделаешься, надо быть во всеоружии. И не то чтобы я прямо горела бросаться грудью на защиту чести своего благоверного - он мне лично вообще ни в каком качестве не нужен. Но ведь, во-первых, мне тут жить еще по крайней мере месяц, и не хотелось бы все это время куковать в покоях, боясь выйти, а во-вторых, мне же нужно как-то поближе оказаться к лорду канцлеру, а бывшие ревнивые фаворитки этот процесс явно затормозят.

Хэлефи кивнула и быстренько исчезла за дверьми.

Я помассировала виски. Думала, что смогу сегодня отдохнуть после медитации, но нет. А так хочется спать!

Горничная вернулась через двадцать минут с положительным ответом от леди Унилэ, а еще через полчаса в дверь постучали, и по ту сторону откуда-то взявшийся лакей объявил, что пришла графиня эш Циалис. Ага, значит, я все правильно сделала. Фаворитка канцлера ниже меня по титулу в любом из случаев, ведь "муж" у меня герцог.

Чинно уселась на одно из кресел, поправив бесконечные рюшечки на очередном шедевре моды из Хидрэша, и царственно кивнула.

- Прошу вас, - горничная весьма споро открыла двери, впуская гостей. Помимо самой леди с ней было две служанки. Или компаньонки?

- Ох, добрый вечер, Ваше Величество, невероятно счастлива вас увидеть, - мелодично пропела невероятно красивая брюнетка, опускаясь в кресло рядом со мной, - Спасибо, что пригласили, хотя я была удивлена, что вы отклонили мое приглашение. Меня зовут леди Унилэ, очень приятно с вами познакомиться.

- Я Асшайна, - представилась в ответ, - И что вы, - я улыбнулась уголками губ, - просто я не очень хорошо чувствую себя с дороги, но отказываться от встречи не хотела.

- Вот как, - она внимательно на меня посмотрела. Глаза у нее были карие, слава Богам, без всяких животных желтых отблесков. Но все равно я чувствовала, будто за обличьем девушки скрывается что-то опасное, - Так может быть вам доктора позвать?

- Нет, не стоит, просто у вас климат немного жарче, чем тот, к которому я привыкла.

Она нахмурила идеально очерченные брови, а потом мило улыбнулась:

- Как вам вообще наша страна? Нравится?

Мне, как самостоятельной личности Шимэсс не нравился, но, наверное, принцесса была бы в восторге, попав на родину своих предков.

- Я пока не успела ничего посмотреть, - ответила туманно, - но у вас гораздо жарче, чем у нас.

Государство нагов находилось почти у экватора, а сама территория представляла из себя чередование степей и тропиков. Столица, Сэран, распологалась как раз в зоне, где как раз происходил стык двух этих природных зон. Вроде бы и не сильно сухо и не сильно влажно, но мне, привыкшей жить в другом климате, было абсолютно неуютно. И даже за четыре года пребывания в стране нагов легче мне не стало.

- Ох, вы быстро привыкните! - прощебетала леди, - Или, может, вы собираетесь вскоре вернуться в Хидрэш?

- Не знаю, - протянула я, - вряд ли мой муж бросит свой пост, чтобы уехать в другую страну.

Я нарочно это сказала, хотя мне не очень хотелось вслух повторять, что я теперь замужем. Казалось, что тогда это точно на уровне Вселенной закрепится, и тогда мне точно нельзя будет потом отвертеться. Но мне было интересно, как отреагирует Унилэ.

- Ах, Шиос такой занятой, тут вы правы, - бросила девушка, а потом, как будто спохватившись, добавила, - мы просто с лордом канцлером давнишние друзья, уже много лет друг друга знаем! Знаете, он настолько любит свою работу и так в нее вкладывается, что может неделями пропадать невесть где.

- Оу, - многозначительно протянула я. Друзья, конечно, я поверила.

- Насколько я знаю, вы тоже не совсем рады этому браку, но не беспокойтесь - Шиос не семейный человек, - леди продолжала закапывать моего "благоверного", - Вам ведь это на руку?

Она внезапно бросила на меня внимательный взгляд. Понятно, чего она от меня ожидает.

- Ну, - я изобразила смущение, - я совсем не знаю лорда эш Рихэшсе. Честно говоря, для меня все не сильно радостно.

- Не переживайте, Ваше Высочество, - Унилэ ощутимо расслабилась, - как я уже сказала, Шиос сам не будет вам навязываться. Так что вы вполне можете самостоятельно знакомиться с городом, заводить друзей, жить в свое удовольствие.

По-видимому, леди искала со мной встречи только для того, чтобы выяснить, как я отношусь к ее бывшему мужчине. Или не бывшему, кто их знает. Впрочем, то, что она явно неравнодушна - это понятно. Интересно было бы узнать мнение самого лорда канцлера.

Выяснив, что принцесса представляет из себя немного запуганную девчонку, которая не очень рада замужеству, Унилэ расслабилась и вскоре засобиралась восвояси. Еще раз намекнула на то, что с ней мне будет весьма выгодно дружить, жестом позвала своих компаньонок, который весь разговор тихонечко просидели на низенькой узкой кушетке, которая стояла слева от двери. Если честно, не очень поняла, зачем она взяла их с собой.

Мы с леди еще раз уверили друг друга в взаимном восхищении, и я наконец осталась одна.

- Кошмар какой-то, - возвестила я в пустоту. Было понятно, что стоит мне начать сближаться с "мужем", как это тут же обернется полнейшой подставой. И что мне делать?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Впрочем, как  и на многие другие. Например, почему, вернувшись, лорд-канцлер первым делом возвестить об этом именно меня?

Глава 7

Я уже готовилась ко сну. Горничную давно отпустила, так как ее присутствие вечером все же меня раздражало. Спустя два дня общения с девушкой, я поняла, что, к сожалению, подружиться с ней не получится - слишком большой между нами был разрыв. Будь я сама собой, все было бы легче. А так Хэлефи слишком трепетно относилась к принцессе. Но она была очень ответственной и исполнительной, что меня очень радовало.

Спать пока не хотелось. Я привыкла много работать в лавке, да и не только, поэтому безделье меня все еще утомляло. Я даже сильнее от него уставала, но сон от этого все равно не шел. Высовываться из покоев я пока еще не рискнула, но решила, что завтра пойду на разведку.

В гостиной на низком столике был сервирован небольшой вечерник перекус. Кто-то, может, сказал бы, что для фигуры это вредно, но мне было все равно. Ничего плохого мне чай с парой бутербродов не сделает. А я когда нервничаю, очень хочу есть. Ела я пока у себя в покоях, потому что спускаться в зал, где накрывались столы для придворных мне не хотелось. Вроде как я имею право, а вроде и нет, пока "муж" официально не сопроводит меня туда. Так что надо будет еще этот вопросик с нагом обговорить.

И вот я аккуратно села, освободила поднос, расставила все красиво на столике, и только успела съесть один бутерброд, как откуда-то из стены совершенно неоижиданно почти что выпал лорд канцлер собственной персоной. Я от неожиданности закашлялась.

Мужчину явно штормило. Он тяжело облокотился на каминную полку, обвел взглядом комнату и остановился на мне.

Нервно одернула подол ночной сорочки.

- Здравствуйте, - проговорила я вежливо, - а вы... каким ветром?

Я вроде бы помнила, что лорд ясно обозначил свою позицию насчет меня.

Наг резко зажмурился, замотал головой, будто пытаясь выбить какие-то мысли из головы. Вновь поднял взгляд, и что-то мне поплохело. Его глаза явно стали гораздо желтее, чем были.

- Я... - хрипло начал он, - почему вы тут?

- Ну вроде как живу немного с недавних пор, - осторожно ответила. Да что с ним такое?

- Но... - он зашипел. Я дернулась. - Впрочем, неважно.

- Что неважно? - встала с кресла, чтобы как-то незаметно самоликвидироваться куда-нибудь в спальню под защиту дверей. Пьяный он, что ли? Ну вот почему я? И кого он вообще ожидал увидеть в покоях, которые выделили его жене?

- Ничего неважно, - он словно сгруппировался весь, я буквально почувствовала, как в нем просыпается что-то хищное. Так, как это остановить?!

Он плавно перетек от стены ко мне, преодолев несколько метров за долю секунды. Боги! Машинально схватила со столика пустой поднос и отгородилась от лорда им. Уж слишком он близко подошел.

- Знаете, между нами ведь есть кое-какие незаконченные дела, - протянул он задумчиво. А потом как-то хмельно улыбнулся.

- Это какие же? - я чувствовала подлянку.

И она случилась.

- Брачная ночь, - довольно ответил лорд. Глаза его окончательно пожелтели, а зрачок стал вертикальным, и я в панике опустила взгляд ниже, чтобы не видеть этого.

- Так вы же не настаивали, - попыталась воззвать к его явно где-то потерянному разуму.

- А я передумал, - сообщил он.

- Какой вы непостоянный!

- А вы как будто стали посмелее, - в его голосе послышалась нотка удивления. Он приблизился ко мне еще на шаг.

Да я тут на адреналине! Как мне играть кроткую принцессу, когда намечается что-то совершенно непотребное?!

- А знаете, - я начала медленно отступать, держа перед собой серебряный поднос на манер щита, - я думаю, брачная ночь переоценена, зачем нам эти древние традиции?

- Откуда у вас такие невероятные познания? – насмешливо спросил наг, останавливаясь.

- Я много читаю! – гордо вскинула голову, стараясь не смотреть выше носа, и тут же ойкнула, когда моя импровизированная защита со звоном отлетела куда-то в угол. – А давайте поговорим! – предприняла еще одну отчаянную попытку.

Мужчина находился уже буквально вплотную ко мне, и дальше идти мне было некуда – за спиной было окно. Ой-ой, не в ту сторону завело меня стратегическое отступление.

- Поговорим, - согласился он, - утром.

Вот вроде бы змеи – хладнокровные существа, но от герцога таким жаром веяло, что я начинала потихоньку задыхаться.

- Нет, давайте сейчас, - упрямо сказала я, упираясь ладонями в его грудь, что меня изрядно смущало, - вы же сами недавно не хотели иметь со мной никаких дел. Что изменилось? Переживаете разрыв с возлюбленной?

Ляпнула просто первое пришедшее в голову, чтобы хоть как-то его отвлечь.

Наг резко помрачнел, как будто окаменел даже, и я поняла, что сморозила совершеннейшую глупость. Ляпнула просто первое пришедшее в голову, чтобы хоть как-то его отвлечь.

- Не ваше дело, - холодно ответил он, как будто даже на секунду вынырнув из своего странного состояния.

Только я обрадовалась, что, возможно, сейчас начнется нормальный диалог, как мужчина опять растерял все признаки адекватного существа.

Тяжелые ладони опустились мне на талию, обжигая даже сквозь ткань сорочки. Он потянул на себя, заставляя прижаться ближе. Я испуганно пискнула, попыталась оттолкнуть его, но это было равноценно сдвиганию огромного валуна.

- Да что на вас нашло, в самом деле! - не то чтобы я успела стать знатоком характера лорда, но мне казалось, он не из тех, кто меняет свои решения на раз-два. Тем более, в плане постели. Ну это уже как-то совсем странно.

- Почему вы против? - никак не мог он понять. Я чувствовала горячее дыхание на виске, от которого, у меня, кажется, ровным строем побежали мурашки. Мамочки, страшно-то как! Только не целуйтесь, Ваше Сиятельство, моя тонкая душевная организация не перенесет!

Легкий поцелуй коснулся кожи, следом за ним последовал еще один чуть ниже. Я замерла., задышала часто, уговаривая сердце не выпрыгивать из груди.

- Потому что я не хочу! - выкрикнула, собрав, наверное, все остатки своего мужества.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вряд ли это что-нибудь изменило, потому что мужчина определенно не хотел слышать нет, у него там что-то в его змеином мозгу заклинило конкретно, но внезапно нас обоих озарила яркая серебристая вспышка, а потом лорда отбросило от меня на добрые два метра, да так неудачно, что он ударился головой об угол столика и затих.

Я в полном шоке смотрела на брачную татуировку на запястье, которая недовольно мигала, постепенно затухая. Это что такое вообще? Бог нагов против насилия над эльфами? Борется за равноправие?

Перевела взгляд на мужчину, не подающего признаков жизни. Вот это будет весело, если это был его последний полет. У змей вообще с полетами плохо, они же не драконы. Но мне бездыханный лорд канцлер в покоях не нужен, я как это объяснять буду?

Уняв нервную дрожь, я с опаской подошла ближе, провела рукой над нагом, считывая ауру. Вроде бы все хорошо, просто без сознания. Пульс считать не стала, так как касаться мужчины мне не хотелось.

Итак, что мы имеем? Во-первых, "мужа", у которого явно мозги набекрень, он очевидно был не в адекватном состоянии, когда сюда завалился. Кстати, наличие тайного хода в покоях меня тоже не обрадовало. Во-вторых, "мужа" без сознания у меня в гостиной, который непонятно как отреагирует на меня, когда очнется. В-третьих, странно работающую брачную татуировку. Я вообще раньше не слышала о том, что она может как-то навредить второй половинке. Да и вообще как-то навредить.

Решив, что третью проблему я никак сейчас решить не могу, я взялась за вторую. Пошла к шторам и сняла с них тяжелый витый шнур. Вместо веревки пойдет. Не факт, что это сильно удержит мужчину, когда он очнется, но заставит задуматься. Просто так людей не связывают.

Совершив почти что преступление государственных масштабов, я уселась на кресло, подобрав под себя ноги и приготовилась ждать. Спать я сегодня точно не пойду. Нервно хихикнула, вспомнив слова Лирана о том, что я должна подобраться к лорду эш Рихэшсе поближе. Я пошла дальше - совершила диверсию!

Глава 8

И все же я задремала. Кажется, только сидела, размышляла о том, как я дошла до такой жизни, а потом резко вынырнула из темноты, почувствовав на себе внимательный взгляд.

- Доброе утро, - криво усмехнулся наг, наблюдая с пола, как я тру усталые глаза. - Не поделитесь со мной происходящим?

Он с намеком покосился на свои связанные руки и ноги. Что удивительно, выбраться из пут он действительно не пытался, хотя явно очнулся раньше меня. Ждал. Лежал и таращился на спящую меня.

- А вы думаете, я бы оставила вас просто так после того, что вы вчера устроили? - с вызовом спросила я.

- Что я вчера устроил? - мужчина нахмурился.

- Вы что, не помните? - произнесла недоверчиво, наблюдая за тем, как он морщится, перебирая в голове воспоминания.

- Абсолютно.

Он сейчас мне напоминал того лорда, с кем я встретилась в первый день и с кем стояла у алтаря. Спокойный, собранный, даже связанный, излучающий ауру властности. Типа это не я его связала, это он прилег отдохнуть и по собственному желанию запутался в шнуре от штор.

Глаза желтоватые, но не змеиные как вчера, да и вообще как будто совсем другой. Ничего не понимаю.

- Я вернулся из поместья, встретился с, хм, - он говорил, скорее, для себя, чем что-то объясняя мне, - А потом... почему именно ваши покои?

- Вы у меня спрашиваете? - изумилась я, - Вы в них ввалились через потайной ход!

Я махнула в сторону стены у камина.

- Перепутал по привычке, - тяжело вздохнул наг.

- Что вы там перепутали?! - взвилась я. И к кому он в таком состоянии шел тогда?

- Почему вас это интересует, принцесса? - почему-то развеселился лорд.

- Потому что... потому что вы вели себя неадекватно! - воскликнула, - Что о вас могли подумать другие, если бы вы куда-то не туда зашли? И вообще! Вы ко мне приставали и вообще были отвратительны! После такого вы просто обязаны...

- На вас жениться? - уточнил мужчина, - Я, к сожалению, уже.

Я недовольно скрестила руки на груди. Какой же он хам! И я совершенно не это имела в виду, речь шла про извинения!

- Ладно, хорошего понемножку, - протянул наг, - развязывайте меня.

- Зачем? Вы же спокойно сами можете освободиться, - я дернула плечом.

- О, вы такого высокого мнения о моей силе? Нет, вы меня связали, вы и развязывайте.

Я представила, как мне придется подойти к нему ближе, присесть рядом на пол и распутывать узлы веревки с его запястий и щиколоток, и решительно дернула головой. Ни за что.

- Сами справитесь.

- Сейчас сюда придет ваша горничная и очень удивится, увидев меня в таком виде, - вкрадчиво начал он, - Мы с вами, конечно, муж и жена, но такие игры слишком уж экстремальные для взора слуг, не считаете?

Я тут же вспыхнула буквально до кончиков ушей. Да на что он намекает вообще?

Нет, все-таки есть в нем что-то от того вчерашнего.

- Вы ужасны, - произнесла я, поднимаясь с кресла.

Развязала сначала ноги, выпрямилась, посмотрела на лорда, намекая ему, что сейчас он вполне может встать и пойти куда-нибудь туда, где его окончательно развяжут. Мужчина с места не двинулся, только насмешливо прищурился и продолжил изображать из себя беспомощного.

- Давайте, не тормозите, принцесса.

- Да вы издеваетесь! - в сердцах бросила я.

- Конечно, - абсолютно серьезно проговорил он. - А что мне остается?

- Вести себя адекватно!

- Ну если бы я знал точно, что сегодня ночью произошло, тогда, может быть... - многозначительно протянул наг. - А так мне пока непонятна ваша игра, леди.

- Я же вам сказала! Вы, совершенно невменяемый, ввалились ко мне в покои и начали приставать, - я опять покраснела, вспоминая.

- И так впечатлился, что потерял сознание?

- Нет. Наши татуировки внезапно начали светиться, а потом вас отбросило назад, вы ударились об угол столика и потеряли сознание. - я неосознанно потерла левое запястье, на котором находилась брачная метка.

Глаза нага заинтересованно блеснули, как будто он учуял интересную загадку.

- Интерес-с-сно, - в голосе появились шипящие нотки. - Но я правда ничего не помню. Полагаю, вы не разрешите посмотреть ваши воспоминания?

Представила, сколько всего интересного лорд канцлер находит в моей голове, а потом отправляет прямиком на эшафот, и решительно помотала головой. У меня были собственные ментальные щиты, плюс господин Лиран выдал мне почти незаметный артефатк в виде кольца-ободка, так что влезть в мои мысли незаметно очень сложно. Можно обрести дикую головную боль, а до самих щитов не добраться. Но вот если я соглашусь и самостоятельно открою свой разум, то тут все будет очень легко.

- Так я и думал, - мужчина кивнул сами себе, - ну тогда ничем не могу помочь.Развязывайте! И спешу напомнить, что скоро сюда придет ваша горничная, а я с места не сдвинусь, пока у меня связаны руки.

Шипя себя под нос что-то нелицеприятное, я подошла поближе. Осторожно присела и протянула руки к шнуру от штор. Мне было неловко от внимательного взгляда, пальцы все время соскальзывали с шнура, я случайно касалась чужой кожи, дергалась, будто обжигалась.

- Все! - я отскочила подальше, поправляя судорожно ночную сорочку. Почему-то было такое ощущение, что на ней по крайней мере есть несколько проженных дыр.

Мужчина плавно поднялся, медленно размял плечи, потянулся. Усмехнулся. Его явно забавляло мое недовольство и смущение.

- Спасибо. Тогда зайду за вами минут через сорок.

- Зачем? - не поняла я.

- Приглашаю вас на завтрак. - он подошел было к двери, потом резко вспомнил, что через нее не входил и вернулся к стене у камина. Хитро как-то провел рукой, открывая проход. - До встречи, леди.

Я застыла, пернваривая его слова. Кажется, градус нашего общения значительно повысился с первой встречи. Какая я молодец, как оперативно выполняю задание, данное мне господином Лираном! И неважно, что моей заслуги тут нет, и мне совсем это не нравится.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А еще напрягло то, что лорд как бы в шутку и мельком обронил предложение про чтение мыслей, и вот тут совсем не весело. Он в чем-то меня подозревает или хочет найти компромат? Я помню его взгляд в день свадьбы и слова про долг перед страной. То, что сегодня с утра у нас случился внезапный междусобойчик ничего не значит. К чему тогда это предложение на завтрак? Решил извиниться за свое вчерашнее поведение?

С другой стороны, меня все устраивает. Не надо унижаться, искать "мужа", просить, чтобы он несколько раз сходил со мной на королевские приемы еды, потому что мне очертестело сидеть в покоях. Чертов этикет!

- О, вы уже проснулись? - Хэлефи появлялась в покоях очень стремительно и раз за разом игнорировала мои просьбы стучаться. - Все никак не могу привыкнуть, что вы так рано встаете, Ваше Высочество! Обычно леди спят хотя бы до одиннадцати.

- У нас в пансионе была ранняя побудка, - ответила я и тут же широко зевнула, прикрывая рот ладонью. Из-за нага я абсолютно не выспалась, и не отказалась бы сейчас поспать хотя бы пару часиков.

- Ну сейчас-то вы уже не там, можете расслабиться, - улыбнулась горничная.

- Я абсолютно расслаблена, - ответила неискренне.

- Тогда давайте вас оденем к завтраку, - девушка засуетилась, - Вы же знаете, что ваш муж вернулся в столицу?

- Да? Вау! А откуда ты узнала? - поинтересовалась. Неужели, лорд канцлер все же умудрился попасться кому-то на глаза, пока добирался до покоев? Или вчера успел с кем-то встретиться? Откуда-то же он такой неадекватный ко мне пришел.

- Так горничные леди Унилэ видели... - Хэлефи резко замолчала, понимая, что ляпнула что-то, что принцессе может  не понравиться.

- Ну-ка, с этого места поподробнее, - я заинтересованно прищурилась. - Не бойся, меня не сильно расстроят похождения моего мужа, просто интересно знать, что происходит во дворце.

- Ну... - девушка нервно затеребила руками край белого передника, явно мысленно кляня себя за излишнюю болтливость. - Вчера вечером Его Сиятельство вернулся во дворец, его видели заходящим в кабинет короля. Леди Унилэ, конечно же, поспешила туда, ждала его в коридоре, она все еще надеется, что ничего между ней и лордом эш Риэхшсе не изменится. Но ведь лорд канцлер теперь женат!

Она так эмоционально это сказала, что я поняла - девочка верит в большую и светлую любовь и любит читать женские романы. Если, конечно, умеет читать.

- И что дальше? - поторопила я.

- Леди Унилэ хотела о чем-то поговорить с вашем мужем, но он не захотел вести разговор в коридоре, пожелал ей доброй ночи и ушел. Но горничные леди сказали, что она как будто была уверена, что он к ней придет. Но она была очень расстроенной по утру, так что они сделали вывод, что никого не было.

Ага. Значит, либо наг так напился с Его Величеством, либо с ним что-то случилось по дороге. Может, тут свои ручки приложила леди Унилэ?

- А скажи, пожалуйста, Хэлефи, - вкрадчиво начала я, - кому принадлежали эти покои раньше?

- Почему вы задаете такие вопросы? - горничная опять занервничала, - их освободили за две недели до вашего приезда, тут все максимально чисто.

- Да не в этом дело, - нетерпеливо отмахнулась я, - просто интересно. Ну?

- Леди Унилэ тут жила, - признала девушка.

Так вот что значило это странное "по привычке"! Да вы, лорд, знатный ходок! Это, получается, он может спокойно перемещаться по покоям заинтересовавших его дам?

Глава 9

- Ну что, вспомнили что-нибудь? - поинтересовалась я.

Мы шли по коридору в сторону большого зала, лорд крепко держал мою руку на своем локте, будто я собираюсь куда-то сбегать.

Одетый с иголочки, он не производил впечатление того, кто сорок минут назад испарился из моих покоев в несколько помятом состоянии.

- Нет, - ответил наг. - Впрочем, не думаю, что это важно.

А вот я думала наоборот. Жутко интересно, от чего мужчину так повело, что он частично трансформировался. Змеи очень хорошо держат себя в руках, значит, что-то вывело его настолько, что он забылся.

Но это не алкоголь - перегаром от мужчины не несло, да и я вполне в состоянии отличить опьянение от чего-то другого. Мне казалось, тут дело в чем-то запрещенном. Может, зелье какое-то или проклятие?

Но кому выгоден неконтролирующий себя лорд, повернутый на теме постели? Все указывало на леди Унилэ. То, что она поджидала канцлера после его разговора с королем, то, что ждала его в своих покоях, то, что мои покои раньше были ее. То есть привычка нага сыграла с ним злую шутку - веселая ночка обломалась.

Хотя может он и не планировал никаких развлечений и вряд ли он в восторге от того, что его чем-то опоили. Впрочем, мне не до его выяснений с бывшими и нынешними любовницами. Главное, чтобы я не была в это втянуто. Надо держать предприимчивую леди на прицеле. На меня она явно точит зуб. И если не начала делать это в нашу первую встречу, то после того, как мы появимся оба на завтраке... мало ли какие выводы она сделает.

- Ладно, пусть будет по-вашему, - проронила я, - но будьте так добры дорогу в мои покои забыть. Вырабатывайте другие привычки.

- Леди ревнует? - поинтересовался наг.

- Леди хочет спать по ночам, а не усмирять разбушевавшихся мужчин.

- А почему в множественном числе? В ваши покои уже выстроилась очередь?

- Конечно, вас же не было целых два дня, как мне еще осваиваться в чужом государстве без мужской помощи? Вот и собираю гарем, - съязвила я.

Лорд странно на меня покосился, и я в очередной раз прикусила язык. Ну не разговаривают так воспитанницы пансионатов, даже самые дерзкие! Они должны дрожать в испуге и благоговения от одного слова "мужчина"!

- Похвально, но только вы будьте поосторожней, у нас женские измены не очень поощряются.

Я аж споткнулась.

- А мужские встречают радостью и аплодисментами?

- Мужские доказать сложно, - нахально ответил лорд.

- Да что вы говорите! Уверяю вас, если женщина захочет, никто не узнает о ее измене! - сказала уверенно.

- Вы на что-то намекаете? - мою руку как-то чересчур сильно сжали.

- Только на то, что вы слишком самоуверенны.

- О, это вы слишком наивны, Ваше Высочество, - мужчина усмехнулся.

- Я вас уверяю, если у меня появится любовник, то вы никогда об этом не узнаете! - заявила я.

- Для начала подумайте - согласится ли кто-то им стать. При дворе никто не захочет переходить мне дорогу.

- Это вы так думаете. Не думаю, что это будет сложно, - перепалка все больше меня заводила, хоть она и была на весьма странную тему.

- Хорошо, - внезапно согласился наг, - давайте поспорим?

- Что? - насторожилась я.

- Вы попробуете найти кого-то, кто согласится стать вашим фаворитом. И при этом ни разу не попадетесь мне в компрометирующей ситуации.

- И если я проиграю? - решила зайти с конца, предпочтя не анализировать тот бред, который происходил в данный момент.

- Вы не будете устраивать истерики по поводу моих "привычек".

- Да где я вам что-то устраивала?! - изумилась я.

- Я вижу в вас потенциал.

- А если выиграю я... - в принципе, я тоже могла выторговать себе право на встречи без осуждения, но мне это было вообще не нужно. И так куда-то потом девать беднягу, который согласится стать моим фаворитом. - С вас желание!

- Без вопросов, - оскалился наг, - Тогда даю вам неделю, принцесса.

Боги, как мы умудрились к этому прийти? Ладно, время завтрака!

- Рад видеть вас, лорд Шиос, да еще и с женой, - Его Величество был в прекрасном настроении. - Как прошла ваша поездка на Север?

Уверена, они обсудили все вчера в приватной беседе, но перед придворными король решил сыграть в заинтересованный разговор.

- Нормально. Были проблемы с одним из городков, - ответил канцлер, невозмутимо поглощающий завтрак. - Но сейчас все хорошо.

- Замечательно, думаю, тогда вы сможете уделять больше времени дворцовой жизни. Завтра будет охота, надеюсь, вы помните.

- Конечно, Ваше Величество.

- И вы, Ваше Высочество, тоже приглашены, - улыбнулся мне король.

- Почту за честь, - я улыбнулась и поспешила спрятать взгляд в кубке с ягодным морсом. Не люблю охоту. Буду чувствовать смерть животных, а это не очень приятно.

Мы опять сидели чересчур близко от трона. Сначала лорд канцлер, следом я. Привилегированные места. Даже министры сидели дальше. Напротив опять обнаружилась давешняя молодая леди. Надо бы выяснить, как ее зовут, кажется приятной.

Я все пыталась найти оправдание своему безумству и спору с нагом. Кто тянул меня за язык? Кто заставлял отпускать язвительные комментарии в сторону того, чья вторая ипостась способна довести меня до истерики? Что на меня нашло?

Покосилась на "мужа". Помнится, в прошлый раз за этим столом я была не настолько смелая, чтобы вести с ним смелые беседы. Впрочем... холодный взгляд, сосредоточенные движения, будто он не ест, а решает какую-то важную задачу, аура какая-то пугающая. Он опять заморозился - точно не тот, что вчера вломился ко мне в покои, и не тот, с кем я зачем-то заключила дурацкий спор.

Хотя мне так легче, а то у меня все никак не желает складываться общий образ, и мотает туда-сюда.

Взгляд заметался по завтракающим придворным. Интересно, кто из них достаточно смел, чтобы согласиться на авантюру? Кто не пойдет сдавать меня лорду канцлеру? Дурацкий спор хотелось выиграть. Хоть и от проигрыша мне будет ни жарко ни холодно - пусть наг ходит к кому хочет, но вот получить желание... Это могло стать моей подушкой безопасности в случае чего. Змеи держат слово, есть у них хоть какая-то хорошая черта.

Нужен кто-то молодой, с ветром в голове, кто с легкостью увлечется. И при этом мне не нужно будет давать каких-то откровенных намеков или обещать что-то большее. Ох, сложно. Вот бы присмотреться к придворным, узнать какие-то сплетни о них или новости.

Подобие хоть какой-то деятельности отвлекало меня от паники и отчаяния - я все больше не понимала, зачем тут нахожусь и почему. А еще начала накатывать сезонная тоска по дому. Это все потому что у меня совсем скоро День Рождения. Только ведь никто об этом не узнает, у Асшайны оно через месяц.

- Вы погрустнели, Ваше Высочество, - король слишком уж много обращал на меня внимания. - Что-то не так?

- Нет, все хорошо, Ваше Величество, - я улыбнулась, - просто задумалась. Расскажите лучше про охоту, так интересно!

Король покровительственно кивнул:

- Вы же никогда на таких мероприятиях не присутствовали, леди?

- Вы абсолютно правы, Ваше Величество, - я склонила голову, - я была слишком маленькой, когда меня отправили учиться в пансионат, а вернувшись, я почти сразу же отправилась в вашу страну.

- О, так вам многое надо будет наверстать! - мне показалось, что мужчина под столом толкнул ногой лорда канцлера, потому что тот еле заметно поморщился и немного отодвинулся в сторону.

Я слабо улыбнулась.

- Об охоте, - продолжил Его Величество, - мы охотимся на нежить. Много кто вылезает с изнанки, и обычно этим занимаются специально обученные маги, но иногда мы присоединяемся к ним. Конечно, никакой сильно опасной нежити нам не оставляют, не бойтесь, все абсолютно безопасно.

Не сомневаюсь, что при желании король спокойно может уничтожить даже самых опасных представителей изнанки. Но ведь охота делается для потехи двора.

В своей прошлой жизни еще до попадания в Шимэсс я получила диплом некроманта и как раз могла бы сейчас работать на горячих точках, усмиряя нежить. Либо путешествовать и зарабатывать самой как наемница. Или работать где-то в городе при больнице. Или пойти в сыскное агенство, там некромантов уважали. В общем, путей было очень много.

Но я решила взять год  перерыва, чтобы прийти в себя после тяжелого года учебы. Тем более, что дома меня ждали - мама все писала длинные письма о том, как ждет меня, и как будет здорово, если хотя бы лето я проведу у них.

Еще в начале моего обучения в Академии родители перебрались из столицы в загороднюю резиденцию в четырех часах пути. Мне такой внезапный отход от столичной жизни был непонятен, но мама объяснила это тем, что устала от бесконечной череды балов и ненужных походов по гостям и хочет просто отдохнуть. Папа же тоже был рад уйти от городской суеты, тем более что на его работе это никак не отразилось. Он лишь иногда ездил в столицу, чтобы урегулировать какие-то вопросы.

В общем, я собрала вещи, попрощалась с ребятами, с которыми проучилась целых шесть лет, и села в нанятый экипаж. Я много раз ездила до дома так, и всегда все было хорошо. Но не в этот раз. Мы почти приехали, до Лиэнира - городка, рядом с которым находилась наша загородная резиденция, - как вдруг на нас напали.

Сначала я не поняла, что происходит - о разбойниках я слышала только по рассказам, знала, какие тракты опасны, и избегала их. Но тут? Это была тихая дорога, где отродясь не было никаких преступников.

Я настолько растерялась и перепугалась, что даже магичить не попробовала - совершенно по-дурацки завизжала, когда дверца кареты резко дернулась, а где-то недалеко закричал кучер.

Увидев нападавшего, я поняла, откуда на тихой дороге взялись разбойники - наги. Черт знает, как они здесь очутились, наверное, прошли через портал, ведь у нас не было общей границы.

- Леди Асшайна? Что-то случилось? - кажется, до меня пытался достучаться мой "муж".

Я часто заморгала, пытаясь прогнуть пелену воспоминаний.

- А? Простите, задумалась о нежити. Это ведь так страшно!

Мужчина окинул меня внимательным взглядом.

- Не переживайте. На охоту едет столько людей, что мы, если что, задавим ее количеством, - усмехнулся лорд канцлер.

Больше меня не трогали, видимо, решив, что я излишне впечатлилась. Весь оставшийся завтрак я вяло ковырялась в тарелке, изо всех сил пытаясь не дать воспоминаниям мною завладеть.

Когда мы вставали из-за стола, я неуверенно тронула локоть лорда.

- Ваше Сиятельство...

- Да? - он развернулся ко мне всем корпусом. Я передернула плечами. Опять стало страшно. Верните мне утро, там было все как-то по-другому!

- У меня нет костюмов для верховой езды. Как-то это, - замялась, - прошло мимо меня, когда я собирала гардероб.

- Думаю, можно обратиться к портнихе, которая отшивает мне одежду, - задумчиво протянул мужчина, еще раз проходясь глазами по мне, - Королевская с удовольствием за вас возьмется, но у нее, наверное, не будет времени, чтобы найти вам что-то до завтра. Заодно присмотрим вам что-то еще.

- Вы на что намекаете? - надулась я. Свои зефирные платья оскорблять имею право только я!

- Ни на что, - хмыкнул змей, - просто предлагаю вам обзавестись парочкой нарядов.

