Ещё одна жизнь злодейки. Не на жизнь, а на смерть
Глава 1
Песчаные дюны были бесконечны. Они простирались до самого горизонта, куда мог дотянуться взгляд.
Отбросив назад растрепанные волосы, я осела, наблюдая за разворачивающейся передо мной картиной. Если бы этот пейзаж был запечатлен на холсте, можно было бы подумать, что это удивительно, как такая огромная земля была покрыта только оттенками одного цвета. Картина, которую я никогда раньше не представляла себе, сейчас внушала больше страха, чем страх не просветной глубины, была перед глазами.
Тело, казалось, дрожало от чувства испытуемого страха. Не прошло и суток после схождения с злосчастного корабля, а уже понимала, что на грани срыва.
Тот шторм, длинною в три невероятно длинных часа, стал для меня настоящим испытанием на вменяемость. Даже заносчивая Миления прибежала ко мне в каюту, чтобы было не так страшно умирать.
К вечеру шторм утих, выглянуло солнце, что медленно двигалось к закату.
– Эти земли не рады нам.
– Т-ты так считаешь? – перепуганная и взлохмаченная Миления лепетала за спиной. – Что за глупости Диана!
Всего за пару часов песчаные земли умудрились осушиться после дождя. Точнее, они впитали в себя всю влагу без остатка.
– Не удивлюсь если начнется песчаная буря или на нас нападут кочевники, или из-под земли выползет огромная змея и сожрет…
– А-а-а-а-а! – закрывая уши руками вопила Миления, совершенно не как леди. Мне на радость. Она разбавляла мою тревогу своей уморительной реакцией на мои невинные издевки.
«Чертов океан, а теперь и дьявольские пески!»
Таково было первое мое впечатление при осмыслении пережитого и увиденного сегодня.
Я подняла голову и взглянула на песчаные дюны. На них были видны многочисленные черные фигуры, медленно скользящие в нашу сторону.
– О… Всё именно так как я говорила Милка.
И ткнула пальцем в сторону черных силуэтов.
Девушка округлила глаза и отчаянно взглянув на меня она перепугано зажала рот руками. Я же просто пожала плечами сдерживая ироничную ухмылку.
– Всё Миления, заберут тебя, красотку такую, в рабство. Станешь женой какого-нибудь зажиточного старика ферзенца. Мужчинам очень нравятся юные девы, вроде тебя.
На её глаза навернулись слезы ужаса.
– Мда… – глядя на неё продолжила: – Видимо я переборщила Эмма. Это была шутка. Не волнуйся ты так… леди Таян.
Пока моряки переправляли с корабля припасы и нужные вещи для ночлега на сушу, мы с Миленией скитались вокруг. Точнее скиталась я, в надежде расслабиться и собрать с мыслями после пережитого, но девушка словно детеныш, потерявший мать, следовала за мной.
Ну-с, теперь я точно в аду…
Чуть позже к нам подошел Эсклиф и проводил к костру.
Мужчина выглядел совершенно спокойно, будто не было той ужасной бури.
За короткое время рыцари, моряки и слуги разбили небольшой лагерь и теперь у меня была своя палатка.
Эмма и Мия помогли мне переодеться в воздушное голубое плате, напоминающее платье золушки, и когда я вышла на улицу заметила приближающихся людей, что недавно мы видели с Миленией. Как оказалось, это были ферзенцы с другого судна, что пришвартовалось неподалеку от нас.
Из-за огромных волн, корабли сильно растянулись вдоль берега из-за чего пришлось разделиться.
В мою сторону направлялся высокий мужчина скрытый куфией.
Своеобразный платок огромного размера, которым обычно скрывают голову и лицо от солнца и ветра в пустынях.
Карие глаза опасно сверкнули.
На секунду показалось, что под куфией скрывался Карлос, но это был Михаэль.
Молодой мужчина остановился напротив меня и открыл лицо, неловко улыбнулся.
– Леди Эрскин. – он поцеловал мою руку. – Вы в порядке?
Меня хвалило лишь на усталый смешок, когда я ответила:
– Самое запоминающееся приключение в моей жизни. Надеюсь, боги смилуются и не пошлют мне снова такого рода испытаний.
– Да… Вы, наверное, сильно испугались.
– Даже завещание успела набросать. Хотите взглянуть?
Конечно же ничего я не составляла, ибо в тот момент могла лишь вцепиться в спинку кровати и мысленно молиться.
Михаэль понимающе улыбнулся и осмотрелся вокруг.
– Заночуем здесь. А утром отправимся в путь.
После последнего нашего разговора между нами ощущалось напряжение, но мы усердно его игнорировали.
Для расспросов касаемо кулона бабушки, решила повременить.
Не место и не время.
Я посмотрела на тусклое небо, полностью усыпанное звездами. Оно было заполнено таким количеством звезд, какого я ещё никогда не видела за всю свою жизнь.
Я чувствовала, что молчания достаточно, чтобы поблагодарить Бога за то, что он услышал мои молитвы, позволил выжить и просто встретить эту ночь.
Через некоторое время мужчины, о чем-то переговаривавшиеся вдалеке, вернулись с корзиной, наполненной чем-то съедобным. Ароматный запах наполнил воздух, и вскоре я осознала, как сильно проголодалась.
Потрескивал огонь в костре, раздавался постоянный шум волн, бьющихся о берег. Лица служанок, сидевших вокруг костра вместе с нами, были полны изнеможения.
Я надломила кусок обветрившегося хлеба и принялась им хрустеть, тогда как Миления капризно возникала.
Ещё бы она не возникала. Она – не то, что я – настоящая леди, выращенная в тепличных и роскошных условиях. Поэтом такие угощения: как хлеб, вяленое мясо, жареная морская рыба, запечённый картофель из огня и вино – её не устраивали.
Солнце окончательно скрылось за водным горизонтом, но привычной кромешной тьмы не было. Пески освещались лунным светом и от этого казалось, что я находилась среди серебряной пустыни.
Открывающийся вид звездного неба и холмистой пустыни вызывали во мне отклик одиночества и восхищения. А ещё волнение перед завтрашним и последующими днями на этих землях.
Пока я размышляла о будущем и жевала сочное рыбное филе, что иногда хрустело на зубах, почувствовала чей-то пристальный взгляд.
На меня кто-то смотрел из темноты.
Свет исходил только от далекого костра, луны и звезд, но, тем не менее, я смогла разглядеть темные глаза, которые смотрели прямо в мою сторону. Они были похожи на бездну, которую я видела в момент шторма, и, в данный момент, в ней буквально тонула.
Обладателем этих бездн был Михаэль.
Заметив его взгляд, я просто смотрела на него и юноше ничего не оставалось кроме как подойти.
По роману, с самого рождения Диане уделялось много внимания. Учитывая, что она родилась с внешностью знойной красотки, её жизнь всегда омрачали похотливые взгляды, особенно я прочувствовала этот липкий взор, когда заняла её место. И всё же мне неважно каким был бы этот взгляд: брезгливым, похотливым, жалостливым или смущенным. Ещё в прошлом я научилась быть невосприимчивой к подобному вниманию, ведь оно преследовало меня – бедняжку-калеку, на протяжении двух лет. Не сумев приспособиться – не смогла бы жить нормальной жизнью.
Однако мужчина, который продолжал смотреть на меня и сокращать, между нами, расстояние, смотрел совсем не так. В черноте его очей, казалось, разгоралось красное пламя. От этого огня я чувствовала себя крайне необычно.
Все же они похожи с Карлосом и наверняка из-за их внешней схожести я чувствую себя так неуютно.
– Леди, разрешите мне присесть рядом?
Я опустила глаза к огромной подушке по соседству от моей и просто кивнула.
Михаэль спокойно, даже как-то изящно сел и уставился в пламя перед собой.
Потрескивающий огонь в костре навевал привычный уют, кои возникал, когда служанки распяливали в моей комнате камин, а не привычный постоянный шум волн, бьющихся о берег, разбавлял атмосферу. Лица служанок, сидевших поодаль вокруг костра, были полны изнеможения.
– Как ваша рука?
– Рука?
Михаэль мельком взглянул на мою руку, и я поняла, что он имеет ввиду.
– Ах, рука… – я открыла ладонь, на которой была розовая, еле заметная полоска. – Все хорошо.
– Вам стоит быть…
– Внимательнее?
– … Осторожнее.
Меня правда умиляло его вынужденное волнение и забота.
– Как прикажете, Ваше Высочество.
Михаэль как-то нахмурился и сцепив руки перед собой сдержанно продолжил:
– Теперь вы находитесь в землях Ферзена и обращение как: «Ваше Высочество и Величество», здесь не воспринимается.
Сведя брови, я потупила взгляд.
– К сожалению в книгах я не нашла подходящего обращения к королевским.... Имперским особам.
Михаэль улыбнулся и сел в пол-оборота ко мне лицом.
– К Императору нужно обращаться – Повелитель. Что касается детей и внуков императора, то все зависит от статуса. Жак – самое распространённое обращение к первенцам или главенствующим наследникам мужчинам. Джак – соответственно к остальным сынам.
– Значится к вам я должна обращаться – Джак Михаэль?
Мужчина широко улыбнулся.
– Именно.
– А к вашей сестре? Как к ней следует обращаться?
– С женщинами всё сложнее…
Я выразительно хмыкнула.
– Как всегда.
– К Императрице принято обращаться просто Дэжа. К младшим женам императора, что стоят на ступень ниже императрицы – Сэви, но лишь при условии, что у них с императором есть сын. В остальных случаях женщина носит статус Эви.
– Так-так.... Жак, Джак, Дэжа, Сэви, Эви… – загибая пальцы повторяла я пока Михаэль не остановил меня.
– Стой! Погодите… – вытаращила на него обреченный взгляд. – Обращаясь к мужчинам – ударение ставиться на первую гласную, а к женщинам – на последнюю.
– Учту. Надеюсь на этом все?
– Дочерям императора разных поколений при рождении дается статус Эдэ, что выше статуса Эви. К наложницам императора и женщинам высокого ранга обращаются – Жэде. Остальным же принято обращаться Сэра.
От такого потока информации у меня просто свело челюсть, а из ушей потекла кровь.
– Но почему у мужчин все так просто, а у женщин такая классификация?
Михаэль лишь пожал плечами и повернулся к костру.
