Горничная для принца

Горничная для принца

Бочка Наталья

1

- Если бы ты знал друг мой, как я устал. Вечные дороги. Пыль. Я не моюсь днями, неделями. У меня под накидкой такой смрад…

- Увольте Бернар. У меня смрад не меньший. Надеюсь, в этой таверне нам предложат хорошую травяную баню. Хочется влезть в бочку, окиснуть. Сколько ещё нам бродить по королевству?

- Если бы я знал, то непременно ответил бы, дорогой Ози. Но это загадка для меня, так же как и для тебя.

Дворы. Таверны. Деревушки. Дороги.

День за днём двое мужчин старый и молодой, прочёсывают королевство в поисках особой находки.

Эти находки редки, а сейчас даже очень. Но мужчины не останавливаются вот уже несколько лет, с самого того момента, когда совершеннолетие принца поставило всё королевство под большую угрозу.

***

В таверну вошли двое мужчин похожих на благородных господ.

И хоть я не сильно разбираюсь во всех этих рангах, судя по одежде, это люди достаточно богатые. А когда я выглянула в окно и увидела, на какой карете они приехали, догадки мои подтвердились.

На таких каретах разъезжают только важные люди.

Грязное стекло не давало рассмотреть полностью всё великолепие кареты и тем более лошадей. Краешком замызганного фартука, я попыталась протереть мутное от грязи стекло.

- Сая! Где тебя носит, непутёвая девка! Сколько можно звать!

Я бесшумно выскользнула из-под шторки и сразу встала перед хозяйкой.

Лицо её напоминает лицо маленькой хищной птицы. Круглые, злые глазки, нос немного крючковатый. Тонкие губы сжаты ровной полоской, никогда не улыбающегося человека. Фигура её вполне стройная и миниатюрная. Жанетта могла быть вполне привлекательной женщиной, если бы в ней было хоть немного доброты. И так как лицо её чаще всего искажено строгой гримасой, то привлекательной её назвать трудно.

Жанетта кинула на меня всего один брезгливый взгляд, развернулась и пошла за стойку.

По дороге она выкрикивала:

- Это невыносимо! Я, по-твоему, должна лично обслуживать этих господ? Немедленно неси ужин!

- Уже иду, госпожа, - ответила я и быстро пошла на кухню.

Там управляется маленький, толстый повар Сандро и его поварята.

Сандро постоянно меня цепляет:

- Нагнала тебя хозяйка, нечего мечтать у окна. Давай, пошевелись. Вон, поросёнок стынет.

- Это тебя не касается, - огрызнулась я.

Его я не боюсь, так как хозяйку.

- Не надейся, на такую замухрышку как ты, всё равно никто не глянет, и замуж не позовёт. Если только хозяйкин сынок, он давно за тобой присматривает. Я заметил.

- Не болтай Сандро, типун тебе на язык. Чтобы я с хозяйкиным сыном дело имела. Он хуже жабы. Лучше жабу поцелую.

- А-ха-ха! Если бы ты его хоть раз нормально поцеловала, он обязательно заставил бы мамку, чтобы женила его на тебе.

Я подхватила поросёнка и уже хотела выйти, когда Сандро добавил:

- Вы оба друг друга стоите, одинаково грязные.

- А я сейчас плюну на поросёнка, и тебя со службы выгонят, - говорю полусерьёзно полушутя.

- Смотри мне, непутёвая, - он погрозил кулаком, а я показала ему язык и вышла из кухни.

И что они все ко мне цепляются, на себя бы смотрели сначала, на свои мерзкие рожи. Этот Сандро сам похож на того поросёнка, которого каждый день для гостей запекает.

Я возмущённо фыркнула и понесла поросёнка господам.

Подошла к столу, аккуратно поставила.

- Прошу отведать нашего кушанья, - проговорила я вежливо.

Один из господ, тот, что почти старик, с седыми кудрявыми волосами, пробежал быстрым взглядом по моему лицу и спрашивает:

- Как зовут тебя, милая?

- Саяна, - отвечаю удивлённо.

Никто и никогда не называл меня милой. Я уже много лет служу в этой таверне и слышала только крики хозяйки, да недовольство заезжих господ.

Некоторые всё же бывали вежливы, но никто никогда - милой меня не назвал.

И тут такое.

- Саяна, это имя я запомню, - сказал старик, повернулся к другому господину совсем молодому и немного взъерошенному, и проговорил, - пожалуй, сегодня заночуем в этом месте.

Тот поморщился, тоже глянул в моё лицо, но увидел понятно что - грязные щёки и нос. Я всегда чумазая.

Хозяйка разрешает умыться только утром, всё остальное время, мне не до умывания. Потому что работы у меня больше чем у остальных. Да и есть ещё одна причина, почему не стремлюсь слишком уж намывать своё лицо и часто расчесывать волосы.

Но я не жалуюсь, привыкла. Другого дома нет и как видно, уже не будет. Единственное чем смогу облегчить себе жизнь, как я уже догадываюсь, это выти замуж за хозяйского сына.

И хоть мысль эта противна с самого того момента как я хозяйского сына узнала, но всё-таки это могло означать, что по крайней мере, я не буду выполнять всю черную и грязную работу в таверне, и вообще во всем доме.

Каждый тяжелый день понимаю, совсем скоро не выдержу и соглашусь на его предложение. Просто, чтобы отдохнуть.

Сын хозяйки, ненавистный Марк, сказал однажды – всё равно ты выйдешь за меня замуж. Чувствую, так оно и будет. Я устала от тяжелой работы. Очень устала.

Бежать мне некуда. Страшно представить, что там за границей двора. Степь бескрайняя и губительная. Выйти за ворота, значит обречь себя на страшную погибель. Смерть от жажды и голода.

Так что выбор у меня небольшой. Работать в таверне всю оставшуюся жизнь. Видно на роду так и написано.

Богатые господа отобедали и хозяйка Жанетта повела показывать им комнаты.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍2

Много лет назад, Жанетта была молодой и счастливой женой хозяина таверны. Характер ещё не испортился и она была вполне приятной молодой женщиной.

Однажды, в ворота таверны постучали цыгане. Две полуразрушенные кибитки с голодными людьми стояли за воротами и вызвали в сердце молодой женщины только жалость. Но муж Жанетты Дорг не был человеком жалостливым и всё что он хотел в жизни это зарабатывать деньги. Больше ничего.

- Убирайтесь бродяги! – крикнул он, - не то я спущу на вас злых собак!

С кибитки спрыгнула старая, худая цыганка, подошла к воротам очень близко заглянула во двор и потом презрительно глянула на Дорга.

- Да мы в такую дыру и не пойдём.

- Вот и убирайтесь! – крикнул он грозно и отшатнулся от вонючей старухи.

- Мы-то уйдем, не беспокойся, - тряхнула старая рукой перед носом хозяина таверны, - вот только разживёмся припасами и сразу уйдем.

Хитрая старуха явно что-то задумала.

- Нет тут для вас никаких припасов! - кричит Дорг, - убирайтесь сказал! Гадкие отродья!

Но старуха не обиделась и криво улыбнулась:

- Нам немного надо, мешок муки и пара уток и мы уйдём, не доставим беспокойства вашему дому.

- Ты старая верно из ума выжила? Где я тебе мешок муки достану? Сами перебиваемся, - жадность Дорга известна во всей округе. Он за краюху хлеба удавится.

- Ну, ну, не кричи, - усмехается старуха. - Я ведь не за так, я обменяться хочу. Всё по-честному.

- На что ты можешь обменяться, старая карга? - вступила Жанетта, а она во всем поддерживала мужа и была такой же жадной, как и он, если не жаднее.

- Или ты хочешь предложить нам свои старые затасканные юбки, так у меня собаки на лучших дерюгах спят. А-ха-ха! - засмеялся своей шутке Дорг.

Старуха прищурилась и ответила спокойно:

- Я предложу вам вот что, - она пошла к кибитке, покопалась там и достала сверток.

Аккуратно взяла и поднесла к Доргу. Окинула грязную холстину и на белый свет показалось маленькое личико младенца.

- Что это? - отшатнулся Догр, - детей воруешь старая, а потом обмен предлагаешь? – ещё более сурово проговорил он.

- Это ребёнок моего троюродного брата. Он умер и приказал отдать девочку хорошим людям. С нами она помрёт.  Вот я и предлагаю вам. Вы, я вижу - люди хорошие, - цыганка криво усмехнулась.

Жанетта тем временем жадно вцепилась взглядом в лицо ребёнка.

Цыганка это заметила и откинула сильнее кусок грязной рогожи. И теперь стали видны золотые кудри. Лицо девочки, маленькое личико ангела.

Женетта схватила Дорга за руку. Она уже два года замужем, но всё никак не могла подарить мужу ребёнка, да и сама страдала от того, что не на кого изливать любовь. А тут младенец - девочка, да о таком можно только мечтать.

- Я хочу эту девочку, - сказала Жанетта и схватила мужа за руку.

- Ты с ума сошла? - проговорил Дорг, - это чужой ребёнок. Возможно ворованный. Мало ли что говорит эта старая ведьма, мы не должны соглашаться.

 - Умаляю тебя, умоляю, - Жанетта хваталась за мужа и он сразу как-то поменялся.

Жена у него одна и он любил молоденькую, шуструю Жанетту и даже баловал её иногда разными приятными мелочами.

Согласиться, это значит принять в дом ещё одного человека, члена семьи. Получается, эта девочка должна стать ему дочерью. Но он не был к такому готов.

- Ну что? - старуха задернула полог и отошла, унося ребёнка.

Дорга раздирали сомнения. С одной стороны происхождение ребёнка - тайна. Мало ли что сказала старуха. Но с другой, жена потом его заклюёт, а что если у них не будет никогда детей.

А потом, старуха сама подсказала решение. Она выкрикнула фразу, которая дала ответ:

- Подрастёт, будет вам служанкой.

Дорг представил, как жена поиграется в мать, ну а если не получится полюбить девочку, то бесплатная служанка всего лишь за мешок муки и три утки, в доме не помешает.

- Ладно, - тут же согласился хозяин таверны, - даю мешок муки и три утки.

- По рукам! - сказала старуха и вытянула костлявые пальцы.

Дорг потянул ладонь и коснулся этих пальцев и в этот момент почувствовал то ли укол, то ли жжение где-то в сердце.

Старуха протянула сверток с ребёнком, Дорг взял его бережно. Очень бережно, даже не ожидал от себя. И в тот момент, когда взял, почувствовал, что будет любить и заботится об этом ребёнке до самой своей смерти.

Цыганам выдали положенное по договору, и кибитки, оглашая окрестности страшным скрипом, уехали, оставив в воздухе лишь дорожную пыль.

И как так случилось, в тот же день Жанетта поняла, что беременна.

Странное стечение обстоятельств и совпадение она отнесла к своему большому желанию иметь ребёнка. Бог услышал её и дал в один и тот же момент сразу двух детей.

Но после того что она узнала, интерес к золотоволосой девочке сразу пропал и жена хозяина таверны стала с нетерпением ждать рождения своего собственного ребёнка.

Малышку она отдала служанке и той пришлось кроме всей работы по дому ещё и возиться с ребёнком.

Через несколько месяцев Жанетта родила сына и посвятила все свои заботы только ему.

Сам же Дорг любил малышку. Чувствовал к ней даже что-то больше чем к собственному ребёнку, но продолжалось это недолго. Вскоре после рождения сына хозяин таверны слёг в лихорадке и не приходя в сознание скончался.

3

Комнатка, в которой я обитаю, находится на самом высоком, на третьем этаже. Вернее, это почти чердак. Зимой там холодно, летом жарко. Но всякий раз, когда я поднимаюсь туда глубокой ночью, усталая и вымотанная за день, эта комнатка кажется мне дворцом посреди колючего леса.

Только там я могу спокойно выдохнуть растянуться на циновке, укрывшись старыми бараньими шкурами и прежде чем заснуть, хоть немного помечтать.

Эта комнатка единственное место в доме, где я могу расслабиться и не бояться.

Но… до неё ещё нужно дойти.

Почти каждый день, у лестницы на третий этаж меня поджидает опасность.

Каждый день, когда дом засыпает и все его обитатели уже видят сны, не спят только двое, я и человек, которому я как кость в горле, не даю спокойно жить.

Сын хозяйки - Марк.

Сегодня всё было, так же как и вчера. Ещё с конца коридора я увидела его ждущую фигуру. Приблизилась.

- Иди спать, Марк. Я очень устала.

Сегодня устала особенно сильно. Но понимаю, прежде чем пройти, ещё предстоит отбиться от требовательных, жадных рук Марка. Они как щупальца тянуться ко мне, хватают, а я пытаюсь стряхнуть их с себя.

- Нет, не уйду. Если только к тебе на чердак, - похабно усмехается.

- Отстань, я закричу, - пытаюсь оттолкнуть его, но он хватает, сильно сжимает моё плечо и я вижу его лицо совсем рядом и взгляд, устремлённый прямо на мои губы.

- Саяна, тебе достаточно сказать одно только слово и ты не будешь тут рабыней.

- Уйди, я уже слышала это и не раз. Но я лучше буду рабыней, чем стану твоей женой.

- Я скажу матери, чтобы давала тебе ещё больше работы.

- О чем ты, я и так без остановки выполняю приказы твоей матери, если будет больше, я просто лягу и умру.

- Ты знаешь выход, Саяна, - он смотрит на мои плечи  жадным взглядом голодного зверя.

Нет, я не хочу быть его женой. И поэтому, каждый день, после целого дня работы, вымученная я поднимаюсь сюда только для того, чтобы снова и снова понимать, никогда не стану женой этого человека, даже если откроется небо и все кто там есть попросят меня о таком одолжении.

Марк с его бесконечными приставаниями ненавистен мне. Он не уродлив, а можно даже сказать, что красив. Но его красота никак не трогает меня, а жестокое сердце не притягивает. Его поступки хитрые и гадкие. Если говорить просто, Марк очень плохой человек. И он мне отвратителен.

Всякий раз, когда пытаюсь представить себя за ним замужем, меня передергивает от омерзения. Как бы я себя не уговаривала, как бы ни желала облегчить себе жизнь, замуж за Марка я не пойду. Никогда.

Он снова потянулся, хотел прикоснуться и схватить, но я оттолкнула его руку. Он полез другой, я удирала по ней.

- Пропусти Марк, я хочу спать, - уставшая я всё-таки нахожу в себе силы отталкивать его.

- Сначала ты согласишься, а потом спи сколько хочешь.

Хотела пройти, но он обхватил меня сзади и прижал к себе. Я начала вырываться, бороться, но он крепко держит и надежда высвободиться тает с каждой секундой. Силы покидают, ещё немного, он добьётся того чего хочет.

И тут, я услышала.

- Отпусти её немедленно!

Движения замерли, я обернулась и Марк тоже.

В коридоре, освещенном парой настенных канделябров, стоял человек. В полутьме он казался темной фигурой укрытой накидкой, но из-под капюшона было видно, как сверкает в его взгляде гневный огонь.

- Да вы кто такой? - нахально произнёс Марк.

- Кто я такой тебе знать не нужно, но если не отпустишь девушку, придётся на тебя повлиять.

- Я - тут хозяин, - сказал Марк, не отпуская меня, - а это моя служанка и я могу делать с ней всё что захочу.

- Ты уверен?

- Абсолютно.

И он сдавил меня ещё сильнее. На лице моем отразилась боль и человек в темноте это заметил.

Он вытянул руку с растопыренными пальцами, и я увидела свечение, исходящее от его руки, оно проползло по воздуху точно огненная змея, достигло нас с Марком и в тот момент, когда коснулось нас, Марк отскочил от меня и недовольно вскрикнул.

- Какого черта!

- Идите спать красавица, надеюсь, завтра у вас будет хорошее утро, - сказал незнакомец и я испугано попятилась к лестнице.

Ещё раз посмотрела на этого человека и быстро засеменила по ступеням на третий этаж.

Там я услышала, как недовольный Мрак повернулся и тоже начал уходить.

Проговорил недовольно:

- Понаедут, потом порядки свои устанавливают.

И голос его затих внизу.

Я перегнулась через перила лестницы и посмотрела вниз, хотела сказать спасибо незнакомцу.

Но внизу уже никого не было.

4

Старик Бернар вошел в комнату и остановился посредине.

Ози давно храпел на своей кровати, запрокинув голову назад и открыв рот. Он спал так почти всегда и Бернару не раз хотелось запихнуть ему в рот муху или паука и посмеяться над тем как Ози проснётся, будет смешно бегать по комнате, плеваться и сыпать ругательствами.

Но сегодня шутить не хотелось. Какое-то особое чувство не давало мыслям разбегаться в поисках ответов и было такое стойкое ощущение определённости.

Даже - завершения миссии.

Отчего это происходило Бернар пока не мог сообразить.

Не догадывался старик и о том, когда наконец он остановится и просто будет жить в замке, только иногда выезжая поохотиться вместе с королём. Как бывало раньше.

Важная миссия наложена на Бернара Форуса. Он должен колесить по королевству и выискивать молодых, красивых девушек.

Зачем?

Этот вопрос давно тревожит не только его, но и всех приближенных короля. Ответ на него кроется в замке, но он нечеткий. Неопределённый точно и не отвечающий, по сути на вопросы. Но надежда на то, что миссия правильная всё-таки имеется.

Придворные чиновники и сам король свято верят, что решить вставшую перед ними проблему можно только с помощью девушки, которая полюбит наследника или он её полюбит… это ещё предстоит понять.

На это важное задание послали самого мудрого из придворных – Бернара Форуса. Он знает заветы, ведает магией и вообще очень умен и мудр. Кто как не он сможет определить, какая именно девушка нужна. Кто как не он распознает опасность.

К сожалению, даже мудрый Бернар оказался бессилен в столь важном деле. Вот уже несколько лет, он колесит по королевству пытаясь найти отгадку и конечно же девушку.

То ли плохо ищет, то ли просто не везёт, или может задача настолько трудная, но в королевстве так ничего и не поменялось. Даже с бесконечным потоком красивых девушек, привозимых Бернаром и его помощником молодым, пронырливым Ози, королевство всё ещё оставалось в опасности.

- Вставай дуралей, - старик толкнул в бок парня.

- А... что… куда… уезжаем… сейчас, - тот подскочил и бросился обуваться, но вовремя глянул за окно, - так ночь же.

- А мы ещё не едем, - усмехнулся старик тому, как торчат растрёпанные волосы Ози, вымытые и непослушные.

- Вы, как всегда, нет бы дать человеку поспать, - возмутился парень, - ведь месяц в дороге. Не отдыхали, как следует, - снова лёг, повернулся на другой бок и вроде даже засопел.

- Слушай, не унимался старик, - а тебе не кажется, что эта служанка не такая страшненькая, как нам показывают.

- Да вы что, у неё волосы как пучки соломы, солома и так красивее смотрится, - проговорил помощник засыпая.

- Волосы вымыть можно, а лицо умыть, но она почему-то этого не делает.

- Замарашка - одно слово.

- Нет, что-то тут не так, старик подошел к окну и глянул темное стекло.

Понятное дело он ничего там не увидел.

- Да что вы Бернар волнуетесь, страшная она. Спать ложитесь и меня в покое оставьте. Завтра попросим умыться и дело с концом. Только не надейтесь увидеть там неземную красоту. Я в таких делах хорошо разбираюсь. Была бы она красавица, ну что она, вот такой замарахой бы ходила?

- Вот и я хочу знать.

Бернар пошел к столу, где стоял его ларец с пергаментами и кошельками. Сел, положил ладони на стол. И снова взгляд его остановился.

- Я вам так скажу, дорогой мой, чувствую я что-то.

- Хорошо. Верю. Но не очень. Вы каждый раз что-то чувствуете, а мы, сколько уже  по тавернам клопов кормим. Ложитесь лучше спать. Завтра с утра чувствуйте, что хотите. А сейчас я спать хочу.

Бернар вздохнул. Он и сам уже устал. Возраст не тот, уже и тело даёт о себе знать болями, то в ногах, то в спине. И ему переезды эти боком выходят. Лежал бы сейчас на теплых подушках, в отведённых ему лично покоях.

А тут, во как нужно дело делать. Он ведь, прежде всего - верный слуга своего короля. Что король прикажет то и будет. Но это дело самое важное и оно сильно затянулось. Нет ему конца и края.

- Ладно, утро вечера мудренее, но чувство у меня такое, что скоро наша миссия закончится.

- Угу, - проговорил Ози засыпая.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

5

Утром я открыла глаза и сразу вскочила. Солнце пробивалось сквозь щели в забитое досками окно чердака.

И это испугало, потому что просыпаюсь я обычно ни свет ни заря. Печь растопить, наносить воды, общипать уток принесённых со двора. Вообще спозаранку у меня много забот, если пропущу что-то бури не миновать.

Я проспала.

Вскочила как ужаленная.

Странно, что меня никто не разбудил. Обычно повар посылает Орландо, маленького поваренка и он противным голосом зовет меня из-за двери.

Изнутри я запираюсь на крючок, боюсь проникновения Марка. Может поварёнок приходил, да я так крепко спала, что не услышала.

Чувствую, будет мне несладко сегодня. Хозяйка конечно же возьмет розги и возможно даже отхлестает, а потом работать побитой. Спина будет болеть. Главное не подставлять руки, лучше пусть стегает по спине.

Ох и плохо, как плохо.

Я почти скатилась по лестнице, когда услышала в главном зале таверны сразу несколько голосов. Наверное, приезжие жалуются на плохое обслуживание. Наказания мне уже никак не избежать.

Дрожь началась сразу, как я подошла и теперь яснее услышала разговор. Несмело и надеюсь тихо, я приблизилась к проёму, ещё не совсем уловила, о чём идёт речь, единственное что поняла – между Жанеттой и незнакомцем идёт торг.

- Вы забываете, что я любила её столько времени как родную дочь и не могу позволить так дешево оценить, - плаксиво говорила Жанетта.

- Но дочерей и не продают госпожа, ни так ли? – отчетливо проговорил мужчина.

- Ну, я хотела сказать - как дочь. Прошу вас, милейший это последнее, что у меня осталось. Я буду очень долго горевать о ней.

- Я даю и так слишком много. Если не хотите, могу поехать куда-то ещё, кругом полно всяких разных девушек и мы легко можем…

- Подождите, я не сказала что нет. Ну хоть пару монет милейший, - выпрашивала хозяйка.

Наверное, снова продаёт уток этим богатым господам. Она вечно торгуется до последнего, чуть не со слезами выпрашивает накинуть хоть пару монет.

Я показалась из-за угла и все на меня обернулись.

Ну всё, сейчас начнётся. Ещё и при чужих людях. Стыдно то как.

- Ах, вот и она, наша чудная девочка! - подскочила ко мне Жанетта.

Потянула ближе к господам. Но в глазах её я увидела недовольство. Я неумытая и не расчесанная, наверное, не очень хорошо выгляжу.

- Вот видите, - проговорил вчерашний старик, тот, что встретился ночью и спас меня от Марка, - она даже не подходит под наши требования. О нет, пожалуй, я откажусь.

- Господин умоляю, - кинулась к нему Жанетта, - уверяю вас это самый лучший товар, какой вы сможете найти. И самый свежий, непорченый, поверьте моему слову, - она загадочно посмотрела на старика.

Мужчина задумался, окинул меня недовольным взглядом.

- Не знаю, не знаю, - он протянул руку и взялся за расшитый золотыми нитками кошель, который держал молодой его спутник.

На что Жанетта снова начала хватать меня и поворачивать к ним всеми боками.

- Присмотритесь, в ней скрыто много талантов. Клянусь, вы не пожалеете. Нужно только немного её причесать. Всего-то.

- В общем, даю то что есть и монета сверху, не больше, - сказал старик.

- По рукам, - согласилась хозяйка и толкнула меня вперёд к мужчине, а он бросил ей в руки кошель.

Женетта схватила его и быстро спрятала под фартуком в потайном кармане.

Мужчина повернулся, чтобы уходить.

- Мы уезжаем… Ох, нет подождите, как я мог о таком забыть, - он повернулся к другому и тот протянул ему свиток, старик развернул пергамент, - осталось только поставить подпись. Без подписи сделка останется недействительной.

Жанетта быстро подошла, схватила обмакнутое в чернила гусиное перо и поставила на пергаменте свою подпись.

- Вот теперь, все довольны, - мужчина быстро спрятал бумаги, повернулся ко мне и сказал. – Милая, теперь ты - собственность короля.

- Как… какая собственность? - не поняла я, - о чем вы горите?

Не успела я удивиться, что неожиданно стала чьей-то собственностью, как торопливые, громкие шаги нарушили почти идеальную тишину таверны.

В проёме показался Марк.

Он всегда спит почти до обеда, и сегодня, даже вышел раньше, чем обычно. Наверное, его потревожили голоса и он решил узнать в чём дело.

Марк остановился в проёме. Высокий, стройный. Пугающе и неестественно красивый. С торчащими в разные стороны тёмными волосами, в мятой рубахе и исподних штанах. Он осмотрел всех заспанным, ничего не понимающим взглядом и проговорил:

- Что тут происходит?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍6

С детства обласканный матерью, Марк не знал слова - нельзя.

Ему можно было всё. В пределах таверны и постоялого двора конечно. Но этого было достаточно, чтобы из маленького мальчика сделать ребёнка деспота.

После смерти мужа Жанетта носилась с сыном как с драгоценностью, которую непременно необходимо всеми силами довести до совершенства, но все что получалось это скверный характер мальчика, потом подростка и в конечном итоге грубый избалованный и жестокий юноша.

Ещё из его плохих черт можно отметить хитрость и абсолютное наплевательство на любовь к нему матери.

Сама не замечая того Жанетта превратила сына в первого человека, который больше всего её и призирал. Единственное чего она не сделала, это не поставила его в рамки должного воспитания, а пустила на самотёк все его пороки.

И теперь этот юноша мечтал только лишь об одном, поскорее стать хозяином таверны, чтобы превратить её в гнездо распутства и блуда. И только одно обстоятельство, которое вечно мешало ему в этом - его мать.

Каким-то дальним чутьём Жанетта всё-таки понимала нерадужные перспективы этого места, если сын возьмётся управлять таверной. Когда-нибудь это всё равно случится.

Наверняка представляла себе Жанетта что тогда будет, но пока не особо вникала в будущее, руководила таверной и пестовала сыночка, в надежде, что он так же будет пестовать её в старости.

Ещё одно, обстоятельство сильно уродовало поведение Марка, это его навязчивая и даже больная любовь к Саяне.

С самого детства он приставал к ней и дёргал, всячески унижал, как только может унизить мальчик девчонку. Оскорбления, толкания и даже пощёчины, терпела Саяна, от капризного сынка и мечтала, чтобы поскорее он куда-нибудь делался. Упал в колодец или подавился рыбной костью. Чтоб его забрали бродячие бандиты или искусали собаки. Хоть что-нибудь, оттолкнуло бы его надолго или навсегда. Потому что он ещё хуже, чем его мать.

Марк портил жизнь Саяны каждый день и постоянно. Как будто единственной целью в его жизни, было сжить её со свету. Со стороны могло показаться, что он люто ненавидит эту девушку, но на самом деле это такая любовь. Больная, искаженная, мучительная, но навязчивая и постоянная.

С самого детства, он разными способами выплёскивал своё чувство. Засовывал за ворот лягушек, отчего Саяна визжала, и Жанетта хлестала её веником за эти крики.

Будучи подростком, он подставлял подножки, когда Саяна  несла подносы с едой посетителям, отчего мать снова наказывала Саяну разными жестокими способами.

Ну а в юности Марк начал чувствовать нечто другое, отчего без конца подстерегал Саяну за углами, пытался схватить, прижать или даже поцеловать.

Иногда это удавалось, и он касался её губ своими губами и испытывал какое-то потрясающее ощущение, от которого становилось ещё хуже после и от которого Марк становился злее, требовательнее и изощрённые в слежке за Саяной.

Каждый украденный поцелуй делал Марка ещё более влюблённым, а значит более требовательным и жестоким. Часто ловила Саяна его безумный взгляд. Взгляд человека страшного, фанатичного, и озабоченного одной идеей.

В конце концов, Марк серьёзно решил жениться на Саяне и почти каждый день требовал у матери, чтобы она их поженила. На что Жанетта бесконечно обещала, откладывала и пыталась сына отговорить. Но отговорки не действовали на Марка. Он чувствовал и хотел.

Желание его было на первом месте.

А главным его желанием было заполучить в жены Саяну.

Ещё немного и он додавил бы мать и та бы позволила сделать как он хочет…

И вот, он выходит утром, видит всех этих людей и слышит такие слова, от которых волосы на голове его начали шевелиться. Марк не поверил собственным ушам.

Саяна - продана королю!

Да никогда он не позволит, чтобы она ушла из этого дома.

Никогда.

7

- Дорогой, я всё тебе объясню, пойдём во двор, - Жанетта бросилась к сыну и  потянула его обратно.

Но Марк выдернул руку и гневно посмотрел, как на то, как старик тронул меня за плечо, повернул и подтолкнул к выходу.

- Что, черт возьми, происходит, я вас спрашиваю? Почему вы её трогаете? - закричал он, кинулся, но старик поднял руку, как бы предупреждая, ещё шаг и будет тоже что вчера.

Это остановило Марка, и он с широко раскрытыми глазами, смотрела то на старика, то на меня, то на мать. Непонимание и растерянность, вот что сейчас на его лице. А для меня это неописуемая радость. Наконец-то я избавилась от этого человека навсегда.

Человек что со стариком встал между Марком и нами и проговорил громко:

- Эта девушка отныне - собственность короля. Ваша матушка продала эту служанку.

- Что?! - Марк в ужасе обернулся на мать, - Я не позволяю! Нет! Верни им деньги мама!

Старик вышел вперёд.

- Сделка не может иметь обратного действия. Ваша мать получила плату, мы эту девушку. Всё честно.

- Но вы завладели ей обманным путём! – кричал Марк.

- Марк, прошу тебя сынок, - успокаивала мать, пыталась удержать его, но он вырвался и кинулся ко мне.

- Я её хозяин тоже и я её не пускаю!

Старик преградил ему путь и поднял ладонь.

- Не нужно, - проговорил он и это снова подействовало.

- Вы не имеете права! – со скрежетом в зубах прокричал Марк

- У нас имеется законно составленный документ.

- Покажите, вы мошенники! Я подам жалобу в высочайший суд!

- Мы и есть высочайший суд и сами решаем, кого купить для короля. Или вы сомневаетесь в сделке совершенной от имени самого короля?

Марк остановился. Он был действительно очень жалок в этот момент. Неумытый растрёпанный, злой и беспомощный.

В первый раз в жизни он не мог повлиять на мою судьбу.

- Я этого так не оставлю, - сказал он грозно, глядя на старика, а потом повернулся ко мне, и сказал так что от страха я сжалась, – слышишь Саяна, я не оставлю этого так. Я выкуплю тебя и ты будешь моей женой.

И тут я не выдержала. Осмелела как никогда.

- Да не хочу я быть твоей женой, не хочу! Отцепись уже наконец! Я рада, что ухожу навсегда из этого дома, потому что тут я была несчастной.

- Подумаешь, а я к ней ещё как к дочери относилась, - фыркнула Жанетта, развернулась и пошла вглубь, - Патриция, выходи сегодня ты за служанку, - крикнула она.

Но Марк уходить так просто не желал.

Он стоял и смотрел, как я уходила. Нахмурив брови и скрестив на груди руки, смотрел яростным взглядом и было видно каких чудовищных усилий ему даётся не кинуться и не остановить. Я видела что ему очень нелегко меня отпускать. И тихо радовалась, что наконец избавлюсь от его навязчивого внимания.

Во дворе мы подошли к роскошной карете. Слуга протянул старику красную ткань, разукрашенную узорами. Старик развернул её и предо мной длинный плащ с капюшоном. Этот плащ накинули мне на плечи, завязали у шеи и покрыли голову капюшоном.

- Теперь, твоё лицо будет скрыто от людей. Только когда мы приедем на место и ты поселишься в замке короля, его можно будет открыть.

- А для чего это нужно? – спросила я.

- Чтобы больше никто не захотел тебя купить.

- Но меня и так никто не купит.

- Когда мы приедем во владения короля, там много перекупщиков и все они стремятся завладеть самым лучшим товаром.

- Товаром?

- Да. Девушками, предназначенными для услужения во дворце. Все охотятся за красивыми девушками. В королевстве скоро не останется ни одной красивой.

- Но разве я красивая? – с сомнением глянула я на старика.

Он усмехнулся и переглянулся со своим спутником.

- А разве ты не знаешь, какая ты?

- Нет.

- Тогда и не надо. Оставайся в этом своём незнании и возможно, тебе повезёт больше чем другим.

Что он имел в виду я так и не поняла. Единственное что поняла, я так же буду служанкой только во дворце короля.

Ну, это и не плохо. По крайней мере, мне выдадут чистую одежду и бельё. Не станут же к королю подпускать неопрятную прислугу.

И я успокоилась, запрыгнула в карету, которая оказалась совершенно пустой и спустя несколько минут она сдвинулась с места. Всё. Я уезжаю из этого ненавистного места навсегда.

Когда карета выворачивала со двора, я выглянула в окно и снова увидела Марка.

Он стоял на крыльце и смотрел вслед с искаженным злобой красивым лицом. Но я впервые за много лет не боялась.

Как хорошо, что я больше никогда его не увижу.

8

Путь наш оказался утомительным и совсем не быстрым.

Никогда не думала, что в такой красивой карете можно так сильно устать. Хорошо хоть на ночлег останавливались на разных постоялых дворах, подобных тому из которого меня забрали.

Иногда стояли по нескольку дней. В роли постоялицы, новой для меня, я чувствовала себя совсем не так как раньше. Всю жизнь я прислуживала, теперь же прислуживали мне. Странно, необычно. Но приятно.

Каждый раз, после остановки, когда снова приходилось выдвигаться в путь, карета заполнялась.

Сначала одна девушка в капюшоне появилась рядом со мной, потом вторая, а вскоре вот, нас уже четверо. К десятому дню карета была уже полной и мы сидели тесно прижатые друг к другу. В полном молчании и таинственности.

Потому что прежде чем запустить нас снова в карету чопорный слуга повторял одни и те же слова:

- Не разговаривать, не открывать лица, ни касаться руками.

Странно всё это. С чего это мне бы вздумалось кого-то трогать.

А вот поговорить хотелось бы, но нельзя. Один раз я сказала - ой, когда карета подскочила на кочке и тут же услышала голос слуги:

 – Не разговаривать!

Пришлось прикусить язык, мало ли что грозит мне от того, что заговорю, вдруг захотят вернуть меня хозяйке и Марку, а этого я желаю меньше всего. Лучше тогда помолчать.

Привыкла уже к разноцветной накидке с райскими цветами. У каждой из нас она отличается по цвету, но сшиты одинаково. В этой яркой плотной ткани я чувствую защищённость и мне это нравится.

Мысли о том, что за меня заплатили много денег и надели на меня такую красивую накидку – греет сердце. Надеюсь, меня ждёт хорошая жизнь в нормальной чистой одежде. Пусть прислугой, но точно не такой, какой я была.

Иногда мысли приходят и грустные. Всякие страшные предположения лезут в голову и пугают. Я стараюсь отделаться от них не придумывать ничего плохого.

Вся эта тайна интригует, и я надеюсь, что в конце утомительного пути будет что-то хорошее.

К концу второй недели мы ехали два дня без остановок, все вымотались и устали. Это было понятно и без слов, по тем вздохам, которые вырывались из груди, каждой из нас. Иногда кому-то из девушек становилось дурно, и она склоняла голову на соседку. Но карета не останавливалась и катила дальше. Нам не разрешали об этом говорить.

А однажды одна девушка начала кричать:

- Остановите мне плохо, я хочу домой!

Карета остановилась, девушку вывели и больше мы ничего не слышали.

Теперь стало действительно страшно. Ещё полдня мы ехали в тишине и даже боялись вздыхать.

 За окнами вечерело. Очертания рисунка на ткани накидки все, что я могла видеть. Я закрывала глаза и пыталась спать сидя в надежде, что скоро мы доедем до ночлега. Ещё немного и я не выдержу и тоже закричу как та девушка, пугает только неизвестность. Что со мной сделают, если закричу. И я держалась. А потом думала да какая разница, что сделают, ехать так больше невыносимо.

Последние капли моего терпения иссякали… Ещё немного…

Карета остановилась. Мы услышали гул голосов.

Открылась дверца. Нам приказали выйти. Так как я сидела у стены с краю, то выходить мне пришлось последней.

И надо же было так выходить, видно усталость нелёгкого пути сказывалась, что прямо на подножке я наступила на край накидки, оступилась, не удержалась и начала падать. Шлёпнулась в дорожную пыль, повернулась и капюшон сполз с моего лица.

И вот, в этот самый момент, когда я упала и лицо моё открылось, вся эта толпа ахнула и даже кажется, подалась назад.

Сначала я зажмурилась, в страхе, что сейчас меня схватят и куда-то утянут за такую провинность. Но никто не трогал меня и я приоткрыла глаза, а затем открыла их полностью. И несколько раз моргнула с непривычки.

Вокруг толпа народу. Все стоят и смотрят, как я растянусь на площадке прямо перед ними. Я смотрю на них, а они смотрят на меня. Гул затих.

Я перевожу взгляд с одного лица на другое, а они все смотрят на моё лицо.

Слава богу за эти дни я отмыла его так тщательно, что даже увидела в зеркале, как румянятся щёки, как появляются две симпатичные ямочки, когда я улыбаюсь. И даже заметила, лицо моё не такое уж и страшное, как казалось.

Люди изумлённо рассматривали меня.

Но это продлилось всего лишь пару мгновений, потому что подбежавший слуга быстрым движением накинул на меня капюшон и, помогая встать, приказал:

- Посторонились! Следуйте за мной!

Мы с девушками сбились в кучу, пытаясь не терять из вида слугу, пошли за ним. Толпа расступилась, давая нам пройти.

Когда мы шли между этими людьми, я чётко слышала шепот и даже громкие голоса иногда выкрикивали:

- Она в красном! Она в красном!

Кто в красном?

Кажется, я как раз в красном…

Но что это означает совсем непонятно. Надеюсь, скоро узнаю.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍9

Край капюшона лег так, что образовалась складка, в которую я могла видеть все, что нас окружало.

