Кровавый трон

Глава 1

Поднимаясь по лестничной клетке своего дома, я только и думала о том, чтобы это расследование поскорее закончилось. Улик совершенно никаких, а уже три одинаково убитых мужчины. Должна же быть какая-то закономерность в этом? Одно убийство – это случайность, два – совпадение, а три – это уже закономерность.

Отправляясь на учебную практику в местный участок полиции я не думала, что на каждом шагу и неверном заключении меня будут называть «недоучкой». Сами-то не лучше. Мой напарник Сергей, взрослый мужчина, проработавший полицейским двадцать восемь лет, только и умеет, что пожирать хот-доги с двойной порцией горчицы и запивать это всё литрами кофе. У него, наверное, от такого питания уже гастрит образовался. А работы толковой вообще не дождёшься.

Мне всего девятнадцать лет и я только недавно окончила второй курс в Московском университете МВД. А они от меня хотят профессиональной работы полицейского со стажем в миллиард лет. Это моя первая серьёзная практика за два годы учёбы. Не хотелось облажаться, но с такой помощью точно поставят двойку и возьмут кого опытнее. А я это место зубами выгрызала, ведь хотела проходить практику в московской полиции.

Тяжело вздохнув, я остановилась около своей потрёпанной входной двери и вставила ключ в проржавевший замок. Как он ещё не рассыпался? Удивительно!

Эту несчастную побитую квартирку мне сдаёт знакомая мамы. Хоть она долго уговаривала приехать на практику в Воронеж и работать там, но я настояла на своём решении остаться в Москве. Поэтому мама с тяжёлым сердцем договорилась со своей знакомой о съёме квартиры. Я могла бы и сама найти себе жильё, но мама это мама. И теперь я жила в однушке на окраине Москвы с подранными обоями и ржавым унитазом. Зато всего за десять тысяч рублей.

Фу.

Отперев дверь, я кинула ключи на тумбочку и нажала на включатель. Света не последовало, отчего я тихо зарычала в тёмное пространство:

– Чёртовы электрики!

Постоянно отсутствует свет по вечерам. И так не только у меня, а во всём микрорайоне, но видимо, никто не собирается исправлять это недоразумение.

С тяжёлыми недовольными вздохами сняла обувь, вытащила телефон из нагрудного кармана и включила фонарик. Так, решаем проблемы по мере их поступления.

Я прошла в ванную комнату, помыла руки с пахучим мылом и потопала в единственную комнату на единственный старый диванчик, который скрипит при каждом движении.

Наконец немного расслабившись, я посмотрела в телефон. Иконка зарядки показывала два процента. Снова тихо зарычав, начала звонить электрикам. Только пусть попробуют не приехать! Я им мозг потом ложечкой буду выедать каждый раз при таком сбое.

Послышался первый гудок, а потом в комнате я услышала тихое покашливание. Волосы мгновенно встали дыбом по всему телу, сердце заколотилось, а пальцы начали мелко трястись. Я попыталась вытащить учебный пистолет из кобуры одной рукой, так как в другой держала телефон, но ничего не получалось из-за трясущихся рук. Выставив фонарик вперёд, я заметила чей-то высокий силуэт.

– Я чувствую твой страх. Тебе не нужно меня бояться. Я пришёл с добрыми намерениями, – глубокий тихий голос не оставил сомнений, что я делаю всё правильно.

– С добрыми намерениями в чужую квартиру не заваливаются, как к себе домой.

Я всё-таки смогла вытащить пистолет, но тут телефон быстро замигал, и на экране высветилось надкушенное яблочко. Выключился. Замечательно!

Внезапно впереди показался небольшой светлый шарик, который с каждым ударом сердца увеличивался до размеров теннисного мячика. Комнату осветил мягкий белый свет, поэтому я, наконец, смогла рассмотреть человека, вломившегося в мою квартиру. Это был высокий мускулистый мужчина в чёрной рубашке и классических брюках. Я даже на секунду оторопела, так как ожидала увидеть тут кого угодно, но только не делового, явно ухоженного мужчину. Его тёмные волнистые волосы длиной до плеч сливались с темнотой улицы, но я всё равно смогла рассмотреть. Чёрные глаза, прищурившись, внимательно рассматривали меня, и я не отставала, в ответ, вылупившись на него.

– Я Гленн Сьюж. Верховный Маг мира Мунворд, – нарушил тишину мужчина, – Вам выпала честь участвовать в Королевском Отборе невест для принца Эдриана Энджелла.

Он, наверное, ожидал, что я сейчас запрыгаю от счастья, кинусь в объятия и благодарности, так как, не увидев с моей стороны никакой реакции, мужчина непонимающе поднял бровь и потёр подбородок.

– Покиньте помещение, – твёрдым голосом сказала я, поглядывая на шар, висящий под потолком.

Что это вообще такое? Неужели моя крыша поехала окончательно?

– Я не могу уйти без Вас, Ариана.

Он знает моё имя. Откуда он его знает?

– Покиньте помещение, – повторила я.

– Вы не услышали, что я сказал? – мужчина поднял вторую бровь.

Этот разговор начинал меня утомлять. Мало того, что на практике сегодня нервы потрепали, так теперь этот тип мне лапшу на уши вешает про отборы всякие и другие миры. Да ещё и завалился в мою квартиру как к себе домой.

– Сейчас дам в лоб, чтоб мозги на место встали, – начала злиться я.

Губы мужчины растянулись в широкой улыбке. Он сложил руки на груди, продолжая следить за моими действиями.

Выставив дуло пистолета в сторону этого Гленна, я снова повторила:

– Покиньте помещение.

– Ваше земное оружие нечета магии.

Это он ещё не знает, что пистолет учебный.

– Вы сумасшедший?

– Нет. И мне наскучил этот диалог.

Я даже не успела ничего понять, как этот тип схватил меня за предплечье. Да что он себе позволяет?

Громко вскрикнув, я резко развернулась, чтобы дать ему в глаз, но провалилась в пустоту.

Я летела в темноте вниз и громко визжала. У меня душа уже поселилась в пятках, а сердце было готово выпрыгнуть при удобном случае. Мои рыжие волнистые длинные волосы запутались на лице, отчего я начала часто чихать. Рядом в расслабленной позе летел черноволосый, тихо посмеиваясь с меня.

Весело ему значит?

Ну, погоди!

В полёте я начала перебирать руками, чтобы подобраться к мужчине, а он, заметив это, начал ещё больше смеяться. Наверное, я смотрелась как рыба на суше: трясу руками, открываю в возмущении рот и ничего не могу сказать, так как приходится часто дышать.

Черноволосый сменил позу, будто стоял в воздухе, а я почему-то погрузилась в противную бессознательную темноту.

***

Сквозь сон услышала звуки звенящего стекла и тихие шорохи, будто кто-то ходил по комнате. Я перевернулась на другой бок, так как левая рука уже однозначно затекла. Новый звук звенящего стекла заставил меня резко открыть глаза. В моей квартире никого не должно быть. Но как оказалось, я была даже не в своей квартире. Я лежала на узкой кровати, и в полностью белой комнате, будто в психиатрическую клинику упаковали, только смирительной рубашки не хватало.

Рядом со мной стояла тумба, тоже белая, на которой находилась стеклянная чашка с мутной зелёной жижей. От неё несло приятным ароматом эвкалипта и мяты.

– Очнулась?

Я резко обернулась на голос. Это была немолодая женщина с проседью в волосах. Её добрые глаза и лёгкая улыбка подкупали, но я не обольщалась. Они похитили меня, а теперь будут чего-то требовать.

– Что вам нужно? – более грубо, чем хотелось, спросила я.

– Мне, милочка, от тебя ничего не нужно, – пожевав губу, ответила женщина, – а вот тебе моя помощь нужна.

– Не нужна. Я хочу домой.

– Домой ты уже не вернёшься, – бросила она.

– Как я тут оказалась? – решила зайти с другой стороны.

– Так Верховный Маг привёл.

– Маг? – тупо переспросила я.

– Да. Маг. Милочка, ты случаем головой не ударилась, пока перемещалась?

Маг? Это какой-то бред. Это значит, что тут есть магия. А если есть магия, значит я в другом мире. Но это невозможно! Почему я вообще должна верить этой женщине?

– Вижу, не веришь, – как-то одобрительно сказала она. – Так всегда с иномирянами. Потом привыкнешь.

– Но я не хочу привыкать, – сделала я ещё одну попытку достучаться до женщины, – я хочу домой.

– Увы, – она развела руками.

Сердце начало бешено колотится, чувство безысходности волнами накатывало с головы до ног. Я в дурдоме? А может, я заснула у себя в квартире и впала в кому?

– Выпей милочка. Легче станет, – женщина кивнула в сторону чашки с мутноватой жидкостью.

– Не буду я ничего пить.

– Я не представилась. Я целительница Жозефина.

– Ариана, – машинально отозвалась я.

Итак, какой вывод мы можем сделать? Мне вешают лапшу на уши про магов, другой мир, потом похищают, снова говорят про магов и заставляют пить мерзкую жижу. Хотя не заставляют, а предлагают, но я сейчас себя чувствую слишком дерьмово, чтобы думать. Лёгкая пульсация в висках мешала размышлять, а подкатывающаяся тошнота только всё усугубляла. Вывод – я в жопе.

– Сейчас вернётся Гленн. Он всё расскажет, – садясь на белый стул, сказала целительница.

Господи, целительница. Это даже звучит глупо.

Я отчаянно закрыла лицо ладонями, кусая губы. Всегда так делала, когда нервничала. Из-за этого у меня все губы в ранах, но я ничего не могла с собой поделать.

– Выпей взвар. Легче станет. Клянусь, травить не собираюсь.

Над ладонью женщины появился светлый зелёный листик, а потом быстро испарился.

– Что это было? – неверяще спросила я.

– Магическая клятва. Посмотри на свою ладонь теперь.

Я раскрыла свою ладонь, чтобы закрыть, протереть глаза, а потом снова раскрыть. Прямо в середине моей ладони красовался такой же листик, как только недавно высветился над ладонью целительницы. Он всосался в кожу на моих глазах.

– А куда он делся?

– Закрепился на твоей крови и если я нарушу клятву, то умру.

– А почему листик?

– Знак магов целителей.

Во рту действительно дико сушило, только вначале я этого не заметила. Всё-таки такой психоз на мою голову.

Доверившись этой женщине, я взяла чашку и парой глотков осушила её. С тихим стуком поставила обратно и посмотрела на целительницу. Та одобрительно следила за мной, иногда постукивая указательным пальцем по своему колену.

– Хорошо. Допустим, я поверю в то, что я в другом мире. Зачем я тут?

– Тебе всё расскажет Гленн.

Тяжело вздохнув, я откинулась на подушки и посмотрела на идеально ровный потолок. Сколько ещё бед свалится на мою несчастную голову? Что я буду делать тут совершенно одна? В незнакомом мире, с незнакомыми людьми и законами? То, что я в другом мире, уже понятно. У нас над ладошками не летают листики и не закрепляются на крови. Возможно, это какой-то трюк, но сейчас гадать нет смысла. Только ещё больше начну накручивать себя.

Постепенно пульсирующая боль в висках начала проходить. Желудок тоже оставил меня в покое.

– Легче? – спросила целительница.

– Да.

Жозефина кинула своим мыслям и, поднявшись со стула, открыла дверь. Послышалось приглушённое: «Она готова», после чего в комнату влетел мужчина, проникший в мою квартиру.

– Ты! – прозвучало, как оскорбление.

– Я, – спокойно подтвердил мой собеседник и опустился на единственный стул, где недавно сидела целительница.

– Ты куда меня притащил? – прошипела я.

– В Мунворд. Точнее, в Королевство Лайтгуд.

– Это был риторический вопрос!

– Да хоть диалектический, – бросил мужчина.

Да как он смеет?

От шока я открыла рот как рыба и ничего не смогла сказать. Подходящих слов просто не было в моей голове – одни маты.

– Итак. Ты попала в другой мир, – начал черноволосый, – сейчас ты находишься в Королевстве Латгуд, в замке Его Величества. При переходе ты потеряла сознание, но такое бывает, это не страшно. Теперь об отборе. Ты одна из невест Его Высочества. Их огромное количество, но останется только одна, как ты можешь понять…

– Подожди, – перебила я.

Вся эта информация не укладывалась в моей голове. Было такое ощущение, что меня пыльным мешком по голове стукнули.

– Что? – в голосе мужчины слышалось раздражение.

– Ты издеваешься?

– Нет, – он откинулся на спинку стула.

– Какой к чертям отбор? – заорала я.

Гленн поморщился от громкого звука, но мне было всё равно. У меня дома работа, родители, старая квартирка и куча непрочитанных книг на полках. Я лучше почитаю о приключениях, чем буду в них участвовать.

– Отбор невест.

Чуть приподнявшись на подушках, чтобы продолжить орать, я почувствовала задницей что-то твёрдое. Провела пальцем и поняла, что это мой учебный пистолет. Точно! Забыла про него! Я ведь успела всунуть его сзади в брюки, когда собралась дать в глаз этому надутому индюку.

Быстро выхватив пистолет, я направила дуло прямиком в лицо мужчине. Он даже не дернулся, что меня ещё больше разозлило. Мог бы там расширить глаза от шока или испуга, например?

– Ещё секунда и твои мозги украсят стену, – мило пролепетала я, скрывая своё раздражение.

Гленн закатил глаза, сделал быстрый пасс рукой, и оружие отлетело в сторону. Мда. Вот тебе и новый полицейский. Даже пистолет в руках не удержала.

– Продолжим? – ехидно поинтересовался черноволосый.

– Домой! – заорала я во всю глотку. – Домой! Домой!

Я била кулаками по единственной тумбе в этой пустой крошечной комнате и орала что есть силы.

– Да заткнись ты хоть на секунду! – яростно закричал Глен.

– Нет!

– Ты сможешь вернуться домой, если не пройдёшь отбор! – попытался перекричать меня мужчина.

Мои руки застыли над тумбой, так и не сделав новый удар. Я медленно повернулась к черноволосому и недоверчиво на него посмотрела.

– Честно?

– Честно!

Чувствуя безысходность ситуации, я откинулась на подушки и всем своим видом показала, что готова внимать новую информацию. Верить неизвестному человеку то же самое что и детской жопе, но ничего другого у меня нет.

– Продолжим, – Гленн прочистил горло. – Принцу нужна жена, для этого и устраивается отбор невест. Вы с остальными девушками будете принимать участие в различных испытаниях, которые будет проводить распорядительница этого мероприятия. Тебя заселят в комнату сразу, так как ты иномирянка, а остальных девушек только после третьего испытания. Там вы все и познакомитесь. Между испытаниями будут уроки по магии, так как не все могут ею владеть. Иномиряне тем более.

– А почему я?

– Что? – не понял мужчина.

– Почему именно меня забрали?

– Так выбрал Всевидящий Шар.

– Что за Шар?

– Он даёт ответы на все вопросы.

– Вообще на все?

– Да. Ты дослушаешь или нет?

Я кивнула и снова уставилась на красного от злости Гленна. Мне нравилось его доводить. Это была моя маленькая месть за похищение из собственной квартиры.

– Сейчас мы узнаем, какой вид магии течёт в тебе, и тогда будем отталкиваться от этого для создания будущих уроков. Всё понятно?