Глава 10

Конечно, не стоило ожидать, что лорд самолично отправиться со мной к портнихе, но я почему-то я удивилась, когда ко мне зашла радостная Хэлефи, показала мешочек с деньгами, письмо от нага и сообщила, что может меня сопровождать в город.

- Я не могу понять, ты горничная или компаньонка? - обронила я, вертя в руках конверт с оттиском какого-то кольца. Видимо, личная печать Рихэшсе.

- Два в одном. Я же не убираю ваши покои, только помогаю вам с одеждой, могу сопровождать на прогулках и так далее, - ответила девушка. Даже губы немного поджала.

Мне стало немного неловко. Я считала ее служанкой, а у нее статус немного выше. Хотя роли, по сути, это сильной не играет. Принцессам полагаются фрейлины, но я, видимо, какая-то особенная. Ну да, я же во дворец явилась без них, тут мне никто не обязан находить подходящих девушек. Или обязан? Все же в особенностях королевской кухни я не очень разбираюсь.

- У тебя есть титул? - спросила я во избежание еще каких-либо недопониманий.

- Мой отец - ненаследный барон, - ответила  Хэлефи.

Ясно, то есть получил титул за какие-то заслуги перед короной. В аристократической иерархии не слишком высоко ценится. Наверное, отправил дочку во дворец, чтобы она могла там найти себе какого-нибудь мелкого аристократа в мужья.

- А живешь ты где?

- На одном этаже с горничными, только покои побольше, - отчиталась девушка.

- Ясно, - я закусила губу, - прошу прощения, не знала, что у вас тут все устроено немного по-другому. У нас компаньонки не занимаются нарядами и прическами леди.

- Не переживайте, Ваше Высочество, - отмахнулась она, - нас тут и называют горничными часто. Вот те две девушки, которые сопровождали леди Унилэ, они ведь тоже такие же как я.

- Как у вас тут сложно. Ладно, тогда помоги мне с нарядом и поедем в город.

- Жаль, конечно, что ваш муж не поедет с вами. Это же так здорово, когда супруг может оценить будущие наряды.

- Зато поедем чистой женской компанией, - ответила я.

Еще через час мы ехали в карете в центр Сэрана. Я нервно выглядывала в окно, приподняв бархатную шторку. Было страшно. Что, если я встречу кого-то из тех, кто знал меня под другим именем? Что тогда делать?

С другой стороны, никто из работающих в лавке антиквариата не имел столько денег, чтобы идти закупаться чем-то в тот квартал, где жила портниха.

- Приехали! - объявил возница.

Первой вышла Хэлефи, придержала мне дверцу. Следом не очень изящно выпала я, так как извозчик, не дожидаясь, пока я выйду, дернул вожжами, и лошади пошли вперед, увозя карету за собой.

- А это нормально? - спросила я, - Разве он не должен нас подождать?

- Странно, - моя компаньонка тоже не поняла. - Ну ничего, наймем другой экипаж!

- А мы же приехали на королевском или нет? - нахмурила лоб, пытаясь вспомнить, был ли герб на карете или нет.

Хэлефи развела руками. Только сейчас я поняла, что, наверное, надо было бы взять с собой хотя бы пару стражников на всякий случай, я ведь принцесса. Мало ли что. И вроде бы как лорд мельком упомянул, что в моем распоряжении отряд стражи, но я что-то пропустила это мимо ушей. Надо быть отвественней, я же не простая продавщица из магазина!

- Ладно, поймаем какой-нибудь экипаж потом, - досадливо выдохнула я.

Вообще-то, если так смотреть, то это промах и дворцовой службы безопасности - что это они меня за ворота выпустили без охраны, а? С другой стороны, откуда они знали, что в карете только я с служанкой?

- Пойдем внутрь, - скомандовала и решительно двинулась ко изящным позолоченным дверям. Салон леди Ринуаш. Кажется, я о ней даже слышала. В хороших местах одевается лорд канцлер. Не королевская портниха, конечно, но идущая сразу после нее. А в некоторых аспектах даже превосходящая ее. Вроде леди любит экспериментировать.

Зазвенел колокольчик, оповещая присутствующих, что в зале есть посторонние. К нам тут же поспешила одна из приветливо улыбающихся консультанток.

- Здравствуйте! Я могу вам чем-то помочь? Вы хотите заказать платье или посмотреть что-то из готовой одежды?

- Хм, вообще-то мне бы хотелось увидеть леди Ринуаш.

- Ох, извините, но она сейчас не берется за новые заказы, - развела руками девушка. - Но у нас есть еще несколько мастеров, мы можем предложить вам их услуги.

- Но мне нужна именно леди Ринуаш,  - произнесла я и достала из небольшой бархатной сумочки конверт, который мне передал "муж", - Может, вы можете хотя бы передать ей письмо?

Работница салона засомневалась, но потом увидела на бумаге, видимо, знакомую ей печать и улыбнулась еще шире, чем до этого. Зрелище получилось несколько пугающее.

- Подождите минутку!

И упорхнула куда-то по резной лестнице на второй этаж.

Я огляделась. Мы были в большом зале, разделенном на несколько зон. У панорамных окон, которые я почему-то не заметила со стороны улицы - наверное, зачарованы, чтобы кто-то не разбил - стояло несколько столиков с удобными креслами по бокам. Видимо, для ожидания. Чуть дальше стояли манекены, а около них стеклянные стенды, в которых были вывешены готовые наряды в полный рост. Где-то там дальше виднелись тяжелые комоды, на которых выли выложени отрезы разнообразной ткани. По внутренней стороне зала вилась длинная деревянная стойка, за которой стояли две девушки. Третья что-то подкалывала на манекене. Покупателей не было, из чего я заключила, что либо не время, либо здесь нужно записываться на прием.

- Здравствуйте, Ваше Высочество! - со второго этажа буквально телепортировалась пожилая сухощавая дама в строгом платье пепельного оттенка. Я даже немного удивилась, ожидая от портнихи ярких цветов в одежде.

- Леди Ринуаш? - спросила на всякий случай.

- Очень приятно! - женщина сделала реверанс, - Для меня честь одевать вас! Но, хочу заметить, у вас и так прекрасный вкус! Это же писк моды сейчас в Хидрэше если я не ошибаюсь?

Я еле сдержалась, чтобы не скривиться.

- Да, но мне бы хотелось узнать моду вашей страны, по-моему, тут замечательные наряды, - я мило улыбнулась, - но вообще, мне крайне необходим костюм для верховой езды. Может, у вас есть что-то из готового, что можно просто подогнать?

- Ваше Высочество, но готовая одежда - это не статусно, - леди на миг поджала губы. - Впрочем, если он необходим вам срочно, то я понимаю. Давайте мы с вами снимем мерки для будущих нарядов, а потом мои помощницы принесут на примерку что-то из того, что у нас есть в наличии?

Я согласилась, и меня повели на второй этаж, где, по-видимому, располагалась мастерская Ринуаш.

Леди быстро меня померила, по пути сетуя на то, что я излишне худощавая. Наги, хоть в большинстве своем тоже стройные, но гораздо выше меня, плотнее по фигуре - казалось, они все состоят из мышц. Даже Хэлефи, которая была младше меня на несколько лет, была выше и мощнее, чем я. Нет, это было красиво - сила и изящество переплетались между собой, как у настоящих змей, но просто я действительно отличалась от них. И если я похожа на принцессу, в которой есть змеиная кровь, значит, не так уж много в ней от нагов.

Мы договорились на пошив четырех платьев. Такие, которые мне нравились - с узким красивым корсажом и пышными юбками. В принципе, если ушить верх на моих нарядах, отпороть все ненужные рюшечки, бантики, то получится что-то похожее.

- Знаете, я бы еще предложила вам один вариант, - начала леди Ринуаш, - это еще не вошло в моду, вещи такого кроя почти что эксклюзивны и пришли к нам с юга.

- О чем вы? - заинтересовалась я. Возможность купить себе пару нарядов и не думать о том, как прожить следующий месяц, меня немного опьянила, и поэтому предложение портнихи я восприняла с энтузиазмом.

- Вот, - женщина протянула мне откуда-то появившееся платье. - Примерьте.

Странное, очень летящее. Без корсета и нижних юбок. Розовая ткань, которую на плечах держат странного вида кружева - вроде они и мягкие, но когда я надела платье, то они вплотную сели к коже и как будто к ней приклеились. Вместо рукавов - длинные отрезы ткани, которые, наверное, будут эффектно летать при движении. На талии пояс из странных кружев, а юбка белая, по бокам окруженная розовым.

- Очень интересный крой, - я повертелась перед большим зеркалом, не понимая, нравится ли мне или нет.

- Это от драконов к нам потихоньку идет, - поделилась леди, - там тоже пока не сильно распространено, но говорят, что через годик-два будет просто писк моды.

- Непривычно и даже немного откровенно, - призналась я, - разглядывая свои голые ключицы. Нет, платья с корсетами тоже были открытыми, иногда даже слишком, но тут всего два слоя ткани... И все такое легкое, изящное. Мне захотелось его купить.

Кажется, я разорю лорда канцлера. Хотя я же принцесса, мне можно.

- Пожалуй, я его возьму, - еще немного подумав, я решила.

- О, - леди явно обрадовалась, - уверяю, похожих нарядов в столице очень мало. Вы затмите всех.

Не то чтобы мне было, где кого-то затмевать, но платье красивое хотелось.

Костюм для верховой езды мне нашли быстро. Приталенный жакет, широкая юбка с разрезом и брюки - все по классике, ничего нового и лишнего.

- Думаю, рано с утра мы доставим его во дворец, - заявила портниха, - подшивать тут буквально всего ничего.

- Спасибо, - поблагодарила я, пока Хэлефи помогала мне одеться.

Расплатившись, мы вышли из ателье и заозирались в поисках свободного извозчика.

- Пойдемте, леди, - воскликнула девушка и потянула меня через дорогу к крытому экипажу, стоящему на другой стороне улицы.

- Нам нужно во дворец, - объявила она извозчику, открывая передо мной дверь кареты.

Мужчина на козлах молча кивнул, но стоило мне усесться, как он резко хлестнул вожжами лошадей, и мы двинулись с места. Мимо пронеслось испуганное лицо Хэлефи, а потом дверца кареты сама собой захлопнулась, и сколько бы я не пыталась ее открыть, она не поддавалась.

Глава 11

- Эй! - а застучала по стенке кареты, - Что за шутки?!

Конечно, никто мне не ответил. Было бы удивительно, если бы извозчик вдруг затормозил и открыл мне дверцу со словами: "Извините, ошибочка вышла!"

Замечательно, просто высший класс! Принцессу похитили и сейчас где-нибудь под стенами столицы быстро прикопают. Или продадут в рабство. От последней мысли меня передернуло. Подумала было заорать, но на очередной кочке карета резко подскочила вверх, и я чуть было не прикусила себе язык. Откуда в центре Серана кочки?!

Нет, ну я явно обделена мозгами, ну кто без охраны суется из дворца?! Только глупые горе-шпионки! А Хэлефи? Она специально повела меня к этой карете или просто так сложилось? Ведь по близости никаких свободных экипажей больше не было, я бы тоже пошла к нему.

Карета подпрыгнула на очередном ухабе, я уцепилась руками в края сидения, чтобы не пробить головой потолок. Хотя было бы, наверное, здорово просто взять и вылететь отсюда через верх было бы здорово, жаль, что я не какой-нибудь дракон.

И все же, что за дорога, куда мы едем? Видимо, экипаж почти сразу прошел через какой-то портал, потому что дорога явно какая-то деревенская.

Соберись, ты же маг! Жаль, что не боевой, хотя некроманты славятся своей силой и ничуть не уступают боевикам. Ну, сильные некроманты, те, у которых Тьма внутри бушует так, что мама не горюй. В принципе, таких и правда стоит бояться и контролировать, но ведь не все же такие. Я вот вообще больше по вызову слабеньких душ и лекарству. Воскрешать не люблю, да и резерва маловато, с разрушительными заклинаниями та же беда. Но если попробовать телепортом свалить из кареты?

Прощупала пространство и выругалась - экипаж былнакрыт куполом, сквозь который не пробиться. Но остальная магия заблокирована не была!

Но если я сейчас постараюсь и вышибу дверь... Там явно накинуто какое-то заклинание. Мне всего лишь надо его перебить. Спасение утопающих - дело самих утопающих!

Только вот плетение у чар было какое-то слишком мудреное, я все никак понять не могла, куда мне ударить, чтобы оно распалось.

Я буквально чувствовала, как время утекает сквозь пальцы, а я все никак не могла разобраться с этой демоновой дверью! В какой-то момент,  психанув, я решила просто долбануть по ней со всей дури. И только небольшой зеленоватый пульсар слетел с пальцев, как карету в очередной раз тряхнуло, да так, что она буквально взлетела на воздух. В это же время дверь благополучно просто разлетелась в щепки, и я, не успевшая ни за что зацепиться, вылетела на улицу с огромной скоростью.

Приземление вышло на редкость твердым - меня силой инерции пронесло по пыльной ухабистой земле несколько метров, пока я не откнулась во что-то большое и непонятное.

Тяжело простонав, я скосила глаза вбок. Обнаружила там толстый чешуйчатый хвост, и застонала еще громче.

А когда подняла взгляд чуть выше и обнаружила хозяина хвоста, то захотелось просто самоликвидироваться.

Но куда-нибудь по-быстрому слинять мне не дали. Только я было дернулась в сторону, как тяжелый хвост буквально пригвоздил меня к земле. И пока наг отдавал какие-то отрывистые команды на сильно шипящем диалекте всеобщего, который вообще далек был от привычного, я лежала на пыльной дороге, старалась отрешиться от ощущения чего-то тяжелого и чешуйчатого у себя на груди и думала о вечном. Например о том, как меня так быстро нашли и не грозит ли мне это тотальной слежкой. Открывать глаза и разглядывать змей в их боевой ипостаси было последним, чего я хотела. Жива и ладно, попаникую потом как-нибудь в одиночку.

- Ваш-ше Выс-сочество, - вкрадчиво прошипел лорд эш Риэхшсе. Тяжесть хвоста куда-то исчезла, - Не соблаговолите ли вы мне объяснить, за каким демоном вы ушли из дворца без охраны? Я же говорил вам, что выделю вам охрану чуть позже. Так захотелось побыстрее обзавестись нарядами?

Да? Он что-то такое говорил? Наверное, это было во время моего внезапного решения вспомнить о прошлом за завтраком.

Меня дернули наверх, поднимая на ноги. Видимо, лорд не любил отчитывать лежачих.

Я тут же с этузиазмом выглянула куда-то ему за плечо, стараясь не концетрироваться на самом мужчине. Перевернутая и почти разлетевшаяся в щепки карета и лежащий бесформенной кучей рядом с нем извозчик произвели на меня весьма сильное впечатление.

- Это вы его так? - уточнила осторожно.

- Это он сам, - усмехнулся мужчина, продолжая удерживать меня в руках, чтобы я никуда не убежала. Не то чтобы я не хотела, но вариант с веселым гиканьем пуститься вперед по непонтяно куда ведущей полуразрушенной дороге меня не устраивал.

- Может, вы меня отпустите? - поинтересовалась я, внимательно изучая его немного помятую светлую рубашку, расстегнутую на три пуговицы. Ни ниже не выше смотреть не хотелось.. Я и так периферическим зрением видела, как иногда немного раздраженно подергивается змеиный хвост.

- Пока я с вами душевную беседу, принцесса, не проведу, я вас никуда не отпущу, - заявил он.

- Тогда превратитесь обратно в человека, - попросила я.

- Зачем?

- Чтобы я с вами ругаться на равных могла!

- Ругаться? - не понял он.

- Да! Между прочим, меня похитили! Я в жутком стрессе, испуганна, а вы! Сначала заставляете лежать на земле, а теперь еще и за что-то отчитываете!

Наг застыл, не ожидая, что я пойду в наступление.

- И как вы меня нашли, позвольте спросить?

- Ваше Сиятельство, - на дорогу выползло еще двое змеев, видимо, те, который лорд канцлер отдавал приказы. - Ничего не нашли. Хотя вы правы, очень сильно здесь чувствуется остаточный след некромантии.

Ой. Это я так дверь, что ли, хорошо открыла?

- Думаю, дело в извозчике, - задучиво протянул мужчина, - Вот что, Ваше Высочество, поговорим с вами во дворце, нечего тут стоять и притягивать неприятности. А нашел я вас с помощью метки.

Он обхватил рукой мое левое запястье, как будто я забыла, где именно у меня брачная татуировка. И утянул за собой в портал прежде чем я успела в очередной раз возмутиться произволу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Рассказывайте, - бросил лорд, отходя от меня. Портал  перенес нас в незнакомые мне покои. - Почему вы пошли в город без охраны, где потеряли свою служанку. Почему, в конце концов, не взяли одну из королевских карет. Я не понимаю, вы что, ловили экипаж за пределами дворца?

Под конец тирады его голос стал каким-то уставшим, мне даже немного совестно стало, но потом я упрямо вздернула нос.

- Я не помню, чтобы вы говорили мне про охрану. И села я в обычный экипаж, который приготовили слуги по моей просьбе, которую я передала через горничную.

Закусила губу, вспоминая Хэлефи. Неужели, она с кем-то сговорилась? Но она выглядела такой испуганной, когда карета резко рванула прочь...

- В общем, это значит, что у вас какие-то проблемы с безопасностью внутри, раз появилась какая-то неопознанная карета, - заключила я.

Мужчина что-то раздраженно зашипел, кинул мне резкое "подождите" и быстро скрылся за какой-то дверью.

Я, наконец, смогла полноценно посмотреть по сторонам. Мы находились явно в его комнатах. Темные сдержанные тона, достаточно минималистичная обстановка. И  подушки, много подушек. Интересно, неужели действительно так здорово лежать, в них зарывшись?

- На чем мы остановились? - лорд канцлер вернулся в гостиную в нормальном человеческом обличии и в черных узких брюках. Так он переодевался?

Обычно наги носят с собой специальный амулет, который как-то позволяет сохранять их одежду целой после превращения. Хотя я подозреваю, что это просто камень, набитый под завязку иллюзиями. Значит, мужчину выдернуло откуда-тов самый неподходящий момент? Но с другой стороны, он же не один появился на той дороге, а вместе с еще двумя змеями. Ничего не понимаю.

- Вы на меня ругались, - напомнила ему.

- Ах, да,- он задумчиво почесал подбородок, разглядывая меня. Кажется, раздражения в нем немного поубавилось. Или это я просто гораздо больше рада его человеческому облику. - Садитесь, леди.

Он указал на одно из двух кресел, стоявших напротив друг друга у окна. Сам сел в свободное. Закинул ногу на ногу, чуть откинулся назад и забарабанил пальцами по обшитому бархатом подлокотнику.

Я нервно одернула каким-то образом порванный рукав платья.

- Почему мы вообще находимся у вас?

- Вы бы предпочли оказаться в каком-нибудь из залов, чтобы стать самой обсуждаемой новостью? - спросил наг.

- Нет, - я смутилась, - но вы могли перенести меня в мои покои.

- А вы могли бы просто сказать "спасибо" за спасение, - парировал он. - если это ваша служанка виновата в произошедшем, то я бы не советовал вам возвращаться в свои комнаты, пока там все не проверят.

- Ладно, - ответила немного нервно.

- Вот что, принцесса, - посерьезнел лорд, - отныне вы никуда не выходите без охраны. Надеюсь, в этот раз эта фраза в вашей хорошенькой головке уложится.

Я нахмурилась, но подначку проглотила, потому что правда все еще не могла вспомнить, говорил ли он о чем-нибудь подобном.

- У меня нет совершенно никакого желания носиться за вами по стране, - продолжил он, - Вы должны понимать, что вы весьма серьезная фигура, и много кто может иметь на вас какие-то виды. Это не пансион, леди Асшайна, тут все серьезнее.

- А как вы, ксати, узнали, где я? - уцепилась за первую часть фразы, не желая больше слушать о том, какая я безответственная. Сама прекрасно знаю!

- Видимо, прелесть наших брачных  татуировок заключается в том, что если кто-то из нас будет находиться в опасности, то другой это почувствует. Я был на тренировке, когда запястье обожгло, а потом в голове выстроились четкие координаты вашего местонахождения, - мужчина как будто на автомате погладил узор на своей руке, и на миг мне показалось, что моего запястья коснулось чужое тепло. - Я захватил двух подчиненных, которые были в тот момент рядом со мной, и мы телепортировались. Судя по тому, как от кареты разило некромантией, это было правильным решением. Видимо, ударом я что-то разрушил в плетении, и оно распалось. Изовозчик тут же упал замертво. Склоняюсь к мысли, что это был поднятый мертвец.

Я передернула плечами. С одной стороны, хорошо, что это не я оставила следы некромантии от неудачной попытки выбить дверь, с другой - страшно-то как!

- Кстати, а почему вы не обратились? - наг вновь вонзил в меня внимательный взгляд.

Я - что?

Я еще немного помедлила, надеясь, что мужчина, не получив от меня ответа, сам даст подсказку. Но он молчал, неотрывно на меня смотря.

- О чем вы? - неуверенно произнесла, впрочем, догадываясь, что он от меня хотел. И это совсем мне не нравилось.

- Почему вы не приняли вторую ипостась, принцесса? - нетерпеливо повторил он. - Насколько я знаю, вы способны на частичный оборот.

Я способна только на глубокий обморок от таких новостей.

- Я... я переволновалась, - не придумала ничего лучше. - Моя ипостась, она... понимаете, я не очень контролирую ее, оборот мне очень сложно дается.

- Ясно, - наг помрачнел, - мне говорили о другом.

Пожала плечами. Мол я не при делах, кто ему что рассказывал.

- И насколько все плохо? - продолжил допытываться он. - Когда вы в последний раз превращались?

- Месяца три назад? - неуверенно предположила я. Интересно, такой срок много или мало для змеев? Насколько я знаю, наги очень часто оборачиваются, есть даже те, кто предпочитает почти все время проводить во второй ипостаси. В конце концов, изначально наги не имели человеческий облик, это уже потом им его даровали.

- И вы так спокойно об этом говорите? - кажется, он был несколько шокирован. А еще разочарован. Я даже ощутила укол стыда, будто это я виновата, что не развивала свой дар, хотя я вообще тут не при чем.

- Да? Во мне же очень мало змеиной крови, - ответила я, буквально чувствуя, как с каждым новым словом веду себя в очередную яму, полную проблем.

- Так не годится, - внезапно заявил лорд, - Вы - моя жена, вы живете среди нагов, и вы не хотите развивать свои способности?

Ну как бы ему намекнуть, что нет их у меня? Не завезли при рождении. Ох, Асшайна, ты, конечно, меня подставила.

- Не хочу, - вздернула нос. Пусть думает, что я упрямая девчонка.

- А придется. - припечатал наг, - вы знаете, что держать в себе вторую ипостась - опасно для здоровья? Завтра охота, но послезавтра я бы хотел начать с вами тренировки.

Я закашлялась. Какие еще тренировки?! Он в своем уме?

- Простите, а это не вы буквально четыре дня назад заявляли о том, что хотите меня видеть рядом как можно меньше? - поинтересовалась я.

Он несколько помрачнел, а потом махнул рукой:

- Обстоятельства несколько изменились. Я был вынужден пересмотреть свое решение.

Видимо, король все-таки провел воспитательную беседу.

Я откинулась в кресле и прикрыла ладонями глаза, пытаясь стереть с лица выражение растерянности. Надеюсь, страха на нем не было. Вот что мне делать? Лорд канцлер хоть душу может из меня вытрясти, но ни чешуи, ни клыков, ни, упаси Боги, хвоста не добьется. Я чистокровная эльфийка! Но он-то об этом не догадывается.

- Вы так расстроены тем, что все-таки придется проводить со мною время? - обронил мужчина.

- Очень, - искренне ответила я.

Он озадаченно хмыкнул.

Глава 12

Заснуть все никак не могла. Казалось бы, столько нанервничалась, устала, а сон все никак не шел, хотя глаза слипались жутко. В свои покои я попала только под вечер, до этого меня мурыжил лорд канцлер, выясняя какие-то ему понятные детали, хотя я вроде и так ему все рассказала. Потом меня с почестями провели к главе безопасности, и мне вновь пришлось повторять историю про свое неудачное путешествие за нарядами. Вскоре нашлась Хэлефи, которая почему-то побоялась идти к страже во дворец и бегала по городу в тщетной надежде меня найти.

Конечно, такая логика очень насторожила дознавателей, поэтому несколько часов горничная пробыла в допросной. Но оказалось, что все чисто. Менталисты не нашли ничего подозрительного, Хэлефи действительно просто хотела побыстрее очутиться во дворце, поэтому и повела меня к той карете, увидев, что она свободная. Она очень испугалась, когда та неожиданно тронулась с места, сразу решила, что ее во всем обвинят, поэтому решила сама что-то предпринять. Глупо очень с ее стороны, но в какой-то мере я могу ее понять.

Уже совсем вечером неожиданно прибыл посыльный от леди Риунаш - амазонку закончили подшивать раньше срока, поэтому портниха решила отправить ее заранее. Но примерять вещь я не стала - оставила на утро.

Покои мне мои вернули, не найдя там ничего плохого, поэтому можно было со спокойной совестью идти спать. Даже ужин принесли прямо в комнаты и оставили на столике в гостиной. Правда, аппетита у меня не было, я только выпила немного морса.

Уложилась кое-как в кровать, но ворочалась еще несколько часов, пытаясь то принять нормальное положение, то укрыться так, чтобы не было жарко или холодно. Чувствую, с утра на охоте мне будет очень весело.

Но стоило мне провалиться в сон, как легче совсем не стало. Видимо, очень сильно впечатлилась похищением, плюс утром за завтраком случайно вспомнила прошлое, потому что оно со всей силой обрушилось на меня, как только я заснула.

Тогда на дороге по пути домой на меня действительно напали наги. Они перемещались между Шимэссом и Илиронаолом посредством портальных артефактов. До меня до этого доходили странные слухи о пропажах людей, и о том, что в некоторых местах видели нагов, но считала это неправдивыми сплетнями - ну какие змеи у нас. Они даже с посольством к нам приезжали в последний раз лет пятнадцать назад.

- Отлично, тут эльфийка, - крикнул огромный наг. Вытянул вперед когтистую руку и бесцеремонно вытащил меня из кареты. - Правда, больше никого.

- За нее выручим больше, чем за пятерых людей, - деловито проговорил еще один змей, подползая ближе. У него был короткий мощный хвост яркого кирпичного цвета, и эта деталь меня буквально загипнотизировала.

- Что происходит? - я обняла себя руками, пытаясь скрыть нарастающий озноб. Боковым зрением увидела еще одного нага. - Что вы хотите?

- Так, давай без вопросов, малышка, - усмехнулся тот, что все еще крепко держал меня за предплечье. Видимо, он был главным в этой компании. - Вопросы нас расстраивают.

- Погодите, - я дернулась, и тут же охнула, когда острые когти впились в нежную кожу, - Отпустите! Если вам нужны деньги, то...

- Заткни ее, Энтар, - поморщился краснохвостый.

- Да что ты нервничаешь так, Лиор, - фыркнул главный, - пусть попищит, пока может.

Мне надо было хоть что-то предпринять! В конце концов, я только закончила академию! Зря, что ли, столько мучалась?

Пока разбойники перебрасывались какими-то фразами, явно не принимая меня всерьез, я начала тихонько выплетать заклинание.

- Что?.. - непонимающе проговорил главный, почуствовав, как земля под ним начинает медленно проседать, засасывая его.

На миг хватка на моем локте ослабла, и я оттолкнула чужую руку в сторону. Кинула в краснохвостого пульсаром, ослепив его, и рванула к деревьям, надеясь укрыться в лесу. При это весь резерв я потихоньку отдавала земле, очень надеясь, что не зря, и поблизости есть хоть что-то, способное мне помочь.

- Стой! - заорал один из нагов, бросаясь за мной.

Его крик потонул в тоскливом вое. В воздух резко примешался запах могильной сырости, позади послышалась ругань. Слава Богам, хоть одного мертвяка смогла поднять! Надеюсь, это что-то страшное.

- Некромантка! - в тоне говорившего прозвучало отвращение. - Парни, догоните ее, я разберусь!

Я припустила еще быстрее, петляя как заяц, исступленно надеясь, что судьба будет ко мне благосклонна. Хоть когда-то мне должно повезти?!

Но куда двум ногам до сильных хвостов, с помощью которых можно развивать бешеную скорость, не обращая внимания на ямы и ветки.

Меня весьма грубо сбили с ног, так, что в глазах на мгновение потемнело от удара об землю.

- Лежи с-смирно, - прошипел нападавший. - Энтар, я поймал ее!

- Давай быстрее сюда, пока еще кто-нибудь не набежал! - крикнул главный.

Со мной больше не церемонились вообще. Оглушили от греха подальше, и в себя я пришла уже по дороге в Серан.

- У нас торговля людьми запрещена, - задумчиво проговорил серебристый наг, когда я спросила, зачем я им, - но ведь для всего есть обходные пути, верно?

- Не пугай малышку, Энтар, - засмеялся один из компании. Мы все находились в большом шатре, который каким-то образом двигался вперед. И я совершенно не хотела знать, кто его везет.  - А то натравит от нервов на тебя еще какую-нибудь мертвую пакость.

- Это вряд ли, - отмахнулся мужчина, - она явно истратила почти весь свой резерв, - Так ведь?

Когтистая ладонь коснулась моего лица, царапая нежную кожу.

Я проснулась от собственного крика в окружении собственной магии, которая тревожно мерцала вокруг кровати зеленым туманом. Не успела успокоиться, как в гостиной раздался грохот выбиваемой двери, и я заорала еще громче, видимо, надеясь убить вломившегося звуковой волной. Магия, чего-то испугавшись, быстро схлынула, и вовремя, потому что через секунду на пороге спальни показался полуголый и злой как черт лорд канцлер с двумя фиолетовыми пульсарами наперевес.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 13

- Вы чего так орете?!

- Вы чего такой раздетый?!

Хором произнесли мы. Лорд хмыкнул, цепким взглядом окинул спальню, выискивая возможных врагов, я нервно сжала пальцами одеяло.

- Откуда тут... - пробормотал он, делая пасс рукой, - Странно.

- Что? - тихо спросила я.

- Показалось, что эманации магии смерти в комнате,  - отозвался мужчина, - Но только показалось,  ничего нет. Не беспокойтесь. Почему вы кричали?

- А вы почему так быстро появились? Под дверью караулили?

- Конечно, - фыркнул наг, - постелил коврик и спал на нем охраняя ваш покой, Ваше Высочество.

Я надула губы.

- Метка опять засветилась,  - снизошел он до объяснения.

Перевела взгляд на левую руку и увидела, как на запястье постепенно затихают серебристые искорки.

- Если честно, излишне много от нее шуму, - проговорил мужчина, - не помню,  чтобы так было. Обычно связь между супругами становится такой крепкой только после консумации брака. Но мы же с вами?..

Он с подозрением на меня уставился.

- Да вы! - я задохнулась от гнева, - идите к демонам, вот что!

- Ладно-ладно, думаю я бы ни за что не забыл ночь с моей женой, - хмыкнул лорд, уворачиваясь от пущенной в него подушки. - Честное слово, леди!

- Да хватит говорить такие...вещи! - у меня покраснели даже уши, - как вам ни стыдно! И прикройтесь уже, наконец!

Швырнула в него еще одну подушку, чтобы просто отвести душу. Ожидаемо не попала.

- Ладно, прошу прощения, - лорд вдруг посерьезнел. - Я сейчас уйду, только поставлю дополнительную защиту на двери. Так вы ответите, почему кричали?

-  Кошмар приснился, - выдохнула я сквозь зубы.

Он закатил глаза. 

- Если на каждый ваш кошмар мою руку будет так жечь, то проще будет ее отрубить. Ложитесь спать, Ваше Высочество, завтра насыщенный день.

С этими словами он наклонился,  пподнял обе подушки и легко кинул их обратно на кровать. Развернулся ко мне спиной и пошел в гостиную. Я услышала какое-то тихое бормотание, фиолетовые вспышки. Вскоре хлопнула входная дверь, и стало, наконец, тихо.

Я подтянула к себе одну из многострадальных подушек и упала в нее лицом. Хорошо, что от кошмара ни осталось ни следа, зато теперь перед внутренним взглядом стоял весьма привлекательный образ полуголого лорда канцлера, и это было максимально ужасно.

Разбудила меня незакомая служанка. С грустью подумала о Хэлефи, к которой уже успела привыкнуть. Надеюсь, все-таки ее можно будет вернуть, она же ни в чем не виновата.

Костюм-амазонка сел идеально, я даже немного прибодрилась, посмотрев на себя в зеркало. Вроде выгляжу хорошо и усталости не видно. Позавтракала в покоях и попросила проводить меня до места сбора. Насколько я знала, все будут стоять во внутреннем дворе дворца, куда будут подводить коней для придворных. Надеюсь, мне достанется какая-нибудь милая скромная лошадка.

- Прекрасно выглядите, Ваше Высочество, - отвесил мне дежурный комплимент лорд канцлер.

- Спасибо, - я чуть-чуть присела и приняла его руку, вставая рядом.

- Замечательный день, - отметила какая-то дама, находящаяся по левую руку от меня. Обмахнулась веером и оцениваще взглянула голубое небо без облаков. - Правда, ветерка бы немного не помешало.

Я с ней мысленно согласилось - было жарковато. Воздух был сухим, поэтому мне все время хотелось пить. Но в землях нагов в такой погоде нет ничего необыкновенного.

Правда кто-то вроде говорил, что скоро должен начаться сезон дождей. Интересно, успею ли я выбраться из страны до этого момента?

Начали подводить коней. Первый был, конечно, для Его Величества. Тот лихо вскочил на гнедого тонконогого коня, который, несмотря на кажущуюся изящность, по размерам как будто был больше обычных лошадей и мощнее, что ли.

Впрочем, и остальные лошадки тоже не сильно отличались. Видимо, где-то наги выводят у себя лошадей-мутантов

- Нет, постойте, - я уже хотела было вскочить на симпатичную игреневую кобылку, которую мне подвел лакей, даже одну ногу на специальную лесенку поставила, но лорд канцлер внезапно решил вмешаться, - Дайте принцессе другую лошадь.

- Почему? - я не поняла, - С ней что-то не так?

- Просто моей жене нужна лучшая лошадь, - с нажимом проговорил мужчина.

- Но все лошади уже распределены, -  растерялся слуга.

- Ну так поменяйтесь с кем-нибудь, - пожал плечами наг, такие мелочи его не интересовали.

- Ладно, - лакей занервничал, - вы тогда подождите минутку.

Мы отошли на несколько шагов назад, пропуская кого-то из придворных вперед. Лакей как ни в чем не бывало поклонился немного грузному мужчине и предложил ему лесенку. Тот недовольно что-то проворчал и начал самостоятельно забираться на лошадь, что выглядело весьма комично.