Мы пошли мимо толпы простолюдинов одетых, однако, не так как я привыкла видеть, не так как в тех краях, откуда меня привезли, а более ярко. Там откуда я родом простые люди большей частью нищие оборванцы, а если что-то имеют за душой, то одежда всё равно серых и землистых цветов. И всё вокруг серое и землистое.

А тут, простые люди, это разноцветная толпа, в одежде расписанной узорами, сдобренной вышивкой и множеством всяких украшений.

Одно уже это закладывало в душу надежду на лучшую жизнь.

Наша небольшая колона девушек в разноцветных накидках проследовала к воротам. Огромные, как мне показалось, даже гигантские, сложенные из досок невероятного размера. Какое должно быть дерево, чтобы иметь такую длину.

Мы вошли. И как только вошли, ворота со страшным скрипом начали закрываться. Пять человек огромных мужиков с одной стороны пять с другой, толкали толстые деревянные колёса. И сразу как ворота закрылись, невероятной толщины засов вошёл в такую же скобу.

Толпа осталась снаружи, а мы оказались внутри двора, рядом со стенами каменного замка.

Позабыв о запрете, я подняла голову и посмотрела на высокие стены собранные из огромных каменных плит, сросшихся между собой, слепленых когда-то не только руками человека, но и временем. Это наверняка грандиозное сооружение, но мы видим только одну его стену.

Вернее я вижу, потому что остальные так и стоят с натянутыми на головы капюшонами.

Да, стена замка произвела на меня впечатление.

Ну, по крайней мере, это будет получше чем в обшарпанной таверне у Жанетты.

Теперь я принадлежу хозяину этого замка, я так понимаю. И буду работать здесь служанкой. Надеюсь, в мои обязанности не будет входить грязная работа. Тут явно полно слуг и молодых девушек не заставят выполнять особо грязную.

И ещё я надеюсь, что внутри есть не только служанки, но и слуги молодые парни. Среди них хотелось бы найти кого-то и полюбить... Было бы неплохо. Ведь без любви жить не очень хорошо. Хочется чтобы кто-то влюбился в меня, ну и самой влюбиться.

Надеюсь, что так и будет.

Думаю обо всём этом и забыла, что капюшон мой соскользнул. И только когда строгий слуга подскочил ко мне и прошипел:

- С ума сошла?

Я вздрогнула и натянула посильнее красную ткань.

Вошли внутрь и двигались одна за другой, по коридорам замка. Теперь я даже не могла как следует рассмотреть, где и куда идём, так как глубокий капюшон ограничивает обзор.

Надеюсь потом, когда мы поступим на службу всего этого не будет, ни накидок, ни таинственности. Не сильно хочется всё время ходить с закрытым лицом. А вдруг, на этот случай у них есть что-то другое, например маски.

Мерный топот нескольких десятков ног по светлому мраморному полу.

Я много слышала о таких полах, но никогда не видела. Заезжие в таверне, иногда в разговорах упоминали красоту дворца королевства. Я представляла, порой даже мечтала, попасть сюда. Вот я здесь, но ничего не вижу. Как хочется откинуть капюшон и повертеть головой в разные стороны. Как же интересно.

Сколько можно идти?

Коридор, другой, третий.

Мраморный пол под ногами резко сменился сырым камнем, повеяло прохладой и мы начали спускаться по невзрачным ступеням.

О нет!

Только не это.

Неужели мои страшные догадки начинают сбываться. Неужели снова прислугой на самом низу. Вот теперь я действительно начинаю волноваться.

Молча следуем за сопровождающим слугой, от которого до нас доносится только голос и повторяющее слова эхо.

Чем дальше, тем ниже, тем прохладнее и сырее. Сильнее зябнут мои ноги одетые в плохонькие, почти спонтанные туфли из кожи буйвола. Холод проникает под одежду, сковывает движения, будоражит страхом сознание.

Трепет начинаю ощущать не только я.

- Куда нас ведут? – послышалось сзади.

- Разговоры! - прокричал слуга и эхо трижды повторило – воры, воры, воры.

И все снова угнетенно и молчаливо шли. Подрагивая и представляя уже не таким радужным своё скорое будущее.

А потом послышался скрип.

Отвратительный скрип железа и по телу поползли противные мурашки.

Неужели нас ведут в темницу?

И как в подтверждение моей догадки я почувствовала толчок, быстрым движением скинула капюшон и увидела комнату похожую на темницу.

Рядом со мной ещё несколько девушек тоже без капюшонов. Мы пугливо оборачивались, смотрели друг на друга и на серые стены темницы.

- Что это такое? – проговорила одна.

- Где мы? – испуганно глянула на высокий потолок другая.

- Зачем мы здесь? – в страхе прошептала третья.

Решетка на двери захлопнулась и слуга сказал:

- Теперь вы принадлежите королю. Сначала мы испытаем, нет ли среди вас ведьмы. Все кто пройдёт отбор, будут служить королю. Ведьмы будут уничтожены.

Открыв рты, мы стояли и в ужасе смотрели на выход.

Я в каменной темнице.

Рядом со мной пара десятков девушек… и кто-то из них - ведьма.

10

Низкая дверь с резными, коваными узорами отворилась, слуга безмолвно кивнул, давая понять, что входить можно. Бернар вздохнул, ожидание кончилось.

Каждый раз всё дольше его держат у покоев. Раньше он просто входил по стуку, но теперь только с разрешения и не сразу. В этом чувствуется недовольство короля.

Бернар понимает, ещё немного и сошлют его куда-то на дальние земли и жить ему отшельником, потому что угодить королю за все эти годы, как ни старался, так и не удалось.

Старик вошел в небольшую низкую комнату, тайные покои его величества и склонился в поклоне. Надолго, в попытке выказать учтивость и показать всю свою старательность.

- Ваше величество…

Кресло похожее на трон только в миниатюре повернуто к окну. Видно только край бархатного рукава и ладонь с перстнями на тёмном подлокотнике. Пальцы подергиваются и стучат – плохой знак.

В решетчатое стекло окна, видны сгущающиеся над замком тучи.

- Сколько ещё Бернар? – послышался басистый голос короля.

Старик выпрямился и прошел к окну, спокойно посмотрел на сверкнувшую вдалеке молнию.

- Если бы я знал ответ и решение, я бы выполнил его и умер в тот же момент.

- Это бессмысленно… - король поднял на старика полный грусти взгляд, - это бесконечно Бернар. Я больше не выдерживаю.

Старик поджал губы и вздохнул.

- В королевстве почти не осталось красивых девушек.

Король сложил пальцы, приложил к губам. В этой задумчивой позе часто застают его слуги. Волевой профиль, выдающийся нос, седые волосы и бесконечно грустные, голубые, как небо, глаза.

Двадцать пять лет Король Себастьен Грулл, в народе называемый – справедливый, управляет королевством Гриул. С того момента, когда отец передал правление в его руки, отошёл от дел, и доживал свой век в спокойствии и радости среди любимых слуг, в одной из башен замка.

Много лет король Себастьен не знал других забот, как руководить, издавать указы и незначительными военными походами отбиваться от поползновений вражеских королевств, желающих захватить его земли. Много лет только эти заботы лишь иногда затеняли чело. Но то, что происходит теперь, черной тенью легло на голову короля и не только его.

- А ты не задумывался, возможно, мы делаем что-то не так? Может ответ совсем не в том что нам известно.

- Я сверялся с тремя магами, и все они говорят одно и тоже. Не договариваясь, - обернулся от окна старик.

Король вздохнул.

- Ты знаешь, всё то время пока вы там прохлаждаетесь в поисках, я боюсь.

- Чего?

- Чего? Ты меня спрашиваешь чего? – резко сказал Себастьен, - да того хотя бы, что в это окно ворвётся пламя и испепелит меня к чертям собачьим. Хотя бы этого боюсь, а потом испепелит и всех остальных.

- Надеюсь, этого не будет. Ведь пока нам удаётся держать…

- Нет, Бернар, так больше продолжаться не может, ты должен оставаться здесь, мне нужна твоя помощь, а на поиски мы пошлём кого-то ещё.

- Сир, у меня есть смутная надежда, что возможно…

Король повернулся, с надеждой посмотрел на Бернара и тот осекся, не хотелось снова говорить те же слова, что и в прошлый раз. Снова уверять о надежде,  что в этой партии девушек обязательно отыщется - та самая.

Сколько раз это говорилось и сколько раз было всё не то.

- Ладно, я не стану утверждать, что в этот раз нам повезёт, слишком часто мы ошибались,… я ошибался. Прошу вас сир, назначить на моё место кого-то другого. Я чувствую, что не справляюсь.

- Кто бы на моё место встал, - грустно проговорил король, - Ты хорошо знаешь Бернар, что ни тебя, ни меня некому заменить и мы должны искать, тщательно искать.

- Я буду стараться, сир, - устало вздохнул Бернар.

Он устал. Слишком устал.

- Иди, - махнул рукой король, - и прошу тебя, просто умоляю, спаси нас всех.

Бернар кивнул и вышел.

11

Вот теперь заговорили все. Причем одновременно.

- Ой, какой ужас!

- Я хочу домой, - заплакал кто-то, - моя мама этого не переживёт.

- Это обычное испытание, - сказала одна, - и не нужно паниковать. Просто поймают ведьму и мы пойдем дальше. Вы думаете, за нас заплатили целое состояние, чтобы мы тут и умерли? Не думаю. А ещё дорога. Стоило тащить нас в такую даль.

- А может этот король кушает молоденьких девушек? – грустно проговорил кто-то.

- Не говори так, мне страшно, - ещё громче всхлипнула та девушка что плачет.

Я смотрю то на одну, то на другую и заметила, тут нет ни одной некрасивой девушки. Все красивые или очень симпатичные. Да, умеют эти слуги подбирать девушек для прислуживания королю.

А вдруг у них совсем другие цели и эта красота в действительности нужна для чего-то другого.

Осмотрелась. Голые, каменные стены, пол и потолок. Сколько нас тут продержат неизвестно. Чего стоять, подошла к стене, присела. Рядом присели ещё двое.

- Как думаешь, долго нас тут будут держать? - спросила девушка с тёмными волосами. Лицо её как будто из другого мира, очень красивое. Тёмно-зелёная накидка так идёт к её зелёным глазам.

- Если бы я знала, - пожала я плечом.

- У нас в деревне, когда ловили ведьму, потом проверяли действительно ли она ведьма.

- И как? – спросила другая с волосами светлыми и тоже очень красивая. Накидка её жёлтая.

Темная девушка вздохнула:

- Лучше тебе этого не знать.

- Ну, говори уже и так страшно, - спросила я, - хоть будем знать, чего нам ждать.

- Её бросали в воду и если выплыла, то ведьма, а если начала тонуть то не ведьма.

- Так если утонула, значит человек? – уточнила светлая.

- Ну да.

- Странные у вас обычаи. Это получается, чтобы им понять, что я не ведьма, мне нужно утонуть?

- Получается так.

- То есть, нас всех перетопят, а та что всплывёт её на костёр. А кто тогда останется? И зачем за нас столько денег заплатили? – подошла ещё одна в голубой накидке.

- Легче было там, где я живу столкнуть меня в озеро, посмотреть всплыву или нет и дело с концом, - подтвердила я, - Нет же, достали огромный кошель и отдали за меня столько денег, что моя хозяйка теперь как королева заживёт. Зачем всё это, объясни?

- Я не знаю, за меня ведь тоже заплатили. И тоже дорого, - пожала плечами тёмная.

- Вот и получается, мы - товар недешёвый.

- Но с другой стороны это и пугает. Понято, что среди нас они ищут кого-то особенного, - сказала та, что стоит.

- Зачем?

- Если бы я знала.

В этой холодной темнице мы долго сидели, разглядывая друг друга в полутьме. Неясный свет падает из пары окон с толстыми решетками. И хоть на улице должен быть яркий день, сюда попадает совсем немного света.

Только через несколько часов нам принесли поесть. Лепёшки и чашка с куриным бульоном. Мы с жадностью ели, потому что все были очень голодными.

Кадушка с водой стояла в углу и мы могли хотя бы пить сколько вздумается.

После еды все заметно повеселели. Конечно, это не то на что мы надеялись пока сюда ехали. Сидеть в темнице и хлебать куриную похлёбку, не предел мечтаний.

Ну а что мы думали, что нас собрали здесь, чтобы выдать замуж за Светлейшего принца. Конечно нет и мы все, хорошо это понимаем.

Для принцев есть принцессы. А мы никто. Что за блажь такая, что за странные мечты.

Так мы просидели до вечера. Нас ещё раз покормили и все начали укладываться спать. Прямо на полу. Ничего другого не оставалось.

Когда все девушки улеглись, в темнице воцарилась тишина. Слышно было даже как где-то вдалеке коридора скребётся мышь.

Или крыса. Надеюсь, она не придёт сюда, чтобы откусить от меня кусочек.

С этими мыслями я заснула.

Резко открыла глаза, мне показалось, что каменный пол дрожит. Тихий гул сопровождает это дрожание. Я приподняла голову и увидела, что не одна проснулась.

- Что это? - услышала в темноте испуганный шепот.

- Не знаю.

Мы все с ужасом смотрим на окна и слушаем, как гудит что-то в воздухе, и чувствуем, как трясутся стены темницы.

12

Брякнули цепи, проскрипел ключ в замке. Два стражника быстро вошли, схватили одну из девушек и потащили на выход.

- Нет, не надо! - закричала она спросонья, ничего не понимая.

Мы все с ужасом смотрели на то, как её почти волокут по каменному полу и как выкручивается она от страха и ужаса. Мы прижались друг к другу. Дверь с лязгом закрылась, и снова проскрипел замок.

- Куда её? - проговорил кто-то, но ни кто не ответил, потому что удаляющиеся крики всё ещё носились между стен, заставляя вздрагивать и жаться друг к другу.

Через некоторое время всё повторилось. Дверь открылась, вошли стражники, схватили девушку, которая оказалась ближе всех и потянули её на выход. Снова крики и плачь, снова мы дрожим от понимания надвигающейся участи.

Когда всё затихло после третьего раза я попыталась встать. С трудом ступила на затекшие на жёстком полу ноги и подошла к окну. Всё что видно сквозь решётку это стена напротив, такая же сера и унылая, как стена внутри. Ещё видно небольшой кусок двора. Пустынный и пугающий, как и всё в этом месте.

В мыслях полный разброд, подозреваю не только у меня. Девушки затравлено и понуро переглядываются, никто не хочет заговорить. Все как будто ожидают чего-то страшного и боятся об этом сказать.

Я стою и смотрю в пустоту. Думаю, как дальше повернётся моя жизнь, кого сделают из меня стены этого замка, послушную рабыню или принесут в жертву каким-то богам. Кого?

Внезапно раздумье моё прервалось. Я увидела темную фигуру перемещающуюся по двору. Человек в темном плаще.

По всей вероятности он ходил кругами и только иногда проходил мимо той щели между стенами замка, в которую я его могла увидеть. Вот он прошел круг, затем второй, пошел на третий…

И тут мне почему-то захотелось крикнуть ему:

- Эй, немедленно отпустите нас! Мы свободные люди, вы не имеете права!

В этот момент человек остановился, повернулся к окну и посмотрел. То что я увидела, заставило отшатнуться от окна и прижаться к стене.

Два огненных глаза пронизали пространство пугающим взглядом. Этот взгляд словно ощутимо коснулся моего лица, прошелся по нему легким ветром. Я испуганно прислушалась. Обернулась на девушек и поняла, что сделала невероятную глупость. Что и у кого я потребовала, непонятно.

Когда выглянула вновь, там уже никого не было.

Но в тот же момент послышались гулкие шаги нескольких пар ног. Загремели цепи, проскрипел замок и в темницу вошли трое стражников. Глянули на меня, стало ясно, так быстро они пришли именно за мной.

- Нет, не надо, я больше не буду, - пролепетала я, когда они стиснули стальные пальцы на моих руках и потянули на выход.

Девушки сопровождали меня сочувственными взглядами.

Какая же я дура. Не могла держать язык за зубами.

Пришел мой черёд. Но я не готова…

По каменным коридорам меня тянут как безвольного человека, от желаний которого уже ничего не зависит.

- Куда вы меня тянете, - испуганно повторяю я, но думаю им совсем не обязательно отвечать. Стражники волокут меня молча, не реагируют ни на судорожные дерганья моего тела, ни на слова.

Несколько холодных коридоров и мы вошли в просторную серую комнату с каменными стенами. Сначала я выдохнула, что путь наш окончен и что меня больше не волокут, но когда рассмотрела, куда привели, отшатнулась. Уже никто не держал. Стражники оставили меня стоять на пороге и сразу удалились, словно точно зная, что отсюда я уже никуда не убегу.

Быстро и неумолимо стало понятно, куда меня привели, когда я увидела девушку, одну из тех, что до меня забрали.

Без движения и признаков жизни, она лежит на каменном полу. Мокрые волосы, исподняя рубашка. Лицо её отдавало синим цветом, как будто она уже какое-то время мертва.

А вдруг… она и правда мертва.

Вот значит, что ждёт меня. И я почувствовала, как кожу на голове стягивает ледяной ужас. Сейчас со мной сделают то же, что сделали с ней.

Но где тогда остальные? Куда дели ещё двоих?

Бряцанье вернуло меня в реальность. Я глянула в сторону и увидела человека. Он спокойно стоял у большого стола с разными железками, что-то рассматривал, перекладывал с места на место и казалось, совсем не обращал никакого внимания на меня.

Массивный профиль великана, черная борода,  кожаная повязка на голове. Огромное мускулистое тело наполовину оголено. Из одежды только грязные землистого цвета штаны и огромный кожаный фартук.

Человек похожий на мясника. И в обязанностях у него что-то посерьезнее, чем рубить мясо свиньи или быка. Я и есть его сегодняшняя жертва. Все мы пройдём сквозь его сильные, не знающие пощады, руки.

Такому великану ничего не стоит стиснуть два пальца на моей шее, сломать кость и всё. Только для этого и предназначены его огромные пальцы. Убивать.

Ясно же - это обыкновенный палач. Его цель мучить и убивать.

Позади послышался шорох, я дернулась, отшатнулась, сейчас все мои ощущения на пределе и в ожидании чего-то страшного. Позади меня стоит человек, маленький горбатый, со злобным, жадным взглядом.

- Давай это. Я помогу тебе красавица.

Горбун протянул ко мне худые пальцы и начал стягивать накидку. А я хватаюсь за ленты как за спасение. И хоть они никак не смогут помочь, но может, хоть на немного оттянут время моей неминуемой смерти.

- Пожалуйста, - молю с дрожью в голосе, но скорее всего, это - люди не знающие жалости.

Им всё равно, что будет со мной и с такими как я. Они выполняют приказ короля.

Горбун дернул красную накидку и толкнул к огромному бородачу.

Тот, ещё страшнее. Обернулся и окинул меня тёмным взглядом.

- Снимай платье, - прогремел его голос.

- Зачем это? – может, если прикинуться дурочкой, они не станут меня убивать.

- Два раза повторять не буду, порву все, что на тебе есть.

- Я приличная девушка и не могу снимать платье при посторонних мужчинах.

Он протянул руку, схватил меня за ворот.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Хорошо, я сама, сама, - отскочила, взялась за ворот и начала стягивать грубое, холщовое платье, которое много лет  служило мне единственной одеждой и на котором столько латаных дыр, что не хватит пальцев на руках и ногах, чтобы сосчитать.

- Пошевеливайся, - проговорил палач, - вас много, а я один и за сегодня всех вас нужно обработать.

Он имеет в виду - до смерти обработать?

Платье упало и сразу стало похожим на тряпку, а я осталась в исподней рубашке, под которой уже нет ничего. Надеюсь, они не заставят меня снимать и её. Лучше уж умереть как та девушка, одетой. И не позоренной.

- Подходи, - сказал палач и я стрепетом шагнула к нему.

Вот и пришёл мой последний час.

Перед глазами большой чан с водой, где меня будут топить. Проверять ведьма я или нет. Конечно же, я захлебнусь, потому что никакая я не ведьма, и когда они это поймут, будет слишком поздно.

Я шагнула к чану, остановилась у кромки. Тяжелая рука легла на шею и заставила нагнуться, надавила и лицо моё погрузилось в воду.

13

В этот момент вся моя недолгая и, наверное, абсолютно бесполезная жизнь пронеслась перед глазами.

Ледяной холод опалил лицо плечи и грудь, а тяжела рука надавила так сильно, что я тут же поняла - спасения ждать неоткуда.

Это и есть конец. Последние мгновения моей жизни.

Не открываю рот, чтобы не глотнуть, не заполнить нутро жидкостью и не перестать дышать. Долго не выдержу. Чувствую, как распирает изнутри, ещё секунда и колючий холод воды заполнит меня.

Я открыла глаза, чтобы перед смертью увидеть хоть что-то, но темнота и муть в чане не дали увидеть ни одного лучика света.

И вдруг… вспышка… меня отпустили.

Обессиленная и перепуганная я сползла на пол.

Неужели не убьют?

Упала на каменный пол, вцепилась пальцами в массивную ножку чана. Буду держаться за нее, если снова потянут. Вырву у времени смерти, хоть несколько ещё мгновений.

Сквозь пелену и гул в ушах услыхала:

- Ты слишком стараешься Зиган! Такими темпами у нас вообще не останется никого даже в услужение . А их надо много. Очень много. Во всём королевстве красивых девушек уже не сыщешь. В этот раз мы проехали чуть не половину, чтобы набрать хоть что-то. И стараемся мы не для того, чтобы ты всё загубил, - сказал кто-то.

Я благодарно вздохнула. Может хоть меня они оставят в покое.

- Сказали ведьму искать, я и ищу, - голос палача.

- Ну ты посмотри, какая из неё ведьма? – говорят явно про меня.

- В прошлый раз тоже не верили в ту рыжую, а сколько дел она наворотила. И ещё на меня свалили, что мол я плохо старался. Не слишком усердно топил.

- Я верю тебе, но ведь не топить же всех подряд. Другие методы есть.

- Другими не так хорошо владею. Вы же от меня требуете проверки, я и проверяю, как могу. А все эти ваши там закаляться, это не ко мне.

- Хорошо Зиган, но впредь будь острожным.

Я приоткрыла глаза и увидела, человек, а это был именно Ози, помощник старика Бернара, подошел к девушке, что лежала на полу. Встал на колени перед ней, приложил ухо к её груди, потом положил руку и склонился лбом, посидел так и вдруг кто-то чихнул. Человек встал с колен. А девушка зашевелилась и простонала. Повернулась на бок и начала громко откашливаться брызгая водой.

Я с ужасом смотрела и поняла, только что этот парень Ози воскресил девушку. Уж не знаю, как он это сделал, он она ожила.

- Скажи спасибо, что я вовремя пришел, а то бы пришлось сообщить старику Бернару, что ещё одной нет и деньги были потрачены зря, а он этого - ой, как не любит.

- Спасибо Ози. Так что делать мне с остальными. Если между ними ведьма?

- Топи, но не до смерти.

- Постараюсь, - сказал палач и снова ухватил меня за волосы и за рубашку и я поняла, что меня сейчас снова будут топить… но не до смерти.

Только успела подумать и моя голова погрузилась в чан.

Теперь  я не успела вдохнуть воздуха побольше и тут же начала захлёбываться. И что самое страшное ощутила, как колючая жидкость полилась мне в горло. Я сама лично втягивала её и махала руками в попытках ухватиться, за что-нибудь, чтобы спастись от этого страшного испытания.

В мозгу пульсирует только одно - топи, но не до смерти. И так бесконечно. Одна и та же фраза проносится в голове каждую секунду, которая кажется бесконечной, нескончаемой вечностью.

Наконец он потянул за волосы и приподнял мою голову из чана. Потоки воды стекают по телу. Холщёвая рубашка вымокла и пропиталась и прилипла к телу.

- Пожалуйста, - произнесла я захлёбываясь, - не убивайте.

- Признавайся - ты ведьма? - грозно сказал палач.

- Нет, я не ведьма, не ведьма! – кричу.

- Кажется она тоже не ведьма, - сказал Ози.

- Я должен стараться, если во дворец попадёт ведьма, меня могут прогнать с работы, а мне нужно кормить жену и детей. Где ещё я смогу найти работу палача.

- Да ты прав, с работой сейчас действительно не очень. С тех пор как король запер ворота на замок, совсем стало туго. А этот приказ, разыскивать по всему королевству красивых девушек. Что за бред вообще такой? Если его сын, наконец, решил жениться, не лучше ли разослать гонцов по всем окрестным королевствам, чтобы найти достойную принцессу? Зачем понадобилось собирать всех этих простолюдинок.

- Если бы мы это знали не мучали бы девушек, - проговорил палач. - Мне не трудно, это моя работа мучить людей, но хотелось бы знать для чего всё это. Ведь Бернар может и так определить ведьму на глаз, но он почему-то упорно заставляет меня макать их в воду.

- Я тоже не понимаю старика. То машет пальцами направо и налево, то вдруг, у него угасает желание, и он абсолютно ничего не хочет делать. Спасибо хоть в чувство этих приводит, так что они потом ничего не помнят.

Этот разговор казался мне таким утомительным. Ведь я лежу на каменном полу мокрая, и продрогшая. Пора бы уже и понять что я не ведьма.

- Ладно, ещё разок мокну эту и скажи там, на выходе, чтобы вели следующую.

Когда я это услышала, то поскорее заскулила:

- Послушайте, я точно не ведьма, я сирота!

Но безжалостная ладонь легла мне на голову, пальцы схватились за волосы и я снова подскочила и снова моё лицо в воде.

Неужели это никогда не кончится?

Но в этот раз всё закончилось намного быстрее. Меня быстро умакнули и отпустили со словами:

- Забирайте, эта не ведьма.

Двое стражников мгновенно появились на пороге, подхватили меня под руки и поволокли. Теперь идти сама я почти не умела. Просто неслась в пространстве, глядя в потолок и ударяясь пятками о каменный пол.

Меня куда-то внесли, положили на пол и оставили. Стражники скрылись и всё затихло. Я попробовала открыть глаза. С трудом разомкнулись веки. Лицо всё ещё мокрое  и волосы, прилипшие к щеке.

Я не могла двигаться. Тело моё как будто замерло на холодном полу. Оно прилипло к нему и словно растеклось. Я чувствую лужу. Вода стекает с рубашки. Но встать не могу. Не двигается ничего ни рука, ни нога. Могу только смотреть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И этой полутёмной комнате похожей на небольшую темницу, я вижу только сводчатый потолок. Глаза мои подрагивают, лицо начинает подрагивать, а потом всё тело вздрагивает от холода.

И вдруг, начинает что-то происходить.

Словно тучи собираются прямо надо мной или облака. Нет, скорее тучи, серые и чернёные, с белыми проблесками и даже лучами. А в середине этого серого неба раскрывается пространство и мне кажется, там кто-то стоит. Белая дыра в небе, а в ней несколько размытых фигур. Они смотрят на меня и разговаривают между собой. Я четко слышу голоса, но совершенно не могу разобрать слов.

Кажется, они о чем-то спорят.

Пришлось закрыть глаза, потому что я уже не могла держаться, почувствовала, как сознание покидает меня.

И в последних его проблесках, я услышала тихий женский голос – А если это она?

14

С некоторых пор Бернар стал чувствовать слабость.

Нездоровье и что ещё хуже беспомощность.

Архимаг королевства теряющий магию, это довольно серьёзно. Скандал.

Бернар конечно понимал, что нужно признаться королю и позвать на своё место другого, более молодого мага пока ещё не теряющего магические способности, но сделать это значит…

Значит, отойти от дел, а этого так не хотелось Бернару. Быть человеком, приближенным к королю, от этого нелегко отказаться. Признаться, что не справляется с обязанностями в полной мере, на это нужно большую смелось, а Бернар всё никак не решался.

А сейчас стало тем более нелегко. На кону стоит всё. Жизнь целого королевства и его жителей зависит от множества вещей и не всегда глобальных, а иногда даже и мелочей. Простых мелочей.

Раньше Бернар просто видел сомнительных девушек, по разным признакам и не покупал их. Но вот уже несколько раз чутьё подводило и два раза в замок привозили мелкую ведьму.

Хорошо, палач Зиган вовремя распознал одну из них, но вторая оказалась в покоях и вредила разными мелкими способами. Много было переполоха. И тогда Бернар не признался, что уже не так остр зрением, чтобы определить порченую душу.

Да, теперь не те времена. Старость. Не хочется уходить, не испытав триумфа. Именно он старый Бернар заслужил честь спасти королевство Гриул. Просто обязан сделать это, перед тем как уйти на покой. Но, с каждым днём надежда на это тает…

В дверь постучали.

- Входи, - сказал старик и в проёме показался зелёный наряд Порки. - А, это ты. Входи, раз пришел. Как там, дело получается?

Лёгким, осторожным шагом горбун прошел к столу, глянул одним глазом в пергамент, что лежал открытым и тут же отошел.

Бернар никогда не любил Порки, хоть тот вечно пытается всячески угождать ему. Чувствует в нём Бернар некоторую неискренность. И хоть не было ничего такого, в чём Порки можно было бы упрекнуть, но что-то внутри не позволяет назвать его хорошим человеком.

- Конечно, получается, - улыбнулся Порки вполне доброй улыбкой, но была в ней как-то незримая скользкость.

Возможно, это просто так казалось. Лицо горбуна само по себе не слишком красивое, вот и улыбка кажется нехорошей.

- Сколько загубили? – спросил Бернар, делая вид, что его это не особо тревожит.

- Двое. Одну, Ози пришел, оживил, - ответил горбун с самой искренней грустью.

- Нужно чтобы Ози там дежурил, проговорил Бернар задумчиво глядя в стол.

- Так не хочет, говорит не его обязанность. Прикажите – будет дежурить.

- Ну а ты чего пришел?

- Да так, ходил в покои, там говорят - скоро замену будут вам подыскивать.

- Откуда вести.

- Слышал краем уха от пары придворных. Недоволен говорят король.

Бернар вздохнул. Что он может. Старается, но силы уже не те. Хочется ещё продержаться, ох как хочется, но придётся видно уступить должность архимага королевства, кому-то более расторопному и понятливому.

А подсиживают двое. Казимир и Сержио. Эти не упустят возможности ткнуть короля носом в неудачи Бернара.

Нужно отходить от дел, ой как нужно. Но мысль, что спасёт королевство кто-то другой так и сверлит изнутри так и выедает. Он уйдет, а те двое останутся и сделают лучше. Если бы знать, что лучше сделают, а ведь могут и погубить окончательно.

- Казимир накануне хвастался, что может ведьму определить и король к этому прислушивается, - тихо проговорил Порки.

Бернар вышел из задумчивости. Глянул на горбуна.

Что-то есть в нём такое… но что?

Встал Бернар с кресла, поправил мантию, взял посох. Стер с верхушки пыль.

- Пойду, посмотрю.

- И то верно, посмотрели бы, - проговорил Порки и пошел за Бернаром на выход.

Только успели дойти до двери, как она распахнулась, и на пороге возник перепуганный слуга.

- Скорее, советник – ведьму обнаружили!

- О, нет, - проговорил Бернар, - снова.

Все ринулись к выходу.

В пыточную к Зигану сбежалось много народу. Человек двадцать слуг и стражников уже глазели на зрелище представшее и взору Бернара, когда он вошел.

На полу извивалась и корчилась в судорогах девушка. Рыжие волосы разметались по плечам, растрёпанные, мокрые. Одежда липла к телу, открывая взглядам удивительно привлекательные округлости тела. Лицо вполне красивое искажено гримасой злости, страдания и даже боли.

Все изумлённо смотрели на её агонии, и никто не смел шевелился. В страхе и нежелании попасть под колдовство

Бернар вышел в центр, остановился возле, но, не подходя близко к девушке и выставил вперёд руку.

Только выставил, беснующаяся сразу стала затихать. Обессилено откинулась и ещё несколько мгновений билась в мелкой дрожи. А потом затихла и лишилась чувств.

Тишина прорезала пыточную комнату. Никто не мог произнести ни слова.

Бернар упёрся взглядом в девицу и проговорил, обращаясь к палачу:

- Как всё было?

Зиган не менее изумленный, чем все остальные, ответил:

- Только я начал я её топить, как закричит и биться стала…

- У неё никак падучая, - выглянул из-за руки Бернара горбун Порки.

- Именно, - проговорил Бернар задумчиво – девушка больна, отправьте её домой.

Тут вышел вперёд Ози.

- А я ещё думаю, что это хозяйка так быстро согласилась её продать. Куда же мы её теперь отправим, там её спровадили всерьёз и надолго. Да и деньги плаченые никто не вернёт. У нас же договор необратимый.

- Потребуй, стражников возьми, не предупредили что больна, - возмутился Бернар.

- Это я что ли должен делать? – не унимался Ози, тоже возмущённо, - Мы её привезли с дальнего конца королевства, туда месяц добираться…

Действительно, везти девушку обратно бессмысленно. Никто не станет этого делать.

- Ладно, - согласился Бернар глядя на хорошенькое лицо лежавшей на полу девушки, – оставляйте. Только сошлите подальше, чтобы её крики не слышали во дворце. Отдайте кому-то в услужение там, за стеной замка.

- Разбазаривать королевские деньги тоже не дело. Может тут ей применение найдётся, - снова подсказал Порки.

Нужно было принять решение, а Бернар уже давно сомневался какое решение правильное, а какое неправильно.

Здесь решил согласиться.

- Тогда в дворовые её, - вздохнул, и предупредите там…

- Как скажете советник.

И девушку пожалел, и денег из казны, и подсказчики не слишком помогают.

Бернар кивнул и пошел прочь отсюда. Не нравилась ему эта пыточная комната. Но без неё никак. Нет методов.

15

- Девушки, поднимайтесь! На сегодня много работы! Быстрее, быстрее!

Я открыла глаза. Вокруг все суетились. Светлые фигуры в ночных рубашках снуют с кувшинами и тазами.

Я откинула одеяло и села на кровати. В первые секунды попыталась вспомнить, как могла я с каменного, холодного пола темницы попасть сразу в чистую постель и быть одетой в свежую ночную рубашку похожую на такую что и у остальных.

- Саяна, давай быстрее чего ты сидишь, пошли умываться.

Та девушка, что лежала на полу и была мертвой и которую оживили, сейчас вполне себе румяная и свежая.

Я встала с кровати, прошла к тазу, вокруг которого столпились девушки, поливали друг другу из кувшинов и весело умывались.

Спальня в которой спало, судя по количеству кроватей, не меньше двадцати девушек.

- Девушки, быстрее! На завтра нужно приготовить гостевые комнаты, а ещё убрать в бальной зале. На следующей неделе съедется много высокопоставленных гостей.

На всякий случай я не стала стоять и хлопать ресницами, а тоже умылась под общую суету и снова пошла к той кровати на которой спала. Только совсем не помню, как я в неё ложилась в первый раз.

Наверное, у меня отшибло память на некоторое время.

Ладно, сейчас не до того, но потом обязательно об этом кого-то расспрошу, как мы все сюда попали. А пока, нужно торопиться.

Все надели платья. У всех они оказались абсолютно одинаковыми. Платье с широкими складками на юбке, с обтягивающим фигуру лифом, приятного голубого цвета. Сверху белый передник, почти полностью прикрывающий юбку.

Впервые в жизни я надевала такое чистое и приятное на ощупь платье. И впервые это было что-то настолько чистое, какими не бывали даже салфетки для гостей в таверне Жанетты.

Может для кого-то из девушек это не было странным и непривычным, но для меня такая одежда была в диковинку и я пыталась разглядеть себя в отражении окна. Так как за окнами было ещё темно, свечи освещавшие спальню, давали возможность видеть в окне свои отражения.

Мы рассматривали себя и друг друга. Потом расчесывались и стягивали волосы в плотные узлы на затылке. А сверху надевали тонкую белую ленту, которая придерживала волосы.

- Построились! - снова крикнула главная и только сейчас, когда мы встали, я начала рассматривать эту женщину.

Симпатичная, высокая, в платье похожем на наши только оно было более насыщенного голубого цвета, чем наши платья.

- Девушки, сейчас мы пройдём в покои. Каждая из вас получит обязанности, которые и будет выполнять все последующие дни. Сегодня ваш первый день на службе у короля и каждая из вас получит особый знак, который и будет означать, что бы служите королю. Этот знак будет так же означать ваше пожизненное служение королю. Отныне никакого другого предназначения у вас не будет.

- Мы что до старости будем тут прислуживать? - спросил кто-то.

Главная повернулась и посмотрела на девушку:

- Если вас выбрали, значит вы уже не такие как все. Вы особенные. Услужение королю, это оказанная вам честь. Несите эту честь с достоинством,  столько сколько потребуется.

- А если я не хочу, - сказала я.

Главная посмотрела на меня.

- Если ты не примешь знак короля, тебя отправят обратно, откуда взяли.

Обратно возвращаться не хотелось, это понятно и я замолчала. Раз выбора нет, а его и так не было, придётся служить королю.

Какая разница, где служить. А тут, по крайней мере, я одета в чистую одежду, сплю в чистой постели и наверняка работа моя не будет заключаться в слишком трудных обязанностях.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

16

Нас повели завтракать.

Широкая комната с низким потолком, каменными колонами, длинными столами и лавками, быстро заполнилась разного рода слугами. Под общий гам все уселись за столы.

Тут были мужчины и женщины. Парни и девушки. Многие в одинаковой одежде.

Девушки это мы, в голубых платьях. У женщин постарше, платья такие же, как у нашей старшей. Парни одеты в одежду цвета песка и тины. А мужчины в темном.

На столах уже стояло кушанье. Миска, наполненная кашей, пара кусков темного хлеба и чашка с молоком.

Все сели за столы и молча чего-то ждали. Не притрагивались к еде.

Вышел человек, пожилой, невысокого роста, довольно упитанный, встал в конце комнаты, так чтобы было видно всем. Торжественным басом проговорил:

- Приветствуем новых слуг короля Себастьена Грулла Справедливого!

- Приветствуем! - сказали все в один голос.

- Я - главный управляющий всеми слугами замка. Вы можете обращаться ко мне - мастер Тарно. Прошу пройти ко мне тех, кто сегодня в первый раз приступает к обязанностям.

Все девушки, что прибыли вместе со мной и несколько парней встали со своих мест и пошли к этому человеку. Я тоже не отставала от других. Понятно же, что это касается и меня.