Я снова кивнула, чувствуя себя игрушкой болванчиком.

Гленн встал со стула, подошёл ко мне и протянул небольшой прозрачный треугольник. Как только я прикоснулась к нему, сердцевина внутри засияла алым светом, а потом и вовсе начал сочиться красный дым.

– Хм, как интересно, – пробормотал Верховный Маг, наблюдая за дымом.

– Что это значит? – я убрала пальцы, и треугольник снова стал прозрачным.

– Боевая магия.

Боевая магия звучит гордо. Надеюсь, так оно и есть.

– Драться умеешь? Хоть чуть-чуть? – Гленн показал пальцами это «чуть-чуть», садясь на стул.

– Умею, – я гордо выпятила грудь. – Я будущий полицейский.

– Это как наши Королевские Стражи. Ну, тогда отлично, – радостно хлопнул ладонями мужчина по своим коленям и пружинисто встал со стула. – А ещё, пока не забыл. У каждой участницы будет свой помощник. Он уже ждёт в твоей комнате.

Мужчина хитро мне подмигнул и вылетел из целительской комнаты. Точно какую-то подлянку устроил там!

Вошла Жозефина и сообщила, что я могу идти заселяться в свою новую комнату. Королевская служанка в белом длинном платье, стоящая за дверью, представилась как Морин и повела меня по узким коридорам замка. Золотистые стены выглядели вычурно и безвкусно. Портреты мужчин и женщин провожали взглядами, даже иногда казалось, что они живые.

Мы вышли в огромный холл. Куполообразный потолок, если его можно так назвать, кружил голову. Белые стены с золотистыми узорами и треугольные колонны поддерживающие потолок заставляли восхищаться. Мои ноги в белых носках погружались в алый пушистый ковёр.

Мы снова зашли в длинный коридор с золотыми стенами, только с другой стороны холла. Полы были холодные, поэтому я уже чувствовала, как мои ноги подмерзают. Не хватало только заболеть для полного счастья!

Служанка быстро шла, поэтому я не успевала рассмотреть все картины висящие на стенах. Мне было интересно посмотреть на местную природу, архитектуру и городской уклад. Всё-таки не каждый день в другой мир перемещаешься. Это даже в голове звучит как бред. Не могу поверить!

Служанка дошла до белых ступеней и тихо потопала вверх. Я поторопилась за ней. Мы поднялись на второй этаж, и я смогла увидеть широкий коридор с множеством белых дверей с одной стороны и огромными окна с другой.

– Сейчас мы снимем магический отпечаток, чтобы только Вам открывалась дверь, и можете располагаться, – пролепетала девушка.

– А у меня даже вещей нет!

С этими переменами местоположения я даже не озаботилась вещами. Да даже зубной щётки нет!

– Не беспокойтесь, – поторопилась успокоить меня служанка, – все вещи и остальные необходимые принадлежности уже в вашей комнате.

– Но как?

– Его Высочество знает всё. А теперь приложите руку к дверной ручке.

Я сделала, как сказала девушка и почувствовала лёгкое покалывание в ладони. Первым порывом хотелось отдёрнуть руку, но тут же подумала: «не убивать же меня привели всё-таки».

Дверь отперлась и теперь комната выглядывала через узкую щёлку.

– Всё. Теперь только Вы и Его Высочество может зайти в комнату.

– А Его Высочеству зачем? – не поняла я.

Это что получается? Я буду спать, а он припрётся и будет как Эдвард из фильма «Сумерки» смотреть на спящую меня. Оно мне надо?

– У него есть доступ ко всем комнатам. Это для Вашей безопасности.

– Ладно, – отмахнулась я.

Тут столько девушек будет, не думаю, что именно меня он выберет целью ночного осмотра.

Служанка коротко присела и побежала по своим делам.

Я толкнула дверь и оболдела. Моя комната была в красно-белых тонах. Да для меня красный цвет как для быка тряпка! Белые стены, деревянный тёмный пол с алым ковром. Огромная двуспальная кровать с кроваво-красным постельным бельём в середине комнаты около больших окон в белых рамах. Слева во всю стену находился шкаф из тёмного дерева, справа в углу небольшой кофейный столик, алый диван и два кресла. По бокам от кровати находились две тумбы со светильниками. Хорошо, что у них электричество есть, а то я читала фэнтези, где свечи были единственным источником света.

Слева же была ещё одна дверь. Я прошла к ней и дёрнула на себя. Это была ванная комната. Обычная современная душевая кабина не сочеталась с белой раковиной на изогнутых золотых ножках. Сама ванна была огромных размеров. Туда целого слона запихать можно. Круглое зеркало над раковиной и рядом напольные полки с белыми аккуратно сложенными полотенцами.

Я чувствовала себя так, будто в отпуск уехала в другую страну и теперь заселилась в отель. Не могу воспринять того, что я в другом мире. Это просто что-то нереальное! Этого не может быть!

Я вернулась в комнату, прикрыв дверь в ванную. Внезапно я услышала тихие шаги. Повернув лицо в сторону кровати, я не могла поверить своим глазам. На полу стоял мини-пиг. Маленький розовый поросёнок стоял и смотрел на меня своими маленькими чёрными бусинками. Первым делом хотелось кого-то позвать и спросить что это вообще такое, но потом я вспомнила про помощника, о котором говорил Гленн.

– Какой милый поросёночек, – прошептала я с улыбкой на лице.

– Сама ты поросёнок, а я пиглет. Хрю, – пропищали мне в ответ.

Я чуть не присела там же, где стояла. Свинка мне только что ответила! Она говорящая! Невероятно!

– Не она, а он. Хрю, – обиженно сказал мини-пиг.

– Прости. Я не хотела тебя обидеть.

А потом до меня дошёл ещё один такой «незначительный» момент.

– Ты умеешь читать мысли? – поражённо спросила я.

– Конечно. Я же магический помощник. Хрю.

– Ничего себе.

– Дашь мне имя? – мне показалось, или свинка улыбнулся.

– Фунтик.

Я даже не раздумывала. Как только увидела этого пиглета, сразу всплыло имя поросёнка из известного мультика.

– Мне нравится. Хрю, – довольно пропищал мой помощник.

Я в шоке! Тут есть говорящие животные! Какие ещё сюрпризы меня ждут в этом новом для меня мире?

Поросёнок потоптался на месте, рассматривая меня, а я не отставала и в ответ разглядывала его. Розовый маленький с красивым закрученным хвостиком. Какой милашка. Сейчас растаю…

– Спасибо. Хрю. Ты тоже ничего. Хрю.

Мои губы растянулись в улыбке. Интересно, разрешит ли себя погладить?

– Разрешаю. Хрю, – Фунтик лёг набок и вытянул короткие копытца.

Я подошла к нему, присела на корточки и провела по бочку. Он был такой гладкий, что мне хотелось гладить и гладить его.

– Ты животик давай чеши. Хрю.

Я тихо рассмеялась, почёсывая брюшко поросёнка. Его глазки зажмурились от удовольствия, и даже иногда слышалось довольное похрюкивание.

Нашу идиллию нарушил громкий стук в дверь. Я перестала чесать животик Фунтику, отчего послышалось разочарованное «хрю», и поторопилась отпереть дверь.

Глава 2

Возле окна напротив моей двери стояла красивая женщина. Каштановые волосы до плеч блестели от солнечных лучей, проходящих сквозь стекло окон, а синие, словно глубокий океан, глаза внимательно рассматривали меня, будто изучая неизвестную диковинку.

– Я Бриджет Брифф, распорядительница отбора невест Его Высочества, – нарушила тишину красивая женщина.

– Добрый день. Я Ариана Солнцева.

– Знаю, – распорядительница дружелюбно улыбнулась. – Я пришла оповестить тебя о первом испытании. Проведу тебя и ещё одну девушку иномирянку на него.

– Я такая не одна? – удивлённо спросила я.

– Не одна, – мягко ответила женщина. – Закрывай дверь и пойдём.

Я машинально кивнула, а потом опустила взгляд на босые ноги. Мои белые носки уже были серыми, поэтому я стеснительно поджала пальцы ног и посмотрела на Бриджет. Она тоже внимательно разглядывала мои ноги. Да и идти на первое испытание в полицейской форме, думаю не очень уважительно с моей стороны, хотя они и не знают, что это такое.

– Переодеваться некогда, – сказала распорядительница, – но обуться надо.

Я залетела в комнату и подбежала к шкафу. Открыв одну из дверец, я увидела несколько пар обуви в два ряда. Надеюсь, принц действительно знал наши размеры, а то не хотелось показаться хромым кроликом или клоуном в огромной обуви.

Но переживания мои были напрасны. Я обула белые кроссовки, и быстро выбежала из комнаты. Обувь была удобной и мягкой, будто сделана лично для меня.

За дверью всё также стояла Бриджет и поглядывала на часы на руке. Они были похожи на наши земные, но отличались тем, что над ними светились цифры. Магия это красиво.

Я заперла дверь и с готовностью посмотрела на женщину. Она посмотрела на мою обувь, довольно кивнула и, развернувшись на пятках, постучала каблучками по коридору.

Мы остановились у двери, находящейся через три от моей комнаты и распорядительница громко постучала. Дверь тихо отворилась и из проёма вылезла голова темноволосой девушки. Она тоже была очень красивой. Яркие голубые глаза смотрели на нас настораживающе, верхняя губа презрительно тряслась, отчего родинка, находящаяся в уголке рта мелко подпрыгивала.

– Я Бриджет Брифф, распорядительница…

– Мне всё равно, – грубо прервала девушка.

– Скоро начинается первое испытание, пройдёмте со мной, – Бриджет развернулась и постучала каблучками дальше по коридору.

Я решила не испытывать судьбу и тоже поспешила за распорядительницей. Позади меня послышался звук хлопающей двери, а потом последовали тихие шаги. Я быстро обернулась, чтобы посмотреть на девушку, но она презрительно скривилась и отвернулась к окну.

Мне нужно было тут хоть с кем-то подружиться, кто не рассчитывает на трон и сердце принца. Когда есть с кем всё обсудить и поговорить, становится легче. Может эта девушка думает, что я местная и пришла сюда добровольно? Нужно было всё разъяснить и возможно мы бы подружились. Раз она так пренебрежительно ко всему относится, значит явно тоже пришла сюда не по своему желанию. Интересно, её тоже вытащили из собственной квартиры?

Я решила немного замедлиться, чтобы поравняться с девушкой и попытаться завести разговор. Она это заметила, и тоже начала замедлять шаг. Остановившись, я тяжело вздохнула, посмотрела на девушку и сказала:

– Я тоже тут не по своей воле. И тоже иномирянка.

Девушка вначале нахмурилась, как бы показывая, что не очень-то мне и верит. Но потом я показала на нашивку где написано «полиция». Лицо девушки сразу же просветлело, а губы растянулись в тёплой улыбке.

– Ты русская!

– Да, – улыбнувшись, ответила я. – А ты?

– Лос-Анджелес.

Мы вместе поторопились за распорядительницей, потому что не хотелось в первый же день потеряться в этих вычурных коридорах замка. Девушка рассказала мне, как её забрали. Тоже вытащили из квартиры. Буквально выковыряли, так как она тоже не из стеснительных слабых девушек, потому что она размахивала разделочным ножом для мяса перед лицом Верховного Мага.

– Я не понимала, что это не глупая шутка, – продолжала рассказывать девушка. – Я думала, что какой-то вор пробрался в квартиру, хоть это и редкое явление для нашего района.

– Слушай, – возник в моей голове вопрос, – а как так получилось, что мы с тобой разговариваем и понимаем друг друга?

– Как мне объяснил этот противный Верховный Маг, при переходе в нашем мозгу происходит перестройка и наш родной язык звучит как их местный. Вот вроде я говорю на английском, но звучит как совершенно незнакомый мне язык.

– Даже не заметила, – хмыкнула я. – Как тебя зовут-то?

– Бёрта Клайн. А тебя?

– Ариана Солнцева.

– Не русское имя.

– Да. Мама любит поэкспериментировать, – улыбнувшись, ответила я.

Девушка понимающе кивнула и посмотрела вперёд. Мы вышли к тому холлу, где я уже была, и направились в сторону огромной двустворчатой двери. Распорядительница толкнула дверцу, поэтому мы поторопились за ней.

Оказавшись на улице, я глубоко вдохнула свежий воздух. Тут было лето, поэтому я мгновенно вспотела. Меня-то забирали осенью, потому на мне были надеты тёмно-синие рабочие брюки и рубашка с длинным рукавом. Я сразу же подкатала рукава, чтобы хоть немного остудиться, но это особо не помогло. Бёрта была в лёгком платье белого цвета и босоножках на невысоком каблучке, поэтому я невольно ей позавидовала. Даже не додумалась сразу переодеться.

Обернувшись, я смогла увидеть масштабы огромного дворца. Высокие шпили возвышались над головой, отчего казалось, что они касались облаков. Сам дворец действительно был похож на замок: полностью белый с золотистыми узорами по всему зданию. Куча окон разных размеров и формы. Где-то выглядывали служанки, рассматривая прибывших девушек.

Повернувшись обратно, чтобы осмотреть улицу я увидела огромный парк. Тут было очень красиво. По бокам росли деревья с красными плодами, множество клумб цветов огибали дворец. Зелёная трава переливалась от солнечных лучей, а лёгкий ветерок развивал мои рыжие длинные волосы. Мы прошли по каменной дорожке, и даже издалека я увидела огромное количество девушек. Гомон разговоров и смеха доходил до нас, отчего я невольно дёрнулась. Снова большое количество людей, что меня не очень-то и радует.

Мы дошли до небольшой кучки девушек и распорядительница остановилась. Тут находились лавочки из тёмного дерева, которые облюбовали будущие участницы. Каких тут красоток только не было: светловолосые с голубыми глазами, темноволосые с карими глазами, рыжеволосые с зелёными глазами. Где-то выглядывали сиреневые, голубые, красные и даже зелёные макушки девушек. Казалось, тут собрались девушки с каждого уголка мира. Да и если судить по нам с Бёртой, не только этого мира.

Как только мы подошли, на мне с Бёртой остановилось множество взглядов. Кто-то смотрел заинтересованно, кто-то с нескрываемым презрением, кто-то даже с яростью. Сразу можно было понять, кто рассчитывает на столь желанный трон.

– Девушки. Выстраиваемся в один ряд, – неестественно громко закричала Бриджет.

У меня даже ухо заложило, около которого она стояла. Я поморщилась от громкого звука и посмотрела на чистое небо. Голубизна и чистота завораживала, поэтому я оторвалась от созерцания неба только тогда, когда Бёрта потянула меня в ряд, состоящий из девушек.

– Приветствую всех, кто сегодня с нами. Сейчас пройдёт первое испытание. Оно покажет, кто совместим с Его Высочеством, а кто нет…

Сразу начался недовольный гомон голосов. Нашли из-за чего расстраиваться. Тоже мне. Даже принца не показали.

– Девушки, которые не подойдут принцу, – ещё громче начала кричать Бриджет, чтобы перекричать этот невыносимый шум, – отправятся домой со щедрыми подарками.

Многие сразу замолчали, и было видно, кто пришёл за богатством, а кто покорять сердце принца. Некоторые девушки облегчённо вздохнули, как только услышали о подарках, и тут мне стало понятно, что они не по своей воле пришли сюда. Родители затащили, чтобы дочь стала королевой, однозначно.