- Вы это зачем устроили? - спросила я.

- Вы же сами слышали, - бросил лорд, с интересом наблюдая за происходящим.

- Вот только не надо мне тут зубы заговаривать, - фыркнула я.

- Не верите?

- Нет.

- Ну тогда просто не забивайте вашу хорошенькую головку разными глупостями.

Недовольно прикусила губу, хотела было ответить что-нибудь колкое, но решила не устраивать разборки с ним с утра пораньше, а просто проигнорировать.

Мне одной из последних подвели вороную лошадку с небольшой светлой подпалиной на лбу.

- Хорошая, - прокомментировал мой личный лошадиный критик.

Лакей выдохнул с явным облегчением, наверное, уже представлял, как опять идет искать другого коня.

Лорд внимательно проследил за тем, как я взбираюсь на лошадь, а потом вскочил на своего скакуна, который явно был его личным, а не из королевских канюшен - уж слишком тот обрадовано заржал при виде мужчины.

- Ну, с Богами, - несколько мрачно проговорила я, пуская животное шагом. Осознание, что я не шибко уверенно держусь в седле, догнало меня в этом самом седле.

Ничего-ничего, если не торопиться, то ничего не случится. Я же тихо поеду вместе со всей колонной, а потом мужчины будут охотиться, а мы на это смотреть издалека.

Мы с лордом Рихэшсе ехали рядом с королем. Точнее, лорд канцлер чуть впереди наравне с еще двумя лордами, а я чуть сзади вместе с их спутницами.

- Ох, леди Асшайна! - девушки заулыбались. - Вы почему не появляетесь на наших вечерах?

Спросила та, что в вечер собственной свадьбы была опознана мной как королевская фаворитка. Весьма симпатичная шатенка, но, как по мне, уж очень молодая. Хотя, может, это просто обман зрения, все же наги такие же долгожители как и эльфы.

- Пока осваиваюсь, - ответила я, - Но если вы приглашаете, то с удовольствием приду. А что за вечера?

- Это очень интересно! - воскликнула собеседница, - мы собираемся в одном из залов, играем, музицируем, приглашаем разных артистов выступать, а потом обсуждаем их. Скучно не бывает!

Я задумчиво покачала головой. Хотя, с другой стороны, это гораздо лучше, чем вышивание или изучение молитвенника. А то мне Хэлефи уже пыталась всучить, как почетной выпускнице пансионата. Она, наверное, думала, что такой подарок меня обрадует. Я-то для виду действительно заверила, что невероятно рада такому подарку, но потом задвинула книжечку куда подальше.

- Звучит здорово, - произнесла наконец, - а сегодня тоже будет?

- Что вы, - округлила глаза вторая, явно поражаясь моей неосведомленности, - сегодня же праздник в честь окончания охоты!

- Ой, точно, забылась немного. А вы, леди?.. - перевела тему.

- Я леди Чиэре, а это леди Дилара, - представилась девушка.

- Очень приятно, - я улыбнулась. - А ваш спутник?

Его я тоже помнила по вечеру свадьбы. Мой мрачный сосед по правую руку.

- О, это мой жених лорд Мигорн. Кстати, глава службы безопасности, - похвасталась Чиэре.

Леди начали рассказывать о себе, о живни во дворце. Я иногда поддакивала, поддерживая видимость разговора, а сама следила за тремя мужчинами, которые ехали впереди и о чем-то постоянно переговаривались. Интересно, о чем идет разговор?

Поясница начала потихоньку болеть, намекая на то, чтобы я не изображала из себя профессиональную наездницу и сворачивала по направлению к дому, если не хочу потом валяться трупиком в кровати.

Не очень вдохновляющие мысли прервал звук горна.

- Личи! С северо-западу! - раздался громкий возглас одного из магов, входящих в охранный отряд.

- Кажется, время пришло, - расслышала я слова лорда канцлера, и в них как-то было чересчур много азарта.

- Они точно уверены, что это личи? - пробормотала я, наблюдая за тем, как мужчины сгруппировываются. Надеюсь, они не все помчатся отлавливать нежить, и кто-то останется охранять нас.

- А что не так? - спросила Дилара, с интересом наблюдающая за приготовлениями.

Я хотела было сказать, что личи - это мертвые некроманты, которые очень опасны. А Его Величество говорил, что на охоте нам ничего не угрожает. Но решила раньше времени никого не шокировать, а спросить самой.

- Нет, все нормально, просто я слышала что-то странное про них. Кто это?

- Вообще их несколько видов, самые сильные - это ожившие маги смерти, но таких специальные отряды вылавливают. Мы можем увидеть мертвецов, причем, иногда это даже какие-то диковинные существа.

- Да, бывает очень интересно! - включилась Чиэре, - В прошлый раз мы видели химеру, представляете!

- Ничего себе! - восхитилась я. Понятно, личами они называют все подряд, видимо, чтобы не напрягаться. Думаю, обученные маги знают, в чем отличие, а остальным не так важно.

Некромантия была запрещена на территории Шимесса, так как когда-то давным-давно целая страна чуть не погибла из-за кучки фанатиков, которые захотели засчет изнанки захватить власть. Были проведены жуткие ритуалы с огромным количеством жертв, в результате которого Шимесс превратился в филиал Бездны. Катастрофу удалось предотвратить, с трудом, но удалось. И было принято решение запретить распространение некромантии. Дело в том, что использование этой магии очень странно действовало на нагов. Со временем она будто захватывала разум и сводила с ума, заставляя совершать ужасные вещи. И если у обычных сильных некромантов всегда были пары в виде светлых магов, то здесь такие вещи не помогали. Поэтому, обнаружив ребенка с даром, его либо принудительно изымали, либо забирали на обучение, и наг находился под наблюдением всю оставшуюся жизнь. В общем, совсем не весело.

Но при чем тут остальные расы, на которых тоже распространялся запрет на некромантию в границах Шимесса, я совершенно не понимала. Наверное, они настолько решили перестраховаться. Причем, если сильно повезет, тебя могли пропустить на границе, но только если тебя направил кто-то высокопоставленный с сопроводительным письмом, а визит оговорен заранее. А я-то попала сюда нелегально и, конечно, зарегистрироваться никак не могла.

Вспомнила свой глупый арест и загрустила.

- Движутся сюда! - подал знак один из магов.

Но все и так уже слышали звуки ломающихся веток. Судя по нарастающему шуму, к нам приближался целый отряд нежити. Что-то я начинаю сомневаться в безопасности этого мероприятия.

Глава 14

Первым из чащи, оголтело тряся башкой выскочил какой-то дикий мутант волка и с чем-то непонятным - шерсть зверя состояла сплошь из острых на вид игл. Судя по дезориентированному виду, его кто-то сбил с пути, направив прямо к нам.

Никто не успел испугаться, а Его Величество уже изящным пасом испепелил чудище буквально за секунду. Все присутствующие дамы восторженно охнули, но громче всех, конечно, леди Дилара. Интересно, ей действительно нравится король, или ее привлекло почетное и престижное место?

- Выставить щиты! - приказал лорд Мигорн.

- Уже! - отозвался кто-то.

И правда, перед нами все четче была заметна полупрозрачная радужная пленка.

Следом за бедным волком вышли еще более уродливые звери. Я даже не пыталась разобраться, помесь чего они представляют, потому что все выглядели просто отвратительно.  И ото всех просто несло магией смерти. Даже мне, некроманту, было не по себе, что уж говорить об остальных. Если такие мероприятия проводятся для придворных часто, то можно понять всеобщее отвращение к некромантии. Но ведь это всего лишь нежить, а не сама магия.

Чудищ испепеляли на подходе, соревнуясь с друг другом в изяществе подхода и быстроте реакции. Аристократы без магии и дамы то радостно хлопали, то с деланным отвращением отводили взгляд от очередного порождения изнанки.

В какой-то момент где-то справа истерично заржала лошадь, кто-то воскрикнул, и, отчего-то взбесившееся животное спокойно пронеслось сквозь щиты, никак не реагируя на истошные вопли наездника.

Я распознала в вопившем мужчине того самого полноватого аристократа, которому досталась лошадь, чем-то не угодившая лорду канцлеру.

Резко повернула голову в сторону лорда Рихэшсе и столкнулась с ним взглядами. Тот выглядел отчего-то очень довольным собой.

- О нет, барон Орен! - воскликнула леди Чиэре, - у него взбесилась лошадь, как же так! Нужно срочно его спасать, он же не маг!

- А вы уверены, что нас спасать не надо? - дрогнувшим голосом спросила я, наблюдая, кто выходит из леса.

Существа с человеческими очертаниями, но как будто высеченные из дерева. Рваные скупые движения, кажется, что они как будто слишком неповоротливы. Но я помнила, что в учебниках было сказано, что это лишь иллюзия, и на самом они могут развить приличную скорость. Но самое ужасное, что у каждого из существ в деревянной лапе был зажат грубый посох, по вершине которого иногда пробегали всполохи.

- Дендрши! - охнула леди Дилара, вцепившись побелевшими пальцами в поводья лошади. - Откуда они здесь, их не должны были к нам подпускать!

Нас быстро оттеснили назад, образовав вокруг полукруг из магов. Моя лошадка недовольно заржала, перебирая ногами, я, немного наклонившись, осторожно погладила ее между ушей, надеясь, что это может ее успокоить. Не хотелось бы вслед за пострадавшим бароном ускакать куда-то на взбесившейся лошади в лес.

- Здравствуйте, леди Асшайна! - раздалось сзади.

- Леди Унилэ! - я полуобернулась. Девушка попыталась втиснуться между мной и Диларой с Чиэре, но ничего не получалось, и ей пришлось остаться позади. Тут еще моя лошадка, чем-то раздраженная начала резко обмахиваться хвостом, заезжая кобыле леди по морде. Та недовольно заржала и попыталась встать на дыбы. Ей не удалось, но неожидавшая такой подставы Унилэ, не смогла удержаться в седле и почти что свалилась на землю. - Вы поосторожнее!

На самом деле, я была бы не против, если бы она упала. Чем-то мне леди не нравилась.

- Спасибо за заботу, Ваше Высочество, - пропыхтела она, - я хотела...

- Давайте мы потом поговорим, мне кажется, сейчас не время для светских бесед, - перебила ее, напряженно наблюдая за тем, как маги отбивают атаку денршей. Их было шестеро, а на одно такое существо необходимо минимум восемь людей с полным резервом. А в охране было шестандцать человек, плюс среди придворных чуть больше десяти имели большую силу по моим наблюдениям. То есть это вообще никак не соразмерно. И либо мы все умрем сейчас, либо нам повезет, и мы умрем немного позже, когда щиты рухнут.

Дендрши выбираются с изнанки очень редко, в них нет жажды крови, как в большинстве существ, но если их разозлить, то они уже не остановятся. А так как они в неподвижном состоянии очень напоминают сухое старое дерево, то часто их пытаются срубить в каких-нибудь деревнях, что приводит к ужасным последствиям.

Так вот у меня вопрос - у кого тут неподалеку оказался топор и почему он с первого раза не понял, что странные коряги лучше не трогать?!

Ладно, я утрирую, наверное, их привлекла общая энергия нашего побоища, но целых шесть! Уму непостижимо.

- Давайте помолимся! - нервно предложила Дилара нам с Чиэре, наблюдая за королем, который на пару с лордом канцлером расправлялся с одним дендршем.

- Давайте, - согласилась я, - за хорошее место на небесах, я так понимаю?

Обе девушки смерили меня странными взглядами. Я прикусила язык. В такие моменты во мне просыпался некромантский юмор, и поэтому я шутила очень черные шутки.

Внезапно дендрши, будто получив какую-то команду все разом развернулись к нам спиной и стройным рядом пошагали обратно в лес, игнорируя все заклинания, которые летели им вслед.

- Что это было? - прошептал кто-то.

- Демон его знает, - буркнула я. От сердца немного отлегло. Даже разбираться не хочется, что случилось.

- Щиты не опускать! - приказал глава службы безопасности.

Один из дендршей все-таки был убит и теперь лежал кучей бревен перед отрядом. Мигорн в сопровождении еще двух магов осторожно приблизился к существо, проверяя, мертв ли тот до конца или прилег отдохнуть.

- Все нормально, - обрадовали нас вердиктом.

- Больше никого поблизости нет! - объявил кто-то из охраны, раскинув поисковую сеть.

- Дамы и господа! - объявил Его Величество, запрыгивая обратно на коня, с которого резко спешился, защищая отряд. Стоя на земле колдовать было гораздо удобнее. - Предлагаю возвратиться во дворец, охота вышла удачной, как вы считаете?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Аристократы зашумели, выражая свои впечатления. Если честно, мне было по барабану, на сколько все довольны, просто дайте вернуться в безопасное место!

Наверняка король тоже так считал, дав команду побыстрее сворачиваться. Леди все также находились в середине отряда, нас прикрывали мужчины. Несколько людей из охраны находились немного позади, левитируя за собой боевые трофеи.

Я мысленно пообещала себе, что ничто больше в этом мире не заставит меня быть участником такой охоты. Вот всегда надо настораживаться, когда убеждают, что все максимально безопасно. С вероятностью в сто процентов после таких слов все пойдет наперекосяк.

И все же, почему дендрши отступили так резко?

На поиски барона Орена был отправлен поисковый отряд сразу же, как только нас доставили до дворца. Честно говоря, я не была уверена, что с ним все хорошо. А тот факт, что его лошадь изначально должна была быть моей, заставлял нервничать.

- Леди, вы в порядке? - ко мне подошел лорд Рихэшсе, отвлекая от бездумного наблюдения за тем, как уводят лошадей.

- Почти, - ответила, поворачиваясь к нему. - Откуда вы знали, что с лошадью может что-то случиться? Не просто так вы настаивали на замене. Вы к этому причастны?

- Нет, что вы. Но я подумал, что сделать что-то с животным - это весьма частая практика. Мало ли что может случиться на охоте. А после вашего вчерашнего приключения я подумал, что что-то еще может случиться с большой вероятностью. А барон Орен... весьма удачно стоял после вас. - глаза нага опасно блеснули. Как же страшно переходить ему дорогу!

Глава 15

- С вами все хорошо? - сам король решил поинтересоваться моим самочувствием.

- Да, конечно, - я улыбнулась, - Все хорошо, Ваше Величество.

- Просто заметил, что вы какая-то излишне бледная, - проговорил мужчина, облокачиваясь на стоящую рядом мраморную колонну.

- О, наверное, просто слишком много пудры, - заверила его, - все нормально, не беспокойтесь.

- А помимо этого, - продолжил он, как будто не заметив моего ответа, - вы выглядите очень напряженной. Так что же все-таки случилось?

- Ничего. Правда, Ваше Величество, - я вздохнула, - просто эта охота выдалась очень... нервной. Я бы хотела отдохнуть в своих комнатах, а не идти на бал.

- Вы могли сделать так, как хочется вам, а не пересиливать себя, - бросил король.

Я скептически на него взглянула.

- Но я же ваша гостья, мне надо участвовать в светской жизни. Да и мне не хочется, чтобы меня обсуждали и строили теории о том, почему я не посетила бал. - а еще мне по наставлению господина Лирана надо держаться ближе к своему "мужу", да и самой хочется видеть его в поле зрения, а то мало ли. Сомнений в том, что если меня каким-то образом раскроют, он спокойно устроит мне какой-нибудь несчастный случай, не было.

- Вы не гостья, вы теперь такая же, как и мы все, - ответил мне Его Величество, - вы же замужем за нашим великолепным лордом канцлером, который, кстати, направляется к нам. Почему же у него такое недовольное лицо, интересно?

Я перевела взгляд обратно в центр зала. К нам действительно шел лорд Рихэшсе, который, между прочим, пропал куда-то, едва сопроводил меня на бал. А тут внезапно вспомнил.

- Мой король, - наг склонил голову, - могу ли я присоединиться к вашему разговору?

- Конечно, мы ни о чем серьезном не говорили, - хмыкнул наг, - я, наверное, не буду вас тревожить своим присутствием. Хорошо провести время.

С этим словами он куда-то исчез, опять оставляя нас наедине. Учитывая, что это был третий или четвертый раз за день, я заметно устала волноваться по этому поводу.

- Что от вас хотел Его Величество? - спросил лорд хмуро.

- Ничего. Просто справился о моем самочувствии, он очень галантент, - ответила я, чуть не проговорив "в отличие от вас".

- И как же ваше самочувствие?

- Прекрасно, - чисто из вредности соврала. Краем глаза заметила мелькнувшее неподалеку яркое голубое платье леди Унилэ. Между прочим, с ней лорд протанцевал уже четыре танца с перерывом. Пятый будет возмутительным нарушением этикета.

- Я рад, - он кивнул. А потом добавил совершенно ужаснейшую вещь, - Надеюсь, вы не надеетесь приобрести себе в любовники короля? Весьма недальновидный и опасный выбор.

Я на мгновение опешила, не понимая, о чем это он, а потом вспомнила про наш дурацкий спор. Боги, это поэтому он так оперативно к нам подошел? Что-то заподозрил?

- Нет, что вы, - я подавила смешок, - конечно, о таких высотах я даже не мечтаю. Тем более, это же ваш друг, разве я бы поступила так с вами? Нет, я присмотрю себе кого-нибудь более незаметного, вы даже ничего не поймете.

С наигранным интересом окинула взглядом бальный зал, чертыхаясь про себя. За неполных два дня произошло столько событий, что я и думать забыла про спор. А ведь на кону целое желание!

- Я за вами внимательно слежу, - пригрозил мне лорд.

Ага, в перерывах между разговорами с леди в голубом. Я раскрыла веер и обмахнулась им, пряча лицо и намекая, что не хочу с ним разговаривать.

- И хочу пригласить вас на танец, - добил он окончательно.

Со вздохом вложила свою ладонь в предложенную руку. Не могу же я отказать собственному мужу?

- Вы недовольны? - осведомился он.

- Что вы, я в восторге. - надеюсь, в моем голосе не слышен сарказм.

- Я хотел бы напомнить вам, что завтра мы встречаемся утром для тренировки, - проговорил мужчина, ведя меня в центр зала. - На случай, если мы вдруг разминемся, когда будем уходить с бала, или если вы забыли.

Я правда забыла, точнее, затолкала эту информацию куда подальше, не желая думать о том, как мне выкручиваться из очередной ямы, в которую угодила.

- А с чего мы должны возвращаться по одиночке? - спросила, - Мы же на одном этаже живем.

- Вдруг вы захотите уйти пораньше?

Я поджала губы. Ясно все. Ну и пусть, мне все равно.

- Я вас поняла.

Тут он как будто немного сбился с шага, словно потерял ориентацию в пространстве. Тут же выправился, но меня это насторожило. Как-то странно это было от постоянно собранного мужчины. Взглянула ему в лицо и заметила, что взгляд у лорда какой-то немного поплывший. Пьян?

- Спасибо за танец, - как только закончилась музыка, я выпуталась из его рук и отступила подальше, - Хорошего вам вечера.

Он кивнул мне немного рассеянно. Не понимаю, все было хорошо, что случилось?

- Ваше Высочество! - ко мне внезапно подскочил один из придворных, - Можно ли пригласить вас на танец?

Я посмотрела на приятного блондина с зелеными глазами в богато украшенном камзоле и кивнула. Почему бы и нет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 16

Вернулась я около часа ночи, не оправдав надежды лорда канцлера о том, что я захочу уйти спать пораньше. Конечно, спать мне хотелось жутко, но мы внезапно так хорошо разговорились с виконтом Эшироном, что время пролетело незаметно. Блондин, пригласивший меня на танец, оказался очень интересным молодым человеком, с которым мне было приятно обсудить некоторые темы. Я даже приняла его приглашение на еще один тур вальса, но больше танцевать отказалась. Я ведь в своем уме в отличие от своего "мужа" и не хочу, чтобы обо мне какие-то слухи ходили.

Поэтому оставшееся время мы весьма любезно разговаривали, окупировав один из углов фуршетного стола, где почти никого не было, все либо танцевали, либо собирались по группкам, обсуждая прошедшую охоту, либо в парах разговаривали о чем-то.

Можно сказать, что вторую половину вечера я провела хорошо. Меня даже пригласили на пикник, который несколько молодых аристократов собирались устроить через несколько дней. Я обещала, что подумаю. А сама прикидывала, смогу ли я использовать этого парня, чтобы выиграть спор?

Раз он сам подошел, значит, принцесса его заинтересовала. А вот что потом - неизвестно.

Со вздохом пошла в спальню и начала выпутываться из платья. Горничную звать уже, наверное, не было смысла.  И когда мне вернут Хэлефи? Ведь было доказано, что она ни в чем не виновата. Вот о чем надо было спросить у лорда канцлера, а не пытаться понять, что с ним не так.

Какое-то едва слышное шебуршание заставило меня испуганно замереть. Хорошо, что я стояла не посередине, а у стены, к которой прижалась и осторожно двинулась в сторону артефакта света, висящего неподалеку. Проверила - никто на него воздействовать не пытается. Послала в него еще немного энергии, чтобы свет в люстре был поярче и разогнал тени в спальне. А то вдруг в одной из них прячется Лиран. Но в спальне никого не было.

Что-то опять зашумело, причем, где-то под кроватью.

Немного затормозив и мысленно убедив себя, что таинственный заговорщик, не мог поджидать меня, спртавшись в таком несолидном месте и застряв там, я начала осторожно подходить к кровати, на всякий случай материализовав в руке слабенький пульсар. Если что, немного покалечить неизвестного смогу.

Отогнув край покрывала с одеялом, я нагнулась, чтобы заглянуть в щель между кроватью и полом.

Копошение прекратилось, а на меня уставилось два маленьких светящихся огонька.

От неожиданности я выпустила из ладони пульсар, и он врезался в пол, оставляя после себя подпалину. Неизвестное что-то отчаянно заверещало, наверное, испугавшись, и вылезло из-под кровати, собираясь удрать куда-нибудь подальше.

- Стоять! - я явно потеряла последние мозги, так как кинулась на существо с голыми руками. Оно подняло еще больший вой, но кусаться не стало, когда я схватила его за хвост, а неожиданно замерло, будто притворяясь мертвым.

- Что это, демоны побери, такое? - пробормотала, рассматривая пойманного зверя, напоминающее ящерицу сиреневого цвета, у которой вместо гребня по спине росли голубые перышки. К концу хвоста их становилось все больше, и они как будто образовывали маленькую кисточку.

Я осторожно поднялась с колен, все также держа на вытянутой руке непрошенного гостя. Рассмотрела на свет. Ну да, какая-то ящерка-мутант длиною около тридцати сантиметров. Причем с явной аурой изнанки, прямо даже гадать не надо. И как оно тут оказалось? Прошмыгнуло, когда сняли щиты и запуталось где-то между юбок?

Нечисть, видимо, решив, что убивать ее не будут, осторожно приоткрыла один глаз, который тоже оказался голубым, посмотрела на меня, а потом резко начала дергаться в руке, извиваясь под немыслимыми углами. Не ожидав такой прыти, я выпустила хвост из пальцев. Ящерка шмякнулась на пол, но вместо того, чтобы быстро куда-нибудь убежать, подползла к подпалине на полу от пульсара и радостно начала елозить животом по ней. Почуяла некромантию. На изнанке есть и безобидные существа, которые ни на кого не охотятся, но слишком зависимы от магии смерти, которой там в избытке. Попадая в наш мир, они ищут подкормки, потому что долго просто так жить не могут. Помню, в Академии у некоторых студентов тоже были забавные зверушки, которых убивать было жалко, а иногда подкармливать магией было ненакладно. Тем более, видов у такой мелкой нечисти было бесчисленное множество, и вполне могло так быть, что ни у кого похожего зверька не существует.

Я устала потерла лоб. Это все, конечно, здорово, но я не собиралась заводить домашнее животное. Тем более, находясь в эпицентре ненависти к некромантии.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Глава 17

Лорд выглядел неважно. Вроде одет с иголочки, все чисто, но какие-то мелочи выдавали его общее состояние. Будто он всю ночь не спал. Ну да, наверное. Я фыркнула.

- Что-то не так, леди? - задал он вопрос, внимательно оглядывая гостиную.

Я как раз допивала чашку крепкого чая, принесенного служанкой, когда он пришел, чтобы сопроводить меня на тренировку.

- Все хорошо. - я сделала последний глоток и поставила кружку на стол, - Просто пытаюсь проснуться. Тоже, знаете ли, вчера поздно ушла с бала.

- Поздно? - наг как будто удивился. - А разве?..

Он мимолетно коснулся левого виска, будто тот неприятно ныл.

- ...Впрочем, неважно. Давайте пойдем, через два часа у меня встреча с советниками.

- Так давайте отменим! - предложила я с энтузиазмом, - Вы же заняты!

- Я специально выделил для вас время, - он оказался неумолим, - так что все в порядке.

- Слушайте, ну зачем вам это надо, - попыталась его разжалобить, - главное ведь, что у меня есть змеиная кровь, что было важно для брака. Остальное ведь неважно.

- Неважно? - кажется, это не те слова, которые наг от меня ожидал, - Принцесса, вы убиваете себя, не пытаясь превращаться. Может, пока вы этого не чувствуете, но вскоре все может измениться. Вряд ли вы хотите мучаться с головной болью? Или, может, вам нравится чувствовать, что как выворачивает все кости? Или вы любите высокую температуру?

- Нет, - я машинально потерла запястье. Вспомнила, как пару дней назад у меня отчего-то вдруг начало ломить колени. О Боги, ну что я себе накручиваю, впечатлительная слишком!

- Ну вот, значит, не время отсиживаться в покоях, - мужчина быстро подошел и резко схватил меня за руку, поднимая с дивана, - Вы мне потом спасибо скажете, леди.

Ага, где-то между тем моментом, где он будет беситься, что у меня ничего не выходит, и тем, где он поймет, что нет во мне ни капли змеиной крови. Вот обязательно скажу спасибо, и лорд растает.

- Ладно-ладно, только не хватайте меня так, - вырвалась из его хватки.

- Простите, - он поморщился, - видимо, выпил вчера слишком много.

- Голова болит? - полюбопытствовала я.

- Уже нет, - неожиданно признался наг, - но почему-то не помню окончание вечера. Скажите, мы же с вами вместе поднялись в крыло?

Я с некоторым скепсисом посмотрела на него, даже хотела было приложить ладонь к его лбу, чтобы проверить, нет ли у лорда температура, но вовремя задушила этот порыв.

- Я знать не знаю, с кем и в какое крыло вы поднялись, лорд Рихэшсе, - проговорила хмуро, - впрочем, это не мое дело.

Кажется, он немного растерялся, но ничего не ответил. Ну вот и ладно, мне не хочется разбираться с его провалами в памяти. Может, это он тут при мне спектакль зачем-то разыгрывает, откуда мне знать.

- Зачем вы закрыли двери в спальню? - внезапно перевел он тему, - насколько я помню, вы оставляли их открытыми.

Это он с прошлой ночи запомнил, кугда ворвался в мои покои полуголый и с пульсарами? Какая, однако, избирательная память у канцлера.

- У меня не убрано, - обронила я, - и вообще нечего мужчинам видеть спальню девушки.

- Даже если это муж?

- Тем более, если это муж.

На самом деле, я закрыла двери, потому что за ночь так и не придумала, что мне делать с внезапно появившейся ящерицей, и куда ее девать. Убивать было выше моих моральных сил, идти под покровом ночи отпускать куда-нибудь на волю было нельзя - вдруг застукают. А если даже мне удастся это сделать, то нечисть проживет ровно до того, как ее обнаружит кто-нибудь из стражи. Открывать маленький портал на изнанку, чтобы пинками сопроводить ящерку-путешественницу обратно на родину - ну я не самоубийца заниматься таким во дворце нагов. Тем более, что силенок не хватит. Такие порталы умеют открывать только маги не ниже первой степени и архимаги.

Поэтому я просто накормила звереныша магией до отвала - настолько, что он отключился, - и оставила в спальне, спрятав в один из сундуков с одеждой. Ничего умнее не придумалось. Ну и двери на всякий случай закрыла на случай, если ящерица выберется.

- Кстати, когда мне можно будет увидеть Хэлефи? - осведомилась я, - Вы же сказали, что с ней все в порядке. Мне нужна помощница!

- Сегодня прикажу прислать ее к вам, - обронил наг, - Все, пойдемте, хватит тянуть время!

Тренировочный зал, в который меня привели, чем-то напоминал зал в Академии, у меня даже ностальгия внезапная случилась. Тоже пол, устеленный матами, на одной из стен развешано оружие, которое можно выбрать, чтобы потренироваться. Окон нет, но явно где-то есть воздушный артефакт, который циркулирует потоки прохладного воздуха.

- Обувь снимите, - приказал мне лорд, - так удобнее.

Я медленно сняла туфельки на небольшом квадратном каблучке, потом, немного подумав, отстегнула юбку от брюк - на нашу заранее неудачную тренировку я надела амазонку, в которой была вчера. Тут же все равно нет придворных, которые будут следить за соблюдением этикета, а в брюках гораздо удобнее что-либо делать. Отчего-то мне казалось, что будет сегодня жарко.

- Ну и? - спросила, останавливаясь напротив мужчины. Он уже успел скинуть камзол и жилет, оставшись только в свободной рубашке.

- Для начала, - он усмехнулся, - нужно немного разогреться. Как насчет десяти кругов по залу?

- Я не поняла, вы сюда пришли издеваться надо мной или что? - нахмурилась я. - Принцессам не пристало таким заниматься.

- Так я же не заставляю вас тренироваться вместе с солдатами. Физическая активность может помочь разогреться, чтобы было легче превратиться. Разве у вас не бывало такого, что после какого-то дня, когда вы много ходили или чем-то занимались, переворот проходил лучше?

- Ну... да, - кисло ответила я. Мои несколько лет в Академии, где у нас три раза в неделю был спорт и боевые спаринги, помахали мне ручкой. Вот рассказал бы я лорду канцлеру о том, что он из эльфийки пытается сделать нагу, он бы посмеялся. Наверное...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Так что вперед, - мужчина широким жестом обвел зал.

Недовольно на него посмотрев, я со вздохом отошла к полоске по краю помещения, где не было матов, а просто какое-то упругое покрытие, по которому можно было бегать.

Несколько раз про себя упомянув нехорошими словами моего благоверного, я легкой трусцой двинулась с места. Ну и ладно, ничего страшного, потренируюсь сейчас, чтобы потом было сподручнее сбегать от разъяренных змеев, когда те узнают, что я никакая не принцесса.

- Быстрее, Ваше Высочество, - лорд не дал мне уйти в свои мысли.

Выдохнула сквозь зубы и побежала быстрее, стараясь не обращать внимания на мужчину, стоящего в центре и за мной наблюдающего.

- Все! - объявила спустя обозначенные десять кругов. Остановилась, упершись руками в колени, пытаясь восстановить дыхание. Последние метры дались мне тяжело, учитывая, что меня заставляли все больше наращивать темп.

- А вы как будто имели раньше физическую подготовку, - задумчиво протянул лорд канцлер.

- В пансионате было много работы, - ответила я.

- Все еще удивляют меня порядки в Хидрэше. Впрочем, это неважно. Идите ближе, - подозвал он меня.

С ожиданием полного провала, я подошла к нему, остановившись в паре шагов.

- Вы знаете, что такое медитация, и как она работает? Вас же обучали основам магии? - спросил наг.

- Да, знаю. - не хватало мне еще дополнительной лекции.

- Тогда давайте попробуем. Войдите в транс, и попробуйте почувствовать свою вторую ипостась, позовите ее. Я буду направлять. Вспомните свои ощущения при перевороте.

Да чтобы я вообще знала, какие они, эти ощущение.

Мы оба присели на пол, подогнув по себя ноги. Я решила, что мне будет полезно немного помедитировать, восстановить резерв, пока лорд Рихэшсе будет думать, что я тут изо всех сил пытаюсь выдать из себя что-нибудь змеиное. Посижу так немного, скажу, что ничего не получилось и благополучно сбегу решать свои проблемы. У меня же в покоях ящерка, как она там в одиночестве, интересно? Не разнесла ли спальню? Хотя вроде бы никаких магических сил я в ней не обнаружила.

- Вы не стараетесь, - с досадой проговорил наг. Я почувствовала, как висков коснулись чужие пальцы, - Не дергайтесь. Я не улавливаю от вас даже намека на переворот.

Он что-то зашипел, перед внутренним взором в моем тихом болоте транса откуда-то начала появляться огромная змея со знакомыми желтыми глазами, которая становилась все больше и больше.

- Нет! - выкрикнула я, ощущая какой-то первородный ужас, - уйдите!

Со всей силы оттолкнула его от себя, не открывая глаз, и как-то это получилось очень легко - он будто отлетел куда-то. Послышался удар.

- Демоны! - выругался наг.

Я все же рискнула посмотреть на происходящее. Мужчину действительно каким-то образом откинуло от меня.

- Метка не должна так реагировать на супруга, - раздраженно проговорил лорд, отвечая на мой внутренний вопрос, и потирая даже как будто дымящуюся руку.

- Может, это значит, что вы представляете для меня опасность? - предположила я, тоже становясь на ноги.

- Каким образом? Вам нужна помощь, я пытался направить вас, - прошипел он.

- Значит, со стороны это выглядело по-другому. Мне было очень страшно. Не делайте так больше.

Не дожидаясь какого-либо ответа, я подошла к оставленным туфлям, быстро обулась, пристегнула юбку к поясу брюк и как можно быстрее выскочила за дверь, пока он меня не остановил

Глава 18

Одно было хорошо - мое внезапно обретенное домашнее животное из сундука не вылезло, спокойно себе спало и даже не пошевелилось, когда я открыла сундук, ящерка даже не пошевелилось, продолжая находиться в отключке. Замечательно, значит, я смогу накачивать магией ее и куда-нибудь уходить, не боясь, что что-нибудь случится. Минус одна проблема, уже хорошо.

Скептически взглянула на брачную метку на запястье. Надо бы сходить в библиотеку, почитать, что с ними может быть не так. Отчего-то мне казалось, что нас с лордом канцлером одарили не совсем обычной меткой. Потому что уж очень агрессивно она себя вела. Хотя мне-то это только на руку, так как меня это пока только спасало.

Но лучше знать, с чем имеешь дело.

Рухнула на кровать и издала усталый вопль. Надеюсь, стены тут толстые. Когда это все закончится?! Где я так в прошлой жизни провинилась, чтобы сейчас столько страдать? Я уже почти готова идти искать господина Лирана, чтобы он мне сказал, что делать, и я с чистой - хотя, скорее, грязной, совестью отсюда смылась.

Как же хочется обратно домой! Где нормальная погода, нет никаких проблем с магами, и я никому не нужна! Какая хорошая была жизнь, невероятно.

В двери робко постучали.

- Кто там? - достаточно громко спросила я.