Мы встали в ряд перед мастером Тарно. Он осмотрел нас важно и придирчиво, а потом сказал:

- Сегодня вы вступаете на путь служения королю. Получите знаки отличия и носите их с честью и достоинством. Служить королю и его семье, это самое почетное, что может случиться с жителем королевства. Цените это и не разочаруйте своего короля.

Потом он подходил к каждому и давал что-то типа медальона, который все брали, благодарили, кланялись и вешали себе на грудь.

Мастер Тарно подошел ко мне, протянул медальон, я взяла.

- Спасибо, - сказала я и поклонилась.

- Не разочаруй своего короля, - сказал Тарно, прищурился как-то уж слишком подозрительно.

И почему прищурился именно на меня.

- Вы можете приступать, - главный всех слуг повернулся и быстро вышел, а все сразу схватились за миски и хлеб.

Мы пошли на свои места.

- Странный он какой-то, - сказала я соседке.

- Это его работа быть странным, - улыбнулась она снисходительно.

- Я - Саяна, - протянула я руку для знакомства.

- А я - Лилианна, - мы пожали друг другу руки.

А потом, после завтрака, мы с девушками пошли куда-то.

Остановились в небольшой комнате с разними предметами для уборки. Паулина, так звали старшую горничную, распределила обязанности.

Мне досталось не слишком тяжелое задание – смахивать пыль с канделябров и менять огарки свечей на новые свечи.

Эта работа и стала моей постоянно обязанностью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

17

Теперь каждый день я выполняла свои несложные обязанности.

Несложные на первый взгляд, но на самом деле довольно утомительные. Так как замок большой и коридоров в нём очень много, то и бродить по ним приходилось почти весь день. Я должна была менять свечи именно в коридорах, в фойе, на лестницах и проходных комнатах.

В покоях королевской семьи и придворных эту обязанность выполняли другие слуги.

Весь день, с полной и довольно тяжелой сумкой со свечами на плече, с кисточкой для пыли я ходила по замку и разным его закоулкам. Путь мой нарисован на пергаменте. Своеобразная карта. Всякий раз, когда терялась я сверялась с этой картой, чтобы не заблудиться.

Скажу честно, несли бы не этот пергамент, сама я вряд ли смогла бы перемешаться по всем этим многочисленным лабиринтам коридоров и лестниц.

Иногда я всё же забредала куда-то и только благодаря внимательности умудрялась возвращаться обратно. Так, день за днём проходила моя служба. Не слишком тяжелая, но и не лёгкая. Немного унылая, но это лучше, чем то чем занималась я раньше.

Порой я встречалась с другими слугами, но заговаривать не разрешалось и мы всегда проходили мимо друг друга. Иногда кивали друг другу или улыбались или просто проходили мимо, смотря кто встретится.

Понемногу я начинала привыкать к новой жизни. Пока ещё не забегала в будущее, а наслаждалась тем что есть. Мне было с чем сравнить, поэтому жаловаться тут не на что.

Брожу с утра до вечера по замку и делаю что мне поручено. Главное не заблудиться.

Однажды всё-таки не повезло и я немного заблудилось.

Случилось это уже вечером, когда пора было возвращаться.

Обычно в это время все собирались в столовой для прислуги, за ужином. Ужин проходил поздно, около десяти, а потом мы расходилась по комнатам, чтобы отдохнуть до завтра, отоспаться и утром снова за работу.

И вот я заблудилась.

Свернула не туда и не вовремя посмотрела на карту. Потом, в тёмном коридоре долго не могла зажечь свечу. Когда зажгла, увидала сбоку небольшую дверь в каменной арке. Вставила свечу в канделябр и на всякий случай решила проверить, что там за дверью, возможно более короткий путь.

Я подошла, надавила ладонью на дверь, она сразу подалась, открылась и я почувствовала и услышала шелест весеннего вечера и аромат цветущих деревьев.

- Неужели? – сказала самой себе.

Как давно я не была на улице. А тут видимо раскинулся небольшой сад. Я вышла наружу и сразу увидела над собой звёздное небо. Различила в темноте кроны деревьев, остановилась удивлённо, наслаждаясь чистым воздухом и ароматом сада.

Позволила себе насколько смелых шагов в глубину кустов. Не думаю, что кто-то заметит моё отсутствие. Я часто запаздываю к ужину, и никто никогда этому не удивлён. Все понимают, что работа моя раскидана по всему замку, и я вполне могу задержаться. Так что если именно сегодня немного задержусь, этого никто и не заметит.

Я прошла немного вглубь, встала в тени дерева прислонилась к нему спиной и снова посмотрела на небо. Такое высокое он казалось волшебным покрывалом, с рисунком из звёзд.

- Как хорошо, - проговорила в пустоту.

Но неожиданно услышала:

- Да, вы правы, тут хорошо.

18

В испуге отскочила от дерева и обернулась.

- Кто здесь?

В ответ услышала:

- Кто ты такая?

Это говорил человек из темноты. Я присмотрелась, при свете тусклой луны, увидела только очертания его мужественной фигуры. Он говорил таким тоном, будто хозяин и мне сазу захотелось оправдаться. Ведь я зашла сюда не специально, а потому что заблудилась.

- Я горничная из этого замка, - проговорила я испуганно заикаясь и указала на стену.

Вполне возможно, что это разбойник, а я совсем не знаю, как поступить.

Закричать, бросится наутёк, или дождаться пока кто-то ещё придёт сюда. А если ждать придётся долго?

Человек подошел ближе. Он всматривается в моё лицо, но его лица я не вижу, оно скрыто тенью.

- Ты прислуживаешь королю? – недоверчиво спросил он и уже более спокойно.

- Нет… Не лично ему. Я просто смахиваю пыль с канделябров и меняю свечи.

Несколько мгновений в тишине, мы смотрели друг на друга. Он на моё лицо, а я в тёмный силуэт.

- Ты красивая, - голос его низкий, бархатистый, завораживающий.

Я смутилась. Что я могла сказать в ответ человеку лица которого не вижу. Что он тоже красив. А если это не так.

- Хотел бы я узнать тебя лучше, - мечтательно сказал он.

- Я горничная короля и не могу общаться с мужчинами. Это запрещено.

- Но ты могла бы иногда приходить сюда и мы бы просто разговаривали, - он обошел, встал сзади меня и я почувствовала на своей шее его горячее дыхание.

- Не думаю что это хорошая идея…, - хотела обернуться, но он удержал за плечо и я не стала.

- А если я тебя очень попрошу? – сказал почти на ухо.

- Но зачем?

- Потому что ты сама этого хочешь. Ведь так?

Странный какой-то, но он заставляет меня хотеть того чего делать нельзя. Произносит слова, от которых дрожь пробегает по телу.

Завораживает. Заполняет. Воздействует.

- Это нехорошо, - проговорила я так, как будто уже согласилась.

- Нет ничего плохого в том, чтобы идти за своими желаниями, - прошептал он мне на ухо.

И мне страшно захотелось сделать, так как он хочет. Подчиниться его просьбе и своему желанию.

- Я боюсь, - прошептала я.

- Не бойся. Рядом со мной ты в полной безопасности.

- Я боюсь вас, - произнесла, и дрожь, словно от холода прошлась по телу.

Кто знает, что это за человек. Может он злоумышленник, который подстерегает молодых девушек… нет, не может он быть злоумышленником.

Да откуда мне знать.

- Мне пора, могут начать искать, - очнулась я, суетливо и подалась к двери, но человек успел схватить мою ладонь и я почувствовала холод, исходящий от его пальцев.

Я пугливо отдернула руку и он сразу отошел к дереву.

- Хорошо, иди, я понимаю, - в его словах была какая-то обречённость, даже вздох, отчего я остановилась.

- Послушайте, я пришла сюда потому что заблудилась и вряд ли второй раз смогу найти путь к этой двери.

- А ты иди за рисунками, - сказал он.

- Как это?

- Всякий раз, когда ты видишь хвост дракона, в решетке окна или на стене или на канделябре это и есть путь к этой двери. Я сам так хожу.

И снова вышел и встал так, что луна осветила весь его стройный силуэт.

Его лицо, какое оно? Не понятно. Есть только силуэт и голос. Вот всё что я вижу и знаю, но почему-то совсем не хочется отсюда уходить.

- Я не обещаю, что смогу прийти сюда снова. Если кто-то узнает, у меня будут большие неприятности, - произнесла неуверенно.

- Мне совсем не с кем поговорить…

В его словах столько тоски, что я тут же решилась.

- Если смогу, тогда приду, - и я торопливо пошла к стене, коснулась дверцы, открыла её и нырнула в каменный проход.

Быстро я уходила отсюда, волнуясь и краснея, как будто сделала что-то предосудительное или плохое.

Когда вернулась в комнаты прислуги все уже готовились ко сну и старшая Паулина  прикрикнула:

- Саяна, где ты ходишь так долго? Иди, ужинай и быстро спать.

- Простите, я немного заблудилась, - сказала я оправдываясь и покраснела.

- Будь внимательна, иначе мне придётся отправить тебя в прачечную. В одиннадцать все должны быть в своих постелях.

- Да простите, это больше не повториться, - сказала я и пошла на кухню, чтобы поесть.

Торопливо проглотила остывший ужин. Потом, вернулась в спальню, разделась и легла в кровать.

Когда я засыпала, передо мной снова встал образ этого человека. Его силуэт и голос.

Я улыбнулась и почувствовала что-то такое, чего никогда в жизни не чувствовала. Какую-то тайну, которую знаю теперь я и знает он.

19

- Саяна, просыпайся, - сказал кто-то рядом и я с трудом разлепила веки.

Проснуться это значит - потерять сон. В этом чудном сне мне привиделось, что человек в саду это не просто человек - а принц королевства Гриул. Мне снилось, что один только взгляд на меня заставил его влюбиться без памяти. А я полюбила его только за то…

Не знаю за что… просто полюбила.

Всю ночь я мечтала о человеке из сада. Торопила время, поскорее бы настало утро и я бы пошла выполнять свою работу, и вечером немного пораньше, чем вчера, пришла бы в тот сад и мы бы снова встретились…

Но сон закончился. Начался новый день.

- Вставай скорее, Паулина сегодня очень строгая, - проговорила рядом Лилиана.

Я рассеяно потянулась. Новое чувство сделало меня в эти минуты ленивой и расслабленной, но уже через пару секунд до меня долетел голос Паулины и я вскочила с кровати.

- Девушки поторапливайтесь, сегодня много работы!

Всю неделю она повторяет о большом приёме, требует от остальных невозможного и девушки каждый день после работы просто с ног валятся.

- Опять целый день на карачках ползать, тряпкой махать. Они с эти приёмом подурели все. Ну, приём и приём, что такого. Нет нужно обязательно все замок вылизать, - жаловалась Лилиана.

И я понимала, как им всем не повезло.

То ли дело мне, ходи себе спокойно, свечи меняй, да пыль смахивай.

Когда свечи заканчиваются, я нахожу кладовую. Их тут несколько, кладовых для свечей. Не стану же я возвращаться всякий раз, когда у меня в сумке закончатся свечи. Для того и предназначены эти кладовые разбросанные вдоль моего пути.

Набираю новых свечей полную сумку и иду дальше.

Сегодня, после завтрака я делала всё быстро, торопливо и мысленно подгоняла время. Когда же наступит вечер? Торопила и волновалась, а вдруг что-то пойдёт не так, не получится или сорвётся.

Очень хотелось снова попасть в тот сад. Волнительно и страшно, но очень хочется.

Почему-то казалось, что тот человек будет ждать меня с самого утра. И я снова торопилась. На карте отметила плоской, где находится дверь и ближе к вечеру стала двигаться в том направлении. Иду той же дорогой что и вчера, но в конце концов поняла, что зашла снова совсем не туда. Немного покрутилась в лабиринте лестниц, но маленькой двери с круглой аркой опять не обнаружила.

Потом вспомнила, что говорил тот человек – иди за рисунками. Если увидишь хвост дракона…

Я начала искать такой рисунок в резных вензелях дверей и окон, находила и шла в направлении куда указывал хвост кованого дракона.

Теперь стало легче, но чем дальше я заходила, тем тревожнее внутри, тем медленнее мои шаги.

А когда я вошла в маленький тёмный коридор, свеча в котором давно прогорела, мне снова стало страшно.

Вот и дверь.

Ждёт ли меня кто-то за этой дверью?

А если ждёт?

20

Комната архимага наполнена разного рода магическими предметами. Есть вещи, которые давно утратили свою силу, но всё ещё лежат на своих полках пылятся, но вынести их отсюда означает выказать неуважение к их многолетней службе. А есть те, что много столетий служат королевским магам и не утратили магической силы по сей день.

Посередине комнаты стоит главный и самый древний атрибут - Зеркало Правды. В нем можно увидеть то, что хочется увидеть. Зеркало это досталось Бернару ещё от прошлого архимага. В тот день, когда он, уходя на покой, передавал должность, строго предупреждал, зеркало работает только в искренних и справедливых руках. Руки Бернара оказались именно такими.

- Ну что там? - дверь кабинета распахнулась, и в комнату ворвалось благоухание цветов и лучезарное сияние.

Вошла королева.

Как и всегда, величественна и прекрасна. Это не просто женщина, это образец красоты и сгусток энергии. Что касается красоты, тут почти не было равных. Что правда с годами кожа её лица несколько поблекла, но это ещё не тронуло прекрасных черт и время ещё не исказило их морщинами.

Бернар чувствовал в ней родственную душу. В отличие от несколько флегматичного короля Себастьяна, королева Элаида очень деятельна и деятельность ее всегда кружила над интересами и нуждами королевства.

Это она тревожилась как никто другой, за будущее его жителей, и была просто одержима спасением королевства. Тем более в тех условиях и обстоятельствах, в каких оно оказалось несколько лет назад.

- Скажите что-нибудь хорошее Бернар, я уже не сплю ночами, до того тревожусь. Есть новости?

- Есть, но пока нечто неопределенное. Возможно, именно сегодня вечером будет всё намного яснее, - улыбнулся старик.

Ему нравились эти неожиданные визиты. Именно в эти моменты, он чувствовал себя очень нужным королевству и особенно королеве.

- Не томите же, Бернар.

- Имейте терпение. Ещё немного и мы всё увидим своими глазами. Но только предупреждаю, нужно будет молчать.

- Вы же знаете, когда надо я всегда замолкаю, - мило улыбнулась Элаида.

Бернар ухмыльнулся. Как и все женщины, королева достаточно болтлива, хотя сама этого не признаёт.

Часы на стене пробили восемь.

- Пора, я думаю, она уже пришла, - старик встал.

- Она? – с любопытством приподняла брови Элаида.

- Сейчас сами увидите.

Он подошёл к Зеркалу Правды, встал над ним. Королева встала рядом. Она любила эти магические сеансы. Всегда интересно было, как это делается архимагами.

Она сама, как не пыталась однажды помахать руками над зеркалом, чтобы увидеть, чем занимается без нее король, так ничего и не получилось.

Бернар стоял над зеркалом и прислушивался.

- Уже пришла, - тихо проговорил маг, подошёл к свече на столе задул её и ещё несколько свечей на стенах прикрыл колпаком.

Теперь свечение шло только от зеркала. Похожее на небольшое голубое озеро, сделанное в миниатюре и поставленное посреди комнаты.

Бернар и королева встали по сторонам. Ещё раз, жестом архимаг напомнил, что нужно молчать, чтобы ничего не испортить

Королева послушно кивнула, и взгляды их устремились на прозрачную поверхность зеркала.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍21

Пальцы мои дрожат, а слух напрягся. Толкнула дверь, прислушалась.

Ночное небо вновь повисло надо мной, но сейчас оно было не таким звездным. За черными облаками, окаймлёнными тусклым светом, совсем не видно луны.

Я сделала шаг и остановилась, опасливо всматриваясь в темноту.

Надеюсь, этот человек пришел. Если нет, это будет огорчение, потому что я уже настолько прониклась желанием встречи, что не была готова не встретить тут никого. Не хотелось вновь увидеть только пустоту и услышать обволакивающую тишину сада.

Даже ветер сегодня притих и как в прошлый раз не треплет легко мои волосы. Он тоже замер в ожидании… чего?

Ещё пару шагов я проделала, чтобы отыскать хоть намек на движение, на то, что пусть исподтишка, но всё-таки кто-то за мной наблюдает. Хотелось услышать шорох, прежде чем увидеть. Но кругом никого. Ни движения, ни шороха.

Уже смелее прошла по дорожке и достигла небольшой, поросшей плюшем беседки. Осмотрелась осторожно. Входить в беседку не стала, повернулась, чтобы идти обратно и тут же услышала:

- Ты пришла, я несказанно рад.

Обернулась и увидела внутри тёмный силуэт. Человек сидит и смотрит на меня, но мне снова не видно его лица.

- Вы просили, вот я и пришла.

- Ты всегда приходишь, когда тебя просят?

- Нет, это в первый раз.

- И тебе не страшно.

- Чего? – пытаюсь показать не слишком большую во всём этом заинтересованность, но кажется, получается плохо.

- Меня не боишься? – спросил он и я почувствовала его улыбку.

Вопрос интересный. Боюсь ли я?

Как ответить на него? Боюсь или не боюсь? Если бы я знала.

Конечно, есть доля страха, но это не предчувствие опасности, а намек на осторожность.

- Ну так что? Боишься или нет? – спросил человек в беседке, глядя на мое замешательство.

- Я вас не боюсь, если что – закричу, - сказала смелее, - Так о чем вы хотели говорить со мной? Говорите уже или весь ваш разговор будет заключаться в том, чтобы меня пугать?

- Нет, - он усмехнулся, - конечно нет, - помолчал недолго и снова заговорил, - Расскажи о себе.

- Как это?

- Откуда ты родом?

- Я из Кортиона. В паре миль от него стоит таверна моей хозяйки… но я не хочу вспоминать об этом.

Не хотелось тревожить то, о чём хочется поскорее забыть, как будто и не было моего безрадостного детства.

- Ты была служанкой?

- Да, я выполняла всю работу, - сказала я, наверное, слишком сердито.

- Хозяйка тебя не любила?

Он заходил в своих вопросах уже слишком далеко и мне это не нравилось.

- Страшно не любила, - я отвернулась и посмотрела вглубь сада.

- Била тебя?

Я притихла. Сжала губы. Вздохнула.

- Значит била. А муж хозяйки, дети?

- У нее только сын.

Чем дальше, тем хуже. Я не хочу отвечать на эти вопросы, но отвечаю.

- Сын взрослый?

- Как и я. Ему тоже девятнадцать.

- А как он к тебе относился?

Я покраснела. Хорошо, что темнота укрыла это от глаз человека в беседке.

- Ты молчишь?

- Послушайте, почему мы разговариваем только обо мне? Расскажите лучше вы о себе. У вас жизнь поинтересней моей.

Я снова подумала - что если, это и есть принц. Как в моём сне.

Разве будет принц целого королевства разговаривать с какой-то служанкой?

- Нет, моя жизнь совсем не интересней, - ответил он, - Она тоскливая и однообразная. Если бы можно было поменяться жизнями с кем-то, я бы сделал это не задумываясь.

- Но в чем ваша печаль, в чем тоска? – теперь мне было интересно.

- Тебе об этом лучше не знать. Может, когда-то ты узнаешь и так же, как остальные будешь считать меня...

- Кем?

Он вдруг встал, протянул руку к изгороди, что оплетала беседку и сорвал цветок. Подержал его в руке и подошёл ближе к выходу.

Я замерла. Вот сейчас, я увижу его лицо.

Он протягивает ко мне ладонь с белым цветком. Медленно. Все ближе. Я потянулась, чтобы взять, но из-за облака выглянула луна и осветила руку...

Я резко отдернула свою и в ужасе замерла…

Очнулась, отпряла от беседки, повернулась и побежала...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

22

Страх толкает поскорее сбежать, покинуть этот сад и если меня не поймают, никогда сюда больше не возвращаться.

Зачем вообще пришла? В те секунды, когда бежала к двери, страшно жалела что пришла сюда.

И это, я ещё не видела его лица…

Достаточно было увидеть руку, темную почти черную, с зеленоватыми чешуйками, переливающимися в темноте. Пальцы… это не пальцы человека. С перепонками как у какого-то зверя.

Дрожь пробрала, когда я схватилась за кольцо на двери, открыла ее, заскочила внутрь… дверь захлопнулась и… я остановилась.

Почему? Страх не пропал, он всё ещё трясёт мелкой дрожью моё тело, и в темноте коридора, я не почувствовала себя в безопасности, тогда почему остановилась? Почему не иду дальше?

Тишина. И откуда-то издали я услышала вздох, похожий на стон. Это вздох несчастного человека. Мучительный, обречённый. Вот почему я остановилась.

- Она тоже сбежала… - проговорил кто-то совсем рядом, но в тоже время очень далеко.

- Подождите, она остановилась, может ещё вернётся.

- Не думаю, что это случится, все кто увидел его, уже никогда не возвращаются.

Откуда эти голоса. Рядом никого нет, я вижу точно. Ни в одной стороне, ни в другой. но я четко слышу, разговор и кажется говорят обо мне.

,,Все кто его видел уже не возвращаются,, - вот что несколько раз повторилось в голове.

И этот вздох.

Понятно, тот, кто в беседке выглядит не так как все. Оттого он и несчастен.

Теперь страх почему-то пропал. Не совсем. Он ещё немного сковывал мои движения, но уже не настолько, чтобы хотеть поскорее уйти и не возвращаться

Несколько секунд я раздумывала, а потом повернулась и открыла дверь.

В лицо ударило прохладой. Поднялся ветер и это подстегнуло меня. Я снова шаганула в сад и пошла прямиком к меленькой заросшей плющом беседке.

Я остановилась и глянула на тёмную арку между листьев.

- Прости, что я побежала.

Тишина в ответ.

- Просто я никогда в своей жизни такого не видела и поэтому испугалась. Но если тебе нужен друг, я могу быть твоим другом.

Шелест листвы сказал, что человек, или кто это не знаю, всё ещё здесь.

- Мне не нужны подачки, - сказал он раздражённо.

- Скажи, твоё лицо, оно тоже такое?

- Да, тоже.

- А можно я посмотрю, - зачем сказала, не знаю, может для того, чтобы приободрить его, а сама ещё не готова. Н

о раз сказала, придётся смотреть и наверное я увижу совсем не то что мне понравится.

- Нет, нельзя, - резко сказал он. - Тебе пора.

- Я не уйду, пока ты не выйдешь, - упрямо проговорила.

- Не играй со мной, я не стану снова показываться, чтобы привести тебя в ужас.

- Тогда я буду стоять, опоздаю, к ужину, а завтра меня переведут в прачечную и я сюда больше никогда не приду.

- А ты упрямая, - он перестал быть злым.

- Ты человек или кто?

- Человек, но не такой как все.

- А что тобой не так? Ты урод, похож на чудовище?

- Я чудовище и есть.

- Но почему ты здесь, это же замок короля? Он что держит тебя здесь в заточении? Для чего?

- Ты задаёшь слишком много вопросов.

- Так ты выйдешь или нет? Я уже опаздываю. А завтра могу не прейти, потому что меня переведут на другую службу. Из-за тебя, между прочим.

- Ну хорошо, уговорила я выйду и ты можешь убежать, но обещай, что завтра вернёшься.

- Обещаю…

И я увидела, как из темноты выходит человек…

Красивое лицо его, словно панцирем скованно чешуёй с одной стороны щеки. С другой стороны в чешуе только шея и часть головы. Там где не тронула голову чешуя, гладко причёсаны русые, густые волосы.

Светлая просторная рубашка и тёмные брюки заправленные в высокие сапоги. Его вид был бы довольно внушительным, романтичным и красивым, если бы это был обычный парень без чешуи, но глянцевый отблеск в темноте отталкивающе пугал.

Теперь я не так сильно испугалась, потому что лицо у него всё-таки было.

Тело? Не знаю что там под одеждой, это скрыто взгляду, возможно тоже наполовину кожа, наполовину чешуя.  Но то что открыто выглядит довольно неприятно.

Я не могла себя остановить в этом безудержном рассматривании. Хоть чувствовала, что это неправильно. А человек стоял и спокойно и наблюдал за тем как я его рассматриваю.

На лицо я сказала бы, что ему лет двадцать семь, может старше. Молодой и красивый парень и такая с ним приключилась беда.

Может это какая-то неизлечимая болезнь? Возможно, его держат закрытым и выпускают погулять только ночью. Поэтому он так одинок. Людей не видит.

- Теперь тебе тоже страшно?

- Нет, - говорю и это действительно так.

Страх пропал, улетучился. То что я вижу, не пугает меня. Наоборот теперь я стала ощущать нечто другое. Некоторую гордость, что меня посвятили в тайну. И этим выделили из всех остальных.

- А моя рука, - он вытянул руку вперёд и я снова увидела пальцы с перепонками между ними.

Вторя его рука не была такой.

- Рука, как рука, - говорю, пожимая плечом. Но тронуть её я бы не хотела.

Луна уже вовсю освещала лицо незнакомца, всю его фигуру и плечи. И теперь я точно почувствовала, что передо мной мужчина, а не чудовище.

Долгий, немигающий его взгляд смутил, я вспомнила что опаздываю.

- Мне пора, - сказала, но самой страшно не хотелось уходить.

Преодолев барьер страха, я почувствовала облегчение. Он всё-таки парень, мужчина, красивый и стройный, и он хочет, чтобы я пришла сюда ещё. И вчера хотел.

- Я буду ждать тебя завтра, - проговорил он мягко, что мне стало совсем тепло.

Я кивнула и улыбнулась, его губы тоже тронула улыбка. Взгляд потеплел.

Я повернусь и пошла к двери, обернулась один раз, а незнакомец всё ещё стоит и смотрит мне в след.

23

- Ваше величество, прошу, пожалейте мою больную голову покрытую сединой. Я же просил молчать, ну какое нетерпение, - Бернар недовольно сдвинул брови.

Он единственный кто позволял себе говорить с королевой не только угождая ей, но и журя.

- Раньше, когда мы смотрели в зеркало, вы этого не приказывали, и теперь я забыла. Как я могу молчать, посмотрите что твориться?

- Раньше, были другие девушки, а эта не такая…

- Чем же она особенная? - королева прошла к креслу архимага села в него и капризно надула губы.

Это получалось у неё всё ещё хорошо и привлекательно. Мало кто мог противоречить, когда она так делала. Всегда просьбы и капризы её выполнялись.

Впрочем, она давно привыкла, что король ей потакает и этим всячески пользовалась.

Но Бернар старался быть строгим, и не давать руководить собой. Если бы он это позволил, то всё давно пошло бы по другому сценарию. А ситуация такая что отклоняться никак нельзя.

Шаг за шагом Бернар пытается разгадать цепочку событий. Что и когда пошло не так, а подсказки королевы совсем ему в этом не помогают. Хотя эти подсказки выдаются очень даже обаятельно.

- Так что вы молчите? - прервала Элаида его задумчивость, чем эта девушка отличается от других?

- А тем, как я подозреваю – она нас слышит.

- Ой! Откуда такие догадки. Я, например, ничего такого не заметила.

Королева расправила складки воздушного нежно розового платья.

- Прошу меня простить, но вы были не слишком внимательны, а я заметил, девушка прислушивалась и вертела головой. Признаюсь, я ещё там, в таверне, откуда её выкупили, заметил что-то в ней не так.

- Что в ней может быть не так, обыкновенная девчонка, каких сотни. Смотришь на них, смотришь, а ничего не происходит, всё по-прежнему. А как подойдёт время - ещё один дом сгорит дотла.

Напоминание о пожарах, снова ввело архимага в задумчивость. Он пошел к креслу, в нём думалось лучше всего, но повернулся и отошёл обратно, так как королева и не думала вставать.

- Мы будем наблюдать, как будут развиваться события. Надеюсь, эта встреча сдвинет с мертвой точки всю нашу долгую работу.

- Я так же на это надеюсь, хоть и не очень. Потому что уже много раз слышу от вас эти слова.

- Простите. Ничего не остаётся как вновь и вновь их повторять.

Она наконец встала с кресла и пошла к двери.

- Наблюдайте и докладывайте мне подробности. Скоро он дозреет и тогда нам придётся снова начинать сначала, - сказала она грустно, - ах, когда это закончится, Бернар?

- Будем надеяться, - проговорил маг и беспомощно пожал плечами.

Королева вышла.

Бернар ещё долго сидел над книгами, выискивал, думал, анализировал.

Задача казалась неразрешимой. Если бы знать, откуда взялось это проклятье, его можно было бы решить, причём давно. А попытки ходить наощупь выматывали и утомляли. Иногда он думал, что так и умрёт не разрешив этой сложной задачи и тогда с новым пылом принимался штудировать старинные фолианты.

Где-то там он надеялся найти ответ.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍24

Перед сном я долго крутилась с боку на бок и думала.

Наконец-то есть человек. Свой человек. Парень. Правда он не такой как все, но ничего, он вылечится, и мы будем встречаться. Тайно, ночью, при луне. Полюбим друг друга по-настоящему.

Мысленно я старалась приспособиться к его внешности и не считать её отталкивающей. Ну а что, у всех есть недостатки. Я тоже не идеальна, а он - вот такой. И хоть каждый раз, когда вспоминаю его руку, меня передергивает от отвращения, но с каждым разом всё меньше. Кажется, я привыкаю.

Главное - он ждёт меня. А я желаю поскорее вернуться в тот тёмный сад.

С такими мыслями и заснула.

- Девушки просыпайтесь!

Каждое утро одно и то же. Паулина, противным голосом будит нас и подгоняет.

Умылись, оделись, построились.

- Завтра все идут наверх. Ещё много работы и приготовлений к приёму. Саяна, ты идёшь со всеми.

У меня так всё и рухнуло перед глазами.

- Как это, почему? - возмущённо выкрикнула я.

- Что значит почему? Потому что сейчас нам все нужны наверху, в бальной и столовой. Там ещё полно работы, а грандиозный бал и гости уже не за горами. И вообще что за странные вопросы, - строго глянула старшая горничная.

- Но кто же тогда будет менять свечи или вы хотите, чтобы в коридорах было темно?

Не знаю, откуда бралась смелость, но я всеми силами сопротивлялась.

Паулина строго посмотрела и сказала:

- Завтра, все идут наверх, свечи поручат другому слуге.

Обиженно я замолчала. Не думала совсем, что так скоро всё закончится. В уме стала искать решение, которое не позволит мне уйти с замены свечей, но ничего не приходило на ум. Что я могу, ведь я человек подневольный, не сама принимаю решения. Куда скажут, туда и пойду.

Как плохо.

Это значит, сегодня последний раз я увижу парня в саду. И всё. А может быть не всё. После бала меня снова поставят на замену свечей.

После завтрака я пошла по коридорам со своей тяжелой сумкой и всё думала о том что сказала Паулина. Решение не изменишь, значит нужно готовить, что сказать этому странному человеку в саду.

Я даже не знаю его имя. И он моё, тоже не знает. Как странно. Всё во мне кипит от досады. Я не хочу, чтобы так быстро закончились наши встречи. Не хочу.

Расстроенная, я бродила по проходам и лестницам, меняла свечи. Иногда из-за задумчивости пропускала, приходилось возвращаться. А иногда просто проходила мимо канделябра.

Да, утренние новости сильно меня опечалили.

К вечеру двинулась в направлении двери в сад.

Открыла дверь… свет ударил в глаза.

Что-то поменялось. Фонари. Они горят повсюду, освещая дорожки, деревья и кустарники.

Странно раньше здесь не зажигали фонари. Почему же теперь они горят, освещая сад со всех сторон.

Я прошла дальше к беседке, в ней светло так что можно разглядеть листики плюща.

- Эй, ты где? – проговорила я осторожно.

Но ни кто не ответил.

Тишина.

Я прошла по дорожке в одну потом в другую сторону. Позвала еще несколько раз, но ничего не случилось, но мой зов никто не ответил. И не вышел.

Расстроенная ещё больше я пошла к выходу.

Неужели всё закончилось?

А может с ним что-то случилось? Стало хуже…

После ужина в спальне я скинула одежду и легла в кровать. Девушки болтают между собой, а мне хочется спрятаться под одеялом и плакать.

Так и сделала.

25

Сон мой всё время летал вокруг сада. Я шла по дорожкам, искала человека с чешуёй, но не находила. Уже отчаялась, но тут увидела его, около стены. Он прижался к ней раскидав руки, как будто слился. А стена стала его постепенно поглощать.

Я бросилась к нему, схватила за одежду, стала тянуть обратно и кричать – Нет, не надо, вернись!

В этот момент земля затряслась, искры пламени опалили пальцы и я увидела, что это не одежда вовсе и он уже не он, а страшное чудовище. Оно обернулось и пошло на меня, глядя своими желтыми глазами. Каждый его шаг, содрогание земли и грохот…

- Сояна, - позвал кто-то и потормошил меня.

Я открыла глаза.

- Мне страшно, можно к тебе, - Лилиана тянет с меня одеяло.

Вокруг никто не спит, все в ужасе смотрят на окно. Стены содрогаются и гудят. Слышен треск и где-то падает с потолка мелкая крошка застарелой пыли. Тихий гул откуда-то издалека заставляет тело дрожать мелкой дрожью.

Не дожидаясь моего ответа, Лилиана нырнула ко мне в кровать и сжалась в клубок. А я смотрела в окно как завороженная. На ночном небе появлялось и исчезало красное зарево.

- Что это такое? – проговорила я пересохшими от страха губами.

- Говорят, это чудовище, - прошептала Лилиана, - а нас всех отдадут ему на съедение. Потому что оно питается только молодыми девушками.

- Кто это так говорит? – повернулась я к ней и даже в темноте спальни увидела как бледно её лицо.

- Все говорят, все слуги, - прошептала она испуганно.

- И ты этому веришь?

Гул постепенно затихал и зарево исчезло. Но страх остался.

Этот тревожный сон и слова Лилианы подействовали удручающе.

- Конечно верю, - раздраженно проговорила Лилиана, - Говорят, до нас, тут были другие горничные и тоже все красивые и где по-твоему они теперь?

- Где?

- Их съело чудовище, неужели непонятно.

- Я о таком не слышала.

- Ты же ходишь одна по коридорам, ни с кем разговариваешь, вот и не знаешь. А мы убираем в замке и между собой переговариваемся, когда никто не следит. Тут у них вообще все очень странно. Я боюсь, я хочу домой, - плаксиво сказала она и спряталась под одеяло, чтобы поплакать.

- Ты думаешь, нас убьют? – тронула я её за плечо.

- Не знаю. Я думаю, что всё это очень страшно, - она вылезла из-под одеяла, на глазах блеснули слёзы.

Я легла, сжалась в комок, укуталась покрепче. И затихла. Снова вспомнила человека в саду. Красивого, молодого парня с рукой чудовища…

А что если он и есть то чудовище, о котором все говорят?

Значит и меня оно тоже съест.

Я закрыла глаза и снова передо мной его красивое лицо, стройное, сильное тело. И цветок, который он протянул мне.

Нет, не верю.

Утром после завтрака все пошли на работу. Я вместе со всеми.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

26

Чем выше мы поднимались по лестницам, чем больше коридоров проходили, тем вычурнее украшения, богаче обстановка. Из стороны в сторону я крутила головой, не успевая рассматривать всю эту нереальную красоту. Огромные окна, расписанные потолки, высокие двери, и утончённая мебель.

Теперь я в полной мере почувствовала, что нахожусь в замке, где живёт королевская семья.

Тут даже слуги одеты иначе, чем те, что работают на нижних этажах. Здесь прислуга более элегантная, но несколько высокомерная по отношению к нам. Мы словно стая воробьёв среди разряженных павлинов, пролетаем мимо, получая вдогонку лишь высокомерно насмешливые взгляды.

Все девушки видели это уже не раз, они работают тут каждый день. Я же оказалась здесь впервые. Конечно,  мне очень интересно посмотреть на всё это великолепие.

Сказать, что я поражена, ничего не сказать. Никогда в жизни я не видела подобной роскоши. Даже не представляла, что такое бывает.

Чем дальше мы заходили, тем больше чувствовалась суета приготовлений к большому приёму и тем многолюднее вокруг.

 Иногда нам встречались наряженные в странные, яркие платья дамы и не менее странные  господа. В их одеждах много красок и удивительных деталей. Изумлённая необычными покроями, я смотрела во все глаза, не в силах оторвать взгляд, от дамы в невероятном платье или господина в богатом наряде.

Лилиана всё время одергивала меня и напоминала, что рассматривать этих людей нельзя. Что мы прислуга и должны смотреть в пол.

Когда кто-то из этих господ приближался, вереница горничных останавливалась и  приседала в ожидании пока она или он пройдёт.

Все они важно ходили о чем-то разговаривали и почти не обращали внимания на нас горничных.

Конечно, ведь мы, люди низшего сорта. Идём себе серо-голубой массой, нечего на нас и смотреть.

Наконец мы остановились у двери. Паулина открыла её и мы вошли в помещение где красота закончилась. Тут было все, как и внизу, откуда мы пришли. Обычные стены, простые окна, дощатый пол.

После распределения обязанностей, я с Лилианой пошла в одну из комнат, которая называлась - гладильная. Тут нам предстояло весь день гладить портьеры,  ламбрекены и готовить кисточки.

В гладильной очень жарко, от большой печи, на которой греются утюги. Они тяжёлые и страшно неудобные, но пришлось приспосабливаться. Нужно было гладить аккуратно, стараться не повредить дорогую ткань штор, осторожно прикладывая утюг.

И хоть никогда раньше я не гладила, вскоре наловчилась делать и это. В таверне у Жанеты не было утюга, он там был просто не нужен. Комнаты для постояльцев в её таверне недорогие, а значит и бельё в них никому и в голову не придёт погладить. Это просто не нужно.

Целый день, с одним лишь перерывом на обед, мы гладили шторы.

К концу дня я страшно устала и почти валилась с ног. Всё тело болело от таскания туда сюда тяжеленого утюга. Хотелось скорее съесть свой ужин и свалиться в кровать.

- Что это за работа? Я ничего не чувствую. Со свечами никогда так не уставала, - стонала  я перед сном.

В кровать я упала и почувствовала долгожданное избавление от всего. Хотелось просто закрыть глаза, ничего не говорить и не делать.

- Ага, тебе хорошо говорить, ты пару дней сейчас погладишь и снова пойдёшь свечи разносить. А я уже столько дней с этим утюгом стою. Запарилась вся. Хоть бы скорее шторы перевешали. Потом их снимут и спрячут до следующего приёма. Они помнутся в сундуках, а потом снова гладить.

