Осторожно! Ведьма Мухоморкина выходит на охоту

ПРОЛОГ

В шатре царил полумрак. На круглом столе, устеленном темно-красной скатертью, горела всего одна свеча. Ее пламя отражалось в хрустальном шаре, над которым парили женские руки, пальцы которых были унизаны тяжелыми перстнями. Один так и норовил свалиться с безымянного пальца и стукнуться о толстое стекло якобы магической сферы.

– О-о-о-о, – протянули хрипловато. – Я вижу… На вас сильный сглаз.

– Сглаз? – пролепетала миловидная девушка. В ее золотистых волосах так же, как и в сфере, плясал огонь свечи. – И что же мне делать?

Гадалка опустила голову, полностью скрывая лицо за черными длинными волосами. Посетительница шатра не заметила, как хитро блеснули большие карие глаза. И лицо, которое сейчас было похоже на старческое, изрезанное тонкими морщинками, на миг разгладилось.

– Цена моей помощи высока. Готовы ли вы заплатить эту цену?

– Я сделаю все, что скажете, – заверила гадалку девица. Прижала руки, сцепленные в замок к груди, посмотрела на женщину с надеждой. – Только вы можете все исправить. И избавить меня от венца безбрачия.

«Милая, куда тебе в твои пятнадцать замуж выходить? Какой еще, к лешему, венец безбрачия?» – подумала про себя гадалка. Вслух же этого, понятное дело, говорить не стала.

– Принеси мне кулон, – прохрипела женщина, прикрывая глаза. Она приподняла голову, показывая посетительнице лицо. Все такое же морщинистое и старое. – Твой отец… Он принес его в ваш дом с неделю назад. Шесть-семь дней. Золотой, круглый… Это и будет цена за мою помощь.

– Кулон? – пролепетала девица. Ее взгляд заскользил по помещению, словно ища этот самый кулон здесь, в шатре, а не в тереме купца Феофила. – Золотой… Да… Я вспомнила! – вдруг воскликнула она, обрадованная тем, что поняла, что хочет получить ее загадочная спасительница. – Я принесу вам его! Сегодня же!

– Поторопись, дорогая, – проскрежетала гадалка, снова опуская голову и скрывая за волосами ухмылку. – Я скоро уйду отсюда. Время тебе даю, до пробуждения северной звезды. Как только она загорится на ночном небе Буяна, я уйду отсюда. И тогда помощи от меня не жди.

– Я успею, – вскакивая на ноги, пообещала девушка. – Дайте мне с полчаса. Я управлюсь. Только помогите мне.

– Ступай, дитя, – пробормотала гадалка, указывая рукой на выход из шатра, который был сейчас прикрыт плотной пестрой тканью. – Я буду ждать тебя здесь. Успей.

Девушка, подхватив юбки, заторопилась выйти из шатра. Ей нужно было добыть из тайника отца кулон и отдать его гадалке. Если же северная звезда Буяна загорится раньше, она не успеет. И тогда все будет напрасно. Она навсегда останется одна. И умрет в одиночестве. Или в окружении дюжины, если не больше, разношерстных кошек.

Такие вот мысли крутились в голове девушки, пока она бежала до своего дома. Да и пока искала кулон, тоже не могла избавиться от столь мрачных для нее дум.

А тем временем гадалка все так же сидела за круглым столом, на мягких подушках, и постукивала тонкими пальцами по шару. Морщинки исчезли с ее лица, обнажая истинную красоту молодой женщины. Только глаза и волосы остались прежними, темными, притягивающими взгляд. Сколько мужских сердец Акулина разбила за свою недолгую жизнь? Она понятия не имела. Да и не хотела об этом знать.

– И не стыдно тебе, Акульюшка, бедную девочку обманывать, – проворчали из-под стола.

Акулина опустила взгляд, приподняла скатерть и заглянула под стол. Оттуда на нее смотрели две пары глаз: одни – ярко-зеленые, вторые – такие же яркие, но голубые.

– Совесть моя спит с самого рождения, – спокойно проговорила гадалка, смотря на своих верных помощниц: двух белоснежных кошек. – А дело фамильяров – помогать и не упрекать. Разве вы не знали?

– В первый раз слышим, – хором ответили кошки. И таки выбрались из-под стола и устроились по бокам от своей хозяйки.

Акулина опустила руки на мягкие спинки кошек и стала медленно их поглаживать. И сама успокоится, и этих совестливых успокоит. Гадалка не брала чужого. Лишь возвращала украденное. Никто не просил Феофила обворовывать честный народ. Наплел бедным жителям Никошкино черте что, они и поверили. Отдали кулон, почти единственную драгоценность небольшой деревушки, купцу, который обещал тем самым покрыть их долг перед Красноградом. Но ведь никакого долга отродясь не было. Узнали только деревенские об этом уже после того, как купец отчалил. Да и негоже лишать простой люд оберега от нечистых сил. Ведь в том кулоне немалая сила скрыта. Она от чертей и всякой другой нечисти должна была защищать сильнее колдовства самого Кощея. Надо же было удумать отдать такую драгоценность! Акулина даже оплату у бедолаг не взяла. Нечем им было ее помощь оплатить. А она не могла оставить все, как есть. Опасно это.

– Идет, голубушка, – прошептала одна из кошек и снова полезла под стол. За ней последовала и вторая кошка.

Сколько же времени прошло в думах?

Акулина провела рукой перед лицом, и вот на коже снова появились морщинки. Ей не впервой играть роль старушки. Обман всегда удавался. И сейчас все должно было получиться. Просто не могло быть иначе. Она дала людям обещание. А обещание, как известно, нужно выполнять.

Девушка вошла в шатер, перепугано посмотрела на гадалку. Потянулась рукой к мешочку, что висел у нее на поясе, и стала его развязывать.

Под столом нервно замотали хвостами кошки. Акулина же не торопилась брать кулон, который девушка уже протягивала ей, подойдя вплотную к столу. Что-то было не так…

Акулина прислушалась, но на первый взгляд все было как всегда. Несмотря на это, она не торопилась брать кулон.

– Что-то не так? – обеспокоенно спросила у нее девушка, непонимающе смотря на гадалку.

– Все просто замечательно, – растягивая губы в улыбке, пробормотала женщина.

Рассказывать о своих подозрениях постороннему человеку она не собиралась.

Еле заметно повела рукой, очерчивая в воздухе полукруг, и из-под стола выскочили две белые кошки. Зашипели, выгнулись дугой. Хвосты их стали напоминать две белоснежные метелки.

– Кто это?! – воскликнула девушка, расширившимися от ужаса глазами смотря на фамильяров Акулины.

– Кошки, – пожав плечами, откликнулась гадалка.

Ее верные помощницы метнулись вихрями к выходу и вскоре скрылись за плотным покрывалом, лишь слегка коснувшись его своими маленькими телами. А еще через пару мгновений с улицы послышалась ругань и кошачье шипение.

– Привела хвост, – зашипела Акулина, зло смотря на девушку.

– Какой хвост?

Гадалка прикусила губу, дабы не сказать девице все, что она о ней думает. Одним ловким движением выхватила кулон из руки, которая так к ней и тянулась, отвернулась от девушки и быстро подошла к противоположной от выхода из шатра стене.

– Куда же вы? – спохватилась девушка, но не сдвинулась с места. Настолько была удивлена наглостью гадалки.

Совесть совсем не мучила Акулину. Нужно было как можно скорее бежать отсюда. Иначе, если ее поймают, свободы ей не видать долгие годы.

Приподняв плотную ткань, которая служила здесь вместо стен, Акулины выбралась наружу. Кулон крепко сжимала в руке. Хуже ничего не было: потерять его во время побега из очередной деревни. Ищи потом по потемкам.

– Лютые кошки! – взревел кто-то в отдалении.

Да, фамильяры у Акулины были что надо. И в обиду не дадут, и врагов покалечат, не жалея жизней своих. Не зря она в свое время потратила слишком много сил на то, чтобы они заговорили и приняли частичку ее души.