- Хэлефи, Ваше Высочество! - бодро отозвались по ту сторону.

Я даже приподнялась на локтях.

- Заходи!

Девушка радостно впорхнула в покои. Сразу же пошла в спальню, зная, что там я обитаю большую часть времени.

- А что вы лежите в такое время, да еще и в верховом костюме? - недоуменно протянула горничная.

- День тяжело начался, - отмахнулась я, - лучше расскажи мне, почему тебя ко мне не пускали.

- Так мне сказали, что вам подберут другую служанку, - немного растерянно ответила Хэлефи, - я уже расстроиться успела, я же ни в чем не виновата...

- Я знаю, я попросила лорда канцлера прислать тебя ко мне.

- Ох, какой он хороший! - искренне обрадовалась служанка, - Как хорошо, что он у вас есть.

- Ага, - кисло проговорила я. - Знаешь, что? Помоги мне переодеться, я, наверное, хотела бы немного вздремнуть, а то плохо спала ночью.

- Да, конечно, - немного растерянно ответила Хэлефи, - может, вы лучше по парку прогуляетесь?

- Не хочу, - отрезала я, - спать! А вечером надо будет заглянуть на музыкальный вечер. Или что-то вроде того. Меня пригласили.

- Говорят там очень интересно! - загорелась девушка, - тогда вы правы, лучше отдохнуть. Тем более, вчера тоже было празднество, вы, наверное, устали.

Ох, еще как. Особенно я устала от всяких лордов, которые себя совершенно непонятным образом ведут и лезут, куда не просят.

- А что это за пятно на полу? - недоуменно спросила Хэлефи, указывая на место, куда я ночью случайно зарядила пульсаром.

- Ой, это я случайно подсвечник уронила, - ответила я, - мне захотелось какого-нибудь теплого света, и что-то как-то пошло не так.

- Вы бы поосторожнее, - она покачала головой, - надо позвать кого-то из бытовых магов, чтобы заделали пол.

- Ага - согласилась я, не по-аристократичному залезая на кровать, - а теперь - спать.

- Вас разбудить к обеду? - уточнила девушка.

- Нет, прикажи принести ко мне в покои около шести часов, - я широко зевнула. Желания обедать со всеми у меня не было. Тем более, с большинством придворных встречаться вечером, а у меня лимит на светские беседы.

Снилась мне какая-то мутьсо мной в главной роли. То я оказывалась в каком-то странном замке, который никогда в жизни не видела, со мной разговаривал мужчина, лицо которого было смазано, будто краски выцвели и стерлись. А потом я резко переместилась домой к маме с папой, но и там будто все лишилось цвета и немного поистерлось. Ко всему этому добавился какой-то назойливый стук, который только добавлял тревоги. Я крутилась на месте, пытаясь понять, откуда он исходит, но он словно окружал меня со всех сторон, настырно молотя по голове.

Резко вынырнула из сна и поняла, что звук происходит в реальности, и доносится из гардеробной. Морщась от боли в голове, я поднялась, взяла в руки пустую вазу с туалетного столика и маленькими шажками двинулась к шкафу, в котором что-то шумело. Когда я увидела подпрыгивающий сундук на нижней полке, то меня резко осенило.

- Ой-ой-ой, - отложила ненужную вазу в сторону и побыстрее открыла деревянную крышку, - прости меня, пожалуйста!

Взъерошенная и недовольная ящерка тут же вылезла из сундука, упала на пол и начала агрессивно отряхиваться, распуша свой гребень из перьев.

- Ну из головы вылетело, - виновато проговорила, - держи.

Я послала в ее сторону сгусток магии. Зверушка тут же сменила гнев на милость и довольно заурчала, впитывая в себя энергию.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 19

- Ваше Высочество, мы так рады, что вы решили к нам присоединиться сегодня! - поприветствовала меня Чиэре. - У нас сегодня как раз выступает очень известный пианист, у него гастроли по всей стране и за пределами, и вот, наконец, мы дождались! У маестро завтра выступление в городской консерватории, но он любезно согласился сыграть сегодня для узкого круга.

Еще бы не согласился, наверное, ему хорошо заплатили. Я любила музыку, но за новинками и интересными талантами не следила, так как все деньги, которые зарабатывала, копила для выезда из Шимэсса. У них же тут, видите ли, нельзя просто так взять и покинуть границу, нужно пройти кучу проверок, заплатить кучу денег, отыскать гору документов. В моем случае, фальшивых, ведь я страшная преступница-нелегалка.

- Очень здорово, - улыбнулась я.

- У вас прекрасный наряд, - сделала мне комплимент девушка.

К вечеру привезли одно из платьев, которое я заказала у мадам Ринуаш, и я тут же его надела, так как мне до жути надоело ходить в этих невыносимых рюшечках. Честно говоря, я была удивлена скорости пошива, но он приятно меня порадовал. Я попросила Хэлефи передеть принесшему посыльному записку, в которой попросила сшить по моим параметрам еще две амазонки. Наверное, мне пригодится иметь в запасе удобную одежду.

- Спасибо, изучаю вашу моду, как видите.

- Вам очень идет! - заверила меня невеста главы безопасности.

- Что же вы стоите? - к нам незаметно подкралась Дилара, - Занимайте места, леди, скоро уже начнется!

У фаворитки короля азартно блестели глаза, она все поглядывала на стоящий недалеко от нас красивый белоснежный рояль, на котором должен был играть приглашенный музыкант. Сам он еще не появился.

- Да-да, пойдемте, - засуетилась Чиэре, - мы в первом ряду!

Удобные стулья с бархатными спинками и сиденьями были расставлены полукругом. Каждый шаг отдавался достаточно сильным эхом, из чего я сделала вывод, что зал предназначен для каких-то музыкальных встреч - тут хорошая акустика.

Но он был гораздо меньше, чем тот, в котором проводился вчерашний бал - так, камерная версия. Тут не потанцуешь.

- Какая неожиданная встреча! - моим соседом слева оказался мой вчерашний знакомый - Эширон.

- Здравствуйте, лорд, - с легкой улыбкой поздоровалась я, - неожиданно вас тут увидеть.

- О, я частый гость таких мероприятий, - ответил мужчина, - мне очень отрадно, что и вы решили посетить сегодня его.

- Да, меня пригласили, - потупила взор, исподтишка разглядывая лорда.

А может быть выбрать его кандитатуру в качестве возможного выигрыша спора? Ну а что, он явно мне рад, может, я ему симпатична даже. Возможно, это судьба, и я получу свое желание у лорда канцлера!.

- Он здесь! - справа охнула Дилара.

Я обратила внимание на помост, где стоял рояль. Около него появилась радужная арка, из которой под дружный женский вздох вышел сам музыкант.

Светловолосый в красивом черном камзоле со сверкающими камнями - он был похож на изящного франта, и, кажется, много кому из присутствующих леди пришелся весьма по вкусу. Я кинула взгляд на Дилару, которая, кажется, больше всех впечатлилась - глаза у нее так и сверкали. Ну ничего себе.

Мне же интереснее была игра.

Поклонившись присутствующим, мужчина сел за инструмент и начал играть. Было действительно очень красиво, а его мелодия сопровождалась разнообразными сверкающими картинами, которые плыли по залу, иногда задевая искорками зрителей. Кажется, засчет этого музыкант сыскал свою славу, потому что музыка плюс магия иллюзий - это всегда завораживает.

Я слушала, чуть прикрыв глаза, растворяясь в музыке. Почувствовала, как на руку, лежащую на подлокотнике, легла чужая большая ладонь. Подавила довольную усмешку. Ну вот, я была права! Можно теперь открывать охоту официально.

- Невероятно! - зрители захлопали, стоило маестро закончить.

- Спасибо, - мужчина с изяществом поклонился. - Мне было приятно работать перед такой изысканной публикой.

- Останьтесь с нами немного, - внезапно попросила Дилара, - отдохните!

- Да-да! - зашумели молодые девушки сзади, - не покидайте нас, господин Синири.

- Ну если только ненадолго, - засомневался мужчина, - у меня завтра выступление...

- Мы вас не задержим, - уверила Дилара, каким-то образом оказываясь рядом с музыкантом, - я думаю, не только я хотела бы услышать, как вы работаете над своей музыкой? Чем вдохновляетесь?

Она весьма настойчиво повела его вперед, в другой зал, где, видимо, распологались гости после просмотра различных выступлений.

- Пойдемте? - предложил мне руку Эширон.

Я кивнула и последовала за ним.

Господина Синири окружила стайка девушек, которые с восторгом в глазах слушали его истории и просили показать пару иллюзий.

Я тут же нацелилась на лакея, который держал в руках поднос с бокалами.

- Вы придете завтра на пикник? - поинтересовался Эширон, тоже беря игристое вино.

- Если он не утром, то конечно, - ответила я, - а то знаете, уже второй день подряд вечерние встречи, и я все никак выспаться не могу.

- О каком утре идет речь? - засмеялся блондин, - аристократы не встают раньше двенадцати. Мы планировали около трех часов дня. Вам подходит?

Так спросил, как будто я сильно занятая дама с загруженным списком дел. Да я тут ничего не делаю помимо попадания в неловкие ситуации. Иногда сплю. Если повезет.

- Да, с удовольствием к вам присоединюсь, - сказала я.

- Замечательно! - просиял лорд.

Вскоре его отвлекли какие-то друзья, и он, извинившись, оставил меня одну. Я мысленно отправила его в добрый путь, потому что болтать больше двух часов подряд о всякой ерунде внезапно оказалось слишком сложно для меня.

- Скучаете? - леди Унилэ подкралась совсем внезапно.

- Нет, что вы, вот, дегустирую. - показала на бокал в руке.

- О, Ваше Высочество, - с наигранным прискорбием проговорила девушка, - у вас какие-то проблемы с алкоголем?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я недоуменно подняла брови.

- Нет, у меня все нормально, с чего вы решили?

- Замечаю уже второй вечер, как вы пьете в одиночку, - вздохнула леди, - вы чем-то расстроены? Муж не уделяет вам внимания?

И при этом так стрельнула глазками ехидно, что я сразу поняла, зачем она подошла. Чтобы исподволь кольнуть тем, что мужчина, несмотря на статус, выбрал не меня.

Видимо, с чего-то решила, что притворяться передо мной дружелюбной больше не стоит. Успех вскружил голову?

- Почему же, у нас все хорошо, - произнесла холодно, - А вы не собираетесь в скором времени выходить замуж?

Девушка скривилась. Конечно, если она мечтает о моем наге, то не получит его, так как он уже женат на мне, а это значит, что я все равно выше ее. Она-то не знает, что я собираюсь от навязанных уз избавиться и сбежать куда подальше.

- Пока нет достойного претендента, - наконец, ответила она, - это вам так повезло, Ваше Высочество, что лорд Рихэшсе стал вашим мужем.

"Но достался мне" читалось в ее глазах. Я почувствовала раздражение.

- Пожалуй, я уже пойду, что-то тут душновато.

Из-за одной темноволосой особы, которая решила вывести меня из себя.

Глава 20

Пикники я любила всегда. Помнится, мы с одногруппниками иногда выбирались в редкий светлый лес, который больше напоминал парк, но назывался почему-то лесом, и устраивали там пикники. Расстилали пледы, ставили корзинки с принесенной едой и откуда-то из-под полы купленным алкоголем. Ели, разговаривали, веселились, играли в смешные игры.

Тут все было немного похоже, но немного пафоснее - вместо пледов тяжелые дорогие ковры, на которых накиданы расшитые подушки. Даже несколько кресел, в которых, в основном, сидели дамы. Еда - не сделанные криво бутерброды и нарезанные овощи, а изысканные блюда королевской кухни. И, конечно, много лакеев с подносами, полными напитков.

И все бы ничего, но многие из приглашенных были не в человеческой ипостаси. Едва я заметила змеиные хвосты мужчин, вольготно расположившихся среди подушек и о чем-то с друг другом разговаривающих, как срочно захотела вернуться в покои. И как до меня не дошло, что такое может быть?  Это же не сцены дворца, где все чинно и церемонно,  тут можно отдохнуть. Тем более, очень удобно развалиться на мягкой поверхности и не утруждать себя неудобным сидением на кресле. Ну, видимо, так думают наги.

- Что такое, Ваше Высочество? - спросила Хэлефи, которую я взяла с собой в качестве компаньонки.

- Ничего, - я помотала головой, вылезеая из оцепенения, - от свежего воздуха голова закружилась.

Так, я не буду на них смотреть, я не буду на них смотреть, сейчас осторожненько проберусь в ту часть, где есть кресла, возьму себе по пути что-нибудь поесть и... попить, да! И успокоюсь. Возможно, леди Унилэ права - таким темпом можно и спиться.

Но у меня есть оправдание! Я не могу в здравом уме находиться в окружении чешуйчатых существ, даже зная, что им дела до меня нет, и нападать они не будут.

Не дай Боги, Эширон тоже перекинулся, я не смогу с ним разговаривать!

К моему счастью, мужчина решил остаться сегодня с двумя ногами и радостно меня поприветствовал, как только увидел.

- Как здорово снова видеть вас, леди, - сказал он как будто совершенно искренне.

- Мне тоже приятно, - я склонила голову, - расскажете что-то о вчерашнем вечере? Я ушла немного раньше, у меня разболелась голова.

- Да, я очень расстроился, когда не застал вас в зале, - грустно ответил мужчина, - но ничего интересного больше не происходило. Если не считать несколько удачных партий в карты.

Я вежливо улыбнулась. Не очень люблю азартные игры. С другой стороны, мне же не обязательно погружаться с головой в этого человека.

- А не хотите пойти прогуляться? - внезапно предложил мне Эширон.

- Куда? - заинтересовалась я.

- Да вот просто по парку, - радостно проговорил он, - знаете, тут столько укромных мест, можно не один день изучать.

Он наклонился ко мне, произнося последние слова на ухо. На плечо легли его пальцы, чуть сжав ткань платья.

- Лорд эш Нойре, прошу прощения за то, что врываюсь в ваш разговор, но позвольте спросить: что здесь происходит? - громом посреди ясного неба раздался голос лорда канцлера.

Эширон резко от меня отодвинулся и весь как будто сжался весь в своем кресле.

- Лорд эш Рихешсе, - проговорил он немного потерянно, - вы тоже решили отдохнуть?

- Да вот, свежим воздухом решил подышать, - немного язвительно ответил мужчина. Глаза у него были желтые, что свидетельствовало о не самом добром расположении духа. Наг был одет весьма свободно - вместо камзола на нем была тонкая кожаная куртка, а несколько пуговиц рубашки были расстегнуты. - Так что же тут происходит?

- О погоде разговариваем, - ляпнула я.

Внимание лорда переключилось на меня.

- Вот как, - протянул он, - весьма занятно. Хотел бы напомнить вас, лорд эш Нойре, что такие разговоры лучше вести на допустимом расстоянии. А то я ведь могу совершенно случайно что-то не то подумать. Давно у нас дуэлей не было, не считается? - ощерился канцлер.

- Д-да, конечно, - бедный Эширон даже заикаться начал, - Прошу прощения, возможно, я позволил себе немного лишнего. Но мы правда разговаривали, больше такого не повторится! Леди, - он вскочил на ноги, отвесил мне немного нервный поклон и куда-то быстро ретировался.

С грустью проводила взглядом его спину. А ведь почти получилось завести себе настоящего фаворита. Ну вот что вы за человек такой, лорд Рихэшсе!

Обозначенный лорд вальяжно опустился на освободившееся место и довольно мне сообщил:

- Вы проиграли, принцесса.

- С чего бы это? - возмутилась я.

- А разве сейчас под моим носом не была замечена интрижка?

- Ну уж нет, - я замотала головой, собираясь все отрицать, - мы просто разговаривали. Прошу заметить, что здесь не было никакой компрометирующей ситуации, из которой можно было бы что-то предположить. Так что я еще не проиграла.

Он замолчал, обдумывая мои слова..

- Ладно, хорошо, - произнес, наконец, кажется, не сильно расстроившись, - у вас все равно осталось очень мало времени. И я слежу за вами, принцесса.

Глава 21

Это остановилось очень скверной традицией, но я опять не могла уснуть. Даже уже ящерку на кровать приволокла, надеясь, что хоть в компании смогу унять странное чувство тревоги, но все никак. Само существо с изнанки уже давно спало, зарывшись под одеяло, и довольно сопело. Ему не нравилось жить в сундуке, но более комфортабельных апартаментов я ей пока предложить не могла. И так придется подрываться утром, чтобы успеть до прихода Хэлефи спрятать ее в шкаф.

Я решила назвать ее Лиль - из-за окраса она была похожа на мои любимые лилии, а еще это была часть моего имени, которое, кажется, стало уже стираться. Мне это не нравилось, я будто теряла часть своей личности, поэтому таким образом я будто сделала себе своеобразный якорь.

В очередной раз повернувшись с бока на бок, я тяжело вздохнула и с досадой ударила лежащую рядом подушку. Ну что такое! Сон, приди!

Вместо этого пришел кое-кто другой.

Сначала мне просто почудилось какое-то странное дуновение от приоткрытого окна, будто резкий порыв почему-то теплого воздуха. Приподнялась немного, всматриваясь в темноту. Казалось, что кто-то еще теперь есть в спальне помимо меня.

Свист рассекаемого пространства я услышала лишь чудом, и то это какая-то моя паршивая интуиция решила вдруг проснуться и завопила: "В сторону!"

Мелькнул росчерк стали, и я, под дикий вопль проснувшейся ящерки, скатилась с кровати, лихорадочно пытаясь сообразить, что делать. Нападавший, поняв, что его заметили, решил больше не скрываться и снял какое-то заклинание, которое его прятало. Легче стало неамного, теперь я видела темный силуэт без каких-либо отличительных знаков, но зато могла предположить, куда будет направлен следующий удар.

Под аккомпанимент непрекращающегося воя Лиль, которая, видимо, решила убить всех своей личной сиреной, я пыталась не стать мясной закуской на стальной шпажке. Хотя по размеру это скорее был какой-то кинжал. Весьма странное оружие для убийства. Хотя если меня рассчитывали прирезать во сне, то вполне годится.

Я не понимала, что мне делать и никаких выходов не видела. Нападавший был сильный мужчина, который уступал мне только в юркости, засчет чего мне удавалось избегать ударов, бегая по покоям  и уворачиваясь. Иногда я прикрывалась легким щитом, и тогда лезвие останавливалось буквально в паре сантиметров от меня.

Но я знала, что надолго меня не хватит. И скоро моему резерву физических и магических сил придет конец. Тем более мой неожиданный убийца понял, что я его так гонять могу еще некоторое время, а это, видимо, не вписывалось в его расписание, и теперь он пытался сначала не ударить меня, а обездвижить или сбить с ног.

Можно было бы подумать, что я совсем глупая,  раз не пыталась выскочить за дверь и позвать стражу, но проблема была в том, что двери не открывались! Кто-то их надежно заблокировал. А судя по тому, что на вой ящерки никто до сих пор не прибежал, то и звукоизоляция тоже имела место быть. И вот кому я так не нравлюсь?!

Оставался один выход, который меня не очень сильно вдохновлял, но был гораздо лучше возможной смерти. В очередной раз чудом уклонившись от удара, я подскочила к окну, которое от вторжения чужака распахнулось полностью, и с чувством собственного идиотизма сиганула вниз, по пути пытаясь из остатков магии сплести хоть что-то напоминающее заклинание левитации. Ну или воздушную подушку на худой конец!

Падать с третьего этажа - такая себе идея, и рухнула я на землю со всей дури, лишь отчасти сумев смягчить падение. Вроде бы ничего не сломала, так как вскочить удалось почти сразу. Болел ушибленный бок, коленка и отбитые ладони. А еще висок, которым я неудачно приложилась.

Рванула куда-то в сторону многострадального парка, потому что убийца вполне спокойно мог сигануть вслед за мной - как-то же он проник в мои комнаты. А значит, на открытой местности вполне сможет меня догнать.

Бросила взгляд на брачную метку, которая совершенно не подавала признаков жизни. А между прочим вполне могла бы это сделать! Меня тут сейчас по частям разберут, где защита, когда она мне так нужна?!

Словно в ответ на мои весьма гневные мысли, узор нехотя начал разгораться, что тоже меня сильно напугало, ведь теперь в темноте меня было видно гораздо четче. Боги, когда я научусь четче формулировать свои желания?!

Вокруг сомкнулись ряды деревьев, и мне как будто стало даже спокойней, но где-то позади послышался хруст веток, и спокойствие резко улетучилось. Ну вот и все, сейчас меня догонят и спокойненько прикопают под какой-нибудь липой.

На секунду оглянувшись назад, я споткнулась о какую-то ветку, горной козой проскакала несколько метров, отчаянно махая руками, пытаясь не упасть, и влетела в чьи-то объятия.

Тут же попыталась громко закричать и отбиваться из последних сил, но услышала строгое "тихо" и замолкла.

Мужчина хмыкнул и тут же перенес нас обоих через портал в уже накомые мне покои.

- Мне... там, - я обессиленно обвисла в чужих руках.

- Я вызвал стражу, - коротко ответил лорд, который невероятным образом примчался мне на помощь. Усадил меня на диванчик. - Территория будет вскоре оцеплена, не беспокойтесь.

- Ага... - у меня зуб на зуб не попадал от стресса, и его "не беспокойтесь" совершенно не помогало.

- В очередной раз скажем спасибо метке, - хмыкнул мужчина, присаживаясь напротив и приглаживая встрепанные волосы. И вот интересно, почему он носит короткую стрижку?

Подал мне откуда-то взявшийся стакан воды, я послушно приняла его и выпила залпом половину, стуча зубами о стекло. Лорд немного на меня посмотрел, перевел взгляд с порванной в некоторых местах сорочки на голые измазанные ноги, как-то тяжело и безнадежно вздохнул. Вышел из гостиной и вернулся с пледом, который протянул мне, предлагая в него закутаться.

- Так что случилось? Как вы оказались в парке?

- Гуляла, представляете? - резко огрызнулась, но потом несколько смягчилась, понимая, что он тут не при чем. Сказал нехотя: - На меня напали в собственных покоях. Ваша система безопасности ни к черту, скажу я вам. За неделю, ладно, чуть больше, на меня было совершено несколько покушений. По-вашему, это нормально?

- Нет, конечно, - ответил мужчина, - но раньше такого никогда не случалось.Простым людям не попасть на территории дворца, а придворные не могут...

- Что не могут? - подхватила я.

- Не могут нападать друг на друга и строить какие-либо заговоры, - нехотя ответил мне наг.

- Почему?

- Вы не уйметесь? - спросил он.

- Конечно же нет! Должна же я знать, что тут происходит!

- Потому что все рода связаны клятвой, которая не дает друг друга перебить. Иначе бы не существовало уже давно никакого Шимэсса. Мы несколько кровожданы и властолюбивы.

- Спасибо за ликбез, - пробормотала я, плотнее укутываясь в покрывало.

- Зато у нас уже долгое время не было никаких заговоров и попыток перевортов. На вас тоже должно была распространиться эта клятва, ведь вы вошли в мой род, но... - наг замолчал, видимо, переваривая внутри информацию, - так как брак не консумирован, вы все еще считаетесь чужачкой.

- Прекрасно! - прокомментировала я.

- Значит, кому-то невыгоден наш брак и союз с Хидрэшем, - продолжил размышлять лорд, кажется, скорее для себя. - Хотят убрать вас, подставив при этом весь Шимэсс.

Я подумала, что вряд ли это господин Лиран, у него другие цели, иначе бы его план по внедрению меня внутрь дворцовой системы и последующим убийством кажется очень странным. Зато теперь стало понятно, зачем я вообще нужна. Раз заговорщики кто-то из придворных, которые не могут причинить вред друг другу, то им нужен был человек со стороны, который спокойно сможет сделать что угодно. 

- И что теперь делать? - нервно спросила я, - разве вы не должны разобраться с этим делом?

- Я канцлер, а не начальник службы безопасности, - напомнил мне он, - как только меня к вам потянуло из-за метки, я сразу вызвал стражу и активировал собственную охранную сеть парка. Оттуда нападавший не выйдет.

- Если вы вдруг помните, то вы и на мои покои ставили защиту, - проронила я, - что-то как-то не сработала, уж простите.

По лицу было видно, что он оскорбился, но отвечать на выпад мой не стал.

- Кстати, нужно послать людей в ваши комнаты, проверить, в чем проблема, - сказал мужчина.

Я вспомнила про орущую на одной ноте ящерку и резко побледнела.

- Нет!

- Что - нет? - не понял он.

- Не надо проверять! Э-э-э, без меня!

- В смысле? - кажется, я его совсем запутала.

- Это же мои покои, я хочу знать, что там все хорошо. Вы их осмотрите, и я пойду спать.

Лорд взглянул на меня внимательно, поджал губы и решительно ответил:

- Нет уж, сидите-ка вы лучше здесь.

И совершенно наглым образом телепортировался. Вот же змей!

Глава 22

К тому времени, когда мужчина вернулся, я уже успела перебрать кучу вариантов с оправданиями. Это не мое, мне подбросили? Вы все не так поняли, вам магия смерти почудилось? О, как неожиданно, может, вы хотели бы завести себе домашнее животное, похожее на ящерку?

Те варианты, в которых я поспешно и совсем неоригинально сигаю из окна, чтобы избежать кары от рук лорда канцдера, понявшего, что буквально пригрел у себя на груди некромантку, я даже не рассматривала. Слишком уж устала постояннонапрягаться и думать о каких-либо проблемах.

Впрочем, когда из монолитной стены - чертовы тайные ходы! - внезапно вышел мужчина, заставив меня подавиться воздухом, я все же на мгновение испытала прилив бодрости и страха, но потом все схлынуло. Что-то у меня проскальзывало подозрение, что в стакане с водой была не совсем вода.

Правда, сам лорд не выглядел разгневанным, скорее, чуть большее уставшим, чем полчаса назад, когда уходил. В руках он держал какие-то свертки.

- В ваших покоях никого. Наемника поймали в парке, он доставлен к дознавателям.

- Как прекрасно! - обрадовалась я. И куда делась ящерка? Надеюсь, жива. - Значит, я могу возвращаться к себе в спальню!

- Не можете, - отрезал мужчина, - там работает служба безопасности. И я вас не отпущу в комнаты, где на вас было совершено покушение. Не считаю их безопасными, хотя да, был уверен в собственной охранной сети.

- Ладно, - ответила немного растерянно, - и где вы предлагаете мне ночевать?

- Здвесь! - обрадовал он меня ответом, - я как раз прихватил ваши вещи. Прошу прощения, если что-то не так, я не слишком сильный специалист в особенностях дамского туалета, но я уверен, что точно взял ночную сорочку и какое-то платье...

Я буквально почувствовала, как начала густо краснеть.

- Вы с ума сошли?! - прошипела, - во-первых, вы не имели права копаться в моих вещах, во-вторых, я не могу остаться в ваших покоях!

- Почему? - он непонимающе приподнял брови.

- Это неприлично! - у меня даже усталость на второй план отошла, давая место эмоциям. - Ну в самом деле!

- Вы моя жена, я ваш муж - все прилично, - фыркнул лорд, - не устраивайте истерику, ради Богов. Я вас не пущу никуда, пока не удостоверюсь, что в дворце безопасно. А так как я уверен, что на данный момент это место наиболее защищено, то вы останетесь здесь.

- Вы же сами говорили, что не начальник службы безопасности, - съязвила я.

- Зато я сильный маг и смогу в случае чего вас защитить, - парировал он, сваливая свертки на диванчик, на котором я сидела, - Так что вы останетесь здесь, принцесса.

- Я отказываюсь спать с вами в одной кровати! - заявила я, понимая, что мне его не отговорить.

- Не напрашиваюсь, - усмехнулся мужчина, - у меня в кабинете есть весьма удобный диван.

- Ладно, - выдохнула я, немного успокаиваясь. По крайней мере спальные места мне с ним делить не придется. - Но с чего это вы такой заботливый?

- Возможно, потому что в данный момент мне абсолютно не нужен политический скандал, который обязательно случится, если до вас кто-нибудь доберется, - ответил он. - Погодите минутку, я схожу за полотенцем. Вы ведь, наверное, хотите принять ванную.

С этими словами он ушел в спальню. Я тихонечко взвыла, надеясь, что он меня не услышит.

- И не сопите так недовольно, принцесса! - крикнул лорд из комнаты, - я тоже не сильно в восторге от ситуации.

Я вопреки его словам действительно засопела, потому что его присутствие и вообще нахождение в покоях, где буквально все бышало мужчиной, действовало на меня очень смущающе. Хотя с другой стороны, это отвлекало меня от истерики по поводу моего неудавшегося убийства. Нет, точно в той воде что-то было!

- Предпочитаю с леди, попадающими в мои покои заниматься чем-то более интересным, - продолжил наг, возвращаясь в гостиную и передавая мне большое махровое полотенце темного цвета.

Кажется, краснеть дальше мне уже некуда.

- Спасибо за подробности вашей личной жизни, - прошипела я, поднимаясь с дивана. Выдернула у него из рук предложенное полотенце, взяла один из свертков с одеждой и устремилась к двери, которая находилась недалеко от двери в спальню.

- Это кабинет, - насмешливо оповестил меня лорд, - дверь в ванную вы можете найти в спальне.

- Благодарю, - прошипела я.

Оккупировала чужую комнату, на всякий случай повернув в двери замок. Хотя, наверное, если он захочет, он сможет сюда прийти? Надеюсь, лорд все же достаточно воспитанный. Тут же вспомнила все его великолепные подначки и поняла, что ждать чего-то адекватного не надо. Ладно, чего я разошлась, мужчина столько раз меня уже спас, хотя мог бы этим не заниматься, я же ему никто.

Ага, если бы не спас, получил бы огромный скандал и войну - вредно напомнил внутренний голос. Я с раздражением хлопнула дверью в ванную. Думаю совсем не о том, о чем надо.

Кому выгодна моя смерть? Как убийца пробрался в покои? И другие вопросы, на которые у меня не ответа. Но вообще я дико везучая, раз сумела так сбежать. Думаю, просто от меня не ожидали такой прыти, думая, что я изнеженная леди. А леди между тем за последнее время только и делала, что откуда-то или от кого-то бегала и начала этот навык развивать.

Наскоро умывшись и переодевшись в сорочку, которую принес лорд, я вернулась в спальню. Нервно поправила слишком низкий вырез - и где наг только нашел такую, не помню, чтобы в гардеробе были такие открытые вещи. Со скепсисом взглянула на незаправленную кровать. Понятное дело - мужчина поспешил на помощь, едва открыв глаза, тут не до уборки постели. Но...

Мне не хотелось спать там, где спал он, просто не хотелось. С тоской покосилась на дверь. Но в кабинет с диваном тоже не сильно душа желала. Что-то я сомневалась в удобстве ранее озвученной мебели. А тут целая кровать, никто не покушается на соседство, но это ведь чужая кровать!

Вздохнув, я все-таки легла. Надо поспать хоть немного, наверняка завтра меня опять затаскают по допросам. И хотелось бы заснуть до того, как мое странное спокойствие улетучится, оставив страх.

Но, кажется, заснуть не представлялось возможным. Потому что меня буквально окружал запах лорда Рихэшсе. Подушка, в которую я уткнулась носом пахла им, простыня, одеяло. Я как будто дышала сухим горячим воздухом и хвойной смолой. Мне нравился этот запах, я даже поймала себя на мысли, что глубоко вдыхаю в себя аромат, прикрыв глаза. Какой кошмар, вот и докатились - я сошла с ума.

Вытянула вперед левую руку и задумчиво посмотрела на переливающийся узор на запястье. Надо точно завтра зайти в библиотеку и поискать все, что связано с метками, которые даруют боги. Надеюсь, в ней нет никаких сюрпризов, которые мне не понравятся. Потому что пока что я в восторге не была.

***

В кабинете, расположившись на не слишком длинном диване, лежал лорд канцлер и также внимательно разглядывал брачную вязь. Почему все так странно? Разве связь супругов, которые даже не знают друг друга, должна быть такой крепкой? Что он может слышать сильные эмоции, узнать точное местонахождение, если того пожелает? Что с легкостью может перенестись к жене, если той угрожает опасность? Такого эффекта добивались годами совместного проживания бок о бок. Годами взаимной любви. Но у них ни того, ни другого.

Не то чтобы он был расстроен этим фактом, просто находился в недоумении - почему все именно так? И не придется ли потом заплатить какую-то слишком высокую цену за непонятные игры богов? Непросто же так Фирэсс соединил их. Змеиный бог преследовал какие-то свои цели, о которых вряд ли когда-нибудь расскажет.

Мужчина задумчиво погладил темный узор и почувствовал еле заметное тепло, прошедшее по коже будто в ответ. Он нахмурился и передернул плечами. Хватит с него мыслей, так неизвестно до чего доразмышляется.

Глава 23

- Зачем вы там стоите? - немного невнятно спросила я, не отрывая головы от подушки.

Проснулась от чужого внимательного взгляда, который был таким осязаемым, что даже неловко стало. В первые секунды я испугалась, думая, кто мог забраться в мои покои и так беспардонно начать меня разглядывать. Потом память подкинула картинки ночи, расставляя все по местам, я осознала, где нахожусь, и пришла к выводу, что смотреть на меня может только лорд канцлер.

- Думаю, - пришел мне ответ.

- О чем?

- О том, что вы весьма естественно выглядите в моей постели.

Я зарылась носом в подушку, стараясь скрыть мигом запылавшие щеки. Ужас какой.

- Перестаньте меня провоцировать, - пробурчала невнятно, - развлекайтесь как-нибудь по-другому.

- Ладно, - хмыкнул он, - вообще я просто хотел бы переодеться, если вы позволите. У меня встреча с королем.

- Да пожалуйста, - я накрылась одеялом с головой, - я на вас не смотрю.

- Благодарю.

Послышались шаги, потом шуршание одежды. Так, надеюсь, он не тут собирается переодеваться? Долго под одеялом я не протяну, мне же надо чем-то дышать.

- Я прикажу подать вам завтра сюда, - подал голос мужчина, - думаю, вы не хотите спускаться и есть со всеми?

- Не хочу, - подтвердила я. Наверняка новость о том, что на меня кто-то напал уже стала достоянием общественности, а мне не хочется быть в центре обсуждений. Пусть без меня сплетничают.

- Хорошо, - я буквально вижу, как он кивает головой, - постарайтесь не выходить из покоев до моего возвращения. Думаю, вечером с вами захотят поговорить дознователи.

О нет, как я и думала. Опять день насмарку, а потом еще голова будет болеть, потому что люди из службы безопасности будут незаметно пытаться пробраться ко мне в голову.

- Не переживайте, не думаю, что это займет много времени, - сказал мужчина будто в ответ на мои мысли.

- А потом я смогу вернуться к себе в покои?