- Да, утомительно, - сказала я мечтательно.

Надеюсь, меня поставят обратно на свечи. Иначе, как же я снова увижу человека в саду?

- Не то слово – утомительно, это просто ужасно. Я хочу домой. Там я и за день не делала столько работы, сколько здесь меня заставляют делать за час.

- Я домой не хочу. Потому что у меня нет дома, - я закрыла глаза.

- А родители? – Лилиана смотрит на меня из-под одеяла. Она всегда спит кутаясь.

- У меня нет родителей. Я - сирота. Меня приютили добрые люди и всю жизнь я прислуживала у них в таверне.

 - Как это? – приподняла она голову от подушки.

- Что - как это? - я тоже высунулась из-под одеяла.

- С детства прислуживала?

- Да, с самого раннего детства.

- Бедненькая. А мои родители меня любят.

- А почему отдали сюда?

- Они бедные, а за меня давали деньги. Нас пятеро дочерей. И я старшая. Замуж меня никто не берёт. Потому что семья бедная, а мне уже двадцать пять. Они подумали, что это хорошая для меня возможность, поступить на королевскую службу.

- Ну, тут они правы, - посмотрела я в тёмный потолок.

- А я знаешь почему согласилась?

- Ну?

- Я хочу встретить какого-то богатого покровителя, - шепчет так, чтобы никто не услышал.

- Но нам ведь нельзя…

- Если он будет богат, он сделает так, чтобы было можно, - она усмехнулась, - только из-за этого я терплю всю эту работу. Но скажу тебе по секрету, на большом приёме, когда будем разносить напитки и кушанья, я собираюсь не упустить свой шанс. Чем скорее меня заберёт какой-то господин, тем  больше шансов, что я не попаду в лапы чудовища, которое всех нас съест.

- Не говори, я так не думаю. Нет никакого чудовища, всё это сказки.

- Ага, сказки? – приподнялась она на локте, - А куда пропала Молли?

- Куда? – я тоже привстала.

- Откуда мне знать, но сегодня утром её с нами уже не было.

27

Всякий раз, после такого дня, несчастный и больной, король Себастьен закрывался в своих покоях. Приказывал никого не впускать, даже королеву.

Король страдал.

Он не мог понять, за что на его голову свалились такие напасти. Что он сделал, чтобы заслужить подобное. Душевное его страдание сильнее, чем физическое, оно сводило с ума, лишало сна и тем более покоя.

Себастьен хотел знать две вещи - почему и как с этим совладать. Как закончить враз все мучения. Его и сына.

Иногда в его голову лезли самые отчаянные мысли. Убить. Но в следующий момент Себастьен понимал, на это он не способен. Не в его силах дать такое распоряжение. И хоть страдают люди, он старается всячески возмещать их страдания и потери.

Но каждый раз это труднее и труднее.

Он нуждался в помощи, и почти единственный на кого полагался король, был Архимаг Бернар Форус. Но и он, так же как и другие оказался бессилен справиться с задачей.

Вот уже, какой день король борется с самим собой.

Всё говорит о том, что мага нужно отстранять от должности, что он изжил себя, способности его ослабли и всё что он может так это привозить девушек. Да и это стало невыгодно и постепенно опустошает казну. Платить приходится всё больше, потому что никто в нормальном уме не отдаёт свою дочь на пожизненное услужение королю.

Кто захочет отдать своего ребенка, чтобы потом никогда его не видеть. Никто. Вот и Себастьен не хочет отдать своего сына палачу, чтобы избавить королевство от страшной напасти.

Пока приходиться откупаться, но скоро и этой возможности может не быть.

В дверь постучали, вошел личный слуга, и безмолвно прошел к ложе короля.

- Чего там? – Себастьен устало глянул на записку, которую держал подручный, - снова жалобы и прошения?

- Второй и третий маг говорят, что знают меры по спасению королевства.

Такие слова всегда вдохновляют. И хоть Себастьен уже слышал их много раз, но каждый следующий раз верил по новому, что всё ещё можно спасти.

Он протянул руку взял записку, в которой два мага заверяли в том, что знают ответы на вопросы и просили принять.

- Они как чувствуют, что сейчас я цепляюсь за каждую возможность, - вздохнул король.

- Прикажете впустить?

- Зови, - обречённо махнул рукой Себастьен, - только без жалоб, я не смогу слушать подробности.

Слуга поклонился и пошел к выходу, а через пару минут дверь снова распахнулась, впуская двух людей. Они не были похожи на магов в традиционном понимании, скорее придворные с парой магических атрибутов. У одного на шее странный кулон с фиолетовой жидкостью, а у другого на груди вышит магический посох. Только и всего.

Словно они не желали облачаться в мантии и показывали продвинутость и новизну своего магического мышления. Но ещё было одно обстоятельство по которому король немного не доверял этим людям. Это что-то напускное и подобострастное в их поведении. Уж очень старались понравиться, а король отродясь не любил лизоблюдов и подхалимов.

Как он издавна понимал, маг с достоинством не станет расшаркиваться и ссыпать комплименты, даже королю.  Но всякий раз так делают эти двое.

Этот претит.

И вот они здесь, у его ложе. Он даже не удосужился встать, так как не имел в себе сил вставать ради этого визита.

- Ваше высочайшее величество, - начал Казимир. Он старше, ровесник королю, но для мага это ещё не возраст. Одет элегантно, даже слишком, и это раздражает, - мы с Сержио рассудили, что пора уже прийти к вам и раскрыть глаза на все деяния Архимага Форуса.

- Говорите короче, - покривился король.

Сейчас будут поливать грязью Бернара, а король, всё-таки как-никак, по-своему, но любил старика.

- В последние дни старик очень слаб, он не делает практически ничего. Сидит у себя в покое и даже не выходит наружу. Скажу прямо, без обиняков – Архимаг больше не в состоянии выполнять свои обязанности. А мы с Сержио, знаем как спасти королевство, у нас написан подробный план. Вот, пожалуйста, посмотрите.

Он протянул пергамент, король взял, развернул. На бумаге какие-то чертежи и схемы. Клетка размером со слона. Толстые железные прутья пересекают её так часто, что кажется в промежутки между ними не пролезет и кошка.

Это доставило новую боль, но… может - это и есть решение.

- И что вы хотите?

- Мы думаем, на то время когда подходит срок, нужно запирать его в эту клетку, а клетку эту поставить в скале, чтобы камень сдерживал мощь и огонь.

Действительно, зачем выпускать то что повсюду приносит вред, можно ведь и не выпускать.

А эти двое не так глупы, как казалось. И такой план, хоть и не излечит, то хотя бы оградит и защитит людей.

- Ну что ж, идея ваша мне понятна. Гризель! – крикнул король и на пороге показался слуга, - распорядись насчёт указа.

- Какого указа сир?

Король помолчал немного, потом задумчиво кивнул самому себе, словно принял важное решение и проговорил:

- О снятии Бернара Форуса с должности Архимага, и назначении на эту должность Казимира… - он вопросительно глянул на Казимира.

- Зазарана, - подсказал тот свою фамилию.

- Зазарана, - повторил король слуге, - а помощником назначаю, - снова вопросительно посмотрел.

- Сержио Абрахос, - подсказал Сержио.

- Запишите так, – проговорил король, - теперь идите и выполняйте.

Маги откланялись. Они не ожидали, что зайдут так удачно и радостные улыбки едва сдерживались на их лицах.

Когда они вышли, король тяжело вздохнул. Снова вошел слуга Гризель. Молодой, быстрый, исполнительный, он был самым близким человеком к королю, даже ближе королевы, потому что только он знал все его секреты и только ему король доверял как никому другому.

- Ну что смотришь, - ответил Себастьен на невесёлый  взгляд Гризеля, - думаешь мне самому это нравится?

Слуга вздохнул.

- Не вздыхай, самому тошно, а тут ты ещё будешь вздыхать.- Простите сир.

- Нда, - почесал король бороду, - вот и решили.

 ударение - Фору*с

28

Дверь распахнулась, в комнату ворвалось облако ароматов.

- Вы с ума сошли, ваше величество, я требую немедленных объяснений!

- Не шумите Элаида, - король завтракал в своих покоях и не терпел, когда его отвлекали.

Он мог указать на дверь любому потревожившему, только не жене. Её болтовню он хоть и не умел терпеть часами, но пару минут всё-таки давал высказаться, прежде чем остановить потоки, бесконечно откуда-то берущихся, слов.

Король окинул взглядом королеву. Она, как всегда, великолепна. Длинные светлые волосы плетёные в какие-то удивительные косы, свисают с плеча на высокую грудь. Тонкая талия, изящные плечи. Она подбирала такие платья, которые в полной мере раскрывали всю красоту её лица и фигуры. Цвета подчеркивали и отражали её кокетливую и соблазнительную суть.

Рассматривать жену одно удовольствие, что в одежде, что без неё. Несомненно, хороша. Почти как в тот день, когда он впервые её увидел на приёме. Влюбился сразу и бесповоротно. Долго не думал и придворные советовали – пора жениться. Тогда всё складывалось очень удачно. Их безмерной любви удивлялись все. И Себастьен наслаждался этой любовь и теперь очень скучал о ней.

Но в последнее время королева всё реже допускает его в свою спальню. Говорит о каком-то нездоровье, хотя днём это нездоровье совсем не заметно.

Голос и присутствие повсюду, это мягко сказано.

- Буду кричать и топать! Я не понимаю только одного, как могли вы мудрый и справедливый правитель, каким вас в народе считают, как вы могли так поступить с человеком, единственном во всем королевстве, который действительно вам верен.

Понятно о ком речь. Себастьен предполагал, что королева будет недовольна.

- Он стар, вы же не станете этого отрицать, - король жевал.

К тому моменту он уже достаточно насытился отменным рагу из фазана, чтобы быть снисходительным и даже добрым.

- И что? Для мага старость - это зрелость его способностей! Он единственный кто пытается что-то делать…

- Поверьте, мне тоже не слишком легко далось это решение и я, так же как и вы люблю и уважаю Форуса.

- Вот значит в чем заключается ваша любовь, лишить человека должности в такое трудное для нас время и поставить на его место двух шарлатанов, которые только называют себя магами, но при этом нет ничего, чтобы они могли предъявить в качестве доказательств.

- Они ещё проявят себя, вот увидете, дайте срок.

- Смотрите Себастьен, чтобы вы не пожалели о том, что сделали. Одумайтесь, отмените приказ.

- Перестаньте не принимайте так близко, я же не гоню Форуса из замка, а толь отстраняю. Он может остаться в своих покоях и делать наше общее дело, только уже не как Архимаг, а как обычный придворный маг. Что ему мешает?

- А если он не захочет и потом эти двое, они могу привести нас к катастрофе.

- Дорогая, не волнуйтесь вы так, если они не маги, мы это уже скоро увидим.

- Но потом, может быть уже поздно! – снова повысила тон Элаида.

- Дорогая, дайте поесть спокойно, - отмахнулся король.

Королева раздражённо топнула ногой и пошла на выход.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

29

Ози валялся на кушетке с закрытыми глазами. Валяться и ничего не делать ему нравилось больше всего. А да, и ещё есть, но только что-то вкусное, жаренное или копчёное.

Работа на короля заключалась в некоторых обязанностях, которые он выполнял. Эти редкие обязанности, иссушали и без того слабые силы до следующего раза.

Оживить человека он мог, но не всегда и не так легко, как всем казалось. Только Бернар Форус знал, как тяжело даются эти способности самому Ози. Каждая оживлённая девушка, забирает из парня не только энергию, но и что-то ещё.

Да он оживляет, но не всегда и не всех. А потом сам же от этого страдает. Он как будто берет в себя частичку смерти которая закралась в их тела и недолго сидела, до того момента, пока Ози не коснулся исцеляющими пальцами лица и груди умершей, а потом улетучилась, но крохотным острым ногтём осталась в самом Ози. Ослабляя его всё больше и больше.

Поэтому он должен отдыхать, спать и есть, поправлять силы. Восстанавливаться как можно быстрее, потому что если вдруг погибнет кто-то ещё, а у него не получается оживить этого человека, это ещё больше подкашивает его. Силы потрачены, а результата нет.

Бернар тихо сидел у окна и перелистывал страницу за страницей большой, старой книги. Тут, он пытался найти ответы, но пока ничего не находилось. Иногда он грустно смотрел в окно, иногда на сопевшего в углу Ози, а потом снова окунался взглядом в книгу.

День за днём он делал одно и тоже искал ответ.

За окном уже ночь, поздняя и глубокая, а старик всё не может отложить книгу и пойти отдыхать. И хоть взгляд давно затуманился, а ум отказывается воспринимать прочитанное, но Бернар упорно сидит, читает, склоняясь всё ниже над пожелтевшими страницами.

Внезапно взгляд его дрогнул, палец остановился, и на лице показалась неуверенная улыбка. Бернар вскочил, посмотрел по сторонам, потом снова сел и губы его несколько раз повторили написанное.

- Ну конечно, - сказал он и тихо засмеялся, - а я-то думал, для чего этот ключ.

Он вскочил с места пошел к полкам и начал копаться в поисках чего-то. Шумно отодвигал статуэтки, открывал коробочки.

- Черт, где же он?

Пошел к шкафу, стала копаться на его полках. Обернулся, в растерянности.

- Не может быть, - обеспокоенно проговорил маг.

Быстро подошел к Ози, толкнул.

- Вставай, сейчас же!

- Не имеете права, - проговори Ози во сне.

- Вставай, ослиная ты шкура, - толкает маг, - быстро, на приём к королю!

Это всегда срабатывало, Ози подскочил как ужаленный.

- Что, куда?!

- Туда дуралей. Где ключ?

- Какой ключ?

- Знаешь какой, который ты кидал туда-сюда, не зная, отчего он. Говорил я тебе, не трогай ничего, тут всё нужное.

- Так я не знаю…

- Что! – грозно насупился Бернар

- Ой, нет, кажется, знаю, вспомнил - он за шкаф упал.

- Как он мог туда упасть? – удивлённо развёл руками маг.

- Да я подбрасывал его…

- Вот дуралей, нашел, с чем играться.

- Вы же сказали, что не знаете от чего он.

- Это не значит, что его нужно подбрасывать. Давай, лезь под шкаф.

- Да вы что, там же грязь и паутина.

- Ничего, будешь знать, как брать предметы и не класть их на место.

- Да задался вам тот ключ?

- А если я тебе скажу, что от этого ключа зависит будущее нашего принца, - таинственно приподнял брови Бернар.

- Ну ладно… раз будущее, - вздохнул Ози и пошел к шкафу, встал на колени, - делаю это только ради принца.

- Давай, давай олух.

- Вот вы пользуетесь, что я не могу вас как-то назвать.

- Пользуюсь, конечно, на то мне и полномочия даны, - усмехнулся маг, настроение его сильно улучшилось.

Ози залез под большой широкий шкаф, пошурудил там, нащупал ключ на верёвке, потянул и в это время в дверь три раза громко постучали.

- Кто это ночью? - удивился Бернар. - Входите!

Дверь открылась на пороге несколько человек. Королевский слуга в руках держит пергамент с печатью короля.

Слуга встал, раскрыл пергамент и прочитал громко и торжественно:

- Бернар Форус, высочайшей волей короля Себастьена Грулла Справедливого, вы отстраняетесь от должности Архимага королевства Гриул, на эту должность назначается Казимир Зазаран. Бернар Форус, освободите кабинет!

Бернар так и встал, где стоял.

- Вот уж не думал…

- Вы не думали, так король за вас подумал, - вышел вперёд Казимир.

Ози под шкафом всё это слышал и держал в руке найденный ключ. Не раздумывая запихнул его за пазуху и полез обратно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

30

Утром, в день большого приёма, мы все проснулись страшно возбужденные. В преддверии грандиозного события и в ожидании хоть каких-то перемен. Надели новые платья цвета алого заката, выданные накануне специально для приёма.  Заплели друг другу одинаковые косы вокруг головы и вплели в них белые цветы.

Выстроились для получения последних наставлений.

Паулина, несколько тоскливых минут разорялась, приказывала и поучала, но некоторые из нас слушали невнимательно и болтали. Мы с Лилианой постоянно дергали друг друга и посмеивались над выражением лица старшей горничной. Иногда она кривилась как старый башмак. Очень смешно мы перекривливали её выражение и тихо смеялись.

- Лилиана, что смешного я говорю! - строго посмотрела старшая в нашу сторону, и мы тут же вытянусь по струночке.

Наконец она закончила говорить и все пошли к завтраку.

С утра предстояло ещё раз протереть полы и пыль, ещё раз ознакомится с порядком подношения блюд. Все мы должны будем прислуживать на приёме, бродить среди гостей с закусками, а потом ещё во время большого ужина.

Денёк сегодня будет напряженный, но мы все с нетерпением ждали этого приёма, хотелось увидеть всех главных персон королевства – короля, королеву, придворных, разных заезжих гостей из соседних королевств.

Но больше всего, хотелось увидеть братьев принцев. Говорят они оба очень красивые. Но всех интересует тот, что постарше, потому что младшему принцу только пятнадцать.

Наверняка втайне от всех, каждая из девушек лелеяла надежду понравиться старшему принцу. У меня такая мысль проскакивала и не раз. Что если принц увидит меня и полюбит. Да что там, влюбится по уши и попросит выйти за него замуж. Вот удивиться все остальные.

Может и глупо о таком думать. Ведь у меня есть о ком мечтать – человек с чешуёй. Красивый стройный и он думает обо мне. Мне так кажется. Но он пропал, и кто знает, увидимся ли мы когда-то ещё. Да и он просто мой друг, не выйду же я замуж за такого странного парня. Хотя…

Что-то я слишком далеко размечталась. Нам вообще нельзя выходить замуж ни за кого. Но в голове мысли не переставишь и не переделаешь, они бегут одна за одной и позволяют в мечтах делать то чего нельзя.

А потом грянула музыка.

Стены замка огласились мелодиями, которых никто из нас никогда и в жизни не слыхал. Я-то уж точно никогда такого не слышала. Мелодии разливались по замку, говоря нам о приезде гостей.

Волнительно и интересно. Хоть бы одним глазком посмотреть на то, что там происходит. Так интересно, что аж в животе подсасывает от волнения.

Мы у кухни, в ожидании начала приёма и получения подносов с закусками.

А потом открылась дверь и нас впустили. Каждая взяла по подносу с ароматными закусками, и мы пошли стройной вереницей. Минули два коридора, подошли к большой белой двери с огромными золочеными вензелями. Остановились.

Паулина беззвучно показала ещё раз, кто в какую сторону идёт, строго посмотрела в последний раз, повернулась и кивнула слуге у двери. Тот взялся за длинную вычурную ручку, потянул… и… мы замерли.

Из открытой двери, гул голосов, букет ароматов и яркость цвета. Звуки, шелест платьев, смех и топанье ног.

В первый момент мы испуганно смотрели и слушали. Девушка, что стояла первая затормозила от грандиозности того, что увидела. Паулине пришлось подойти, подтолкнуть её и мы сразу начали движение.

Мы вошли в зал.

В страхе сделать неверный шаг я держу свой поднос. Боюсь, от дрожи в руках он упадёт, вывалиться у меня из пальцев. И я цепко держу свою ношу, чтобы не уронить вычурные закуски.

Иду, стараюсь не крутить головой а так хочется. Нам строго настрого приказали не отвлекаться. Паулина сказала, кто не пройдёт этого испытания, того больше на приём не возьмут. А все мы хотели попасть на приём по известным причинам.

И вот, я иду среди важных господ, останавливаюсь и приседаю, предлагая закуски. Надеюсь, эти господа не замечают, как я дрожу. Прошла довольно далеко и не заметила, как поднос мой опустел. Пора возвращаться за следующими закусками.

Повернулась и сразу увидела у двери строгое лицо Паулины. Она  машет рукой мол - давай, давай быстрее.

Я поспешила к выходу, как меня учили, торопясь, но не спеша, чтобы не биться об гостей, а плавно проходить мимо них и не доставлять неудобств.

Вышла за дверь и тогда выдохнула.

А когда выдохнула, поняла - хочу снова туда. Я ведь почти ничего не успела рассмотреть.

Где король, королева и где принцы.

Тогда я поскорее пошла за следующей порцией закусок.

Несу уже четвёртый поднос. Освоилась, поняла, куда и что. Руки уже не трясутся. Иду смелее.

Прохожу мимо одного и вельможных гостей. Жестом он подзывает меня. Приближаюсь. Господин тянется за лакомством, но вдруг резко тронул пальцами край подноса, я не удержала, он переворачивается и с невероятным шумом падает на пол.

Ой. Страшная неловкость. Но я не виновата, а виноватой сделают меня.

Тут и король где-то и королева. И принцы.

Пораженная, возмущенная, безмолвно смотрю на рассыпанные по полу закуски. Беспомощно моргаю, ловлю на себе удивлённые взгляды гостей. Произошло это неприятное обстоятельство прямо возле большой золоченой двери.

Только я собралась опуститься и собрать, в этот момент дверь открывается и торжественно входит человек и говорит громко на весь зал:

- Его высочество принц Луиджи Грулл и его высочество принц Патрик Грулл!

И сразу входит молодой мужчина, рядом юноша и несколько человек их сопровождающих.

Смотрю и понимаю – это Он.

Ярко красный камзол, с эполетами, безупречно сидит на стройной фигуре. Волосы вьющимися прядями падают на красивое лицо. Гордая поступь человека серьезного, нелегкомысленного. Тёмный взгляд пригвождает к месту, не даёт двигаться.

Этот человек не просто хорош, а невероятно хорош.

И я сразу понимаю кто передо мной. Это и есть - принц. Принц Луиджи!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я не позволила себе улыбнуться, показать наше знакомство, но взгляд мой радостно дрогнул. Вот же - Он. Наконец-то. Глянула на руку, нормальная человеческая рука. Выздоровел, как я рада. Смятение и радость от этой неожиданной встречи, на душе стало как то хорошо. Я даже забыла про поднос, который лежит у меня под ногами и про рассыпанный закуски.

Молодой принц подошел, посмотрел на всю эту картину и на лице его отразилось что-то похожее на брезгливость.

- Прошу прощения, я не нарочно, - склонилась я в поклоне.

Молодой человек окинул меня удивлённым взглядом, поворачивается к кому-то и говорит:

- Господин Тарно, кажется ваши горничные не такие уж - лучшие, как вы всем нам рассказывали.

В тоне его голоса, холод и язвительность. Сначала я не поняла этого, подумала, так он прикрывается, делает вид, что меня не знает. Я покраснела, кажется до корней волос, хоть мои волосы и так почти красные.

- Я сейчас всё соберу, - говорю, подражая от его язвительности.

- Она ещё и позволяет себе заговаривать. Чему вы учите прислугу, вести диалог с королевской семьей? Может они, и дела королевства за нас начнут решать?

Все кто стоял рядом засмеялись, как будто он сказал что-то смешное. Он говорил как человек, который ни разу меня и в глаза не видел. Это меня страшно разозлило.

- Сколько гостей остались без еды, - проговорил юноша.

- Извините я не…

- Кто ты такая? – проговорил Луиджи, строго глядя мне в глаза.

- Саяна , что означает – солнечная, - проговорила я немного обидчиво и даже наверное дерзко.

- Интересно, действительно ли ты такая солнечная или только и умеешь, что ронять на пол еду, - сказал принц равнодушно и прошел дальше, а все снова засмеялись.

Я быстро присела, пытаюсь собрать изломанные закуски. Возмущённо подбирала с пола и бросала на поднос. А мимо меня, шурша платьями, проходили дамы и краем глаза я замечала их недовольные взгляды.

Теперь, меня точно выгонят.

31

Только вышла за дверь на меня набросилась Паулина.

- Ты что вообще страх потеряла, ты что творишь? – прошипела как змея мне в лицо.

- Я не виновата, это господин, он нарочно толкнул поднос.

- Ну конечно, а может это у тебя кривые руки.

- Клянусь, я не хотела…

- Иди, неси, и в следующий раз держи крепко, чтобы никакой господин тебя не толкнул, - злобно глянула она, развернулась и пошла следить за остальными разносящими.

Я поскорее пошла на кухню.

Щёки мои горят огнём, не знаю, как потушить. Состояние смятения внутри подгоняло. Оно перевернуло и перековеркало всё что я знала. Появилась куча вопросов.

Он? Это он?

Такого не может быть.

Разве он насмешливый, строгий и язвительный? Нет. И он точно не равнодушный.

Я видела и помню дорогую красоту, видела характер, а теперь всё изменилось. Помню добро, нежность, а увидела насмешливую злость.

Разве такое бывает?

Растерянно дошла до кухни  и остановилась у стола с подносами закусок.

- Ну, чего встала, пошевеливайся! - прикрикнул кто-то, я подхватила поднос и понесла.

Перед дверью в зал в нерешительности остановилась, а когда вошла, уже чувствую себя не так как раньше. Ощущаю его присутствие. Его или не его, но человека очень на него похожего  внешне и совсем не похожего внутренне.

Иду между рядами гостей. Пытаюсь предлагать закуски, а взгляд мой бегает, суетится, пытается найти.

Пока меня не было что-то произошло, все стояли уже по-другому. Расступились, освободив место в центре зала и я увидела на том конце, на высоком постаменте стоит королевское кресло. Наверное, его принесли позже, потому что его не было, когда мы протирали тут пыль.

Только успела посмотреть в ту сторону, как открылась дверь, которой мне отсюда не видно, вышел кто-то и громко выкрикнул:

- Его величество король Себастьен Грулл Справедливый, её величество королева Эладиа Грулл!

Я пыталась выглянуть через плечо господина, что стоял впереди, посмотреть на короля и королеву, когда ещё удастся. Любопытно же. Даже встала за цыпочки.

Шею вытягиваю как гусыня…

Кто-то прошел мимо, задел меня и я с ужасом понимаю, что мой поднос с закусками летит на пол…

В полной тишине этот грохот произвел такой же эффект как и от прихода короля с королевой, все затихли, остановились.

- Что это? - сказал, по всей видимости, сам король.

И люди вокруг меня начали расступаться.

Сегодня точно не мой день и меня точно пошлют к палачу. Страх сковал, мелкая дрожь охватила тело. Зуб на зуб не попадает.

Все расступились, и я увидела приближающегося короля, в красной с белым воротом накидке. Рядом королева в невероятно пышном платье лилового цвета.

Я присела в поклоне и не смела даже поднять взгляд.

- Очень мило, - проговорила королева тонким голоском.

Подошли ещё двое. Принцы. И кто-то ещё.

Я уже представила, как меня окунают в чан с водой, или пытают, заставляя ответить, зачем я это делаю, или отрубают что-нибудь.

- Эта девушка занимается не своим делом, кто позволил ей разносить еду? – язвительно сказал принц.

- Не суди строго Луи, она ведь делает это в первый раз, - проговорил король. - Как зовут тебя, милая? – обратился он ко мне.

- Саяна, - ответила я, подняла взгляд и увидела, как дернулось лицо у короля.

- Какое… красивое имя, - задумчиво проговорил он, - откуда оно?

- Я не знаю.

- Зато она хорошо знает, что оно означает, - подсказал принц Луиджи.

- Что же? – спросил король.

- Солнечная, - ответила я.

И в этот момент мне показалось, что в глазах его блеснул какой-то огонёк. Король прищурился и окинул меня новым, уже другим взглядом, более подробным. Как будто он хотел что-то вспомнить, но так и не вспомнил.

- Не будем отвлекаться, - повернулся он резко и пошел к королевскому трону, а все за ним.

Несколько секунд тишина и только шаги королевской семьи.

Король встал на ступень, обернулся и махнул рукой:

- Ну что же вы, играйте!

И сразу заиграла музыка.

32

Не тот человек Бернар Форус, который покорно сложит руки и отойдёт от дел. Тем более в тот момент, когда истина открылась ему ещё одной стороной. Задачу он собирает как головоломку, составляя по крупицам, каждую её часть, выставляя на своё место.

И главное, ключ в его руках. Вот и ещё одно звено цепочки.

Куда им, этим остолопам Казимру и Сержио, все, что они умеют это махать руками и шептать заклинания, которые ни кому ещё никак не помогли. Они не маги, а только ими прикидываются это давно ясно. Но так как они себя преподносят, расшаркиваются и вечно лезут к королю, сработало в их пользу.

Ну ничего. Бернар даже и не думал никуда уходить. Напротив, именно теперь он сделает так, что все удивиться. Когда работа будет выполнена, тогда он действительно уйдет, но не сейчас.

На приёме Бернар начал действовать. Попросил оного из придворных толкнуть поднос горничной, потом второго попросил и вот, ещё несколько звеньев соединены.

На эту девушку Бернар поставил самую большую ставку – свою репутацию. И он чувствовал, что не ошибся.

Она слышит, она чувствует и она видела – Его. Видела и не ушла, а это значит именно она должна спасти королевство. Именно эта Саяна, девушка с волосами цвета меди.

Ещё тогда, в таверне он разглядел её суть. Почувствовал её, как может чувствовать только человек с магическими способностями человека особого, и он не ошибся.

А теперь её увидели все. Король, принцы, придворные и гости. Неизвестно, почувствовал кто-нибудь из них, что перед ними спасительница.

Бернар наблюдал, но только король проявил себя. Его реакция была немного обратной и в этом нужно разобраться. Когда она сказала своё имя, он явно что-то вспомнил. Знать бы что?

Луиджи, как всегда, в своей манере, но это и понятно. Бернар и не ждал от него ничего другого. Характер и манеры принца не обсуждаются, но все знают, что они из себя представляют.

Нужно лишь немного подождать и всё изменится.

Центр зала заполнен танцующими парами. Бернан в стороне, спрятался за головами гостей. Рано ещё напоминать о себе.

Мимо прошли новые маги королевства и даже не удостоили взглядом.

- Шуты гороховые, - тихо проговорил Бернар и тоже отвернулся.

- Столько спеси, - подтвердил Ози.

- Ничего уже скоро узнаем, кто есть кто.

- Вы думаете, король отреагирует на ваши выкрутасы, а я так не думаю. Скорее он пошлёт девушку к палачу, - шепчет рядом с ухом неугомонный Ози.

- Не гунди, я и так волнуюсь ещё ты тут.

- Жалко девчонку, она не виновата, а вы бросаете её и в огонь, и в воду.

- В огонь ещё не бросал, - усмехнулся Бернар.

- Но собираетесь.

- Собираюсь, чтобы спасти всех.

- Если бы я не знал вас столько лет, то подумал бы, что вы очень жестокий человек.

- Тихо…

Бернар прислушался, понял что сейчас самое время, бросил верного помощника и  пошел в сторону королевской семи.

Король на кресле и королева рядом на стуле. Принцы стоят тут же. Лица у всех в разной степени заинтересованности. Король заинтересован танцами, королева бродит взглядом по залу. Выражение лица Луиджи показывает высшую степень скуки, а Патрик весел чему-то, известному только одному ему.

Бернар подошел сбоку, поклонился королю и произнёс торжественно, печально:

- Выше величество, позвольте выразить моё почтение.

- А, это вы Форус. Какие новости, вы уже решили задачу, какую собирались решить?

- Ещё немного и я приближусь к её разгадке.

- Надеюсь, вы не обижаетесь на меня, за то, что отстранил вас от должности.

- Нисколько, я даже рад. Теперь у меня намного больше времени заниматься только одним делом.

- Вот и хорошо, я чувствовал и таким образом помог вам освободиться от ненужных обязанностей. Теперь ими займутся другие.

- Да спасибо, я несказанно вам благодарен сир.

- Но если что нужно, вы всегда можете просить у меня. По старой дружбе, я конечно вам помогу.

Бернар сделал грустный вид и продолжил:

- Я прошу только одного, не сердитесь на мою троюродную племянницу, она молода и не слишком опытна, но она ещё проявит себя.

- А кто ваша племянница, скажите, чтобы я точно знал на кого не сердиться.

- Саяна.

- Ах, это та горничная, что уронила поднос, - король явно занервничал, это было заметно.

- Именно она. Позвольте ей выполнять какие-то другие обязанности, девушка просто не на своём месте, ей нужна другая работа.

- Интересно, какая ей работа может подойти, если она всё роняет? – проговорил Луиджи с недовольным лицом.

Королева посмотрела на мужа и с нежностью в голосе произнесла:

- А мы пошлём её к Луиджи, пусть ему прислуживает. Он, как раз, научит её как нужно работать.

Луиджи встрепенулся и недовольно посмотрел на королеву, потом на отца.

- Нет папа, она же безрукая совсем. При тебе она уронила поднос, но это второй раз, - возмущённо проговорил Луи.

- Сказал к тебе, значит к тебе, - строго произнес король и принц недовольно фыркнул.

Бернар в это время терпеливо ждал. Он подозревал, что всё так распределится, на то и рассчитывал.

С одной стороны он хорошо понимал, что толкает Саяну в пасть к чудовищу, но с другой он знал, что именно она сможет выстоять в противостоянии с ним. Только она и сможет. Во всяком случае, Бернар на это надеялся.

- Благодарю вас, ваше величество, вы оказали мне большую, неоценимую услугу. Девушка сирота и я верю, что на службе у принца Луиджи она проявит себя с самой лучшей стороны. Благодарю вас.

- Не благодарите Форус, это самое малое, что я могу для вас сделать.

Бернар, прежде чем отойти глянул на королеву и та согласно кивнула.

Всё правильно. Так и должно быть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍33

На этом приём для меня был окончен.

Всю свою жизнь, с самого детства я ношу подносы с едой, и надо же было именно сейчас, в такой важный день уронить поднос, аж два раза.

Это непростительно ни при каких обстоятельствах и конечно же меня отстранили.

- Иди и чтобы я тебя сегодня не видела, - злобно процедила Паулина.

Я понимаю её злость. Она не виновата, с неё тоже требуют и ей тоже будет взбучка. Не стану во время её работы стоять извиняться и повторять одно и то же - я не виновата, меня толкнули.

Всё это лишние слова. Тем более я должна была, как опытная служанка удержать поднос в любом случае, только не в том, когда меня намеренно толкнули.

Всё. Закончилась моя служба наверху, пора спускаться вниз. Так как ещё достаточной рано, и все слуги, какие есть, наверху обслуживают приём, то спускалась я в гордом одиночестве. Печально.

Когда спускалась, вдруг пришло в голову, а что если пока они все там, сходить в тот сад и посмотреть, может этот человек опять там.

Потом вспомнила, точно такой же человек сейчас на приёме и зовут его - принц Луиджи. Тогда зачем мне идти, если его там внизу не может быть. Но неверие или даже любопытство всё равно толкали в сад. Ведь пока его там точно нет, я хотя бы посижу в зелёной беседке и подумаю. О чем подумаю, там и решу.

Я пошла вниз по лестнице, искать без карты маленький тёмный коридор. Дорогу я уже помнила и даже не нужно искать рисунки. Спускаюсь всё ниже и ниже, ещё два поворота и я буду у цели. Вот один поворот, вот другой и …

Я остановилась в растерянности.

Передо мной толстые прутья решетки.

Вижу маленький коридор и дверь вижу, но не могу пройти. Решетчатая дверь и большой замок на ней преграждают мне путь. Странно, раньше тут не было никакой решетки.

Может и не странно, кто-то заметил, что сюда ходят и закрыл дверь.

Для меня? Или для кого-то ещё? Этого я уже не узнаю.

Что если Его вылечили, и он больше не сидит один в темноте сада. Тогда я ему не нужна. А судя по поведению на приёме, точно не нужна.

Стало особенно грустно, я повернула обратно и пошла.

В общей спальне легла на кровать не раздеваясь, лежу, смотрю в потолок. Тревожное ощущение где-то внутри. Чувствую что-то не так со мной или с окружающими или со всеми вместе.

Волнение. Что будет со мной, куда пошлют? И почему никто не уронил поднос только я. И зачем решетка на двери?

Всё так запутанно и странно.

Вспомнила лицо принца Луиджи. Красивое, но с отталкивающим брезгливым выражением. Если это – Он, то почему такая разительная перемена.

Человек в саду, вежлив и приятен в общении, он смотрит на меня и моё сердце замирает. А этот, как напыщенный индюк, горделивый и неприятный.

Отчего так? Кто бы подсказал. Но нет ни одного человека, который разъяснил бы мне, в чём состоит дело.

С этими мыслями я и заснула.

- Саяна, вставай негодница! – прокричал кто-то, я проснулась и сразу вскочила.

Показалось, что это кричит Жанетта. Как-будто она пришла за мной, чтобы забрать обратно в таверну.

Я испуганно заморгала и увидела, передо мной всего лишь Паулина.

- Переодевай платье, за тобой пришли, - проговорила она недовольно.

- Пришли, кто пришел?

- Стражники пришли. Натворила делов, теперь спрашивает.

- Ой, как же, пожалуйста, не отдавайте, я буду всё делать ещё лучше…

- Куда уже лучше, ты и так показала на что способна. Чего теперь жалуешься. Надо было раньше думать.

- Но я же говорила, меня толкнули, - жалостливо скулила я.

- Никого не толкнули, только тебя, чем же ты такая особенная?

- Ну, пожалуйста…

- Переодевайся, от меня уже ничего не зависит. Поменьше надо было болтать с королём и принцем. Разговаривает ещё. А ты знаешь, что никто ещё не вернулся, кого отсюда забрали, - проговорила она шёпотом.

В ужасе я нащупала своё рабочее платье, стянула праздничное и надела голубое.

Обречённо и тихо застегнула пуговицы, затянула пояс, надела передник.

В этот  момент, по тому как затихла Паулина я почувствовала, что ей тоже очень жаль. Меня жаль.

Раз я не могу выбирать где быть, нужно идти. Надеюсь, они не поведут меня сразу к палачу.

Я вздохнула.

- Спасибо вам за все, - проговорила я просто.

Она посмотрела, поправила мне выбившийся из косы локон.

- Удачи тебе девочка.

И я пошла на выход, где ждёт меня стража короля.

 34

Раз в году король собирал большой приём. По этому случаю в замок съезжались все хоть сколько-то важные вельможи королевства. Герцоги, бароны, графы.

Обычно приём затевался для того чтобы поддерживать в подданных чувство преданности королю, не давать им смотреть в сторону соседних королевств. И не сравнивать.

Много лет важные гости съезжаются в замок, гостят несколько дней. В эти дни проходят советы в тронной зале короля, а так же балы.