– Видимо, потому что Императору положено иметь много женщин в гареме. Это признак богатства, силы и гарантия, что правящий род не прервется.
Я задумалась над его словами. В них был смысл, однако, мне крайне сложно понять тех женщин. Наверняка в гареме страсти бурлят покруче чем в Акросе.
– Но, тогда как определяется наследник? В смысле: при таком количестве женщин детей должно быть много и… А если у императрицы не получиться родить сына?
– Тогда по праву первенства. – мужчина с забавой взглянул на меня и улыбнулся. – Не заморачивайтесь так, леди. Скоро все узнаете.
С этими словами он поднялся с места и простившись, скрылся где-то в тьме.
– Глория, ты все запомнила?
Оборачиваясь к девушке, что скрывалась в тени, я вопросительно выгнула бровь.
– Записала, но не запомнила, мисс.
Я широко и как-то зловеще растянулась в улыбке и обвела всех, сидящих у костра, взглядом.
Многие клевали носом, но из-за того, что у костра находилась я – уйти они не могли. Поэтому я поспешила скрыться у себя в палатке, дабы люди могли отдохнуть как следует.
Сидя верхом на огромном верблюде, я устремила взгляд в даль, где на золотых песках виднелись темные силуэты. Видимо это остальная группа, от которой мы отбились. Наверняка там находится Пенелопа с фрейлинами и Карлос со своей делегацией.
Верблюд подомной громко фыркнул от чего я вздрогнула.
Не описать словами моего удивления, когда, покинув палатку утром, я обнаружила это устрашающее создание с толстыми губищами. Не знаю когда и кто их привел, но я отметила, что все было предусмотрено вплоть до мелочей, и незаметно радовалась, что не придется идти пешком.
Спустя несколько часов мы нагнали и присоединились к общей группе, и двинулись в след за ней увеличив темп. Благодаря тому, что мы плелись в хвосте, с наследником Ферзена я не пересеклась. И слава богу. Мне и без того паршиво, а лицезреть его физиономию нет никакого желания.
Таким образом прошло трое суток.
Для ночлега разбивался лагерь, когда солнце заходило, а утром мы выдвигались с рассветом. Смотря на песчаные дюны, что не хотели заканчиваться, меня охватывала паника.
А вдруг мы заблудились?
А что, если на нас нападут разбойники?
А вдруг из-за усталости я усну, упаду с животного и меня затопчут?
И вот, когда истерика начинала накатывать на меня, я увидела в дали зеленый остров.
– Мисс!
На встречу мне скакала гнедая лошадь, на которой восседал Эсклиф.
Мужчина, что был когда-то в моих глазах грозным, что пугал своим подозрительным взглядом теперь смотрел преданно. Даже с обожанием и осторожностью. Словно собачонка…
Я не предполагала, что всё сведется к этому.... Мужчина передо мной из волка перевоплощается в покладистого пса, но, стоило кому-то приблизиться ко мне, этот внутренний волк начинал скалить зубы.
Становиться грустно и стыдно, что я открыто манипулирую таким мужчиной с его же инициативы, но, с другой стороны, почему – нет? Не без его усилий мое сердце ожесточилось.
Стыдно и совестно пусть будет той Тане, что глупо верила в добро и честность.
– Мисс?
– Феликс, скажи, что мы прибыли…
– Почти. Этот оазис станет нашей следующей точкой привала, а уже завтра вечером мы прибудем в столицу.
Мысленно проклинала этот песчаный ад, но заметно воспряла. Всё лучше, чем нескончаемый песок и горячий ветер, от которого уже ничего не спасало.
Это первый раз, когда лагерь разбивался задолго до захода солнца.
Наконец скрывшись в тени зелени пальм и пышных кустарников я расслабленно выдохнула.
– Мисс. – прибежала Эмма из-за куста. – Дамам предложено отдохнуть и искупаться у водопада.
Я навострила уши и обернулась.
– Водопада? Да ладно… Ты серьезно?
Эмма быстро закивала.
– Да, неподалеку есть водопад и его приказали предоставить принцессе и её фрейлинам. Джак Михаэль распорядился, чтобы его охватили в кольцо, дабы никто не помешал вам.
– Вот так случай.... Показывай, где тут водопад.
Мой интерес являл собой обычное любопытство юной особы. Поначалу…
Что же может быть плохого в том, что девушка просто посмотрит на это чудо пустыни?
Водопад....
Однако с каждым шагом мое любопытство перерастало в назойливое желание искупаться, а мысли об этом жужжали в голове, позволяли этому самому желанию находить новые и новые логические объяснения, чтобы воплотить задуманное в жизнь.
Не объяснить словами, на сколько сильно хочется почувствовать, как твое тело обволакивает теплая вода. И это я ещё не вспомнила о полезности! Гигиена соблюдаться должна, тем более в такую-то жару. На дворе октябрь, а душно, как в августовском аду.
Мои внутренние терзания закончились тем, что я убедила саму себя, что в подобном желании нет ничего странного и ужасного. Смущение, конечно, что-то пыталось сделать, но его быстро осадили рассудительность и нетерпеливая авантюристка Таня.
Даже если найдется тот отважный самоубийца, что решится подглядеть за купаниями юных дев, пусть налюбуется вдоволь перед смертью. Я уже не в том возрасте, можно сказать, чтобы смущаться. Плюс ко всему – стесняться-то не чего. Фигуре и формам Дианы позавидует самая красивая греческая богиня.
Нас с Мией, Эммой и Глорией пропустили без вопросов, а вот Феликс, что увязался за нами с псами, попросили подождать.
За стволами экзотических деревьев и крупнолистных кустов скрывался настоящий тропический рай. Водопад пусть и не велик в сравнение с водопадами-гигантами, но поистине сказочный.
Многоуровневый водопад каскадом сводиться к одному бассейну, окруженному камнями, деревьями и цветами. В водных брызгах просматривалась радуга, а мелодичный шум, казалось, играл свою мелодию и ложился на цветные струны. Воды его были прозрачны и лазурны, как на фотографиях в знаменитой соц-сети, что постили красотки на отдыхе.
– Даже не вериться, что он настоящий…
Лепетала Мия, читая мои мысли, что я не произносила вслух.
Мы обошли бассейн и вышли к песчаному мини-пляжу и обернулись, когда услышали женские голоса. Видимо рядом располагался ещё один бассейн, что скрывала пышная зелень.
Я задумчиво взглянула на Глорию и Эмму.
– Быть может там мы встретим принцессу? – неуверенно вымолвила Эмма.
Даже если там не будет Пенелопы, взглянуть на обладательниц голосов стоит хотя бы из приличий. Вдруг я не подойду, а окажется, что все время там были фрейлины и принцесса. Будет неловко, если мой игнор раскроется.
Обреченно выдохнула и подтянув подол платья двинулась к источнику звука.
Как оказалось мы с служанками находились на одном из уровней водопада, а основным бассейном был как раз тот, к которому мы вышли и в котором мочили ступни девушки.
Глава 2
С высоты возвышенности, я осмотрелась.
Это место кажется более уединенным, нежели предыдущее, но эстетически прекраснее и по душе мне была первоначальная находка.
– Мисс, вам стоит спуститься и поприветствовать принцессу…
– Я знаю. Ох… давайте спустимся. Только бы ноги не переломать.
Кое-как, даже с грацией, я сумела спуститься с помощью служанок по крутым камням и буграм. Из-за пышных, пусть и легких юбок, передвигаться по джунглям, цепляясь за все в подряд – очень сложно.
– Ох, неужели это леди Эрскин?!
Воскликнула младшая из сестер Таян и предвкушающее улыбнулась.
Приветствуя принцессу реверансом, я доброжелательно продолжила, игнорируя леди Таян:
– Давно не виделись Ваше Высочество. Не описать словами, как я рада видеть вас в прекрасном настроении.
Пенелопа медленно кивнула и осмотрела меня с ног до головы.
– Я тоже рада вам. Вы, как всегда, прекрасно выглядите. Мне не хватало вас.
Девушка улыбнулась милой улыбкой, но я не почувствовала в ней искренности. Принцесса маскировала свои настоящие эмоции.
Не умело, но скрывала.
Только, что скрывалось за невинной улыбкой?
Мне стало не по себе, но я улыбнулась.
– Теперь, я буду рядом, Ваше Высочество.
– Ах-ха!..
В этот момент послышался девичий смех, и мы синхронно повернули головы.
Ферзенские девушки, что сопровождали Карлоса и Михаэля на балах и просто на чаепитиях, игривой и свободной походкой шли к лазурному бассейну. Они поклонились в своем стиле, а после принялись стягивать с голов и лиц полупрозрачные, цветные ткани.
Лица фрейлин, служанок принцессы, как в принципе и лицо акросийской жемчужины – вытянулись. Единственные, кто никак не отреагировал на разоблачение дев, были мы с Глорией.
Ферзенки не заморачиваясь сбросили одеяния и оставшись полностью обнаженными медленно и смеясь вошли в воду.
Их от рождения медная, загорелая кожа сияла, и покрывалась мурашками. Это было так заметно глазу, что по моим ногам и рукам так же выступили мураши.
– Пф… Что за вздор! – возникала младшая Таян.
– Какой срам и стыд. – соглашаясь кивала Тори. – Неужели у женщин этой страны нет никакого самоуважения и…
– Не вижу ничего постыдного.
Ой…
– Леди Диана?
На меня вытаращили взгляды все акросийки.
Ничего не попишешь. Придется отстаивать свои слова.
– Леди… Принцесса… Что плохого и постыдного в том, чтобы освежиться и расслабиться после изнурительного пути?
Одна из ферзенок, что стояла в пол-оборота ко мне в воде, прислушалась.
– Раз так, почему бы вам не присоединиться к ним? Ведь в этом нет ничего “постыдного”.
Пенелопа с нежной улыбкой сказала это будто подруге, но острый взгляд её не менее лазурных глаз, чем вода в этом бассейне, сверкали вызовом.
Что же случилось с ней? Раньше она не была такой… ироничной.
– С вашего позволения, Ваше Высочество.
Слова мои прозвучали так невинно, что я сама себе поверила и принялась расшнуровывать на спине шнуровку корсета.
Первая кто очухалась была Глория, она же и расшнуровала мое платье.
– Ты уверена?
Шепотом спросила Глория, ослабив платье и помогая стянуть его.