– Хватай эту бешеную за хвост! – очередной крик.

«Это они про меня или про одну из моих помощниц?» – подумала про себя Акулина.

Ветер бил в лицо, тонкая трава била по ногам, тропинка так и норовила подсунуть под подошву ботинка кочку и повалить гадалку на землю.

Один пестрый шатер, второй, третий… И вот Акулина уже видит перед собой густой хвойный лес. Однако, напрасно она надеялась скрыться в его тени от преследователей. Точнее, от одного из таковых. Который сейчас возник перед молодой женщиной, словно из ниоткуда.

Гадалка пыталась остановиться и не столкнуться с мужчиной. Но ничего не получилось. Она буквально влетела в его объятия. Только и успела, что руки перед собой выставить и упереться ими в грудь богатыря.

– Куда-то торопишься, красавица? – с издевкой спросил мужчина у Акулины и ловко ухватил ее за запястье руки, в которой был зажат кулон. – Снова за старое взялась? Непорядок.

Акулина всеми силами старалась скрыть свое истинное лицо от богатыря, но мираж вот-вот был готов исчезнуть. Удерживать колдовство становилось все труднее.

– О чем ты, милок? – проскрежетала, еле дыша, гадалка. – Мое это.

– Чего ты мне зубы заговариваешь? – спросил мужчина, зло прищурив светло-голубые глаза. Выхватил у гадалки кулон и ловко куда-то запрятал. Понять, куда именно, оказалось невозможно. Акулина не увидела.

Красивый был витязь, статный. И жутко, по мнению Акулины, исполнительный.

– Как можно, – хрипловато возразила гадалка. – Никогда подобным не занималась.

– Мр-р-р-ря-а-а-ау! – заверещала поблизости одна из кошек. И пока молодец отвлекся, Акулина быстро вбежала под защиту деревьев.

Скрип, скрежет и громкий смех лешего, который скрыл свою подругу от преследователей, которые не могли поймать гадалку уже с месяц как. Боярин один, Акулиной ограбленный, нанял следопыта и тот каждый раз каким-то чудом выслеживал женщину. Но поймать пока не мог. Она каждый разу успевала скрыться. Только сегодня зря промедлила. Вот и нарвалась на витязя. И он чуть было ее не схватил. Если бы не близость леса и ее верные помощницы, худо бы пришлось!

Лес вел гадалку вглубь. Идти придется долго… А вот по тайной тропке все-таки быстрее. Если бы она была просто путницей, тогда бы точно здесь сгинула. Но Акулина умела договариваться даже с теми, с кем, казалось бы, это невозможно сделать.

Вскоре к ней присоединились и фамильяры. Шли по бокам от Акулины с приподнятыми пушистыми хвостами. Они напоминали сейчас две метелки.

– Поймает он тебя когда-нибудь, Акульюшка, – забеспокоилась одна из кошек и посмотрела на свою хозяйку снизу вверх. – Прижмет хвост и тебе, и нам. Была бы ты осторожнее.

– Я сама осторожность, – спокойно проговорила гадалка. Пусть на самом деле и была напугана. Ведь в самом деле чуть было не поймал! И кулон забрал… Значит, теперь ей придется выслеживать этого витязя, чтобы забрать у него то, что по праву принадлежит жителям деревни Никошкино.

– Все напрасно, – вздохнула вторая кошка. – Надо было столько песен петь, девочку, мелкую совсем, обманывать. И что в итоге? Этот златовласый черт забрал у нас кулон!

– Вернем, – сама себе пообещала Акулина, смотря прямо перед собой.

Взгляд ее не обещал витязю ничего хорошего. Лично его поймает, скрутит и заберет кулон. Надо будет, пустит в ход все свое очарование. А если не поможет, то и серьезным колдовством заняться сможет. Ничего, что сил у нее не так уж и много, чай не Яга. Да и нет на Буяне родной для нее земли. Она все равно вернет кулон. Потому что обещала. И никакие следопыты ее не остановят.

Глава 1

В которой костюм не по размеру

Передо мной стояла задача… Точнее будет сказать, выпирала из простенького сарафана. Глубоко дышала, чтобы все, что можно было показать, можно было рассмотреть со всех сторон.

– Я слышала, что вы можете достать что угодно, – пролепетала девица, прижимая руки к пышной груди. И как ее спина держит, а позвоночник не скрючивается? – И приворожить хоть самого князя или царя.

Я что, самоубийца, заниматься подобным колдовством в отношении Кощея или Гвидона? Наслышана о правителях местных. И поняла одну важную вещь – от них стоит держаться подальше. Особенно от Кощея. Тот, поговаривают, тебя из-под земли достанет, если ему надо будет. А я не хочу, чтобы в отношении меня ему вообще хоть что-то надо было. Один раз чуть было не попалась в его лапы, когда сунула свой любопытный нос в Замухрынь. Больше не хочется.

– Что же вы молчите? – забеспокоилась девица и ухватила себя за толстую темную косу, в которую была вплетена алая лента. Хм… а девица-то на выданье. И чего ее батюшка до сих пор замуж не отдал? Избавился бы от такой… внушительной проблемы.

– Что вы хотите услышать от меня? – проскрежетала.

Как мне надоело строить из себя женщину преклонных лет. Но к такой доверия обычно больше.

– Что вы поможете мне.

– Я помогу вам, – не стала спорить. – Только…

Сделала вид, что задумалась. На самом же деле прекрасно знала, что мне нужно от этой довольно… заметной особы, которая красовалась сейчас передо мной в красном сарафане. И это на базаре, где толпа народа. И каждый норовит погреть уши. Но никто не виноват, что девица остановила меня прямо посередине дороги. Ошибка моя была в том, что пошла я сюда в маске. Думаю, здесь не так уж и много старушек, которые обряжаются в цыганские одеяния и обвешиваются разноцветными бусами. Ходят с распущенными волосами, а не покрывают голову платком.

В свое оправдание могла сказать, что на ношение подобного наряда мною было получено разрешение цыганского барона. Я ему мазь, чтобы нога меньше болела, а он мне свое добро и покровительство.

– Что? – поторопила меня с ответом.

Я прикоснулась большим и указательным пальцем к своему подбородку, посмотрела в нежно-голубое небо, на котором сейчас не было ни облачка. Хм… а ведь у меня побаливает левая рука. А это обычно к дождю. Впрочем, не время думать о такой ерунде. Сейчас главное – спровадить эту девицу и идти дальше. Потому что цель моя все дальше и дальше. Упущу из виду, придется начинать поиски заново. И вероятно, что это не он первым меня настигнет.

– Мне понадобятся три яблока, – наконец, снова заговорила я. – И чтобы вход в жилище червяка был на правом боку плода. Размером не больше средней божьей коровки. Все понятно?

Девушка неуверенно кивнула. Ну да, где она будет такие яблоки искать. Но, видимо, ей очень сильно хотелось замуж за князя, ну или на худой конец, царя, поэтому долго сомневаться она не стала. Кивнула, попросила, чтобы я подождала ее здесь и умчалась в сторону рядов, где, собственно, и продавались яблоки.

Стоять и посередине дороги я не собиралась. Поэтому быстро засеменила дальше, надеясь, что витязь не ушел далеко. Сейчас он, судя по всему, следит за порядком. Чтобы никто никого не обворовал, не обсчитал или не подрался. Без этого здесь ни одна ярмарка не обходится. И нет разницы, где решили развернуть ярмарку: на Буяне, на материке или на Шамахане. Все одно – мужикам нужен лишний повод с кем-нибудь подраться и померяться силами. И плевать они хотели, что для этого им выделили специально огороженный деревянными колышками участок.

И где же этот… нехороший человек? Хожу, мотаю головой, высматривая широкую спину, облаченную в рубаху и кожаный жилет. И вроде мужчина был высокий, должен был выделяться в толпе, ан нет, не вижу его.