- Посмотрим, - туманно ответил он и вышел, наконец, из спальни.

Я тут же откинула одеяло с лица и сделала глубокий вдох.

Сидеть на месте, пока лорд Рихэшсе не освободится и не вернется, у меня не было в планах. Сбегаю по-быстрому в библиотеку, он даже не заметит. Все равно доверия у меня к системе безопасности не было. Думаю, кто-нибудь с одинаковым успехом сможет пробраться сюда, если захочет и узнает, что я тут нахожусь. Поэтому смысла сидеть и ждать нет.

Поэтому после завтрака, который мне принесли минут через сорок после ухода мужчины, я осторожно выскользнула в коридор. Точнее, попыталась:

- Ваше Высочество, - строго проговорил незнакомый мужчина в форме дворцовой стражи, - Вам лучше остаться в покоях, мне нельзя вас выпускать.

- Почему? - возмутилась я.

- Приказ лорда канцлера, - невозмутимо ответил страж.

- Ну мне ненадолго, - только взять кое-что в своих комнатах.

- Дождитесь, пока вернется Его Светлость, - мужчина был непробиваемым.

Я недовольно закрыла двери, понимая, что меня действительно не выпустят. Ну вот, весь план насмарку.

А если попробовать поискать потайные ходы? Точнее, способ их открыть. То, что они есть, я и так знаю.

Монолитная мраморная стена в в темных прожилках на мое вдумчивое простукивание отреагировала равнодушно. Вот каким образом лорд открывал проход? Тут есть какой-то механизм или он на магии держится?

Честно говоря, я не знала, что буду делать, если внезапно у меня получится открыть ход, я же абсолютно не знаю, куда он ведет. Точнее, знаю, что одна из развилок поможет попасть в мои покои, но ведь кто знает, какая мне нужна. Ладно, мой план добраться до библиотеки сам по себе был не очень, ведь я даже не знаю, в какой она стороне.

Но я же могла у кого-нибудь спросить, поискать самостоятельно... что угодно могла сделать, если бы мне было разрешено выходить из покоев.

Магическое зрение показывало, что да, в стене имеется пустота, даже чем-то защищенная, но вот как туда попасть для меня оставалось загадкой. Я уже все выступы в радиусе метра перещупала, ощущая все больший азарт.

И каково же было мое удивление, когда стена внезапно отошла вбок, открывая проход, хотя на тот момент я вроде бы ничего не нажимала.

- Как ты это сделала? - ошарашенно спросила я, смотря на ящерку, которая довольно сидела на пороге каменного хода и нетерпеливо подергивала хвостом.

Нечисть радостно взвыла, и я тут же испуганно на нее зашикала. Не хватало еще, чтобы сейчас сюда ворвалась стража. Лиль замолчала, но радостно завертелась на месте, беззвучно открывая и закрывая рот, намекая, видимо, на то, чтобы ее покормили.

Вздохнув, я пустила в ее сторону небольшой поток магии. Очень страшно это делать в покоях у лорда канцлера, но ящерка не оставляла даже малейшего всполоха некромантии, так что, возможно, обойдется.

Каким образом она смогла пробраться в потайной проход, да еще найти меня, оставалось загадкой. Хотя существа с изнанки вообще славились тем, что с завидным постоянством игнорировали законы нашего мира. Лиль просто захотела есть и нашла самый короткий путь.

- А ты сможешь провести меня до моих покоев? - задумчиво произнесла я просто ради интереса.

Лиль как будто поняла, потому что радостно завизжала, заставив меня поморщиться, а потом юркнула внутрь прохода и оттуда еще раз завопила, зовя за собой.

- Вот только за ящерицами я еще не бегала, - пробормотала я, осторожно заходя в темный узкий коридор. Стена за моей спиной по классике жанра тут же поехала обратно, отрезая меня от безопасных покоев. - Если лорд Рихэшсе меня отыщет и обвинит в отсутствии мозгов, я с ним соглашусь.

Зажгла неяркий светлячок на ладони и последовала вслез за ускакавшей куда-то нечистью.

Прямым ход был совсем недолго, вскоре от него то тут, то там начали ответвляться все новые и новые коридоры, и теперь мне было понятно, почему лорд канцлер в подпитии перепутал проходы и свернул не туда.

- Это какой-то кошмар, как мы вернемся обратно? - прошептала я, шагая за голубыми перьями, мелькающими впереди.

Минут десять Лиль уверенно вела меня вперед, пока не остановилась около тупика с весьма уверенным видом. Пришли, дескать.

Ящерка покрутилась на месте, словно что-то ища, потом наступила куда-то засветившимися лапами, чуть не доведя меня этим фокусом до инфаркта, и проход открылся.

- Так ты все-таки что-то умеешь? - прошептала я, отчаянно надеясь, что таланты у моей нечаянной зверушки только миролюбивые и ничего боевого в его арсенале нет.

Лиль конечно мне ничего не ответила, зато быстро рванула в открывшийся проход, не давая себя поймать.

- Куда! - я поспешила за ней, надеясь, что в покоях никого нет.

Только вот оказалась я вовсе не в своих комнатах.

Глава 24

- Куда ты меня привела? - прошипела я, разглядывая богато украшенную спальню. Кажется, создатель комнаты поставил себе цель обклеить каждый сантиметр пространства золотом. У меня даже на мгновение в глазах зарябило.

Ящерка конечно же ничего мне не ответила, зато быстро поползла куда-то под кровать и там затаилась. Я задумчиво почесала висок. Да, это явно была глупая идея - надеяться на нечисть. Спасибо, что не завела куда-нибудь в катакомбы.

Правда, в следующую секунду я все-таки пожалела, что оказалась не в каком-то безлюдном месте, потому что где-то недалеко послышались голоса, которые все приближались.

Нервно заметалась по комнате, не зная, куда спрятаться. В результате решила последовать примеру Лиль и полезла под кровать. Спасибо лорду канцлеру, который из всех вещей в моем гардеробе умудрился выбрать платье с наименьшим количеством юбок, благодаря чему я не застряла на полпути.

Ящерка, которая притаилась в самом углу, увидев меня заползающую на завоеванную ею территорию, заворчала было, метнувшись ко мне, но я тут же притянула ее поближе и захлопнула пасть рукой. Нечисть понятливо обмякла и больше орать не пыталась.

Так себе убежище, конечно, но если это не горничные, то вряд ли они станут поднимать тяжелое длинное одеяло с покрывалом и что-то под кроватью искать.

М-да, стоило притвориться принцессой, чтобы постоянно валяться в грязи, прыгать из окон, бегать по паркам и ввязываться в сомнительные истории.

Хлопнула дверь. Я, на всякий случай, постаралась дышать как можно реже и незаметнее.

- Вы чем-то огорчены, леди? - осторожно спросила какая-то девушка.

- Вовсе нет, - раздраженно ответил знакомый мне голос. Это же моя обожаемая леди Унилэ! - Просто лорд Рихэшсе меня совершенно перестал замечать, вы представляете!

Серьезно? А мне казалось, он буквально и дня прожить не может, чтобы не сорваться к своей бывшей фаворитке.

- Но ведь вы совсем недавно танцевали на балу, хотя там была принцесса, - весьма правильно заметила одна из компаньонок леди, - Да и потом же он пришел к вам.

Мои руки сильнее, чем надо было, сжали ящерку, на что она полузадушенно пискнула. Я тут же ослабила захват и виновато прикусила губу. Не знаю, почему меня задели эти слова.

- Это не то! - раздосадованно проговорила леди, присаживаясь на кровать, - Мне надо прикладывать кучу усилий, чтобы он хотя бы подошел ко мне. А чтобы остался... ну ты сама понимаешь.

Она многозначительно замолчала.

- Да, госпожа, - вздохнула служанка.

Мне захотелось вылезти из-под кровати с фразой: "погодите, я не понимаю, можно объяснить?" - но порыв я сдержала. Что за странные таинственные разговоры?

- Может, вам больше не стоит так рисковать? - осторожно спросила девушка.

- А что ты предлагаешь делать? - ответила немного истерично леди Унилэ, - я не знаю, как его вернуть! А без его поддержки при дворе я почти никто! А он с этой принцессой возится так, как будто она что-то для него значит!

- Но ведь она его жена, он обязан... - робко проговорила служанка.

- А мне плевать! - резко перебила ее леди. - Я сделаю так, чтобы она навсегда осталась на вторых ролях. Пусть у нее остается титул, но Шиос мой!

С этими словами она, судя по скрипу досок, поднялась с кровати. Послышался звон чего-то на туалетном столике.

- Пойдем, Логс, скоро обед.

- Да, госпожа.

Девушки покинули спальню, оставив меня одну.

- Это что сейчас такое было? - тихо спросила я у Лиль.

Ящерка озадаченно выпучила глаза.

Ладно, подумаю об этом немного попозже, когда отсюда выберусь. Просто через дверь выходить обратно - это явно не мой вариант, значит, нужно опять искать, как открывается ход, и пытаться пробраться куда-нибудь, куда мне надо. На худой конец, вернуться обратно в покои лорда канцлера.

На мое удивление поиск двери, открывающей тайный проход, не занял много времени. Лиль, которая быстро обшарила все углы спальни и не нашла для себя ничего интересного, разочарованно взвизгнула, заставив меня испуганно вжать голову в плечи, и деловито подползла к стене, из которой мы десять минут назад вышли.

- Ты меня пугаешь, - пробормотала я, когда перед ящеркой каким-то образом отъехала в сторону стена.

Меня нашла весьма своеобразная и очень самостоятельная нечисть.

Решив не тормозить, пока кто-нибудь не вернулся в спальню, я пошла вперед.

На этот раз ход вывел меня в какую-то галерею, которая соединяла два крыла дворца.

- Простите, - я окликнула так удачно пробегающего мимо лакея. Хорошо, что он вырулил из-за поворота немного позже моего появления из ниоткуда. - Я заблудилась. Может, вы подскажете, где тут библиотека?

Молодой парень взглянул на меня с явным недоумением.

- Леди, вы не дошли всего пару десятков метров. Она впереди, вы, главное, только прямо идите, - он указал направление. - В этом крыле больше ничего нет.

- Ох, а я просто вдруг засомневалась, в ту ли сторону иду, - засмеялась я, - спасибо большое.

Мальчик побыстрее смылся, пока я еще каких-нибудь вопросов не задала.

- Не могу понять, то ли мне крайне сильно везет, то ли наоборот, - пробормотала себе под нос, - либо и то и то с попеременным успехом.

Действительно, главная галерея заканчивалась большими дверьми чуть ли не до потолка. Я оглянулась по сторонам, но никто не спешил ко мне с криком "сюда не входить!"

Потянула на себя одну из створок, держась за тяжелое позолоченное кольцо. Мне с трудом удалось сделать совсем небольшую щель, сквозь которую я и проскользнула внутрь. Ящерка, которая до этого пряталась где-то у меня под подолом, радостно поползла вглубь огромного помещения.

Я несколько растерялась, глядя на бесконечные ряды стеллажей, что уходили куда-то к потолку. Конца библиотеки я не видела, все как будто терялось в странной дымке, как я не прищуривала глаза, пытаясь разглядеть хоть что-то.

- Ясно, - вынесла вердикт, - я тут состарюсь.

Как искать что-то, хоть немного подходящее мне по теме, в этом книжном царстве без конца и края, я не представляла. Тут же даже библиотекаря нет! Как наги ориентируются здесь?

- Вам ч-ш-што-то подсказать, милая леди? - ласково прошипел кто-то мне на ухо, вгоняя душу в пятки.

Я медленно повернула голову, надеясь, что у меня слуховые галлюцинации на почве недосыпа, и никого рядом нет.

Но увы - слева от меня в метре от земли парила змея нежного зеленого цвета. Красота какая. Отшатнулась от неведомого ужаса, и только потом заметила, что сквозь нее просвечивают книжные полки.

- А-а... - хотела сказать что-то умное, но все слова из головы выветрились.

- Я - хранительно библиотеки, - змея наклонила голову, видимо, со мной здороваясь, и я на всякий случай сделала еще шажочек назад. - Так что интересует вас, леди?

- А я могу просто так сюда заходить? - немного нервно уточнила, потому что ожидала, что вот сейчас меня из библиотеки вышвырнут, как какого-нибудь воришку.

- Конеш-ш-ш-но, - ответил змей, - я вижу, что вы с-связаны с  лордом канцлером, а значит имеете право посещать библиотеку в любое время. Правда, на некоторые с-секции наложен запрет, но письменное разрешение лорд Рихэшсе даст вам доступ.

- Спасибо, я учту, - настороженно отозвалась я, машинально хватаясь за запястье. Это любой может так просто узнать, чья я жена, или только потусторонние существа такие глазастые? - Я бы хотела почитать что-нибудь про брачные метки, если можно.

- Конечно, вы можете пока пройти к читальной зоне, я принесу интересующие книги, - хранитель свернулся в кольца, замерцал и начал окончательно пропадать, но перед этим добавил, - И держите, пожалуйста, свою нечисть рядом. У нас во дворце не очень принято иметь с ними дело. Я бы даже сказал, запрещено.

Я в панике начала озираться по сторонам, пытаясь найти Лиль, но она никаких признаков жизни не подавала и даже на голос не отзывалась. И где мне эту прохвостку искать?

- Лиль? - шепотом позвала я, надеясь, что змей не заметит, что я потеряла свою нечисть.

Передо мной резко открылся небольшой портал, откуда буквально вылетела ящерка, будто ей дали хорошего пинка. Где-то на краю слышимости послышалось шипение. Понятно, к сведению приняла.

Я схватила Лиль на руки, чтобы она больше не смогла никуда убежать, и пошла в сторону больших панормамных окон, около которых было расчищено место, и стояли удобные кресла. Видимо, это была читальная зона.

- Пожалуйста, - объявился хранитель спустя несколько минут, когда я устроилась в одном из кресел и задумчиво гладила ящерку, которая согласилась успокоиться и свернулась симпатичным калачиком у меня на коленях. - Я подобрал для вас несколько книг. Но советую начать с этой, чтобы время не терять.

Книги, которые парили в воздухе каким-то образом, опустились на небольшой кофейный столик рядом с креслом.

- Желаю вам найти то, что вы хотите, - блеснул глазами змей и испарился.

Я устало потерла переносицу. Змеи, змеи, змеи... Когда же это закончится.

Потянулась к книге в синей обложке, на которую указал хранитель. Нашла в содердании главу, посвященную разновидности брачных меток, и открыла ее. Ага, обычные, которые имеют силу в храмах и наносятся служителями. С такими метками между супругами может образоваться крайне слабая связь и то спустя многие годы, и если это настоящие чувства. Когда брак благославляли боги - татуировки появлялись сами во время церемонии, и они означали, что такой союз - лучший вариант. Спустя какое-то время супруги могли чувствовать друг друга, узнавать, местонахождение друг друга, но все это лишь после консумации брака.

А  был еще один вариант. Когда люди настолько друг другу подходили, что их должно было свести с самого начала, и боги следили за тем, чтобы их пути пересеклись. В этом случае необязательно было подтверждать брак - для небожителей все было понятно с того момента, как отмеченные ими произносили клятвы. При этом метка охраняла в меру своей возможностей, и даже могла подстраиваться под желания своего хозяина.

То есть когда я не хотела, чтобы лорд меня касался, это метка так среагировала на мое настроение? Очень интересно. Я решительно захлопнула книгу. Что это за шутки, какое еще предназначены друг друга с самого начала? С самого начала мы вообще в этой жизни никак не должны были встретиться!

Радовало одно - то, что там богам вдруг в голову пришло, не значит, что внезапно пары могут друг друга полюбить. Мне этого для полного счастья не хватало. Все абсолютно добровольно, и на этом спасибо.

И все же тут какая-то ошибка. Но как ее исправлять, что делать? Вряд ли подойти с этим невероятным знанием к лорду Рихэшсе и переложить на его сильные плечи решение проблемы.

Кстати, про него, надо бы возвратиться побыстрее в его покои, пока он не поднял на ноги всю охрану. Времени-то прошло достаточно. Ох, как бы мне не досталось.

Положила книгу обратно на столик, погладила немного подрагивающими пальцами Лиль - новости про божественные решения не оставили меня равнодушной.

- Извините, - неуверенно позвала хранителя, - мне надо уходить. Спасибо, что разрешили мне почитать. Мне оставить книги здесь?

Но никто мне не ответил - в библиотеке была полная тишина, и никакие привидения по ней не летали. Я позвала еще несколько раз, но змей так и не появился.

- Ничего страшного, наверное, ему просто неинтересно со мной общаться, да? - проговорила я. Ну и хорошо, с древними духами лучше меньше контактировать. Интересно, кто это был раньше, и как наги заставили его слушаться и охранять библиотеку?

Подошла к двери, пересадила ящерку на плечо, так как силы во мне за час не добавилось, и створки открывались все также с трудом.

- Ух, - перевела дух, протискиваясь в щель, - а теперь мы...

Перед глазами находились печально известные мне стены храма.

- Да какого демона! - я обернулась, чтобы увидеть тяжелые двери, да, чем-то похожие на те, что были в библиотеке, но нет! Как это вышло?

"Валить надо",  - приняла я умное решение.

- Кудаж-ш-ше ты, пос-с-той, поговорим.

Мне захотелось от души выругаться. Сколько можно?! Почему со мной разговаривают только те, что умеют шипеть?

- А можно перенести разговор? - протянула я, оборачиваясь и примерно представляя, что увижу.

- Дерзиш-ш-шь? - знакомая полупрозрачная змея, отливающая радугой, заинтересованно склонила голову, - Нельз-с-ся, я реш-шил, что мы будем говорить сейчас-с-с.

Глава 25

Я медленно сползла на пол, потому что вдруг почувствовала, что смертельно устала. Или это на меня так божественная аура действовала так.

- А это вы в библиотеке подрабатываете? - уточнила на всякий случай.

- К с-счастью, нет, - кажется, он даже немного развеселился. - Но я вес-сьма вовремя реш-шил проверить твое с-самочувствие.

Я приподняла брови.

- И что, не понравилось? - поинтересовалась скептически.

- Подумал, что ты з-сахочеш-шь задать пару вопрос-сов, - Фэрэсс, а это явно был он, свернул хвост кольцами, устроившись напротив меня, и покачивал головой, гипнотизируя меня фиолетовыми глазами. То, что он был несколько больше, чем на брачной церемонии, меня несколько нервировало. Просто там была небольшая змейка длиною сантиметров тридцать, а тут была змеюка устрашающих габаритов. Метров пять в ней тоже. Хотя, может, на церемонии это был просто один из его посланников.

- Хочу, - призналась я, - это правда? Про прездначение?

- А почему нет? Тебе не хочетс-с-ся быть парой для замечательного с-сильного нага? Который с-сможет обеспечить хоро-ш-шую жизнь, защитить?

- Но я хочу сама решать, где я буду и с кем! - вскинула голову, - и вообще, все это ошибка, я случайно оказалась на этом месте!

- С-с-с чего ты реш-шила? - кажется, он засмеялся. Не очень приятное зрелище, потому что я увидела огромные острые клыки, - Все так, как должно быть. С некоторыми... недочетами. Но они нез-сначительны.

- Ничего не понимаю! - воскликнула я, - Объясните! Если уж вы уверены, что все так, как надо, почему бы вам не рассказать, что требуется от меня? Что вы хотите? Не просто так вы вмешались в судьбы смертных?

- Тут ты права, - змеиный бог со мной согласился, - Видиш-шь ли, мне нужен Хидрэш-ш. Раньше это была моя территория, но за последние столетия там стало слиш-шком много разных сущ-ществ. А наги почти что ис-с-чезли.

- Так вам принцесса нужна, а не я. Потому что совершенно не королевских кровей, - осторожно напомнила я. Не то чтобы мне очень хотелось тыкать носом Фэрэсса в его провальный план, но тут явно была какая-то неувязочка. А еще внутренне я буквально орала от ужаса и восторга от себя, такой всей из себя уверенной и разговаривающей с богом почти что наравне. Мне кажется, это меня просто парализовало от шока.

- Там - не то! - раздраженно мотнул головой змей, заставив меня вжаться спиной в закрытые двери, - А ты похожа, очень похож-ша.

- И что, мне теперь нужно без памяти влюбиться в нага, потому что вам захотелось присоединить Хидрэш?! - я сжала кулаки, - Я не понимаю, свадьба и так и так бы состоялась, вы бы получили то, что хотели, зачем это все?

- Глупая, мне вс-с-се равно, влюбитесь ли вы или нет, меня интерес-сует другое. С этими историями лучше к богине любви. - Фэрэсс приблизился вплотную, гипнотизируя взглядом. - А про мои мотивы тебе пока лучше не знать. Продолжай жить, как жила - это вес-сьма забавно. Только пос-старайся не умереть раньше времени.

- Спасибо, очень вдохновляюще.

- Пож-шалуйста, - довольно ответил змей, не собираясь, судя по всему отодвигаться.

- Но во мне нет змеиной крови, и стоит лорду канцлеру что-то заподозрить, провести проверку, и весь ваш план полетит к демонам, - попыталась воззвать я к разуму, хотя, по-видимому, тут это было бесполезно.

- О, это как раз одна из причин наш-шей сегодняшней вс-стречи, - прошипел этот... чешуйчатый, резко обвивая меня хвостом, обездвиживая. Я не успела дернуться, лишь почувствовала, как в место чуть выше ключиц вонзаются острые тонкие клыки. Единственной мыслью было: "Спасибо, что уменьшил их, а то бы прокусил насквозь".

- Вс-се, - удовлетворенно произнес Фэрэсс, отстраняясь, - А ты мне еще спасибо скажеш-шь. Теперь быс-стро назад.

С этими словами он открыл позади меня портал и легким пинком отправил меня туда.

- Хорош-шего вечера, - прошипел на прощание.

Я оказалась в покоях лорда канцлера, судя по толстому белоснежному ковру, в который я уткнулась при падении. Потому что я его еще в первый раз тут приметила, уж очень удобным и мягким он казался.

- У-у-у, - многозначительно протянула Лиль, которую зашвырнули следом за мной.

Я обессиленно махнула рукой.

- Спрячья где-нибудь, будь добра... - и плевать, что она человеческую речь не понимает, она у меня умная.

Для надежности я запустила куда-то вперед небольшое заклятие, за которым Лиль тут же помчалась, радостно фырча. Ребенку дали еды. Надеюсь, она спрячется где-нибудь в гардеробной или вообще проявит чудеса смекалки и уйдет через тайный ход.

Самостоятельно прятать я ее не могла, потому что силь даже встать у меня не было. То ли это откат от общения с божественной сущностью, то ли от яда этой самой сущности, но по ощущениям я медленно превращалась в кисель.

В таком состоянии - жижи, расползсшейся по белому ковру, - меня и нашел вернувшийся лорд Рихэшсе.

- Леди... - он закашлялся, - что вы делаете?

- Лежу, - ответила я. - Кажется, я простудилась.

- На полу болеется лучше? - поинтересовался мужчина. - почему не позвали слуг?

- Не знаю.

Он тяжело вздохнул.

- Давайте я отнесу вас в кровать.

- Давайте, - согласилась я.

Глава 26

- Думаю, стоит позвать целителя, - проговорил мужчина, осторожно кладя меня на кровать.

Как он меня поднимал с пола и нес на руках - отдельная история, потому что я, в стремлении помочь, чуть не заехала ему рукой по носу, пытаясь обнять его за шею, потом лягнула ногой, когда он сгружал меня на постель, опять же, совершенно случайно.

- Не надо, - отозвалась я, сворачиваясь на простынях клубочком.

- Почему? - не понял он.

- Потому что это не лечится.

Вряд ли у целителей есть лекарства от яда огромных змей, которые вовсе не змеи, а боги. Типа мы поставляем в наши лавки противоядие против яда Фэрэсса по субботам и четвергам, а сегодня вторник, зайдите попозже.

- Ну вот сейчас придет королевский целитель и скажет вам, лечится ли это или нет, - с этими словами он вышел из спальни, видимо, для того, чтобы передать приказ страже.

Пока он отсутствовал, я успела почти избавиться от мешающего мне платья и в нем же запутаться. Штормило меня знатно и жар, кажется, тоже был, потому что хотелось избавиться от одежды и перенестись куда-нибудь в прохладное место.

- Что вы делаете? - опешил мужчина, возвращаясь.

- Раздеваюсь, - сообщила я, - А вы не могли бы?..

Он подошел ближе и деликатно помог отстегнуть пару крючков корсажа, который запутался в ткани и перетянул мне половину туловища.

-  Лежите лучше и не двигайтесь. Раздеваться в моем присутствии не надо, - посоветовал лорд и накинул на меня простыню, - скоро прибудет целитель, а еще я послал за вашей служанкой. Так что чуть позже переоденетесь.

- А вы не хотите отправить меня обратно в мои покои? Разве я вам не мешаю?

- Вы останетесь тут, пока я не буду уверен в вашей полной безопасности, - отрезал мужчина.

- Ну и ладно, - пробурчала я, - сами нарываетесь. А знаете, что?

- Что? - поинтересовался он.

- Мне необязательно в вас влюбляться, - заявила радостно.

- О! Кхм, а вам так не хочется? - несколько опешил лорд.

- Ну знаете, нездорово быть должным кого-то полюбить, только потому, что кто-то там наверху так решил.

- Но просто так вы бы влюбились? - уточнил зачем-то наг.

- Не знаю, тут уже надо думать, - пробормотала я, чувствуя, как начинаю медленно отключаться.

Cквозь уплывающее сознание, я слышала, как пришел целитель и Хэлефи. Чувствовала волны магической диагностики, слышала разговор, но не могла разобрать и слова. А потом окончательно уплыла в сон.

Очнулась на удивление бодрой и полной сил, как будто ничего и не было. Как хорошо, не люблю болеть!

- С возвращением, принцесса, - произнес непойми как оказавшийся рядом лорд Рихэшсе, караулил, что ли? - А вы проиграли.

- Что? - я приподнялась на подушках, растерянно протерла глаза. Ресницы после долгого сна слиплись, из-за чего сложно было держать веки открытыми. Хотя, может, это из-за слабости.

- Вы были без сознания три дня, а значит, срок нашего спора вышел, - заявил мужчина, - увы-увы.

- Как три дня? - недоуменно проговорила я.

- Вот так. Целитель сказал, что это из-за того, что вы долго не превращались. А я вам говорил! - воскликнул лорд, - Но вы меня не слушали.

- Да о чем вы вообще, - пробормотала я.

- Если вы не будете менять ипостась, то свалитесь вскоре с еще большей температурой, может, даже на большее количество дней и с худшими симптомами. Вы этого хотите?

- Ничего я не хочу, - помотала головой, - вы нечестно поступили, что посчитали дни, пока я была без сознания!

Меня действительно волновал больше проигранный спор, чем заявления нага о том, что мне срочно надо бежать обрастать чешуей. Было бы так здорово иметь в рукаве желание от самого лорда-канцлера.

- А мы не обговаривали условия, - парировал он, - слово свое я не нарушил.

Я обиженно скрестила руки на груди.

- В любом случае, - он немного смягчился и присел на край кровати, - сейчас не до этого. Вы отдыхайте, но потом нам обязательно надо будет что-то сделать с вашим оборотом, пока не стало слишком поздно.

- Ладно, хорошо, - согласилась я, быстро прикинув, что Фэрэсс ведь реально мог что-то с моей кровью намагичить, не зря же он меня кусал. Но не дай Боги, я обзаведусь хвостом по его воле, какой кошмар!

- Отлично, а теперь отдыхайте, скоро придет ваша горничная. Я пока отойду по делам, скоро вернусь.

- Спасибо, что сообщили, - нервно ответила я, сжимая в руках одеяло. И зачем он внезапно решил меня проинформировать о своих делах?

Хэлефи ворвалась в покои буквально через несколько минут после ухода лорда и тут же окружила меня заботой по всем фронтам.

- Погоди-погоди, - я прикрыла глаза, чтобы у меня в голове перестали взрываться разноцветные искры, - давай сначала оденемся.

Девушка перестала пытаться поставить на кровать переносной поднос с каким-то бульоном и свежими маленькими булочками и отложила его на тумбочку рядом с кроватью.

- Хорошо, леди, - проговорила она и направилась почему-то к гардеробной.

- Я прошу прощения, а ты что делаешь? - поинтересовалась я, потому что в последний раз в этих покоях со мной было только одно платье, которое, собственно и было на мне.

- Так лорд Рихэшсе приказал часть вашего гардероба к себе перевезти, чтобы не мотаться туда-сюда каждый раз, - пояснила Хэлефи.

Честно говоря, вид моей одежды, висящией рядом к камзолами мужчины, произвел на меня некоторый культурный шок.

- Понятно, - уронила я.

- Кстати, вы знаете радостную новость? - прогорила горничная, - Мне кажется, она вам обрадует!

- Какую? - ответила настороженно, потому что в этом месте то, что должно меня радовать, обычно очень сильно напрягало.

- Королева Хидрэшская и ее сын скоро прибудут ко двору! Они решили сделать это немного пораньше, чтобы сделать вам сюрприз ко дню рождения!

- Как... здорово, - процедила я.

Вот что называется все и сразу и на одну маленькую меня.

- Вы не рады? - огорчилась девушка.

- Рада, прочто немного неожиданно, - я попыталась расслабиться, - давно их не видела.

- Да, вы же даже, наверное, не успели как следует с ними пообщаться после приезда из пансионата, - подхватила, - Хэлефи.

- Да-да-да, согласилась я, - давай о чем-нибудь другом поговорим?

Глава 27

Я вздрогнула, роняя из рук книгу. Лорд Рихэшсе довольно дернул уголком рта, возвращая на место кусок стены.

- Как ваши дела, принцесса?

- Были бы весьма хороши, если бы вы не пугали меня так, - проворчала я, поднимая книгу с колен.

- Что читаете? История Хидрэша? Разве вам это не рассказывали обстоятельно с самого детства? - поинтересовался он.

- Эм, ну да. Я так, освежаю память, - неопределенно махнула рукой. Ну не говорить же, что я в ужасе от скоро приезда королевы и принца, которые по щелчку пальцев могут догадаться, что я фальшивка. А ведь господин Лиран так больше не появлялся, будто оставив меня на произвол судьбы. А значит, шансов убраться из Шимэсса до их появления у меня никакого.

- Я думаю, что у меня есть достойная альтернатива вашему занятию, - заявил мужчина.

- Какая же? - напряженно проговорила я, надеясь, что это не то, о чем я подумала.

- Вы достаточно окрепли, чтобы попробовать немного потренироваться.

О нет. Целых два дня он меня не трогал, оставив заниматься своими делами, но тут, видимо, решил, что хватит.

На удивление, наше сосуществование в одних покоях меня почти не напрягало. Лорд канцлер не то чтобы был частым в них гостем - постоянно пропадал на службе и возвращался только для того, чтобы поспать, да и то, возвращался уже тогда, когда я запиралась в спальне. Если честно, в какие-то моменты, когда просыпалась моя совесть, мне было неловко, что он спит в кабинете на диване, но я ее быстро затыкала. Он сам сказал, что не выпустит меня из покоев, пока не будет уверен в моей безопасности, так что вот пусть и пожинает плоды.

- Что-то у меня нет сил, - я сделала несчастное выражение лица.

- И не будет, если вы не начнете выпускать свою вторую ипостась на свободу, - отрезал мужчина, - если понадобится, я вас за руку приведу с тренировочный зал и заставлю вас обратиться.

Вторя своим словам, он буквально выдернул меня из кресла и потащил на выход.

- Эй! - возмутилась я, пытаясь притормозить, - но на мне же домашнее платье.

- А мы и не на бал идем, - отрывисто проговорил лорд.

- Да дайте хотя бы переодеться в удобную одежду!

Но мы уже были за дверьми.

И пройти успели буквально десять метров, прежде чем столкнулись с леди Унилэ.

- Ах, лорд Шиос, - воскликнула она, - вы так быстро ушли, я хотела с вами договорить...

Тут она заметила меня, выполняющую роль балласта, и недовольно сощурилась.

- Простите, леди, но я немного занят, - вежливо ответил мужчина, - С вашего разрешения.

Мы прошли мимо, но я заметила, как девушка на секунду будто невзначай коснулась плеча лорда, пальчиками достав до открытой шеи, потому что рубашка у мужчины была немного расстегнута, обнажая ключицы. Вот и откуда он такой пришел, а?

- Караулила меня с конной прогулки, - пробормотал мужчина, отвечая на мой невысказанный вопрос, - честно говоря, такая назойливость девушку весьма не красит.

- Спасибо, что сообщили, мне ведь это очень интересно, - ровно произнесла я.

- Простите, - он поправил воротничок, - сумасшествие какое-то.

То, что лорд сбежал от Унилэ ко мне неожиданно польстило, хоть я и не могла найти этому вескую причину. Вспомнился случайно подслушанный разговор, где бывшая фаворитка возмущалась тому, что канцлер ее игнорирует.

Едва войдя в тренировочный зал, мужчина отпустил мою руку и как-то неловко привалился к стене, будто у него резко закружилась голова.

- Что  с вами? - встревоженно спросила я.

- Ничего, - он быстро облизал губы, - просто душно стало.

Что-то я ему не верила.

- Вы уверены?

- Да-да. - я заметила, как на секунду сверкнули золотом глаза. - Минутку.

Он сделал пасс рукой, и по залу пронеслась прохладная волна воздуха. Мужчина глубоко задышал, пытаясь прийти в нормальное состояние.

- Так, давайте начнем, - проговорил лорд, - как в прошлый раз с физической разминки.

Я не двинулась с места, наблюдая за тем, как его незаметно, но корежит.

- Леди Асшайна? - вопросительно произнес он.

Хотела было ответить, но тут его как будто что-то дернуло легонько, он весь как-то подобрался, а глаза окончательно  начали менять цвет. Ой, это явно мне не понравится.

- А знате, - он резко выпрямился, - давайте перенесем тренировку.... да, точно.

Я скрестила руки на груди.

- С чего бы это? Вы же сами так рвались сюда, утверждали, что я пропаду, если срочно не обрету вторую ипостась, куда же вы так быстро на попятную пошли?

Было такое ощущение, что он потихоньку начинал терять связь с реальностью, потому что мои слова как будто о глухую стену ударились - он был как будто не тут.

Что может так быстро сломать сильного мужчину, с головы до ног увешанного амулетами и заклинаниями, разной степени силы. Серьезно, ему как будто мозг за секунду разжижило. Только если это какое-нибудь запрещенное вещество, которое нельзя отследить с помощью магии.

Ведь лорд уже ни раз попадался мне в таком состоянии. Когда оказался у меня в спальне, на балу после охоты... Только тогда он был более вменяемым, а сейчас ни с того ни с сего, повело.

- Вы не понимаете, - в его голосе появились шипящие нотки, - не морочьте мне голову, леди. А теперь я пойду.