– Я ни в чем не уверена уже, но искупаться намеренна.
– Мия, сходи и принеси нашей леди новое платье, без корсетов. Свободное, легкое и красивое. А ещё полотенце, белье и обувь.
Мия не задумываясь скрылась в кустах, к этому моменту я уже была в коротком, свободном пеньюаре, что держался на “честном слове”, а именно на моей пышной груди.
– А как же белье? – поддакивала Тори, осматривая мое неглиже как-то брезгливо.
Подумаешь – коротенькое, но красивое же!
Я принята её вызов и испепеляя девушку насмешкой во взгляде дернула на груди ленту.
«Шух…»
Пеньюар упал на землю и перешагнув его я взглянула на Пенелопу.
Девушка молча осмотрела меня с ног до головы, а после неуверенно улыбнулась.
– Приятного отдыха. Будьте аккуратны. Мало ли какие змеи тут плавают, вдруг укусят.
Вода оказалась теплая, как парное молоко, прозрачная. Я наслаждалась ею какое-то время, а когда обернулась назад, Пенелопы и её свиты уже не было на пляже.
– А ты другая. – с присущим акцентом сказала кудрявая, что до этого подслушивала. – Я – Лилэя. А ты значит та самая Эрскин?
Мне стало немного легче, когда девушка заговорила со мной. Отрешенность и нервозность после разговора с принцессой отступили.
– Диана. Очень приятно, Лилэя. Я помню тебя… – девушка, перебросив волосы на правую сторону и склонив голову удивленно вздернула бровями. – Ты всегда находилась рядом с Карлосом. Личная служанка?
– Ты наблюдательна. Считай меня рабыней.
–Тогда что ты делаешь у водопада? Разве рабам позволено подобного рода роскошь?
Сказала, а потом подумала. Стало немного стыдно за свои слова, и я добавила:
– Прости. Я не то имела ввиду.
– Все нормально. – улыбнулась она и понимающе моргнула. – Можно сказать, я рабыня с привилегиями.
– Эм… Наложница?
– Ха-ха! – звонко рассмеявшись Лилэя откинулась спиной на водную гладь, и её пышная грудь четвертого размера предстала во всей красе. Даже мне неловко стало от такой раскрепощенности. – Нет. Я как та, твоя служанка. – девушка дернула подбородком в сторону Глории.
– Служанка-врач? – предположила я в надежде, что девушка имеет ввиду это. Ведь никто не знает, что Глория – убийца и шпионка.
– Пусть так. —загадочно ответила она. – Ты понимаешь, о чем я говорю. Но… Что касается тебя?
– А что я?
Наша не формальная речь нисколько не напрягала, наоборот, мне было легко общаться в такой форме.
– Ты любовница Жака?
– Никогда. – очень холодно заключила я и отплыла на пару метров от девушки.
Она снова рассмеялась и посмотрела на плещущихся в водах своих землячек.
– Это пока что. Жак не отпускает свою добычу.
– Я почти замужем.
Кудрявая сократила расстояние между нами и встала напротив. Моя и её грудь почти соприкасались, но я игнорировала это.
– Тогда что ты тут делаешь?
Тут уже рассмеялась я.
– Долгая история, но если кратенько, то – у меня не было выбора.
– Допустим. – плавно подняв руку она аккуратно расправила мои мокрые волосы. – Теперь понятно почему Жак так заинтересован тобой. Ты другая. Ты как…
– Лилэй!
Из-за её спины показалась ещё одна девушка невероятной красоты. Медная кожа, пышная грудь, тонкая талия и широкие бедра. Истинная представительница идеальной роженицы. Мечта акушерки.
Черноволосая смотрела на меня враждебно.
– Изель… Познакомься с леди Дианой.
Атмосфера ощущалась просто убийственная между этими женщинами. В какой-то момент мне захотелось нырнуть под воду и уплыть подальше от них обеих.
– Почему ты разговариваешь с этой акросийкой? Ты забыла, что её сородичи сделали с твоей семьей?!
Сородичи? Какая нахалка! Будто я животное какое-то, а не человек.
– И без твоего трепа знаю, так что иди и сбрось наконец змеиную шкурку. Выглядишь отвратно.
Мои глаза полезли на лоб. Вот так разговорчики! Мне определенно тут понравится.
Изела злобно сверкнула в Лилэю взглядом, а та, видимо ответив тем же, и, – о боже! – Изель ушла.
– Не обращай внимание, она всегда такая.
– Кто она? В смысле: я помню она появлялась с Карлосом несколько раз, но…
– Наложница. Фаворитка Жака. Так что будь внимательна с ней и другими в гареме.
Изучающе наблюдая за мной, Лилэя широко улыбалась, будто видела интересную зверушку перед собой.
– Тогда… Что касается тебя?
– Я не наложница и не рабыня, и совершенно не заинтересована в постели Жака. Без меня подстилок у него предостаточно.
– Тогда в чем?
– Не ваше дело, леди. Но, отмечу, что я не заинтересована в мужчинах, поэтому и стою так близко с Жаком. Это безумно бесит Изель и других.
Опа! Да тут искрит интерес в мою сторону.
Никогда бы не подумала, что мною заинтересуется женщина! Вот так случай....
Знойный взгляд девушки прожигал меня на сквозь. Ситуацию спас громкий сигнал рога где-то вдали и Лилэя взглянула в небо.
– Пора, леди Эрскин.
Когда мы вернулись в лагерь, солнце близилось к закату. В воздухе пахло гарью и едой. Женщины обосновались в отдельной части лагеря, что охранялся ферзенскими стражниками. Нам принесли еду и напитки.
Принцесса и другие фрейлины косо поглядывали в мою сторону, ведь я сидела поодаль от них и тихо смотрела в горящее пламя костра. Видимо девушки решили меня таким образом “наказать”, но мне же лучше. Не придется слушать глупую болтовню и тупо улыбаться.
Каждый раз, сидя у огня я вспоминала Ноа.
Как он там?
Как продвигаются поиски письма короля и вообще, скучает ли он? Ведь я ощутимо тоскую, от чего-то.
Долго мое уединение не продлилось. Нас посетил Карлос и Михаэль, поэтому я состроила чрезмерно уставшую мину в надежде, что тайфун пройдет мимо.
– Леди Диана? Как вам земли Ферзена?
Через секунду после этих слов на меня легла черная тень и я подняла глаза.
Карлос, стоявший напротив, будто ждал, что я вскочу с места и раскланяюсь перед ним, но я не стала.
– Приветствую вас, Жак. Простите, у меня нет сил, чтобы поприветствовать вас как полагается этикету.
Я ощущала всеми фибрами души убийственную ауру, излучаемую этим человеком. В то же время в его глазах изредка проскальзывало нечто, похожее на довольство. Он наслаждался моей беспомощностью и покорностью.
– Ничего, я понимаю. Путь был долог и изнурителен, а вы – леди, не привыкшая к такому.
У человека, что так долго сверлил меня взглядом, был томный и грубоватый голос, который, как мне показалось, шёл из недр земли и доходил до самых звезд.
– Благодарю. Вы так проницательны и добры, Жак.
На его лице нарисовалась язвительная улыбка, но взгляд был мягким, к моему удивлению.
– Как вам песчаный океан?
Не стесняясь, я саркастично хмыкнула и ответила:
– Не уступает в своем великолепии водному. Вы оказались правы.
Да-да… приходилось подыгрывать, дабы отделаться с меньшими потерями от мужчины. Он, кстати, удовлетворенно кивнул и улыбнувшись протянул мне руку.
– Вы выглядите слишком изнеможденной, я провожу вас до палатки. – не спросил, а утвердил он.
Опасливо взглянула в сторону сидящей в окружении фрейлин Пенелопу и обреченно на неподалеку наблюдающего за нами Михаэля.
– Простите, но это будет оскорбительно для Её Высочества принцессы.
Михаэль будто почувствовал мой призыв, двинулся к нам.
– Неужели?
– Брат.
Очень вовремя Миха! Очень вовремя…
Карлос, не повернув головы начал говорить, все так же держа передо мной свою руку:
– Михаэль, проводи леди к палаткам, она неважно выглядит.
Уж лучше так…
Приняла его руку и когда собиралась отпустить, он крепка её сжал.
– Надеюсь вам удастся отдохнуть, после тяжелого дня и купания, мисс…
Я сверкнула глазами в его направлении, в надежде, что тот пронзит его насквозь.
– Мисс?
– Спасибо, Жак. Вы очень добры. – переглянувшись с Михаэлем, продолжила нежным голосом, назло Карлосу: – Джак, проводите меня, пожалуйста.
Пока я шла к палаткам в сопровождении Михаэля и Эммы, ощущала на себе пристальный взгляд мужчины позади, что прожигал во мне дыры.
Вот же засранец! Он определенно наблюдал за нами издали, пока мы купались. Мерзость....
– Леди? Вы в порядке?
– Да. – скрепя зубами ответила я и отпустила руку ферзенского мужчины.
– Тогда, до завтра. Отдохните хорошенько. Утром я встречу вас.
Подарила юноше обреченный взгляд.
– Спасибо, но не стоит тратить на меня свое время. Я справлюсь.
Не ребенок я, в конце концов, чтобы опекать так. Лучше бы вокруг Пенелопы вились.
– Если не я, то он это сделает.
– Тогда я не могу отказать вам, Джак, в такой любезности.
Михаэль понимающе улыбнулся и придержав тканевую штору палатки, впустил меня внутрь.
В этот день поднялась песчаная буря.
Первоначальный строй изменился поутру и теперь мы – королевские особы Акроса, были почти в самом начале. Конечно же возглавлял строй Жак и его брат.
Эмма и Мия, собирались вырядить меня во что-то в стиле ферзенских женщин, но я упрямо настояла на обычном платье цвета пыльной розы, а голову и плечи покрывал полупрозрачный платок. Так же сделали и все девушки.
Ещё бы! Перспектива испортить лицо песчаным ветром никому не улыбалась.
Пенелопа же сидела в подобии огромной коробки, установленной на спине одного из верблюдов, что была защищена длинными белыми тканями.
Поднявшись на вершину песчаной горы, мы остановились в ожидании остальных и Карлос, облаченный во все белое, поравнялся со мной.
– Посмотри туда. Моя столица – Карос.
Как только он закончил говорить, я повернула голову и всмотрелась в мутную стену песка.