У меня уже начинала болеть шея. А она у меня всегда побаливает, когда перед носом маячит медовуха. Однако, пить я не собиралась. Сначала нужно жителям Никошкино кулон вернуть, а потом уже буду отдыхать. И, скорее всего, где-нибудь на сеновале, укрывшись от всех сеном. В таком случае было больше шансов, что меня хотя бы на пару часов оставят в покое.

Я повернула с главной дороги и углубилась в ряд с разнообразным и ужасно пахучим товаром. Как оказалось, это заморские купцы навезли сюда всякие специи и странные ингредиенты для зелий. Было много чего для поддержания мужской силы. Спрашивается, а зачем столько?

Зато народу здесь было – не протолкнуться. Мужики обходили товары для поддержания сил стороной. Зато женщины затаривались чуть ли не мешками. И косо так на своих благоверных посматривали. Дескать, если не будешь принимать, худо будет. Причем тебе и по голове.

Я хмыкнула, живо представляя себе подобную картину. Но уже через пару мгновений улыбка сползла с моего лица. Потому как я, наконец, увидела того, кого выслеживала почитай уже целую неделю. Он бы и рад был, узнай об этом. Сам ведь мне покоя не дает. Все изловить пытается, словно перепелку в поле.

Кошки, которые до этого не давали о себе знать, прошмыгнули мимо меня. Хвосты как всегда приподняты, шерсть стоит дыбом. Они что… намереваются напасть на него прямо здесь?

– Шиш! – шикнула на фамильяров. Но куда уж там. Они почуяли свою добычу и собирались применить силу.

Помянув черта рогатого, заторопилась за кошками, намереваясь остановить их если не словами, то грубой женской силой. Но в самый неподходящий момент плутовки будто испарились. Вовремя спохватившись, отвернулась от витязя, который как раз посмотрел в мою сторону. Медленно, будто так и надо, подошла к одному из шатров и стала рассматривать товар, выложенный в беспорядке на широком столе.

– Чего желаете, бабушка? – спросил у меня тучный мужчина, растягивая губы в улыбке. – Есть почти все. Начиная от травки-муравки, до хохотушки.

Если здесь продается хохотушка, то, значит, поблизости должны бродить лешие. Про эту четверку я не просто наслышана. Лично пару раз сталкивались в лесу. Их владения были вблизи Краснограда. И как умудрялись делить территорию еще с несколькими, более разумными и ответственными лешими, ума не приложу.

– Или вам нужна настойка для мужа? – продолжал расспрашивать меня торгаш. – Так у меня есть парочка таких, что прямо ух! Хотите, продемонстрирую? – сказав это, торгаш заиграл бровями, словно они зажили своей жизнью.

– Не стоит, милок, – проскрежетала я.

И надо же было так попасть? И витязь этот… так некстати перед взором промелькнул. Что я и забыла, зачем изначально сюда прибыла. Да, я пыталась его поймать. Точнее, одурить и забрать кулон. Однако, несмотря на это, у меня было еще одно новое задание. Как не проворонить богатыря и выполнить задание? Хорошо еще, что маска на мне другая, пусть и старящая, но…

– Бабушка, а мы с вами раньше не сталкивались? – услышала знакомый голос за своей спиной.

Черт, легок на помине.

– Нет, навряд ли, милок, – сделала свой голос еще более хриплым. – Я старушка спокойная, законы не нарушаю.

Скосила на богатыря взгляд. Через плечо смотреть было не очень удобно. Но и полностью поворачиваться к нему не собиралась. Еще чего. Что делать буду, если раскусит? Снова сбегать, надеясь на своих верных пушистых подруг? Лешие в случае чего отсюда меня при всем желании вывести не смогут.

– Уверены? – продолжал допытываться витязь. Вот ведь, какой дотошный.

– Конечно, сынок, – прокашлявшись, заверила. Отвернулась от своей светловолосой беды и посмотрела на торговца. – Вот эту травку заверните. Попробую.

У торгаша округлились глаза. Опустила взгляд и посмотрела на маленький мешочек, на который указывала пальцем. Ну вот… нашла что покупать. И зачем, спрашивается, мне трава для поднятия мужского духа? Причем, в ночное время.

– Вы уверены, бабуля? – с сомнением спросили у меня.

Нет, само собой, я не была уверена. Однако, пути назад уже не было.

– Конечно, милок, – растягивая губы в улыбке, сказала. – В последнее время меня частенько мучает бессонница. Надо же чем-то ночью заниматься.

Витязь за спиной хмыкнул и снова пошел по своим делам. Мне же пришлось расплачиваться за траву, которая мне была не нужна. Ее даже в настой никакой не насыпешь. Весь вкус испортится.

Торговец был рад сплавить старушке ерунду. Я же была готова поминать Лихо, лишь бы мне вернули честно заработанные медяки. Только вот, бесполезно это. Многие Лихо звали, да не слышит он нас.

Сунула мешочек в карман юбки, скрытый в складках и пошла дальше. Что ж… продолжу следить за богатырем. А там, глядишь, все быстро разрешится. И я приступлю к заданию, за которое уже получила плату.

Что мне там надо было найти? Кольцо с узором чудо-травы? Якобы исцеляющее ряд недугов. На самом же деле я понятия не имела, так ли это на самом деле. Не мне все-таки это колечко носить, а матери той бедовой девицы, которая посетила мое новое место остановки. На вид лет шестнадцать, а взгляд цепкий и держалась она со мной достойно. Значит, не стоит верить внешности. На самом деле она могла оказаться старше того возраста, который хотела мне показать. Ну да, с молодняка я обычно меньше беру. Жалко мне их, бедовых.

Пока шла, пару раз замечала своих кошек, которые держались от меня на расстоянии, но словно две белоснежные тени, шли следом, сопровождая. Для них это все новое развлечение. Для меня же очередное задание, выполняя которое я в который раз рисковала своей жизнью. Или свободой.

Я шла за богатырем следом, на расстоянии, чтобы в случае чего, успела спрятаться или снова сделать вид, что то-то покупаю. Ради того, чтобы вернуть кулон, я была готова распрощаться с еще парочкой медяков.

В какой-то момент мужчина скрылся из виду. Вроде только что я видела его светловолосую короткостриженую голову. Моргнула, и его уже нет. Словно сквозь землю провалился. Неужели заметил, что я за ним слежу?

Останавливаться было бессмысленно. Поэтому я пошла дальше. Мотала головой из стороны в сторону, пытаясь увидеть того, за которым бегала, словно девица, воспылавшая нежными чувствами к мужчине в одеянии местной стражи.

Не думала я, что дорога будет такой длинной. Я все шла, а она не заканчивалась. Зато народу становилось все меньше. Вместе с тем и торгаши были все более хмурыми и неприветливыми. Смотрели на меня, как бы спрашивая, что я тут вообще забыла.

Когда улица стала совсем безлюдной, не считая, конечно же, торговцев, стоящих у шатров или палаток, решила повернуть обратно. Что, собственно, и попыталась проделать. Попыталась, потому что за мной, как оказалось, стоял тот, кого я все это время искала и не находила.

– А я тебя вспомнил, – проговорил мужчина, складывая руки на груди. Хотел, видимо, дать понять, что не боится. – Колдунья, обворовывающая простой люд.

Посмотрела на него, как на недалекого. Ну что делать? Не объяснишь же, что преследую только благие цели. Для него я просто воровка. Значит, пора брать юбки в руки и бежать. Только бы маска с лица не слетела. Не хватало еще, чтобы он запомнил, как я выгляжу. Тогда, у леса, было довольно темно. Было больше шансов остаться неузнанной. А вот сейчас только утро. И увидев меня при свете, точно запомнит.

– Милок, понятия не имею, о чем ты говоришь, – проскрежетала, прикладывая ладонь к груди. Дескать, кто? Я? Да никогда! – Я порядочная старушка…

Снова заметила своих фамильяров, которые подлезли под ближайшую палатку и притихли там. Только мордочки и были видны. Выжидали, мои верные помощницы, в какой момент следует выскочить и вцепиться моему обидчику хоть куда-нибудь.