Насколько король Себастьен чувствовал, все подданные ему верны и никто из них не пылал охотой отколоться и пойти против короля, в угоду соседям подпортить репутацию королевства. Но в связи с последними обстоятельствами король боялся, что придворные почувствуют слабость королевской семьи, оттого важность этого приёма заключалась ещё и в том, чтобы не потерять союзников и не заиметь среди них врагов.

Сидя в своём кресле, Себастьен с приятной улыбкой на лице, кивал направо и налево. Он старался показывать, что расположен к каждому и все они очень важны для него. И когда кто-то подходил выразись своё почтение, он благосклонно принимал, стараясь сказать гостю в ответ что-то приятное.

- Выше величество, позвольте выразить моё почтение, - подошел и поклонился герцог Ран, дальний родственник Себастьена, по материнской линии.

Густав Ран давно слывёт учёным чудаком. После смерти жены он с головой ушел в науку и редко когда выходит в свет. Небольшое герцогство Весхар, на самом востоке королевства, весьма и весьма плодотворно, как докладывают счетные палаты. Ран управляет им в одиночестве.

- Благодарю Густав, как дела на востоке, как продвигаются ваши изобретательства?

- Спасибо сир, я работаю сейчас над механизмом под названием – ,,Поршень зла,,. Метод избавления полей от мышей и прочих вредителей.

- Надеюсь, вы уже скоро представите его на наш суд?

- Как только, так непременно. Моё прочтение, - герцог поклонился ещё раз и отошёл.

Король проследил взглядом за дальним родственником и повернувшись к королеве тихо проговорил:

- Бедный Густав, после смерти Эмелины так и не женился, всё какие-то механизмы изобретает.

- Да, надо бы подыскать ему невесту среди придворных дам. Мужчина в самом расцвете не должен оставаться один. Вы бы по-родственному позаботились.

- Так заботился уже, сами знаете, и что? Ничего. Он выпроводил вашу невесту за дверь.

- Надо действовать другими методами, - хитро улыбнулась королева, этой улыбкой показывая, что знает массу других способов женить мужчину.

- Ну, ваши методы тут не подходят. Посылать невесту прямо в спальню к мужчине, это знаете ли, не сильно помогло. Слишком правильный этот Ран. А ваши фантазии слишком неправильные, - усмехнулся король и глянул в глубокое декольте жены.

- Плохо, герцогство без наследника, - кокетничая проговорила Элаида.

- Что нам мало кого поставить над герцогством? Вон, хотя бы, сына вашего - Патрика.

Королева перестала кокетничать и возмущённо уставилась на мужа.

- Мой сын - и ваш сын тоже. Он - принц и однажды может стать королём

- Подождите торопиться, до него есть ещё Луиджи и у него больше шансов на эту высокую должность, чем у Патрика, - парировал король разглядывая гостей.

Королева вся подсобралась, для того чтобы начать выдавать что-то ещё таящееся в её характере чуть глубже.

- Не забывайте об особенностях своего Луиджи, - прошипела она, явно разозлившись на мужа. - Если ничего не исправиться, королём ему не быть никогда.

Элаида раздраженно встала и пошла по залу.

Себастьен сердито насупился. Элаида никогда не забывала об этом упомянуть, когда ссорились. Милая, нежная, внимательная и ласковая всегда, когда дело не касалось её сына Патрика, тут она превращалась в шипящую змею.

- Ваше величество позвольте выказать моё потение, - подошел барон Соверняк и король отвлёкся от грустных мыслей.

- Приветствую вас барон, как поживает ваша супруга…

Почти весь вечер зал напилен мелодиями и шумом голосов. Разговоры, танцы, снова разговоры. Закуски, напитки.

Гости были довольны и каждый за этот вечер успел подойти, выказать королю своё почтение.

Только парочка подданных не подошли.

Граф Гуйот и барон Самуэль держались поодаль.

Даже король это заметил.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍35

И снова коридоры. Снова наверх. Я иду за стражей и почему-то не ощущаю особого страха. Будь что будет. Надоело бояться. Это бесконечное запугивание уже не действует на мой организм, он расслабился и перестал дрожать.

В этот раз меня вели в другую сторону, туда, где я знала, находятся покои. Только чьи точно не знала. Мы направлялись в отдельную башню на западе. Насколько я слышала от других, там обитает принц Луиджи. И когда это поняла, сразу заволновалась.

Зачем это они меня туда ведут?

Вскоре подошли к большой двери украшенной вензелем, слуга открыл передо мной дверь и жестом пригласил войти. Стражники тут же развернулись и пошли обратно.

- Прошу, - указал слуга, - и я шагнула в комнату.

Большую, светлую. С необычайно красивой мебелью.

Воздушные шторы на окнах прикрывали темноту вечера, а свечи мерцали, создавая внутри комнаты таинственный свет. Пара диванов и пара кресел, между ними небольшой стол и ещё один стол, для писем, у стены. Стены выкрашены в серый и это добавляет богатому убранству немного мрачности.

- Это приёмная принца Луиджи, а вот - его спальня, - слуга указал на следующую комнату прошел и открыл дверь.

- Спальня, - я остановилась на пороге.

Прямо посередине большая квадратная кровать, прикрытая прозрачным балдахином, застеленная золоченым покрывалом с большим вензелем.

И тут я заволновалась. Всё это красиво и хорошо, но почему я здесь?

Слуга ответил не дожидаясь моего вопроса:

- С сегодняшнего дня, вы назначены личной горничной принца Луижджи.

Хотела открыть рот, чтобы возмутиться и ответить, но слуга остановил это моё желание.

- Приказ короля. В ваши обязанности входит – содержать в чистоте покои принца, ухаживать за его гардеробом, он указал на ещё одну дверь и прошел к ней толкнул, а там длинная комната с одеждой на разный цвет сезон и фасон.

- А где мне взять веник? – говорю, понимая, что никуда мне теперь отсюда не деться и вспоминая брезгливо скривившуюся физиономию принца.

Подозреваю, нелегко придётся с таким хозяином.

Слуга указал на ещё одну дверь, туалетная комната тоже была не маленькая. Большая ванная с вычурными ножками похожими на кованных драконов, стены выложены черным мрамором. Красиво и немного страшно, тут как пещера.

Отсюда, ещё две двери. Одну открыл слуга и указал где что брать. Вторую дверь он не стал открывать и ничего не сказал, что за дверь, зачем она. А я не стала спрашивать.

Рассказав всё слуга распрощался и ушел, а я осталась стоять посреди ванной боялась сделать шаг.

Потом решила, что от моего стояния толку мало.

Вспомнила, ещё я забыла спросить, а где буду спать?

Или они решили, что мне не нужно отдыхать. Если я личная горничная, то должна быть здесь постоянно, но спать мне тоже нужно. Тем более сейчас уже ночь и я бы прилегла.

Выша в спальню, там кроме кровати принца и нескольких кресел ничего нет. Пошла в гостиную, тут тоже только диваны и кресла, ничего нет похожего на кровать горничной.

Сходила в гардеробную, но там только шкафы и развешанные по стойкам наряды.

Может они думают, что я буду спать на полу.

Пошла в ванную, заглянула в кладовку, тут тоже ничего похожего на кровать.

Дернула другую дверь из ванной - она закрыта.

- Интересно, - проговорила я.

И тут у меня пробежала странная догадка – да нет, не может быть, не буду об этом и думать.

Снова вышла в гостиную, села на один из диванов, положила свой мешочек с вещами как подушку и легла. Раз мне не предоставили кровать, буду спать тут.

Я закрыла глаза и почувствовала засыпаю.

- Эй, вставай! Чего разлеглась!

Я резко открыла глаза и села.

В кресле напротив сидит Луиджи и смотрит на меня.

- Простите, я не нашла кровать.

- Кровать там, проговорил он, указывая на спальню.

- Там ваша кровать, а мне тоже нужно где-то спать, - я решила перед ним не особо пресмыкаться.

Если он думает, что я прямо сейчас упаду на колени, буду каяться, не дождётся...

- Тебя зачем сюда привели? Прислуживать мне, вот и займись этим, кровать ей понадобилась. Ты не спать сюда пришла.

Я встала, откинула выбившиеся из прически волосы с прицепившимся цветком и сказала:

- Хорошо, что я должна делать?

Он встал с кресла и с ехидной улыбкой проговорил:

- Раздеть меня.

Я так и обмерла.

- Я не умею.

- Тогда на черта ты мне здесь нужна? Если не умеешь, зачем приперлась? Мне нужна нормальная горничная, которая умеет раздевать и одевать хозяина, - грозно сказал он, - если не умеешь, иди вон отсюда.

Теперь я ещё сильнее испугалась. Если он выгонит, то меня точно уже поведут к палачу, больше некуда, раз я ничего не умею.

- Нет, простите, я всё сделаю, только не прогоняйте, - проговорила я жалобно.

И на его лице сразу появилась неприятная ухмылка.

- Иди сюда и раздень меня, - указал он на место перед собой.

Несмело я подошла, потянулась к золоченым пуговицам на груди, их там столько, что нужно полчаса расстёгивать.

- Не так, - резко сказал Лиуджи, я испуганно отдернула руки, - скачала манжеты, - выставил он вперёд ладони тыльной стороной вверх.

Снова я потянулась и начала расстёгивать маленькие жемчужные пуговицы, одну за другой.

- Побыстрее, чего ты там капаешься, - сказал он раздраженно.

Я постаралась расстёгивать быстрее, но закончила только один манжет.

Стараюсь расстёгивать, а сама ненамеренно отвлекаюсь, разглядываю ладонь, пытаясь найти на ней хоть какой-то намёк на то, что там недавно была чешуя.

Ничего нет, абсолютно чистая человеческая ладонь.

- Если ты не поторопишься, я засну прямо на месте. Быстрее нельзя?

- Еще немного…

- Ваше высочество, - подсказал он.

- Ещё немного, ваше высочество.

Когда я перешла на пуговицы на его груди, долго расстегивала их и всматривалась в шею и подбородок, в те моменты, когда Лиуджи равнодушно смотрел в сторону.

Его лицо, глаза окаймлённые черными, длинными ресницами, прямой нос, упрямые губы, вьющиеся волосы, всё в нём идеально красивое.

Но почему он такой злой?

Потому что это совсем другой человек, а не тот, которого я встретила в саду.

Вот почему.

Но он похож, как две капли воды.

А может это и есть две капли?

Двое?

36

В нетерпении он хмыкнул, отстранил мои руки и сам начал расстёгивать ворот.

- Ничего не умеют, бестолковые горничные, - проговорил сердито.

- Простите. Я научусь.

- Конечно научишься, потому что если нет, тебя закроют в темнице до конца твоих дней, а может казнят, этого я ещё не решил.

- Пожалуйста, дайте мне ещё один шанс.

Он повернулся, сел на кресло.

- Снимай сапоги! - вытянул он ногу.

Я подошла, присела и начала тянуть с него сапоги. Один стянула и чуть не упала, а когда второй стянула, принц толкнул меня и я всё-таки шлёпнулась.

- Аха-х-ах! – засмеялся он противным смехом, - ладно, ты мне нравишься, ты смешная. Оставлю тебя на неделю, может две, а потом в темницу, даже и не думай, что не попадёшь туда. А если разозлишь меня, то к палачу.

Он развернулся и пошел в туалетную комнату, а я сижу и думаю, как меня так угораздило. Почему у меня совсем ничего не получается? И почему из всех выбрали именно меня.

Этот принц отвратительный человек. За красивым лицом скрывается мелкая, гадкая натура.

Стою, жду, что делать дальше.

Он вышел, прошел по спальной. Стою, слушаю, не знаю, куда себя деть, боюсь представить, что будет дальше.

- Ну, долго я ещё буду ждать! - кричит.

Я вздрогнула.

- Иди сюда!

Медленно двинулась в сторону спальни. Чего это ему понадобилось?

Как чего, я же его горничная, должна, всё для него делать. Но убирать в спальне, по-моему, уже поздновато. Тогда что?

- Нет, я точно тебя отправлю, ты двигаешься как черепаха! – недовольно выкрикнул он.

Я поторопилась. Вошла, стою в ожидании приказа. Он прошел к кровати упал, ноги руки раскидал. Развалился и смотрит на меня.

- Давай-ка, помассируй мне ступни.

Стою, не решаюсь сделать шаг. Что это он ещё придумал?

Да не бойся, все горничные делают это, я не смогу заснуть, если кто-то не помассирует мне ступни.

Ладно. Подошла. Не очень нравится, но иду к кровати. Присела на край, смотрю на торчащую мужскую ступню, но дотронуться не решаюсь.

- Долго я буду ждать? Возьми и дави пальцами, что непонятно?

Привстала, потянулась пальцами к его ноге, положила ладонь на ступню. Не понимаю, что к чему, но делаю, не хочу к палачу.

А сама думаю, что ещё попросит принц Луиджи, под страхом палача, чего ещё потребует?

Вообще не знаю должна я ему эти ступни массировать или не должна.

У кого спросить?

Решила – ладно, от ступень принца опасности я не чувствую, тем более сам он лежит расслабленно и ждёт.

- Ну, быстрее.

Обхватила ладонью ступню, прижала большими пальцами и начала движение.

- Вот так, давай, сильнее дави. Наконец-то, хоть что-то умеешь делать.

Давлю пальцами, стараюсь, круги черчу. Странно как-то, но делать нечего, приходится подчиняться.

Одну ногу помассировала, взялась за вторую. Снова то же самое, вроде начало получаться.

Тихий сап остановил мои движения, обернулась – принц спит.

Помассировала ещё немного, чтобы не проснулся. Потом остановилась, выждала. Тишина. Встала с кровати, обошла осторожно сбоку, смотрю на лицо принца Луиджи, пытаюсь вспомнить лицо человека из сада. Но всё что я вижу это тоже, что было в саду.

Одно и то же лицо.

37

- Нелегко девчонке придётся, он же её загоняет, - Ози сидел у двери на маленькой скамейке и ковырял свой башмак, который прохудился так, что несколько пальцев торчали наружу.

Бернар грустно посмотрел на парня.

- Эх, сейчас бы зеркало, - вздохнул маг, - посмотреть бы, как она там.

- А у Казимира зеркало не работает, - усмехнулся помощник, пытаясь завязать нитку стягивающую толстую кожу башмака, - он там руками машет, заклятья нашептывает, а ничего не получается.

- Потому что с Казимира такой же маг как с меня лягушка.

- Зато, у него стройка во всю кипит, - Ози наконец поймал второй конец оборвавшейся нити.

- Какая стройка? – маг посмотрел поверх круглых очков.

- Такая. Клетку строит, вот такие прутья, - Ози показал круг из пальцев.

- Зачем это?

- Чтобы запирать на время нашего дорогого принца. Сам король одобрил.

Бернар подпер кулаком подбородок.

- Может это и выход, хоть какой-то. Только ведь там силища, не каждая клетка это выдержит, а ещё огонь.

В дверь постучали. Бернар с Ози переглянулись. С тех пор как их отстранили от должностей, никто к ним сюда, в дальние покои, не приходил ещё ни разу.

- Входи, кто там? – сказал маг.

Дверь приоткрылась, показалась уродливая физиономия Порки. Карлик вошел, мелкими шажками к столу за которым расположился Бернар. Просмотрел обстановку комнаты, которая скорее говорила о не слишком хорошем расположении настроения хозяина этой комнаты, в ближайшие дни.

- Что вы тут скучаете, а там уже без вас такие дела решаются.

- Ну, рассказывай, раз пришел. Ты же не просто так в такую даль поднимался.

- Это верно, дойти до вас далековато, но я только по моему большому к вам расположению и только исключительно для ознакомления с ситуацией.

- Знаю я твоё ознакомление, вечно дурные новости приносишь, - недовольно глянул Ози.

- Дурные новости, тоже новости, - остановил его Бернар, - говори Порки, что там стряслось?

- Я бы не сказал точно, что новости плохие, нужно ещё разобраться…

- Так говори, чего тянешь. Или ты зашел так высоко, чтобы просто доложить нам о новостях, - начал раздражаться маг.

- Так вот, - таинственно проговорил карлик, - узнал я от своих знакомых из прислуги, что не такая простая эта Саяна девушка как кажется на первый взгляд.

Бернар и Ози осторожно переглянулись.

- Ну и что? – как можно более равнодушно сказал Ози.

- А вот что, король как то странно на неё прореагировал, и… самое главное в этом и заключается…

- Ну!

- Луиджи не выгнал её! – сказал Порки и многозначительно поднял палец.

- Так не время ещё, второй день сегодня, он ведь так быстро не выгоняет.

- Подождите, - хитро прищурился карлик, - чернавку он послал уже на утро, блондинку в первый час выгнал с криком, чтобы её посадили в темницу, ну сами знаете.

- Знаем, - проговорил Бернар, - но были и те, что по нескольку дней задерживались.

- Так-то когда было. А сейчас с каждым разом всё хуже и хуже.

Бернар ещё не считал дело сделанным, но действительно было странно, что король уделил девушке особое внимание. На приёме все отметили его реакцию на её имя. Что такого в этом имени? Нужно поскорее узнать. Возможно это звенья одной цепи.

- Эта девчонка точно не та кем кажется, - угрожающе проговорил карлик, - Может она и есть ведьма? А мы упустили её и теперь…

- Не говори чушь, она не ведьма, в этом я уверен, - поспешил сказать Бернар.

Он то прекрасно знал уникальную способность Порки мгновенно разносить новости по дворцу. Маленький горбун, а так проворно проникает во все покои и так быстро доносит новости во все уголки замка.

- Не знаю, а мне так похоже, что ведьма, - карлик явно вцепился в эту мысль и уже не собирается, как видно, её отпускать.

- Тогда почему палач этого не доказал, была ведь возможность, - накинулся Ози.

- Разберёмся, - снова прищурился карлик, пошел к выходу, обернулся, посмотрел злобно, и повторил, - разберёмся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍38

- Где она? Эта противная горничная!

Я открыла глаза и подскочила с дивана. Чувствую, всё повторяется, что было столько лет в таверне, то происходит и сейчас. Видно, не будет мне покоя на этой должности. Слава богу, хоть не пристаёт никто, как Марк приставал.

Только подумала чья-то сильная рука ухватила меня за плечо, зацепив волосы и потянув, больно надавила.

- Долго я буду ждать, когда ты отоспишься! Сейчас же, неси мне синий фрак и черные панталоны!

Я в страхе раскрыла глаза, смотрю сонно и не могу понять, что от меня требуется.

- Сейчас, ваше высочество! - крикнула в желании угодить, хоть и спросонья совсем не понимаю, что такое фрак и что значит панталоны.

Кинулась в гардеробную, давай искать что-то синее. Нашла две вещи, схватила обе, понесла к принцу. Он глянул, взял одну из них, короткий жакет со странным хвостом сзади. Я так поняла – это и есть фрак.

Теперь черные панталоны, побежала искать. Ну если верх он выбрал, то панталоны получается низ. Ищу черное. А там их, этих брюк разных куча и половина из них черные. Думаю, возьму несколько, хватанула стопку побежала, разложила перед ним. Он взял брюки с перетяжками снизу. Поняла, что значит панталоны.

- Неси сапоги тонкие. Жарко сегодня.

Какие это тонкие, кинулась в обувной угол, а там тех сапог… начала все подряд щупать. Ухватила несколько пар, те, что показались тонкими. Понесла. Взял одни из них.

Смотрит на меня и явно недоволен.

- Что ты суетишься, в глазах от тебя рябит. А почему на сапогах пыль, - недовольно глянул.

 Я схватила сапог, смахнула пыль, как бывало, делала в таверне, смахивала со стола крошки передником.

- Давай сюда, бестолковая, - Луиджи нетерпеливо выхватил сапог.

Натянул, сел на стул. Сидит. Я стою недалеко.

Он повернулся и говорит:

- Не беси меня, расчесывай.

- Поняла, - я кинулась в ванную комнату, кажется, там видела принадлежности для расчесывания.

Схватила с полки расчески и щётки для волос, какие были и снова к принцу. Положила на стол, взяла одну, подошла к Луиджи и замерла, не знаю, как подступиться, с какой стороны начать расчёсывать.

- Это не выносимо, - проговорил он.

И я тут же коснулась его волос и начала расчесывать. Густые вьющиеся волосы после сна  спутанные кое-где, я старалась осторожно, не дергая, расчесывать, чтобы не доставить ему новых неудобств.

Я и так без конца в напряжении, а если ещё за волосы его дерну так вообще рассердится.

Стою перед ним осторожно распутываю сбившиеся пряди и вдруг, вижу, что-то блестит среди волос. Медленно раздвигаю и вижу маленькую сине-зелёную чешуйку,  она застряла межу волосами.

Стою, смотрю и не могу сообразить, как мне это понять. Потом быстрым незаметным движением сняла чешуйку, сунула в карман передника и продолжила расчёсывать. И так задумалась про эту чешуйку, расчесываю уже машинально. Обхожу принца спереди, чешу челку и только через несколько секунд понимаю, что он сосредоточенно смотрит на моё лицо.

Только поняла, он резким движением положил обе ладони мне на талию, обхватил, с силой сжал и потянул меня к себе.

- Ой, что вы делаете! - я бросила расчёску, начала вырываться.

Развернулась и… ударила принца по щеке, он отпустил, и я отскочила.

Улыбка его не сказала ничего хорошего, а только заставила меня отойти ещё на несколько шагов.

- Это ты зря сделала, - проговорил, почесывая щёку.

- А вы это зачем?

- Я принц, мне всё можно.

- А я не разрешаю.

Он идёт на меня, я пячусь к стене. Что это он себе удумал?

- Ты моя собственность, я тебя купил.

- Не вы а король, - говорю дерзко.

Принц остановился. Прищурился, обсмотрел меня с головы до ног.

- Ладно, одевание закончено, - внезапно сказал он.

Не успела я ответить и слова, как повернулся и пошел к двери, заправляя рубашку в черные панталоны.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍39

Король верхом на великолепном скакуне черной масти, выехал за ворота замка. Его сопровождали супруга, сыновья и большая свита, состоящая из стражи, личной охраны короля и некоторого количества придворных. Все ехали верхом.

День выдался теплым и в качестве прогулки король выбрал съездить, всем вместе посмотреть на творение, которое должно было решить важную задачу.

Новые маги королевства, Казимир и Сержио, клятвенно заверили, что сооружение сработает. Король решил удостовериться лично, как продвигаются дела, потому и выбрал направление в сторону одинокого стоящего леса, у которого как раз и происходила постройка приспособления.

Мерным шагом, не торопясь, кони шли по натоптаной дороге, приближая всадников к грандиозному сооружению.

Король, прищурившись, цепко всматривался в огромную, величиной с башню основу, на которую рабочие крепили железные прутья.

Да, тут было на что посмотреть. Никогда ещё со времён его молодости, никто не строил чего-то подобного. Да и напастей тогда не было серьёзных. Разве только пара мелких, о которых и вспоминать не стоит.

И вот, стройка огромной важности.

Себастьен остановил коня и гордо взирал на сооружение. Элаида остановила свою лошадь, которая так хорошо подходила белой мастью к светло розовому платью королевы.

- Вы думаете, какая-то железяка сможет удержать всю эту мощь, - усмехнулась она глядя на клетку.

Себастен не ответил, только поджал губы. Что она понимает. Женщина. Не стоит и спорить.

- Папа, на какого медведя ты собираешь охотиться? - выкрикнул Луиджи.

Король переглянулся с супругой и сказал:

- В здешних лесах завелся большой медведь.

- Ничего себе зверюга, если клетка таких размеров, то какой же зверь? – Луиджи остановил коня, но тот никак не хотел стоять смирно, всё топтался на месте и вертел головой, опасливо разглядывая соседей.

- Он огромный, - проговорил король грустно.

Подоспел Патрик.

- Я тоже хочу на охоту! - выкрикнул он.

- Рано тебе об охоте думать, - недовольно глянула на сына королева.

- Ну мама, что я так и буду сидеть в замке, когда все мужчины идут убивать зверя.

- Сначала подрасти Патрик, - благодушно проговорил король и Патрик сделав обидчивую гримасу, отъехал от родителей.

Луиджи наоборот, всё больше интересовался.

- Я непременно хочу видеть этого медведя и сам освежую его. Так и хочется сцепится с ним в бою. Только я и это чудище.

- Такой зверь уложит буйвола, он рушит дома, убивает людей. Не думаю, что ты сможешь справиться с ним. Одна его лапа…

- Я знаю, какая лапа у медведя.

- Но этот…

- Какой бы ни был, я хочу убить его лично.

- Обещаю, мы убьём его. Главное, чтобы самим остаться в живых, - проговорил король.

- О чем вы, с таким количеством стражи нам вряд ли что-то грозит, - усмехнулся Луиджи.

Почти приехали к месту и сразу увидели людей суетящихся и снующих туда-сюда. Наскоро сколоченная деревянная кузня, откуда слышен перестук молотов, там работают сразу три кузница.

Ещё чуть проехали и увидели зачинщиков стройки - новых магов королевства.

При виде такой важной делегации они вышли вперёд и приветственно поклонились.

- Как продвигаются дела? Я смотрю, вы времени зря не теряете, - выкрикнул король

- Ваше величество, у нас почти всё готово. К назначенному сроку будет сделано всё строго по чертежу. Поверьте, эта клетка выдержит такую силу, даже две силы.

- Очень на это надеюсь, - проговорил король.

- А что будет, если клетка не выдержит удара лапой медведя, - велело спросил Луиджи.

Сержио посмотрели на короля вопросительно, тот пожал плечом.

- Ну да, на медведя же ставим ловушку.

- А вот вы о чем, - нашелся Казимир, - конечно выдержит, здесь использована самая лучшая сталь, такие прутья невозможно не то что сломать, а даже согнуть.

- Ну что же, пока я доволен тем, что вижу, работайте, - и ороль повернул коня в сторону замка, а вся свита двинулась за ним.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍40

Спать мне пришлось в гардеробной, за одеждой. Там оказалась небольшая софа которая и  была спальным местом для любой горничной, которая обслуживала принца.

Ну хоть так. Спать в гостиной на диване удобно, но как то не очень правильно.

Принц ведёт себя как… как собственно и может вести себя принц.

Но даже не его поведение смущало меня, не давала покоя, маленькая сине-зелёная чешуйка в кармане моего передника.

Весь день я прибиралась в покоях принца , то и дело останавливалась, открывала карман и смотрела на отблеск поверхности чешуйки.

Что же это значит? Стало ещё труднее понять. Всё это не просто так.

Знать бы отгадку, но ведь никто не подскажет. Я пожимала плечами и шла дальше протирать пыль и мыть полы, менять бельё и смотреть, чтобы ни на каких сапогах не было и пылинки.

Долго я бродила по комнатам с уборкой, но маленькая чешуйка словно жгла карман, напоминая о себе. Я всё ещё не решалась её достать и рассмотреть внимательнее. Но в какой-то момент не выдержала, пошла в гардеробную комнату, туда куда уж точно не зайдёт принц, если вернётся, а если войдёт кто-то другой, то наверняка сначала позовёт.

В самом дальнем углу где стоит моя лежанка, я остановилась, ещё раз прислушалась. Вроде бы никого.

Я сняла передник, вывернула карман и осторожно вытряхнула чешую на одеяло. Она упала, совсем невзрачная и простая. Может быть я что-то придумываю, возможно это просто чешуя от большой рыбы, которая отлетела от ножа повара когда он чистил эту самую рыбу и в этот момент мимо проходил принц Луиджи.

Ну конечно, именно так и было. Это обыкновенная рыбья чешуя. И нечего придумывать. Я протянула руку, взяла её двумя пальцами и положила на ладонь.

Резко что-то ворвалось в меня, невидимое и ощутимое. Я вздрогнула. Внутри всё обожгло и я вскочила с кровати не в силах усидеть. На ладони у меня что-то происходило. Тихое, почти незримое сияние от чешуи, оказывало на моё тело странное воздействие. Я перестала ощущать своё тело, оно как будто перестало быть моим.

Комната поплыла, рассеялась и а я перенеслось  другое пространство, где снова ощутила свои руки и ноги, а глаза увидели то, чего никогда не видели раньше.

Я очутилась в другом месте, среди камней валунов, огромных и жутких. Позади меня густой лес стоит непроходимой стеной, вызывая жуть, только от того, если представить, чтобы туда войти.

Возможно этот лес – спасение, потому что в тот же момент я услащала жаркое дыхание из-за огромного камня и увидела надвигающееся на меня огромное чудовище…

Я собралась кричать, сильно вздрогнула и снова оказалась в комнате с одежной принца, рядом со своей лежанкой.

На ладони у меня истлевали последние частички чешуи и от них шла едва заметная струйка дыма. Но мне не было больно я не чувствовала жжения, как если бы на руке моей лежала искра от огня.

Я ничего не чувствовала, только смотрела.

А когда последняя крупица истлела я в испуге села на софу и беспомощно осмотрелась. Что это такое было?

В этот день я в страхе ждала. Чего, не знаю.

Возвращения принца или каких-то событий.

Я не понимала, что происходит вокруг и почему, но чувствовала что всё это не просто так.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

41

- Кажется, началось, - Бернар открыл глаза и резко повернул голову в сторону окна.

- Чего это? – Ози, как обычно громко посапывая, пытался спать.

- Я чувствую, что-то начинается, - вскочил Бернар с деревянного кресла, - ключ, дай сюда ключ. Пусть он будет у меня. Боюсь пропустить момент.

Ози недовольно порылся за пазухой, достал ключ на верёвке и стянул его со своей шеи.

- Смотрите не ошибитесь, зеркала ведь нет, - проворчал он, снова удобно укладываясь.

- Не забывай, что я маг и кое-что могу делать без зеркала.

- Знаю я ваше кое-что, - усмехнулся Ози.

- Так, - Бернар прошел в одну сторону кабинета, затем в другую, после остановился и снова посмотрел в окно, - мне нужно идти, а ты оставайся здесь. Выспись хорошо. Возможно, совсем скоро нас ждут великие дела и все наконец узнают кто есть кто.

- По-моему ваше желание доказать что вы ещё на что-то годитесь, выше чем наша общая цель.

- Эти две вещи взаимосвязаны между собой, мой друг. Одна без другой ничего не означает.

- Ну хорошо, идите, а я с вашего позволения, ещё немного полежу.

Бернар, уже не обращая внимания на его последние слова, вышел.

Неосознанное чувство гнало его идти по замку в направлении, какое он сам не выбирал. Его вело. Только дойдя до середины замка, он остановился в большой зале. На полу посередине знак сторон света. Бернар встал в центр этого знака, закрыл глаза. Вытянул вперёд руки, растопырил пальцы, пытаясь уловить ими в каком направлении идти правильнее.

К королю? Башня его находится на востоке. Но сейчас Бернар не чувствует, что нужен ему.

К королеве, в северную башню? И тут все неопределённо неоднозначно. С некоторых пор рядом с ней новые ощущения. Они не слишком нравятся магу.

Точно не тянет и к Патрику, в южную башню. Парнишка пока никак не отражается в предчувствиях мага.

Но самое интересное, что в западную башню, к Луиджи, тоже нет ощущения потребности идти.

Раньше Бернар всегда очень точно чувствовал направление. А сейчас как будто враз утратил эту способность. Либо что-то мешает чувствовать. То ли годы и слабость, то ли что-то новое недавно появившееся, сбивает все его мысли.

Нет ясности в каком направлении идти?

Важно выбрать правильное, чтобы не упустить события. И так как, каждая из башен находится в значительном отдалении от другой, необходимо выбрать правильный путь, чтобы не опоздать.

Ещё несколько минут Бернар поворачивался в каждую сторону и пытался почувствовать куда идти. Но отовсюду веяло пустотой и холодом, что означало, ни в одной из башен нет никого из королевской семьи.

Тогда почему такое стойкое ощущения, что именно сейчас Бернар нужен кому-то. Просто необходим.

Тщетно он старался распознать. В конце концов, повернулся и пошел обратно к себе. Вошел, хлопнул дверью.

Ози недовольно зашевелился.

- Ничего не понимаю, Бернар подошел к окну. Их нет в замке, но что-то происходит.

- Да не вмешивайтесь вы, только разозлите короля и он сошлёт нас на дальние земли.

- Просто так я не уйду. Сначала всё решу.

- Смотрите, чтобы за вас не решили, куда вам податься.

И тут Бернар посмотрел на Ози и сказал:

- Кажется, я знаю, в чём дело и почему я ничего не чувствую!

- Ну и в чём, в вашей старости? – съязвил Ози.

- Ничуть. Это – Она!

- Кто?

- Девушка. Саяна. Всё правильно, она ведь…

- Что она?

- Ещё не знаю, но скоро, мой друг, очень скоро… - Бернар подхватил полы мантии и бросился к двери.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍42

Вот уже который день я прислуживаю принцу Луиджи. С каждым днём жизнь моя здесь, в его покоях, становится всё невыносимее. Капризы его всё больше, насмешки язвительнее.

Не знаю, как я протяну хотя бы год рядом с этим несносным человеком, если уже сейчас я тихо его ненавижу. Пугаюсь его требовательного голоса и безумного вида. А бесконечные попытки схватить меня даже хуже, чем такие же попытки Марка. Тот хотя бы цеплялся только вечером, а здесь это происходит бесконечно. Мне приходится всё время быть на чеку, чтобы увернуться от рук Луиджи.

Служба эта начинает казаться каторгой, а прислуживание в таверне у Жанетты цветочками.

Хотя нет, там тоже было очень плохо. Получается, всю свою жизнь я буду прислуживать таким недостойным людям. Такова моя судьба.

Да я горничная, но я же не тряпка, чтобы без конца меня кидать и вытирать об меня ноги.

Луиджи невыносим. Он посылает меня за чаем, а потом говорит, что ему уже не нужно. Требует приготовить один наряд, а потом оказывается, что он просил совсем другой. Ищет каждую пылинку, за каждым шкафом и когда находит, суёт мне в лицо.

Ненавижу его. Больше чем Марка ненавижу.

Стараюсь не показывать свою ненависть. Боюсь, сошлёт меня к палачу или в темницу или куда-то ещё, не знаю куда.

Слишком много я слышала о девушках, которые никогда не возвращаются. Страшно и мне. Ведь я стою на самой последней ступени дальше некуда, только смерть или темница.

Что делать? Домогания Луиджи всё настойчивее. С каждым разом он напористее и сильнее прижимает. Только каким-то чудом мне удаётся выбираться из его объятий. Если бы он не был так похож на человека из парка…

А однажды я по-настоящему почувствовала, силу его рук.

Вечером он пришел раздраженный и слишком накрученный. Я подумала, как обычно, он снимет с себя одежду кинет на пол и упадёт на кровать, а потом засопит, и тогда я спокойно смогу уйти в свой угол.

Но произошло всё совсем иначе.

Луиджи ворвался в спальню несколько минут метался по ней разражаясь ужасной бранью и проклятьями, которые он посылал на всех, на короля, королеву, некоторых придворных и ещё кого-то.

Я тихо стояла, прижавшись к дверному косяку, боялась и ждала момента, когда принц позовет меня.

- Саяна! – закричал он.

Я быстро вошла и встала перед, ним потупив взгляд в пол.

- Ну что довольна, это всё из-за тебя! Я говорил, что ты никчемная, но сегодня убедился в этом окончательно. Так вот сейчас придёт стража и заберёт тебя. Мне надоело с тобой возиться. Ты совсем не слушаешь моих приказов и не выполняешь так хорошо, как бы хотелось.

И тут, что-то случилось, кровь моя вскипела от страшной несправедливости, пустого наговора и я решила бунтовать.

- Но в чём я провинилась, господин?! - выкрикнула я.

Он остановился, перестал метаться и посмотрел на меня жестким взглядом, в котором искрились молнии. Ещё немного и они убьют меня. Только этот взгляд способен втоптать человека в грязь.

- В том, что ты непокорная, а я не терплю непокорности!

- И в чём я непокорна? Скажите мне, сама я не могу этого понять! Я выполняю всё что вы просите, даже слишком много, но вы всегда недовольны!

- Смотрите, как мы заговорили, - язвительно сказал он, - давай скажи мне всё.

- Да, я скажу, что думаю о вас! Вы злой, неприятный человек, разбалованный и капризный! И совершенный нахал! – говорила я в запале.

- Что? Ты понимаешь, с кем говоришь, дерзкая?

- Понимаю, и мне всё равно, что вы со мной сделаете. Пусть я погибну, но я скажу всю правду о вас. И когда палач будет вести меня на гильотину я буду кричать, чтобы все слышали эту правду.

Взгляд его стал другим, наполнился странными радостным блеском и даже безумным.

Луиджи пошел на меня, я попятилась.

Ну, всё сейчас просто убьёт на месте. Пристукнет.

Стена остановила меня и я с трепетом ждала своей участи, глядя в лицо этому монстру в человеческом обличии. Я чувствовала, весь мой вид и взгляд показывают всю мою ненависть.

- Значит вот так, ты ненавидишь меня? – проговорил он.

- Да, вот так!

Смотрю на него, а он на меня.

Вижу, как заносит руку для удара и не двигаюсь, замерла, жду. Пусть бьёт, мне уже всё равно.

Глаза закрыла…

- Вот поэтому, я и выбрал тебя, - проговорил он и я почувствовала его пальцы на своей щеке, потом шее.

Он притянул меня к себе, обхватил двумя руками, сжал, так что я перестала дышать и в следующий момент его губы коснулись моих губ…

Яркая вспышка и - ненависть моя внезапно пропала… ещё одна и я обхватила принца за талию… третья, жаркий поцелуй заставил нас прижаться друг к другу и я забыла где я, кто я и всё что должна помнить…

43

Нет, этого просто не может быть.

Что происходит?

Я очутилась в другом месте с другим человеком?

В его неистовых объятьях я замерла, затихла. Ощутила себя маленькой, тонкой, уязвимой. В безумном поцелуе его мягкие губы, нежные и такие страстные, заставили потерять счёт времени, вырваться из реальности, из моего маленького беспокойного мирка. Заставили позабыть о волнениях и неудачах.

Этот поцелуй погрузил меня в мечту, давнюю, несбыточную и прекрасную…

Снова там, среди цветов, снова тяну руки, хватаюсь за одежду и ощущаю на себе сильные пальцы. Только теперь они смелее, настойчивее, торопливей. То что позволяла себе только во снах, происходит сейчас, наяву. Я чувствую это всем своим телом.

Потянулась, прижалась. Принц прижал меня к себе, гладит волосы, сжимает ладонью талию. Я подчиняюсь, торопливо обнимаю в ответ, боясь потерять или потеряться.