Огромный город, огороженный стеной, казался безграничным. За его стенами виднелись вершины пальм, а на пиках башен, развивались синие флаги.
– Ты, наверное, удивлена? Это не ваша скромная столица в Акросе.
– Не стоит хвастаться величием заслуг своих предков, словно это ты его отстроил.
Сделала я мимолетное замечание ужасаясь размерами стен.
– Что плохого в сравнении и гордости за своих предков?
– Мы будем спорить или ты поспешишь показать своей невесте, что находиться поблизости, величие своей страны и её столицу?
– Я спущу тебе эту грубость. Лишь, потому…
Последние слова я не расслышала из-за порывов ветра, что унес его слова прочь от меня. Я так сильно устала за эти почти четыре недели пути, и единственное, что меня интересовало были не его речи, а расслабляющая ванна и мягкая постель.
Поблизости находившийся стражник затрубил в рог и движение возобновилось.
Ворота Кароса, столицы Ферзена, открылись.
Когда мы ступили за ворота на нас обрушился дождь из оранжевых лепестков, а где-то вдали слышались непривычные уху мелодии флейт.
Люди, блуждающие за воротами, склоняли головы и кланялись предводителю сие пришествия. Чем глубже мы пробирались, тем больше жителей я видела и тем чаще замечала, как под ноги бросали оранжевые цветы и какие-то ленты белого цвета.
Обычай? Приветствие?
Не знаю, что это означало, но жители склонялись перед нам, что вызывало внутреннюю дрожь шока и восхищения.
Чем ближе к дворцу сокращался наш путь, тем ярче он был устлан лепестками, а музыка звучала отовсюду.
Люди восторгались и восхваляли возвращение наследников Ферзена, не смотря на гуляющие ветра, которые тут не ощущались столь же агрессивными, как за стенами столицы.
Впереди тянулась очередная стена, четвертая или пятая по счету, и за ней открывался невероятный вид на дворец.
Дворец в Кароса был построен в архитектурном стиле востока, который сочетал в себе элегантность, величие и мягкость.
Всё, абсолютно всё утопало в оранжевом и белом цвете. Лепестки и ленты сыпались отовсюду. Женщины и мужчины, облаченные в эти цвета, радовались и возносили руки к небу.
Я и представить не могла, что однажды мне доведётся посетить этот город и что приветствие будет таким… живым и искренним.
Дворец оказался огромным и когда мы попали за его охраняемые стены нас увели от общей толпы.
Встречали нас жители дворца. Преимущественно женщины, скрытые за цветными тканями, они кланялись Карлосу.
Мне помогли спуститься с преклонившего колени верблюда, а после я заметила, как и верблюд Пенелопы улегся на землю. Перед “коробкой” поставили лестницу, и Карлос помог девушке спуститься.
Принцесса выглядела потрясающе.
Пурпурное платье с тянущемся шлейфом переливалось на солнечных лучах, в её волосах сверкала сапфировая диадема, а золотые волосы мягкими волнами струились будто живой шелк. Она была напугана, но улыбалась самой яркой улыбкой.
– Поприветствуйте мою невесту. Её Высочество принцессу Пенелопу Де Фабио!
Женщины склонили головы и вытянули руки перед собой ладонями к небу.
– Позаботьтесь о ней и её фрейлинах.
Говоря эти слова, он взглянул на меня и ухмыльнулся, как умеет только он.
Так захотелось показать ему средний палец, но сдержалась.
Нас повели в Южный дворец, заранее подготовленный видимо для нас.
Я тихо радовалась, что всё внимание было адресовано Пенелопе, а мне оставалось молча следовать за ней и иногда ловить изучающие взгляды.
Нет-нет. Я не особо выделялась, просто ферзенкам наверняка любопытна каждая из нас. Их внимательные взгляды напоминали мне взгляд Лилэй… Заставляющий чувствовать себя чудным зверьком, что пробрался в чужие владения.
Осмотреться нам не дали, а просто проводили в глубь дворца, украшенного цветами и лентами. Видно – ждали.
Когда нас разделили и проводили каждую в свои покои я наконец сорвала с себя вуаль.
Осматривая комнату, приготовленную для меня, не смогла удержаться от смеха.
Никто не знает, что готовит ему будущее. То, как сложилась моя судьба, невозможно было вообразить ни год, ни даже пару месяцев назад.
Будто ещё вчера я была прикована к постели, а передвигалась лишь благодаря сторонней помощи сидя в инвалидной коляске. Я надеялась, что почувствую боль в ногах и в тайне мечтала, что смогу сделать самостоятельный шаг. Шаг. Всего лишь шаг мог решить мою жизнь или смерть.
Смешно, теперь всё так же. Отличие лишь в том, что тут реальная борьба за жизнь.
Отбросив беспокойство, я следом сняла перстни, перчатки и душный плащ из легкой ткани, украшенный золотыми узорами.
– Леди…
– Не сейчас Мия. Я в не очень хорошем настроении.
Я открыла первый сундук, что до этого видимо притащили в комнату, чтобы переодеться во что-нибудь более комфортное и свежее.
– Эмма! Разберите это.
Руки дрожали, словно замерзали. Внутри бушевал настоящий ураган. Это была паника.
Впервые за долгое время меня настигла паническая атака.
– Леди… – протягивая пузырек с золотистой жидкостью, Глория медленно кивнула. – Вам это сейчас очень нужно.
Не задумываясь выхватила его из её рук и залпом осушила, но после громко закашляла.
– Э-это что?..
– Настойка.
– Настойка?
– Верно. Крепкая, немного. – в ответ она налётно ухмыльнулась.
Перевела взгляд на пузырек, в котором до этого было что-то вроде самогона.
– Цветочная, небось? – шифруясь добавила я и не сдержав улыбку, благодарно кивнула.
Выпивать такие крепкие напитки я не любила, но сейчас это было очень кстати.
– Если что, есть ещё, парочка.
– Прибереги на другой случай. Уверена позже она мне понадобиться.
Мия старательно копошилась в сундуке, а Эмма ушла на поиски оставшихся вещей, и я решила, что пришло время осмотреться хотя бы в комнате. Всё лучше, чем сидеть в ожидании новой панической волны.
Комната, а точнее комнаты, собранные в одном большом помещении, являлись произведением искусства. Бальные залы Акроса, резиденция, как и дворец маркиза, столичная резиденция Ноа, несомненно – великолепны, но это место отличается. В нем есть замысел, душа что ли…
Если уж комнатка какой-то фрейлины иностранной принцессы такая архитектурно-продуманная, то, что же ждет меня в главном дворце?
Как я и сказала ранее, помещение делится на три зоны, а также имеются две скрытые дверьми комнаты. Предположительно мини-кладовка или как модно говорить – сокровищница, ну, и комнатка без определенного назначения так же пуста.
Потолки пусть и не высокие, как в дворцовых комнатах Акроса, но очень впечатляющие. Ребристые своды напоминали мне паучью сеть огромного размера, раскинутую на белоснежном потолке, усыпанном ненавязчивыми голубыми узорами мозаики. Окна во всю стену стрельчатой формы закрывались не стеклами, а деревянными, узорчатыми дверцами. При их открытии они наверняка становились полноценными дверьми или арками. Из отверстий деревянных заслонов пробивающиеся солнечные лучи формируют полутень, что украшает очередными узорами пустой каменный пол.
Комната практически пуста… И это печально. Мебели крайне мало: кровать, широкий подоконник, что может заменить лавочку, да маленький круглый столик без стульев и подушек. Спасибо хоть что на окнах есть тюли, будет чем укрыться ночью, ведь ни одеял, ни подушек, ничегошеньки тут нет.
Пока я сидела на пустующей кровати, прибыла Эмма и какая-то ферзенская служанка. Девушки собственноручно тащили в комнату мои сундуки, что вызвало во мне волну возмущения.
– Эмма! Почему вы тащите это сами? Где стражники? Почему они не помогли вам!?
Эмма виновато глянула на незнакомку, что сиюсекундное побелела после моих слов.
– Мисс… Понимаете, я… Может ли Роза вам об этом рассказать?
Перевела вопросительный взгляд на девушку, что, опустив глаза начала вещать:
– Сэра, мужчинам кроме Повелителя, Жака или Джака, запрещено ступать за порог дворца Жасминов.
Меня возмутило это ещё больше, но я промолчала. В этой стране порядки как в восточных странах моего реального мира. Есть отличия, но час от часу не легче.
– Как ты смеешь?!
От пронзительного крика я подпрыгнула на месте и обернулась.
Глава 3
Стоящая позади меня Глория ястребом смотрела на служанку Розу, казалось, герцогская шпионка пронзит её взглядом насмерть. Но что же случилось, что повлекло такую реакцию?
– Глория, я возмущена не менее тебя, но это не повод так кричать. Здесь свои законы, смирись.
– Мисс, разрешите кое-что спросить у этой невежды?
Вообще ничего не понимаю… Чего это она невежда?
Молча кивнула, и Глория уставилась на Розу, что теперь позеленела.
– Ты знаешь: кто стоит перед тобой?
Указала она слишком почтительно рукой в мою сторону. Я даже подобралась как-то.
– Великая Сэра имя которой Диана Эрскин из Акроса.
– Как ты смеешь звать нашу госпожу столь низким и недостойным статусом, как «Сэра»?!
“– Эм… Девчат, мы что-то упускаем?”.
Все внутренние я взглянули на сообразительную Таню.
“– Сэра – обычное обращение к женщине. Не понимаю, чего Глория взбесилась?”.
– Но… Мне сказали, что статус… акросийской леди – Сэра, ведь она дочь не королевского происхождения.
Шпионка, сузив глаза сократила расстояние между ними, а я наконец-то поняла причину такого резкого выпада.
В этой стране правильное обращение, неотъемлемая и важнейшая переменная, определяющая статус, как и отношение других в гареме.
Пусть Диана дальняя родственница Пенелопы, что всегда игнорировалось, однако, её мать – Элеонора и отец Пенелопы – Луи, единокровные брат и сестра, а значит Диана и принцесса двоюродные сестры. Или как принято ещё говорить – кузины. Но взять в рассмотрение, что единокровные, не значит стопроцентно родные, допустим – троюродные, а не двоюродные.
– Перед тобой стоит Жэде, но никак не Сэра!