Но все снова пошло наперекосяк. Потому что послышался топот ног, и вскоре я увидела еще троих витязей, которые были облачены точно так же, как и стоящий сейчас напротив меня мужчина.

– Сдавайся, колдунья, – предупредил он, ухмыляясь. – И тогда у тебя будет хотя бы слабый шанс избежать высшей меры наказания.

Страшно подумать, что это за высшая мера такая.

Поэтому, не тратя больше времени на глупые разговоры, я все-таки решила снова уйти в тень. Тихо зашипела, подзывая тем самым своих верных помощниц и защитниц. Те выскочили из своего укрытия и, с громким мяуканьем, помчались на стражей, которые, завидев двух совсем не маленьких кошек, замешкались. Чего-чего, а такого сопротивления они точно не ожидали. Ну… или кто-то из витязей был в тот раз в поселении и уже успел заметить, что силы в моих кошках предостаточно для того, чтобы оставить на коже моих обидчиков глубокие длинные царапины.

Резко отвернулась от богатыря и побежала, куда глаза глядят. А глядели они прямо. Туда и побежала, в надежде, что меня не догонят.

– Ведьма! – полетело вслед.

А вот это, молодец, уже оскорбление колдовской чести. Я не из Шамахана, чтобы меня ведьмой называть. Да будет тебе известно, что родом я из Триседьмого государства. А там не любят подобные сравнения.

Что ж, придется расстаться с мешочком чудо-травы. Зато у витязя после этого пропадет любое желание связываться с гадалками. Колдунья из меня средненькая. Зато пакости я вершу такие, будто только и делала в жизни, что опыта набиралась. И вот сейчас этот самый опыт нужно показать.

Я и показала, ловко подпалив мешочек и бросив его прямо под ноги витязю. Травка, ожидаемо, сразу вспыхнула. Огонь богатырю не навредит, зато вдохнув дым травки, он еще долго не сможет нормально спать. Извертится весь, терзаемый кошмарами, понятно какого содержания. Авось и пропадет всякое желание честных гадалок обижать и украденное забирать.

А вот и поворот, ведущий на главную улицу города. Чуть было не пропустила, погруженная в свои мысли. Да и ругань, преследующая меня, отвлекала. Никогда бы не подумала, что богатыри Гвидона умеют так ругаться. Почему-то считала, что они все жутко воспитанные.

– Ловите, гадину!

А вот это уже прямое оскорбление. За это я могу еще пару мешочков со всеми известной травой купить и напакостить еще раз. Или пяток раз, какая разница?..

Если кто и удивился, видя старушку, ловко перебирающую ногами и одновременно с этим удерживающую руками пышные юбки, то виду не подал. Ну, или я просто не заостряла на этом внимания. Потому как главным было – сбежать от разъяренного витязя. У которого мне так и не удалось забрать злосчастный кулон.

За своих фамильяров не переживала. Они у меня кошки ловкие. Моей силой пропитанные, если можно так сказать. В случае чего, я направлю мысленный приказ, и тогда они отступят. Почувствую, если им на самом деле будет угрожать опасность.

– Ничего себе, старушка! – присвистнул кто-то слева от меня.

Посмотрела на свистуна. Ну да, такое восхищение я могла вызвать сейчас только у тех, у кого на лице уже были видны прожитые годы. Остальные же предпочитали помалкивать. Расступались, боясь, что я на кого-то налечу, создавая тем самым живой проход.

Меня продолжали преследовать. И ругаться так, что у меня вот-вот уши завернутся в трубочки. К подобным высказываниям о себе я не привыкла. Впрочем, меня было за что ругать. Сама виновата. Не поймет ведь, что другого выбора у меня просто-напросто не было.

А вот и мои помощницы появились. Снова бежали по обе стороны от меня, шипели и противно мяукали, тем самым разгоняя толпу, которая мне совсем не мешала. Зато зевать меньше будут.

– Окружай! – в какой-то момент услышала.

И вот после этого одного слова по моей спине побежал холодок. Противный такой, сковывающий. Меня что, окружают? Куда же я бегу? В ловушку к тому, кто, получив немалую оплату, пообещал одному из бояр, что изловит меня и заставит заплатить за украденную драгоценность? А спросить у этого самого боярина никто не удосужился, с чего это он так в чужое имущество вцепился, ирод окаянный?

– Окружай! – снова выкрик.

И вот передо мной снова замаячила стража. Меня на самом деле окружили. И впереди вновь стоял ненавистный мне витязь.

Неужели на этот раз ничего не получилось? Меня поймали? Отказываюсь в это верить!

– Куда торопишься, ведьма? – спокойно спросили у меня. Будто и не бежал он сейчас за мной. – А говорила, что законопослушная.

В прошлой жизни так точно была. А что? Сомневаешься? Вот и меня иногда мучают смутные сомнения. В общем, не суть.

– Милок, не виноватая я. Разве не видно? Понятия не имею, о чем ты.

Вот ведь, ежики колючие, да колобки пересушенные. Что делать-то теперь?

Меня, в самом деле, окружили. И теперь наступали со всех сторон. Кошки недовольно шипели, жались к моим ногам, гнули спины. Но, чего уж там, были совсем не грозные, пусть и больше обычной дворовой кошки.

Колдовство не действовало. Я призывала силу, точнее, оставшиеся капли, но они не хотели помогать своей хозяйке. Да и… Единственное, на что я сейчас была способна – это всего лишь пара искр. Но мне нечего было поджигать.

Витязь достал из ножен меч и направил его на меня, чуть ли не касаясь острием груди. Ну вот я и добегалась. И стражи стало больше. Сбежать было уже невозможно.

– Доберешься до терема охраны без приключений, определим в самую чистую темницу. Как тебе такое?

Никак, милок. Мы с тобой точно не договоримся. Но сейчас мне придется последовать за тобой. Потому что не только к моей груди направлен меч, но и к спине.

– Бегите… – тихо проговорила, опуская голову.

Кошки зашипели пуще прежнего. Но, видимо, заметив мой тяжелый взгляд, больше упрямиться не стали. Бросились в разные стороны. Стража было дернулась за ними, но все-таки осталась на месте. Конечно, я всяко ценнее.

Получается, нам все-таки придется разговаривать. Потому что придется как-то объяснять, зачем я занялась столь неблагодарным делом, как воровство. Чего уж там, бывало и невест воровать приходилось. Тогда, помнится, за мной кто только не бегал, надеясь поймать и отдать на растерзание страже. Тогда не поймали, зато сейчас взяли в кольцо. Так и шли, готовые в любой момент проткнуть меня мечом.

Неужели так велико влияние того боярина, что за мной была устроена самая настоящая охота? И кулон этот… не был ли приманкой для меня? Не догадывался ли витязь, что я приду за ним? Тогда он должен знать, какую ценность представляет собой для жителей Никошкино.

Терем стражи был внушительным. В таком легко можно было затеряться. К моему глубочайшему сожалению, никто не собирался позволять мне здесь затеряться. Так и вели по светлым коридорам, будто под конвоем, до широкой двустворчатой двери. Витязь, что так и не давал мне покоя из-за кулона, открыл двери и первым вошел внутрь. Меня грубо толкнули в спину, давая тем самым понять, что мне тоже не мешало бы переступить порог. Что и сделала. А куда было деваться?

Помещение было просторное, светлое. Дубовый стол, высокие шкафы, забитые книгами и свитками, шторы тяжелые, на полу ковер…

В общем, сразу стало понятно, что привели меня к главному богатырю. Судя по всему, это он отвечал за порядок в Краснограде.

– Я привел ее, – сразу сказал витязь, подходя к столу.