– Сейчас каждая из вас прикоснётся ладонью к древнему древу жизни. Те девушки, у которых древо жизни просияет, отправляются по домам и ждут оповещений о новом испытании, а остальные, отходят в сторону и выстраиваются в такой же ряд для получения подарков. Всё ясно?

Послышался нестройный хор голосов с положительным ответом и распорядительница, довольно кивнув, отправилась вперёд, следить за ходом испытания. Я выглянула, чтобы посмотреть на это их древо и была разочарована. Обычное огромное дерево с длинными толстыми корнями вокруг. Я-то надеялась на какое-то волшебство. Кстати…

– Какая у тебя магия? – тихо спросила я у Бёрты, стоящей позади меня.

– Ментальная.

– О, я читала о таком в нашем мире в фэнтези книгах.

– А я не читала. Расскажи.

– В общем, ты можешь влиять на разум и волю человека.

– Это якобы заставлять делать всё, что я захочу руками другого человека?

– Примерно, – прищурившись из-за яркого солнца, ответила я. – Но оно не только этим заканчивается. Там вообще куча всего.

– А у тебя какая магия? – заинтересованно подобралась девушка.

– Боевая. Даже не знаю, что это может значить.

– Драться заставят что ли?

– Надеюсь, нет.

Солнце нещадно пекло, отчего капли пота скатывались по вискам. Даже лёгкий ветерок не спасал от этой невыносимой жары. Зелёная трава и деревья вокруг начинали раздражать, цветы больше не казались красивыми, а голубое небо злило. Сколько мы будем тут торчать под жарящим солнцем?

Как только я увидела, что наша очередь на подходе в груди тревожно забилось сердце. Девушка впереди меня уже подошла к древу и вот-вот прикоснётся к шершавой коре. Я внимательно смотрела за действиями, а то даже не обратила внимания за разговором с Бёртой, что вообще должно произойти. И вот, светловолосая девушка подошла и положила руку на толстый корень древа. Вначале ничего не происходило, но спустя несколько секунд ладонь девушки засветилась белым светом. Да так ярко, что я машинально прикрыла глаза рукой.

– Добро пожаловать. Вы прошли на второй этап испытаний, – дружелюбно сказала Бриджет.

Девушка подошла к распорядительнице и та надела ей на руку подобные часы, как и у самой женщины. Светловолосая направилась к местным экипажам, а я повернулась к Бриджет. Она широко улыбнулась и кивком головы указала на древо.

На трясущихся ногах подошла к тому же корню, что недавно девушка и приложила руку. Чего я вообще переживаю? Мне хотелось, чтобы ничего не засветилось, и меня отправили домой. Не хотелось становиться чьей-то женой и брать такую ответственность как правление. Это вообще немыслимо для меня. Я за собой-то не могла иногда последить, а тут за целым королевством.

Но Боги были сегодня не на моей стороне. Уже спустя несколько секунд моя ладонь засветилась алым светом. Не так ярко как у предыдущей девушки, но тоже пришлось зажмуриться. Быстро спрятав руку за спину, я посмотрела на Бриджет. Она дружелюбно улыбалась, держа в руке красные часы.

На негнущихся ногах я подошла к распорядительнице и протянула руку.

– Добро пожаловать. Вы прошли на второй этап испытаний, – женщина приложила часы к моей руке.

Они засветились красным светом и оба кожаных конца будто склеились. Даже застёжки нет. Магия это прекрасно, наверное.

– Проходи в комнату, – шепнула Бриджет.

Я кивнула и обернулась на Бёрту. Она также как и я, неуверенно подошла к корню и прикоснулась. Древо засияло сиреневым светом. Значит, она тоже проходит дальше. Ну, хоть не так одиноко будет тут.

Я решила не дожидаться девушку, так как мне хотелось поскорее поговорить с Фунтиком. Все-таки не каждый день можешь разговаривать со своим питомцем.

Я зашла во дворец и направилась по золотистым коридорам, попутно размышляя о таком волшебном путешествии. Может, не стоит так категорично ко всему относиться? Меня, скорее всего, вернут домой, а этот мир останется для меня лишь в воспоминаниях. Когда я ещё смогу поговорить с мини-пигом и увидеть настоящее волшебство? Пусть меня несёт течением, а я буду лишь иногда поглядывать, куда плыву.

Остановившись около большого окна, я посмотрела на алые стены. Кажется, заблудилась. За этими раздумьями зашла неизвестно куда. И главное ни души. Обернувшись, заметила чью-то руку на полу. Медленным шагом я завернула за угол и увидела ту самую светловолосую девушку, которая была передо мной на первом испытании. Она лежала на спине с одной поднятой рукой и закрытыми глазами.

Пожалуйста, не окажись мёртвой. Пусть тебе просто стало плохо.

Я опустилась на колени и дотронулась до запястья, чтобы проверить пульс. Не думаю, что у них принято валяться по дворцу, поэтому тут только два варианта. Первый – девушке стало плохо, и она упала в обморок и второй – она мертва. Ожидаемо, пульса я не почувствовала. Во мне включился полицейский. Холодный рассудок и аккуратные действия. Осмотрев тело, я не заметила никаких ран, ссадин или синяков. Видимо, убили её магией или ядом.

В груди прокатилась волна страха. Вдруг убийца всё ещё тут? Сейчас тюкнут по голове чем-нибудь и всё – была Ариана, и нет Арианы. А я даже пистолет не взяла на такой случай. Мне казалось, что в таком месте как Королевский дворец должно быть всё защищено, а я ни одного стражника не увидела пока шла сюда.

Как только я встала с колен, послышались тяжёлые шаги. Выглянув из-за угла, увидела Гленна. Он быстро шёл в мою сторону. Как только мужчина заметил меня, резко остановился и спросил:

– Ты что делаешь в этой части дворца?

– Заблудилась. Тут… Тут девушка… – я начала заикаться, так как только сейчас до меня дошло, что я стою одна около трупа.

– Что там?

Верховный Маг снова возобновил шаг и уже спустя несколько секунд оказался рядом со мной. Его глаза расширились, как только он увидел девушку.

– Это ты сделала?

– Я нашла её такой, – раздражённо бросила я.

Сразу кидаться обвинениями это мы умеем. А как проверить своими магическими штуками – так нет.

– Сейчас проверим.

Я от шока даже не сообразила, что сказать. Зачем мне её убивать? Чтобы что? Меньше было конкуренток? Так все знают, что мне этот трон и принц не сдались. Я хочу домой!

Меня запоздало начало колотить от страха. Ведь если меня обвинят в убийстве, то посадят в тюрьму и не видеть мне никакого дома. Да и девушку было жалко, она молодая, как я. Даже жизни не повидала.

– Магический фон скрыт. Это не могла быть ты, так как не знаешь, как это делается. Хотя… Сообщники? Но ты тут никого не знаешь, и не могла знать. Тогда у нас по дворцу бродит убийца, – бормотал под нос больше себе, чем мне Верховный Маг.

Мужчина поднялся и внимательно посмотрел в мои глаза.

– Молчи. Никому не говори, что ты тут видела. Нам ведь не нужна всеобщая паника?

– Девушку убили! А ты хочешь это замять? – прошипела я.

– Не замять, а вести расследование тихо.

Я продолжала смотреть в глаза Магу. Волна раздражения накатывала с головы до ног. Как так можно? Девушку убили, вдруг и другие могут пострадать, а он собирается расследовать дело в тайне ото всех. Ещё и меня сюда приплетает как соучастницу.

– Тогда я с тобой буду вести расследование, – авторитетно заявила я.

– Нет, – твёрдо ответил Гленн.

– Тогда я всем расскажу.

– Рассказывай, если хочешь чтобы все кидали в тебя обвинения. Ты же нашла труп, – он сложил руки на груди.

Я зло фыркнула и, развернувшись, пошла в обратную сторону.

– Куда?

– В комнату!

Поторопившись, я вышла в холл и всё-таки нашла злосчастный проход к нашим комнатам. Он скрывался буквально в двух метрах от того коридора, куда вошла я.

Подошла к своей двери, приложила руку к дверной ручке, она мягко засветилась красным и дверь открылась. Я влетела в комнату и посмотрела на Фунтика. Он валялся на моей кровати, тихо похрюкивая.

– Прошла? – пропищал пиглет.

– Да, – буркнула я и завалилась на кровать рядом со свинкой, отчего тот с тихим визгом подпрыгнул на месте.

– Вижу не рада. Хрю.

– Я не просила забирать меня из другого мира. Да ещё и труп этот, – сказала и сразу прикрыла рот рукой.

Медленно перевела взгляд на свинку. Он же говорящий, вдруг кому растрезвонит.

– Не расскажу никому. Хрю. Не переживай. А что за труп?

– Одну из участниц убили, – вздохнув, ответила я.

– Кто-то убирает конкурентов. Хрю. Не страшно?

– Нет. Я смогу себя защитить, – мой взгляд опустился на пистолет, лежащий на прикроватной тумбе.

Надо бы его под подушку засунуть. Так быстрее если что выхватить, чем тянуться к тумбе.

Тяжело вздохнув, переоделась в пижаму: алые атласные шорты и майка, и залезла под тонкое летнее одеяло. Свинка лёг рядом под руку, продолжая тихо похрюкивать.

Уже был вечер. Да и меня забрали ночью, а тут я оказалась днём. Это сколько я не спала?

Веки внезапно налились свинцом и, закрыв глаза, я погрузилась в красочные сновидения.

Глава 3

Проснулась я от тихого грохота. Резко раскрыв глаза, уставилась на Фунтика, который валялся на полу и тихо хрюкал.

– Ты чего там делаешь? – хриплым ото сна голосом, поинтересовалась я.

– Упал. Хрю.

– Как так? Я тебя скинула?

– Нет. Хрю.

Он как-то стыдливо отвернулся, и только тогда я заметила две вкусно пахнущие тарелки на прикроватной тумбе. В одной из них была каша с орешками, а на второй лежали три блина и две соусницы с вареньями. Над чашкой с зелёным чаем был пар, значит, еда не так давно тут появилась.

Потом я снова посмотрела на Фунтика и расхохоталась.

– Ты пытался дотянуться до тарелок и упал? – смеясь, спросила я.

Поросёнок обиженно отвернулся и засопел. А мне так было смешно. Я не могла успокоиться, даже пока принимала душ.

Переодевшись в лёгкое платье бежевого оттенка, я перенесла тарелки на кофейный столик и принялась за завтрак. Фунтик сел рядом со мной, поэтому я не пожалела, и отдала два блинчика ему. Он довольно зачавкал, а потом, развернувшись, лег на бок и заснул.

Как только я доела кашу и блинчик, тарелки волшебным образом испарились прямо у меня из-под носа. Я даже глаза протёрла, чтобы точно быть уверенной, что мне не показалось.

В дверь тихо постучали и я опасливо на неё покосилась. После вчерашнего буду в сто раз внимательнее, чтобы не столкнуться с убийцей. Хотя, я только и узнаю, что это убийца, если он начнёт меня убивать.

Осторожно подойдя к двери, я тихо спросила:

– Кто?

– Бёрта, – послышался знакомый голосок.

Я отперла дверь и увидела девушку во вчерашнем платье и тех же босоножках. Да, она точно тут не для того, чтобы красоваться перед принцем или кем-то другим.

– Пустишь?

– Да, входи.

Я пропустила Бёрту в комнату и заперла дверь. Она села в одно из кресел, посмотрев на моего поросёнка.

– Это твой помощник?

– Да. А у тебя кто?

– Белый попугай. Я была в шоке, когда он заговорил со мной. Причём осознанно, а не как наши попугаи фразы повторяют.

– Да-а, – протянула я, – охотно верю.

Фунтик продолжал спать, тихо похрюкивая. Думаю, его совсем не волнует, что мы говорим о нём.

– Сегодня второе испытание. Вместе пойдём?

– Конечно.

– Тебе не кажется, что тут собрано змеиное общество? – Бёрта кисло улыбнулась.

– Так и есть. Ходи на каждом шагу и оборачивайся, чтоб нож в спину не получить, – пробубнила я в ответ.

Стук в дверь прервал наш диалог. Я снова опасливо покосилась, но пришлось идти открывать, а то Бёрта явно начнёт задаваться вопросами.

За дверью стояла Бриджет. Она что-то рассматривала на магических часах. Как только я открыла, она посмотрела на меня и сказала:

– Собираемся на второе испытание.

Потом она заметила выглянувшую Бёрту.

– О, вы тут обе. Отлично. Пойдёмте.

Распорядительница развернулась и постучала каблучками на выход, даже не оборачиваясь на нас. Казалось, её это совершенно не заботит, а голова забита совершенно другими мыслями. Ну, конечно! Она же, наверное, знает про убийство девушки, и теперь они ищут преступника.

Мы с Бёртой вышли из комнаты, и я заперла дверь. Теперь буду постоянно проверять, закрыта ли дверь, чтобы никто не смог проникнуть. Не хотелось быть убитой во сне. Так, я уже паранойю. Надо прекращать. Может, это вообще единичный случай? Вдруг эта девушка насолила кому-то?

Мы снова вышли из дворца во внутренний дворик, и подошли к большому скоплению девушек. Сегодня их было наполовину меньше, чем вчера. Примерно около пятидесяти девушек.

Бриджет снова скомандовала, чтобы мы стали в длинный ряд. Я выглянула вперёд, чтобы увидеть, что нас ожидает. Внутри всё бурлило от предвкушения. Неужели мне нравится? Просто было интересно, что придумал Его Высочество для нас. Всё-таки одна из нас станет его женой и будущей правительницей королевства.

Впереди нашего нестройного ряда виднелась огромная чёрная коробка высотой в два метра. Я увидела, как первая девушка вошла внутрь и невольно перепугалась. Что в это коробке будет происходить? Неизвестность всегда пугает.

Внезапно меня схватили за предплечье, и я обернулась. Бёрта стояла полностью белая. Даже губы слились цветом с кожей. Я так перепугалась за девушку, что у самой начали мелко трястись пальцы.

– Тебе плохо? – участливо спросила я.

– Просто… – голос девушки дрожал, – просто я боюсь закрытых пространств.

Я снова обернулась на чёрную коробку.

– Я даже не знаю, что посоветовать в такой ситуации, – растерянно пробормотала я.

– Всё будет хорошо, – тихо ответила Бёрта, – просто нужно подышать.

– Точно помощь не нужна?

Девушка кивнула, продолжая держать меня за предплечье. Она глубоко дышала и периодически прикрывала веки.

Наша очередь медленно приближалась, а девушки всё так и не возвращались из этой коробки. Куда они деваются? Хотелось хоть по эмоциям понять, что нас ждёт, но Его Высочество, видимо, предусмотрителен. Попугать бедных девушек захотелось.

Когда подошла моя очередь я вся уже извелась. Солнце нещадно пекло в затылок, поэтому на моей голове уже можно было яичницу жарить. Хоть бы солнечный удар не получить, а то снова с Жозефиной будем общаться.

То, что я считала чёрной коробкой, было просто чёрным объёмным прямоугольником без двери. Когда девушка впереди меня вошла, я даже глаза протёрла, чтобы понять, что мне это не показалось. Она растворилась словно в чёрном тумане.