Ещё немного и девушка потеряет сознание, но я не решилась встать на защиту ей. Покажу хоть намек на слабость, меня попросту растерзают в гареме, ведь ферзенка наверняка разболтает обо всем, что тут происходило, другим из гарема.
К моему удивлению, Роза упала на колени и приподняв руки над головой, формируя несомкнутую крышу домика, принялась молить о пощаде.
Неужели решила, что я её казню?
– Пощадите меня леди Диана, я не знала, что вы носите статус Жэде. Об этом никто не знает. Пощадите меня, умоляю! – молила она, не поднимая глаз. – Я буду верно вам служить, обещаю! Прошу простите меня госпожа.
Сказать, что я была в шоке – ничего не сказать.
– Поднимись Роза. – девушка неуверенно поднялась на ноги не решившись взглянуть мне в глаза. – То, что ты не знала не преступление, но это не значит, что ты не должна нести ответственность за сказанное. Тебе повезло, что никто кроме нас об этом не слышал, посему я прощу тебя.
– Благодарю вас Жэде! Вы так великодушны!
Чуть ли не упала ниц она, но я перехватила её за руки.
– Но, ты никому не должна говорить, что я Жэде. Для тебя я просто… госпожа. Так у вас обращаются же?
Она неуверенно кивнула и наконец взглянула мне в лицо.
– Да, но почему?
– Так надо. Не задавай мне лишних вопросов и служи верно, тогда будешь вознаграждена и будешь под защитой.
Видимо она не очень-то мне поверила, про защиту. Но обрадовалась награде.
Да, деньги решают, что ещё говорить…
Следующие несколько часов девушки перетаскивали мои сундуки и даже привели Рому и Гошу.
Роза сильно испугалась псов, что радостно прыгали вокруг меня виляя хвостами.
Будь я на её месте отреагировала так же. Не каждый день увидишь, как огромные собаки похожие на волков скачут словно щенки вокруг матери.
– Так странно осознавать, что теперь я буду жить тут.
– Быть может, вы желаете впустить свежий ветерок в свои покои? – уточнила осторожно Роза. – Я могу отпереть двери…
– Правда? – обрадовалась я. – Чего ты ждешь, отпирай конечно!
Я радовалась, как ребенок. Мне хотелось посмотреть на вид из окон, ведь вели нас не только по коридорам, но и великолепным садам. Рассмотреть их детально не получилось из-за скрывающего лицо и голову платка.
Роза улыбнулась: – Слушаюсь.
Пока она отпирала окна, я заметила, как Эмма и Глория что-то обсуждают и осматривают помещение.
Проводя четыре недели вместе, мои служанки сблизились, и это было неизбежно. Я тихо радовалась, что девушки теперь не грызутся, как кошка с собакой, ведь раньше словесные перепалки были обыденной частью дня. Поэтому я старалась разделять девушек, дабы те не поубивали друг друга.
Однако время, которое они провели рядом, заставило их научиться уживаться и даже доверять друг другу.
–Леди. А как нам обращаться к вам теперь?
Любопытная и наивная Мия ничуть не изменилась в моих глазах. Разве что стала выглядеть чуточку женственнее, а не как ранее по-детски.
– На людях, наверное, стоит «Жэде», хотя… какое-то время обращайтесь ко мне как обычно. Будем смотреть по ситуации.
–Да Жэде.. Ой! Мисс....
Назвавшая меня по-ферзенскому статусу, она смущенно моргнула, тогда остальные служанки расхохотались, а Роза неловко улыбнулась.
Комнату заполнил яркий свет близящегося к закату солнца, и я прикрыла его рукой.
Я шагнула за порог открытой двери погрузившись в ослепительные лучи и оказалась в просторном внутреннем дворе, засаженном зеленью и цветами.
Черт возьми, октябрь, а цветет как в мае… В самом центре был бассейн с фонтаном в его центре. Дорожки, выложенные из мелкого камня, формировали рисунки цветов жасмина.
– Роза, расскажи, как устроен дворец и… Расскажи, что за теми окнами? – ткнула я пальцем в тянущееся здание напротив.
Девушка остановилась за моей спиной и начала рассказывать. Из всего сказанного я поняла, что сами дворцовые постройки составляли небольшую часть комплекса, который включал дворцы, крепость, мечети, жилые дома, бани, склады, кладбище и сады.
В архитектуру прилегающих дворцов органично включены вода и зелень. Идущая по древним подземным водопроводам холодная и чистая вода снабжает весь дворец, его бассейны и фонтаны, она пробегает ручейками в специальных желобах, устроенных в мраморных плитах пола и выходят в сады.
– Во всех жилых помещениях есть канализация, колодцы и бани…Госпожа.
– Что ж, с этим разобрались, а что касается тех окон?
– Там покои прибывших с вами Сэр. А вон там, – она указала рукой в сторону, где располагался куполообразная крыша что возглавляла сие здание. – Покои невесты Жака, а в противоположной стороне общий гарем.
– То есть, для нас специально выделили отдельные комнаты?
Девушка кивнула.
– Да. Отдельные комнаты обычно заселены наложницами Жака и Джака, у которых нет детей. Лишь фавориткам положены отдельные комнаты…
– Получается, нас не должны были заселять сюда?
Роза смутилась, но кивнула.
– Несколько дней назад был отдан приказ, чтобы для акросийских дам были подготовлены личные комнаты.
– Я поняла. Скажика ещё кое-что… а Изель?
Роза испугалась, услышав имя фаворитки Карлоса.
– Д-да. Ее покои были именно…
«Хрусь!»
Со стороны комнат Пенелопы послышался звук бьющегося стекла, я обернулась.
С другой стороны бассейна вышагивала разгневанная Изель со своими слугами.
Понятно. Бедняжку Изель выселили из комнат, видимо ей это не понравилось, вот она и взбесилась.
Язвительная ухмылка выступила на моих губах, когда я сделала шаг назад, скрывшись в тени собственной комнаты.
Чувствую грядет буря. Буря ревности и кто знает, чем это закончиться. Любопытно…
– Роза, обустрой мои покои немедленно. В Ферзене ведь не положено, чтобы у Жэде была столь скромная комната, не так ли?
Поклонившись, она отступила на шаг назад и скрылась из виду.
Некоторое время спустя, пока я из тени наблюдала за происходящим во внутреннем дворике, комнату наполняли мебелью и коврами.
– Так-то лучше.
Теперь на полах лежали ковры, на кровати были разбросаны изысканные подушки. Столик укрывали вышитые узорами скатерти; в углах стояли подсвечники и декоративные фигуры. Мои вещи были разложены как я привыкла, а платья и драгоценности спрятаны в сокровищнице.
Отдельную комнату я отдала Глории, как своему врачу. Будет спокойнее если она будет всегда подле меня.
Перед сном я хотела принять ванную, но меня ошарашила Роза, сказав, что для купания у них принято использовать общую баню.
Долго я не противилась и когда попала в ту самую баню вместе со своими служанками, моя челюсть почти упала на мраморный пол.
Баней оказался квадратный многоколонный зал площадью примерно, как школьный спортивный зал, а в центре высился купол на парусах. Отделка отличалась богатством; в декоре соединились мраморная облицовка и цветная мозаика. В центре было несколько не глубоких бассейнов куда поступала вода.
Посетительниц было немного. А при виде меня они поспешили покинуть баню, что очень удивило, но порадовало.
Представляю удивление Пенелопы, когда ей сказали об этом месте. Бедняжка....
Эх… прощай ванна, прощай пена и ароматные свечи.
Хорошо, что тут нет русского веника из крапивы, ибо я бы прихватила его с собой. Так, на всякий случай… Вдруг какой-нибудь наглый извращуга, например, какой-то Жак, осмелиться высунуть свой любопытный нос из-за угла.
Эту ночь я провела ужасно, так как не могла найти себе места. Крутилась и крутилась, но сон сморил меня в конце концов.
Дождь.
Шум дождя и свистящий ветер за окном в очередной одинокий вечер будто музыкальное сопровождение нагнетает и без того паршивое настроение.
Прошло уже достаточно времени после отбытия Дианы, а я всё сильнее скучаю по ней. Каждую ночь она мне сниться. И в каждом сновидении её черные глаза смотрят с осуждением.
Никогда так не тосковал по кому-либо. Разве что по отцу, ведь мать умерла при родах.
Постукивая острым наконечником пера в чернильнице, я наконец-то ощутил удовлетворение, после очередного написанного письма.
Уверен, что в ферзенском дворце будут проверять содержимое писем, поэтому пришлось испортить не один десяток бумажных листов, чтобы его содержимое не вызывало никаких подозрений.
Совсем скоро наступит праздник урожая и мне нужно приготовить отчет для короля, но он меня не волновал. Более важным оставалось уже написанное письмо для своей невесты. Всего пара строк, но хотелось больше.
По донесению своего камердинера, я узнал точный срок доставки письма, если не возникнет проблем. Две с половиной недели, если брать в расчет пересылку по морю, а после совами.
Последние две недели король не может усидеть на месте. Приглашающие письма чуть ли не каждый день приносит дворецкий, и, чтобы избежать встречи, пришлось солгать о болезни. Как низко, но мне плевать.
В конце концов из-за их гребаного указа, мне пришлось отложить свадьбу.
«Тук-тук»
– Входи Виктор.
После моих слов в комнате появился дворецкий и поклонившись сделал донесение:
– Господин прибыл командир Роберт. Мне пригласить его сюда или в кабинет?
Роберт? Как странно, я ждал его только через две недели…
Задумавшись о возможных причинах скорого приезда своего командира, я тяжело вздохнул и ответил:
– В кабинете будет удобнее.
– Как пожелаете.
Поклонившись напоследок, дворецкий вышел, а его удаляющиеся шаги были слышны из-за дверей.
Возможно ли, что случилось что-то серьезное на границе? Роберт обычно очень пунктуален.
Предчувствие нашёптывало, что предстоящий разговор будет не обычным, а судьбоносным.
Выйдя из спальни, я двинулся к кабинету.
Скрывающий собственную тревогу Виктор следовал за мной пока я не достиг нужной двери.
– Господин, командир ждет вас.
Дверь распахнулась и человек, что находился за ней поспешил поклониться и громко поприветствовать меня, уже переступившего порог.