– Вижу, – медленно кивнул богатырь, смотря на меня колючим, темным взором. От такого мороз бы по коже побежал. Если бы я не была готова к чему-то подобному. – Но что же она такая запуганная? И постарела на пяток десятков лет, пока шла сюда.

Надо мной решили подшутить? Что ж, шутку я оценила. Мне даже было почти смешно. Если бы еще не было так страшно. А когда мне страшно, я начинаю наглеть и много говорить. Тогда меня сам черт не остановит.

– Оставьте нас наедине, – приказал мужчина, медленно поднимаясь из-за стола.

– Разумно ли? – прищурился мой главный конвоир.

– Зверополк, – вздохнул главный витязь, – ты слишком импульсивен, пусть и думаешь наперед. Я в своих сила уверен. Никуда она не сбежит и мне не навредит.

Конечно, не наврежу. Не настолько я подлая. Даже если сил во мне было бы гораздо больше, все равно бы не стала этого делать. Я не враг местного государя. Просто… не объяснишь им всем, что преследую благие цели. Для них я просто воровка. А разбираться в том, с чего вдруг я краду не то, что плохо лежит, никто не станет. Зачем тратить на это лишнее время, верно?

Нехотя, богатыри вышли, оставляя меня один на один с мужчиной, которого я видела в первый раз в жизни. И надеялась больше никогда не увидеть.

– Присаживайся, Акулина, – предложили мне, указывая рукой на массивный стул, стоящий напротив стола. – Разговор будет не легким. Да и не коротким.

– Разговор? – переспросила. Мне не послышалось? – Я думала, отсюда меня сразу направят в темницу.

– Зачем же так сразу, – хмыкнул мужчина. – Есть разговор. И, возможно, мы сможем договориться. Тогда и в темницу тебя заточать не будет смысла.

– А что насчет моей свободы?

Садиться я никуда не собиралась. Так и стояла, прямо смотря на витязя. Он в свою очередь изучал взглядом меня.

– Сними маску. – Кажется, никто не собирался отвечать на мой вопрос. – Не трать последние силы на то, чтобы скрыть от меня свое лицо. Рано или поздно тебе придется показаться. Так почему бы не сделать это сейчас?

Вздохнула, опуская взгляд. Что тут скажешь? Он был прав. Силы были на исходе. Маску я удерживала на чистом упрямстве. И лишь для того, чтобы не показывать свое истинное лицо Зверополку.

Теперь я хотя бы знала имя своего противника. Пока еще не врага, но в скором времени он вполне мог им стать.

Пришлось развеивать маску, потому как разговаривать дальше со мной, судя по всему, никто не собирался. Потом мне взглядом снова указали на стул. Нехотя подошла к нему, села и облокотилась спиной. Что-то я сегодня и находилась, и набегалась. Оказывается, ноги ужасно устали. И сейчас в них будто сотни игл впивались.

– Теперь можем продолжить, – непонятно чему улыбаясь, проговорил мужчина. – Меня зовут Нечаев Мирослав Олегович. Обращаться ко мне можешь как угодно. Только не коверкая. Все ясно?

– Вполне. – Кивнула, чего уж тут непонятного.

– Значит, продолжим, – отходя от стола, снова заговорил Мирослав Олегович. – Ты должна понимать, что оказалась здесь не просто так. Точнее, не потому, что мы жаждали тебя поймать. Барон, потребовавший твоей поимки и казни, отбыл в Замухрынь. У нас же есть более важные дела. Но… Оказалось, что без твоей помощи нам будет трудно справиться. Там, где оставил свой след вор, вору будет проще справиться.

– О чем вы? – Не то, чтобы я вообще ничего не понимала. Просто хотела окончательно убедиться в своих догадках. Верны они или нет?

– Нам нужна твоя помощь.

– Вот как? – Мои брови медленно поползли вверх. Нет, ну я догадывалась… Однако, все равно была удивлена. – И чем же я, далеко не законопослушная гадалка, могу вам помочь? И с каких это пор, богатыри красноградские к таким как я обращаться начали? А вдруг я у кого меч выкраду или нижние штаны?

– Смешно, – проговорил спокойно Мирослав Олегович. – Шутку оценил. Будем считать, что на этом они и закончатся. Так каким будет твой ответ?

– У меня есть время на подумать? – с надеждой спросила у витязя.

– Если только в темнице.

– Тогда я согласна, – сразу сдалась.

Желания сидеть в сырой клетке, где из удобств только подстилка из соломы, то еще удовольствие. Себе врагом я не была. Поэтому упрямиться не стала.

– Вот и хорошо, вот и ладненько, – довольно потирая руки, сказал мужчина. – В таком случае, сейчас тебя проводят в одну из комнат, чтобы ты могла привести себя в порядок и переодеться.

– А чем мой наряд не наряд? – указывая на себя руками, спросила. Еще и провела ими от шеи до колен.

– Слишком бросается в глаза, – поморщился богатырь. – Да и волосы прибери. Негоже девке, что на выданье, в таком виде по улицам разгуливать.

– Так я не местная, – пожала плечами. – Мне можно.

Мирослав Олегович покачал головой. Дескать, что с меня нерадивой взять. Молодая еще, глупая. Пусть и увидела свет двадцать два года назад. Для местных я уже чуть ли не старая дева. Впрочем, на материке тоже так считают. А я вот… обжигаться устала. Хватит с меня мужчин, которые только и делают, что льют в уши воду. И чаще всего либо родниковую, либо колодезную. И та и другая – очень холодная даже летом.

– Ладно, пусть будет так, – смирилась с неизбежным. – Пусть пока и плохо понимаю, куда вы клоните.

– Не к закату уж точно, – решил пошутить витязь.

Что ж, и я к закату не собираюсь. Лучше всегда идти в сторону рассвета. Значит, будет новый день. Будет новый шанс начать все заново. Возможно, сейчас я получила последний шанс, чтобы повернуть время вспять. А может… и не получится ничего. Пока не попробую, все равно не узнаю. Так чего я боюсь? Что меня свободы лишат?

– Выйдешь, тебя сразу проводят, – указывая рукой на дверь, проговорил Мирослав Олегович. – Не вздумай использовать колдовство. Иначе мои молодцы разозлятся. Тогда тебе точно несдобровать. Некоторые на тебя зуб уже давно точат.

– Крысы что ли, чтобы зубы точить? – спросила, поднимаясь и оправляя пышные юбки. – Что потом? После того, как я переоденусь.

– Потом и узнаешь.

Посмотрела на мужчину настороженно. И вроде лицо доброжелательное. Да и вообще он располагал к себе. Несмотря на это, я понимала, что передо мной сейчас опасный человек. Такому палец в рот не клади, по локоть руку оттяпает и даже косточкой какой не подавится.

Выйдя из комнаты, сразу оказалась окружена витязями. Трое мужчин, в числе которых был и Зверополк, смотрели на меня, мягко говоря, недоброжелательно. Кажется, вот они, те, кто точил на меня зуб.

– Ведите, молодцы, – сказала, стараясь делать вид, что меня совсем не трогают колючие взгляды. – Время – монеты, которые мне не охота терять.

– Не болтай попусту, ведьма, – хмыкнул Зверополк, опуская руку на рукоять меча. Ну да, помню… И не хочу, чтобы его острие снова упиралось мне в грудь. – И иди за нами, молча.

Не больно-то и хотелось с тобой разговаривать, добрый молодец. Впрочем, добрый ты или нет, это еще неизвестно. Что-то мне подсказывало, что от доброты у тебя только огрызок и остался.

Меня снова вели в неизвестность. Только теперь мне в спину не тыкали мечом. Да и Зверополк к оружию больше не прикоснулся. Знал, как и остальные, что деваться мне уже некуда. Да и фамильяры мои не вызволят меня отсюда. Нет им сюда пути. А если вздумают рискнуть, то сама потом с них три шкуры спущу.

Подойдя к лестнице, поднялись по ней и снова пошли по коридору. Вслед нам все так же смотрели и о чем-то перешептывались. Я смотрела прямо перед собой и старалась не замечать косых взглядов. Что было очень трудно сделать.