Открываю глаза и вижу взгляд влюблённый, ласковый.

Как такое может быть? Почему это случилось именно теперь, а не раньше?

- Это ты? – говорю, и не веря в то, что вижу.

Протягиваю руку, трогаю щёку, ощущаю кожу…

Резко всё исчезло.

Всего несколько мгновений я была среди цветов в зелёной беседке в объятьях того…

Я очнулась, оттолкнула Луиджи и он снова стоит передо мной и нахально усмехается.

- Я недоволен тобой Саяна, ты очень дерзкая и очень скоро за это заплатишь.

Ошарашенная таким странным моментом, я не зала что ответить и только сумела вымолвить:

- Хорошо, я заплачу, если виновата хоть в чём-то.

А потом, по своему обыкновению Луиджи развернулся, пошел к кровати, снимая с себя одежду и раскидывая её в разные стороны. Когда подошел к кровати, остался в одних исподних штанах. Обернулся и сказал весело, но неприятно:

- Скоро ты за всё заплатишь, - и Луиджи упал на кровать, словно подкошенный, ещё быстрее, чем падал вчера.

И сразу засопел.

Засыпал он быстро. Каждый вечер одинаково. И сегодня не было исключением.

Но то, что сейчас произошло, я никак не могла разобрать, было это или нет. Может мне показалось.

Кажется было, всё так реально, но тогда почему…

Как сложно пробиться сквозь эти странные иллюзии. Мне всё время что-то кажется и то что кажется, так реально.

Я собрала с пола одежду принца и пошла к себе.

Утром, как обычно я встала, чтобы приготовить принцу умываться.

Подошла к двери с большим кувшинов в руках, приоткрыла, заглянула и обмерла. Руки мои ослабли пальцы разжались, кувшин выскользнул, упал на пол и разлетелся на мелкие черепки.

То что я увидела, страшно испугало.

Принц лежит поперёк кровати, которая вся исковеркана, изорвана, изрыта. Как будто свирепый зверь рвал все эти простыни и подушки. Повсюду на полу перья, обрывки такни. Тут явно кто-то безумствовал всю ночь. Но почему я ничего не услышала?

С опаской я подошла к принцу. Он, как будто без сознания. Лежит с закрытыми глазами и почти не дышит. Руки раскидал. Голова немного свесилась с края кровати. Лицо его перестало быть злым. На нем печать бессонной ночи. Но сейчас оно неподвижно и прекрасно.

Я засмотрелась. А потом перевела взгляд на плечи и крепкую грудь. И что больше всего испугало меня, на обнаженной груди Луиджи несколько тонких дорожек… зеленоватой чешуи.

В испуге я прикрыла рот рукой. Не знала что делать.

Как поступить?

Единственное, что понимаю, это то, что ему нужна помощь.

- Господин… - тронула плечо, - ваше высочество?

Но он даже не двинулся. Лежит словно мёртвый.

Тогда я решила, пора звать на помощь.

И побежала из спальни.

Я бежала и кричала – Помогите! Помогите прину!

Хваталась за каждого, кого встречала на пути. Кто-то остановил меня, отвел в сторону.

- Не волнуйся, ему помогут, - сказал какой-то человек, - посиди пока здесь.

Когда я вернулась в покои, принца там уже не было, а комнате быстро убиралась несколько девушек.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

44

- Берите его. Осторожно! - командовал Сержио.

Бессознательного Луиджи погрузили на носилки и понесли. Вниз, по тайным  лестницам, потом к самому черному из всех черных ходов. Там уже ждала закрытая повозка.

Никто не должен знать куда везут принца. Никто из жителей города не должен догадаться, что та огромная клетка, которую соорудили за стенами замка, у старого черного леса, предназначена для Луиджи, наследника престола.

Это тайная миссия, попытка что-то изменить. Только спустя несколько дней можно будет увидеть результат.

А пока, принца вместе с носилками, положили в повозку и повезли по улицам города.

Процессия что сопровождала, была немноголюдной. Оба назначенных королём мага, пара посвящённых слуг и стражников. Путь они держали к лесу, где уже несколько дней их ожидает железная конструкция величиной с башню.

Весьма довольные, что уже скоро заслуги их увидит король и непременно наградит, Казимир и Сержио надеялись, что дело пройдёт скоро и безболезненно. Единственное о чем они оба беспокоились и понимали, что даже при изоляции принца заклятье вряд ли будет снято. Одно дело - убрать на время, а другое - вовсе прекратить.

Это разные вещи и маги всеми силами искали ответ на вопрос - как прекратить?

Так же, как бывший архимаг Бернар Форус, они хотели решить дело и прославиться на всё королевство, быть фигурами вовлечёнными в вызволение его от напасти. Но пока получалось плохо.

Одна надежда на заточение принца и эксперименты с заклятьями. Может что-то сработает.

- Подозреваю я, что Форус, когда уходил, прихватил с собой важные книги. Иначе, почему мы не можем найти нужного заклятья? - возмущается Сержио.

Они с Казимиром верхом сопровождают повозку и, отделившись от слуг, едут, переговариваясь всё о том же. С недавнего времени вся забота только об одном, как угодить королю и получить значительное вознаграждение.

- Думаю нужно как-то сходить к Форусу в покои, пока его там нет, и обыскать. Он точно припрятал от нас парочку книг, а возможно что-то посерьёзнее, ему не принадлежащее. Хорошо бы уличить его в нежелании помогать, а заодно в воровстве магических принадлежностей. Тогда король сослал бы его, а других конкурентов у нас точно нет.

- Но как это сделать, он же настоящий маг, в отличии…

- Тише мой друг, не говорите так громко, ненароком кто-то услышит и засомневается в наших с вами талантах.

- Я страшно этого боюсь, - подозрительно осмотрелся Сержио.

Но город далеко позади, а на дорожке только повозка, и стража рядом с ней.

- Вот и молчите не нагнетайте. Работайте, получайте жалованье помощника архимага. Я ведь пока ещё архимаг и собираюсь задержаться на этой должности как можно дольше.

У клетки остановились. Казимир спешился и пошел к повозке, заглянул внутрь. Принц всё так же без сознания, но, как известно, состояние это недолгое и нужно спешить, чтобы успеть сделать все к полудню.

Принца снова понесли.

Сержио со стражниками толкнули тяжелую дверь клетки, принца внесли внутрь. В углу клетки что-то вроде навеса, защита от дождя и ветра, там же и лежанка на которую подложили глубоко спящего Луиджи.

- Выходите, - скомандовал Казимир.

Все вышли. Несколько стражников толкнули огромный засов, с трудом переступая и упираюсь ногами в землю. Скоба подошла к скобе и замок величиной с тыкву захлопнулся на двери.

Небольшой деревянный домик на расстоянии от клетки для стражи и человека, который будет прислуживать Луиджи.

Всё. Можно возвращаться.

Дело сделано, осталось дождаться и сделать самое трудное, снять заклятье, если оно конечно есть. И вот тут сомнение одолевает обоих магов. Можно до бесконечности читать заклятья, перелистывая в поиске нужного, и не факт, что оно найдётся.

В этом вся проблема и состоит.

Уже в полдень слуга доложил королю - принц Луиджи заперт в клетке у леса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

45

Через час в спальне принца было настолько чисто, что складывалось впечатление, что хозяин в этой комнате появляется не часто. Настолько хорошо все выметено, вымыто вытерто. Даже не верится, что недавно здесь царил настоящий хаос.

Я прошлась по комнате. Пытаясь понять причины таких поспешных действий.

Что-то происходит. Принц явно болен. Он странный. Как будто имеет два лица, два характера и два человека в одном теле. Один нахальный, насмешливый злой, а другой ...совсем не такой.

Сегодня я почувствовала, что он знает меня. Луиджи знает, помнит, но что-то происходит с ним самим.

Хожу по комнате, ищу, сама не знаю что. Заглядываю в углы. Остановилась у кровати. Быстро присела на корточки, потом на колени, заглянула под кровать. Но там тоже пусто и чисто. Как же тщательно они здесь прибрали.

- Да что я ищу? - спрашиваю себя.

Хочу найти что-то разорванное. Но как не искала, ничего.

Тогда я вспомнила про одежду, которую он вчера скинул. Пошла порылась в корзине, куда складываю одежду для стирки. Достала штаны и рубашку. Рассмотрела, потрусила и… На пол вывалилась крохотная, почти крупица, чешуйка.

Вот оно.

Сейчас я побоялась прикасаться к ней, чтобы она не сгорела так быстро, как в прошлый раз. Взяла ее передником и бросила в карман. Ещё раз потрусила одежду, но больше ничего не выпало.

Ещё немного я походила по комнатам и пошла к себе в уголок. Села и задумалась. Что я могу понять от этой чешуйки, ничего. Касаться боюсь, чтобы снова, как тогда не увидеть чудовище. А что если положить ее на одеяло?

Встала, сняла передник и аккуратно вытрусила чешую на тонкое одеяло, которым укрываюсь. Она упала и в тот же момент тихим светом озарила темноту моего угла.

Я присела на колени у кровати и смотрела, как светился это маленькое синеватое зернышко.

Удивительно. Значит, когда принца покрывают такие чешуйки, он становится другим. Нет, это невероятно. Не может человек быть без чешуи, потом вдруг обрасти чешуей, а затем снова скинуть. Такое просто невозможно.

А если… возможно.

Что если накрыть ее рукой?

Я протянула руку, опасливо остановила, боясь двигаться ближе, а потом уже смелее протянула ладонь над чешуей. Показалось, что она засветила ещё ярче, почти как фонарик, как светлячок в траве. Зеленоватый отсвет на моей руке. Чувствую тепло и вижу ...Что это я вижу, принца? Только не перед глазами, а мысленным взором. Вижу, что он спит, не шевелится, вокруг него черный лес. Наверное, ему грозит опасность?

Хотя нет, ничего не происходит, но я чувствую опасность.

- Саяна!

Я испуганно обернулась. Кто-то звал меня.

- Саяна! - повторил мое имя другой голос

Я засуетилась, подхватила чешую передником и замотала, так чтобы не дотронуться рукой.

- Кто это? - спросила я испуганно и сразу услышала шаги в мою сторону.

Вышла из своего укрытия и увидела того старика, который выкупил меня из таверны и привез сюда.

- Это вы? – удивлённо сказала я.

- Я, а ты кого ждала? - вышел второй, молодой и взъерошенный.

- Никого, просто, вы меня напугали.

- Пошли, теперь тебе здесь делать нечего.

- Куда? Зачем? А вещи?

- Возьми все необходимое, мы уходим. И пожалуйста поторопись, нужно успеть до того как стемнеет.

Собралась я быстро, хотя не очень-то понимала почему я должна с ними идти и ещё куда-то успеть.

Но если они пришли, значит так нужно. Из покоев принца мы пошли по длинным коридорам замка. Вскоре полошли к одному из темных выходов.

- Куда это мы? - поинтересовалась я впервые за все время пути.

- Скоро узнаешь, - проговорил старик, открывая темную дверь.

Мы вышли на улицу, там уже ждала крытая повозка. Мы сели. Скрипя колёсами повозка сдвинулась с места и повезла меня в неизвестность. Я посмотрела на замок, когда мы отъехали довольно далеко.

Знать бы, куда меня теперь везут, надеюсь не к палачу.

Повозка ехала не торопясь и не так долго как мне подумалось. Единственное что угнетало, то что когда город закончился, начался тёмный лес. Как раз такой как видела возле принца или вокруг принца, я не поняла. В прорезь шторки над входом я видела кривые ветви деревьев, стволы и коряги. Всё это навевало жуткое предчувствие.

Повозка остановилась, я заерзала на месте. Интересно куда мы приехали и зачем. Шторка открылась, и показалось лицо старика.

- Давай, выгружайся, приехали.

Я встала на ступеньку, ещё не успела выйти из повозки, увидела перед собой небольшой деревянный дом. В единственном окне виден неяркий свет. Уже почти сумерки, а от леса и того темнее.

Мы втроём прошли в дом. Одинокая лучина у окна освещает низкую комнатку. Две лавки, стол и небольшая узкая лежанка в углу, застеленная соломенным тюфяком. Несколько бараньих шкур напомнили мне чердак в таверне Жанетты.

- Я что тут буду жить? - обернулась я к старику.

- Какое-то время.

- Одна?

- Чаще одна, но мы с Ози будем навешать тебя привозить еду и свечи.

- Но для чего это нужно? – испуганно спросила я.

Старик прошел, сел на одну из лавок, посмотрел за окно, потом на меня. Осмотрел с ног до головы и говорит:

- Садись, нам нужно серьёзно поговорить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

46

Луиджи приоткрыл глаза. Муть и темнота разлились над ним. Давно ночь.

Но почему никто не зажег свечи?

Эта служанка снова делает всё не так. Она раздражает его с самого первого дня. Даже все предыдущие так не раздражали, как эта рыжая.

Но самое странное, он очень хочет, чтобы именно она пришла и зажгла свечу. Потому что ощущения в голове не очень хорошие. Прохлада окутала тело, заставила вздрагивать и жаться под тонкой тканью простыни.

Где одеяло, почему никто не позаботился об этом? И почему кровать такая жесткая? Да ещё и колючая, словно сухие стебли соломы поскрипывают под спиной.

Пошевелился. Тело болит, как будто в него кидали камни. Не мудрено на такой ужасной кровати непривычно спать, но почему она стала вдруг такой жёсткой?

Повернулся на бок и чуть не упал, хорошо вовремя удержался на краю доски. Снова завалился на спину.

- Черт, что это за доски! Саяна!

Тишина была ответом. Но не тихая, а какая-то гулкая, с лёгким веянием прохлады и шелестом деревьев.

Кто-то закричал как ночная птица. Луиджи открыл глаза сильнее, пытаясь увидеть во тьме хоть что-то, но мрак, окружающий со всех сторон не позволил взгляду сквозь него пробиться.

Луиджи сел. Пытаясь понять, где находится, прощупал кровать и то на чём лежал. Да это вовсе не его кровать, а что-то напоминающее деревянные кровати в темнице. Он видел когда-то, на таких спали узники.

Но почему теперь тут спит он? Это сон, наверняка. В жизни такого быть не может. Он же принц и никогда не должен спать на подобной кровати. Странное видение и такое реальное.

- Что за черт! Саяна! Немедленно иди сюда, иначе ты пожалеешь, что вообще на свет родилась, – закричал громче и вдруг услышал, где-то неподалёку что-то скрипнуло.

Обернулся и увидел…

Открылась дверь, осветив небольшое пространство перед домом. Но не это удивило, а то что всё это видно сквозь железную решётку. Небольшое строение шагах в пятидесяти.

Луиджи встал. Голые ступни коснулись не бархатных тапок и даже не паркета, а холодной земли с мелкой травяной порослью.

Из двери, откуда лился свет вышел человек с фонарём, стражник, сделал несколько шагов в сторону Луиджи, но не дошел, остановился, повернулся  и вернулся в дом.

- Эй! Ты куда? – не поверил своим глазам принц.

Дверь закрылась, а через пару минут снова открылась, и вышел другой человек. Он что-то держал в руке и пошел прямо к Луиджи.

- Доброй ночи, господин. Вот вам ужин, - он протянул сквозь прутья решётки жестяную миску, в которой дымилась паром какая-то смесь похожая на кашу.

- Ты шутишь, что это за гадость, я лучше подохну с голода, чем стану это есть! Где я? Принеси сейчас же одеться! Где Саяна! - крикнул громче, как будто Саяна могла бы разрешить эту странную ситуацию и вообще, именно она в ней виновата.

- Саяны тут нет, господин, - проговорил слуга, как будто даже довольный, что Саяны нет.

- Как твоё имя, я скажу королю, чтобы немедленно тебя наказал палками! Как ты разговариваешь с принцем!

- Тут нет никого, господин. Это король приказал привести вас сюда, - вымолвил гадкий слуга.

- Заговор! Ну конечно, это заговор! Так я и думал.

Луиджи схватился за прутья решетки и начал трусить со всей силы, но так получилось, что трусился он сам, а не решётка.

Она неподвижно стояла, толстые её прутья даже не дрогнули. Луиджи ринулся в сторону, пытаясь найти выход, но ничего не было видно. Всё что он нащупывал, те же прутья, и ещё прутья, и снова толстые, железные прутья.

- Так вы будете ужинать, господин?

Луиджи остановился, ещё пока не совсем чётко понимая, что происходит.

- Пошел вон! – выкрикнул он.

Слуга молча поставил на землю у решётки миску и кувшин с водой и пошел в дом.

- А ну стой! – опомнился принц, понимая, когда дверь дома закроется всё вокруг снова погрузится во мрак, - Сейчас же открой болван, я приказываю! Я принц этого королевства!

Но слуга удалялся безмолвно и даже не обернулся. Дверь в дом захлопнулась, и снова наступила бесконечная темнота.

Луиджи осмотрелся. Никогда ещё в своей жизни он не был в такой ситуации. Всегда, по его требованию всё исполнялось, решалось почти мгновенно. Он не привык к подобному обращению. А привык к тому, что всё крутится вокруг него. Привык приказывать и требовать.

Но сейчас, совершенно не понимал, как ему быть.

Единственное что смог понять , что находится каком-то лесу в клетке и тут нет никого кроме стражника и слуги.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍47

- Что у тебя там?

- Где? 

Старик указал на мешок с вещами:

- Там.

- Это - мои вещи.

Прижимаю мешок крепче, на тот случай если захотят забрать. Кутаюсь в накидку, не нравится мне это место. В замке и то спокойнее.

- У тебя там чешуя дракона!

- Да вы что!

- Я чувствую ее и ты чувствуешь.

Действительно, на протяжении всего пути я ощущала какое-то тепло из своего мешка. Но это не значит, что там находится то что он говорит, да ещё и от дракона. Всего только маленькая, рыбья чешуйка.

- Откуда вы знаете, что там чешуя? – я удивлённо переводила взгляд со старика на взъерошенного парня.

- Я много чего знаю, - ответил старец, - например то, что ты видишь и чувствуешь. И с недавнего времени у тебя бывают видения.

- Откуда вы…

- Я маг и это у меня в крови.

- Почему?

- Ты хочешь спросить - почему ты чувствуешь?

- Да.

- Потому что у тебя есть этот дар, но ты о нем не знала. Только когда ты тронула дракона, начала чувствовать.

- Но я никогда не трогала дракона.

Старик улыбнулся, показывая, что я ошибаюсь. Я попыталась вспомнить, когда и где я могла тронуть дракона, но ничего не вспомнила, кроме видения и то я там никого не трогала.

- Принц - и есть дракон, - проговорил старик и поднял вверх палец, показывая важность принесённых слов.

- Что вы… о чем… как дракон? Но он так похож на человека.

- Да потому что он не всегда дракон, а только в определенный период, - объяснил молодой, он был не такой строгий как старик и более располагал к себе.

Их слова затягивали моё сердце в тоску. Ведь как ни крути, при всей моей тихой ненависти к Луиджи, я помню сад и помню, как принц умеет разговаривать и тайная надежда, что он снова станет таким, как в том саду, теплится во мне каждый день.

А теперь говорят, что он дракон и это ещё хуже, чем можно себе представить.

- Как так получается, он таким родился? – всё ещё не веря в сказанное задаю вопросы.

- Нет. Он просто подвержен действию проклятья, которое ты должна снять, - сказал старик и посмотрел так, что у меня от страха побежали мурашки по телу.

- Я? Почему я?

- Потому что ты на это способна.

- Но я не хочу.

Я вспомнила чудовище, которое увидела в видении и холодный озноб пробежал по спине. То о чем они меня просят, вернее даже не просят, а говорят, что я должна сделать  - невозможно. Я не подойду к чудовищу и на милю.

- Только ты можешь приручить дракона, и только ты сможешь снять с него проклятье, - сказал старик пристально глядя мне в глаза.

- Но я не могу, не успею, я боюсь. А если он сожрёт меня?

- Ну, значит, будем искать дальше.

- Спасибо, вы так обнадёжили, - возмущённо проговорила я.

- Сейчас ты должна понять Саяна, только ты одна можешь спасти целое королевство.

- Как? Бросится в пасть к дракону? Увольте. Идите и бросайтесь сами.

- Этого я не могу тебе сказать, потому что не знаю точно последовательность. Если буду лишь предполагать, мы можем пойти не по тому пути, а этого нельзя допустить. У нас есть только один шанс. Понимаешь? – с надеждой посмотрел на меня старик.

- Хорошенькое дело. Вы говорите, что спасти могу только я, но сами не знаете как. Отлично, а потом ещё кинете меня в пасть к чудовищу, чтобы спасти королевство. Нет, я не согласна на такие жертвы. Я ухожу. Лучше прислуживать капризному Луиджи, чем стать завтраком для чудовища, - я подошла к двери.

- Так Луиджи и есть чудовище, - сказал молодой.

- Вы тоже заметили. О да такого чудовища в лице хозяина только поискать. Я думала избавилась от Марка, а тут снова то же самое.

- Скоро он перестанет быть чудовищем в обличии человека, но станет чудовищем в обличии дракона. Дракона, который знает тебя, - указал на меня старик.

- Откуда он может знать меня? - я покраснела, неужели кто-то следил за мной в саду.

Да, я помню голоса. Точно. Они переговаривались и спорили, вернусь я или не вернусь.

- Мы следили за тобой, когда ты встречалась с ним в парке, - а уже на следующий день он стал драконом.

Я села на лавку у выхода.

- Из-за меня? -  проговорила тихо.

- Нет, из-за проклятья.

Кажется теперь я стала немного понимать о чем они говорят.

- Значит, принц меняется? Перед тем как стать драконом, он становится другим?

- Вот именно. И когда он другой, он хочет видеть тебя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍48

- Открывай, - проговорил старик, я развернула передник, чешуйка выпала на стол, - давай руку, - он взял мою ладонь и мы вместе занесли руки одна над другой, прямо над мерцающей точкой чешуи.

- Закрой глаза, - предупредил помощник Ози.

Я прикрыла глаза.

- Сосредоточься на своих ощущениях, не думай ни о чём. Отпусти все лишние мысли, очисть разум. Откинь всё. Расслабься и чувствуй, - проговорил старик.

Стараюсь так и делать. Всё затихло. Полная, чистая тишина. В голове моей нет ничего, только ощущения касание пальцев старика моих пальцев и тепло вливающееся в ладонь.

- Что ты видишь? - шепчет старик.

- Ничего. Темно пока.

- Правильно, и я вижу мрак.

- И что это значит? – я приоткрыла один глаз и снова закрыла.

- Что сейчас ночь и он в темноте, вот что это значит.

- Аа.

И я снова сосредоточилась, пытаясь понять хоть что-то.

- Саяна, - совершенно четко вдруг услышала голос принца.

Я вздрогнула.

- Он позвал меня.

- Конечно тебя, кого ему ещё звать?

- И что теперь? - я открыла глаза.

- Теперь все понятно, тебе нужно туда идти

- Куда? – возмущённо смотрю на старика.

- К нему

- Во мрак?

- Естественно во мрак. Нет, мы включим тебе фонари и проводим с процессией, - язвительно сказал старик.

- Но я боюсь.

- Ничего привыкнешь, подумаешь, боится, - усмехнулся помощник.

Старик порылся в своем мешке и достал коробочку, потом взял чешуйку передником, открыл коробочку, кинул туда чешую.

- Трогать их нельзя, а в коробке можно собирать и тогда ты всегда будешь знать, что с ним и где он.

Он протянул мне коробочку, я взяла и спрятала в карман.

- А теперь пошли.

- Я не пойду, я боюсь, - буду упираться, что есть силы, не хочется бродить по лесу в полной темноте, - а вдруг тут волки или медведи, или кто-то ещё.

- Слушай, ты собираешься спасать королевство или нет? – нетерпеливо проговорил молодой, как будто я начала его уже раздражать.

- Нет.

- Почему?

- Потому что мне все равно, что будет с вашим королевством.

- И тебе плевать, что будет с принцем Луиджи? – наседает молодой помощник.

- И на него плевать. Он грубый неотёсанный чурбан, хуже… хуже всех.

- Хорошо, тогда заклятье не будет снято и Луи так навсегда и останется драконом, и никогда не станет королем, потому что его будут держать в клетке, в этом лесу и все что он будет видеть это выжженные деревья. И его характер никогда не изменится, а будет всё хуже и хуже..., - перечислял старик.

Я угрюмо потупилась.

- Ну а чего вы от меня хотите?

- Он зовёт тебя, слышишь, будучи в клетке он произносит твое имя, тебе это ни о чем не говорит?

- Ладно, я пойду к нему, но предупереждаю, если он станет кричать на меня…

- Ты просто скажешь ему все, что так давно хотела сказать. Он же в клетке и ничего тебе не сделает. Это твой шанс, - улыбнулся Ози и пожал плечами.

- Да точно, я скажу ему что он - невыносимый дурак.

- Договорились, - обрадовался старик и сразу засобирался.

Мы вышли в тишину ночи. Ещё густую, непроглядную.

- Мы проведем тебя немного, но дальше пойдёшь сама, не нужно, чтобы Луи видел нас.

- Как я пойду в такой темноте? – испуганно прижала к груди ладони, - там ведь совсем ничего не видно.

Старик засунул руку в свой мешок, что-то достал и протянул мне.

- Держи, это указывает направление, - и он дал мне небольшой кружок, на котором светится тонкая жёлтая стрелка как на часах.

- Иди туда, куда показывает стрелка, на север.

- Хорошо. А как я вернусь?

- Будешь возвращаться в направлении, когда стрелка будет указывать на тебя.

- Ладно

Я вздохнула, раз ничего другого не получится нужно идти. И пошла. Я старалась ступать осторожно, чтобы не шуметь. Темнота вокруг сковывала движения и пугала, но я подстегивала себя и повторяла, что это ради спасения королевства.

Иногда казалось, что я слышу шорохи. Что я иду не одна, а кто-то идёт рядом, но я старалась отбрасывать эти подозрения и шла вперёд.

Знать бы, сколько ещё идти. Возвращаться уже нельзя. Поздно. Что я скажу тем двоим, если вернусь? Что не нашла принца. Да как тут его вообще можно найти.

Иду, вытягивая вперёд руку, чтобы не удариться о дерево стоящее на пути.

Пока я шла небо немного прояснилось, лес уже начал принимать очертания и можно было не вытягивать руку. Я начала различать силуэты деревьев, а потом увидела ее… клетку, о которой они говорили.

Я остановилась у дерева поражённая величиной этой клетки. Целая поляна, а посередине огромное железное сооружение.

Где-то с краю что-то похожее на навес и там кто-то лежит.

Значит вот где теперь Луиджи. Так ему и надо, может хоть это научит его нормально обращаться с людьми.

Неподалеку от клетки домик, видно там спит охрана. Нужно быть осторожной, чтобы меня не поймали и не кинули в темницу, или ещё хуже - в клетку к Луиджи. Не очень хочется оказаться с ним рядом, когда он станет драконом.

Я постояла немного, понаблюдала и осторожно пошла к клетке.

49

Приближаюсь и вижу очертания человека лежащего почти на голых досках. Странно видеть принца в таком месте.

Зачем он тут?

Если, как они говорят, он становится драконом, тогда это всё объясняет.

Я вспомнила, как дрожали стены замка, и поёжилась от страха. А вдруг я сейчас дотронусь до него, и он сразу станет драконом. Я не успею убежать, он сцапает меня и всё, жизнь, моя закончится прямо здесь и сейчас.

Сделала несколько неуверенных шагов. Под ногой хрустнула ветка. Тихо, но достаточно, для того кто не спит.

Принц пошевелился, поднял голову и сел на своём неуютном, по сравнению с кроватью в его спальне, ложе. Несколько секунд я видела только голую спину Луиджи. Почему-то именно сейчас я совсем перестала его бояться. Он ещё не повернулся и ничего не сказал, а мне он уже не кажется отвратительным человеком, каким казался в замке.

Я даже подумала, что он наверное уже тот, что был в саду.

И тут, он повернул голову и увидел меня.

- Наконец-то, - проворил он и я поняла, что ничего не изменилось, он всё тот же капризный Луиджи, - где ты была так долго? Давай-ка, открой эту клетку, я хочу выйти. И учти, ты первая будешь наказана.

Тут мне даже стало интересно. И я вспомнила слова Ози, что смогу сказать принцу всё что хочу. И что накипело. Я подошла ближе, так чтобы он хорошо рассмотрел меня. Моё уверенное выражение лица. Показать, что я вовсе не собираюсь его спасать. Ещё чего.

- Да с чего ты взял самоуверенный нахал, что я буду открывать  эту клетку и выпускать тебя отсюда. Наоборот, я даже рада, что ты оказался в ней, и наконец понял каково это быть зависимым. А если не понял, тогда сиди тут и думай.

- Да как ты смеешь со мной так разговаривать, - он встал, подошел к прутьям схватился за них и недовольно дернул.

Я усмехнулась:

- Давай пробуй, пытайся. Ничего у тебя не получится, потому что ты - слабак. Ты только и умеешь, что кричать на беззащитных слуг и пугать их наказаниями. И не думай, я не собираюсь тебя спасать.

Он остановился и на минуту замер, уставившись в землю. Наверное думал, что мне ответить. Потом вдруг, посмотрел на меня в упор и проговорил, уже другим тоном:

 - Тогда зачем ты пришла?

Под этим взглядом я смутилась. Всё время мне кажется, что он говорит совсем не то что думает, что он играет роль, которая ему вовсе не нравится. Но потом происходит что-то и я понимаю, это не роль и он действительно такой и есть. А потом снова его слова или взгляд вводят в меня в заблуждение, и я снова не знаю кто этот Луиджи. Я теряюсь, не могу понять, кто он, и в какой момент.

- Я пришла… чтобы спросить…, - я начала запинаться.

- Что спросить? – и вот он уже не вредный, а другой.

- Может быть вам что-то нужно? – проговорила совсем не то, что хотела сказать.

- Мне нужно чтобы ты была рядом, - сказал он и протянул руку сквозь железные прутья.

Я остановилась в неуверенности.

- Дай мне руку Саяна, - подзывает он и я делаю неуверенный шаг.

Но голос притягивает, а взгляд завораживает и манит.

- Прошу тебя, подойди ко мне.

И я делаю ещё один осторожный шаг. Протягиваю руку навстречу его руке.

И вот уже пальцы наши коснулись друг друга и ладони соприкоснулись и я словно скованная невидимой цепью делаю ещё один шаг…

Ладонь принца дернулась, вцепилась в мою ладонь, потянула и я прильнула к решетке, другая его рука обхватила меня за талию.

- Теперь я не опущу тебя, даже и не думай, - снова вредный голос злого принца.

Я начала упираться.

- Не нужно вырываться Саяна, сначала ты поцелуешь меня, а потом обещаю, я тебя отпущу.

- Я не буду вас целовать. Не хочу целовать дракона.

Он престал сдерживать меня, руки его послабили хватку, я смогла выбраться и отскочить.

- Что ты сказала?

И вдруг я поняла, он совсем не знает того, что теперь уже знаю даже я.

- Вы дракон и я не буду вас целовать, - проговорила я неуверенно и наблюдая.

- Как это, кто тебе такое сказал? – он нахмурился и снова противное лицо исчезло.

- Все говорят. Вас поэтому сюда и привезли, когда вы станете драконом, чтобы над замком не летали.

Он отошел от меня на середину клетки, посмотрел вверх на прутья, которые закрывали небо.

- Значит - это я? – сказал как бы сам себе, словно забыв о моём присутствии.

- Но как же, вы не знали?

- Я… не думал, просто не хотел такое предполагать. Я знал, что-то не так, эта чешуя, - он показал руку и только сейчас я заметила, что задняя часть почти полностью покрыта чешуёй.

- Получается вы ничего не чувствуете, когда превращаетесь?

- Получается так, - посмотрел на меня, и сразу вытянул руку из клетки, - не бросай меня Саяна, прошу. Ты у меня одна осталась.

И теперь я совершенно смело подошла, взяла его за руку и сказала:

- Я вас не бошу. Не бошу.

Он протянул вторую руку покрытую чешуёй, обнял меня, и странное, но такое хорошее чувство охватило меня… будто мы - одно целое.

Лицо его возле решётки… да это лицо того человека… которого я люблю. О котором думаю днём и ночью. Которого, думала, уже потеряла.

- Саяна, ты нужна мне, просто необходима.

- Я тебя не брошу, - проговорила я и мы потянулись друг к другу.

Губы наши встретились, слились. Поцелуй захватил нас и мы прижались друг к другу, так сильно насколько позволяло толстое железо решётки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍50

Сладость его губ, сила объятий, на несколько долгих минут заставили меня позабыть обо всем, что нас окружает, о положении в котором он находится, о решетке, что впивается в тело и разделяет. Есть только я и он, и ничего больше.

В эти мгновения я ощутила его по-настоящему нежное чувство и растворилась в нём. Оно охватило нас обоих, скрутило в нежном порыве.

Этот поцелуй, первый в моей жизни настоящий, желанный, сладостный. Он обжег мое тело, неведомым странным желанием. Заставил приникнуть, схватиться руками за Луиджи и не отпускать. Опьянённая, я отдалась в его объятья и упивалась нежными касаниями губ. Каждую следующую секунду я все больше приникала. Всё сильнее пробуждалось во мне незнакомое ощущение. Но такое удивительное и сладкое. Ещё немного и я лишусь чувств от головокружения и жара в теле…

Что-то скрипнуло.

Мы резко разжали объятья. Я почти упала на траву. Луиджи обернулся, прикрыл меня собой и медленно, мелкими боковыми шагами двинулся в сторону деревянного ложа, давая мне понять, чтобы спряталась за ним. Что я и сделала, едва лишь его достигла.

- С кем это ты там разговариваешь? – услышала уверенные шаги и грубый голос.

- Сам с собой - ах, какая чудная ночь, - проговорил принц, будто продолжая разговор с самим собой.

- Уже утро, высочество, разуй глаза, - не очень учтиво проговорил стражник.

Действительно, достаточно расцвело. Стоящие неподалёку деревья уже не выглядели черной массой, которую невозможно разглядеть. Я присела, прячась за деревянной кроватью. Практически легла, чтобы меня не заметили и в надежде, что ленивый стражник не пойдёт обходить клетку с другой стороны. Если пойдёт, точно меня заметит. Наверное, позовёт на помощь других, кто есть в этом доме, они меня поймают, а это совсем не входит в мои планы.

- Ты не слишком вежлив со своим принцем, проговорил Луиджи грозно, - не боишься, что когда стану драконом сожгу этот домик вместе с тобой.

- Болтаете тоже, - обиженно сказал стражник и на всякий случай поспешил в дом.

Дверь захлопнулась. Я попыталась выглянуть.

- Саяна, - подошел принц и я, не вставая посмотрела на него, он прильнул к решётке, засмотрелся на меня, - ты очень красивая сегодня.

Я усмехнулась, встала, отряхнула юбку от мелких травинок и сказала:

- Сегодня слишком много событий для меня.

- Ты устала? - он протянул руку и коснулся моего лица, поправил волосы. - Ты должна идти, уже утро, но я ужасно не хочу, чтобы ты уходила.

- Я не уйду далеко, тут неподалёку есть домик, в котором я останусь. Я буду приходить сюда каждую ночь.

Лицо его прояснилась, на нём показалась улыбка.

- Я буду ждать тебя каждую ночь.

- Тогда я пойду, - смущённо проговорила я и покраснела.

- Иди, - сказал он, я сделала шаг от клетки, - Подожди, дай мне ещё раз прикоснуться к тебе.

Я подошла ближе. Он обхватил моё лицо ладонями и долго смотрел, а я смотрела в его глаза цвета лазури. Мы смотрели друг на друга и не могли двинуться. Никто не хотел спугнуть это мгновение.

- Как тяжело отпускать тебя. Целый день я буду тут один, в этой клетке, а ты будешь одна там.

- Я приду вечером. Обязательно приду, обещаю.

- Только на это я и буду надеяться весь день. Буду считать секунды до встречи с тобой.

- Их слишком много, - улыбнулась я.

- А что мне остаётся?

- Ты уже не вредный принц? – спросила я и провела пальцем по его щеке, тронула волосы.

- А я бываю вредным? – сдвинул он брови.

- Ещё каким.

- Прости меня за то, что я бываю вредным, - улыбнулся Луиджи.

- Хорошо, но иногда мне хочется тебя поколотить, - я затихла и он затих.

Где-то закричала птица, запела свою утреннюю трель и это заставило нас расстаться. Он отпустил, а я повернулась и пошла к лесу. Пошла торопливо, не останавливаясь, боясь, что выйдет стражник и заметит меня.

Когда дошла до кромки леса обернулась и увидела стройную фигуру принца. Он стоит и смотрит мне в след. Я махнула рукой, он махнул в ответ. И тогда я смело шагнула в чащу леса.

Всю дорогу я пыталась понять, как могу помочь ему, чем? Как сделать так, чтобы он не превращался в чудовище, чтобы не забывал меня, не становился тем принцем, которого я не переношу. Как сделать так, чтобы он стал нормальным человеком?

Теперь это - моя цель.

Что они там говорили - Спасти королевство?

Нет, я не хочу спасать королевство, я только лишь хочу спасти моего любимого - принца Луи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍51

- Ого, она его целует! – громким шёпотом прокричал Ози.

- Вижу, не мешай, - отмахнулся Бернар.

Они пристроились каждый за отдельным стволом дерева и оказались на расстоянии друг от друга.

- Так быстро, я и не рассчитывал, что все будет так скоро, - удовлетворенно проговорил Ози, пытаясь разглядеть подробности объятий.

- Не забывай про сад, тупица. Она же влюбилась в Луи ещё там.

- Да, но сам принц, как есть, уже давно бы разрушил эту влюбленность. Человек с таким характером обязательно отвадит от себя.

- Это ты прав, но, видишь ли, если любовь настоящая, ее не так легко смутить и выбить из колеи.

- Надеюсь у нее она настоящая, - вздохнул Ози.

- Тихо, пригнись!

Они увидели, как вышел стражник и как пряталась Саяна. А когда стражник зашёл, жадно наблюдали, как прощались молодые влюбленные. Бернар хотел рассмотреть во всех подробностях и точно понять, что это любовь и она настоящая.

- Как мило, - проговорил Ози, - они прямо расстаться не могут.

- Это хорошо, пусть сильнее привяжутся друг к другу.

Саяна пошла в лес и больше здесь в укрытии делать было нечего. Бернар вышел на тропку, которой пришли и двинулся в сторону домика.