Лицо, стоящей в углу служанки, даже в приглушенном освещении заметно залилось пунцовым цветом. Невольно опустил взгляд на свою расстегнутую рубашку.
– Все свободны. – разминая шею, двинулся к рабочему столу. – Виктор разыщи гонца и принеси сюда всё, включая письмо, из моих покоев.
Дворецкий выпустил из кабинета горничных и покорно склонив голову вышел из помещения.
Вытащив сигареты из ящика, я закурил. Комнату наполнил слабый, сладкий дым и опираясь на стол, я спросил:
– Почему ты пришёл сейчас?
На некогда серьезном лице Роберта расплылась довольная ухмылка.
– Неужели ты не рад меня видеть?
Всего в качестве командиров мне служило трое. И Роберт являлся самым самовлюблённым из тех троих.
– Рад? Конечно. Если бы я знал о твоём возвращении так скоро, то немедленно подготовил для тебя работенку посложнее.
Командир громко рассмеялся и достал сигарету из лежащего на столе портсигара.
«Скреж»
Роберт подкурил с зажженной мною спички и с наслаждением затянулся дымом.
– Ферзенский табак… – удовлетворенно кивая головой он выпустил очередной клуб дыма. – Мне было жутко, когда я увидел тебя.
Вопросительно вздернул бровь пока Роберт стряхивал полоску пепла в пепельницу и в этот момент в кабинете появился Виктор с подносом.
Я занял кресло за столом и перечитав составленное письмо невольно ухмыльнулся, поставил на нем роспись, заклеймил печатью рода и передал Виктору.
Роберт, опечаленный всё это время, улыбнулся. В его глазах сиял восторг пока дворецкий скручивал письмо.
– Вау! А ты действительно изменился.
– Что?
– Я имею в виду тебя и.… – устремил взгляд на письмо в руках Виктора. – Мне было интересно, почему такой жестокий человек всё это время притворялся джентльменом. Я уже успел подумать, что ты стал мягче.
Я нахмурился.
Роберт всегда был таким. Слова что вылетали из его рта не всегда были сдержанны. Однако, зная его почти с рождения, я также знал, что он очень добрый и верный человек.
– Спущу тебе эту глупость, но в следующий раз… – демонстративно погладил себя по челюсти, и командир широко улыбнулся.
– Виктор, неужто наш герцог влюблен?
Дворецкий снисходительно взглянул на веселящегося Роберта.
– Вам стоит спросить об этом Его Светлость.
Голубые глаза Роберта нещадно обратились на меня, но я проигнорировал его и дал распоряжение дворецкому об отправке письма Диане и Глории.
– Да ладно вам, Ваша Светлость. Слухи о вашем сорвавшемся браке… дважды сорвавшемся, ушли далеко за границы Акроса.
Я же небрежно поправил волосы и снова закурил, делая большие, успокаивающие затяжки.
Запах сигарет и дым полностью заполнили кабинет.
– Ты же знаешь, что на землях герцогства Гонсалвеш в данный момент беспорядки?
– Да. Слышал об этом.
Преобразившийся голос Роберта понизился на тон, когда тот опустил глаза на пепельницу с окурками: – А ещё я встретился недавно с дядей. Как ты знаешь, он возглавляет рыцарский орден «Черная роза».
– Напомни, кому из Норманов присягнул орден на верность.
Роберт выглядел сбитым с толку.
– В данный момент – неизвестно.
– Ты? Да не знаешь?
– Дядя не захотел говорить.
Я был очень удивлен его словам.
Рыцарский орден «Роз» на первый взгляд был самым обычным и не примечательным. Однако, было в нем одно отличие от большинства других орденов.
С самого своего формирования он служил только одному роду вот уже много поколений. Роду, носящему фамилию – Норман, а герб их семьи – «Черная роза». Из простого названия, как «Роза» или «Розы» их все знали и величали «Кровавыми» или «Черными розами Норманов».
– Разве последний глава Норманов не погиб несколько лет назад?
Я задумался.
Ещё пятнадцать лет назад Норманы процветали, но, когда Хьюго Норман умер, в семье начался твориться хаос.
– После пожара, в котором погибла вся семья Норманов их богатства, земли растянули близкие роду родственники. А то, что осталось – два клочка земли, рыцарский орден, сгоревший дотла дворец Норманов, как и фамилию и кое-какие остатки роскоши, перешли в законное наследство сестры Хьюго Нормана. Лишь это, дальние ветви рода черных роз, не смогли отобрать.
– … Дэльвире? – не спросил, а утвердил я, когда взглянул на кивающего Роберта.
Некогда Дэльвира Норман являлась первой дочерью рода Норманов. Затем она вышла замуж за короля и приняла королевский титул, став вторым человеком, правящим страной.
Отец, когда был жив, всегда уважительно относился к этой женщине.
«– Не только красива и умна, Дэльвира является превосходным стратегом. Ни за что в жизни не хотелось бы схлестнуться с ней на поле боя. Эта женщина настолько хитра, коварна и умна… Наверняка, я бы проиграл!». – восхищенно говорил он мне, когда я был ещё мальчишкой.
Погрузившись в раздумья, я совсем не слушал болтовню Роберта, что уже раз десять сменил тему и вернулся к первоначальной.
– … Гонсалвеш стремительно набирает армию. Мне кажется, это из-за бунтующих или же из-за недавнего скандала с собственным братом.
Стрельнул взглядом в командира, что уже уселся на край моего стола.
– Маркизом Салвешем? – не сдерживая улыбку я достал два бокала из ящика и плеснул в них коньяк. – Надеюсь эти ублюдки перегрызут друг другу глотки.
– Полагаю, он серьёзно настроился на уничтожение брата и присвоение его земель себе.
Перед смертью Герцога Гонсалвеша его младший сын получил титул маркиза, не без помощи своего отца. Часть земель перешла к ныне зовущемуся маркизу Салвешу, но его собственный старший брат, после смерти главы рода, перенял титул отца и стал чрезмерно жадным.
– Что говорить о брате, он свою сестру, которой не исполнилось и десяти выдал за старика Абрахама. – я залпом осушил бокал, под пристальным взглядом Роберта и звучно поставил тот на стол. – Девочка умерла, будучи беременной.
– Вот ублюдок!
При виде лица Роберта, перекосившегося гневом, и думая обо всём этом мое настроение испортилось ещё больше.
– Не долго Абрахаму осталось… – коварно ухмыльнулся я и снова закурил.
– Почему же маркиз Салвеш ничего не сделал?! Это же его сестра!
– Если не герцог, то он сам бы продал девочку подороже другому извращенцу.
Роберт был в ярости.
У командира трое младших сестер, поэтому он очень эмоционально относиться к подобным историям.
Какое-то время Роберт проклинал всех, кого ненавидел, при этом опустошил не одну бутылку с горячительным напитком пока я задумчиво наблюдал за ним.
– … Т-так вот, Ноа. – запинаясь, уже пьяный Роберт продолжал травить байки. – Пока я не встретил то-того мужика… Как его? – приложив палец к надутой губе он задумчиво мычал, пока его не озарило прозрение. – Вспомнил! Розент! Я бы не смог познакомиться с той барышней, а она....
Мне понадобилась секунда, чтобы полостью протрезветь.
– Граф Розент?
– Мг. – делая затяжку Роберт туманно продолжил. – Я так удивился, когда встретил его на границе с Дарсией в захудалой забегаловке. При виде меня, я думал он помрет, но не помер. Мужик зашуганный какой-то....
Неужели он жив?
Мне доложили, что он мертв. По крайней мере так считает королева Ингрид.
– Ты не заметил ничего странного, кроме страха в его глазах?
– Мм… Знаешь, Ноа, у него не было пальца. – Роберт указал пальцем на мой средний палец левой руки. – На этой же руке принято носить фамильный перстень. Не так ли?
Что-то зловещее накрывало меня, словно тень.
Мне безумно не нравилось осознание того, что кто-то неизвестный, играет из тени на той же доске, что и я.
Быть может, сама королева оставила его в живых?
Нет, это бессмысленно. Она не глупа, чтобы оставлять свидетеля в живых. Тем более Розент просил моей помощи, но я не успел с ним встретиться.
Значит, кто-то сфальсифицировал его смерть… но кто? Кто имеет такую власть? Кто смог убедить Ингрид в его смерти?
Это предстоит ещё узнать, но то, что граф жив, является огромным преимуществом. Этот человек много знает. Поэтому я должен успеть с ним поговорить!
– Роберт. Ты должен разыскать его для меня. Тайно. Никто не должен знать, что Розент жив. А если узнает, я лишу тебя языка.
Глава 4
Легкие шелка, переливающиеся перламутром, были поистине сказочными.
Роскошные ткани позволить себе может не каждая зажиточная дворянка. От того, что я разгуливаю по ферзенским садам облачившись в изысканные платья, наложницы гарема стали чаще поглядывать в мою сторону.
Я не изменяю своему трепетному отношению к простоте, но на вражеской территории попросту необходимо демонстрировать богатство.
Взять в пример Тори, что является самой близкой фрейлиной Пенелопы.
Девушка не так обеспечена, как сестры Таян, и тем более – я, что легко прочитать по её внешнему виду. Простые платья, без тонких вышивок и кружев ясно дают понять ферзенкам, что она легкая мишень для высмеивания. В какой-то момент мне стало её жаль.
Наложницы открыто обсуждают и высмеивают девушку.
Прошла всего неделя со дня как мы ступили на порог гарема, но с каждым днем давление на Тори усиливалось. Поначалу я думала, что принцесса вступиться за девушку, но этого не случилось.
Пенелопа делала вид, будто ничего не происходит, тогда как Тори отводила глаза от пристальных, насмешливых взглядов.
Посему я сделала вывод, что лучше не давать этим змеям повод злить меня. Девушка я бойкая, особенно когда нахожусь в непривычной обстановке. А также осознала, что рассчитывать на помощь Пенелопы бессмысленно.
Принцесса видимо волнуется, как бы ферзенки не перекинулись на неё вместо Тори.
Неправильно это…
Я направилась к шатру, укрытому прозрачными тканями нежно-салатового цвета, в котором уже расположились фрейлины во главе с Пенелопой. Они попивали послеполуденный чай в окружении цветных подушек, окруживших стол с разными сладостями, и выглядели невероятно мягкими.
Сестры Таян молча наблюдали за моим приближением.