– Заходи, – остановившись у одной из дверей, приказал Зверополк. – И чтобы без шуток.

Я же не Петрушка, чтобы шутки шутить. Если что и делаю, то на полном серьезе.

На витязя не смотрела. Пусть зубоскалит. Что мне теперь, трястись от страха, боясь мести? Да и мстить ему мне почти не за что. Никто не просил устраивать на меня самую настоящую охоту. Тогда бы и не бегал месяцами, вместе с остальными горемычными. Удумали, за Мухоморкиной охоту устроить. Еще немного и в самом деле ведьмой стану.

Комната оказалась маленькой. Небольшой стол, стул и сундук, приткнутый в углу. Сразу стало ясно, где мне следует искать новые одежды. Так же здесь имелась узкая дверь, за которой мне и предлагалось приводить себя в порядок. Что ж, хотя бы чисто.

Выяснять, откуда здесь вообще взялись вещи и чистые ли они, не стала. Начну выеживаться и меня в самом деле запрут за решеткой. Свобода была мне слишком дорога, чтобы я действовала столь неблагоразумно.

Натянув на себя сероватого цвета рубаху, с обережной красной вышивкой на рукавах и вороте, надела поверх темно-зеленый сарафан. Волосы заплела в косу, обвязала красной лентой. На ногах же оставила свои любимые сапожки, в которых было так удобно убегать.

Ожидаемо, в коридоре меня сторожили. В смысле, следили, чтобы не сбежала. Было бы куда, молодцы, я бы уже давно сбежала. Не стала бы вам помогать. Себе дороже. Но сейчас я была не в том положении. И мы все прекрасно об этом знали.

Зверополк тоже был здесь. Скользнул по мне пытливым взглядом, будто искал, к чему бы придраться. Судя по недовольному лицу, придираться особо было не к чему.

– Пошли, – будто делая мне огромное одолжение, проговорил витязь.

Ну, я и пошла. Кто ж виноват, что не в ту сторону. Меня схватили за шкирку, натягивая ворот рубахи, и потащили в обратную сторону, снова на встречу с Мирославом Олеговичем.

– А нельзя повежливее? – возмутилась. Вместо твердого и уверенного возмущения, получился жалкий хрип. Говорить в таком положении было не очень удобно.

Меня тащили, словно нашкодившего щенка. На нас в этот момент смотрели все, кому не лень. Еще бы… Идет по коридору богатырь и тащит за собой девицу. Причем, тащит – это еще мягко сказано.

– Зверополк, может это… – попытался было возразить один из моих конвоиров, но его перебили:

– С такими по-другому «разговаривать» не собираюсь.

Кто бы сомневался, что самый острый зуб, который так долго точили, именно у тебя. Кулон верни, богатырь, и разговор у нас с тобой будет коротким. Ежели нет, то пеняй на себя.

Мирослав Олегович все так же сидел за столом. Задумчиво перебирал какие-то бумаги. Когда мы вошли, он не торопился отрывать от них своего взгляда. Поэтому пришлось подождать.

– Ну, это уже другое дело, – наконец, смотря на меня, проговорил богатырь. – Теперь вполне обычная.

Это он сейчас намекнул на то, что внешне я так себе? Не то, чтобы меня это сильно расстроило. Просто можно было сказать и помягче. Женщины, они, между прочим, ушами любят.

– Вещи мои потом вернете, – проворчала, отводя взгляд. Лучше уж книги на полках изучать, чем на этих… смотреть.

– А как же. Вернем. И свободу тебе вернем. Куда без этого.

– Что с ней делать? – спросил у главного Зверополк. – Не таскаться же с ней по городу.

– А чего бы и нет, – возразил Мирослав Олегович. – Одежды свои на обычные замени. А дальше поговорим о том, какой план я с воеводой обсудил.

Только не говорите, что я буду помогать этим непутевым и тесно общаться со Зверополком. Мы же на дух друг друга не переносим. Лучше бы мне в помощники дали другого богатыря, который рискнул за меня заступиться. Судя по всему, он был здесь одним из самых благоразумных.

– Не нравится мне все это, – проговорил Зверополк, бросая на меня очень уж недовольный взгляд.

– Сама не горю желанием с тобой лишний раз сталкиваться, – процедила.

Знаю ведь, может нормально общаться. Но, кажется, умение это только на старушек и распространяется.

– Не цапайтесь раньше времени, – поморщился Мирослав Олегович. – Будет вам… Успеете еще. А пока, выполнять приказ!

Зверополк помрачнел еще больше. Спорить с главным не стал. Вышел из комнаты. Остальные богатыри за ним не последовали. А жаль.

– А теперь, пока он занят важным делом, я объясню тебе задачи, которые перед тобой стоят.

– Почему нельзя было сказать об этом раньше? – спросила хмуро.

– Потому что ты могла отказаться. Зачем бы я тогда стал откровенничать. А так, обратного пути у тебя уже нет.

– А он был? – бросая взгляд на богатырей, стоящих рядом со мной, спросила. Как-то и не верится даже.

– Конечно, – кивнул мужчина. – Ты могла отказаться и сразу отправиться в темницу.

– Так что вы задумали?

Все оказалось просто. В смысле, по мнению Мирослава Олеговича. Как он там выразился… Проще простого и раз плюнуть. На самом же деле, могла с этим поспорить. Потому что нам с Зверополком придется играть роль молодых супругов, которые отправляются в далекий путь, после свадьбы. Видите ли, нам впечатлений захотелось. Если же копать глубже – меня решили использовать. Есть у меня особенность, своих легко узнавать. По человеку чаще всего сразу видно, есть у него интерес к воровскому делу или нет. Шарлатан он или честный молодец. Ну или честная девица… Слабый пол, еще не означает, что не хитрый и изворотливый. И теперь мне придется искать неизвестно кого и сдавать его с рук на руки богатырям. Они, видите ли, таким образом, решили, что времени на поимку понадобится гораздо меньше.

– Кулон, – выслушав объяснения витязя, сказала. – Вы вернете мне кулон после того, как я помогу найти вам того, кого нужно. И еще… вы снимете с меня все обвинения. Потому что, я может и воровка, но воровство мое честное.

Наглости мне всегда было не занимать. Что поделать, если по-другому с ними разговаривать не получается. Пусть сразу знают, что просто за свободу я с ними связываться не стану.

– Да ты не только шарлатанка, но еще и торгашка, – упрекнули меня. – Что за кулон?

Пришлось рассказать о бедных жителях Никошкино. Ну и выдать имя того, кто обманул бедных деревенских простаков. У них горе, а у меня лишняя работа, за которую я не получу ни монетки. Причем, при этом, могу лишиться самого дорогого, что у меня было – свободы. А зачем тебе жизнь, если ты заперт в четырех стенах и света белого не видишь?

– Что есть, то есть, – развела руками. – Так что?

– Ты не в том положении, чтобы ставить мне условия. Посмотрим, как выполнишь поставленную перед тобой задачу. Тогда и поговорим.

– Послушайте… – начала было возмущаться, но тут дверь за спиной открылась.

И я сразу поняла, кого нелегкая принесла. Даже не так. Приволокла. Потому что Зверополк точно не хотел сюда идти. По лицу его мрачному видела, насколько он «рад» и мне, и Мирославу Олеговичу.

Покривлю душой, если скажу, что Зверополк был не красивым, сутулым, рябым, ну и так далее. Нет, ничего такого и в помине не было. Мужчина был красивым, статным, широкоплечим, да и вообще… В общем, от таких следует всегда держаться подальше. Вот я и отошла. Во-первых, чтобы не загораживать проход, а во-вторых, чтобы не маячить лишний раз перед глазами витязя. Ему под горячую руку точно не стоит попадаться.

– Явился-таки, ясное солнышко, – съязвил Мирослав Олегович. – Отвык, небось, от простых одежд. Привыкай заново. Неизвестно, сколько тебе в таком ходить придется.