Через несколько минут Бриджет с дружелюбной улыбкой на лице махнула рукой в сторону входа. На негнущихся ногах я медленно прошла по траве и остановилась.

– Входи, – сказала распорядительница.

Я сделала шаг вперёд и, почувствовав твёрдую опору под ногами, чуть облегчённо выдохнула. Падать не буду. Я ещё не отошла от прошлого падения.

Сделав второй шаг, я оказалась в полностью тёмном месте. Будто сама тьма окружила меня. Я оглянулась назад и ничего не увидела. Эта тьма сомкнулась вокруг меня. В глазах начали прыгать мушки, и я снова протёрла глаза. Ну? Это испытание на моё терпение или что? Так я и так могла сказать, что большим терпением никогда не отличалась.

Что-то сверкнуло сбоку, отчего я испуганно дёрнулась и зажмурила глаза. А через секунду я оказалась дома у мамы. Сердце ёкнуло от счастья. На кухне как всегда звучал шум посуды, ведь мама просто обожала готовить новые блюда. Я побежала на звук и увидела маму, стоящую над красивыми блюдами. Она посыпала сыр в тарелки. Я радостно подбежала к ней и хотела обнять, но прошла сквозь неё.

Посмотрев на свои руки, разочарованно выдохнула. Это просто очередное видение. Я не могла прикоснуться к маме. Она даже не узнает, что я тут была. Слёзы накатили, отчего горло скрутило жёстким кольцом. Мне хотелось всё рассказать, поделиться переживаниями. Сесть за стол и смотреть на улыбку мамы, которая иногда кивает на мой эмоциональный рассказ.

Мама развернулась с тарелками в руках и пошла в гостиную. Я побежала за ней.

В кресле сидел папа, улыбаясь телевизору. Как только появилась мама с вкусными блюдами, он тепло на неё посмотрел и поблагодарил за ужин. Две одиноких слезы скатились по моим щекам. Я бы сейчас всё отдала, чтобы оказаться рядом с ними. Хотелось просто сесть и разрыдаться, как маленький ребёнок. Не нужны мне были эти отборы и испытания. Я хотела к родителям и на свою учёбу!

Мгновение – и видение исчезло. Передо мной был длинный белый коридор с дверью в конце. Я медленным шагом направилась вперёд, вытирая слёзы со щёк. Не хотелось, чтобы кто-то увидел меня такую. Заплаканную, эмоциональную.

Схватившись за ручку, я толкнула дверь вперёд и вышла из белого коридора. Мы находились в огромной комнате. По кругу стояло огромное количество стульев, из которых только десять было занято. Девушки обернулись, как только я подошла ближайшему стулу. Они пренебрежительно рассматривали меня, но только до тех пор, пока не вошёл Гленн. Он окинул меня внимательным взглядом и, подойдя ближе, тихо спросил:

– Ты видела что-то плохое? Поэтому плачешь?

– Я не плачу, – вытирая глаз, ответила я.

Он улыбнулся мне как наивному ребёнку.

– Я видела родителей. Их тёплый ужин. Соскучилась по ним. Вот и расплакалась.

– Значит, ты прошла на третий этап испытаний, – сев рядом со мной, Гленн взял мои ладони в свои.

Мне хотелось хотя бы малейшей поддержки, но это он забрал меня и теперь я не смогу увидеться с родителями. Да и вообще, моя жизнь перевернулась с головы до ног.

Я не стала убирать руки, так как мне требовалось успокоиться. Если я начну делать что-то на эмоциях, это плохо закончится.

– Что показывало это испытание?

– Это было испытание чистых помыслов. Если бы ты увидела что-то ужасное, то значит, что ты пришла сюда с меркантильными или подобными мыслями.

– Смысл было меня проверять? – я подняла заплаканные глаза на Верховного Мага. – Как я могла прийти сюда с меркантильными мыслями, если даже не собиралась идти?

– Возможно, они могли появиться, как только ты узнала, что сможешь стать королевой.

– Да не нужен мне ваш трон, – я выдернула свои руки из рук Гленна, – и принц ваш не нужен. Мне нужна моя жизнь. Моя!

Девушки оглядывались на наш разговор, но мне было глубоко наплевать. Я не могла смириться с тем, что меня затащили в другой мир и заставляют проходить долбанные испытания. Зачем оно мне вообще?

– Я верну тебя домой, если ты захочешь, как только провалишь одно из испытаний, – тихо сказал Верховный Маг, – обещаю.

– Обещаешь? – едко спросила я. – Обещаниям свойственно не исполняться!

– Я выполняю свои обещания!

Я промолчала, так как не знала, что сказать. Да и стоило ли что-то говорить? Я была реалисткой и прекрасно понимала, что во мне нет ничего такого, что зацепило бы принца. Тут столько красивых девушек, глаз не оторвать. А я ничего не знаю об этом мире, не умею пользоваться магией, да и вообще, правительница из меня будет так себе.

Гленн продолжал тихо сидеть рядом, иногда бросая короткие взгляды в мою сторону.

Напротив меня висело прямоугольное зеркало. Я посмотрела в свое отражение. Запутанные вьющиеся рыжие волосы, заплаканные карие глаза, веснушки по всему лицу и две родинки на лбу слева. У мамы точно такие же небольшие родинки, и в том же месте. Она сказала, что это родовое. У бабушки тоже были такие.

Тяжело вздохнув, я посмотрела на дверь, через которую вышла. После меня ещё ни одна девушка не появилась. Как знала, что сюда приходят только за богатством и троном, но никто не задумывается обо всей ответственности правления.

– Иди в комнату, – вполголоса пробормотал Гленн.

Я повернулась к нему и столкнулась с заинтересованным взглядом. Чёрные глаза внимательно изучали меня. Его лоб морщился, будто он разговаривал сам с собой в своей голове и давил себя же своими аргументами. Я усмехнулась от этой мысли. Тоже часто приходилось рассуждать в одиночестве, чтобы вывести плюсы и минусы следующего действия или учебного дела.

Поднявшись со стула, я попрощалась с Верховным Магом и потопала к двери, на которую указал Гленн. Девушки проследили за мной презрительными взглядами. Так и хотелось показать язык или средний палец. Да, по-детски. Но хотелось просто уже отвести душу и всю обиду и злость выплеснуть куда-нибудь или на кого-нибудь.

Прикрыв за собой дверь, я увидела лестницу, которая вела на этаж с нашими комнатами. Очень удобно, даже не заблужусь на этот раз. Тихие шаги отражались от голых золотистых стен и создавали пугающую обстановку. Особенно если учитывать, что тут где-то рыщет убийца, а стражей или охранников нигде не было. Даже если что позвать на помощь было некого. Почему принц не озаботился безопасностью девушек? Да, нас много. Но можно было расставить охрану по периметрам, чтобы везде были глаза и уши.

В комнате было тихо. Фунтик посапывал на кровати, но как только я вошла, подскочил на копытца и эмоционально спросил:

– Прошла? Хрю.

– Прошла, – обречённо вздохнув, ответила я.

– Ура-а, – свинка начал прыгать по кровати и радостно попискивать.

Я опустила тяжёлый взгляд на Фунтика, отчего он тихо икнул.

– Чем плохо? Хрю.

– Тем, что я хочу домой. В свой мир.

– А тут что не нравится? Хрю, – непонимающе спросил помощник.

– Тут нет родителей, нет моей учёбы, нет любимых книг и друзей, – я разлеглась звездой на кровати.

– Перенести родителей не проблема, если, конечно, ты станешь королевой. Учёба и работа у тебя новая появится. А книги и друзья это такое дело. Хрю. Можно и тут найти, – Фунтик пригрелся рядом с моим боком.

– А что на счёт убийства?

– А что с ним?

– Я не хочу безжизненно валяться где-то на полу, пока меня не найдут.

Перед глазами до сих пор стояла светловолосая девушка, с неестественно выгнутой рукой вверх. И неизвестно, сколько она там пролежала.

– Тебе надо научиться пользоваться магией. Хрю, – посоветовал Фунтик.

– А нас будут учить? – я перевернулась на бок, отчего поросёнок скатился к моему животу.

– Должны. Я слышал, как распорядительница говорила о занятиях магией. Думаю, она говорила о вас.

Я снова тяжело вздохнула, почёсывая животик помощнику. Он блаженно зажмурил глазки. А я тем временем думала об учёбе и практике, на которую, возможно, никогда не вернусь. И тут в моей голове возникла сумасшедшая идея.

– А мы сможем отсюда выбраться ночью? – шёпотом спросила я.

– Из комнаты? – Фунтик открыл глазки.

– Да.

– Сможем. Только зачем это тебе?

– Хочу осмотреть место преступления.

– Ты думаешь, его ещё не осмотрели? – фыркнул поросёнок.

– Свежий взгляд может найти что-то новое. Тем более я полицейским была в своём мире. Точнее, должна была стать. Вдруг получится что-то найти. Помогу раскрыть дело, и в благодарность меня отправят домой, – мечтательно шептала я.

– Ага. Мечтай. Хрю, – насмешливо ответил свинка.

– Думаешь, не прокатит? – разочарование было настоящим.

– Вряд ли.

Фунтик перевернулся на копытца и спрыгнул с дивана.

– Но мы можем осмотреть место убийства. Хрю.

– Ты тоже пойдешь? – удивлённо вопросила я.

– Конечно. Хрю. Я могу тоже что-то увидеть. Да и тебя одну не брошу, – гордо подняв голову, ответил помощник.

Где-то сбоку внезапно звякнуло, отчего я испуганно дёрнулась и резко повернулась на звук. На прикроватной тумбе стоял поднос с каким-то супом, на запах куриным, двумя отбивными и картофельным пюре. В высоком стакане был вишнёвый сок, а рядом находилась небольшая тарелка с какой-то кашей. Быстро пошевелив мозгами, догадалась, что это еда для Фунтика. Интересно, почему на завтрак не было еды для помощника?

Я не могла воспринимать поросёнка как животного, так как он всё-таки разумный, поэтому поставила тарелку с кашей на кофейный столик. Свинка довольно запрыгнул к тарелке и, спустя секунду послышалось довольное чавканье. Я невольно улыбнулась и тоже приступила к обеду.

Как только тарелки оказались пустыми, с таким же звяканьем они испарились в воздухе. Наблюдая за магическими явлениями, мне тоже захотелось сделать что-то волшебное. Но я пока ничего не умела, да и не знала.

Услышав тихое шорканье, снова повернулась на звук. На прикроватной тумбе лежал листочек. Я взяла его и прочитала написанное.

– Что там? Хрю, – заинтересованно подобрался Фунтик.

– Осталось сорок девушек. Они их даже считают? – удивилась я.

– Конечно. Хрю. И не «их», а «нас», – поправил меня помощник.

Я поморщилась от мысли, что тоже вхожу в эти сорок девушек. Такое ощущение, что я являлась товаром на распродаже или ярмарке. Так и хотелось найти этого короля или принца и высказать им всё, что я думаю. Но вряд ли они этому обрадуются.

Листочек, всё ещё лежащий в моей ладони превратился в пепел, а спустя секунду и вовсе ничего не осталось.

– Кстати, не хочу тебя пугать, хрю, но иномирянки редко выживают после третьего испытания.

Я резко поднялась с кровати и уставилась на Фунтика.

– В смысле?

– В прямом. Хрю. После третьего испытания на моей памяти вернулось пять иномирянок из семидесяти. Хрю. Ты мне просто понравилась, поэтому я тебе это рассказываю.

– То есть другие девушки этого не знали? – начала злиться я.

– Нет. Хрю. Нам нельзя об этом распространяться. Так что лучше помалкивай.

– А если я тоже умру? Я не хочу умирать, – на моих глазах начала образовываться влага.

– Ты боевой маг. Хрю. Иномиряне редко являются боевыми магами, поэтому и умирали. Такая магия сильна и возможно она тебя непроизвольно защитит. Хрю.

– За что мне это всё? – я подняла глаза к потолку, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Наверное, не стоило рассказывать. Хрю.

– Стоило, конечно! – эмоционально возразила я.

– Тогда успокойся, пока сюда все не сбежались. Хрю.

Тяжело вздохнув, я снова растянулась на кровати в позе звезды и прикрыла веки. Если умру, то надеюсь, попаду в рай. Если он всё-таки есть. Моя жизнь не была ангельской, но я, по крайней мере, не была убийцей.

– До поры до времени, – хрюкнул Фунтик.

– Что?

– До поры до времени ты не убийца.

– Тут заставят убивать? – откровенно охренела я.

– Поверь, бывает всякое. Хрю.

Поросёнок запрыгнул на кровать и облюбовал местечко рядом с моим боком. Стало тепло и уютно. Я прикрыла веки, пытаясь отбросить мысли о третьем испытании. Что же там такого, что иномирянки не выживали? Гадать не хотелось, но мысли то и дело возвращались к тому, что сказал свинка. Стало жаль Бёрту. Она ведь тоже иномирянка, да ещё и с ментальной магией. Вдруг с ней что-то случится? Мне не хотелось, чтобы девушка погибла. Но и я была бессильна перед третьим испытанием. Что я могла сделать? Рассказать? Расскажу, и начнётся паника, а мне не хотелось, чтобы Фунтик получил из-за моего длинного языка.

Перевернувшись на бок, посмотрела на спящего поросёнка. Сразу вспомнился мультик «Дюймовочка», где лягушки говорили «Поспали, можно и поесть. Поели, можно и поспать». Примерно так я сейчас себя ощущала. Этой самой лягушкой. После еды меня разморило, поэтому закрыв веки, я погрузилась в сладкие сновидения.

Глава 4

– Просыпайся, – услышала я сквозь сон.

Отмахнувшись от Фунтика, перевернулась на другой бок и снова засопела.

– Просыпайся. Хрю.

Я почувствовала, как поросёнок толкает меня в спину, отчего я качалась на кровати как на качели. Потом послышалось шуршание и тишина.

– Пора на вылазку. Хрю. Сама хотела, – прозвучало рядом с ухом.

Мои глаза тут же резко распахнулись, и я столкнулась взглядом со свинкой. Он стоял близко перед лицом, отчего пятачок почти касался моего носа.

В комнате было достаточно темно, но лунный свет, пробивающий через окна, освещал половину помещения.

С тяжёлой головой встала с кровати. Шея затекла от долгого сна в неудобной позе, отчего я болезненно поморщилась. Такое ощущение, что мне не девятнадцать, а все семьдесят. Коленки хрустят, поясница ноет, а глаза постоянно слезились.

Быстро ополоснув лицо прохладной водой, вылетела из ванной и, подхватив свинку, вышла из комнаты.

Тихо перебирая ногами, чтобы никто не заметил моего присутствия, я спустилась на первый этаж и свернула в коридор с алыми стенами. Тут стояла мёртвая тишина. Будто весь дворец вымер. Я никого не встретила, что меня знатно обрадовало, и остановилась на месте, где лежало тело светловолосой девушки.

Поставив Фунтика на пол, я начала оглядываться в поисках улик. Маги тоже люди и могли не заметить потерянного. А многие убийцы даже нарочно оставляют какие-то знаки, чтобы мы, полицейские, распутывали этот сложный клубок загадок.

– И что ты хочешь тут найти? Хрю, – поинтересовался Фунтик, мелко перебирая ножками от одной стены к другой.