Пышные юбки их платьев смешно топорщились и напоминали воздушный зефир, в котором девицы будто бы застряли. Тори расположилась чуть поодаль от одной из сестер Таян и выглядела она невыспавшейся.
Пенелопа сидела в самом центре стола, а мне, видимо, оставили местечко так же с краю, как сидела Тори.
– Добрый день, Ваше Высочество.
Обменявшись приветствием, я уселась на пустующую подушку и аккуратно расправила шелковые юбки.
В отличие от сестер Таян, я не выглядела, как надутый зефир, так как ткань идеальным шлейфом стелилась за мной по подушке и ковру.
Несколько проходящих мимо наложниц, кланялись Пенелопе, что с улыбкой наблюдала за гуляющими неподалеку белыми павлинами.
– Я слышала от Эдэ Айлин, что в скором времени состоится празднества в честь возвращения Жака.
– Ох, знать бы когда! Нашей принцессе нужно время, чтобы подготовиться.
Судачили сестры Таян несмотря на то, что некоторые из приставленных к ним ферзенские служанки в наглую подслушивали и ухмылялись.
Эдэ Айлин является самой старшей из сестер Карлоса и Михаэля.
– Диана. – обратилась ко мне Пенелопа. – Последнее время ты такая тихая. У тебя всё хорошо?
Вот блин.... Заметили.
– Тяжело далась поездка сюда. Как оказалось, у меня есть проблемы с адаптацией на новом месте.
Лицо принцессы исказилось печалью, но легкая улыбка не сходила с её губ.
– Уверена, что скоро освоишься. Если что ты знаешь я всегда помогу тебе.
“– Ну-ну… Вы, дорогуша, даже собственной фрейлине, с которой в самых близких отношениях, помочь не соизволили.“ – бормотала старушка Таня.
Выдавила из себя благодарную улыбку и мельком взглянула на Тори.
Девушка, перехватив мой взгляд, будто уловила мои мысли, растерянно опустила взгляд к своим рукам.
Уверена, ей очень неприятно это слышать, но виду она старается не подавать.
– Благодарю, Ваше Высочество.
Сегодня Пенелопа облачилась в легкое летнее платье, что подчеркивает девичью невинность и делает её ещё милее. Она словно потерявшийся птенец редкого вида райской птицы. Однако, пока что не ясно, каким этот птенец вырастет: утонённым лебедем или же змеешейкой.
– Ох, здравствуйте юные леди.
Не поворачивая головы, я уже знала кто предстал перед нами.
Пара женщин, что всецело заведовали властью в гареме. Их уважали и боялись все наложницы и служанки гарема.
Я повернула голову и кивком головы поприветствовала ферзенок, что поднимались к нам в шатер.
Возглавляла дамскую группу Сэви Эзра с дочерью Эдэ Микарин. Эти женщины пользовались уважением и властью в гареме, так как Михаэль был сыном Эзры и братом Микарин.
Черноволосая дама села напротив Пенелопы и кивком головы дала знак служанкам подать напитки.
Рядом с Сэви Эзрой, что казалась опасной женщиной присела её робкая дочь, внешне схожая с Михаэлем.
Он говорил, что они двойняшки, вроде?
– Ох, какая чудная погода сегодня, не так ли? Принцесса Пенелопа.
Светловолосая заметно напряглась, но лишь мило улыбнулась и кивнула в ответ.
Давление между ними нарастало, но принцесса держалась.
Сестры Таян вклинились в разговор и чуточку разрядили обстановку своей болтовнёй, но я то и дело замечала, как Эзра щурилась. Будто их неумолкающие голоса попросту раздражали её, однако, женщина была терпелива и молча улыбалась.
Странно, но при первой встрече с Эзрой, я не сразу поверила, что она мать Джака. Они так отличались…
Как у такой внешне жестокой женщины мог родиться такой добрый и милый сын?
Быть может, это я ошибаюсь, и он не так мил, каким хочет казаться?
– Очень занимательная история Сэра, но мне не понять вашей радости. – упрекнув ответила Эзра Милении. – Вы так молоды… наверняка в этом и кроется причина моего непонимания.
Я сдержанно улыбнулась и опустила голову, чтобы мою ухмылку никто не заметил.
Какое-то время женщины общались, я же, не изменяя себе, тихо отмалчивалась. Пусть думают, что я немая или дурочка, что не может поддержать разговор. Таким образом избегу ненужного внимания, а следовательно, и проблем.
Но, как всегда “вовремя” появился тот, кого я меньше всего хотела лицезреть.
Карлос, а точнее… Жак Карлос, как тут принято его величать.
– Доброго дня дамы.
С улыбкой на лице, которой владеет только этот мужчина, он поднялся к нам и осмотрел всех сидящих за круглым столом.
– Карлос, – улыбаясь начала Эзра. – Ты так быстро привык к Акросу?
Он сощурился, бросив взгляд на Сэви.
– Вас оскорбляет обращение, как “дама”?
– Нисколько, дорогой. – улыбнулась она и похлопала по подушке, что находилась возле неё по правую руку.
Как назло, именно я сидела по правую руку от этой женщины.
Чуечка нещадно пищит у меня в голове с мольбой о немедленном побеге из этого застолья. Однако, если я сбегу, то на меня обратят больше внимания, чем если я молча отсижусь рядом с Карлосом.
Жак с улыбкой подошел к столу и взглянув на меня, сел на подушку.
Я таки чувствую прожигающие взгляды сестер Таян.
– Через два дня состоится празднество в твою честь Карлос.
Как бы случайно заметила Эзра, изучающе глянув на треснувшую маску спокойствия Пенелопы.
Принцесса знает, что двух дней ей не хватит, чтобы пошить подходящее платье, поэтому и занервничала.
Я подозревала, что нас поставят в известность в самом конце, но не догадывалась, что за два дня. Надеялась хотя бы за три…
– Да, я в курсе.
– Повелитель посетит сие праздник?
– Да. – уверенно ответил Карлос и отпил из чашки.
– Ты уже говорил с ним? – не скрывая удивления Эзра округлила глаза, от чего морщинки на её лице углубились сильнее.
Поговаривают ей около сорока пяти, но выглядит она очень молодо.
– Сегодня. – губы мужчины растянулись в предвкушающей улыбке. – Повелитель посетит будущий вечер, поэтому постарайтесь сделать его не скучным.
Сам Император появиться на банкете? Сомнительно.
Как рассказывала Роза: Император почти никогда не появляется на праздниках. В силу своего возраста ему требуется спокойствие и тишина.
Беседа шла гладко. Даже лучше, чем я могла предположить.
Мою скромную персону почти не замечали, но, когда я заметила приближение ещё двух сестриц Карлоса, издали, осмотрелась.
Свободны мест за столом не было, следовательно, кто-то должен уступить свое, если девушки захотят присоединится к чаепитию.
Для меня это стало бы самым лучшим предлогом ретироваться к себе в комнату и спрятаться в ней по крайней мере до вечера. Но больше этого не хотелось стать той, кого, как бы вынудят уйти под глупейшим предлогом.
– Простите, что вмешиваюсь… – легким, словно летний ветерок голосом, начала я говорить. – С вашего позволения Сэви, Эдэ… – почтительно кивнула головой Эзре, что с любопытством взглянула на меня до этого молчавшую, я продолжила: – И с разрешения Вашего Высочества, – не забыла я о Пенелопе и тоже кивнула. – Я бы хотела покинуть это чаепитие. Из-за жары я неважно себя чувствую.
– Конечно, если Сэви не против, ты можешь уйти. – удовлетворенно кивнула Пенелопа.
Ей понравилось мое тонкое уважение к ней от чего девушка широко улыбнулась.
– Если Жак не против, я так же не против. – словно иглой Эзра вонзила эти слова мне в височную долю.
Я совсем забыла про Карлоса! Ведь он единственный за столом мужчина и просить разрешения уйти, я должна была именно у него!
Щеки Пенелопы залились пунцовым стыдом, так как она, видимо, как и я позабыла о нем. Сама того не хотела, а подставила принцессу. Она точно не забудет этого....
Виновато взглянула на блондинку и перевела взгляд на Карлоса.
– Простите меня Жак, мы до сих пор не привыкли к порядкам Ферзена. Позволите ли вы мне покинуть чаепитие?
Карлос с хитрым прищуром и улыбкой кивнул. Я встала на ноги, поклонилась как принято в этой стране, но не успела сдвинуться с места и чуть было не завалилась назад.
Крепкой хваткой Карлос перехватил мою руку, не позволив мне позорно распластаться на полу.
Я опустила глаза к подолу платья.
Мужчина удобно сидел все это время на моих юбках, тем самым став причиной этого прикосновения.
– Простите, Жак, но не могли бы вы… – взглядом указала на юбку, но он в наглую проигнорировал это.
– Не мог бы сопроводить вас?
– Да… Что? Нет! – теперь уже я залилась пунцовым стыдом. – Не могли бы вы привстать, чтобы я могла забрать подол своего платья.
За столом кто-то тихо захихикал, но я не решилась поднять взгляда. Мне было так стыдно, как никогда прежде.
Карлос все же встал на ноги и даже оправил валяющийся и уже мятый, благодаря его стараниям, подол платья, сказал:
– Раз уж я уже поднялся, то провожу вас. Пусть мои сестры присоединятся к чаепитию с моей будущей невестой и уважаемой Сэви, вместо меня.
Повернув голову, я заметила двух красивых девушке, что смотрели на меня так, словно никогда прежде не видели. А ведь мы уже знакомились.
Ничего не оставалось кроме как согласиться и принять его предложение.
Называется: «не привлекать ненужного внимания»! Только я так умею, черт возьми!
Откланявшись, мы двинулись в сторону дворца “Жасминов”, что отведен именно для женщин этой правящей семьи, именуемый гаремом.
Позади плетущаяся вереница слуг следовала за нами, а я без стеснения вертела головой, так как Карлос видимо решил устроить мне мини экскурсию.
По моим наблюдениям, расположение зданий гарема с высоты птичьего полета наверняка формирует что-то вроде четырехлистного клевера или цветка. В самой сердцевине так называемого цветка как раз и располагалась общая зона отдыха для женщин живущих в дворцах “Жасминов”.