Я быстро проанализировала события последних минут: встреча с леди Унилэ, то как она явно хотела попасть в покои лорд Рихэшсе, как расстроилась, увидев нас рядом. Ее рука, скользнушая по его коже. И опять же, всплывший в памяти подслушанной разговор леди с ее служанкой. У нее явно был какой-то план по завоевыванию канцлера, который дал, видимо, ей от ворот поворот, и, судя, по всему, план этот был нелегальным.

Да, я проиграла спор и по его результатам должна была закрывать глаза на " привычки" мужчина, как он когда-то обмолвился, но тут ведь явно не по его воле что-то происходит!

- Нет! - я встала у дверей, преграждая ему путь, - я против.

- С чего бы это? - он недоуменно остановился. - Вы, леди, терпеть меня не можете и сами не рады проводить время в моем обществе, я ведь прав?

Зрачки у него уже были вертикальными, он как будто все больше терял над собой контроль, но сам этого не замечал.

- Я никуда вас не пущу, пока вы не придете в себя, - твердо ответила я.

- Я абсолютно в себе, - заявил мужчина.

- Вы на себя посмотрите, - фыркнула я.

- Ваш-ш-е Выс-с-сочество, - прошипел он.

Я дрогнула, но устояла. И чем же его обездвижить или хотя бы притормозить, моей магии не хватит, да и не хочу я подставляться из-за такой глупости.

Вот бы было бы здорово, если бы сейчас вдруг откуда-нибудь ударила молния и вот прям мужчине по голове легонько, чтобы поспал немного.

Я задумчиво посмотрела на запястье, где была брачная метка. А ведь она уже два раза отправляла нага в нокаут. Нужно только посильнее его разозлить и при этом очень сильно испугаться.

В принципе, что с тем, что с тем я отлично справлюсь. Вот лорд канцлер еле-еле сдерживается, чтобы не откинуть меня в сторону, на остатках инстиктов джентельмена, видимо. Да уж, сильно его приложило. И ведь за использование запрещенных зелий можно сесть в тюрьму, как это леди Унилэ не побоялась?

- Неа, никуда вы не пойдете, - припечатала я, - запрещаю.

Не понимаю, откуда во мне взялось это желание помогать мужчине, может, обостренное чувство справделивости, а возможно, мне просто стало его жаль, потому что в таком состоянии он выглядел просто ужасно. И как я раньше ничего не заподозрила?

- Вы? - засмеялся он. Черты его лица опасно заострились, а на скулах проступила чешуя. Ой-ой, кажется, мне конец. - Каким же образом?

Он был уже слишком быстро, буквально стоял вплотную, прожигая золотом глаз. Если честно, я была уже готова пробормотать "извините" и отойти тихонечко в сторону.

- Честно говоря, я не очень уверена, но, - пробормотала я и коснулась рукой его груди, собрав внутри весь свой страх, которого было крайне много из-за того, что наг тут демонстрировал возможности частичной трансформацией.

Вспышка, и вот он уже лежит на полу в отключке.

- Спокойной ночи, - произнесла удовлетворенно.

Глава 28

Когда лорд очнулся, я уже стояла наготове с какой-то палицей в руках, которую сняла со стены. Конечно, я не собиралась его убивать, поэтому перевернула оружие деревянной стороной. Но вот отправить обратно в небытие на случай, если мужчина будет вести себя неадекватно, я была полна решимости.

- Что такое? - он поморщился, приподнимаясь на локтях. Опять бедного приложило по голове при падении. Если так и дальше пойдет, меня можно будет обвинить в нападение на одни из умнейших мозгов Шимэсса. - Ваше Высочество, зачем вам эта вещь?

- Вас бить, если будете пытаться куда-то идти, - честно призналась я, медленно опуская палицу вниз, но из рук не убирая. Вроде адекватно себя ведет, а вдруг сейчас как взбесится?

Он помотал головой, что явно не добавило ему приятных ощущений.

- Будьте добры, объяснить.

- Да пожалуйста! Вы явно попали под воздействие сильного приворота, слетели с катушек и очень сильно стремились на встречу со своей возлюбленной!

Лорд, наконец, принял сидячее положение, потер лицо руками, пытаясь собрать разбегающиеся мысли.

- Леди Унилэ, - произнес он уверенно, мне даже не пришлось направлять его. Как хорошо, значит, еще не все мозги отшибло! - То-то я думал, что как-то странно.

- Что именно? - поинтересовалась я, - Вы же сами говорили, что все нормально, и я просто должна закрыть глаза на ваши привычки.

- Будем откровенны, Ваше Высочество, - криво усмехнулся мужчина, - я был не в восторге от нашей свадьбы, мягко говоря. Но как только я узнал об этом, я сразу сказал леди, что наши отношения должны прекратиться, так как это будет неуважение к вам. Честно говоря, я не понимал, почему поменял свое решение. И вел себя так. Но если дело было в небольших дозах приворота, то все можно объяснить.

- А в некоторых случаях не небольших, - хмыкнула я. Мне такая внезапная откровенность очень пришлась по душе. - Вы когда через три дня после свадьбы перепутали тайные ходы и ворвались ко мне, то явно были не в себе.

- Да, - он кивнул сам себе, - но я совершенно не помню тот вечер, простите. Но зато понимаю свое поведение на балу. Но можно сказать, что это были два разных приворота по составу, так как в тот раз в покоях мне было все равно, а во всех остальных случаях целью была именно леди Унилэ.

- И что теперь?

- Отправлю стражу задержать ее, - пожал плечами лорд. С трудом поднялся и тут же оперся на стену, - понимаете, на нагов не действует большинство зелий, чтобы сделать приворот, нужно найти ландару - растение, которое в определенном плане сводит нас с ума. Этот ингридиент заставляет терять разум, из-за чего я и начал обращаться. Любое приворотное зелье противозаконно, но с таким составом - вдвойне.

По нему не было видно, но я чувствовала его разочарование и какую-то злость на себя. Наверное, его можно было понять, все-таки раз леди Унилэ какое-то время была его фавориткой, значит, между ними было хотя бы что-то,  привлекающее обоих, и то, что он так в ней ошибся, могло злить.

- Это, конечно, большая ошибка, - продолжил наг, судя по всему, проводя диагностику собственного организма. По его телу бегали маленькие фиолетовые всполохи. - Надо было что-то заподозрить, я редко шел на поводу чувств, когда передо мной стояли государственные задачи.

Я передернула плечами. Не очень было приятно быть просто задачей, но то, как быстро лорд соориентировался меня удивило, так же как и его признание в собственной недальновидности.

- Ну по сути ничего плохого не случилось, - осторожно начала я, - ну кроме того, что вы сейчас меня чуть не сожрали, пытаясь выйти из зала.

- Совсем не помню, - он сощурил глаза, внимательно на меня гляда. - Помню только, что стало душно, и все. Видимо, леди так нервничала, что переборщила с зельем. Такие привороты не надо пить, нужно лишь коснуться кожи в каком-нибудь месте, и яд проникнет в организм.

Я вспомнила, как леди Унилэ провела всей ладонью по основании шеи лорда. Кошмар какой.

- Думаю, нашу тренировку на сегодня придется отложить, - вздохнул наг, - нужно будет арестовать девушку, а потом я бы хотел отдохнуть. Все-таки меня приложило. Не подскажете, как вы деактивировали приворот? Насколько я знаю, противоядия от таких зелий очень редки, а вы вряд ли носите за пазухой пару бутыльков на всякий случай.

- Вы правы, - согласилась я, - это вас меткой в нокаут отправило. Заодно с этим она, видимо, сняла действие приворота.

- Честно говоря, все страннее и страннее, - пробормотал мужчина.

Я кивнула. Это он еще в библиотеку не ходил. Прочитает про третий вариант брачных меток, вообще от жизни обалдеет. Хотя он, наверное, читал все это, просто не сильно верит. А с ним Фэрэсс вряд ли будет говорить, у него же какая-то своя собственная игра.

- Вам помочь? - вежливо спросила, потому что лорд канцлер, судя по всему, не сильно уверенно держался на ногах, так как не торопился отлепляться от стены.

- Вот еще, - он покачал головой, - чтобы вы меня как с поля боя на плечах своих вытаскивали из зала? Вот это будет сплетен на весь дворец месяца на полтора точно. Сейчас, дайте мне минуту. Кстати...

- Что? - насторожилась я.

- Думаю, леди сейчас находится в моих покоях и ожидает моего прихода, - протянул лорд Рихэшсе, - не знаю, где бы вам подождать, пока я разберусь с ней.

- Так я с вами пойду! - заявила я, - Ни разу не видела задержаний, представляете, очень интересно!

Вру, конечно, видела, и  кучу, в некоторых была непосредственным участником, но незачем это ему знать. А мне просто хотелось посмотреть, как будут арестовывать леди, потому что хотелось позлорадствовать. Не получилось у нее отправить меня на вторую роль, вот так вот! А еще хотелось удостовериться, что она еще чего-нибудь не устроит, потому что опять спасать лорда от приворотов мне не хотелось. Хотя тот факт, что сегодня я его спасла, а не наоборот, мне очень льстил.

- Как хотите, - мужчина махнул рукой.

Глава 29

К тому времени, как все устаканилось, было уже около полуночи. Честно говоря, я чувствовала себя не очень хорошо - к вечеру отчего-то начало ломить все тело, будто предсказания лорда о ухудшающемся самочувствии из-за второй ипостаси начали сбываться.

Я думала, что Фэрэсс действительно своим укусом впрыснул что-то в мою кровь, что заставило ее начать меняться. Не просто же так я провела в лихорадке несколько дней. Да и он сделал это только после моего вопроса про то, что без змеиной крови во мне опознают фальшивку.

Тем не менее, я решила благородно отдать лорду Рихэшсе его кровать, а сама поспать на его диване в кабинете. Просто мужчину так приложило приворотом, что даже после нескольких часов и визита лекарев он все равно выглядел очень бледным, а по скулам и шее иногда пробегали тонкие полоски полупрозрачной чешуи. Честно говоря, я уже почти не боялась, так как она была почти незаметной, да и сам наг выглядел не очень опасным.

Хотя это, видимо, казалось только мне. Задержанная в покоях канцлера непонятно как туда попавшая леди Унилэ чуть ли не посерела от ужаса, когда он начал говорить о том, что она задержана по подозрению в использовании приворота на основе ландары. Прибывшие вместе с нами стражники быстро схватили девушку и начали ее уводить ее куда-то, пока она очень громко пыталась доказать, что все ложь, и она ни в чем не виновата.

Лорд в этот момент как-то криво дернул уголком рта, быстро подошел к ней, пустив в ее сторону какой-то магический импульс. Ладони девушки, зона декольте, предплечья тут же засияли искорками, как мне показалось, очень колючими, потому что леди поморщилась, дернулась в сторону, пытаясь избежать неприятные прикосновения.

- Вы контактировали с ландарой, судя по всеми, вылили на себя целый пузырек зелья, да еще и свою чешую и добавили в приворот, - поморщился мужчина, отходя назад, чтобы девушка его случайно не коснулась, - видимо, раньше вы были осторожнее и не решались сделать его направленным только на вас, так ведь?

- Ты обманул меня! - вдруг вскрикнула девушка.

- Каким это образом?

- Ты говорил, что не бросишь!

-  А разве я тебя бросил? - поинтересовался лорд, - разве выгнал тебя из дворца, оставил без денег? Ты продолжила вести ту жизнь, к которой привыкла. Я никогда не говорил, что женюсь, и ты говорила, что все понимаешь. Мне очень жаль, что я ошибся в тебе.

Он отвернулся, и стража вывела из покоев леди Унилэ. Вскоре прибыли целители, которых никто не вызывал - лорд собирался сам отправиться в целительское крыло, но, видимо, кто-то из охраны впечатлился словом "ландара" и решил позаниматься самодеятельностью.

- Демон побери что! - ругался канцлер, пока его осматривал целитель, который чуть ли не на полусогнутых ходил и изо всех сил пытался не встречаться с нагом взглядами. - Почему я обязан жить в таком дурдоме?! И где лорд Мигорн, я послал за ним двадцать минут назад!

- А может, я все-таки пока постою в коридоре? - заикнулась было я, а то как-то неуютно было.

- Вы, Ваше Высочество, сядьте на кресло и сидите тихо! - рявкнул на меня мужчина, - Чтобы в пределах моей видимости были, поняли меня?

- А-ага, - запнулась я и послушно рухнула в указанное кресло.

- Лорд Рихэшсе? - в покоях весьма вовремя появился начальник безопасности, - Вы хотели меня видеть?

- Хотел бы, лорд Мигорн, - раздраженно ответил канцлер, - почему безопасностью дворца занимаетесь вы, а разгребать проблемы должен я? Может, пора проверить, хорошо ли вы справляетесь со своими обязанностями? За последний месяц на мою жену покушались несколько раз, теперь оказалось, что на территорию совершенно спокойно была пронесена ландара, которая является очень опасным растением, но вы вообще ни сном ни духом?

- Прошу прощения, лорд канцлер, - я заметила, как у всегда хмурого мужчины дернулся кадык, - поверьте, мы пытаемся выяснить, в чем причина произошедшего, но как вы знаете, убийца не выжил - на нем сработало отложенное проклятие.

Я испуганно ахнула.

- Могли бы не говорить, ведь я знаю, - недовольно подчеркнул наг, - Что вы можете об этом сказать? Клятва ослабевает? Раз кто-то может провести на территорию дворца убицу? Раз кто-то может попытаться отравить меня?

- Но ландара сама по себе не является ядом.

- Не мелите чепухи, - отмахнулся лорд канцлер, - она заставляет вторую ипостась сходить с ума, а если переборщить в дозировкой, то можно спокойно отправиться на тот свет.

- Я обязательно докопаюсь до правды, не беспокойтесь, - уверил Мигорн, - но клятва абсолютно в порядке, никто из придворных не может причинить другому вред умышленно.

- В том-то и проблема, - цыкнул лорд Рихэшсе, - хорошо, занимайтесь расследованием, и, надеюсь, у вас будут какие-то зацепки в этом деле, и мне не придется в скором времени опять делать за вас вашу работу.

- Да, конечно, - начальник службы безопасности поклонился и поспешил убраться восвояси.

Мне показалось, что он не очень доволен тем, как с ним обращался канцлер. Все-таки по титулам они были на равных, но вот служебное положение было разным, и то, как его отчитывали, лорду Мигорну совершенно не понравилось.

- Все, спасибо, - устало выдохнул наг, отстраняя от себя целителя, - все нормально. Благодарю вас за вашу работу.

Он откинулся на спинку кресла, и через минуту я осознала, что мы остались совершенно одни.

- Какой ужас, - устало проговорил лорд, - возможно, стоит задуматься над отпуском.

- А вам их дают?

- Нам - это кому? - не понял он.

- Ну канцлерам, - пояснила я, - или вы как короли работаете без выходных?

- Знаете, я раньше как-то этим не интересовался, - внезапно признался мужчина, - нужно прояснить этот момент. Идите спать, Ваше Высочество, вы навернякак устали.

- И вы идите, - ответила я, - давайте на сегодня поменяемся: вы в спальне, я в кабинете.

- Зачем? Вам надоел хороший матрас? - он фыркнул.

- Нет, просто я думаю, что вы все-таки устали больше, чем я, - призналась я. Мне правда было его немного жаль.

- Как хотите, принцесса, - лорд пожал плечами и даже спорить не стал. Вот еще один аргумент в сторону того, что он немножечко, как говорят простолюдины, задолбался. Эмоций там почти не осталось. Хочет леди строить из себя непонятно что, ну и пусть.

Так что я просто забежала в спальню, забрала свою сорочку и ушла в кабинет. Хэлефи решила не звать, потому что обычно же она приходила, когда лорда Рихэшсе не было, а как-то было не очень уютно при нем, хоть он и был за дверью спальни.

- М-да, - протянула, глядя на диван в кабинете.

Теперь мне было еще более стыдно перед мужчиной, что он на таком неудобном предмете мебели спит. Надо было все-таки за эти дни зайти и проверить, что за диван у него такой. Но ведь это же вроде как только его территория, поэтому я и не сувалась туда.

- Ну и ладно, за одну ночь я же спину не потеряю, - оптимистично заявила я.

Идти звать Лиль я не рискнула, хотя обычно по вечерам перед приходом лорда канцлера она прибегала, чтобы утянуть немного магии. Ящерка обладала невероятными способностями маскировки, за это время она умудрилась не попасться никому, при этом я даже не знала, где она находится. Подозревала, что прячется в этих бесконечных ходах, всегда каким-то образом отзываясь на мой зов. То, что именно ко мне она тянулась для меня было меньшим секретом - я ведь некромант, и могу ей дать то, что он хочет.

Мало того, что диванчик был узким, так еще и жестким, как вообще мужчина умудрялся тут спать, если даже невысокая я не могла нормально устроиться и элементарно вытянуть ноги? Может, он просто на полу укладывался?

А еще моей ошибкой стало то, что я не захватила из спальни свою подушку или одеяло хотя бы. А плед и подушка, которые лежали на диване пахли лордом. А я ведь только перестала остро реагировать на его запах, приказав Хэлефи поменять постельное белье. И вот здравствуйте, опять в нос забивается горячая пустыня.

Я проворочалась два часа и так и не смогла уснуть. Мой комментарий про отваливающуюся спину, кажется, собрался сбываться.

Еще немного помучавшись, я решительно поднялась, схватила подушку и отправилась в спальню. Подумаешь, мы просто поспим на разных сторонах кровати, и все. Зато завтра у меня не будет болеть шея и все остальное тело.

Забралась на свободную половину, устроилась и осторожно потянула на себя один из пледов. На одеяло я не нацеливалась, потому что в него завернулся мужчина.

- Зачем вы пришли? - тихо пробормотал лорд, неожиданно переворачиваясь и сильной рукой обнимая меня поперек талии и притягивая ближе.

- Мне было неудобно, - испуганно ответила я.

- А я говорил, что лучше вам спать здесь, - все также не открывая глаза, проговорил он.

- Ну вот как видите, - нервно закусила губу. И что теперь?

- Вам полезно иногда меня слушать, - довольно выдохнул он и замер, так и не выпустив меня из объятий.

Мне резко захотелось вернуться на диван. Там меня никто к себе не прижимал и не дышал жарко в шею.

Глава 30

- Ваше Высочество! - давила на меня Хэлефи.

- Нет! - упрямилась я.

- Ну опоздаете же!

- Я волнуюсь!

- Почему? - никак не могла понять она, - приезжает же ваша семья, что не так?

- Да я просто... - я задумалась, что бы такого ответить, - переживаю! Так давно их не видела, не могу справиться с мандражем. И вообще...

Чуть было не ляпнула, что у меня сегодня День Рождения, но вовремся прикусила язык. У Асшайны оно только через три недели. А у меня он правда был сегодня, из-за этого настроение было то ли поганое, то ли очень поганое. И да, я безумно волновалась, потому что Ее Величество и принц могут запросто раскусить меня по щелчку пальцев, я даже сказать ничего не успею.

Я делала скидку только на то, что они не видели Асшайну долгое время, а как только она вернулась из пансионата, то почти сразу отправилась в Шимэсс, и возможности тесно пообщаться у семьи не было. Хотя какая это семья - мачеха и ее сын. Не думаю, что у них с принцессой были теплые отношения, обычно все сильно наоборот.

- Не переживайте, все будет замечательно, - заверила меня компаньонка, - а даже если что-то пойдет не так, это же бал, вы не останетесь наедине.

- Это верно, - вздохнула я и нервно поправила пояс на платье.

Делегация из Хидрэша прибыла утром, хотя ждали их только к вечеру, если верить докладам с границы. Но, видимо, они сократили где-то дорогу порталами. Вообще это было абсолютно невежливо, поэтому я отказалась от предложения спуститься к прибывшим, попросив Хэлефи передать, что я еще сплю. Ну а что, отговорка тянет на пять из десяти.

- Лорд канцлер, кстати, просил передать, что ждет вас, - услужливо сказала девушка.

- Ага, - я еще раз взглянула в зеркало. Ну, в общем-то, ничего так. - Пойдем.

Мужчина действительно ждал меня за дверью, хотя вполне мог посидеть в гостиной, пока я собиралась. Но он решил невовремя проявить вежливость.

- Добрый день, - поздоровалась я.

- Прекрасно выглядите, Ваше Высочество, - проговорил лорд, окидывая меня взглядом и подавая руку, - необычный крой у платья.

- Это мне мадам Ринуаш посоветовала, - призналась я, - сказала, что у драконов сейчас такие входят в моду.

- Необычно, - признал он, - вам идет очень.

Я отчего-то смутилась и всю последующую дорогу мы молчали.

Наше общение было очень странным. Я все также продолжала жить в покоях у лорда, потому что он отказывался переселять меня куда-либо, аргументируя это тем, что раз однажды в мои комнаты кто-то ворвался, то это вполне может повториться. А так он будет рядом, и если что, защитит.

И ладно, в этом только часть проблемы, я почти привыкла к тому, что делю покои с ним, но вот то, что мы теперь делили одну кровать - это меня прямо корежило. И это я еще прошла боевое крещение общежитием, а ведь настоящая принцесса могла вполне устроить скандал, почему Рихэшсе об этом не подумал?

Между нами ничего не было, я маникально строила посередине постели баррикаду из подушек, не понимая, почему просто не попрошу его вернуться обратно на диван, на котором он, по его словам, прекрасно спал несколько дней. Но то ли мне продолжало быть его жалко, то ли у меня на почве стресса мозг поплавился, но результат был очень странным. А самое главное, лорд молчал и ничего не предпринимал, как будто так и надо было. Хорошо хоть, что больше не обнимал, а то я на то утро проснулась, сама его обнимая и устроив голову на голой груди, и чуть не сгорела от стыда.

- Его Сиятельство Шиос эш Рихэшсе и его супруга принцесса Асшайна Хидрэшская! - объявил нас герольд перед входом в зал.

Ну что, расправляем плечи и навстречу проблемам.

По этикету гости могли зайти в зал только после нас, поэтому я напряженно глядела на двери, стоя на возвышении на одну ступеньку ниже трона короля. Лорд канцлер, держащий меня под руку, как будто заметил мою нервозность, потому что иногда я чувствовала его задумчивый взгляд на себе.

Его Величество сидел на троне и, как положено, приветствовал прибывающих придворных. Интересно, а что он думает насчет внезапной делегации, сильно ли это его задело?

- Ее Величество Нарэна Хидрешская и Его Высочество Кинар Хидрэшский! - я задержала дыхание.

Королева была очень красивой и выглядело очень молодо, хотя по моим прикидкам ей было весьма много лет. Но она ведь эльфийка, так что возраст не сильно заметен первые лет триста. Мы даже с ней были чем-то похожи - имели одинаковый светлый до белизны цвет волос. Впрочем, на этом все.

Черты лица у женщины были более острые, губы тонкие и бледные, но на лице они не терялись, все были очень гармонично.

А вот с принцем помимо волос нас роднил одинаковый цвет глаз - зеленый. Честно говоря, в такие моменты я понимала, почему некоторые шутят, что все эльфы на одно лицо. Если не разбираться, можно правда подумать, что мы родственники.

Делегация остановилась перед возвышением в конце тронного зала, и я почувствовала на себе скрестившиеся взгляды. Вежливо улыбнулась в сторону прибывших. По правилам я не могу радостно падать в объятия родственников, а должна подождать, пока закончится официальная часть. И слава богам!

- Мы очень рады приветствовать вас на территории Шимэсса, - торжественно начал Его Величество, - надеюсь, этот день станет одним из тех дней, что положили начало сотрудничеству наших стран.

А свадьба вам зачем нужна была тогда? Поболтали бы и разошлись.

- Безумно на это надеюсь, - Нарэна немного склонила голову, выражая уважение.

Они явно успели что-то обсудить за прошедший день, поэтому сейчас просто обменивались любезностями на глазах и придворных и прибывшей делегации.

Король обратился к принцу, что-то спрашивая у него, и внимание Ее Величества тут же сосредоточилось на мне. И взгяд у нее был очень внимательный, как будто просвечивающий насквозь. Я неосознанно поежилась. Женщина вдруг еле заметно усмехнулась и кивнула в мою сторону.

И почему-то мне тут же пришло понимание, что она знает, кто я такая, и что никакого отношения к настоящей принцессе я не имею.

- Все в порядке? - тихо спросил меня лорд Рихэшсе.

- Да, - выдохнула я, - все нормально.

Глава 31

- Нагулялась?

Я обреченно зажмурилась, сжимая руками дверную ручку. Надо было возвращаться вместе с лордом канцлером, а не изображать самостоятельность. Ну подождала бы часик, пока они там что-то обсуждали с королем, не распалась бы.

С другой стороны, меня можно понять, разговаривать с королевой мне очень сильно не хотелось. Даже не знаю, что хуже - точно утвердиться в мысли, что она знает обо мне, или пытаться изображать принцессу и бояться разоблачения?

- Здравствуйте, давно вас не было слышно, - отозвалась я, отходя от двери. Все равно заперта.

- Давал время тебе привыкнуть, - отозвался Лиран. Мужчина сидел на диване и чувствовал себя весьма вольготно. Конечно, он же тут хозяин положения. - Как вижу, с Шиосом у тебя все замечательно, даже в одних покоях теперь живете.

Сказал это так, что я невольно покраснела.

- Между прочим, это не моя инициатива!

- Я знаю, - фыркнул заговорщик, - и не моя. Впрочем, это неважно, главное, что все обернулось очень удачно. Вряд ли в ином случае у вас с Его Сиятельством так все сложилось.

Титул канцлера из уст господина Лирана звучало несколько издевательски. Ох, ну явно же что-то личное тут есть.

- То есть кроме вас есть еще какая-то третья сторона, которая преследует собственные цели? - поинтересовалась я, проходя немного вперед и усаживаясь на кресло. Бояться Лирана сейчас не было смысла, она яно пришел, чтобы дать мне инструкции, которые я должна выполнить, а значит, убивать не будет.

- Не твое дело, - обрубил он, - как-то ты осмелела, м? Слишком много общалась с лордом Рихэшсе? Так не надо обманываться, он тебя не спасет. А как только узнает, что ты некромантка, живо самолично отправит в тюрьму.

Я нахмурилась. И вот надо было ему об этом говорить? Я уже сама почти забыла, что у меня имеются некоторые проблемы магического характера, несовместимые с менталитетом нагов.

- Что вы хотите? - спросила, готовясь к худшему.

Если проблемы, то все разом, как иначе.

- О, ты готова говорить о деле, - кажется, он улыбнулся, хотя этот вечный капюшон у него на голове мало что позволял разглядеть, - похвально.

Многозначительно промолчала. Эти игры в злодеев меня порядком раздражали.

- Ты должна вот это подложить ему. В карман или под подушку, как хочешь. - мужчина кинул мне на колени какой-то кристалл. - Бери, не бойся, тебе он ничего не сделает.

- А канцлеру? - спросила я, с опаской беря темный камень, оплетенный золотистой проволокой, в руку. На проволоке были небольшие шипы, которые тут же прокололи кожу на ладони. Я зашипела.

- А это тебе лучше не знать, ответил Лиран, - знаешь, крепче спишь... и далее по тексту.

- Вы собираетесь его убить?

- Не могу сказать, - он пожал плечами, - даю тебе три дня, чтобы выполнить мой приказ.

- А что потом? - я осторожно отложила камень от себя подальше, думая, во что бы его завернуть, чтобы не кололся.

- Не справишься - лорду канцлеру придет внезапная анонимка от доброжелателя, которому очень не нравится нахождение некроманта во дворце. И ведь не просто некроманта, а еще и самозванца, - хмыкнул заговорщик.

- Но если все получится?

- Тогда я тебя отпущу.

- Ясно, - протянула я. Не отпустит ведь. Нет, согласно договору, которые мы заключили в тюрьме, господин Лиран действительно не может причинить мне вреда. Но ведь у него есть сообщники. Кто ему мешает осторожно намекнуть кому-то, что меня не должно остаться в живых? Или он может просто меня подставить.

Надо было точнее формулировать фразы, когда мы составляли договор, но я тогда была так напугана, что ничего сверх умного в моей голове не родилось.

- В общем, я свою часть сделал, - проговорил мужчина, поднимаясь с дивана, - теперь дело за тобой. Надеюсь, ты нас не подведешь, принцесса.

Издевается!

Я проводила его взглядом. Ушел через потайной ход, ну кто бы мог подумать! По-моему, это не система потайных ходов, а система явных ходов, почему о ней знает так много людей? Ладно, я преувеличиваю, при мне туда заходил лорд Рихэшсе, и вот сейчас господин Лиран, но это не повод задуматься - почему заговорщик знает об этих коридорах?

То, что это кто-то из высокопоставленных придворных я была уверена. Он не мог самостоятельно напасть на моего "мужа", ведь его сдерживала клятва. При этом он был очень сильно осведомлен обо всем, что происходило в стенах дворца, и при этом, судя по всему, общался достаточно близко с лордом канцлером, но не очень его жаловал.

Может, я могла бы попытаться понять, кто скрывается под капюшоном? Но что я смогу сделать, если узнаю это? Пожалуюсь лорду Рихэшсе? Он же заинтересуется, откуда я вообще все это взяла, и вот тут-то и вскроется вся правда.

И ведь до меня только сейчас начало доходить, что то, что я некромантка - не самый большой кошмар. Выдать себя за особу королевских кровей - это на три казни хватит. Две здесь и одну в Хидрэше.

Спрятала неопознанный артефакт в спальне, завернув его в одну из своих сорочек и положив на дно шкафа. Вернулась в гостиную, немного помедлив, села на диван. Хотелось поорать и потопать ногами.

Ничего хорошего не будет с нагом, если я подсуну ему этот камень, тут можно иллюзий не строить. И ведь  я с самого начала подозревала, что что-то такое произойдет, но в тот момент мне было важней спастись самой, а не беспокоиться за чужого мне мужчину. А теперь я вроде как немного его узнала, и он даже не совсем плохой? Могу ли я просто взять и отправить ничего не сделавшего мне лорда на смерть?

- Я думал, вы ушли спать, - немного удивленно проговорил мужчина, заходя в покои спустя где-то двацдать минут моих тягостных раздумий.

- Нет, я решила просто побыть в тишине, - ответила я, - прием уже закончился?

- Да, завтра, кстати, вы обязаны вместе со мной спуститься к завтраку.

- О нет, - застонала я.

- Вы не рады встрече с родственниками?

- Просто я не люблю официальные мероприятия, кусок в горло не лезет, - сказала я полуправду.

- Привыкайте, это навсегда, - подбодрил меня мужчина.

- О, вы умеете успокоить, - с сарказмом ответила я.

- Что-то не так? - внезапно спросил он с какой-то почти незаметной ноткой волнения в голосе.

- Вы о чем? - не поняла я.

- Вы как будто чем-то очень сильно обеспокоены.

- Можно и так сказать, - согласилась с его словами. А потом неожиданно предложила, - А можете присесть рядом?

- Зачем? - озадачился он, но просьбу мою выполнил.

- Можете меня обнять? - тихо попросила я, наблюдая за тем, как он садится рядом.

- Если вам так угодно, - немного помедлив, ответил мужчина и осторожно привлек меня к себе.

Глава 32

- Дышите-дышите, - уговаривал меня лорд, по-моему, насмехаясь.

- Все еще не могу понять, как превращение меня в скаковую лошадь путем наматывания кругов может помочь мне с второй ипостасью? - задыхаясь, спросила я.

Тридцать кругов! Это же издевательство какое-то!

- Я же вам объяснял уже, - устало сказал мужчина, - так будет легче. Раз вы не чувствуете свою ипостась в обычном состоянии, то при физических нагрузках будет легче превратиться.

- Пока я чувствую только усталость, - отозвалась я, опускаясь на пол.

- Ну мы можем устроить боевой спарринг, но вряд ли это придется вам по вкусу.

Вот бы сейчас показать ему парочку заклинаний из моего арсенала, которые точно его бы удивили.

- Ладно, хорошо, вам виднее, - я не стала спорить, - что теперь?

- Ваша нелюбимая часть, - усмехнулся наг.

Я закатила глаза. Медитация действительно все прошедшие разы заканчивалась моей истерикой, и на этом все. Никакого прогресса.

- Давайте, я готова, - я с тяжким вздохом поднялась и встала напротив мужчины. Надеюсь, все обойдется.

После завтрака, который дался мне весьма тяжело по причине нахождения там королевы и ее сына, которые постоянно сверлили меня взглядами и вкидывали иногда вроде бы ничего не значащие фразы, от которых у меня тут же нервно взмокали ладошки, я позволила утащить себя в зал для тренировок. Видите ли лорд Рихэшсе заметил что-то странное в моей ауре, что могло быть признаком скорого всплеска сил, от которого я опять могу уйти в небытие на несколько дней. Я после таких слов несколько забеспокоилась, потому что в прошлый раз я без сознания лежала из-за Фэрэсса, а не из-за каких-то там всплесков. Да и вообще оказаться со злом уже знакомым было гораздо предпочтительнее, чем в обществе зла пока непонятного.

Мне явно нужны были силы, чтобы поговорить тет-а-тет с Ее Величеством, а их пока не было. Но учитывая, что вечером очередной прием, только менее торжественный, нашей беседы не миновать.

- Сосредоточьтесь, - приказал лорд, и я послушно закрыла глаза, настраиваясь на транс.

Все хорошо, все спокойно, сейсчас помедитирую немного, и мы спокойно разойдемся по углам...

Как всегда вторжение лорда в мое поле сопроводилось болью. Я попыталась вытолкнуть его, чтобы не слышать в голове призывного шипения, будто он пытался кого-то разбудить! Сколько можно, он уже пытался, но ничего не вышло!

- Прекратите! - не выдержала я, - хватит!

Попыталась оттолкнуть его, помня о том, что метка может служить отличным оружием, но мужчина даже с места не сдвинулся. А у меня перед внутренним взором продолжала проявляться огромная змея, которая будто оплетала кольцами мое сознание, пытаясь что-то найти.

- Шиос! - я впервые назвала его по имени, - прошу вас!

Открыла глаза, пытаясь избавиться от видения, и столкнулась взглядом с золотыми глазами с вертикальным зрачком. Тут же крепко зажмурилась, лишь бы не видеть нага так близко.

- Я чувствую ва-с-с, не противьтесь, - прошипел он, пока я пыталась вдохнуть хоть немного воздуха, который от иррационального страха отказывался поступать в легкие, - откройтес-сь.

Да куда там еще открываться, я же чувствую, как он ползает по моемй голове, спасибо, что в воспоминания не пытается проникнуть!

- Чего вы так боитесь? - я почувствовала, как тело постепенно обвивает тяжелый змеиный хвост. На плечи легли чужие руки. - Вы же знакомы с оборотом.