Его копытца тихо цокали, отчего я недовольно посмотрела на поросёнка. Он замер на одном месте, так и не поставив одно копытце на пол, продолжая сверлить меня взглядом чёрных бусинок.

– Что? Хрю.

– Ты создаёшь шум. Тише, – я приложила указательный палец к губам.

Мне показалось, или Фунтик действительно закатил глаза? Я даже брови подняла в удивлении.

Внезапно за спиной послышалось тихое шуршание. Медленно обернувшись, я увидела тень в конце коридора. Звук негромких шагов испугал, отчего я подхватила свинку и спряталась за угол.

Шаги приближались, а я лихорадочно думала, что придумать в оправдание, если меня тут застукают посреди ночи. О том, что это может быть убийца, я даже не подумала на тот момент.

Фунтик тихо сопел в плечо, а мне становилось от этого щекотно и смешно. Поставив поросёнка на пол, я выглянула из-за угла. В конце коридора шёл симпатичный, высокий парень с тёмными короткими волосами, которые лежали в беспорядке. Он постоянно оглядывался по сторонам, будто боялся, что его засекут. Его пухлые губы сложились трубочкой от старания идти тихо, а идеальная кожа лица поблёскивала в свете неярких ламп.

Я снова спряталась за угол. Кто бы это ни был, не думаю, что он обрадуется встрече со мной, как и я вряд ли буду веселиться от объяснений, что делала в столь позднее время в неположенном месте. А я даже не придумала, что скажу.

Парень тем временем приблизился к углу, за которым я пряталась, и встал на колени, облокотившись локтями о пол. Глаза лихорадочно бегали, будто он искал что-то и испытывал от этого дикий восторг.

В груди разливалось чувство раздражения. Какой-то несносный паренёк решил мне всю малину испоганить. Тут вообще-то я должна была выискивать улики, а не наблюдать за ползающими парнями.

Меня медленно начал накрывать смех от сложившейся ситуации. Я прикрыла рот рукой, когда парень повернулся ко мне пятой точкой и приложил ухо к полу. Вдруг он тоже ищет улики? Я бы хотела помочь, но не факт, что меня не сделают виноватой в этом происшествии. Убийца всегда возвращается на место преступления.

Так… А вдруг это убийца?

По спине побежали противные мурашки. Я даже пистолет не взяла с собой. Никогда не была невнимательной, но, видимо, убийство заставило меня опрометчиво не обезопасить себя. Я обожала свою учёбу. Каждая моя сессия заканчивалась успешно, так как моя внимательность и любовь к будущей работе каждый раз подстёгивали выискивать мелочи и новую информацию.

Я снова выглянула из-за угла, чтобы убедиться, что парень ещё тут и это стало роковой ошибкой. В этот момент черноволосый повернулся в мою сторону, и теперь он снизу смотрел на меня своими сиреневыми, словно лепестки фиалок, глазами. А я тем временем таращилась на него, так как даже не знала, что говорить в такой ситуации: парень, стоящий раком и я, прятавшаяся за углом с поросёнком, который в данный момент вылез рядом с моей ногой и тоже с интересом рассматривавший парня.

– Эм-м… – всё, что я смогла выдавить из себя.

– Ты кто? – парень встал на ноги и теперь оценивающе рассматривал меня с головы до ног.

– Я Ариана.

– Приятно познакомиться Ариана. А что ты тут делаешь?

Даже не представился. Какие мы невоспитанные?

– Представиться не хочешь? – я подняла одну бровь.

– А я обязан? – черноволосый скопировал моё выражение лица.

– Если тебе действительно приятно познакомиться, то да – обязан, – твёрдо сказала я, полностью появляясь в поле зрения парня.

– Ариан пойдём, – Фунтик дёргал меня за шнурок на кроссовке.

– Так что? – вызывающе бросила я, полностью игнорируя помощника.

– Эдриан. Эдриан Энджелл.

Он смотрел на меня так, будто ждал какой-то реакции. Да и имя знакомое. Будто я его где-то слышала, но не придала значения.

– Что ты делаешь тут Эдриан?

– Я первый задал вопрос, – он сложил руки на груди.

– Я… Я… – мои глаза лихорадочно забегали по коридору.

И тут мой взгляд остановился на поросёнке.

– Я искала своего помощник.

Фунтик удивлённо пискнул, будто ему на хвост наступили, а потом тихо буркнул:

– Бессовестная.

– Твой помощник не согласен, – голос парня звучал резко и властно. – Так что ты тут делаешь?

Я посмотрела на Фунтика, как бы намекая, что кое-кому в комнате будет плохо. Он отвернулся, делая вид, что не заметил перемен моего настроения.

– Мне повторить вопрос? – жёсткость в его голосе испугала меня.

– Я… Я пришла осмотреть место убийства девушки.

Эдриан поднял обе брови в удивлении, а потом его губы растянулись в дружелюбной улыбке.

– Я тоже тут по этому делу. Нашла что-то? – непринуждённо спросил парень, будто не он только что чуть душу из меня не вытряс.

– Не-ет, – ошарашенно протянула я. – Я только пришла и тут ты появился.

– Давай тогда вместе искать. Так веселее.

– Хорошо-о.

– Посмотри за тем углом, – Эдриан показал пальцем на ближайший угол. – Я чувствую там скопление магии.

Я прошла к указанному месту, и только наклонившись, смогла разглядеть небольшой чёрный кружок. Этот предмет оказался пуговицей. Я покрутила её в руках, не понимая, что делать дальше. Эдриан подошёл, взял пуговицу, а потом его сиреневые глаза засветились.

Я испуганно дёрнулась назад, отчего запнулась о свою же ногу и точно столкнулась бы с полом, если бы парень не успел схватить меня за кисть руки. Быстро исправив своё положение, я стыдливо кашлянула в кулак и посмотрела на черноволосого. Он усмехнулся, заметив моё красное от стыда лицо, а потом тихо сказал:

– Пуговица принадлежит девушке.

– Тут много кто ходит? – участливо поинтересовалась я, справившись с накатившим стыдом.

– Нет. Это блок только для семьи правителей и сотрудников дворца.

– А почему нет никакой охраны?

– Обычно тут никто не ходит без сопровождения или разрешения короля, – ухмыльнувшись, ответил парень.

– Я не знала, что сюда нельзя. Заблудилась, когда шла с испытания и наткнулась на мёртвую девушку.

– Так это ты нашла? – чуть повысив голос, спросил Эдриан.

– Да. Это плохо?

– Нет. Ты что-то почувствовала вокруг тела девушки? – вопрос прозвучал нетерпеливо, будто это была его последняя надежда на зацепку.

– Нет. Я не умею пользоваться магией. Я иномирянка.

Казалось, я сломала парня. Он чуть завис, потом медленно перевёл на меня удивлённый взгляд, и тихо сказал:

– Получается ты участница. Одна из двух иномирянок прибывших в Лайтгуд.

– Так и есть, – подтвердила я.

– И ты не знаешь, как выглядит семья правителей?

– Нет.

Я снова посмотрела на Эдриана, но уже внимательнее. Он явно на что-то намекал, но я не могла понять на что. Не думаю, что принц бы тихо, в тайне ото всех бегал посреди ночи осматривать место преступления. Это ведь как бы его замок. Его дом.

– Ты принц? – неуверенно спросила я.

Парень слегка улыбнулся, подтверждая мои догадки.

– Мне там поклониться надо? Или руку поцеловать? – занервничала я.

Эдриан вначале посмотрел на меня как на сумасшедшую, а потом и вовсе тихо рассмеялся.

– Слегка склонить голову, – ответил парень.

Я сделала, как он сказал, но мне показалось, принц был недоволен.

– Не нужно этого делать, когда мы наедине. Хорошо? Я вообще бы отказался от этих всех расшаркиваний, – Эдриан поморщился.

– Ты же принц!

– И что? Я такой же человек, как и ты. Тоже ем, тоже пью, тоже какаю.

Я тихо рассмеялась. Принц тоже улыбнулся, продолжая крутить пуговицу в пальцах.

– Я ожидала совсем другого, – честно призналась я, – думала правящие должны относится ко всем с высоты высокой горы, а не вот так ползать перед девушкой на коленях.

– Ну, я не знал, что ты тут, – широко улыбнувшись, произнёс парень.

– А почему ты вообще тут лазишь в тайне ото всех?

– Гленн запретил мне вмешиваться в расследование, – поморщился недовольно Эдриан. – Говорит, что это для моей же безопасности, а отец только поддакивает.

– Ну так не вмешивался бы.

– Ты что? Я так тащусь по детективам, что не мог пропустить. Тем более, девушка пострадала на моём отборе. Значит, я не смог обеспечить всем безопасность и в какой-то степени виновен в смерти ни в чём неповинной дамы.

– Получается, мы нашли только пуговицу? – я решила перевести тему.

Мне стало немного неудобно, так как я как бы его невеста. Возможно, стану женой. Да и он принц, а я с ним разговаривала и пререкалась как с обычным человеком. Хоть он ест, пьёт и какает, он всё равно по положению намного выше, чем я, и стоило уважительно относиться к этому человеку.

– Только не надо тут придумывать, – сказал парень, а я настороженно посмотрела на него. – Да, я могу читать мысли. Я менталист и иллюзионист.

– А почему не прочёл мои мысли, когда спрашивал о том, что я тут делаю?

– Я прочёл, но хотел услышать это от тебя. Если бы ты солгала, то явно преследовала бы нехорошие цели.

Так. Думай о котиках Ариана. Думай о котиках и щенках. Не смей думать ни о чём таком, что могло бы зацепить достоинство принца.

– Прекращай давай, – снова улыбнувшись, произнёс он. – у меня к тебе предложение.

– Какое? – заинтересованно подобралась я.

– Будем вместе расследовать это дело!

– А как же Верховный Маг?

– А он не узнает, – подмигнув, ответил принц.

Я растянулась в мечтательной улыбке. Что может быть лучше, чем новое расследование? Нет, ну, конечно есть что может быть лучше, чем это, но на данный момент это было моим спасением. Даже дышать легче стало.

– Значит, ты согласна?

– Да.

Эдриан протянул мне руку, и я пожала её.

– Напарник.

– Напарник, – ухмыльнувшись, ответил парень. – Когда мы наедине можешь обращаться ко мне по имени, а так Ваше Высочество.

– Хорошо.

– Тогда сейчас расходимся, а потом как-нибудь надо встретиться. Я приду к тебе в комнату, как только появиться свободная минутка. Договорились? – принц медленно отдалялся от меня.

– Да! – чуть громче положенного ответила я, чтобы он услышал меня.

Парень подмигнул мне и скрылся за ближайшим поворотом. Я опустила взгляд на Фунтика.

– Не думал я, что именно так ты познакомишься с Его Высочеством, – пробурчал он.

– Бывает. Что поделаешь? – я пожала плечами и подхватила свинку на руки.

Оказавшись в комнате, я растянулась по всей кровати, а поросёнок лёг под бок. Глаза неминуемо слипались. Солнце уже выглядывало, оповещая о новом дне, а я провалилась в глубокие сновидения, даже не подумав о том, что просыпаться совсем скоро.

Глава 5

Я стояла перед распорядительницей вместе с оставшимися девушками и подавляла рвущиеся зевки. Все девушки были при параде: в ярких платьях с кружевами, украшения сияли на груди и ушах, высокие каблуки давили траву. А я с Бёртой как две белых вороны. Мы надели короткие джинсовые шорты, которые нашлись среди бальных и обычных платьев, белые кроссовки и большую на мой размер футболку. Мы с Бёртой будто со спортивного зала прибежали. Но мне, как и девушке, было совершенно всё равно на косые взгляды остальных девушек и распорядительницы.

Мы находились в дворцовом дворе и ждали, пока Бриджет начнёт рассказывать нам о задании. Она окинула всех нас сосредоточенным взглядом, остановившись на нас с Бёртой. Покачав головой, женщина вышла из нашей кучки.

– Приветствую всех девушек на третьем этапе отбора! – торжественно провозгласила распорядительница. – Сегодняшнее испытание будет особенным! Сегодня мы узнаем, кто совместим с магической королевской силой. Подходящих девушек эта сила наполнит с головы до ног…

Я слушала краем уха, вспоминая слова Фунтика. Волны страха проходили по моему телу каждый раз, когда я задумывалась о смерти. Мне не хотелось умирать. Я ещё мир хотела увидеть, хотя бы свой.

Что там будет такого, что именно иномирянки не выживали? Может, нужно будет защищаться магией от каких-то монстров? Есть же тут монстры, наверное. А мы как раз не умеем пользоваться магией.

Каждое слово распорядительницы ассоциировалось с гвоздями, которые забивали в крышку моего гроба. И не только моего.

Бёрта внимательно слушала объяснения Бриджет. Мне не хотелось потерять единственную подругу в этом мире. Мне вообще ничего не хотелось, кроме расследования дела. Это было моей отдушиной и свободой. Надеюсь, у нас с принцем всё получится и больше никто не пострадает.

– Вы должны войти в реку, наполненную магией, – услышала я краем уха.

– Полностью? – выкрикнул кто-то из девушек.

– Полностью. С головой, – ответила распорядительница.

Я тяжело вздохнула. Захлебнусь этой магией. Вместе с Бёртой.

– Всем удачи! – прокричала Бриджет.

Перед нами открылся огромный круглый портал. Он искрил по краям, чем невольно напоминал, что я, возможно, иду на собственную смерть. Интересно, нас хоть похоронят нормально?

Девушки толпой входили в портал, а мы с Бёртой туда не торопились. Чуть отошли в сторону, пропуская всех желающих быстрее окунуться в реку.

Когда на поляне никого не осталось, мы одновременно тяжело вздохнули, встречаясь взглядами. В глазах Бёрты было написано «Береги себя». Надеюсь, я тоже смогла передать ей свои эмоции и обречённый взгляд.

Я всегда начинала переживать за несколько минут до выступления или чего-то подобного. Все дни для меня спокойные, но как только я оказывалась на сцене, меня начинало трусить как стиральную машинку на отжиме.

Мы одновременно с Бёртой вошли в портал. Я зажмурилась, чтобы волосы не попали в глаза при падении, но почувствовав под ногами твёрдую опору, открыла глаза.

Я находилась среди пустыни. Вокруг песок и только впереди виднелась длинная алая река. Она выглядела достаточно устрашающе. Лично на меня впечатление это испытание точно произвело. Успею ним поделиться, если не умрём.

Солнце пекло в затылок, заставляя поторопиться. Кроссовки при каждом шаге проваливались в песок и затрудняли путь. Кожа мгновенно покрылась потом. Я тяжело вздохнула, перебирая ногами к реке. Вокруг никого не было. Пустота и тишина. Духота давила, становилось тяжело дышать.

Немного ускорившись, я быстрее оказалась к своей смерти. Пальцы мелко тряслись. Я не знала, нужно ли раздеваться, поэтому решила, что если и найдут мой труп, то только одетым.

Сделав первый шаг, я почувствовала ледяную воду. Даже удивлённо хмыкнула. Такой контраст между обжигающей кожу жарой и ледяной колющей водой.

Сердце бешено колотилось, когда я сделала второй шаг. Вода покрыла мои щиколотки. Мурашки покрыли всё тело. Я ничего пока что не чувствовала и это придало мне смелости. Уж если умирать, то быстро.