- Вы думаете уже пора, - нагнал его Ози и вприпрыжку пошел за быстро шагающим магом.

- Рано. Конечно рано. Она ещё не видела его в образе дракона.

- Ну, тогда она точно его разлюбит. Одно дело красавчик принц, а другое чудище. Б-р-р. Я бы не хотел оказаться на её месте.

- Не скажи, любовь это такое чувство, которое до конца не изучено. И кто знает, как поведет себя Саяна.

- Даю руку на́ отсечение, что она первая сбежит от него.

- Не нагнетай. Если она сбежит, ты знаешь, что это значит. Нам придется искать другую Саяну. а я уверен, что это она. И что именно она рождена для того, чтобы полюбить Луи.

- Так далеко закидываете.

- Что остаётся. Надежда и удача единственное, на что нам стоит уповать.

Они пошли тихо, и когда впереди показался домик, ускорили шаг. У самой двери прислушались. В доме тишина. Ози аккуратно открыл дверь, заглянул внутрь.

- Спит, - тихо сказал он.

- Не будем её будить. Пошли.

И они пошли к повозке.

52

Он хорошо помнит когда именно это началось. В день его рождения, несколько лет назад. Тогда ему исполнилось двадцать один. Замок сотрясали салюты, люди вокруг ликовали, когда ровно в полночь Луиджи увидел, как всё вокруг закрутилось, полетело и исчезло.

Когда он снова открыл глаза, то чувствовал себя кем-то другим. Тоже человеком, но другим.

Странные ощущения тела, новые звучания звуков. Он слышал даже те, что случались в отдалении или на другом этаже его башни или даже за стенами башни. Слышал, как ползёт паук и звук рассекающих воздух крыльев пролетающей в небе птицы.

Запахи. Особенно четко он различал запахи. Как пес, что бежит за ветром, уносящим аромат жареного мяса, так и Луиджи шел туда, где хорошо пахло едой. Пахло чем-то ещё, но тех новых запахов, которые начал различать он не знал. Едва ощутимые, ускользающие и возвращающиеся, они давали сознанию ощущения вездесущности. Иногда Луиджи останавливался, принюхивался. Даже закрыв глаза, мог бы сказать, что происходит и кто рядом.

А ещё зрение. Оно как будто расширилось и углубилось. Глаз стал воспринимать почти все, что было перед ним сверху, снизу, справа, слева. Луи видел так далеко как никогда раньше.

Ощущения тела обострись. Оно стало сильное, наряженное. В мышцах происходило что-то такое, что нельзя было объяснить и распознать. Они натягивались и в обычных вроде бы движениях, давали ощущения силы, невероятной и разрушительной.

И чешуя. На руках и плечах появлялась чешуя.

Сначала это пугало, потом привык. Отец объяснил это болезнью. Её периодичностью. Так сказали лекари.

С того дня всё это приходило периодами и тогда, когда отпускало Луиджи становился раздраженным и злым. Словно не в себе. Не в том состоянии, в каком желает быть. А потом снова ощущения менялись, тело начинало ломать и перестраиваться в новое состояние. И так постоянно, вот уже несколько лет.

Но всё это время никто и никогда не говорил ему, что он становится драконом.

Теперь он понял, что случается, когда вдруг теряет землю под ногами, а потом просыпается и чувствует себя попавшим под камнепад. Всё стало ясно, когда Саяна сказала, что он превращается в дракона.

  Её он почувствовал ещё до того, как она появилась в парке. Втягивал ноздрями воздух и различал единственную крупицу её запаха среди сотни других крупиц, запахов других людей.

В самый первый день, когда она оказалась в замке, он проснулся утром и понял - что-то не так. Что-то происходит, кто-то есть в замке, кто так ему необходим больше всех других и главнее других.

Он чувствовал её, знал скоро она придёт и ждал. Потому что сам не мог пойти на этот запах. Ограниченный и закрытый в помещениях своей башни он не мог проникнуть туда, куда вёл её аромат.

А потом менялся и забывал о ней, как будто её и не было.

В тот день, когда он её увидел, понял, чего именно ему не хватало в жизни. Кого.

Не хватало Её. Она должна быть рядом. Всегда. Каждую минуту.

Но это оказалось невозможным.

Как она подвластна обстоятельствам, так и он зависим от них. Они оба несвободны. Они подчиняются чему-то чего нельзя контролировать и объяснить. Но его так тянет к ней, а её как он чувствует, тянет к нему. Нет, он почти уверен.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍53

А между тем, Сержио и Казимир выехали из замка верхом и приближались к клетке в лесу. Цель их на сегодня нелёгкая.

Эти дни они тщательно штудировали книги и скрупулёзно выписывали заклятья, которые, по их мнению, должны были воздействовать на принца.

Ведь запереть чудовище в клетке это полдела, нужно ещё это чудовище расколдовать. А как это сделать, их скудные умы не совсем понимали. Нелегко прикидываться магом, когда всё что ты умеешь это фокусы с картами и платками. Исчезающие кролики, незакрытые замки, это все приёмы, что они принесли с собой в кабинет архимага.

Уличные циркачи в прошлом амбициозные и пронырливые, они достигли такой высоты при дворе благодаря лишь хитрости и теперь нужно было каким-то невероятным образом доказывать свои сверх способности. А как их доказывать, если их в помине нет.

Вот и приходилось усердно работать то над клеткой, то над поиском нужного заклятья.

Оставалось только прийти и посредством чтения пытаться выбить из принца эту драконью дурь.

До чуткого слуха донёсся топот копыт.

Едут. Сюда. Луи понял это ещё до того как они повернули к лесу.

Всадники. Двое.

Он почувствовал от них угрозу.

Они приближались. У домика со стражей всадники спешились, пристегнули коней, сняли с них несколько сумок с книгами, записями, склянками и травами, и вошли в дом.

Луи наблюдал за вновь прибывшими и догадывался для чего они сюда пришли. Мешать им нет никакого желания, да и что он может. Пусть делают что-то.

Ему тоже не слишком улыбается всю жизнь быть чудовищем и если кто-то что-то делает это уже хоть какой-то прогресс. Нехорошо только, что комфортные условия замка сменились на неудобную кровать клетки, а так всё довольно обнадёживающе.

Если этим людям удастся излечить его, он будет только рад. Но почему-то казалось, внутри где-то на уровне подсознания, что им легче убить его и обезопасить от него остальных, чем сделать что-то толковое во имя его спасения.

Единственная в кого он верил это Саяна. Всё. Больше ни одного человека. Даже своему отцу королю он не доверял, так как считал его слишком зависимым от мнения королевы и всех остальных.

Испытывать такую страшную неопределённость нелегко. Знать, что твоё тело изменяет тебе именно тогда, когда не ждёшь, это нелегко.

Через некоторое время из дома вышел один из приехавших, принц слышал, как его называли Сержио. Он прошел по поляне, поискал удобное место, сел на пригорке, открыл книгу и давай бубнить что-то себе под нос.

- Эй, что ты там читаешь? – со смехом крикнул Луиджи, наблюдавший за неуверенными действиями этого Сержио.

Тот сосредоточен, читает, не останавливается.

- Давай быстрее надоело сидеть в этой дурацкой клетке.

- Прошу вас, не мешайте мне работать, - пытался вежливо отвечать Сержио.

- Ох, ну конечно, ты работаешь. Мне остаётся расслабиться и получать удовольствия от того что ты угрюмо бубнишь в мою сторону?

- Постараетесь не обращать на меня внимания.

И это оказалось очень легко, если лечь на траву, закинуть руки за голову и думать о том, как вечером придёт Саяна и как он обнимет её стройный стан. Да так действительно лучше.

В желудке засосало, сильно захотелось есть. Ведь вчера Луи не притронулся к тому месиву, которое ему подали.

Он приподнялся на локте и крикнул сосредоточенному чтецу, полубезумно шевелящему губами:

- Эй, спроси там, они что решили меня совсем не кормить?

Чтец рассеяно сбился и ответил:

- Завтрак вам подадут чуть позже, после того как я прочитаю это антизаклятье.

- Вы верно решили уморить голодом своего принца раньше, чем он успеет сжечь вас огнём.

- Пожалуйста, вы меня сбиваете, ваше высочество.

- Подумаешь. Долго тебе ещё читать? Есть очень хочется. И скажи если принесут снова ту гадость я не буду добрым. Пусть пожарят мяса.

Вскоре человек на пригорке собрал свои книги и пошел в дом.

Не помогло его чтение.

Потом вышел слуга и принёс кусок жаренного мяса, кувшин с водой и половину черного хлеба.

Луи уже был рад и этому. Хорошо хоть не каша. Он с удовольствием начал есть.

Весь день по очереди из дома выходил то один, то второй из вновь прибывших и что-то делали, или читали, или просто сидели глядя на Луи. Или ходили вокруг клетки и махали руками.

Наблюдать за всем этим действом было и смешно и грустно.

Грустно от того, что всё это - бессмысленная возня.

54

Я открыла глаза в комнате уже светло. Быстро села на лежанке и протёрла глаза. Что-то скрипнуло или послышалось. Наверное, вернулись те двое господин Бернар и Ози.

Шаги тихие, прямо за дверью. Я напряглась.

Прятаться негде, а тот кто зайдёт может быть и злодеем. Поискала взглядом чтобы схватить, но не нашла ничего и в это мгновение дверь открылись. На пороге взъерошенный Ози.

- Тебя не научили стучаться? – говорю недовольно, - ты меня напугал.

- Ой. Скажи спасибо, что я вообще пришел, а то сидела бы сейчас голодная, - он подошел к столу и поставил на него большую корзину прикрытую холстиной.

- Ты принёс мне поесть?

- Не обольщайся. Я принёс то, из чего можно приготовить поесть.

- Это тоже неплохо, - я подошла к столу посмотреть, чего он там принёс.

- Вон печь, вот посуда, приготовь что-то и ешь сколько влезет.

Он отошел от стола, осмотрелся.

- Спасибо, приготовлю, конечно, - я начала выкладывать на стол припасы, заодно решила узнать, - А сколько мне тут быть?

- Я этого не знаю. Когда Бернар распорядиться тогда уйдёшь.

- А как мы будем спасать принца? - я сразу вспомнила о том, что интересует меня больше всего.

- Подожди ещё спасать, - усмехнулся Ози, он ещё должен в дракона превратиться. А потом… ой, - замолк он, - ну в общем рано ещё уходить не время.

- Что ты хотел сказать - а потом?

- Да нет, просто вспомнил, что я забыл…

- Что-то ты темнишь, - сказала я, разбирая корзину.

Тут было немного овощей, соль, сахар, мука и даже мясо.

- Ой, да тут продуктов на год хватит, - улыбнулась я.

- На год не рассчитывай, а на неделю сможет быть. Неохота мне туда-сюда гонять постоянно.

- Стой, подожди, как это неохота, хочешь спасать королевство и не хочешь принести мне припасов?

- Да я пошутил. Завтра снова приеду и привезу что-нибудь ещё. Бернар теперь будет гонять меня к тебе постоянно.

- И правильно. Не сильно хочется тут одной находиться целыми днями.

- Так ты же не одна, принц у тебя под боком, - Ози взял яблоко укусил его и начал рассматривать.

- Но к принцу можно подойти только ночью, это что же мне туда и обратно по темноте ходить да ещё по страшному лесу.

- Ну извини, такая твоя миссия.

Я начала раскладывать продукты по полочкам и пошла, затопить печь.

- Слушай, а можно у тебя спросить, - говорю, проверяя кочергой в печке, нет ли застарелых углей.

- Давай, спрашивай, пока я добрый.

- Тогда у плача я видела, как девушка ожила, когда ты что-то с ней сделал. Ты что  умеешь оживлять людей?

- Немного.

- Как это?

- Ну, если человек ещё не совсем умер. Ещё не попал туда, - он показал наверх.

- Это как, - сложила дрова в печь и от лучины попалила пучок сухой травы.

В печке вспыхнуло пламя, заплясало и начало прихватывать сухие поленья.

- Если только-только умер человек, то я как бы возвращаю, но не всегда. Иногда не получается.

- Удивительно. То есть если вот прямо сейчас умру, то ты меня можешь воскресить?

- Смотря как умрёшь. Если утонешь, то могу.

- А если например свалюсь с дерева, или нет из окна в замке выпаду?

- Тогда не смогу, ты же всё себе переломаешь и к жизни человек непригодный.

Я усмехнулась. Начала чистить морковь.

- Этот  человек Бернар он кто такой?

- О, он великий маг королевства.

- Ну, так если он маг, почему не может сделать так, чтобы Луи не превращался в дракона?

- Тут он бессилен. Слишком сильное заклятье наложено. Думаешь, он не пытался. Да он днями и ночами ищет ответы и способы.

Я вспомнила, как он спас меня от Марка.

- Понятно.

- Ну я подйу, а то Бернар будет ругать, что я так долго не возвращаюсь. Не может без меня старик.

- Ладно иди. Завтра приходи.

Ози пошел к двери, уже почти вышел, а потом вернулся.

- А ты учти, если принц начнёт превращаться в дракона, лучше сразу беги, потому что огонь из его пасти может спалить тебя.

- А что он уже кого-то спалил?

- Так, что-то я много говорю, - он взял со стола корзину и снова пошел к выходу.

- Ози, - окликнула я, он обернулся, - а как ты думаешь, получится у нас его расколдовать.

Он посмотрел на меня грустно.

- Надеюсь что получится, - и вышел.

55

До вечера я управлялась у печи.

Испекла  пирожков  с яблоками, натушила картошки с мясом. С запахами еды в доме стало уютнее. Я даже представила, как мы с Луи живём тут вдвоём и горя не знаем. И конечно он уже к тому времени будет расколдованный.

Так показалось хорошо здесь и уютно, как будто это мой собственный дом. А то, что совсем рядом находится Луи ещё больше грело мне душу.

Единственное что огорчало это клетка и то, что он в скором времени должен стать драконом. Об этом я старалась не думать пока, чтобы не портить себе настроение.

Иногда я думаю, что всё это выдумка, что-то кому-то показалось в темноте, но потом вспоминаю, как тряслись станы замка и останавливаюсь задумчиво. Неужели это от него такое дрожание происходит?

К вечеру  у меня уже была собрана корзинка еды. Я хотела отнести это всё Луи, чтобы он попробовал, как хорошо я умею готовить. Наложила пирожков и насыпала в горшочек картошки с мясом, прикрыла тряпицей и собралась уже выходить, когда остановилась, вспомнила что нужно причесаться и заплестись, не приду же вот такая растрёпанная.

Поставила корзину на стол достала из своего мешка гребень, причесала волосы. Уложила их, прихватила шпилькой. Жаль, зеркала нет. Ну да ладно.

Вязала корзину и пошла к двери. И снова остановилась. Вспомнила что-то ещё. Поставила корзину. Достала из кармана передника коробочку с чешуйкой и пошла к столу. Вытрусила из коробки чешую и медленно занесла над ней руку.

Говорил ведь Бернар, что с помощью этой чешуйки я смогу знать что сейчас, в этот самый момент происходит с Луи.

Тихое сияние исходящее от чешуйки осветило мне руку и перед мысленным взором я увидела Луи. Он стоит у решетки и смотрит в лес. Он ждёт меня. И я не стала больше задерживаться.

Вышла из дома, когда сумерки ещё только окутывали лес и ещё виднелись просветы между деревьев. Теперь-то при мне компас Бернара. Круглая штучка, что показывает направление туда и обратно.

Я смело шагнула в чащу. Не думаю, что что-то может стать мне преградой. Тут уже я чувствую себя свободно.

Всё по той же дороге глядя на стрелку компаса, иду, не оборачиваясь по сторонам. Шагаю на встречу с Луи. И чем дальше захожу, тем сомнительнее на сердце. Кто встретит меня там, какой Луи? Плохой или хороший. Вот вопрос.

Сквозь ещё не тёмный лес вижу впереди очертания поляны. Вижу клетку. Я стала ступать осторожнее, чтобы не потревожить ночных птиц и не привлечь к себе внимание стражников.

Приближаюсь, вижу, у дома стражи стоят какие-то люди. Я притаилась за деревом, сейчас выходить точно опасно. Придётся ждать пока они зайдут в дом.

Присела за деревом, наблюдаю. В клетке Луи ходит туда-сюда, в мою сторону посматривает. Неужели чувствует, что я рядом. Наверняка чувствует.

Сижу не высовываюсь. Я с одной стороны от клетки с Луи, стражники с другой. Не думаю, что заметят.

Вскоре совсем стемнело. Люди у дома вошли в дом, дверь закрылась, оставив принца и меня во мраке ночи. Я встала, прислушалась. Но выходить боюсь. Рано я пришла, нужно было позже, чтобы стражники заснули. Да бродить по темноте тоже не очень хочется.

Постояла немного за деревом, решилась наконец идти. Подхватила корзину, вышла из-за дерева и пошла к клетке.

На поляне не так сумрачно как в лесу, очертания клетки и фигура в ней видны, как тёмное пятно.

Луиджи стоит и смотрит как раз туда, откуда я должна выйти. Неужели я так громко шагаю.

У кромки леса снова остановилась настороженно прислушалась. Тишина. И я вышла из леса, быстрым шагом дошла до клетки.

- Саяна, - шепчет принц, протягивая ко мне руку.

- Что Луи? – я тоже тянусь.

- Я ждал тебя весь день.

- Ты же знаешь, днём я не могла прийти.

- Да, я знаю, но всё равно ждал.

Он вытянул руку. Я смущённо остановилась, как будто мы вовсе не целовались вчера.

- Иди сюда, - прошептал он.

Я поставила корзину и подошла. Он протянул ладонь к моему лицу и в темноте блеснула чешуя. Я невольно отпряла.

- Тебе неприятно, - он убрал руку, - прости я совсем забыл, просто тебя увидел и забыл.

- Нет, нет, - смущённо сказала я.

Не скажу же, что меня пугает эта чешуя, тем более что сегодня её так много, половина лица и рука, почти вся грудь.

Не знаю, но сейчас мне не сильно захотелось, чтобы он меня обнимал, но чтобы не признаваться в этом я всё-таки подошла и взяла его за руку. Другую, которую протянул и она ещё не была в чешуе.

- Ты принесла мне поесть? – сказал он отвлекая.

- Ах, да я принесла пирожки  и картошку с мясом.

- Давай сюда, еда которую они мне дают просто ужасна. А у тебя в корзинке я чувствую что-то особенное. Это ты сама приговорила?

- Конечно, кто же ещё, - я тоже была рада отвлечься от чешуи на его теле и от того, что мне не сильно хочется дотрагиваться.

Я протиснула меж решётки горшочек с картошкой и ложку. Луи взял, присел на траву и поставил перед собой горшок. Я села рядом возле клетки достала пирожки.

- Ну и аромат от твоей еды, лучше всех других ароматов.

- Я очень старалась. Ози сегодня принёс продуктов.

- Ози? Это тот странный парнишка, который всё время вьётся вокруг Форуса?

- Он же его помощник, поэтому и вьётся. И он талантливый лекарь, умеет оживить утопленника.

- Неужели?

- Да, я сама видела.

- Где это ты видела?

Тут я притихла, не хотелось рассказывать, как палач девушек макает воду.

- Ну что же ты молчишь, - говорит Луи, закидывая картошку себе в рот.

- Просто, это не важно, расскажи лучше, что с тобой происходит? – я перевела на другое.

- Я не слишком понимаю. Что ты хочешь узнать?

- Что ты чувствуешь?

- Я чувствую силу.

- И что это даёт?

- Мне кажется, я могу сломать эту решетку.

- Тогда почему ты не делаешь этого.

- Потому что боюсь…

- Чего?

- Навредить, - он немного помолчал, - если меня здесь закрыли значит, я делаю что-то нехорошее в облике дракона.

- Наверное, - согласилась я.

- Значит, меня правильно закрыли.

- Возможно, ты и прав.

- Я не хочу навредить людям, не хочу навредить тебе, никому не хочу навредить.

Я вздохнула, хотела что-то ответить…

- Вот она, хватайте её! – прокричал кто-то из темноты и несколько рук ухватились за меня.

56

Железная хватка нескольких пар рук и я обездвижена, хоть и пытаюсь вырваться, но получается плохо.

- Отпустите! Луи! - кричу со всей силы.

Меня потащили куда-то в сторону от клетки.

- Саяна! Отпустите её! - слышу голос Луиджи.

- Ай, больно! Мне больно! Отстаньте! - кричу ещё громче.

Как может отстать стража.

- Ну всё, теперь она в наших руках, - проговорил кто-то рядом, чьего лица не разобрать.

- Что вам нужно, я не хочу, отстаньте!

На меня накидывают верёвки и стягивают по рукам и ногам. Потом притулили к дереву, и начали обматывать тугим, толстым канатом.

- Вы не имеете права! Король накажет вас по всей строгости! Вы мешаете мне выполнять свой долг, во имя спасения королевства! – пытаюсь объяснить почему я здесь.

- Мы все тут спасаем королевство, не ты одна, - усмехнулся кто-то рядом.

В неясном свете фонаря, вижу лица обрывками, кусками. Создаётся впечатление, что это не люди, а какие-то страшные создания нависают надо мной.

- Отпустите! - тянусь плечами из веревки, но она туго сдавила грудь, талию и ноги.

- Саяна, ты где? - слышу голос Луиджи, - Что вы делаете, звери, отпустите её немедленно! Я всех вас пошлю к палачу.

- Луиджи, помоги мне! Спаси меня, Луи! - кричу со всей силы.

- Не надейся, клетка слишком крепкая, чтобы он пришел тебя спасать.

В панике я бьюсь и кричу, что есть мочи. Чувствую, всё это бесполезно. Меня привязывают к толстому дереву. И мне уже отсюда не выбраться.

- Постоишь тут, пока мы не выясним, как расколдовать принца.

- Вы с ума сошли! Нет! – кричу уже в истерике.

И вдруг… вспышка….

Стражник остановился, перестал заматывать на мне верёвку, обернулся. Остальные тоже. Тот что держал фонарь, наконец, остановился и все кто был рядом сразу стали похожи на людей.

Все смотрели на клетку, и я тоже медленно повернула голову.

То что я увидела не поддаётся никакому сравнению и с трудом поддаётся описанию. Сказки, которые вокруг рассказывали, вдруг превратились в реальность.

Свет посередине клетки идёт от тела Луи. Он остановился, замер и все кто здесь есть тоже замерли. Вспышка на груди заставила его изогнуться и закричать так, что у меня мурашки пошли по коже и волосы на голове зашевелились. Страх пробежал по телу заставляя онеметь от ужаса.

Люди что стояли возле меня стали отходить за дерево, а я осталась привязанной.

- Отвяжите меня, - проговорила я, но никого уже не было рядом.

Луи тем временем выгнулся, ещё силене и отчаянно застонал, словно адская боль пронизала всё тело. Его бросило на решетку, руки и ноги прорезали огненные линии, заставив тело дернуться, словно от удара молнией.

Растопырил руки и на глазах они начали превращаться в скелет огромной птицы, мгновенно обросли чешуёй, а потом огромными перьями. Крылья увеличиваются. Тело растёт и превращается в тело огромного ящера. Гигантский хвост, в блестящей при свете ночи чешуе, с силой бьёт по прутьям клетки. Кажется, только одним ударом он способен разрубить железо и чудовище вырвется наружу.

Лицо Луи превращается в огромную голову с глазами красными как огонь. Рот превращается в пасть, из которой вырываются языки пламени.

Человек превращается в чудовище, быстро и неотвратимо. Таких я видела только на картинках и никогда не думала, что увижу когда-нибудь на самом деле.

Страшная картина переплетается с мощным рыком, прорезавшим лес и эхом вернувшимся обратно.

Я услышала, как все кто был позади меня бросились бежать. Чудовище внутри клетки только ещё рождалось, но я уже понимала, у меня нет шансов.

Вжалась спиной в дерево, как будто оно сможет меня спасти.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍57

Только что он видел Саяну, ел картошку, закусывая пирожком и вдруг всё пропало. Словно темная стена и оттуда, из темноты голос Саяны - Луи помоги!

Пустота резко отпряла и снова перед ним лес. Тёмный, дремучий, опасный. Но теперь Луиджи видит людей, что бегут по этому лесу, видит Саяну привязанную к дереву, слышит, как кричит она, просит о помощи, чтобы он её спас.

От кого? От чего?

Да, он спасёт, обязательно спасёт, вот только сейчас…

Луи протянул руку, чтобы коснуться решетки и увидел что-то невероятное. Не свою человеческую руку, а крыло. Огромное светящееся крыло. Завертел головой и почувствовал, что стал больше, сильнее. Увидел лапы, хвост.

Открыл рот, чтобы сказать – Сейчас  помогу тебе! - но изо рта вырвалось пламя и мощной струёй прорезало лес.

,,Что происходит, что это, кто я? Это не я. Не я. Саяна говорила, что становлюсь драконом,,.

Мозг принимает воспоминания оттуда, из человека. Впервые он в теле дракона осознаёт себя, понимает, что происходит и что он делает. Глаза видят далеко вглубь леса, как прячутся за деревьями люди, которые схватили и привязали к дереву Саяну.

Но не это самое страшное, страшно то, что он в теле монстра. Вот, что страшнее всего.

Почему раньше он этого не помнил, а теперь почувствовал и осознал так явно?

Крик ворвался в голову. Крик ужаса.

- Нет, прошу вас, отвяжите меня, я не хочу!

Крик Саяны.

Луи хотел сказать, что сейчас придёт ей на помощь, отвяжет, но снова огненная струя вырвалась изо рта, опалив дерево рядом с тем к которому привязана Саяна.

Лучше ничего не говорить, нужно же как-то контролировать это пламя. Луи глянул на крыло потом на лапу на огромное тело, которое теперь его тело. Если этого не избежать придётся научиться контролировать.

Изнутри рвалась невыносимая агрессия и злость, хотелось открыть пасть и испепелить весь этот лес. Луи остановился и пытался сообразить, как это сделать не навредив девушке привязанной к дереву.

Больших усилий стоило не рявкнуть, не закричать. Голова всё равно запрокинулась вверх и Луи даже не услышал, а почувствовал звук, страшный, сотрясающий небо и клетку в которой сидит. Какая-то неведомая сила бросила тело на прутья решетки, затем снова и снова. Он бился и чувствовал боль, но не мог остановиться, потому что хотелось вырваться из западни и набросится на тех, кто его сюда заточил.

Он видит ужас в глазах Саяны и понимает отчего он. Потому что сейчас он вовсе не принц Луиджи, наследник королевства Гриул, а огромное чудовище, которое считается напастью на это королевство.

Невнятно и постепенно в памяти начали возникать картины сожжённых домов и людей…

В ещё раз Луиджи кинулся на клетку и остановился. В глубине пришло осознание того, как он страшен и как много причинил жителям королевства, простым людям. Много лет они живут в страхе, что однажды прилетит дракон и спалит их дом и их самих.

А он делает это просто потому что ему нужно куда-то девать агрессию, которая выплёскивается из него всякий раз, когда он становится драконом.

Грузное тело перестало биться об решетку, хвост спокойно лег рядом, крылья опустились и Луи затих. Лег и вздохнул, громко, протяжно. Выпустив из ноздрей клубы пара. Глядя на привязанную к дереву Саяну.

Он понял, лучше остаться в клетке, чем вырваться и снова кого-то убить.

Клетка - спасение его от него самого.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

58

Яркая вспышка огня чуть не поджарила меня и не припечатала к тому дереву навсегда. Но когда огонь погас я почувствовала свободу, потянула верёвку. Она ослабла и поддалась.

Медленно, глядя на затихшее чудовище, я сдвинулась с места. Поняла, что уже не привязана к дереву. Огонь помог мне. И охраны нет рядом, все в страхе разбежались.

Нужно и мне бежать пока чудище не решило что сегодня его жертвой стану я.

Откинула верёвку и медленными шагами начала отступать за дерево, потом за следующее, ещё за одно. Бесшумно ступая, я отдалялась от клетки, глядя на дракона, который просто лежал и не шевелился. Глаза его закрыты, словно заснул.

Задом попятилась к следующему дереву, не заметила под ногой ветку, зацепилась за неё и, размахивая руками начала падать.

- Ой! - вскрикнула я.

В то же мгновение глаза чудовища открылись. Я замерла, не успела спрятаться за дерево, но и не могла, потому что взгляд дракона припечатал меня к месту.

Мы смотрели друг другу в глаза и мне показалось или это было действительно так, что я увидела непомерную тоску. А ещё я увидела боль и страдание. Дракон вздохнул, шумно выпустив пар из ноздрей и снова положил голову на лапу.

Он словно показывал как ему нелегко, и он вовсе не желает, чтобы так происходило. Но ничего не умеет с этим поделать.

Желание бежать сразу исчезло. Казалось это Луи показывает мне знаки, он понимает и он спокоен. Но подходить к нему я не решаюсь, страх быть сожжённой останавливает. Тихий драконий стон, заставил устыдиться своих мыслей. Не может быть, чтобы Луи спалил меня, он не сделает этого.

Как я его спасу если, так же как и все, просто сбегу.

Но и помочь тоже не знаю как. Знаю только что под этим взглядом, я не могу уйти. Это как предать его. Я единственный человек, который не должен его предавать. Если сбегу это будет равносильно предательству.

И я пошла обратно. Медленно, боясь раздражить его своими шагами. Мягко и неслышно ступая.

- Луи, - проговорила и вытянула вперёд руку, - это я - Саяна.

Дракон поднял морду, смотрит на меня. Как будто понимает. Он открыл пасть, но потом закрыл её и я тихо выдохнула. Чудовище пошевелилось всем телом, повернулось ко мне и встало на латы. Огромный хвост медленно сдвинулся, прочертил  воздухе дугу и лег.

Эти движения все вместе и по отдельности наводили на меня тихий ужас, но я понимала, что уже не могу развернуться и бежать. Уже не могу уйти отсюда, потому что чувствую, что это Луи.

- Я здесь, я с тобой, не волнуйся. Я никуда не уйду. Только ты, пожалуйста, не сожги меня случайно своим огнём.

Голова его склонилась на бок. Словно удивлённо смотрит на меня своими желтыми глазами ящера. Пасть его в движении, будто пытается мне ответить, но не может, не испепелив меня.

Я приближаюсь, вытянула руку, почти достигла клетки и тут страх ещё сильнее сковал тело, но я всё равно иду, иду.

- Луи, Луи, ты видишь это я, - повторяю без конца в надежде, что он меня слышит и понимает, что я говорю.

Голова его повернулась в сторону пасть открылась и чудовище издало такой звук, что у меня в ушах заложило. Прокричало долго, протяжно.

Но я поняла, это был ответ – он меня слышит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

59

От нее исходила незримая воля. Словно она сквозь страх желает, чтобы он затих и он затих. Она приближается, он втягивает ноздрями ее запах и тело чудовища отныне ему не принадлежит, оно принадлежит ей целиком и полностью.

Согласен подчиниться, чувствует себя от нее зависимым. В человеческом обличии это не было так явно, а в теле дракона он ощутит себя подвластным и ей служащим.

Он склонил голову давая понять Саяне, что она без страха может приблизиться. И чем ближе она приближается, тем смирнее он становится, тем послушнее ее будущим желаниям и просьбам. Даже приказам.

Он зависим от нее. Он её продолжение.

- Луи, я здесь, с тобой, - говорит Саяна и протягивает руку, он подставляет крыло и она касается его.

Это касание заставляет вздрогнуть, ощутить что-то настолько приятное чего не ожидал. Он вытягивает крыло сильнее и ее маленькие пальчики перебирают перья. Он понимает что испытывает настоящее упоение от этих касаний. Дракон подвигается и падает на бок, как большой кот, который желает, чтобы его погладили.

И она гладит. Гладит.

Дракон опускает морду на землю, подставляет под теплые ладони.

- Луи, какой ты большой, ты очень сильный, но ты должен сдерживать себя. Ты должен быть очень осторожным, Луи.

Слух нащупал шорох. Кто-то приближается.

Дракон дернулся и крылом толкнул Саяну. Она испуганно вскрикнула и упала в траву. Но дракон на мгновения забыл о ней и принюхивался к новым запахам, что приближаются к клетке. Хвост беспокойно дернулся.

Это люди. Они возвращаются.

Вот что, ещё опасность. Он чувствует ее и единственное желание оградить Саяну от опасности, которая как ему кажется, её подстерегает.

Лес кишит людьми. Они спряталась за деревьями и только ждут, чтобы схватить её, но он не позволит этому осуществиться.

Дракон поднял хвост, взмахнул им и маленькая дверь, что закрывала клетку распахнулась. Он сам удивился, как легко это получилось. Значит клетка это всего лишь ограничение, но не настолько важное. Он может сломать и разрушить все, но сейчас рядом с Саяной злость затихла и другие мысли завладели умом.

Саяна испуганно глянула на открывшуюся дверь. Потом на дракона.

- Ты хочешь, чтобы я вошла? - проговорила она глядя в глаза дракона.

Он только вздохнул, давая понять, что так он сможет уберечь ей от опасности, а если она останется снаружи, то её снова могут схватить, когда он заснёт.

Несколько неуверенных шагов к двери клетки Саяна проделала медленно, а потом уверенно вошла в клетку и затворила за собой дверь.

Он сел, рассматривая её так близко и выдыхая в сторону, чтобы не обжечь её своим жарким дыханием. Потом склонил голову, лёг и положил голову на лапы, как послушный пёс, которого лучше не злить.

Саяна подошла села рядом, а он хвостом загородил, захватив её в пространство. Она посмотрела на него, оперлась спиной, положила руку на огромное тело и закрыла глаза.

Теперь он понял, что будет её оберегать. Сколько бы не потребовалось, он будет оберегать её всегда.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍60

- Всё пропало! Всё пропало, вся наша работа за несколько лет! – вбежал Ози в комнату к Бернару.

- Подожди, я ничего не понимаю, что пропало? Объясни нормально, - повернулся старик от книги и посмотрел поверх очков.

Запыхавшийся Ози упал на стул и проговорил.

- Она в клетке у дракона, а стража вокруг клетки засела основательно.

- Так и что?

- Как что, а как же мы будет снимать заклятье, если единственная девушка в клетке у дракона. До утра она не доживёт, а если и доживет, то её схватит стража. Всё пропало!

- Да не шуми ты, и без тебя голова болит, - Бернар встал со своего кресла, прошел к стене, на которой висела его дорожная сумка, надел её и повернулся к Ози, - пойдём.

- Куда? - удивлённо распахнул глаза Ози.

- В лес, куда же ещё. Будем доставать Саяну из клетки. Чего она вообще туда полезла?

- Так дракон её туда затащил.

- Что значит затащил?

- А я знаю. У меня только факты, а что они значат сами распутывайте.

Форус торопился и уставший Ози еле поспевал за ним.

 - Ладно, хорошо. Если она останется там до обращения принца, то её просто сцапают стражники и тогда нам точно не удастся, то что мы задумали. Как долго он уже дракон?

- Я пришел в сумерки, её уже не было, видно только ушла. Потом я пошел в сторону клетки и тогда… где-то около часа, пока я сюда добрался, вот и считайте.

Они вышли из замка в темноту ночи. Выйти через главные ворота никак нельзя, ночная стража не пропустит, а это значит, придётся идти до леса пешком.

Форус направился к тайной калитке, а Ози поспешая за ним недовольно шептал.

- Я не могу идти туда пешком, это же два часа пути.

- Остаться ты тоже не можешь, ты у меня на службе и будешь делать все, что я от тебя потребую во имя спасения принца.

- Это издевательство, - возмущался, любящий валяться Ози, он не привык к таким долгим переходам. Ещё проехаться на повозке он был бы согласен.

- Издевательство будет, когда мы упустим единственную возможность, а сейчас уймись и иди спокойно наслаждайся ночным воздухом, он тоже полезен для твоих внутренностей.

- Мои внутренности ещё даже не получили крупицы еды. Я так торопился сообщить вам новость, что забыл поесть. Хоть у Саяны в доме было полно еды, я ухватил один лишь пирожок с яблоками. Я почти голоден, а вы уже требуете такие жестокие  испытания. А что если понадобится кого-то оживить…

- Тогда тем более хорошо, воздух в твоих лёгких будет чистым и целебным.

Так они прошли от замка до леса. Ози ныл и жаловался, а Бернар всему находил ответ. Наконец вдалеке показался костёр. Явно развели стражники, которым страшно было возвращаться в домик возле клетки.

- Обойдём справа, так будет лучше, - чуть тише проговорил Бернар замедляя шаг.

- Да мне всё равно с какой стороны обходить, мои бедные ноги и так уже все в мозолях, так давай доконаем их окончательно...

- Тихо ты, хватит ныть, а то лишу тебя голоса на сутки.

- Только и умеете, что запугивать, - прошептал Ози, но всё-таки затих.

Путники остановились прислушиваясь. Потом Бернар пошел дальше, а Ози потащился за ним, внутренне кляня себя, что сказал про клетку и про Саяну в клетке. Но если бы не сказал было бы ещё хуже.

В общем и так и так плохо, когда же наступят спокойные времена?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍61

Я открыла глаза и почувствовала, что лежу в траве, обнимая крепкое тело мужчины. Боюсь пошевелиться. Понимаю, что лежу рядом с Луиджи. Он обхватил меня рукой и крепко спит. Почти не слышу его дыхания. Только чувствую, как вздымается во сне его грудь.

Нужно вставать и уходить отсюда, а я всё тяну. Клетка ведь открыта. Если только стража снова её не закрыла. Тогда получается я заперта в клетке с человеком, который в любой момент может превратиться  в дракона.

Пришлось шевельнуться и сразу крепкая рука сильнее прижала меня.

- Куда собралась? - услышала я на ухо, но сразу по настойчивому, довольному шёпоту поняла, кто говорит со мной.

Луи, но уже не тот который хороший.

- Мне пора идти, - говорю и пытаюсь встать.

- Подожди, мы только нашли друг друга. Не стоит торопиться расстаться. Не волнуйся милая, я буду ласков, - проговорил он, затягивая меня в свои цепкие объятья, придавливая мощным телом.

Вот чего я точно не ожидала, что засну рядом с драконом, а проснусь рядом с принцем, от которого хорошего не жди.

- Будь мне покорной и обещаю, тебе понравятся мои ласки. Возможно, ты даже захочешь ещё.

- Нет, я не стану вам покоряться.

Я начала сильнее толкать его в грудь, но он с силой придавил мои руки к земле, навис сверху и в темноте ночи я не увидела, а скорее почувствовала, как недобро сверкнули его глаза.