Ну да, как нам друг друга понять, если за мной огромное количество лжи, клубок которой я и за сто лет не распустаю.

- Вы говорили, что не будете настаивать, и мы просто попробуем! - припомнила ему слова, которые он мне сказал сегодня за завтраком, когда предложил потренироваться.

- Я солгал, - нахально ответил он, - если мы будем вечно так топтаться на месте, то ничего не выйдет, и в результате вы навредите сами себе.

- Вы – змея! – гневно воскликнула я, пытаясь выпутаться из тяжелых чешуйчатых колец.

- Очень тонко подмечено, - ухмыльнулся наг, все сильнее обвивая меня своим хвостом

- Хладнокровная тварь! – я уже почти задыхалась, но все не решалась открыть глаза и посмотреть на мужчину.

Что за игры вслепую? Если он видит, что мне плохо от его змеиных штучек, что я не хочу быть частью всего этого, зачем так делать?

- И тут в точку, - довольно ответил змей.

- Я вас ненавижу!

- Вы мне тоже не нравитесь, - поделились со мной откровением.

- Вы отвратительны!

- А вы весьма прелестны, - тонкий раздвоенный язык скользнул по моей щеке, заставив взвизгнуть. – Ну же, посмотрите на меня, помнится, вы проиграли мне желание. Поверьте, ничего страшного вы не увидете.

- Серьезно? Вы вспомнили об этом сейчас?! Вы могли загадать все, что угодно, но вместо этого заставляете меня унижаться! – я пошла на третий круг истерики. – Между прочим, я ваша жена, можно хоть немного ко мне уважения?

- А я ваш муж, - спокойно парировал он, - но вы даже взглянуть на меня боитесь.

- Не видите ли вы в этом некоторую иронию? – съязвила я и зачем-то его послушала.

Это был очень глупый поступок. Янтарно-желтые глаза с вертикальным зрачком гипнотизировали, затягивали куда-то глубоко, откуда совершенно точно мне нельзя будет выбраться. Я замерла, кажется, даже перестала дышать, заколдованная нечеловеческим взглядом. Его радужка как будто пульсировала, подстраиваясь под мой пульс.

- Умница, - чужое горячее дыхание коснулось моих губ.

Не знаю, зачем я это сделала. Может, сыграл пережитый стресс, или тот факт, что вчера мы весьма мило посидели на одном диванчике, или я просто окончательно слетела с катушек, но я потянулась вперед, ловя его губы.

Ощущения были странными. Слишком горячо, слишком неожиданно, но как будто именно то, чего мне не хватало, то, что я подсознательно ждала. Даже не поняла, в какой момент мои руки стали свободны, а хвост нага прижал меня ближе к нему, заставляя обнять.

- Видите, - внезапно прошептал он, - вам всего лишь нужен был толчок.

Я часто заморгала, пытаясь понять, о чем он, а потом внезапно обнаружила, что цвета перед моим взором стали какими-то странными - от красного к глубокому синему.

- Ш-што?.. - я резко отшатнулась, прикрывая рот рукой. Мужчина спокойно меня отпустил.

- Вы обратились, - объяснил он, разглядывая меня с каким-то исследовательским интересом, - не до конца, но тоже вполне ничего.

В странном спектре цветов он не казался сильно пугающим, или просто у меня почему-то пропала эта постоянная тревога почему-то.

Я лихорадочно начала себя оглядывать. Слава Богам, никакого хвоста! Но ногти на руках превратились в когти, а на щеках отчетливо прощупывалась чешуя. Мамочки, ну спасибо Фэрэссу!

- Кстати, чешуя не только на лице и руках проявляется, - с ухмылкой произнес наг, наблюдая за тем, как я себя трогаю.

Я метнула на него сердитый взгляд. И тут же резко вспыхнула, осознав, что стало толчком к появлению подобия второй ипостаси.

Глава 33

Я нервно теребила в руках веер, подпирая спиной одну из колонн. Вообще, оказывается одно из моих любимых мест на балах - все время оказываюсь тут.

Первый день подходил к концу, у меня оставалось всего два, чтобы подложить лорду канцлеру артефакт, который дал мне господин Лиран. И кто бы мог подумать, что все так резко начнет катиться в бездну. Кто меня просил его целовать? Кто просил его меня провоцировать?

Все резко осложнилось, хотя и до этого не было простым.

Я чисто инстинктивно бросила взгляд на свою руку, опасаясь увидеть на ней полоску чешуи. У меня ушло около трех часов, чтобы вернуться обратно в человеческий вид, и на этот раз лорд Рихэшсе меня не пугал, а спокойно словами - надо же! - рассказывал, что мне надо сделать. Вот мог бы и раньше так, а не прижимать к себе и не... Я помахала веером, пытаясь убрать румянец с щек. Не то чтобы я раньше ни с кем не целовалась, просто это было так... непонятно, необычно и очень волнующе. Какая-то часть меня хотела все повторить, а какая-то яростно сопротивлялась и крутила пальцем у виска.

Кто бы мог подумать, что чистокровный эльф может приобрести признаки другой расы. Конечно, с помощью божественного вмешательства, но все равно. Хотя мне кажется, из всех девяти богов только Фэрэсс настолько самоволен, что может так вмешиваться в дела смертных. Не слышала я, чтобы где-то происходило что-то похожее. Хотя весьма вероятно, что все те, кого боги вовлекли в свои игры, молчат в тряпочку и правильно делают.

Нашла взглядом лорда канцлера, который опять о чем-то беседовал с королем. В горле сам собой образовался ком. Боги, что мне делать?

А еще некстати вспомнились слова мужчины о том, что мне надо постараться не волноваться сильно, так как ипостась после долгой спячки не очень стабильна, и я могу перевоплотиться. Попыталась восстановить дыхание. Мне бы вообще как-то осознать, что я теперь немного нагиня? Все произошло так быстро, что мой мозг как будто отказывался полностью это принимать. Ну отрастила себе пару клыков во рту, раздвоенный язык и чешую, ну ничего страшного. Просто стала воплощением своего кошмара, с кем не бывает.

- Прелестное платье у вас, Асшайна, - ко мне подкралась Нарена.

- Спасибо, Ваше Величество, - я тут же слепила на своем лице очень доброжелательную улыбку. Да как так, я видела, как она в другом конце зала общалась с кем-то из своих послов, как так быстро оказалась тут?

- Вы очень расцвели после пансиона, - продолжила королева, - мы провожали в путь неоперившегося птенца, а здесь увидели настоящего лебедя.

У меня чуть ли глаза на лоб не полезли от таких метафор.

- Знаете, как будто другой человек передо мной стоит, - мягко проговорила женщина, - удивительно.

- Д-да, - я сжала пальцами многострадальный веер, - может, климат так влияет, знаете, тут ведь все по-другому.

Она внезапно подошла совсем близко и зашептала мне на ухо, больно сжав пальцами предплечье:

- Я знаю, кто ты, и какую роль должна сыграть. Но у меня другие планы.

- О чем вы? - я отшатнулась, - Нарена, я вас не понимаю.

- Все ты понимаешь, - она оставила мою руку в покое и нацепила на лицо безмятежное выражение лица, - Асшайна была выше тебя, сомневаюсь, что климат влияет на рост.

Я побледнела.

- Впрочем, - усмехнулась королева, - это неважно, по сути и она не была той принцессой, и никому это неинтересно. Ладно, не буду больше вас тревожить, Ваше Высочество, было приятно с вами поговорить после столь долгой разлуки.

Немного опешила от резкой смены ее тона, и только потом заметила подошедших со спины короля с канцлером. Очень вовремя, спасибо.

- Мне тоже, - я присела в реверансе.

- Нашли все-таки общий язык с мачехой? - поинтересовался лорд Рихэшсе, беря меня под руку и уводя от Нарены.

- Да, все замечательно, - выдавила из себя максимально радостную гримасу, - А Его Величество не хочет породниться с Хидрэшом, женившись на королеве?

Я оглянулась на оставшихся позади венценосных особ. Ох, знал бы Слэрших, что королева не так просто, может и не беседовал с ней сейчас. Все-таки король Шимэсса казался мне хорошим человеком, который наверняка ни в каких грязных играх не замешан. Ну насколько это вообще возможно для короля.

- Нет смысла, - покачал головой мужчина, - в ней же нет змеиной крови, ее сыну тоже не передалось ничего от отца. Фактически, вы единственная из королевского рода, кто сохранил наследие нагов на вашей земле.

Я гулко сглотнула. Мои проблемы начинали обретать масштаб катастрофы.

- Что вас взволновало? - осведомился лорд Рихэшсе.

- О чем вы?

- Коготки спрячьте, - посоветовал он, кивая головой на мою руку, на которой действительно трансформировались когти.

- О Боги, - пробормотала я. Сосредоточилась, пытаясь успокоиться и вернуть все обратно, но помилуйте, я же несколько часов назад вообще обрела эту демонову ипостась, как мне спокойно с ней управляться?

- Давайте возвратимся обратно в наши комнаты. - я чуть не взвыла на слове "наши". - А то вы сейчас на глазах всех придворных обратитесь, а это очень дурной тон.

- Да уж, как невежливо, - пробормотала я, позволяя увести себя. И вот уже несколько балов было, а я еще ни разу не повеселилась, что за невезение?

Заметила краем глаза Чиэре, которая помахала мне рукой, приглашая к себе. Я грустно поджала губы, показывая, что не могу подойти. Кажется, леди расстроилась. Надо будет прислать ей письмо с предложением погулять в парке или попить чаю вместе. И Дилару пригласить. Девушки мне были симпатичны, да и они сами вроде ко мне тянулись.

- И что теперь? - спросила я, когда мы остались одни, - я не могу по щелчку успокоиться, если что.

- Я тоже, - огорошил меня наг и привлек к себе, вовлекая в поцелуй.

Растерявшись, я уперлась руками ему в грудь, но не оттолкнула, словно замешкавшись. Осторожно ответила, сама не понимая, почему. Сильные руки скользнули по спине вниз, вызывая табун мурашек даже сквозь ткань платья. Меня куда-то уносило от его касаний, все дальше и дальше, пока до слуха не донесся треск.

Испуганно открыла глаза - все опять виделось в спектре от красного до синего, а камзол лорда была немного порван на груди. Видимо, это я забывшись, провела когтями по нему.

- Ох, извините, - немного виновато произнесла я, пытаясь восстановить дыхание. Почему именно сейчас? Что на нас обоих нашло?

- Ничего страшного, - он криво усмехнулся, - и все-таки попробуйте вернуться обратно в человеческий облик. Когда вы полностью обратились, это сделать легче.

Я на всякий случай отошла подальше, чтобы не повторилось ничего, лорд остался  на месте, убрав руки за спину, как будто останавливал себя. Мое бедное сердце заходилось в каком-то диком ритме, и, честно говоря, я не знала, как это остановить.

Под внимательным взглядом мужчины я точно не смогу сосредоточиться и вернуться в обычный облик. Утром это получилось исключительно из-за шока.

- Может, я тут как-нибудь сама справлюсь? - робко предложила я. - Думаю, ничего страшного не произойдет.

- Ладно, - неожиданно согласился мужчина, - пожалуй, вы правы. Тогда я оставлю вас, чтобы не мешать. Можете ложиться без меня.

У меня запылали уши.

- Х-хорошо.

Поклонившись, он быстро ретировался из покоев, как будто сбежал.

Я схватилась за голову. То есть сначала мы женимся, потом спим в одном постели и только потом целуемся. Где-то тут явно потерялась логическая цепочка.

Вот я ведь знала, что такое сближение в плане общей ночевки и других вещей до добра не доведет. Сначала он меня спасал, потом я его, а теперь вот приехали. А если я была лорду симпатична, но из-за сильного приворота леди Унилэ он вел себя грубо? А сейчас как будто у него в голове все встало на место?

А у меня что в голове помимо мешанины из непонятных мыслей? Ничего путного.

Глава 34

Целых полдня я весьма успешно избегала лорда канцлера. Ему сказала, что плохо себя чувствую и попросила не заходить в спальню, хотя он и не сильно стремился, будто тоже чувствуя неловкость или какое-то смятение. Я не была чтецом человеческих душ, чтобы сказать точно. Но меня, если честно, в данный момент больше волновала я сама.

- И что мне делать? - жаловалась я Лиль, которая сама приползла на мой зов. Правда, сначала меня испугалась и наорала, потому что мне так и не удалось полностью избавиться от змеиной ипостаси. Хотя вроде бы глазами я видела нормальные цвета, но в зеркале отражались вертикальные зрачки, а зеленая радужка покрывала всю поверхность, не оставляя места белкам. Слава Богам, что исчезли когти и чешуя на руках и лице. Правда осталась немного на ключицах, но я надела

Ящерка ничего не отвечала, с довольным урчанием подставляя живот под небольшие пульсары, которые я выпускала в ее сторону. Мы находились в одном из ходов, сидела прямо на земле, решив, что ничего не случится, если я измажу одно платье. Скажу, что неудачно погуляла в парке.

- Между прочим, осталось всего полтора дня, а я так ничего не решила, - продолжила грустно., - Лиран тогда в тюрьме сказал, что никого убивать не придется, и по сути получается верно, я ведь просто передам лорду Рихэшсе этот странный камень. Но ведь не факт, что он от него не умрет или его не покалечит чем-нибудь. Фактически я не при чем, но это ведь не так!

 Лиль сочувствующе фыркнула. Но если я не передам артефакт, я нарушу договор, и заговорщик будет иметь право убить меня совершенно открыто, а так остается хоть какой-то шанс. Хотя он просто откроет мою тайну канцлеру или королю, и даже не надо будет руку марать.

А если я просто уйду из дворца через тайный ход, затаюсь в городе и попробую как-нибудь пробраться через границу? Но у меня нет денег, в Сэране меня рано или поздно обязательно найдут, да лорд Рихэшсе обнаружит меня через метку через несколько часов, если захочет. Боги, чем больше размышляю, тем меньше остается вариантов выжить.

- Как насчет того, чтобы пойти в пруд в королевском парке и там торжественно утопиться? - мрачно спросила у ящерицы, но она юмора не оценила и укусила меня за ладонь. Отбежала и недовольно заверещала о чем-то своем.

- И чего ты злишься? - вздохнула я.

Лиль не умолкала. Кажется, это означало вовсе не то, что я подумала. Кто-то находился рядом и, возможно, шел сюда.

- Тише! - шикнула я, поднимаясь, - давай убираться отсюда.

Нечисть тут же понятливо побежала куда-то вперед. Я, хотевшая просто вернуться обратно в покои, от которых мы отошли совсем недалеко, замешкалась, но потом последовала за ней. Наверное, она лучше знает.

В результате я выпала из стены в каком-то коридоре, а Лиль осталась внутри, по какой-то причине не захотев выходить. Хотя это было вполне логично, ей безопаснее оставаться там.

Правда, и мне, наверное, тоже, потому что спустя несколько метров у меня на пути вырос принц Кинар. Он-то здесь откуда и почему без охраны или слуг?

- Ваше Высочество! - я поприветствовала его кивком. Все-таки мы брат и сестра для остальных, мало ли вдруг кто-то мимо будет проходить. Хотя тут такой коридор, всем своим видом намекающий, что по нему мало кто ходит. Только вот я и целый принц.

- Асшайна, дорогая, какая удача! - он неожиданно распахнул объятия, будто мы самые лучшие друзья на этом свете, - а я как раз шел к тебе!

- Зачем? - мне не удалось избежать братских прикосновений, которые оказались очень даже крепкими, он будто не обнимать меня решил, а сломать пару костей.

- Мы с матушкой хотели пригласить тебя на небольшое чаепитие.

- Так прислали бы служанку, - я затрепыхалась в сильной хватке, но попытка не увенчалась успехом.

- А я захотел лично пригласить мою горячо любимую сестру, - проговорил он, потом быстро оглянулся по сторонам, проверяя, есть ли кто поблизости. К моему несчастью, никого не оказалось.

Меня резко прижали к стене, да так, что я больно ударилась спиной, недовольно зашипев.

- Не знаю, кто ты, но похожа безумно, - внезапно принц снизил громкость, приблизив свое лицо к моему, - знаешь, я даже по ней скучаю.

- Не понимаю, о чем вы, Ваше Высочество, - ответила максимально ровно, отворачивая от него лицо. Чужое дыхание опалило скулу, - Отпустите, пожалуйста.

- У нас были весьма теплые отношения, - продолжил мужчина, не обращая внимания на мои просьбы и трепыхания, - может, и с тобой выйдет?

- Что?! - я почувствовала, как он сминает рукой юбку моего платья, - да вы с ума сошли, отпустите немедленно!

- Не упрямься, - уговаривал меня принц, - Тебе все равно недолго жить осталось, А так, может, я даже уговорю королеву не убивать тебя, что насчет такой идеи?

- Отпустите! - закричала я уже во весь голос, и он тут же заткнул мне рот своей ладонью. Я тут же ее укусила. Щеку обожгла пощечина.

- И где они тебя нашли, - пробормотал блондин, удерживая одной рукой меня за горло, а второй продолжая поднимать юбки, обнажая ноги, - как будто бы двойник.

Я ощутила, как на левом запястье потеплела метка и обрадовалась - сейчас этого неадекватного отбросит к стене, а я смогу убежать! Боги, если я выживу, сама себе выдам медаль, как самой неудачливой девушке на свете. Это же надо было так в коридор выйти, а! Никогда больше не буду бегать за Лиль, это надо было понять еще с того раза, когда она привела меня в покои к леди Унилэ.

Но ожидаемого взрыва не последовало, а брачный узор внезапно перестал подавать признаки жизни. От отчаяния я затрепыхалась еще сильнее, кажется, даже зашипела. Ох, если я сейчас смогу вызвать вторую ипостась, будет очень хорошо, а то у меня, видимо, и глаза стали обычные, раз Кинар не испугался.

- Позвольте спросить, Ваше Высочество, а чем вы занимаетесь? - раздался рядом голос, и я чуть от радости не прослезилась. Хотя судя по тому, как по щекам потекло что-то теплое, все-таки расплакалась.

- Лорд Рихэшсе? - немного растеряно произнес принц, тут же оставляя меня в покое и пытаясь загородить меня, шагнув навстречу мужчине, - Мне сказали, что вы на совещании.

- Пришлось его досрочно завершить, - хмуро ответил наг, одним движением оттесняя Кинара и оказываясь рядом со мной, - по какому праву вы приставали к моей жене?

Он мягко приобняли меня одной рукой, и я буквально обмякла, прижавшись к его боку.

- Это наши семейные дела, - принц вздернул подбородок.

- Да, я вижу, очень близкие семейные дела, - с злой иронией проговорил лорд. - Советую вам убраться отсюда, пока я окончательно не решил, что лучшим выходом из увиденной ситуации будет политический скандал.

Кинар открыл рот, чтобы что-то ответить, но видимо, не нашел никаких аргументов. Прожег меня злым взглядом и поспешил ретироваться. Я устала прикрыла глаза. Когда же все это закончится?

- Судя по тому, что меня выдернуло с совещания, вы не слишком в восторге от такого укрепления семейных уз, - промолвил мужчина, осторожно ведя меня вперед.

- Максимально, - согласилась я. Меня мелко трясло, - спасибо, что спасли.

- Это мой долг, - ответил он, - Кстати, этот коридор ведет к вашим бывшим покоям, видимо, Его Высочество неправильно проинформировали. Но как вы тут оказались, леди?

- Заблудилась в потайных ходах, - буркнула я, решив быть откровенной.

- То есть я правильно учуял запах ваших духов в одном из коридоров, - довольно проговорил лорд, - и зачем вы туда пошли, а главное, как обнаружили механизм? И вообще, вы ведь сказали мне, что неважно себя чувствуете.

- Мне... надо было подумать в тишине, - тихо обронила я, - а проход я случайно открыла.

Искренность искренностью, но про Лиль я рассказывать не буду.

Рука на талии немного сжалась.

- Насчет подумать прекрасно вас понимаю, - согласился он, - но вот брожение по незнакомым местам не одобряю. Как видите, ни к чему хорошему это не приводит. Почему не применили к Его Высочеству какое-нибудь заклинание? Вряд ли бы он жаловался, ведь тогда пришлось бы раскрыть историю, как все произошло.

- Я просто испугалась, - ответила я. Ага, это в его покоях я могла спокойно магичить, потому что проверила, что никаких специализированных сигналок там не стояло, а вдруг я бы что-то кинула в принца, а сразу же в коридор сбежались все стражники. Нет, это конечно же спасло меня от Кинара, но не от обвинения в нелегальной некромантии.

Споткнулась об ковер, а через пару секунд еще раз, чуть не упав. Лорд пробормотал что-то себе под нос и легким движением поднял меня на руки.

Я испуганно пискнула и на автомает обняла его шею руками.

- Так быстрее дойдем, - объяснил мужчина свои действия.

 Глава 35

Мужчина первым делом хотел отправить меня в ванную и переодеться, и я бы сама была не против, потому что прикосновения принца ощущались на коже просто ужасно, да и платье это мне хотелось просто взять и в мусорку выкинуть, но я неожиданно даже для себя заартачилась.

- Погодите! - заявила, вытирая мокрые дорожки слез, - Сядьте!

Он послушно опустился на многострадальный диван, все так же держа меня на руках. Я немного подумала, но решила с его коленей не слезать. Хоть что-то приятное будет напоследок.

Потому что я решила, что лучше я сама признаюсь лорду в том, что я некромантка и самозванка, чем это сделает кто-то другой. Может, я надеялась на снисходительность или что-то в этом роде, а может, у меня просто резко кончились силы, и я поняла, что не смогу ни минуты больше кого-либо изображать, если не получу помощь прямо здесь и сейчас. Хотя, скорее, не помощь, а порицание и тюрьму, но зато это мое почти самостоятельное решение.

- И что же вы такое хотите мне поведать? - поинтересовался мужчина, придерживая меня аккуратно, чтобы я никуда не свалилась. Или приобнимая?

- Сейчас, - я рвано выдохнула, пытаясь успокоиться.

Но слезы-предатели все никак не прекращали идти. Почему я просто похожа на кого-то, и из-за этого все беды этого мира сыпятся на меня? Почему люди такие ужасные? Не уверена, что та, другая, тоже была сильно за, когда к ней приставал Его Высочество. То, что принцессы Асшайны, судя по всему, либо вообще не существовало, либо с ней что-то случилось, я поняла по обмолвкам королева и словам принца. Да и вообще его поведению. В наше время кровосмешение не очень одобрялось, пусть он и был сводным братом принцессе.

- Может, все-таки вы немного успокоитесь? - осторожно спросил лорд Рихэшсе. - Разговор, о чем бы он ни был, никуда не убежит.

- Нет-нет, - я затрясла головой, - сейчас.

Я ведь просто как-то резко поняла, что даже при большом желании не смогу подложить этот чертов камень мужчине. По причине отсутствия этого самого желания. Он за все это время столько раз мне помог, столько раз спас, даже относиться нормально начал, когда первоначальный гнев на решение короля спал. Я действительно видела, что этот человек заслуживает чего-то плохого. Как и, впрочем, Его Величество, который отнесся ко мне весьма доброжелательно и предлагал в самом начале помощь. Ведь стань я причиной успешного заговора, я не смогу принять тот факт, что на моих плечах будет вся вина за то, что случится с этими людьми.

Мне казалось, что я будто в некотором плане резко позврослела. Я не знала, как это объяснить, но, наверное, на меня сильно повлияла жизнь при дворце. Или жизнь при лорде канцлере.

- Я хочу вам признаться, - начала медленно, - я...

Слова застряли в горле, и я запнулась. Вместо этого создала на правой руке небольшой зеленый пульсар, от которого веяло отчетливо некромантией.

Лорд молча смотрел на пламя, и по его лицу вообще нельзя было что-либо понять.

- А еще я не принцесса. Вообще никаким боком, - и тут меня как прорвало, - меня поймали и предложили выбор - либо казнь, либо я должна притвориться Асшайной, чтобы стать вашей женой. Сейчас я понимаю, что меня все равно убили бы после того, как я выполнила задание, но я согласилась, потому что была напугана и не видела другого выхода.

- И что ты должна сделать? - он неожиданно перешел на "ты", все так же глядя на пульсар.

- Подсунуть вам какой-то артефакт, - на тон ниже, чем говорила ранее, ответила я, - но я поняла, что не могу! Я не хочу быть виноватой в вашем смерти или в смерти других людей! Тем более, если я сама при этом не выживу.

Лорд криво усмехнулся в ответ на мою последнюю фразу. Его руки как будто задеревенели.

- И как тебя зовут на самом деле? - наконец, спросил он, пока я чуть ли не умирала от страха. Градус драмы немного понижал тот факт, что мужчина все еще сидела на диване со мною на коленях.

- Нелиль, - ответила я. Собственное имя резануло слух, будто бы и не было моим, потому что я очень давно его не произносила.

Он повторил за мной, медленно растягивая гласные, привыкая.

- Спрячь свой некромантский огонь, пока не подожгла тут что-нибудь, - посоветовал он, спустя минуту молчания.

Я не понимала его реакцию, поэтому еще сильнее напряглась. Боги, чего мне ожидать? Он сейчас позовет стражу? Лично меня испепелит?

Меня осторожно пересадили с колен на диван.

Мужчина медленно поднялся, прошелся по гостиной, будто что-то обдумывая.

- Я постоянно говорю Слэршиху, что политику в отношении некромантов надо менять, - его внезапная речь меня огорошила. Это было явно не то, что я ожидала услышать, - То восстание было давно, некроманты не виноваты, что они такими рождаются. Да, это надо контролировать, но снижать агрессивность, иначе будут возникать похожие случаи с доносами и шантажом. Не то чтобы он не был со мной не согласен, но все это, к сожалению, движется слишком медленно. Но на самом деле, сейчас гораздо лучше, чем каких-то тридцать лет назад.

Ох, я как-то упустила из виду тот факт, что нагу лет гораздо больше, чем мне.

- Вы так рассуждаете, как будто не удивлены, - осторожно вставила я.

- Ты думаешь, я не заметил эманации магии смерти у себя в покоях? - внезапно усмехнулся лорд, - и не подчищал за тобой, чтобы не было вопросов? О, или не заметил ту прекрасную синюю нечисть, которая так старательно от меня пряталась?

Я закашлялась. Он все знал? И ничего не сказал? Просто наблюдал, делая вид, что ничего не происходит?

- Почему? - я не смогла справиться с удивлением сразу, поэтому ему пришлось понаблюдать за моим ошарашенным лицом еще некоторое время. Кажется, это его забавляло.

- Не рассказал? Не отправил в тюрьму? - поинтересовался мужчина, - Я понимал, что ты неопасна, да и, как я уже сказал, мое отношение к некромантам весьма либерально. Не ко всем, конечно, но в тебе я ничего страшного не увидел. Ты ведь весьма слабый маг, да? С таким резервом даже ипостась не сильно конфликтует, хотя может из-за этого у тебя были с ней проблемы. Просто надо будет следить за этим.

Я открыла было рот, но потом решила, что откровений на сегодня достаточно.

- В конце концов, мы связаны, - лорд указал на брачную метку, - мне было не сильно необходимо распространять информацию о тебе. Подумаешь, принцесса - некромант, ничего страшного.

Вот тут-то мы и подбираемся к сути.

- Но ты не принцесса, - озвучил мою мысль лорд Рихэшсе, - а где она?

- Понятия не имею, - я пожала плечами, - спросите у королевы Нарэны, она точно знает.

- Хорошо, - он задумчиво постучал пальцем по подбородку, - это может тоже подождать. Что там с артефактом, который якобы надо мне подложить?

Я, смирившись, что казнить и бросать в тюрьму меня сегодня не будут, тяжело поднялась и пошла в спальню за сорочкой, в которую спрятала камень. То, что меня удивила хладнокровность мужчины - это мягко сказано. Хотя он же змея. С другой стороны, мне было немного не по себе от того, как он вдруг заледенел. Но может, мне просто показалось.

Глава 36

План был хороший. Большинство его плюсов заключалось в том, что я выхожу из игры, пока сильный и великолепный лорд канцлер решает все проблемы. Вообще это не так звучало, но суть примерно такая.

Я, находящаяся в какой-то смеси шока и стресса, все никак не могла прийти в себя, потому что тот факт, что все мои проблемы внезапно кто-то взял на себя и сказал "не беспокойся", никак не желал укладываться в моей голове. Особенно потому что этим кто-то был лорд Рихэшсе, который в общем-то, и должен был выдать меня и объявить преступницей, а вместо этого зачем-то меня покрывал. Ладно, его позицию с некромантами я в какой-то степени приняла, но почему он решил пока скрыть факт того, что я не принцесса? Его устраивает то, что он женат вовсе не на королевской особе? Честно говоря, я не могла понять.

Как и отношение мужчины ко мне. Он наедине теперь обращался ко мне только на "ты", называл Нелиль, отчего я чуть ли не каждый раз вздрагивала, в очередной раз забывая, что кто-то может знать мое настоящее имя. Я видела его задумчивый взгляд, который постоянно на мне останавливался, и меня это порядком нервировало.  При этом он больше ко мне не притрагивался, а я вдруг с досадой осознала, что хотела бы повторить наши поцелуи. Или хотя бы его обнять. Откуда-то взялся огромный тактильный голод, который я почему-то не замечала ранее.

И я не могла понять свое положение. Что со мной будет, когда все закончится? Меня отпустят домой? Лорд канцлер попытается развестись или объявит меня самозванкой? Он не особо распространялся о своих планах, весь погрузившись в работу над артефактом, который я ему отдала. Все-таки оставалось чуть менее суток, прежде чем выйдет срок, который мне дал Лиран.

Я решила просто подождать. Отойду в сторону, подожду, пока наг со всем разберется, и тогда уже будет все более понятным. Куда-то бежать смысла до сих пор не было.

- Так что делает этот камень? - поинтересовалась я, сидя в кресле в кабинете у лорда канцлера, пока тот ковырялся в артефакте, перед этим надев на руки кожаные перчатки и окружив себя щитом.

За окном светило солнце, на часах было около двух дня. Совсем немного времени осталось.

У меня на руках скрутилась в клубочек Лиль, которая была явно очень рада выйти из подполья и больше не прятаться хотя бы в рамках одних покоев. Я все никак не могла смириться с тем, что лорд Рихэшсе нас почти сразу вычислил. А я так старалась, прятала следы, переживала за нечисть, а в результате все хорошо.

- При контакте с нужным существом, на которого он настроен, артефакт начинает вырывать по кускам ауру, что приводит сначала к слабости, а потом, через каоке-то время, к летальному исходу, - ответил мне мужчина, делая какие-то пассы.

Я поежилась, какая ужасная вещь!

- А почему именно вы стали целью?

- Потому что на мне и на Его Величестве держится клятва, держащая всех в узде. Ослабнет один, и она рухнет, - объяснил он, - до короля не так просто добраться. Правда, я думал, что и я не сильно легкая добыча.

- Ну ведь так и вышло, - заметила я.

Он только хмыкнул в ответ.

- А что вы сейчас делаете?

- Пытаюсь обнаружить создателя этой прелести и перенаправить действие заклятия на него, - он сосредоточено прошептал что-то, и я решила его не отвлекать. Будет хорошо, если удастся обнаружить заговорщиков. Осталось совсем немного, может, всего несколько минут.

- Не хочешь после поговорить? - внезапно окликнул меня лорд, когда я была уже у дверей. Лиль как самый настоящий предатель осталась в кабинете, теперь устроившись на диванчике.

- О чем? - я полуобернулась.

- Хм. Обо всем, - он неопределенно махнул в воздухе рукой.

- Ладно, - я кивнула.

Может, к этому времени я выйду из странного состояния эмоциональной пустоты, которя накрыла меня после вчерашних событий.

В гостиной на кофейном столике лежал конверт из плотной бумаги. Я увидела на нем королевский герб и замерла в недоумении. Вроде бы я не слышала, чтобы кто-то заходил. Или это принесли вместе с завтраком, а мы не заметили?

Наверное, стоит отнести лорду канцлеру, может, там что-то важное?

Но едва я взяла в руки конверт, как он вспыхнул по краям и начал опасно мерцать. Демоны! Я хотела было отбросить ловушку от себя подальше, но арка портала уже захватила меня, куда-то перенося.

Я налетела на какую-то мебель, с грохотом приземлившись на пол, по пути, кажется, свернув еще горшок с каким-то цветком. Рядом кто-то завизжал на несколько голосов, еще больше дезориентируя в пространстве.

- Убили!

- Кого убили? - спросила я, поднимаясь и не зная, за что хвататься, то ли за ушибленную коленку, то ли за ушибленную голову.

- Вы убили королеву! - на меня с ужасом в глазах смотрели две незнакомые фрейлины.

Я все-таки схватилась за голову.

- Что?

Но они ничего не ответили, только продолжали причитать, пятясь к дверям. Не успела я их остановить, как они оказались за порогом. Послышался щелчок замка, и где-то по коридору раздался вой, призывающий стражу.

Я перевела взгляд немного левее и почти без удивления обнаружила лежащую без дыхания Нарэну. Она действительно была безнадежно мертва, о чем свидетельствовал кинжал, воткнутый прямо в сердце. Фу, как пошло, могли бы придумать что-то пооригинальнее.

Я подошла к дверям, подергала золотые ручки, хотя и так понимала, что они заперты. Кто-то оченб хотел меня подставить, и этому кому-то перешла дорогу королева Хидрэша. Все указывало на Лирана, у него феноменальные отношения с системой безопасности дворца, он мог спокойно подложить конверт с помощью кого-то из слуг, запечатать в конверт целый портал. Но ладно, я-то это знаю, но что мне говорить тем, кто сейчас прибежит на крики двух девушек, которые явно к этому всему причастны?

Ведь все как я и думала: он просто подставил меня через других, как-то узнав, что артефакт в руках у лорда Рихешсе. Надеюсь, тот успел сделать, что хотел с камнем.

Но мне нельзя тут находится, иначе меня сейчас быстро под трибунал какой-нибудь отведут,  мой наг даже вмешаться не успеет.

Не обращая внимания на тело королевы, которая никаких эмоций у меня не вызывала, я попробовала телепортироваться. Но резерва на большой прыжок хватало, слишком сильные помехи были от множества охранных заклинаний, которые пронизывали дворец. Если бы у меня был какой-то вспомогательный толчок, то я бы, может, и смогла прорваться.

За дверьми слышался все нарастающий шум. Такое чувство, что там небольшая армия на штурм собирается. Интересно, короля уже проинформировали?  А принц где? При воспоминании о Кинаре меня передернуло. Вот бы с ним тоже что-нибудь случилось за компанию. Да, я кровожадный некромант, и что теперь.