Быстрыми шагами я вошла в реку. Вода касалась моего подбородка. Как бы не храбрилась, а всё равно было дико страшно. Сердце выпрыгивало из груди, когда закрыв глаза и вдохнув больше воздуха в лёгкие, я сделала ещё два шага вперёд.

Резкая боль прошила всё тело. Я закричала, но вышли лишь крупные пузырьки. Руки забарахтались, пытаясь выплыть из этого ужаса, но казалось, меня затягивало ещё ниже. Ноги дико свело судорогами, а голова будто плавилась. Я выгнулась полумесяцем, продолжая кричать. Мои ноги перестали касаться песка. Резкая волна боли снова прошила всё тело, а потом из груди вырвался огромный поток алого света.

Я снова закричала и взлетела над рекой. Моё тело всё ещё было в позе полумесяца. Капли капали с кончиков пальцев, свисающих безжизненно вниз. Сердце уже готово было выпрыгнуть, а боль не прекращалась, отчего я продолжала дико кричать. Казалось, будто каждая косточка в моём несчастном теле ломалась. Мокрая одежда прилипла к телу, но я даже не обращала на это внимание. Открыв глаза, я увидела, как алый свет, струящийся из моей груди, рисует в небе огонь и меч. Я не смогла рассмотреть полностью рисунок, так как глаза невероятно слезились от боли и яркого света.

Внезапно всё прекратилось. Я всё так же висела над рекой в позе полумесяца, но боли больше не было. Зато теперь этот рисунок с неба быстро приближался ко мне. Я подёргалась как рыба, хотя это только так казалось. На деле же я была будто привязана и даже пальцем не могла пошевелить.

Искрящийся алым светом рисунок подлетел ко мне, но уже в уменьшенном размере. Это был огонь с торчащим из него мечом.

Как только я его заметила, он пропал из поля зрения, а потом меня снова захватила дикая обжигающая боль и исходила она от запястья по всей руке. Я громко закричала, борясь с накатившими слезами. Было ощущение, будто к запястью приложили раскалённое железо.

Не знаю, сколько это продолжалось: я отключилась минуты через две после того как наступила боль. Открыла глаза уже лёжа на песке. Тяжёлое дыхание и колотящееся сердце не предавало уверенности в том, что всё будет хорошо. Боли уже не было, но трусило меня знатно.

Взглянув краем глаза на запястье, увидела тот самый небесный рисунок – рукоять меча, выглядывающая из алого огня.

Перевернувшись на живот, глубоко вдохнула, и сразу пожалела об этом: песчинки влетели в ноздри. Громко чихнув в песок, тяжело вздохнула, села и вытерла лицо краем футболки. Ума как у улитки. Нашла куда чихать.

С трудом поднявшись на ноги, повернулась на тихое шелестение. Так как тут было совершенно тихо, этот звук меня привлёк в первую очередь.

За спиной открывался портал.

Шатаясь из стороны в сторону, я побрела к входу в портал. Тело ломило как после трёхчасовой тренировки в зале. Голова кружилась, пальцы мелко тряслись, а колотящееся сердце только всё усугубляло.

Сделав шаг в портал, я оказалась по ту сторону так же быстро, как и около реки. На меня смотрело одиннадцать пар глаз. Я даже немного растерялась от такого внимания. Десять девушек стояли неровной линией, а Бриджет сразу же подбежала ко мне, протягивая полотенце. Я даже не заметила липнущей к коже одежде. Живот весь был в песке, и, я думаю, на спине не чище.

Полотенцем протёрла оголённые участки кожи и оглянулась на поиски Бёрты. Девушки всё ещё не было. Тревога за подругу захватила меня с головой. Я принялась ходить туда обратно, не обращая внимания на попытки распорядительницы поговорить со мной.

– Где Бёрта? – бросила я.

– Ещё нет. Ждём, – растерянно ответила женщина.

Я снова начала ходить вперёд назад, но Бриджет схватила меня за предплечье. Окинув её злым взглядом, я выдернула свою руку из её захвата и прокричала:

– Нормально посылать нас на смерть?

– Почему на смерть? Вы получаете невероятную силу!

– Если выживем! – продолжала гневно кричать я.

– Ариана, успокойся.

– Если Бёрта не выйдет в течение пяти минут, я научусь пользоваться магией и взорву тут всё к чертям собачьим! – во мне клокотала дикая ярость.

– Знак покажи, – Бриджет нервно схватила меня за ладонь и перевернула запястьем вверх.

Увидев знак на моей руке, её глаза как-то победно засветились. Она мягко отпустила меня и доброжелательно улыбнулась. Я не разделяла её счастья. Мне не хотелось потерять единственную подругу в этом мире.

Я была готова уже требовать, чтобы мне открыли портал к ней, как портал сам открылся, и из огромного круга выползла темноволосая девушка. Её тело, как и моё, было полностью в песке, хотя за другими девушками я этого не заметила. Подбежав к Бёрте, я подхватила её под локоть и подвела к распорядительнице. Она протянула девушке полотенце, но та никак не отреагировала, осматривая всё стеклянным взглядом.

Я выхватила полотенце из рук Бриджет и протёрла оголённые участки кожи Бёрты. Девушка никак не реагировала на мои действия. Казалось, она мыслями далеко отсюда.

Я легонько похлопала ей по щекам.

– Бёрта ты меня слышишь?

Девушка попыталась сфокусировать взгляд на мне.

– У вас есть целители? – зло гаркнула я Бриджет.

– Да, конечно.

– Так зовите!

Бриджет расфокусировала взгляд и посмотрела на наручные часы. Над циферблатом высветилось лицо лысого мужчины. Я не слышала, что он говорит, но видела, как его губы быстро бегают.

Циферблат погас, и распорядительница открыла портал. Я вместе с Бёртой, держа ей под руку, повела в огромный искрящийся круг.

Спустя мгновение мы оказались в белом помещении, таком же, как лежала я, когда только попала в этот мир. Лысый мужчина подбежал к Бёрте и, подхватив под вторую руку, повёл в сторону кровати. Девушка легла и всё так же не реагировала на мир вокруг. Слёзы застилали мои глаза, а ярость, горящая в груди, требовала высвобождения.

– Что вы наделали? – прошипела я в лицо распорядительницы.

– Это испытание, – спокойно ответила она и исчезла в портале.

Какие тут все бесчувственные. Мерзко.

Мужчина тем временем подбежал к Бёрте и выставил руки над ней. Из ладоней целителя полился мягкий зелёный свет. Он повернулся ко мне и спросил:

– Тебе тоже нужна помощь?

– Нет.

– Тогда иди в комнату. Прими душ. Ты всё равно ей сейчас ничем не поможешь.

– С ней всё будет в порядке?

– Будет, – бросил мужчина и снова повернулся к Бёрте.

Я кивнула своим мыслям и вышла из помещения. За дверью стояла Морин. Та самая служанка, которая провожала меня в первый день.

– Ты всегда тут стоишь? – удивилась я.

– Да. Пойдёмте.

Девушка быстрым шагом направилась на выход из золотистого коридора. Я поспешила за ней.

Оказавшись в комнате, я первым делом побежала в ванную комнату. Смыла с себя всю эту гадость и вычистила до скрипа волосы. Мылась так долго, что даже Фунтик под дверью периодически спрашивал всё ли хорошо.

Вышла из ванны, не забыв случайно пнуть Фунтика. Он стоял под дверью, а я его не заметила. Потом извинялась полчаса так точно.

Натянув на себя чёрное обтягивающее платье без рукавов, улеглась на кровать. Пижаму надевать не хотелось, а как таковой домашней одежды тут не было, поэтому приходилось валяться в платьях.

Фунтик лёг как обычно рядом с моим боком. Его чёрные глазки внимательно смотрели на меня.

– Я переживал. Хрю.

– Спасибо, – я кисло улыбнулась.

– Сильно плохо там было?

– До ужаса больно. Будто каждая кость в теле ломается. А потом ещё вот это, – я показала на тату.

– О. Королевская метка. Хрю.

– Что это значит?

– Королевская метка есть только у королевской семьи. Твоя означает, что ты принадлежишь к боевым магам. Они будут сходить с каждой девушки, покинувшей отбор. Хрю. А ещё они дают дополнительную силу и защиту. Хрю.

Я тяжело вздохнула и откинулась на подушки. Мне бы своей силой научиться пользоваться, а тут подкинули ещё дополнительную магию. Зачем спрашивается? Кто их просил об этом? Девушки умирают от такого, а они продолжают их мучать.

Нас.

Нас мучать.

Обед на прикроватной тумбочке вероятнее всего уже остыл, но есть совершенно не хотелось. Хотелось разобрать этот дворец по камушку. Разбомбить тут всё к чертям собачьим!

– Я слышу твои мысли очень громко, – пробормотал Фунтик.

– Пожалуйся Эдриану, – буркнула я в ответ.

– Я не собирался. Хрю. Ты за кого меня принимаешь? – возмутился поросёнок.

Я решила проигнорировать этот риторический вопрос.

Обед исчез, будто его и не было, а на этом месте появился листочек. Я сразу схватила его.

Осталось двенадцать девушек. Интересно, что стало с сегодняшними участницами, которые не прошли третий этап испытаний?

В списке значились мы с Бёртой. Значит, с ней должно быть всё хорошо. Я очень на это надеялась, так как переживала за девушку, как за свою сестру, которой у меня никогда не было.

Листочек снова рассыпался в пепел.

Я легла на кровать, почёсывая животик Фунтику. Меня не отпускало ощущение обречённости с тех пор, как я зашла в алую реку. Вдруг, на самом деле, Гленн солгал мне? Вдруг на самом деле я могу умереть на одном из испытаний, поэтому он дал мне обещание? Ведь он тогда знал, что его не придётся выполнять.

Слёзы заполнили глаза. В душе царил хаос и злоба. Приключения приключениями, но тут уже на кон поставлена моя жизнь. Нельзя опускать руки, иначе я стану слабой и уязвимой. И такие люди становятся мишенями для сильных. А я не хочу ловить в спину летящие дротики.

Сжав кулаки, вытерла слёзы и уставилась на мигающие часы, которые нам давала Бриджет после первого испытания.

– Сообщение. Хрю.

– А что делать? – непонимающе спросила я.

– Тыкни в экранчик. Хрю.

Я сделала, как сказал помощник, и над часами появилась магическая голограмма лица Бриджет.

– Добрый вечер девушки. Пора собираться на ужин. Спускайтесь на первый этаж, в холл, – сказала распорядительница и отключилась.

– С каких пор мы едим вместе? – удивилась я.

– С тех пор, как вас стало меньше. Хрю.

Поднявшись с кровати, я обула кроссовки, даже не думая о том, что они не подходят к платью и вышла из комнаты.

В холле оказалась за минуту. Кто-то уже был тут, а кто-то только спускался из комнат. Девушки стояли по две три в группе. Я решила ни к кому не подходить, так как смысла знакомиться с этими змеями не было. В их глазах горело желание заполучить принца и трон. Я даже задумалась, ни мухлевал ли кто на втором испытании, где проверялись чистые помыслы.

– Привет, – услышала я чей-то голос за спиной.

Повернувшись, увидела красивую девушку с голубыми волосами. Её зелёные глаза смотрели дружелюбно, а губы растянулись в широкой улыбке.

– Привет, – неуверенно ответила я.

– Я Лана Стич.

– Ариана Солнцева.

– Не хочешь сесть на ужине вместе?

– Почему я? – получилось чуть грубо.

– Ты единственная, кто не прожигает меня ненавистным взглядом, – девушка не обратила внимания на перемены в моём настроении.

Я ещё раз внимательно посмотрела на Лану. Чуть ниже меня, в зелёных глазах плескалась детская радость и наивность. Может ли она быть такой же змеёй? Покажет время. А сейчас…

– Хорошо, – я кисло улыбнулась.

– Отлично. Я видела ту девушку, с которой ты ушла. Как она? – взволнованно поинтересовалась Лана.

– Пока не знаю. Завтра собираюсь к ней забежать.

– Надеюсь, с ней всё будет в порядке.

– Я тоже.

Вышла распорядительница, поэтому нам пришлось прекратить наш диалог. Женщина была в коротком белом платье и туфлях на высоких шпильках.

– Итак, с сегодняшнего дня вы будете трапезничать вместе. Познакомитесь между собой, может, даже подружитесь, – дружелюбно улыбнулась Бриджет.

– Уже спешим дружить с этим узлом змей, – пробурчала себе под нос я.

– Согласна, – шепнула Лана.

Я непроизвольно улыбнулась от столь милой поддержки.

– А теперь пройдём в королевскую столовую.

И так торжественно это прозвучало, будто мы на бал идём, а не наполнять свои желудки.

Мы вошли в огромную двустворчатую дверь с золотистыми вензелями и оказались в столовой. Длинный стол из тёмного дерева контрастировал с белыми стульями. Над потолком светилась гирлянда из белых огоньков, а огромные окна от пола до потолка показывали клумбы красивых алых и белых цветов. Они мне были незнакомы, поэтому я с интересом рассматривала местную растительность за окном.

– Рассаживайтесь дамы, – провозгласила Бриджет.

Я села с краю стола, занимая справа от себя место для Бёрты. А то сразу не займёшь, потом хрен сгонишь этих змей. Лана села по левую руку от меня.

Никто не спешил занимать рядом со мной место, поэтому я убрала руки со стула и только поглядывала иногда в сторону пустого стула. Оставалось только табличку положить с надписью «Занято».

Когда все девушки расселись, я облегчённо вздохнула. Рядом с Бёртой мне будет легче переносить эти ядовитые приёмы пищи. Правда участница, сидящая напротив, так и просила кирпича в лицо.

– Давайте вначале познакомимся, – доброжелательно предложила распорядительница. – Начинай, – посмотрела она на девушку с другого края.

Я снова облегчённо вздохнула. Не надо будет про себя первой рассказывать.

– Меня зовут Николетта Вайс, – поднялась темноволосая девушка. Её карие глаза, почти чёрные, казалось, заглядывали в душу. – Мне двадцать три года и я маг иллюзионист.

Девушка села обратно под одобрительный взгляд Бриджет.

– Меня зовут Лакира Домин, – светлая макушка выглядывала из-за голов девушек, – мне двадцать лет и я маг погоды.

Когда очередь дошла до меня, я уже начала мелко трястись, хоть и пыталась себя успокоить. Ну боялась я сцен, а это грубо говоря была сцена и люди, перед которыми требовалось выступить. Хоть и пару слов сказать, а всё равно нервничала, будто перед многотысячным выступлением.

С тихим скрипом стула, я встала и уверенным голосом сказала:

– Меня зовут Ариана Солнцева. Мне девятнадцать лет и я боевой маг.

Послышались шёпотки «иномирянка и боевой маг?». Я закатила глаза и села обратно на стул. Слухами дворец полнится. Уже все знают, что я иномирянка.

– Меня зовут Лана Стич. Мне двадцать три года и я маг природы.

Дошла очередь до девушки, у которой лицо просило кирпича. Её голос был до того пискляв, что хотелось заткнуть уши.

– Меня зовут Мелисса Фоксен. Мне двадцать три года и я маг иллюзионист.

Она села на место и продолжила пожирать меня неприязненным взглядом. Так и хотелось показать ей язык или пнуть под столом, чтоб хоть на секундочку отвлеклась от созерцания моей персоны.