Ну да, богатырь был сейчас одет попроще. И рубаха не так добротно сшита, и штаны на размер больше уж точно. Про сапоги вообще молчу. Их явно носил кто-то до него. Значит, мне повезло. Потому что мои сарафан и рубаха точно были новыми. Да и вид имели вполне приличный.

– И вот он должен стать на время моим супругом? – спросила, косо посматривая на Зверополка. – А другого никого не нашлось?

– Он лучший ловец, каких я знаю, – вздохнул главный витязь. – Без него туго придется. Поэтому, не обессудь, но придется вам какое-то время делать вид, что вы женаты.

– Мягко говоря, я опечалена, – решила не скрывать истинных чувств. – Такое и в кошмаре не привидится.

– Я тоже не особо рад, – сказал Зверополк, поправляя рукав рубахи, который завернулся. – Но приказ надо выполнять. Поэтому придется мириться с неизбежным. И не вздумай нас подставлять. Если не хочешь оказаться там, где тебе самое место.

Стукнула бы чем-нибудь, да нечем. Так и стояли, волком смотря друг на друга. Глаза бы мои его не видели. Да закрывать их сейчас опасно.

– Будет вам, – поморщился Мирослав Олегович. – Акулина, Зверополк успокойтесь. Лучше выслушайте меня. Если оба прямо сейчас не хотите угодить в темницу.

Богатыри, что стояли у входа, как-то подозрительно захмыкали. Судя по всему, им пришлась по душе шутка главного. Либо они были просто рады тому, что такое вообще может произойти с их товарищем.

– Направляетесь сейчас в деревню Ливнево, – сразу начал раздавать новые указания Мирослав Олегович. – Мне птичка на хвосте принесла, что нашего вора в последний раз видели именно там. Мухоморкиной необходимо проверить, так ли это на самом деле. А ты, Зверополк, должен ее защищать. Выделю вам в помощь троих богатырей. Будут наблюдать за всем происходящим со стороны. И если что, вмешаются.

– Надо найти только одного? – решила, что не будет лишним спросить и об этом.

– Конечно, нет, – последовал ожидаемый ответ. Ни на что другое я не рассчитывала. – Если вопросов больше нет, то прошу на выход. Вас уже ожидают.

– Кто? – и об этом не спросить я не могла. Потому что чуяла, что где-то поблизости зарыта собака.

– Кони, – удивленно пояснили мне. И посмотрели так, будто я недалекого ума.

Просто я боялась лошадей. Ну, не ладилось у меня с ними. Не везло, хоть пешком от Краснограда до Замухрыни идти. Так и норовили сбросить, потоптаться копытами по непутевой гадалке или укусить.

– А есть что-нибудь другое для передвижения средь местных красот? – с надеждой пробормотала.

– Да, могу предложить ослика.

Еще лучше…

– Ладно, я на все согласна, – сразу пошла на попятный. Что я, в самом деле, не смогу удержаться в седле?

Зверополк, как ни странно, ничего говорить не стал. Молча, вышел из комнаты и пошел на выход из терема. Мы с остальными стражами направились следом. А что оставалось делать?

Я честно старалась делать вид, что меня не пугает лошадь, стоящая неподалеку от терема и спокойно жующая траву, что росла под ее ногами. Рядом пристроился вороной конь. Морда у него была жутковатая. К такому я бы подходить точно не стала. Зато Зверополк подошел. И конь даже, кажется, обрадовался. Взмахнул шикарным хвостом раз, потом второй. Мотнул головой, красуясь густой гривой. Вторая лошадка тем временем продолжала жевать траву. Серая, в яблоках, она казалась не такой яркой, как вороной. Да и грива с хвостом у нее были не такими ухоженными.

– Не стой, – сказал один из стражников, толкая меня в спину. – Забирайся.

Кобылка посмотрела на меня. Я на нее. Она не хотела, чтобы я устраивалась на ее спине. Я же в свою очередь не хотела рисковать жизнью.

Глава 2

В которой вор вору не брат и не сват

Как я залезала на спину лошади, отдельный повод надо мной посмеяться. Поначалу богатыри еще пытались держаться, прятали смешки в кулаки, но потом ржали словно кони. Зверополк же восседал на своем вороном и смотрел на меня с таким непроницаемым лицом, что было непонятно, ему тоже смешно или все равно. Лучше бы последнее. Потому как если бы он смеялся, то стал бесить меня еще больше. А колдунью лучше не злить. Я и хворь какую наслать могу. Или палкой по голове ударить. Смотря что под руку попадется.

– Долго еще? – наконец, не выдержал Зверополк, когда я в очередной раз не смогла нормально сесть в седло. Кобылка так и норовила сбросить. Да и я каким-то странным образом сползала. Словно прочную кожу седла кто-то смазал маслом.

– Несколько ударов сердца, – проворчала, цепляясь за поводья мертвой хваткой. – Тише ты…

Еще бы лошадь меня услышала. Фыркнула, замотала головой, забила левой ногой. Этого еще не хватало. Если она помчится сейчас во весь опор, я точно слечу. И так держусь на честном слове и упрямстве.

Каким-то чудом я все-таки устроилась в седле. И мы наконец-то двинулись в путь. Где находилась деревня Ливнево, я примерно знала. Там, если повернуть на другую дорогу, можно и к богатырскому терему выйти. Поговаривают, нынешние сильнейшие богатыри ничем не отстают от тех, кто жил там до этого. Правда, дури в головах больше. Интересно, а Зверополк оттуда? Или его сильнейшим не считали? Тогда бы с чего ему быть лучшим следопытом?

Мы продвигались по окраине города, чтобы не привлекать много внимания. Мой конвой, не считая Зверополка, само собой, скрылся из виду сразу же, как только мы отошли от терема городской стражи. Только мой «муженек» остался. Вел коня впереди, словно и не опасался, что я удумаю бежать, прихватив казенное имущество в виде кобылки.

Разговаривать со мной никто не собирался. Будто нас насильно поженили, и мы тут страдаем, а не радуемся союзу. Впрочем, нас вообще не женили, и мы с трудом терпим друг друга. Да и знакомы чуть. Поэтому нужно всегда быть настороже.

Город был очень красивым и сказочным. Ярким и ухоженным. В Замухрыни было не так. Да и что построишь на песках. Про Дьявольскую пустошь вообще молчу. Один раз туда нос сунула и больше не хочется. Да и, чего уж там, красивее родных мест ничего не было.

Путь был не так чтобы близким. Я уже успела вся известись от страха, пока ехала в седле. Кобылка больше не брыкалась. Зато постоянно фыркала и мотала хвостом. Уж не знаю, почему лошади так реагируют на меня. Объяснение этому я найти не смогла. Просто мы не в восторге друг от друга.

Когда продвигались по широкой лесной дороге, я в первый раз за все время, что находилась на Буяне, смогла немного успокоиться. Уж не знаю, с чем это было связано. Если так подумать, причин для такого спокойствия вообще не было. На меня навалились еще большие проблемы. Я могу угодить в темницу. А там, вероятно, меня захотят казнить. Пусть я и не совершила ничего уж слишком страшного.

Потом я наконец-то увидела небольшие деревянные домики с красными крышами. Участки были огорожены разноцветными заборами. Красиво. Как и все в Краснограде.

– Надеюсь, ты не забыла, какую роль должна сыграть на этот раз? – спросил Зверополк, поворачивая ко мне голову и смотря через плечо.

– Проблемами с памятью не страдаю, – огрызнулась. Говорить с ним спокойно было почти невозможно. – Ты тоже не забывай об этом.

Видела, что витязь так и хочет сказать что-то колкое. Ему хватило ума (вот ведь, чудо чудное) не начать новый спор. С одной стороны, я могла его понять. Он богатырь, на службе у царя Гвидона Суровера. А я… воровка. Никак иначе он бы не стал ко мне относиться. Это ясно, как белый день. Только вот, сейчас нужно держать себя в руках. Даже если очень хочется запереть меня в темнице до конца моих дней.