Я начала нервничать. Как мне уйти? Через окно не получится, слишком высоко, да и я не специалист по лазанью с карниза на карниз. Уверена, в помещении, которое явно использовалось для небольших встреч тет-а-тет, есть потайной ход, но его я без своей вездесущей ящерки не найду. Остается попытаться договориться. Но будут ли меня слушать, если тут неопровержимые доказательства в виде мертвой Нарэны и двух "свидетелей"?

Руку дернуло. Сначало слабо, а потом сильнее. Метка начала нагреваться, пульсируя, меня потянуло куда-то в сторону, а в голове сами собой вспыхнули нужные координаты. Так вот что чувствовал лорд, перед тем как явиться меня спасать.

Только мне бы немного сил, я же не смогу создать телепорт. В ответ на мои мысли по венам хлынула чужая сила за нескольок мгновений затопляя меня почти до макушки. Ничего себе у Его Сиятельства резерв! И это ведь просто часть сил, которая передается почти что без участия носителя.

Пробормотав про себя маленькую молитву, я позволила метке увлечь себя куда-то, даже не пришлось полностью выстраивать портал, потому что он вспыхнул самостоятельно, стоило мне представить перед глазами образ лорда Рихэшсе.

Из-за второй телепортации за несколько минут меня немного укачало, и я опять потеряла ориентацию в пространстве, шагнув куда-то на траву. К своей гордости не упала, только сделала несколько неловких шагов, стараясь сохранить равновесие.

Зрение, которое почему-то решило уйти погулять, вернулось через секунду. Первым, кого я увидела, был лорд канцлер, который был гораздо бледнее, чем десять минут назад, и вообще не производил впечатление здорового человека.  Я было бросилась к нему, но он едва заметно качнул головой, и я остановилась.

Перевела взгляд на тех, кто стоял напротив. Лиран, кто бы мог догадаться! Еще несколько незнакомых мне фигур, закутанных в плащи и капюшоны, а на заднем плане дендрши. Кажется, именно те, что напали на отряд во время охоты.

Глава 37

- Сними маскировку, - потребовал лорд Рихэшсе, - или боишься?

- У вас странные провокации, лорд канцлер, - усмехнулся заговорщик, - да и вы не в том положении, чтобы что-то от меня требовать.

Но наг лишь сложил руки на груди, сверля взглядом Лирана, как будто что-то знал.

- Впрочем, - помедлил мужчина,  - все равно все почти что решено. Так что почему бы и нет.

Он провел рукой, развеивая мрак перед своим лицом, и откинул капюшон назад. Я удивленно вскрикнула, а лорд Рихэшсе удовлетворенно хмыкнул.

- Лорд Мигорн?!

Глава службы безопасности сложил руки на груди, внимательно на нас глядя.

- Ты не удивлен, я так понимаю?

- Я догадывался, - ответил канцлер, - кто, как не ты мог бы так легко обходить защиту дворца. Это было бы очень логично, слишком у заговорщиков все легко получалось. Я думал либо на тебя, либо на твоего заместителя. Хотя, думаю, раз ты во главе, то он тоже где-то здесь. Одно мне непонятно, зачем вы пытались убить девушку, раз ей была отведена другая роль.

- А вот здесь ты неправ, заместителя моего рядом со мной нет, - отозвался лорд Мигорн, - сначала я тоже не мог взять в толк, откуда идут нападения на девчонку, у нас с королевой был уговор - некоторый процент в обмен на принцессу. У Хидрэша, если ты не знаешь, с деньгами все плохо.

- О, я-то как раз знаю, - обронил лорд Рихэшсе, - и куда же делась та принцесса?

Я покосилась на него. Зачем он тянет время? Если артефакт каким-то образом на него подействовал, то сейчас вырывает куски ауры, делая его слабее? Почему он просто не попытается начать бой пока еще может? И как вообще так получилось, что он коснулся камня, он же был предельно осторожен?

- Напали разбойники, увы, никого в живых не осталось, - пожал плечами заговорщик, - нам пришлось искать для своего плана кого-то, кто был бы очень похож на принцессу. Потому что уже многие знали, что великий лорд канцлер женится на принцессе из Хидрэша, и менять что-то было слишком рискованно. Но Нарэна решила, что ее не устраивает выход из игры, ведь теперь она больше ничего не получала. Она умудрилась переманить нескольких моих людей на свою сторону - просто удивительно!

- Некоторые в твоем отряде не разделяют твои убеждения? - хмыкнул лорд Рихэшсе.

- Теперь уже таких нет, - оскалился глава службы безопасности, - королева хотела убить девчонку, чтобы вовлечь Шимэсс в политический скандал и обязать выплатить огромную сумму либо отдать часть земель. Как видишь, возможный крупный куш прельстил некоторых больше, чем возвышение Шимэсса. Но я очень тебе благодарен, что ты смог спасти свою жену, ведь это мне очень помогло.

- А у вас какая цель? - не сдержалась я.  - небось целый трон?

Он покосился на меня как на надоедливое насекомое.

- Трон и господство некромантии, - поправил он, - некроманты устали прятаться в тени, эта магия, которая достойна быть впереди всех! Вы не понимаете, сколько всего можно достичь с ее помощью.

- Да-да-да, знаем, уже проходили несколько сотен лет назад, - устало проронил лорд Рихэшсе, - вы бы на истории учились, ничего же хорошего не вышло. А вы, господа, все необученные некроманты, которые даже нормально не могут открыть портал на изнанку и поэтому гоняются за тварями, карауля разрывы. Я ведь прав? Когда на отряд напали дендрши - это вы просто не смогли нечисть сдержать, вед так? Потому что смысла от этой атаки я не вижу. Смею предположить, что эти существа просто почуяли силу своего кормильца и рванули за ней, так ведь, лорд Мигорн?

Я увидела, как раздраженно дернулся кадык у мужчины и руки сжались в кулаки.

- Я удивлен вашими невероятными дедуктивными способностями, лорд канцлер, но все это неважно. Мне хватит даже кучки этих тварей, чтобы завоевать трон, ведь у меня есть главное преимущество, - он поднял левую руку вперед, шепча заклинание.

Артефакт, который, по-видимому, лежал у лорда Рихэшсе в кармане, медленно перекочевал в руки владельца.

- Пока я тут распинаюсь, ты умираешь, а вместе с тобой клятва, которая держит всех придворных псов, которые уже давно мечтают глотки друг другу перегрызть, - самодовольно проговорил заговорщик, - не будет тебя, все рухнет. А среди моих соратников есть и просто сильные маги, которые смогут расправиться с королем и всеми недовольными.

- Нет, Мигорн, - ответил лорд канцлер, - скрещивая руки на груди, пока я говорю, ты умираешь.

- Что? - не понял он.

- Я перенаправил действие артефакта на того, кто его создал. Судя по всему, это именно ты. Я специально отреагировал на портал, чтобы подловить тебя, - мужчина резко перестал изображать умирающего.

У меня от такой многоходовочки начала кружиться голова.

- Не учел только, что ты попытаешься подставить мою жену, но и тут все сложилось весьма удачно, - он повернулся в мою сторону и неожиданно на мгновение улыбнулся.

Я округлила глаза.

- Так что вы, лорд Мигорн, обвиняетесь в государственной измене и будете казнены. Если, конечно, доживете. Все! - он повысил голос, - учавстсвующие в заговоре также будут отправлены на суд. Это мое слово.

Он щелкнул пальцами и все маги, присутствующие на поляне, замерли, как будто были не в силах пошевелиться.

- И слово короля, - рядом с нами открылся портал, из которого вышел Его Величество, а следом за ним целый гарнизон.

Эти слова как будто окончательно сломили заговорщиков. Кто-то упал на колени, держась за голову, словно она раскалывалась, кто-то рухнул навзничь, как подкошенный.

Теперь слова лорда о силе клятвы, которая связывает придворных, стали для меня весьма понятными. Если два человека могут так влиять на подданных, то понятна их уверенность в том, что заговоры не сильно возможны.

- Взять их! - приказал Его Величество, - нечисть накрыть куполом, не нападать, дендршей не злить.

- Спасибо, что пришел, - хмыкнул лорд Рихэшсе, - хоть конец праздника застал.

- О да, - фыркнул король, наблюдая как заговорщиков споро связывают, - ты как всегда решил все свои проблемы один.

- А что еще делать, если мною заговорщики интересуются гораздо сильнее, чем вами, Ваше Величество? - усмехнулся канцлер, - что же, оставлю вас прибирать, а нам пора.

- Куда это? - нахмурился король.

- Судя по тому, что успел мне рассказать Мигорн до того, как сюда перенеслась принцесса, Ее Величесво Нарэна мертва, а значит, нужно найти принца. У меня к нему разговор.

Раз Его Величество был не в курсе смерти королевы, но при этом слышал весь разговор Мигорна с Рихэшсе, который, по сути, звучал как признание вины, значит, он с подмогой прибыл на эту поляну немного позже самого канцлера, и мелькнувшая арка была не аркой портала, снятием общего заклинания невидимости.

- Вместе пойдем, - постановил Его Величество, - у меня к Кинару тоже есть пара вопросов.

Лорд канцлер хоть и неуловимо напрягся, но спорить не стал. Неожиданно оказался рядом и привлек меня к себе, согревая.

- Испугались? - тихо спросил куда-то в макушку.

- Д-да, - ответила я, греясь в его руках, - я вообще-то спасать вас намеревалась, мне метка чуть руку не спалила.

- Я просто подумал о том, что вы очень сильно мне нужны, - фыркнул весело лорд, - как видите, сработало. Я подумал, что там, где вы сейчас будет гораздо опаснее, чем здесь со мной.

Я покачала головой - то есть он считает, что рядом с ним безопасно, даже если он стоит в окружении заговорщиков? Хотя судя по произошедшему так и есть.

Как же хорошо, что я решила ему довериться. Кто бы мог подумать, что лорд из тех мужчин, которые действительно могут решить все проблемы на раз-два.

- Будь добр, отруби действие артефакта, а то у нас главный заговорщик не доживет до суда, - попросил король, глядя на почти уже синеющего Мигорна.

Почти всех уже обездвижили и начали отправлять в открывшийся неподалеку портал. Видимо, прямиком в тюрьму. Некоторые шли сами, как будто загипнотизированные, видимо, на них сильнее всего подействовало усиление клятвы.

- К сожалению, не я создавал его, поэтому отключить не могу, - отозвался канцлер, - целители могут замедлить действие.

Его Величестов недовольно цыкнул, но кивнул одному из магов, чтобы тот, видимо, передал информацию.

- Теперь во дворец! - скомандовал король нам с лордом Рихэшсе.

- А остальные? - я подала голос.

- Следять за существами с изнанки, мало ли что.

Глава 38

- С меня разговор, я помню, - шепнул мне тихо мужчина, перед тем, как мы шагнули в очередной портал. Третий за последний час! Хорошо, что я сегодня особо не ела.

Я только кивнула, надеясь, что до этого разговора мы не обнаружим еще пару заговорщиков, которые желают всех поубивать и заполучить трон. Честно говоря, я понимаю, почему правители могут не сильно жалуют некромантов, раз они постоянно пытаются совершить переворот, призывая при этом всяких существ с изнаники. Хорошо, что Мигорн не додумался создать армию мертвецов, иначе бы в этом случае никакая смекалка лорда канцлера не спасла.

Хотя думаю, это было невозможно по нескольким причинам. Во-первых, как правильно заметил лорд Рихэшсе, заговорщики были необученными некромантами, а значит, могли не знать многих магических аспектов. А во-вторых, создание армии - это очевидное предательство, на которое не позволяла пойти клятва. Ведь Мигорну и так пришлось действовать через третьи руки, чтобы ничего не случилось. Предположим, отлов нечисти можно были прикрыть мыслями о возможном благе, но ведь даже в самую первую встречу мужчина не упоминал об убийстве, а просто сказал, что нужно сделать" кое-что".

Вот бы их с самого начала так скрючило как там, в лесу, и ничего бы не случилось! Хотя тогда бы у меня не было возможности познакомиться с лордом канцлером, а это, кажется, одно из важных знакомств в моей жизни. Я бросила взгляд на нага, который продолжал одной рукой меня легонько приобнимать за плечи даже после переноса во дворец.

- Дендрши и нечисть классом ниже скованы заклинанием стазиса, - проговорил король, явно связавшийся с кем-то ментально, - судя по всему, они нашли только такой способ держать их под контролем. Неподалеку есть еще две поляны с существами. Наверное, лучше пока подпитывать заклинание, пока не решим, что делать. С четырьмя дендршами за раз то количество магов, которое я отправил, не справится.

- Отдай приказ некромантам, - посоветовал лорд Рихэшсе, который, видимо,  к черту послал официоз, - пусть откроют портал обратно на изнанки и всех загонят.

Его Величество скривился.

- Слэрших, - надавил мужчина, - это хороший шанс показать им, что они тоже нужны, что не зря за ними следят и контролируют. Ты хочешь через несколько лет еще один такой нарыв?

Точно, у нагов же есть свои некроманты, за которыми ведется наблюдение и тотальный надзор.

- Ладно, - нехотя ответил король, - отдам приказ.  Веди пока к принцу, уверен, ты знаешь, где он.

- Думаю, в спешке собирает вещи, - усмехнулся лорд и повел нас вперед.

- Жалко, конечно, что все так вышло, получается, мы потеряли нескольких магов, у которых имелось по две ипостаси, ведь Мигорн был сильный магом огня, никто ведь и не думал.

- Возможно, имея несколько стихий, наг имеет возможность сохранять разум, - предположил лорд канцлер.

- Судя по его речам? - Его Величество покачал головой, - сомневаюсь.

Нас внезапно догнало полдюжины стражников и молча зашагали сзади. Я нервно обернулась, не понимая, что происходит.

- Королю нельзя ходить без охраны, - объяснил мне лорд канцлер.

К покоям принца мы подоспели вовремя. Его Высочество из-за дверей очень яростно требовал выпустить его, но охрана молчаливо игнорировала его приказы, видимо, успев получить ментальный приказ.

- Доброе утро, Ваше Высочество! - широко улыбнулся лор Рихэшсе, чуть ли не пинком открывая дверь, перед этим сказав оставать мне у входа. Кажется, в нем бурлила нерастраченная энергия, надо было ему все-таки с Мигорном подраться для успокоения нервов, а то сейчас весь дворец по камешку разнесет.

Я нервно хихикнула, поняв, что еще немного и сорвусь. Стражник, которому меня поручили, осуждающе на меня покосился.

- Лорд-канцлер! - возмущенно начал говорить Кинар, - будьте добры объяснить, что происходит во дворце?! Ваше Величество?

Король шагнул в покои, и я, немного помедлив, шмыгнула вслед за ним. Если уж со мной ничего не случилось среди толпы заговорщиков и нечисти, то с один принц тоже никак не навредит.

- Асшайна? - кажется, степень изумления Его Высочества достиг пика.

- Мы к вам с важным разговором, принц Кинар, - начал лорд Рихэшсе, - дело не терпит отлагательств и официальных аудиенций. Вы уже знаете, что ваша мать мертва?

Еще бы он не знал, наверняка те две подставные фрейлины такой вой подняли, что весь дворец в курсе. Кстати, надо бы не забыть сказать, чтобы после Его Величество провел чистку всех придворных, не все же были там, в лесу.

Его Высочество побледнел:

- Да... вы знаете, кто это? - он перевел взгляд с одного мужчина на другого.

- О, я более чем уверен, что и вы знаете, кто это, - ответил канцлер, - Вы же сотрудничали с лордом Мигорном, ведь так?

Теперь Кинар позеленел. Я наблюдала за его метаморфозами с некоторым садистским удовольствием.

- Вы ничего не докажете! - заявил он.

- Зато наши дознователи с удовольствием с вами поработают, - проронил лорд Рихэшсе.

Принц был уже на грани обморока.

- Это все мама! - внезапно воскликнул он, - она связывалась с Мигорном, я не хотел ничего плохого!

- Но вы знали, что ваша мать хотела убить принцессу, и никак ей не препятствовали, - заметил мужчина, - к тому же, как я успел увидеть, вы сами вели себя с девушкой отвратительно.

- Но что я мог сделать, - воскликнул Его Высочество.

- Отправить ноту помощи в Шимэсс, по приезду договориться об аудиенции, - перечислил лорд-канцлер, - а так получается, что вы соучастник преступления.

- Но ведь моя мать мертва!

- Да, - согласился наг, - потому что перешла дорогу своему сообщнику. Но вы все равно продолжаете быть замешанным в одном из преступлений против принцессы.

- Но она, - принц вдруг указал на меня, - она не принцесса!

Лорд-канцлер поморщился. Кажется, он предполагал, что так и будет, и поэтому изначально не хотел брать с собой короля.

- В каком смысле? - спросил Его Величество.

- Настоящей принцессы Асшайны давно нет в живых, - начал говорить, торопясь, Кинар, - она была болезненным ребенком, и умерла в раннем возрасте. Тогда еще живой король нашел ребенка, похожего на дочь и убедил всех в том, что это и есть Ее Высочество. После его смерти мы отправили девочку в пансион, так как на тот момент не знали всей правды. Но вскоре поняли, что что-то не так, ведь в фальшивой принцессе не было ни капли змеиной крови. Что-то менять было уже поздно, ведь все знали о существовании Асшайны, поэтому нам пришлось скрывать тот факт, что она не имеет второй ипостаси.

- И когда пришло предложение о династическом браке от Шимэсса, вы согласились, заранее предполагая устроить дипломатический скандал и убить девушку, переложив всю вину на нас, - закончил за него король.

Принц запнулся, понимая, что рассказанная история никак его не обеляет все равно.

- Мальчишка врет, - внезапно выступил лорд-канцлер.

- Что?

- Это настоящая принцесса, она имеет вторую ипостась, хоть и неполную, прекрасно оборачивается и безусловно похожа на те портреты, которые демонстрировали нам хидрэшсцы. Ко всему прочему я запросил портрет ее матери, и могу сказать, что необычайное сходство есть. Его Высочество пытается сохранить свое положение, ведь если то, что он говорит - правда, мы не имеем права его задерживать, так как он является единственным наследником престола. Но это не так, ведь настоящая наследница - Асшайна. По праву крови и по родству.

Я растерянно переводила взгляд с принца, на лорда-канцлера и обратно. Что он такое говорит? Какая еще принцесса? Я же сама ему призналась, что я - не она. И Мигорн тоже это подтвердил.

А потом до меня дошло - король имеет право назвать меня самозванкой и признать наш брак недействительным, потому что ему невыгодно, чтобы у канцлера женой была неизвестная девчонка. И хоть дружба дружбой, но политика явно для него на первом месте. А лорд-канцлер, по-видимому, не хочет, чтобы все так произошло?

- Леди? - Вкрадчиво поинтересовался Его Величество, - Не могли бы вы показать нам свою ипостась?

Я замешкалась, не зная, что предпринять. Но я ведь тоже не хочу, чтобы все закончилось вот так? По сути, настоящей принцессы давно нет живых, ее копия тоже погибла, осталась только я. Ничье место я не занимаю, просто хочу остаться рядом с лордом-канцлером, правильно?

Поймала ободряющий взгляд мужчины и решилась. Главное, хоть что-то почувствовать, вызвать хотя бы чешую, чтобы король удостоверился, что во мне есть змеиная кровь.

Вспомнила, как разгоралось что-то внутри пугающее, когда лорд пытался разбудить во мне вторую ипостась, и попыталась это воспроизвести. Впервые сама по собственному желанию.

Я как будто резко окунулась в горячий песок и вынырнула уже в другом мире, где все было фиолетово-красным.

- Видите? - удовлетворенно произнес канцлер, - никаких сомнений.

- Верно, - удовлетворенно произнес король, - что же, тогда получается вы являетесь законным представителем Хидрэша на наших землях, и вы должны решать, что делать с вашим братом.

Я перевела взгляд на "братика".

- Можно пока определить его в тюрьму.

Глава 39

- Вы солгали королю! - как-то радостно заявила я, когда мы, наконец, остались одни.

- И ты тоже, - усмехнулся лорд, отпивая из высокого бокала вино, - мы оба солгали. Ради общего блага.

- Разве?

- Ты бы хотела быть тихонько высланной за пределы Шимэсса? - осведомился мужчина.

- Нет, - я покачала головой, - а вы?

- И я бы не хотел, - согласился он, - и давай уже на "ты" ко мне. Столько всего произошло.

Было глубоко за полночь, и, кажется, мы вдвоем жутко устали, перемещаясь то от дознавателей в кабинет короля для подписания бумаг, то обратно. Что случится с Мигорном и его приспешниками, я знать не желала, но мне надо было разобраться с принцем. Потому что теперь я официально была Его Высочеством без каких-либо притворств. Если бы не лорд Рихэшсе, который в какой-то момент шепнул, что будет рядом и со всем поможет, я бы, наверное, не смогла. Но с каждым сказанным его словом мне все больше казалось, что я сделала правильный выбор - он показывал всем видом, что хочет быть рядом.

- Ладно, - я откинулась на спинку кресла, - Шиос?

- Правильно, - он склонил голову.

- Почему ты соврал, ради чего?

- Чтобы сохранить наш брак? - он хитро прищурился, - королю ведь не обязательно точно знать, что ты стопроцентная принцесса. Главное, что у тебя часть змеиной крови, наш союз одобрен богами, а народ Хидрэша знает Асшайну. Даже если он что-то заподозрит, он никогда об этом не скажет.

- А ты хочешь его сохранить? - спросила я, замирая.

- Мои действия говорят об обратном? - он приподнял бровь.

- Не знаю, - проронила я.

- Ты мне как-то в полубреду заявила, что тебе не обязательно в меня влюбляться. А я вдруг понял, что мне уже обязательно, - проронил Шиос. Так странно и приятно было его так называть! - Если бы мои чувства полностью принадлежали мне, а не были частично затуманены, то я бы почувствовал это более явно.

Я замолчала, переваривая его слова.

- Можно к тебе? - сказала, наконец, намекая на место на диване рядом с ним.

- Конечно, - он приглашающе похлопал по мягкой обивке.

Я осторожно опустилась рядом а потом, немного подумав, облокотилась на мужчину. На руку уже как-то привычно скользнула чужая рука.

- Скажи, кто ты по-настоящему, - вдруг тихо спросил лорд.

- Меня зовут Нелиль Рован, - ответила медленно я, - из эльфийских земель. Закончила Академию магии, факультет некромантии. Мой отец городской чиновник, барон, мама баронесса. Я их не видела уже очень давно.

- Мы пригласим их обязательно под каким-нибудь предлогом, - пообещал мне Шиос. - Почему ты боишься змей?

- Я всегда боялась, - призналась я, - но в Шимэсс попала из-за того, что меня похитили несколько нагов. Они нарочно пугали меня, собирались продать на рынке, но мне удалось сбежать, когда мы въехали в Сэран. Меня передавали скупщикам, и сняли оковы, блокирующие магию. Так я тут и оказалась без возможности вернуться домой. Копила на взнос, но потом меня поймали. Остальное ты уже знаешь.

- Мы тщательно следим за кантрабандой и такими продавцами, но за всем уследиить не очень реально, - как будто сожалея, ответил мужчина, - мне очень жаль, что так вышло.

- Все это прошло, - как можно веселее произнесла я, - мне кажется, даже страх стал меньше.

- Это было бы здорово.

Он немного помолчал, а потом повернулся ко мневсем корпусом, немного отдаляясь при этом. Я напряглась.

- Леди Нелиль Рован, хотите ли вы стать моей женой? - спросил он абсолютно серьезно.

Я на миг задохнулась.

- Но мы ведь уже женаты? - неуверенно спросила.

- Но вы выходили за меня по принуждению, а я меня интересует ваше согласие, - перешел он на официальный тон.

- Тогда "да", лорд Шиос эш Рихэшсе, - выдохнула я, будто ныряя под воду, - хочу.

Эпилог

Честно говоря, карьерный взлет от простой эльфийки до королевы целой страны, из меня немного вышибал дух. Его Величество Слэрших заявил, что страна не может долго простаивать без правителей, это может обернуться проблемами. Поэтому, как только в Шимэссе все более-менее уладилось, была снаряжена огромная делигация в Хидрэш. Ощущение было, что маленькая армия с нами путешествовала. Тут были и войны, и семьи из тех, кто хотел переселиться, и одинокие наги, которые просто захотели перемен. Меня порадовало, что Хэлефи наотрез отказалась со мной расставаться, сказав, что будет очень рада работать на меня еще долгое время. Я же тоже к ней привыкла.

- Я даже принцессой не успела себя почувствовать, а теперь меня заставляют короноваться! - возмущалась я, отчаянно паникуя.

- На самом деле, ты справишься, я верю. Если что, буду рядом, - говорил Шиос, тоже не слишком вдохновленный перспективой, но, кажется, несколько заинтересованный.

- Я вгоню страну в экономический кризис, мы все умрем от голода, - каркала я.

- У тебя в мужьях целый канцлер, ничего не случится, - смеялся мужчина, обнимая меня.

Без всех интриг и постоянного страха попасться жить оказалось очень легко. И то, как я старалась каждую минуту провести рядом с Шиосом, меня наполняло какой-то легкостью.

Я же правда заявляла ему, что мне необязательно в него влюбляться, но с каждым днем я все больше ощущала, что все больше проникаюсь к нему чувствами. Я, кажется, начинала чувствовать себя счастливой?

Принца Кинара мы везли с собой, духу отправить его на казнь у меня не хватило, пусть посидит в тюрьме, все-таки венценосная особа. Трогать его я не собиралась.

Почувствовав собственную значимость и какой-то вес, я на пару с лордом-канцлером начала наседать на Слэршиха. Что-то надо было делать с легализацией некромантии, потому что нельзя держать целую касту магов в страхе. Иначе у них будет по заговору каждое поколение. Да и нагов-некромантов не нужно держать за страшных тварей. Они не виноваты, что такими родились. Да, нужно наблюдать, но не надо это превращать в какой-то ужас.

А еще меня беспокоили закрытые границы. Ведь таких, как я, наверняка много. Те, кто случайно оказываются на территории нагов и не имеют возможности сбежать из-за закрытых границ. Его Величество со скрипом, но соглашался с некоторыми моими словами, пообещав, что общение и торговля с Хидрешем станет первой отправной точкой настройки отношений с другими странами. Все-таки наги были одним из самых закрытых народов, так повелось издавна. Но я была уверена, что эти правила стоит менять.

Я отписала родителям, надеясь, что маму не хватит удар, когда она получит письмо. Я надеялась, что с ними все хорошо, ведь за эти года у меня даже весточки не получалось им отправить.

Пригласила их в Хидрэш, обещая, что расскажу все по приезду.

И мы отправились в путь.

***

К моему удивлению, Хидрэш пришелся мне по вкусу. Климат тут был похож на эльфийский, много лесов и полей, свежий воздух без забивающегося песка в горло и без тяжелой изматывающей жары. Шиос тоже вроде был доволен, во всяком случае, он не высказывался насчет степей. Хотя он рассказывал, что его поместье на севере Шимэсса было как раз на территории достаточно прохладной для нагов, поэтому он привык.

А я быстро привыкла к запаху горячей пустыни, который теплым коконом окутывал меня по ночам.

Пока в государстве был объявлен траур по безвременно ушедшей королеве Нарэне, мы проводили зачистку среди придворных и аристократов. К слову, осталось чуть меньше половины, но я не сильно беспокоилась, нужные люди со временем найдутся.

Вообще мне было действительно легко, потому что Шиос всегда был рядом, подсказывал, напрявлял на нужный путь и при этом не задвигал на задний план, что очень мне импонировало. С одной стороны мне иногда было грустно, что наше общение не началось вот так, а стартовало с неприязни и страха, но с другой, я была бесконечно рада, что все вылилось именно в то, что есть сейчас. Кто знает, может быть не вышло бы ничего, если бы пошло по другому сценарию.

Экономически Хидрэш действительно находился в шатком положении, казна была почти пуста, но за полгода с помощью дружеских вложений - которые, конечно, надо было потом вернуть с процентами - от Его Величества Слэршиха и прибыли, которое приносили личные земли лорда Рихэшсе, мы отчасти вывели страну из долгов и разработали стратегию дальнейшего развития.

- Я же говорил, что из тебя выйдет отличная королева, - довольно улыбался Шиос, когда я вместе с ним зарывалась в бумаги за соседним столом. Все это действительно меня увлекало как магия когда-то.

- Вот бы еще не надо было устраивать приемов, вообще было бы отлично, - ворчала я.

Он лишь посмеивался, отчасти понимая мою нелюбовь к балам. Чем больше мы друг друга узнавали, тем больше становилось ясно, что мы очень похожи. А по дворцу бегала совершенно спокойно одна ящерка, пугая непривыкших к нечисти людей. Лиль, кажется, доставляло удовольствие доводить других до икоты.

Родители примчались с такой скоростью, что я даже забеспокоилась, не заложили ли они дом, чтобы купить места в порталы между стран без очереди.

Мы с мамой очень много плакали, обнимались, папа стоял рядом, иногда осторожно касаясь рукой моего плеча, как будто не веря, что я живая. Они ведь успели меня похоронить, и мне безумно было жаль тех лет, которые мы провели порознь.

Им пришлось рассказать нашу с лордом-канцлером историю, потому что иначе бы я не смогла - придумывать что-то было для меня слишком. Но и мама, и папа дали клятву о неразглашении, потому что для всех в этом мире я теперь была принцесса Асшайна.

Родители решили, что они останутся в Хидрэше. Как я и боялась, они заложили дом, чтобы добраться до меня в кратчайшие сроки, но они не были особо расстроены, так как страна им тоже понравилась. Тем более, тут было много эльфов, да и других народов, которые жили в достаточном мире. Мне было удивительно, что несколько раз в таком большом количестве уживаются на одной территории, но это было очень занимательно.

Я не считала, что я делаю что-то не так. По-другому Хидрэш остался без правителя и неизвестно, что бы с ним произошло. А теперь у него есть хороший король, а я... ну вот так оказалось. Плюс ко всему, я успокаивала себя тем, что это был изначальный план Слэршиха - посадить на трон страны своего сподвижника. А меня выбрал Фэрэсс. Вот и все, угрызений совести у меня не было.

***

Официальную коронацию назначили через год, после того, как мы обосновались в столице Хидрэша. Пока закончился траур, пока мы разобрались с делами - время шло невероятно быстро.

- А давай вместе с коронацией сыграем свадьбу? - предложил вдруг Шиос.

- В смысле? - не поняла я.

- Ну настоящую свадьбу, где невеста не дрожит от страха, а жених не хочет все поубивать, - усмехнулся мужчина. - Просто совместим два мероприятия, скажем, что хотим узаконить наш брак в этой стране.

Я задумалась, а потом радостно согласилась. Он же ведь меня спросил год назад стану ли я его женой по-настоящему, так почему бы не сыграть свадьбу?

Мы не проводили торжество в храме, так как одного явления Фэрэсса мне уже было достаточно.

Но он решил прийти сам без иприглашения. Да и когда они богам были нужны?

- Поздравляю с бракосочетанием, - ко мне подошел очень импозантный блондин, одетый во все белое. Я, стоящая в белом платье, оценила, как мы резко сливаемся в одно большое белое пятно.

Кинула взгляд на стоящего в метре Шиоса, которого украл папа. Родителю очень пришелся по душе бывший канцлер, и это меня бесконечно радовало, но иногда пугало, потому что их общие разговоры часто превращались в яростные споры двух чинуш.

- Спасибо большое, - я вежливо улыбнулась.

- Видиш-шь, все как я говорил, - внезапно он оказался еще ближе, и на мгновение я увидела силуэт огромное змеи, которая проступила сквозь мужчину.

Ой-ой.

- Здравствуйте, как поживаете? - я хотела было отступить хотя бы на шаг, но поняла, что не могу, так как все вокруг замерло. Причем в прямом смысле. Все застыли, будто время отказалось двигаться вперед.

- О, прекрас-с-но, - засмеялся бог, - теперь благодаря тебе у меня больш-ш-е сил, спасибо. Все как я хотел.

- Очень рада, что удалось вам угодить.

- С-стройте больше храмов, - он наклонился еще ближе, пугая взглядом, в котором как будто тысяча созвездий утонуло, - я буду рад.

Когда мы более-менее обосновались, я попросила Шиоса выделить деньги на храм, где главным будет Фэрэсс. Остальные боги, конечно, тоже были там, но змею уделялось особенное место. Это я так поблагодарила его за то, что свел меня с лордом-канцлером. Хоть изначально я этого не хотела и испугалась, что он заставляет меня полюбить против моей воли. А еще все-таки с нами пришли наги из Шимэсса, некоторые с семьями, поэтому им тоже было необходимо было место единения с божествами. Все-таки культ Фэрэсса в Хидрэше из-за маленького количества нагов был весьма слаб. Понятно, почему он хотел возродить его, ведь без веры боги слабеют. Но у каждого своя территория, Фэрэсс не стал бы залезать на драконьи территории или на эльфийские, там он на своем заслуженном месте. Но здесь, где изначально почитали нагов, он счел нужным вернуть былое величие. С моей помощью.

- Кажетс-с-я, я тогда отправил тебя к богине любви, - усмехнулся он в ответ на мои мысли, - Но ты вес-с-сьма хорошо справилас-с-сь сама.

Он внезапно отвесил мне легкий щелбан.

- Что вы делаете? - нервно спросила я.

- Одариваю, - фыркнул бог, - ес-сть у меня такая привилегия. Негоже бояться змей, когда сама являеш-шься одной из них. Ты же не будеш-ш-ь бояться собственного ребенка?

- Что?!

Он подмигнул и начал растворяться в воздухе. Тут же послышался шум голосов, все вновь пришло в движение.

- Что-то случилось? - Шиос всегда чувствовал изменения в моем настроении.

- Нет, все хорошо, - медленно покачала головой.

Коснулась лба, куда пришелся божественный щелбан. Представила себе нага в полной боевой ипостаси и не ощутила привычного напряжения. Да, последний год я работала над собой, но полностью страх никуда не девался, стоило даже мне просто вообразить себе змею. А сейчас как отрезало, будто никогда я ничего не боялась.

Проанализировала вторую часть предложения Фэрэсса и резко покраснела. Вряд ли боги с таким шутят. А значит...

- Иди сюда, - я поманила его пальцем, вынуждая немного наклониться. Прошептала на ухо, - тут только что один бог заходил, и, кажется, поздравил нас с ожидающимся пополнением в семье.

Он неверяще отстранился, заглядывая мне в глаза, ища там ответ. Я неловко пожала плечами.

Ласковый поцелуй обжег щеку, а меня заключили в крепкие объятия.

- Нели-и-и-ль, - протянул лорд Рихэшсе.

Для всех я была Асшайна-Нелиль Хидрэшская, потому что мы "внезапно" отыскали второе имя в семейных гримуарах, но для Шиоса я всегда была только Нелиль. А он для меня был Шиосом, лордом-канцлером, в которого я совершенно не была обязана влюбляться, но полюбила всем сердцем.

Конец