– Есть у кого-то вопросы? – поинтересовалась Бриджет, как только последняя девушка представилась.

– Да. У меня есть, – подняла руку Мелисса. – Убийца девушки будет ужинать с нами за одним столом?

И тут её взгляд встретился с моим. Она сейчас обвинила меня в убийстве? От шока ни одного аргумента в голову не лезло. Я как открыла рот, так и захлопнув его. Откуда она вообще знает про убийство? Гленн сам сказал, чтобы я не распространялась, а тут такие новости.

– Верховный Маг уже доказал, что убила участницу не Ариана, – спокойно ответила распорядительница.

– Раз она её нашла, значит, она её и убила. Просто сделала вид, что не при чём, – верхняя губа девушки затряслась от пренебрежения.

– Если не закроешь рот, вместо слов из него полетят зубы, – широко улыбнувшись, ответила я.

– Да как ты… – она открыла рот как рыба.

– Всё. Достаточно. Пора ужинать, – пресекла наши попытки поссориться Бриджит.

Когда ужин закончился, я с облегчением выдохнула. В горло кусок не лез от всех этих пренебрежительных и неприязненных взглядов.

Мы вышли с Ланой из столовой и направились по комнатам. Девушка жила через дверь от меня. Мы договорились ходить вместе на испытания и приёмы пищи и скрылись каждая за своей дверью.

– Как там? Хрю, – с порога поинтересовался Фунтик.

– Ужасно, – со вздохом ответила я и уселась на кровать рядом с поросёнком, – было такое ощущение, что меня вот-вот придушат чем-нибудь.

Фунтик громко хрюкнул и лёг под мою руку. Я почесала ему животик, задумываясь о том, откуда эта змея знала об убийстве. Ещё и перед всеми обвинить меня. Жизнь решила сравнять счёты: раз друг у меня уже есть, значит, и враг должен появиться. Я была уверена, что Мелисса не отстанет от меня просто так. Такие змеи как они, будут добиваться своего до последнего. В жопу без мыла залезут, но сделают так, как хочется им. А я не позволю себя буллить и относиться ко мне как к грязи под ногтями.

– Слушай, а во дворце же есть библиотека? – поинтересовалась я у Фунтика.

– Есть. Хрю. А зачем тебе? – он поднял пятачок на меня.

– Да хочется и о мире узнать больше, и о своей магии.

– Только не практикуй без присмотра, – предостерёг меня поросёнок.

– Хорошо. Не буду.

Я переоделась в пижаму и улеглась под тонкое одеяло. Фунтик подполз ко мне и улёгся под боком. Тишина в комнате дарила умиротворение в душе. Разгоревшийся пожар от слов Мелиссы начал потихоньку потухать. Я закрыла веки, размышляя о нашем с принцем деле, да так и уснула.

Глава 6

Проснулась от громкого стука в дверь. Хотя это был даже не стук, а грохот. Человек снаружи явно решил оставить меня без двери.

Я подскочила на кровати, отчего Фунтик тихо хрюкнул, и потопала открывать. Дверь и пистолет были единственной моей защитой, не хотелось лишиться и их.

Распахнув дверь, я встретилась с яростным взглядом Верховного Мага. Мне казалось, я начну дрожать и пугаться, но мне было настолько всё равно, что я просто выдала:

– Зачем припёрся в такую рань?

– Чего? – Гленн опешил от вопроса.

– Того, – буркнула я, пропуская его в комнату.

Прикрыв дверь, повернулась к магу и сложила руки на груди.

– Что ты делала на месте убийства девушки? – прошипел он.

– Есть возражения? – я подняла бровь.

– Ты храброго зелья выпила что ли?

– Может и выпила. Ты пришёл спросить об этом в такую рань?

– Ты опаздываешь на завтрак, – бросил маг.

– Да? – я повернулась к поросёнку, который явно не чувствовал себя виноватым.

– Прости, – пискнул Фунтик и зарылся пятачком в одеяло.

Я тяжело вздохнула и прошла к кровати. Помощник блин.

Усевшись, снова посмотрела на Гленна.

– Что ты хочешь услышать? Да, я была на месте преступления…

– С принцем?

– С принцем.

– Ты понимаешь, что начнётся, если другие участницы узнают, что ты была наедине с принцем? – прошипел маг.

– Да мне всё равно, – хмыкнула я. – Пусть хоть захлебнуться своим ядом.

– Каким ядом? – не понял Гленн.

– Они как клубок змей. Только и брызгают ядом в разные стороны.

Мне показалось, или Верховный Маг только что искренне улыбнулся?

– Чего лыбишься?

– Да вот думаю, как долго до принца будет доходить, что подходящая партия у него под носом.

– С чего ты взял? – настороженно спросила я.

– В таком деле искренность очень важна, но всё, что я видел, это желание заполучить трон и надеть корону на свою бестолковую голову, – поморщился мужчина.

– Я такая не одна, уж поверь.

– Ладно. Сейчас не об этом. Так что вы там делали?

Что за допрос без пристрастий?

– Искали улики, – я пожала плечами.

– Нашли?

– У Эдриана чёрная пуговица.

– Уже просто Эдриан? – как-то едко ухмыльнулся Гленн.

– Он сказал, что можно его так называть когда мы наедине.

– О, так вы ещё собираетесь видеться наедине? – он поднял обе брови.

– Да, – с вызовом ответила я. – Что-то беспокоит?

– Ничего.

Верховный Маг вылетел из комнаты не забыв хлопнуть дверью.

А доводить этого несносного мужчину оказалось приятно. Даже настроение поднялось.

Я быстро приняла прохладный душ, натянула на себя вчерашнее платье и кроссовки, и побежала в столовую.

Тут уже почти все собрались. Когда я вошла на мне скрестились несколько неприязненных взглядом. Я невольно поморщилась и прошла к своему месту. Ланы не было. Точно, Лана. Я забыла её дождаться. С этим магом вообще всё из головы вылетело. Не забыть бы Бёрту навестить.

– Всем доброе утро! – влетела Бриджет с ослепительной улыбкой на лице.

– Доброе утро! – нестройным хором отозвались мы.

– Сегодня особенное утро. Сегодня с вами будет завтракать Его Высочество!

Все сразу зашушукались, поправляя причёски и украшения. Кто-то даже губы мазал алой помадой.

Мелисса ехидно улыбнувшись, посмотрела на мою одежду. Я ничего плохого не видела в том, чтобы завтракать в обычном платье. Всё-таки не на бал собралась.

Лана забежала в столовую и тихо уселась рядом.

– Прости. Я забыла про тебя, – шепнула девушке.

– Ничего. Я всё равно проспала, – она улыбнулась.

Двустворчатая дверь с тихим щелчком отворилась, и вошёл Эдриан. Я даже не сразу узнала этого паренька, который в одной футболке и коротких шортах ползал передо мной на коленях.

Одет он был в синий бархатный камзол с золотистыми нашивками и узкой короной, на которой были изображены золотые листья.

Принц окинул всех нас доброжелательным взглядом и прошёл к свободному стулу. Единственный пустой стул был рядом со мной. Встав из-за стола, мы дружно поклонились ему и снова сели на свои места.

Когда Эдриан садился, я оглянулась на девушек и просто утонула в ненавистных взглядах.

– Всех приветствую в столь прекрасное утро, – заговорил принц. – Сегодня я хотел бы разделить с вами трапезу и познакомиться поближе.

Все девушки сразу приосанились и ослепительно улыбнулись. Каждая хотела завоевать расположение принца. А мне захотелось удариться головой об стол, ведь парень под столом пихал мне в руку какой-то листочек. Он думает, что я в трусы его незаметно засуну или как?

Я растерянно посмотрела в его сторону и получила такой же растерянный взгляд, так как я пихала ему этот листочек обратно. Минуты две мы так просидели, перекидывая друг другу записку, пока Бриджет рассказывала о четвёртом испытании. Но я всё таки сдалась и, сложив листочек, незаметно всунула его в кроссовок, не забыв стукнуть локтём по боку принца. Он сдавленно охнул, но сделал вид, будто просто улыбнулся. Участницы не отрывали от Эдриана влюблённых взглядов.

– Можно приступать к трапезе, – улыбнулся принц.

Девушки кокетливо поглядывая из-под ресниц, медленно ели. И даже не скажешь, что вчера за ужином тут тарахтела вся столовая от звуков вилок, ложек и громкого смеха.

Мелисса, сидящая напротив, меня извивалась как червяк. То так ручку поставит, то так глазками поморгает, то так улыбнётся.

Я глянула на Эдриана, и мне захотелось смеяться. Он прикрыл лоб ладонью, поедая печёный картофель. Заметив мой взгляд, парень широко улыбнулся с набитым ртом. Напоминает, что он такой же человек, как и мы. Я тоже улыбнулась ему пожёванной картошкой, а потом схватила стакан, чтобы не подавиться от смеха, потому что принц глянул на Мелиссу и поморщил лицо. Это видела только я, поэтому девушка не оставляла попыток завлечь парня.

Как только наши тарелки опустели, Эдриан провёл с нами несколько минут, задавая вопросы о любимых цветах и хобби. Многие рассказывали о рисовании и вышивке.

Когда дошла очередь до меня, то я просто ответила:

– Цветы нравится все, но предпочитаю книги. Это и является моим хобби. Чтение книг. Но учёба и работа мне тоже приносит удовольствие. Я буду работать полицейским и расследовать убийства.

Эдриан широко улыбнулся, поблагодарил всех девушек за приятное совместное времяпровождение и встал из-за стола. Задвигая стул, принц подмигнул мне, отчего я невольно покраснела. Он вышел из столовой и только тогда все девушки расслабились. Слащавые улыбки сошли с лиц, их заменили презрительные взгляды. Все сразу заработали вилками, пока тарелки с остатками еды не исчезли. Я же ела как обычно, поэтому моя пустая тарелка испарилась и вместе с Ланой, мы пошли готовиться к испытанию.

– Переживаешь за четвёртое испытание? – поинтересовалась девушка по пути в комнату.

– А что там будет? – чуть растерянно спросила я.

– Ты не слушала?

– Задумалась, – я кисло улыбнулась.

Не говорить же, что меня принц отвлекал с всякими записками.

– Его Высочество выпьет яд, а мы должны будем приготовить противоядие, пока яд не подействовал.

Я резко остановилась. Что я знала о ядах? Многое и ничего одновременно. Вдруг тут совершенно другие яды? Эдриан умрёт, и меня посадят в тюрьму! Хотя нет, вряд ли он умрёт. В любом случае будет кто-то с противоядием, чтобы вовремя дать, если участница не успеет. Ну, я так думаю. Не доверят же они жизнь принца каким-то девушкам с улицы?

Возобновив шаг, я догнала Лану. Девушка явно переживала за это испытание, даже не заметив, что я остановилась на месте. Интересно, ей действительно нравится принц или это только видимость, чтобы сесть на трон? Хотелось узнать, но решила, что ещё рано о таком интересоваться. Мы слишком мало знакомы, чтобы рассказывать друг другу о чувствах.

Договорившись, встретиться через пять минут, мы прошли в свои комнаты. Я подбежала к шкафу, чтобы надеть шорты и футболку. Даже если готовить противоядие, то нужно это делать в удобной одежде.

Вспомнив про записку, вытащила её из кроссовка и с тихим шелестом развернула. В ней значилось: «Завтра в библиотеке после занятия с преподавателем».

О, у нас даже занятия с преподавателями будут. Славно.

– Чего суетишься? – прохрюкал Фунтик.

– Готовить яды будем. А я толком ничего не знаю, – взволнованно ответила я, натягивая шорты.

– Та чего там готовить. Соединить все ингредиенты и готово. Хрю.

– Ты уверен?

– Да! Хрю.

– Если принц помрёт, то ты будешь виноват! – пригрозила я, полагаясь на знания Фунтика.

Быстро переоделась и выбежала из комнаты. Лана уже ждала около моей двери. Мы взволнованно переглянулись и быстрым шагом покинули коридор.

Оказавшись в холле, мы столкнулись с кучкой участниц. Бриджет увидела нас и широко улыбнувшись, провозгласила:

– Начался четвёртый этап испытаний. Всех поздравляю с пройденным путём. А теперь пройдёмте в столовую. Испытание будет проходить там.

Мы недружной кучкой втолкнулись в столовую. Каждая девушка торопилась быть первой, а мы с Ланой оказались в последних числах. Я не сильно расстроилась, ведь точно не была рада тому, что принц будет травить себя. Мне казалось, что даже если выпить противоядие, часть яда всосётся в кровь и Эдриан будет плохо себя чувствовать.

Длинного стола в столовой не было. Вместо него стоял маленький столик с горелкой, ведьминский котёл, множество свежих и засушенных растений и бутылка с водой. Принц сидел чуть в отдалении от стола, внимательно за нами наблюдая из-под бровей. Такой взгляд мне показался угрожающим, типа: «только попробуй не сделать противоядие и пойдёшь прямиком на плаху».

От этой мысли по спине пробежали противные мурашки. В комнате кроме нас, распорядительницы и принца никого не было, кто бы смог подкинуть ему правильное противоядие. Надеюсь, они перестрахуются.

Эдриан вежливо поздоровался с нами, встав со стула, а потом попросил покинуть столовую всех нас, кроме девушки, которая первая будет готовить противоядие. Мы толпой вылезли из столовой, кроме одной участницы.

У многих в глазах читался страх поражения, кто-то был уверен в своих силах, а кто-то я: переживала за здоровье принца и что ему столько ядов выпить надо. Хотя может я не одна такая, но по взглядам девушек не скажешь, что их беспокоит здоровье несчастного парня.

Моя очередь подошла незаметно. Я постоянно витала в своих нервных мыслях. Лана даже пыталась заговорить со мной, но я отмахивалась, продолжая переживать за ещё не сделанное противоядие.

Я вошла в столовую, и Эдриан поднял взгляд от очередной пробирки. Как я поняла, это были те самые яды, который принц должен был выпить.

– Готова? – широко улыбнувшись, спросил парень.

– Не очень, – трясущимися руками я налила воду в котёл и подожгла горелку.

– Будешь переживать и точно ошибёшься.

– Ты не помогаешь.

– Прости. Буду молчать.

Пока закипала вода, я подошла к Эдриану и понюхала яд. И что я должна была понять? Пахнет резко травой и будто кориандром.

– Это гематический яд?

– Что? – не понял парень.

– На кровь воздействует? – я перефразировала вопрос.

– Да, – заторможено ответил он.

– Ты ещё от прошлого яда не отошёл что ли?

– Просто никто не задавал вопросов.

Я отдала принцу флакончик, так и не поняв состав яда. Решила действовать, как сказал Фунтик. Поочерёдно в кипящую воду закидывала по листочку, травинке и цветочку. Надеюсь, дозировка верная, а если нет, то кровь принца свернётся и всё. Капут!

Когда всё было готово, ну я так думаю, небольшим половником я перелила в подобную пробирку противоядие и протянула Эдриану. Я старалась не смотреть в глаза, так как боялась увидеть в них разочарование. Принц, резко перевернув флакончик, одним глотком выпил моё противоядие и посмотрел на меня.

Бледные щёки парня мгновенно порозовели, а глаза наполнились радостью.

– Справилась. Я в тебе и не сомневался, – довольно произнёс он.

– Ты меня совершенно не знаешь, – засмущалась я похвале.