Деревенские смотрели на нас с подозрением. Детвора бегала неподалеку и показывала пальцем. Хихикали, шушукались, грели уши. А я хотела как можно скорее где-нибудь спрятаться. А что, если кто-то меня узнает? Что тогда? Понятно же, что те, у кого я украла, не очень будут рады встрече. А тут еще и со стражем прибыла.

– Милая, остановимся в таверне. Если у них там, конечно, есть места. Хорошо?

Вы посмотрите на него, как быстро преобразился. И смотрит на меня щенячьим взглядом. И так по-настоящему, что захотелось дать ему по зубам. Чтобы больше мне их не показывал.

– Как скажешь, любимый, – сказала спокойно.

Знал бы кто-нибудь, как это было тяжело! Почти невыносимо! И это я, Мухоморкина! Гадалка в шестом поколении. У меня даже фамильяры имеются. Кстати, где эти две белые проказницы…

Стала осматриваться по сторонам. Но пока никого белого и пушистого не заметила. Бросить они меня не могли, значит, скоро объявятся. Главное, не проморгать этот миг.

Таверна была большой. Насколько чистой, пока не знала. Зато была уверена, что там, внутри, довольно уютно. Однако, я так же понимала, что мы сюда не отдыхать прибыли. А искать какого-то, пока мне неизвестного, вора.

Что же он такого украл, что для его поимки понадобилась помощь воровки? И не бояться ведь, что сама у этого самого вора могу что-то украсть. Значит, дело не будет таким легким, каким я бы хотела его видеть.

– Матренушка, наливай медовушки по самый край! Я голоден! – первое, что услышала, войдя в таверну.

Продвигаться дальше не торопилась. Пусть Зверополк тут сам все рассмотрит. А я подожду. Негоже девице в сомнительные дела лезть. Пусть даже если я и сама не прочь подчас поступить подобным образом. Сейчас себе дороже лишний раз высовываться. Тем более, пока я не гадалка Мухоморкина, а так… нежная девица, только что вышедшая замуж. И пока еще не пожалевшая о сделанном выборе.

– Тебе, Светлогор, лишь бы залить в себя побольше с утра пораньше, – возмутилась, судя по всему, хозяйка таверны. Но большую кружку на стол перед гостем поставила. – А если тебе не дать, так ты всех постояльцев распугаешь. С кого я тогда буду монеты грести?

– Хозяйка, – обратился к женщине Звепоролк, подходя к высокому длинному столу, за которым стояла Матрена и усердно протирала кружки сероватым полотенцем. Вроде как, чистым. – Нам бы комнату на пару ночей.

– М-да? – пробормотала женщина и скосила взгляд на меня.

Я же опустила взор и стала изучать свои руки, пальцы которых переплела в замок. Дескать, посмотрите на меня, какая я нежная и перепуганная. Ну чисто девица, еще ни разу не познавшая мужчину.

Мужичок, выпросивший у хозяйки медовуху, громко прихлебнул, а затем причмокнул от удовольствия. Ему нравилось все, что сейчас происходило вокруг него. И вкус медовушки, само собой, тоже.

К слову сказать, в это время на первом этаже таверны народу было немного. Все сидели, попивали медовуху или бражку, разговаривали… До того момента, пока мы не появились на пороге.

– Женаты? – деловито спросила Матрена, пристраивая на столешнице пышную грудь, руки подложила под нее, будто пряча. Кружку отставила в сторону. Полотенце торчало из нее, будто тощий рыбий хвост. – Если нет, то катитесь колесом к ближайшему сеновалу и делайте там, что хотите.

Ежики колючие, я что, покраснела? Нет, в самом деле?

Прикоснулась ладонями к лицу, проверяя, на самом ли деле пылают мои щеки. Таки да… Где бы раздобыть ушат холодной воды? Чего это я, в самом деле, раскраснелась. Подумаешь, сеновал…

– Женаты мы, – возмутился Зверополк. Ну, вы посмотрите на него, будто и взаправду обидно за ложные подозрения стало. – Как вы, матушка, могли подумать что-то другое?

– Ой, ли? – прищурилась женщина и подалась вперед. Стол жалобно заскрипел, намекая, что в любой миг может сложиться под тяжестью женских прелестей. – Смотри в мои глаза, бесстыдник. Али думаешь, я слепая совсем?

Зверополк подошел к столу ближе. Даже наклонился слегка, чтобы Матрене было проще рассмотреть лицо витязя.

– Ну что, матушка, заметила подвох? – вскоре спросил у хозяйки богатырь.

– Гладко стелешь, молодец, – все-таки сдалась Матрена. Выпрямилась, отошла от стола и стала искать что-то на полках, расположенных прямо за столом. – Так… Ну и где здесь ключи? Вот говорила Прокопу, чтобы все разобрал. А он снова в загул! В обнимку с пузырьком.

Я таки рискнула подойти к столу и встать рядом со Зверополком. Все-таки супруги. Должны хотя бы на людях вести себя соответствующе. Только вот, я понятия не имела, каково это – быть замужем. Что делать-то? Просто стоять? Или глупо, влюбленным взглядом, взирать на своего новоиспеченного супруга?

Матрена все-таки нашла ключ и протянула его богатырю. Тот взял его и сжал в руке.

– Оплата сразу, – сказала после этого женщина. – Две серебрухи. Подумаешь обмануть, получишь кружкой по темечку.

– Не обману, матушка, – соловьем запел Зверополк. Если бы не знала, что он мастерски умеет перевоплощаться из черта в ясно солнышко, в жизни бы не поверила в увиденное сейчас. Но это была правда. Стоял сейчас, улыбался лучисто. Будто и не он какой-то там лучший следопыт Краснограда. – Две серебрушки, так две серебрушки.

Вскоре мы уже поднимались по лестнице на второй этаж. Пока шла, крутила головой, осматриваясь. Нужно хорошенько запомнить, что и где здесь находится. Мало ли что… Вдруг и в самом деле получится сбежать от богатырей Гвидона. Прихватив с собой, конечно же, злосчастный кулон. Вот Зверополк разозлится, если у меня на самом деле это получится.

Комнатушка оказалась небольшой. Места хватало лишь на кровать, на которой с трудом бы поместились двое, да на пустой сундук. Так себе обстановка. Бедновата, за две-то серебрушки за пару ночей. Впрочем, может тут кормят сносно. Тогда я могла бы закрыть глаза на тесноту.

– Чур, я сплю на кровати, – сказала, проходя, собственно, к кровати, и садясь на нее.

Проверила на прочность, попрыгав. Скрипела она ужасно. Что ж, на такой лучше лишний раз не крутиться.

– Ты думаешь, что мы будем здесь спать? – хмыкнул богатырь, подпирая спиной дверь. – Мы здесь не для этого. Если сегодня получится поймать вора, то сразу же отправимся обратно.

– И ты отдашь мне кулон?

– Я отдаем его лишь законному хозяину, – помрачнев лицом, сказал Зверополк.

– Хозяевами этого кулона являются жители Никошкино. У них украли их единственную ценность. И теперь деревня лишилась божественной защиты. Если ты не вернешь мне кулон, то я заберу его силой, – пригрозила, медленно вставая с кровати. Она снова жалобно заскрипела.

На меня посмотрели, как на назойливую муху, которая кружит у лица и мешает нормально видеть. И чтобы избавиться от нее, достаточно использовать мухобойку. Мои слова нисколько не напугали богатыря. Что было ожидаемо. Однако, я наивно полагала, что мой грозный вид хоть немного заставит Зверополка подумать.

– На самом деле кулон принадлежит жителям Никошкино или нет, решит уже главный богатырь Краснограда. А у него и без того дел много. Вероятно, через год или два руки у него до твоего кулона и дойдут. Готова подождать?

– Готова лично добиваться беседы с ва