Первое ответвление отходило к обычным служанкам и девушкам, что могли бы стать в будущем наложницами. Второе ответвление занимали обычные наложницы, танцовщицы или просто те, кто хоть как-то контактировал с мужчинами правящей семьи. Третий лепесток полагался фавориткам наложницам, но в данный момент его заняли мы – акросийки. Ну, а последний, естественно, отошел к женам и дочерям. Таким образом я могла обитать лишь на этой территории.
Непривычно глазу, мужчина был облачен в весьма простые одежды, но его статус подчеркивал богато украшенный драгоценными камнями пояс, а на плече покоилась “скатерть”, вышитая изящным узором, что особенно был заметен на прямых солнечных лучах.
– Освоились?
– Немного.
– Если у тебя есть какие-то вопросы, можешь спрашивать.
Подарила ему незаинтересованный взгляд.
– Нет… Хотя, я не могу понять иерархию гарема.
Я действительно не могла этого понять. Ведь в аристократии все казалось куда проще.
– Скажем так: Император – это император. Следом идут его сыновья и императрица, но так как мой отец и дядя мертвы, то мы с Михаэлем переняли их титулы. А дальше все проще. Если ты являешься прямым потомком повелителя, то присваивается титул Эдэ или Джак.
– Понятно.
Понятно, что ничего не понятно! Но об этом я ему не скажу. Сама разберусь.
Видимо заметив мою нервозность, он добавил:
– Диана, тебе лишь стоит знать, что потомки императрицы выше остальных. Прямым потомком являюсь – я.
“– Какой прозрачный намек!” – завелась язвительность, но я удержала её.
Неподалеку от входа в нужную часть гарема Карлос остановился, преградив мне путь.
– Я все поняла, спасибо за объяснения…
– После завтра состоится празднество. Ты должна там быть.
Ишь какой.... «Должна!» Ага-ага.
– Я себя неважно чувствую последнее время, поэтому…
– Я не спрашиваю. Ты придешь, ведь я потрудился подготовить для тебя подарок.
Мои брови взлетели.
Подарок? Нет уж, увольте.
– Мне ничего не нужно. Я уже получила от вас больше, чем могла мечтать.
Мужчина, ожидавший отказа, хитро сузил глаза и будто хищник медленно начал наступать.
– Уверен тебе не хочется попасть в немилость принцессы. Ведь исход твоей мирной жизни в гареме зависит сейчас от того придешь ты или нет, а если придешь, то в каком виде. Поэтому будь послушной и не испорти ничего.
Маниакальная усмешка расплылась на моих губах, когда я сделала шаг ему на встречу.
– А что, если мне плевать?
Чистой воды блеф, но сдаваться я не планирую! Если биться, то на смерть.
– Неужели хочешь познакомиться поближе с моими сестрами?
Угроза?
Вот засранец. Знает куда давить и давит нещадно.
– Ты…
Дабы не выплеснуть на него весь накопленный негатив я, вскипая от злости резко отвернулась от него и зашагала в противоположную сторону гарема.
Пусть тешет себя сладким вкусом победы, но это ненадолго!
Карлос Сензо
Никогда прежде не получал “мягкую пощечину”. Мягкую, потому что удар был нанесен не рукой.
Диана так сильно разозлилась после моих слов, что, когда уходила, резко отвернулась, а её мягкие локоны влепили мне ту самую “мягкую пощечину”.
Пройдет ещё много времени, до того момента, когда она научиться покорности и станет послушной только для меня.
Долго не думая я направился прямиком во дворец, где большую часть времени находится мой дед.
Пришло время распалить огонь в его сердце.
Во дворце бьющие из фонтанов струи воды оживляли и дополняли вертикальный ритм колонн. Их отражение в зеркальной поверхности водоемов ещё более усиливало впечатление легкости и хрупкости архитектурных форм. Своды и стены дворца покрыты огромным количеством красочных декоративных украшений были так привычны моему глазу. Окна застеклены цветными многоугольными стеклами, обрамленные витыми рамами. Игра света и теней в ячейках многогранных сводов, во множестве колонн, полуколонн, стрельчатых арок придает интерьеру дворца мистический облик.
Если в Акросе замки и дворцы казались мне напыщенными из-за своей переполненности всякими безделушками и мебелью, то тут – дома, этого не было. Вся красота была в деталях архитектуры, а не в роскошности ненужных безделушек.
Приятно слышать эхо собственного шага, что разносился по коридорам и залам. Эхо распространялось не из-за того, что у моей семьи не было бы, например, богатств, а из-за того, что так в этой стране принято.
Короче говоря, хвастовство не приветствовалось.
Пусть для иностранных делегаций такого рода обычай был странным и непонятным, но, если приглядеться к мелочам отделки дворцовых стен или росписи, становилось понятно, что эти детали стоили огромных усилий и денег.
Ферзен стал самой могущественной нацией, и не только из-за золота, которое постоянно поступало из этой земли. Это было из-за ужасающей власти и авторитета имперской семьи страны, которая могла уничтожить любого. Стоило лишь пожелать.
Конечно, были и королевские особы других стран с соответствующим влиянием и богатствами, как например Акрос или империя другого континента. Но у них не было возможности владеть ими так свободно, как мог ферзенский император.
Был миф, что косвенно распространялся, что смерть неизбежна, если кто-то навлечет на себя недовольство ферзенско повелителя. Однако мой дед с возрастом становился дипломатичнее и решал конфликты без кровопролитий. Конечно же если их получалось избежать, но когда-то ферзенские земли действительно походили на ад на земле.
Времена великих войн прошли. Максимум кто нападал на чужие территории были пустынные кочевники, желающие только войны и крови. Они портили спокойную жизнь не только ферзенскому народу, но и соседствующим странам.
Когда я толкнули огромную дверь, она медленно открылась с тяжелым скрипом. У главного входа в покои Повелителя стояла стража.
Я моргнул, глядя на растерявшихся стражников, когда те засуетились, но в конечном итоге они быстро впустили меня к деду.
Внутренняя часть комнаты вырезана из твёрдых камней и напоминала чем-то древние хоромы предков, что излучали великолепие.
Окна во всю стену открыты настежь, открывая чудный вид на город с огромного балкона. По левую руку была кровать, а по правую у окон стоял массивный стол, заваленный свитками и стопками бумаг.
Мебели не много, лишь самое необходимое, но было тут и нечто странное. То, чего в других помещениях быть не могло ни в коем разе, но Повелителю позволялось все. Как например несколько картин и один портрет, что висел на противоположной от стола стене. Портрет женщины, из-за которого я принудил Диану приехать сюда.
– Повелитель.
Склонившись в поклоне, я поприветствовал деда-императора, что недовольно уставился на меня привычным тяжелым взглядом.
– Карлос. – пробасил тот в ответ и скучающе взглянул на чашку в своей руке. – Как ты посмел явиться без предупреждения?
– Я предупреждал несколькими днями ранее, что приду повидаться…
Острый взгляд зеленых глаз сверкнул в мою сторону.
– Наглый щенок! – морщинистое лицо озарилось гневом, но спустя несколько секунд смягчилось при виде моего прямого взгляда. – Всё так же упрям, как погляжу. Ты уже приветствовал меня после возвращения, чего надобно?
– Я не единственные, кто упрямым в нашей семье.
– В любом случае, ты превзошёл даже меня.
– Удивительно, отец говорил так же.
– Твой отец был дураком. Если бы не влюбился в ту гадюку, из-за которой погиб, то стоял бы сейчас тут и довольно улыбался.
– Вижу, с тех пор как я вернулся твое настроение, повелитель, улучшилось.
– В этом нет ничего особенного. Впрочем, это из-за того, что ты наконец привел себе жену.
– Вас действительно не смущает, что она акросийка?
– Меня смущает, что ты собираешься сделать её будущей императрицей.
– Во-первых, вас не интересовало, что за человек ваша невестка.
Император коротко хмыкнул и отставил от себя чашку.
– Она прямо потомок того мерзкого человека. – он сжал плотно губы и сведя брови устремил взгляд мне за спину. – Что можно ожидать от дитя того выродка, что убил собственного брата из-за жадности.
На его морщинистом лице растянулась поистине зловещая улыбка, наполненная болью.
Я медленно повернул голову и боковым зрением увидел тот самый портрет.
– Мне кажется, в последнее время я старею. – смахнув со стола невидимую пыль он снова остро взглянул на меня. – Кстати, ты действительно не собираешься рассказать мне зачем пришел?
– Ах, да… – интригующе начал я. – В том дворце я встретил женщину и мне удалось привезти её сюда вместе со своей невестой.
– Если ты пришел сюда для того, чтобы трепаться о своем распутстве, то…
– Этот портрет.
Одного упоминания о портрете было достаточно, чтобы старик замолчал, при этом убийственное сверля во мне дыры взглядом.
– Есть негласное правило, установленное твоим же прадедом, мой повелитель, что на портретах пишутся лишь лики тех, в ком течет кровь императора. Я никогда не спрашивал вас, и всё-таки: кто эта женщина?
Взгляд мужчины казался тяжелее самого грозового неба, но я выдержал его.
– Не сунь свой нос куда не просят, Карлос.
– Да, мой повелитель… – склонившись в поклоне я продолжил. – Думаю вам следует посетить будущее торжество. – демонстративно взглянул на портрет с улыбкой на лице. – Быть может сама дама с портрета посетит его.
Одного дня волнений для старика достаточно. Поэтому я оставил императора наедине со своими мыслями и удалился.
Глава 5
– Как же он меня бесит!
«Бах!»
Принесенный ранее сундук с так называемым «подарком» был нещадно сброшен со стола моими же стараниями.
Да как он может вести себя так высокомерно!
Либо Карлос действительно чрезвычайно обнаглевшая морда, либо это я слишком вжилась в роль аристократки.
Пусть он кронпринц Ферзена, но вести себя подобным образом он не имеет права!
Манипулировать мной?!
В конце-то концов, где его воспитание?! Неужели мне придется разбираться ещё и с этим?
Безусловно я знала, что придется, но не подозревала, что этот заносчивый засранец будет так скоро действовать. Прошла всего-то неделя, а я уже хочу рвать на себе волосы.
Меня не пугает Карлос, я просто не знаю, как действовать рядом с ним и какой модели поведения держаться. Потому что именно с этим мужчиной я по-настоящему чувствую себя не в своей тарелке. Я не знаю, что он выкинет в следующий раз и какую “свинью” подсунет.