– Я всё равно был уверен, что ты справишься.

Поблагодарив принца, я отрывистым шагом покинула столовую. Девушки сразу окинули меня злыми взглядами. Иногда казалось, что и меня эта зараза коснётся, поэтому я мысленно перекрестилась от этих ядовитых змей.

– Справилась? – поинтересовалась Лана.

– Да. А ты?

– Да, – облегчённо выдохнула девушка.

– Вот и отлично.

Мне не хотелось обсуждать задания. Я не знала, какие планы у Ланы на принца и трон, поэтому хвалиться и рассказывать о своих достижениях мне не хотелось. Девушка это сразу поняла и больше не приставала с вопросами. Немного грубо, да. Но тут каждый сам за себя, даже если делаешь вид, что дружишь с кем-то. Единственная, в ком я была уверена, это Бёрта. Ей этот трон тоже не сдался, поэтому мы были на одной стороне.

Как только последняя девушка вышла, мы дружно начали расходиться по комнатам. Я решила немного прогуляться по дворцу, так как устала сидеть в четырёх стенах. Да и Бёрту нужно было навестить. Она вероятнее всего уже пришла в себя. Как раз сможем немного поговорить.

– Ты куда? – Лана догнала меня.

– Хочу чуток прогуляться. Надоело сидеть в комнате.

– А я хочу в библиотеку пойти. Не хочешь?

– Пока не хочется сидеть среди пыльных книг, – я подарила девушке извиняющуюся улыбку.

– Ладно. Я тогда побежала.

Девушка ушла в другую сторону, а я побрела к целителю. Хотелось поговорить с Бёртой, узнать как её дела и когда выпишут. Всё-таки с ней мы раньше сблизились, и я была обязана рассказать ей про испытание.

Было интересно, когда Бёрта будет его проходить? Или это испытание ей засчитают за счёт плохого самочувствия? Хотя с чего бы? Тут все такие жестокие и все так трясутся над неизвестными мне правилами. Главное, чтобы подругу не выгнали с отбора из-за этого. Я среди этого клока змей не выдержу. Нужно будет сблизиться с Ланой и всё разузнать. Можно ли ей было доверять? Большой вопрос!

Не доходя до входа в золотистый коридор, как я его прозвала, я увидела из-за угла чью-то руку. История повторяется.

Медленным шагом я завернула за угол, заходя в золотистый коридор и увидев темноволосую девушку с вырванными глазами, я зажала рот рукой, чтобы не закричать. Эта девушку звали Николеттой. Она первая представлялась на первом совместном ужине. Меня ещё тогда поразили её чёрные глаза, которых сейчас и в помине не было.

Я подбежала к двери в медпункт, и громко заорала:

– Тут девушка мёртвая!

Жозефина выскочила за дверь, подбегая ко мне. Я остановилась около Николетты и стала на колени, чтобы найти улику. Мне было жаль девушку, но работа превыше всего.

Взглянув в дальний угол, я увидела ещё одну чёрную пуговицу. Быстро, пока никто не увидел, подхватила её и сунула в кроссовок.

Жозефина тихо причитала над девушкой, попутно вызывая кого-то по магическим часам. Спустя пару минут, в проходе появился Гленн.

– Кто нашёл?

Жозефина показала пальцем на меня и скрылась за дверью в медпункт. Всё свалила на меня.

Тяжело вздохнув, я подошла к магу.

– Почему когда появляются тела, рядом с ними находишься ты?

– Это тела находятся там, где хожу я, – зло буркнула и сразу закрыла рот, так как взгляд мужчины не предвещал ничего хорошего.

– Просто помолчи. Это был риторический вопрос.

Он наклонился над телом и провёл рукой по воздуху. Я увидела голубоватое свечение, исходящее от руки мага.

– Снова женщина. Вероятнее всего та же, – сказал Гленн.

– Да. Тоже так думаю, – ответила я, вспоминая про пуговицу.

Отдам её завтра принцу на встрече. Если посчитает нужным, то передаст магу сам.

– Ты куда вообще шла?

– К Бёрте, – чуть растерянно пробормотала я, продолжая пялиться на тело мёртвой Николетты.

– Не смотри, – Гленн накрыл мои глаза своей ладонью.

Одинокая слеза скатилась по моей щеке.

– Ну, ты чего?

– Жалко девушку, – дрожащим голосом ответила я.

Гленн притянул меня в крепкие объятия, а я продолжала хлюпать носом и вешать сопли на чёрную рубашку мага. Мне не хотелось узнавать причины этих объятий, поэтому я просто наслаждалась молчаливой поддержкой от практически незнакомого человека.

– Всё. Прекращай плакать, – мужчина вытер большим пальцем одну из слёз, – а то Бёрта начнёт задаваться вопросами.

– Всё равно уже все знают, что произошло убийство.

– Я не про это. Я говорю о том, что она будет беспокоиться о твоём самочувствии.

Я кивнула, вытерла остаток слёз футболкой и кисло улыбнувшись, попрощалась с магом.

В комнату Жозефины входила тихо, чтобы не потревожить Бёрту. Девушка, увидев меня, соскочила с кровати и крепко обняла.

– Я уже думала ты не придёшь, – шепнула девушка мне на ухо.

– С чего бы? Ты стала моей подругой, поэтому я без тебя никуда.

Мы разорвали объятия, и тут вошла Жозефина.

– Чего скачешь как коза? Давай ложись, не долечилась ещё, – целительница пригрозила указательным пальцем.

Бёрта мученически зажмурилась и залезла под одеяло. Я села рядом с ней.

– Рассказывай новости, – радость в голосе девушки была искренней.

– Прошло четвёртое испытание. Надо было принцу дать противоядие от яда.

– Ничего себе! Интересное испытание. Они что, бойцов готовят? Вроде отбор невест, а не королевских служащих, – возмутилась она.

– Пожалуй соглашусь с твоими словами.

Я посмотрела в небольшое окно. Не хотелось портить подруге настроение, но про убийства сказать надо.

– Ты слышала про убитую девушку?

– Тут уже даже пролетающая муха об этом знает, – фыркнула Бёрта.

– За дверью лежит ещё одна, – тихо произнесла я.

Глаза подруги расширились от шока, а рука непроизвольно прикрыла рот.

– Да. Я в таком же шоке.

– Как думаешь, участница?

– Убивает? Да хрен его знает, – раздражённо ответила я.

А раздражалась только потому, что не могла понять смысла убийц и кто подходит под подозрения. Из этих улик невозможно ничего сказать и составить полную картину. Это всегда бесило меня в работе, но я упорно шла к ответу на очередную загадку.

– Ты вообще как сама?

– Да в порядке я, – отмахнулась девушка, – только некоторые не понимают, что я здорова и мне пора на выход, – Бёрта бросила взгляд на Жозефину.

– Лучше полностью долечись. А потом будем покорять новый мир, – я широко улыбнулась, отвечая на такую же улыбку девушки.

Мы попрощались, и я боязливо выглянула в коридор. Тела уже не было. Облегчённо вздохнув, я помахала Бёрте на прощание и отправилась в комнату. Вот тебе и проведала подружку!

Глава 7

Посреди ночи проснулась от дикого жара. Кожа горела, будто я прыгнула в жерло вулкана. Одеяло от холодного пота прилипло к телу.

Открыв глаза, я посмотрела на Фунтика. Он обеспокоенно оглядывал моё лицо.

– Ты горишь! – взвизгнул поросёнок.

– Я чувствую.

Откинув одеяло на пол, я попыталась встать, но сделала только хуже. Каждое движение отдавалось сильным жжением по всему телу. Пальцы ног скрутило в судороге, отчего я тихо застонала. Часы беспокойно мигали, поэтому пришлось отбросить их в сторону.

Через секунду в комнату забарабанили. Казалось, дверь вот-вот сорвётся с петель.

– Открой! – услышала громкий мужской крик.

Опустив ноги с кровати, я встала и попыталась сделать шаг, но упала на колени.

Теперь громко кричала уже я. Боль в коленях, смешалась с судорогами на пальцах и жжением по всей коже. Фунтик подбежал к двери и громко взвизгнул:

– Она не может дойти до двери!

– Я её сейчас снесу к демонам!

– Не надо, – простонала я, пытаясь доползти до двери.

Приложив руку к ручке, дверь резко распахнулась, и на пороге появился Гленн. Он обеспокоенно опустился на колени и, подхватив меня на руки, отчего я тихо застонала, открыл портал и шагнул в него.

Мы оказались в тёмном каменном помещении со стеклянными капсулами в рост человека. Если бы не дикое жжение по всему телу, я бы точно испугалась, так как эта комната, больше похожая на подвал, выглядела устрашающе.

– Потерпи немного, – прошептал маг мне на ухо.

Но я больше не могла терпеть.

Громко закричав, из моего тела выскользнул поток алого тумана, который оттолкнул Гленна. Я полетела на пол, но этот туман подхватил меня, поэтому я мягко приземлилась на холодный пол. Всё помещение заполнилось алым цветом, поэтому я ничего не могла разглядеть перед собой. Кожа продолжала дико гореть.

Я снова громко закричала, когда моё тело ярко засветилось кроваво-красным светом. Казалось, каждая частичка тела испытывала дикую боль. Капсулы с громким звоном полопались, отчего я прикрыла уши. Хотелось рыдать и кричать во всё горло.

Спустя несколько минут алый дым начал возвращаться в моё тело. Он будто всасывался в кожу, оставляя только напоминание о себе. Светиться я тоже перестала, и боль медленно начала сходить. Жжение прошло только тогда, когда помещение было полностью чистым, если не считать осколки стекла на полу.

Гленн стоял напротив меня, поэтому мне пришлось полностью задрать голову, чтобы увидеть его взволнованное лицо. Волосы были всколочены, а в глазах плескался страх. Страх за меня. Он стоял в одних штанах, но ни одного из нас это не волновало.

– Что это было? – хрипло спросила я.

– Магический выброс.

– Это плохо?

Гленн подхватил меня под руку, помогая подняться с холодного пола. Ступни сразу закололо, поэтому я поморщилась. Маг опустил взгляд, после чего снова подхватил меня на руки.

– В какой-то степени это хорошо. Твоя магия уже проснулась, но слишком рано. Мы только с завтрашнего дня планировали занятия.

– Магией? – откашлявшись, поинтересовалась я.

– Ну конечно, – Гленн закатил глаза и ласково улыбнулся.

– Больше не будет этих выбросов?

– Не должно.

– Отлично. Тогда не мог бы ты меня отнести обратно в комнату? – обнаглела в край я.

Мужчина тихо рассмеялся и, кивнув головой, понёс меня на выход из этой страшной комнаты.

– А почему не порталом?

– Тебе нужно подышать и успокоить сердцебиение, – шепнул Гленн.

– А что это за капсулы?

– Они поглощают излишек магии, поэтому в таких ситуациях как твоя, мы помещаем мага туда до окончания выброса. Но я не успел…

– А почему не успел?

– Потому что одевался, – как-то смущённо пробормотал маг.

– Ты спишь голый?

– Свободы хочется хоть иногда.

Я тихо хихикнула и посмотрела Гленну в глаза. Не такой он уж и страшный, когда улыбается, а не испепеляет тебя взглядом.

– Чего там нашла на моём лице? – хмыкнув, спросил мужчина.

– Что? – не поняла я.

– Ты так внимательно изучаешь моё лицо, будто на нём написано «я дурак».

Я снова хихикнула, чтобы скрасить неловкий момент, и отвела взгляд.

Гленн толкнул ногой открытую дверь и положил меня на кровать. Усевшись на одно из кресел, он внимательно рассматривал моё лицо.

– Ты так внимательно изучаешь моё лицо, будто на нём написано «я дура», – вернула ему его же фразу.

Мужчина тихо рассмеялся и встал с кресла.

– Не буду смущать даму. Спи.

Уже когда он почти вышел из комнаты, я тихо сказала:

– Спасибо.

Гленн медленно развернулся и непонимающе спросил:

– За что?

– За то, что пришёл.

– Я… Я…

– Просто скажи «пожалуйста» и уходи. Не надо говорить, что ты бы сделал это для любого в этом дворце.

– Я приду, если это случится снова.

Мужчина тихо вышел, прикрыв за собой дверь. Фунтик молчал, чему я была благодарна. Не хотелось сейчас разговаривать или отвечать на вопросы.

Закрыв веки, я погрузилась в беспокойный сон.

***

Сидя за обеденным столом, я ковырялась ложкой в каше, поглядывая на пустое место Николетты. Другой свободный стул меня не беспокоил, так как это было местом выбывшей девушки. Я даже не помнила, как её зовут, поэтому мне было глубоко по барабану, кого там выгнали.

Бёрту сегодня утром выписали, поэтому она довольно уплетала кашу за обе щёки. Лана тоже имела хороший аппетит, поэтому уже сидела около пустой тарелки, попивая горячий чай. А мне кусок в горло не лез из-за второго убийства и ночного происшествия.

Бриджет до завтрака оповестила нас о занятии магией с преподавателем. Я была рада, так как больше не хотелось, чтобы меня посреди ночи таскали по дворцу. Жгучая боль до сих пор крутилась в памяти.

Так и не доев кашу, я тихо встала из-за стола и поплелась в одиночестве в комнату, переодеваться на занятие. Мне нужно было побыть одной и всё обдумать. Не хотелось сейчас лишних вопросов об убийствах от Бёрты или Ланы, а я по их глазам видела, как они хотят новой информации.

Оказавшись в комнате, я натянула на себя трикотажные чёрные шорты и красную футболку. Фунтик похрюкивая спал на кровати. Я даже улыбнулась, настолько мило это выглядело. Жаль, сфотографировать не могу. Хоть какая-то память осталась бы об этом месте.

Так, некогда умиляться.

Обула кроссовки и побежала в холл. Там нас должен ждать преподаватель. У каждой участницы будет свой учитель, поэтому я могла не беспокоиться о смешках за спиной. Местные девушки учились в магических школах, поэтому азы они знают, а мы с Бёртой как птенцы, которых выпнули из гнезда и сказали: «лети!».

В холле находилось шесть мужчин: одного я знала, ведь это был Гленн и четыре женщины. Я остановилась, не зная к кому подходить, так как нам не сообщили имён преподавателей. Кроме меня из участниц тут больше никого не было. Видимо, девочки решили прихорошиться, только зачем, ведь они хотят завоевать сердце принца, а не другого мага.

Гленн заметив мою растерянность, подошёл ко мне и, взяв под руку, повёл в сторону алых коридоров, где произошло первое убийство.

– Ты моя ученица, – шепнул Гленн.

– Ты? – я была удивлена.

– Да. Ты против?

– Нет.

Мне наоборот было комфортно от того, что учить меня будет кто-то знакомый. Но Верховному Магу этого знать необязательно, поэтому я молча шла вдоль алых коридоров. Гленн иногда поглядывал в мою сторону, будто пытался понять моё настроение. Я старалась не обращать на него внимания, но то и дело сталкивалась с чёрными глазами.

Мы дошли до конца коридора и спустились по деревянной лестнице. Впереди была одна единственная дверь, поэтому, как только мы достигли последней ступеньки, Гленн толкнул её, и мы оказались в полностью чёрном и пустом помещении. Потолок, пол, стены – всё было чёрным. Белый свет освещал комнату. Мы будто в огромной коробке находились, а не в части дворца.