Испуг мой был нешуточный. Я одна в этой клетке с невменяемым принцем. Даже с драконом я не чувствовала себя в такой опасности, как сейчас вот именно с этим человеком.

- Отпустите, а то я закричу.

- Да кричи, сколько влезет. Я принц помнишь, стоит мне приказать и мои приказы тут же исполнятся.

- Тогда что вы делаете в этой клетке, в лесу? – пытаюсь вернуть его с небес на землю.

Он повернулся рассмотреть, где мы находимся и как будто только сейчас понял, что он вовсе не на пикнике на лужайке у замка. Казалось, он забыл, что уже был здесь совсем недавно.

- А и правда где мы? Впрочем, какая разница, - снова повернулся ко мне, - это не помешает нашему приятному времяпровождению. Какая тёплая летняя ночь, не так ли милая Саяна? Я всегда знал, что ты проказница, а теперь убедился в этом.

- Да отстаньте, я совсем не собиралась с вами тут валяться, - попробовала я встать, но сделать это не представлялось возможным, потому что принц был всё-таки сильнее меня во много раз.

- Ну нет, сегодня моя птичка ты наконец запоёшь ту мелодию, которую я тебе напою, - и он резко нагнулся и впился поцелуем в мои губы.

На некоторое мгновение я замерла, позволила себя поцеловать. Так страстно он вцепился в меня, что я подумала, какая разница тот или не тот Луи. Главное что это один и тот же человек и этот Луи как ни странно, сейчас мне совсем не противен. Чувства начали путаться. Я уже не знала, как мне их распределить. Кого я люблю, а кого не люблю. Как люблю, с какой силой? На что я способна ради этого и на что согласна?

Всё перемешалось во время этого поцелуя. Но в тот момент, когда руки Луи нахально полезли под юбку и по моему телу, я опомнилась и седлала такое движение ногой, что он отскочил от меня и завыл от боли.

Я ударила его между ног.

- Ах ты, маленькая, непокорная стерва, - злобно выдавил он.

Я вскочила, ринулась туда, где должка быть дверь клетки, толкнула её и она со скрипом открылась.

Страх подгонял меня и пока Луи корчился от боли, я побежала в лес. Стрелой пролетела мимо нескольких деревьев, а потом столкнулась с кем-то, кто обхватил меня в темноте. Только хотела закричать, когда услышала:

- Тише ты, это я Ози, а вон Бернар.

И я остановилась.

- Он напал, напал на меня, хотел, хотел... – проговорила я испуганно приближающемуся старику.

- Он очень изменчив и не контролирует это. Нужно вовремя уходить, чтобы не попадаться, а лучше вообще не подходить, - проговорил старик.

Я кинулась к нему, прижалась к его груди и почувствовала, как слёзы брызнули из глаз. От обиды, от отчаяния и несправедливости. От всего.

Он обнял меня, погладил по голове.

- Ну, ну, не нужно. Мы изменим это, обещаю.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

62

- Дорогой, вы с ума сошли? - ворвался в комнату букет дивных ароматов, а с ними и пронзительный голос жены.

- Боги, Элаида, не надо так врываться, я работаю, - недовольно обернулся Себастьен.

Слуга, помогавший ему в работе с книгами, и писарь, тут же покинули комнату, оставив супругов наедине.

- Я не понимаю, зачем возводили эту клетку, чтобы снова притащить дракона в замок? – указала на дверь возмущённая Элаида.

- Не шумите, почему вы создаёте столько шума? Не понимаю в чём проблема? – поморщился король.

Он сильно не любил, когда его отвлекали, если он работает с книгами и записями.

- Проблема в том, что вашего сына снова притащили в замок! Вы говорили, что там его будут держать, пока он не перестанет быть драконом! – гневно выкрикивала королева.

- Простите дорогая, но я не могу держать сына на улице, когда он человек.

- Но в любой момент он станет драконом, - остановилась она посреди комнаты.

- Не в любой момент, вы это прекрасно знаете.

- Да, но эти люди взялись сделать дело и его нужно делать там, в лесу, а не в замке, - настаивала Элаида.

Король начал раздражаться.

- Что вы от меня хотите? В чём вы нуждаетесь? У вас есть ваша половина, есть слуги, есть наряды, украшения. Есть балы. Всё чего вы желали когда-то, отныне у вас есть. Так занимайтесь этим и не лезьте своим носом туда, куда вас лезть не просят.

- Вы говорили, скоро мы будем в безопасности. Что ваш сын не годен стать королём, - по мере того как она распалялась лицо её становилось злым, очень злым, - Построили клетку, поместили его туда, так пусть сидит там до конца… - она запнулась, отвернулась словно успокаивая себя.

- Дорогая, я понимаю ваше беспокойство… - начал было король.

- Нет, вы не понимаете. Я не хочу, чтоб однажды ваш дракон спалил меня и моего Патрика. Мой сын должен стать королём, а не ваш этот огнедышащий. Или вы хотите потерять обоих?

- Я не хочу никого терять.

- Но ваш сын не пригоден стать королём, признайтесь в этом наконец. Всё что вы делаете бессмысленно. Ничего не помогает, так наберитесь мужества - признайте.

- Что вы хотите сказать?

- А то, что от него нужно избавиться, иначе крах вашему королевству обеспечен. Я предупреждаю вас Себастьен не вынуждайте меня принимать меры самой, - голос её затихал по мере того насколько угрожающие фразы она произносила.

- Какие ещё меры, вы о чем? – удивлённо и уже обеспокоенно глянул король.

Впервые за много лет он посмотрел на неё как-то иначе. Не как на любимую супругу, лёгкую, воздушную, ласковую и нежную. Сейчас с ней происходила странная и такая неприятная перемена прямо у него на глазах. Та Элаида, к которой он привык за столько лет супружества, уступила место новой и не совсем признаться приятной. Что-то приоткрывалось в ней и Себастьен повернулся полностью, чтобы внимательнее посмотреть…

Но вдруг, королева улыбнулась.

- Хорошо, ладно. Как скажете. Пойду, а то у меня там… чай остынет. Я так забежала, на минуточку.

Она быстро подошла к мужу чмокнула в щёку и не отстраняясь провела пальцем по щеке.

Удивлённый Себастьен совершенно, сбитый с толку наблюдал всю эту метаморфозу с широко раскрытыми глазами.

Элаида пошла к выходу у двери обернулась и послала мужу воздушный поцелуй.

- Не засиживайтесь долго, сегодня я хочу сделать вам массаж, - улыбнулась она и вышла.

До чего может дойти королева в требовании исполнить её желание Себастьен знал и очень хорошо. Элаида страстная, ненасытная любовница, не раз вынуждала его делать по её. Но сегодня что-то другое промелькнуло в её глазах, что-то опасное. И это покоробило, если не испугало короля.

От кого от кого, а от любимой супруги он точно такого не ожидал.

63

Ози вернулся с разведки. Шумно вздохнул и сразу упал на лавку, показывая, как он замучился и устал.

- Его забрали, - проговорил глядя в потолок.

- Как забрали? – спрашиваю я.

- После того, как ты сбежала, пришла стража и принца скрутили. Его повезли снова во дворец.

- Зачем?

- А мне почём знать, - приподнял голову Ози и возмущённо, как будто это я во всем виновата, глянул на меня.

- Подождите, это ведь и нам на руку, - задумчиво сказал старик, всё это время наблюдающий за недовольным Ози.

- Каким боком это может нам быть полезным? – усмехнулся тот.

- А таким - комната в замке?

- В замке, - ответил Ози.

- Луи в замке?

- В замке, - кивнул Ози.

- И Саяна будет в замке. А ключ у нас, – довольно стукнул по своей сумке Бернар.

- Да, но вы забыли ещё об одном? – повернулся Ози на бок, подпер голову рукой, словно собираясь поспасть.

- О чём? – не понял Бернар.

А Ози приподнял брови, вытянул свободную руку и указал на меня пальцем.

- Ах, это, но это можно выяснить уже сейчас, - старик повернулся ко мне, - Саяна, скажи, как по правде, как есть - любишь ты Луиджи, или нет?

- Что это вы меня так спрашиваете? – насторожилась я.

- А то, что от этого будет зависеть успех нашего дела? Так любишь или нет?

- Почему я должна его любить, он грубый, неотёсанный, противный…

- Нет, подожди, вчера он таким не был и ты прекрасно целовалась с ним через решётку, - возмущённо привстал Ози

- То вчера, а сегодня он мне вообще не нравится.

- Так дело не пойдёт, - сказал Бернар.

- Я же говорил, - недовольно улёгся Ози.

- Да чего вы от меня хотите? – спрашиваю, потому что вообще не могу понять, куда они клонят.

- Мы хотим, чтобы ты любила его всего, в любом виде, - раздраженно сказал Ози, - тогда это значительно сократит дело, и мы спокойно пойдем отдыхать. А ты заставляешь нас работать.

- Подожди, не торопись, - остановил его Бернар

Парень недовольно сложил на груди руки, перевернулся и уставился в окно.

- Ничего не получится, ничего. Если того она могла бы полюбить, дракона ещё как то, а этого она точно не полюбит никогда. Я же говорил.

- Я бы не стал так категорично ставить вопрос. У нас есть ещё немного времени до следующего раза. А Саяна - его горничная. Возможно, он сделает что-то такое, отчего сердце её примет и этого Луиджи.

- Какого Луиджи, о чем вы вообще говорите? - не понимаю я их словесных переплетений. Их разговор только запутывает меня.

- Ладно, пора идти, а то Луи кинется, а тебя нет. Ты ведь его горничная, помнишь? Вот и выполняй дальше свои обязанности. Кто знает, может тебе удастся изменить именно этого Луи. А сейчас нам пора идти.

Кряхтя и жалуясь, Ози встал с лежанки.

Мы собрались, хотя, что тут собирать. Бернар толкнул дверь, мы вышли из домика и сразу кто-то прокричал:

- Поднимите руки!

Перед домом, на некотором расстоянии друг от друга стояли воины и, наставив на нас стрелы, только и ждали команду, чтобы спустить тетиву.

- Что? - я испуганно попятилась назад.

А Бернар и Ози остановились, переглянулись.

- Не искушайте судьбу, господин Форус! Поднимайте руки, чтобы мы видели, что у вас в руках ничего нет!

- О, друзья, - с добротой в голосе сказал Бернар. - Если в моих руках ничего нет, это не значит, что сегодня удача на вашей стороне!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍64

Старик повернулся к нам с Ози и проговорил тише:

- Я их  отвлеку. Бегите в замок и будьте возле принца. Не нравится мне всё это.

- Но как… - хотела я сказать, а Ози схватил меня за руку и потянул.

В этот момент поднятые руки Бернара вздрогнули, и я увидела, как он дернулся. Резко растопырил костлявые пальцы и крикнул солдатам:

- Остановитесь!

- Пошли, он не сможет держать их долго, - потянул Ози.

Я побежала за ним, но всё время оборачивалась. Удивительно, что никто не кинулся за нами в погоню, потому что все кто был на полянке перед домом, просто замерли в своих позах. А Бернар стоял с поднятыми руками и растопыренными паяцами и смотрел на них.

Мы поспешили прочь.

- Как это он делает? – спросила я, догоняя Ози.

- А я откуда знаю. Такие у него способности. Вроде бы когда-то он учился магии у одного мудрого мага в соседнем королевстве и был настолько талантлив, что переплюнул даже самого учителя, - кричит мне Ози, перепрыгивая через коряги, - Но этого нельзя проверить. Он так рассказывает, а как было на самом деле я не знаю. Может, хвастался.

Мы бежали до самого замка. Солнце уже в зените, а значит, скоро обед. Принц Луиджи уже в своих покоях наверняка ждёт, чтобы я принесла ему одежду к обеду.

Запыхавшаяся я побежала сразу в башню к принцу, а Ози скрылся куда-то, сказав, что будет рядом и чтобы я не волновалась. А как можно не волноваться рядом с противным Луиджи.

Прямиком в покои я забежала и у входа столкнулась с человеком в тёмной накидке. Но в темноте коридора не рассмотрела его лица. Он быстро прошел мимо. Хоть мы почти столкнулись. Я тоже не стала останавливаться. Скорее к себе, чтобы успеть переодеться и хоть как-то протереть себя мокрой холстиной.

Только моя нога коснулась пола гардеробной, как услышали тихий стон из спальни принца.

Я остановилась, прислушалась, но не стала звать и спрашивать, просто пошла на звук. Возможно, принц ещё не проснулся. Хотя, когда я от него убежала из клетки он спать не собирался. Если только пришел сюда и лёг поспать.

Стон повторился, я пошла скорее.

Сейчас проснётся и будет орать.

Дверь приоткрыта. Я толкнула её кончиком пальца, и она бесшумно открылась.

Я хотела просто осторожно заглянуть, но то что увидела повергло меня в ужас.

- Луи!

Я кинулась к принцу лежащему на полу в огромной луже крови. Он был почти без чувств, только судорожно держался за рану в боку и тихо стонал.

- О, боги, помогите! - вскрикнула я, и тут же услышала шаги.

На пороге показался Ози.

- Что за… это что такое?

- Не знаю, я зашла, а он лежит. Кажется, он умирает, - в ужасе проговорила я.

- Это покушение. Его кто-то хотел убить. Он ещё жив. Давай, тяни его.

- Куда тянуть? – в панике я не знала что делать.

Мы попытались поднять его, но сил у меня мало и Ози не сильный.

- Они прислали убийцу, - сказал он.

- Кто они?

- Не знаю. Но если тот, кто приходил его убить узнает что не убил, то обязательно повторит попытку.

- О, боги, что же нам делать?

- Нужно спрятать его. Но сначала перевязать рану.

- Ты знаешь как?

- Давай ткань хлопковую, что-нибудь.

Я кинулась в гардеробную и схватила батистовую простынь.

- Это пойдёт?

- Замечательно. Помоги мне, - Ози рванул ткань на несколько широких полос и начал туго обматывать тело Луи.

Я помогала, как могла. Переворачивала и пыталась удержать обмякшее тело принца. Белая ткань тут же пропиталась кровью. Я испуганно смотрела на бледные черты Луиджи и страшно боялась, что он может умереть.

В этот момент мне было всё равно плохой он или хороший, главное чтобы остался живым.

- Теперь, дай покрывало или что-то такое большое и крепкое.

- Есть старые портьеры.

- Давай.

С трудом мы переложили Луи на выгоревшую портьеру и потащили сначала гардеробную, потом в кладовку.

- Придётся его тут подержать, - сказал Ози, - я останусь сейчас с ним, а ты иди, вымой кровь, чтобы не было ничего.

- Хорошо, - я хотела бежать, но Ози остановил меня и сказал.

- Саяна, будь там, запоминай всех кто придёт. Но ты должна быть очень осторожна. Среди них будет либо сам убийца, либо тот, кто приказал убить Луиджи. Мы должны узнать кто это. Вечером перенесём Луи и спрячем.

- Но где мы его спрячем, тут везде стража.

- Не волнуйся, есть одно место, о котором не знает никто.

Я бросилась в спальню вымывать кровь. Почти вбежала в комнату с ведром и тряпкой и ужаснулась, какое огромное пятно. Сколько крови он потерял. На глаза наворачивались слёзы. Страшно представить если он умрёт. Что тогда я буду делать?

Я склонилась над пятном, занесла руку и сразу увидела видение – человек в темной мантии вошел в спальню, а принц стоял к нему спиной. Повернулся и требовательно выкрикнул – Саяна, где тебя носит! И увидел не меня, а своего убийцу.

Торопливо я вытерла кровь. На паркете всё равно оставалось бурое пятно. Тогда я взяла один из ковров у кровати и кинула его на это место.

Теперь нужно ждать и делать вид, что всё нормально.

В гардеробной тишина. Как не прислушивалась не слыша, ни шороха, ни стона. Это успокаивало. Если Ози не выходит, значит пока нет нужды. Он ведь лекарь и знает что делать в случае чего.

Пошла протирать пыль. Нужно чем-то заняться до темноты. А что как не уборка может занять время.

У окна в спальне я притирала стекло, когда услышала из гостиной голос:

- Луиджи, ты здесь, я пришла спросить, как твоё самочувствие!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍65

Всю свою энергию Бернар сосредоточил в обеих руках. Тяжело удерживать одновременно столько человек. Одного-двух ещё куда ни шло, но толпу это уже посложнее.

Резко вспомнил про ключ. Если сейчас скрутят, они не должны найти ключ. Даже если искать не будут, в темнице ключ ему не сильно поможет.

Титаническим усилием он постарался сосредоточить магию в одной руке, а вторую начал медленно опускать, сунул ее в котомку, но так чтобы казалось, что он просто оправляет мантию. Кто знает, эти-то замерли, но зрение возможно им не отказало.

Поэтому Бернар сделал обманное движение, достал из котомки ключ, завел руку назад и кинул ключ в траву позади себя.

По крайней мере, так ключ будет целее.

Небольшой шаг назад примял траву над ключом и скрыл его от посторонних глаз.

- А ну, руки! - в тот же момент закричал главный стражник.

Энергия закончилась, все зашевелились, а до следующей порции нужно немного времени. Но это уже не важно. Главное Ози и Саяна ушли, а ключ в безопасности, то есть в траве.

Бернару связали руки и повели в замок. Пару раз он обернулся, примечая место, где стоял. Мало ли что возможно за ключом придется идти кому-то другому.

***

Я сосредоточенно терла стекло, когда в спальню вошла королева и, не сразу заметив меня, пошла по комнате, озираясь и что-то выискивая.

- Луи! – крикнула ещё раз и повернулась, чтобы заглянуть в гардеробную.

- Его нет, выше величество! - поспешила я обнаружить себя.

- А, это ты, та девушка, - она пристально посмотрела в моё лицо, как будто что-то вспомнила, - племянница Форуса.

- Кого, простите?

- Бернар Форус просил за тебя у короля.

- Ах, да, - на всякий случай согласилась я, если я чего-то не знаю это не значит что этого не было.

- Но куда же подевался принц? – развела руками королева, - Ведь его привели сюда.

- Простите, я не знаю, когда я пришла, тут никого не было.

- А вы хорошо смотрели, под кроватью, например?

Я удивлённо глянула на королеву. И она улыбнулась так мило, что предположение про принца под кроватью тут же объяснилось её милой непосредственностью. И чтобы подыграть ей я отошла от окна, задрала покрывало, встала на колени и заглянула под кровать.

- Его тут нет, - сказала я.

- Странно, куда же он мог деться? А кто приходил сюда ещё?

- Никого кроме вас, ваше величество.

Она ещё немного постояла, поводила взглядом по стенам, а потом повернулась и пошла к выходу. В этот момент я увидела небольшую, но довольно заметную каплю крови на двери в гардеробную. От страха, что королева тоже заметит, я поспешила за ней, чтобы собой закрыть вид на дверь.

Королева резко повернулась и обсмотрела меня с ног до головы, чему-то усмехнулась и сказала:

- Если принц заявится, скажи пусть зайдёт ко мне на пару слов.

Я кивнула и королева вышла.

В этот день приходила только она.

Поздно вечером я пошла в кладовку, открыла дверь и увидела два спящих тела. Если бы я не знала что Ози живой, я бы подумала что это два мертвых тела, но так как грудь и того и другого вздымалась во сне, я выдохнула и успокоилась.

Носком туфли толкнула распластавшегося на полу спящего Ози.

- А, что,… это ты? Так… сейчас! Я готов! – он быстро сел, глянул на Луи, склонился над ним, положил ладонь ему на лоб, - теперь нам нужно отнести его в укромное место.

- Но стража, - пожала я плечами.

- Да, без старика будет сложно, но придётся попытаться.

- Может он встанет сам?

- Не думаю. Я дал ему сильное лекарство. Он проспит ещё сутки, точно.

- Хорошо, что нужно делать? - решительно спросила я.

Ози встал, осмотрелся, потом схватился за концы портьеры на которой лежит Луи и сказал мне:

- Бери с той стороны, потянем как-нибудь. Возьми что-то еще, если придётся прикрыть.

По тёмным коридорам освещенным редкими свечами мы потянули принца Луиджи. С портьерой конечно удобнее, но всё равно тяжело. То и дело мы останавливались, чтобы перевести дыхание и разогнуться, так нам было неудобно.

Через каждые десять шагов мы замирали и прислушивались, не идёт ли кто, но в замке царила тишина, и мы шли дальше, унося Луи от грозящей ему опасности.

Я надеюсь, что мы не подвергали его опасности ещё большей.

66

Уставшие  и выбившиеся из сил мы тащили спящего Луиджи по мрачным, безлюдным коридорам замка.

- Никогда не думал что принц нашего королевства такой бугай, - жалуется Ози.

- И ничего он не бугай, - отвечаю недовольно.

- Тогда почему такой тяжелый? Нет если мне ещё когда-нибудь скажут - вот принц, неси его, я ни за что не соглашусь, ни за какие деньги… ну может, если только очень много дадут.

- Ты всегда пытаешься найти корысть?

- Если работать на износ то хоть, чтобы не за зря.

Мы спускаемся всё ниже, туда, где уже давно никто не зажигает свечи. Совсем дальние коридоры, куда даже я не заглядывала когда ходила по замку с сумкой свечей на плече. Пришлось зажечь фонарь. Он тихо поскрипывает в руке Ози, доставляя ему двойное неудобство. Я вижу, как недовольно он пыхтит, но всё же тянет портьеру с принцем.

- Где это мы? - оглядываю я темные стены завешенные паутиной.

- Сейчас тут никто не ходит. Раньше были темницы, но потом король сделал их в другом крыле.

Мы проходили множество полусгнивших дверей с ржавыми решетками на крошечных окнах. Жутко от этого зрелища, а ещё страшнее от того, если представлю себя в такой темнице.

- А тут точно никого нет? – испугано оборачиваюсь на кажущиеся шорохи.

- Если только крысы.

- Что?

Хоть я не слишком боюсь этих маленьких тварей, не сильно хочется наступить на одну из них и быть укушенной.

- Да не бойся, крысы там, где есть еда, а тут её нет. Даже пауки давно поняли, что мухи тут не летают.

Наконец остановились у одной двери. Узкая круглая, как будто дверь в погреб, но за ней я услышала плеск воды. Ози открыл и я почувствовала не слишком приятный запах тины. Выволокли Луи и оказались снаружи. С одной стороны ров наполненный водой почти до парапета, где мы сейчас стоим, а с другой стороны гигантская стена замка. Ни одного окна поблизости, Стена сплошная, пугающая своей грандиозной высотой.

- А что дальше, - вопросительно глянула я на Ози. - Надеюсь, нам не придётся остаться на улице или плыть по воде.

- Давай туда, - указал он направление от двери и мы потянули по узкому парапету дальше вдоль стены.

Наконец, достигли маленькой двери такой же низкой как и та в которую вышли. Ози толкнул эту дверь, она со скрипом начала открываться. Он придержал, чтобы не так скрипела.

- Черт надо смазать петли. Подожди.

Он вошел и через несколько мгновений комната осветилась пламенем масляной горелки. Ози вышел, подхватил портьеру и мы внесли Луи в комнату.

Я остановилась, осмотрелась. Повсюду полки с какими-то склянками, как будто кто-то приходит сюда, чтобы составлять всякие зелья или яды.

- Это тайная лаборатория Форуса, - сказал Ози.

- А что такое лаблатория?

- Лаборатория, - усмехнулся Ози, - это то место где он оттачивает свои магические способности и экспериментирует.

- Так он волшебник?

- Он - маг. Причём настоящий.

- Я это заметила.

Вспомнила, как старик пульнул молнию в Марка и как держал стражников без движения. Обычному человеку такое вряд ли удастся.

- Ладно, ты тут располагайся, а я пошел.

- Куда?! – испуганно посмотрела я.

- Как куда, а Форуса кто выручать будет? Он сейчас наверняка уже в темнице.

- Он же – маг, сам выберется, а я не останусь тут одна.

- Почему одна, вас двое, - усмехнулся Ози как-то похабноненько.

- Вот как раз с ним я не останусь, я пойду с тобой.

- Так, - остановил он меня, - это не обговаривается. Что будет, когда он придёт в себя и всё это увидит, он же закатит скандал.

- И я не хочу быть рядом.

- Как раз ты и должна быть рядом, чтобы этот скандал потушить и объяснить ему, что так надо.

- Но почему я, оставайся ты.

- Снова здорово! Да потому что ты ему нужнее меня. Не догадываешься, - он постучал себя по голове.

- Но тут даже кровати нет, - выдаю последний аргумент, - не буду же я спать на полу и его нужно куда-то положить, и что мы будем есть?

- Вон там, в углу солома, самое то чтобы спать. Там за шторкой кадка, ну знаешь для чего. А насчёт еды не волнуйся, я принесу сразу, как узнаю про Форуса. Вон там масло для горелки, тут спички. Пока это всё что тебе нужно. Да и ещё, он достал из сумки небольшую железную коробочку и положил на стол. Когда проснется, перевяжешь ему рану и помажешь вот этим.

- Что это?

- Это для заживления ран мазь из золы, мха, ромашки и болотной тины. Да и дверь не открывай. С той стороны рва не часто ходят люди, но вдруг. Вода тут, в кадке. Про еду я уже сказал. К утру вернусь, - сказал Ози приоткрыл дверь прислушался и медленно, чтобы она не сильно скрипела, открыл её полностью, – возьми масло и смажь петли, чтобы не скрипели. Всё, я ушел.

Он закрыл за собой дверь и я осталась одна посреди комнаты, а рядом со мной на полу лежит спящий Луи.

Раз ничего другого не получится, придётся приспосабливаться к тем обстоятельствам что есть. Я ухватилась за край портьеры и потянула Луиджи в угол где солома.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍67

- То есть, как пропал? - король гневно посмотрел на слугу, пришедшего с докладом.

- Мы выясняем, сир, - чтобы ещё больше не раздражить короля слуга уставился в пол.

- Ничего не понимаю, его должны были доставить в покои, разве его там нет?

- Нет, сир.

- Так поищите!

- Ищем, сир, но принца нигде нет, а так же нет его горничной.

- Черт знает что творится в этом замке. Я приказываю, немедленно всех отыскать. Это уже переходит все границы!

- Да, сир. И ещё одно, сир…

- Говори, чего тянешь, выкладывай уже все плохие вести, какие есть. Хотя что может быть хуже того что уже сказано.

- Господин Форус со своим помощником так же исчезли, и никто их не видел в последние двое суток.

Король повернулся к Гризелю личному слуге, словно в поиске поддержки и выдохнул:

- Этого мне ещё не хватало.

Когда докладчик вышел, Гризель подошел ближе к королю, сидящему в любимом кресле и произнёс:

- Если Бернар Форус исчез вместе с принцем, то это не просто так. Я знаю Бернара многие годы, что бы ни случилось, никогда он не пойдёт против вас сир.

- Я уже ничего не понимаю, Гризель. Ничего. И самое плохое, что все они как будто сговорились не помогать мне. Всё стоит, ничего не движется, ничего. Мои приказы, как будто отправляются в пустоту. Что всё это значит, ты можешь мне объяснить?

- Разрешите мне самому лично выяснить, в чем дело.

- А кто останется рядом со мной, если и ты исчезнешь?

- Обещаю вам не исчезнуть. Во всяком случае, я постараюсь.

Король вздохнул:

- Делай, как знаешь, только не забывай, что я тут сижу и жду вестей.

- Не забуду, сир, можете на меня положиться.

***

В будуар вошел слуга и поклонился.

- Докладывай, - строго сказала Элаида.

Сейчас на её лице нет и тени приятности.

- Они пропали. Принц и его горничная.

- Горничная? Она же была его спальне, когда я…, - так и не отхлебнув чаю, королева поставила чашку на столик, повернулась к слуге и сердито выпалила, - ах она мерзавка. А этот старик, он что?

- Форуса мы связали и поместили в темницу. Он от нас не уйдёт.

- Поставьте двойную охрану. Я его знаю, этот старик очень хитрая змея. Он как уж выскальзывает из рук. Я хочу, чтобы его охраняли днём и ночью.

- Можете не беспокоиться, ваше величество. Сделаем, как прикажете.

Недовольная королева встала с дивана и ходила по будуару, заламывая руки, пытаюсь понять, как действовать дальше, когда вспомнила о слуге, что всё ещё стоит тут.

- Чего вы ждёте?

- Там Архимаг и его помощник пришли.

- Что? … Ах, эти. Идите, и позовите этих двух мошенников.

- Слушаюсь, поклонился слуга.

Через пару минут в будуар вошли Казимир и Сержио. Они пугливо озирались, понимая, что сейчас придётся не сладко, может даже совсем плохо.

- Ну, что скажете? - язвительно посмотрела королева, - клетку построили, и что дальше?

- Простите, мы не думали, что слуги короля так быстро заберут принца, после того как он перестал быть драконом.

- Вы должны были убить его пока он был драконом. Вы что не понимаете, теперь всё дело может сорваться только из-за того, что вы его упустили. У нас был такой шанс, Луи в клетке тепленький, а вы остолопы всё испортили.

- Простите, но мы не намеревались убивать принца, это преступление против наследника престола и за это грозит смертная казнь. А если бы они узнали, что это вы послали нас его убивать, вас бы тоже послали на виселицу, - уверено произнёс Казимир.

При слове виселица королева вздрогнула.

- Вы правы, я не то имела ввиду. Я хотела сказать, что вы должны были держать его там и говорить королю, что так нужно.

- Мы и держали, пока стража короля не пришла и не увела его.

- Ладно, теперь думайте, что делать дальше. Если конечно хотите избежать темницы и палача. Я постаралась, назначила вас на должность, самую высокую должность, так идите и отрабатывайте, иначе король снова поставит кого-то своего. Скажите спасибо, что Форус в темнице.

- Но что ещё мы можем сделать? – недовольно сдвинул брови Казимир.

- Этого я не знаю, идите и чтобы к завтрашнему утру вы рассказали мне подробный план действий… иначе, - она мило улыбнулась и провела пальцем по горлу.

Казимир и Сержио брезгливо скривились этому жесту и пошли к выходу.

- К утру, чтобы был план, - выкрикнула королева им в след.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

68

Очень недовольная уходом Ози я потянула Луи в угол с соломой.

- К утру он будет, интересно, а что я должна делать до утра? – бурчу себе под нос.

Еле-еле дотащила Луи до соломы. Даже получилось наполовину затянуть его туда.

Бедный Луи. Простынь порванная для перевязки давно пропиталась кровью и надо бы её поменять, но не на что. Да и как это сделать пока он без сознания. Никак. Без Ози я не справлюсь. Придется ждать пока очнётся, чтобы хотя бы размотать рану и намазать мазью.

В ожидании пришлось умоститься на соломе, немного поодаль от Луи. Сначала я села, потом почувствовала, как слипаются веки, повернулась и прилегла. Как ни крути, нужно поспать, иначе не будет сил, а они мне понадобятся. Подложила руку под голову и закрыла глаза.

Сон мой чуткий. Кажется, и не сплю, но все равно вижу сны. Голоса. Люди. Даже увидела Жанетту и Марка они спорят между собой, а потом кто-то зашёл и они прекратили. Потом я видела старика Бернара сидящего в темнице. Он смотрит в пустоту и произносит какие-то слова. Я прислушиваюсь, но не могу разобрать, что именно он говорит. Он словно повторяет одно и тоже слово, но какое. Смотрю на губы старика, пытаюсь понять, что он шепчет, но понять не могу.

- Какого черта? - сказал он голосом Луижди и я резко открыла глаза. - Что за… - принц недовольно расставил руки и пытается посмотреть на свой живот.

Потянулся и рукой схватился за повязку. Я ринулась к нему.

- Не двигайтесь, прошу вас. А то снова откроется рана.

Бледный он смотрит на меня. Чувствую его беспомощность. Такое ощущение, что сейчас заплачет.

- Что со мной? – проговорил с жалостливым выражением лица.

Я приблизилась, встала на колени и начала осторожно разматывать повязку.

- Лучше молчите, не то рана откроется и снова будет полно крови.

- Мне больно. Кто это меня так?

- Вас хотели убить, - говорю и подсовываю ладонь ему под спину, осторожно приподнимаю.

- Что? – он удивлённо сдвинул брови.

- Ничего просто кто-то прислал к вам убийцу, - говорю без жалости, пусть знает.

- Человек в черном? Помню, я обернулся, а потом.... Ничего не помню.

- Потому что вас пырнули ножом.

Луиджи снова приподнял голову.

- Я умру? – смотрит на мои губы.

- Нет, ты не умрёшь, тебя вылечат.

- Я весь в крови. Что это? О боги, - он пытался пальцами дотронуться до себя.

- Не трогать, если хотите жить, прошу вас не трогать, - остановила я эти попытки.

- Но почему меня хотели убить?

- А вы не догадываетесь?

- Нет.

И тогда я решила, хватит держать его в неведении, пусть знает. И я сказала:

- Потому что вы – дракон.

- Я дракон? – уставился принц на меня сердито, - что ты такое говоришь?

- Говорю что есть. Вы превращаетесь в дракона как раз на полную луну.

- Кто тебе сказал?

- Сама видела. И поверьте, это не очень приятное зрелище.

- Ты врешь. Почему я этого не помню?

- Потому что вы не можете помнить. У вас что-то там в голове происходит и вы ничего не помните.

Я сняла повязку, встала, взяла со стола коробочку и снова присела на коленки перед принцем. Только потянулась, чтобы помазать, как он закричал:

- Стой! Что это? Это яд? Что ты делаешь? – вытянул руку, удержал мою и больно сдавил.

- Хочу помазать рану, это заживляет.

- Почему я должен тебе доверять, может ты хочешь меня убить?

- Ага, и для этого тащила сюда через весь замок и по страшным коридорам. Если бы я хотела вас убить, то сделала бы это там в вашей спальне, когда обнаружила вас в луже крови. Можно было не спасать вас и не прятать от убийцы.

- Ты меня тащила? – не веря глянул он.

- Представьте себе.

- Значит, ты спрятала меня здесь, и теперь, я вынужден скрываться в какой-то грязной каморке, на куче соломы и разрешать тебе мазать меня непонятной, да ещё и вонючей мазью?

- Это так, - кивнула я и улыбнулась, чтобы хоть немного растопить его напряженность.

- Но я должен быть в своей постели. Отец мой должен позвать лекаря…

- Если вас не убьют раньше. Умрёте и лекарь не понадобится.

- Да почему я должен тебе верить?

- Потому что у вас нет выбора. А теперь помолчите, вы мне мешаете.

Я намазала рану и встала.

- Полежите пока так, а я пойду, прополосну эту повязку. Другого ничего нет.

- Отлично, лежу в вонючей дыре, с грязными стираными повязками и кроме всего прочего я ещё и дракон.

- Не такая уж тут и дыра. По-моему довольно уютно, - снова улыбнулась я.

- Издеваешься? Что за странности пошли, то я просыпаюсь в какой-то клетке, то в меня ножом тыкают, а теперь ещё ты со своими нравоучениями.

- Можете говорить, что угодно, всё равно у вас нет выхода.

Я вышла за дверь, посмотрела в темноту по сторонам, нет ли кого на той стороне рва и склонилась над водой, чтобы прополоскать повязку. Потом вернулась в комнату, развесив повязку, я снова подошла к принцу, встала на колени и положила на рану небольшую тряпочку. И в этот момент почувствовала, как ладонь принца легла мне на талию. Я оттолкнула и быстро вскочила на ноги.

- Что вы себе позволяете?

- А что такого? – говорит, как ни в чём не бывало.

- Если я уйду, вы останетесь тут один и никто не подольёт масло в горелку и никто не подаст вам воды. Так что выбирайте, - я встала посреди комнаты и показала всем своим видом, что собираюсь идти.

- Подумаешь, - сказа он.

- Ну как хотите, - я сделала шаг к двери.

- Ты не уйдёшь, ты - моя личная горничная…

- Ещё как уйду, - я подошла и открыла дверь.

- Ну хорошо крикнул он, хорошо, ты победила, что ты хочешь?

- Хочу, чтобы вы наконец перестали разговаривать со мной как собачонкой.

- Я не разговариваю с тобой как собачонкой.

- Разговариваете, не спорьте.

- Хорошо, я постараюсь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- И чтобы не распускали руки, - ткнула я пальцем.

- Хорошо, я не буду. Обещаю, - он криво недовольно улыбнулся, - хоть это и нелегко.

- Что нелегко.

- Не пытаться обнять тебя.

- Вот видите.

- Я не виноват, что ты так на меня действуешь.

- А другие горничные до меня, тоже на вас действовали так же?

- Просто я не могу это контролировать, руки сами лезут…

- Кому-нибудь под юбку. Я поняла.

- Нет… ну да, лезут, что я могу поделать.

Вы должны очень постараться, чтобы ваши руки не лезли ко мне. Если пообещаете, я останусь.

- Ладно, уговорила.

- Хорошо, тогда я подхожу. Но предупреждаю, всего одна попытка и я уйду. И сидите здесь сами.

- Я понял, понял. Не буду, - сказал Луиджи и улыбнулся, как-то по новому, даже приятно.

69

Черная стена, покрытая вековым мхом и плесенью. Дверь с небольшой ржавой решеткой и гнилая солома, вот всё что теперь есть у Бернара Форуса.

Прикованный двумя цепями к стене, без возможности встать и даже двинуться.

В его возрасте это почти фатально, но старик держится, пока ещё не из последних сил, но лучше бы это продлилось недолго.

Руки, стянутые верёвкой за спиной, лишают старика возможности сконцентрировать и направить энергию на нужные вещи. Сейчас он реально понимает, как скоротечна жизнь и как близко стоит он к её потере.

Только вот те, что упекли его сюда, не учли одного важного обстоятельства, пока цель не достигнута Форус не намерен умирать, даже скованный цепями и обездвиженный.

Прикрыв глаза и откинув голову на стену, он почти спит или находится в состоянии между сном и явью. Все что он пока может, это замедлить внутренние процессы своего организма, чтобы не растрачивать их впустую и не навредить себе же самому.

Много лет назад этому научил его наставник, старый маг Форюзон. Он прятался в горах от мирской суеты. Тогда молодой Бернар пришел к нему и несколько недель жил под открытым небом, под старой халупой мага, пока тот не позволил ему войти. Бернар стал первым и единственным его учеником. За несколько лет, прежде чем отдать душу богам, а тело земле Форюзон передал Бернару много разных знаний и помог развить скрытые в его теле способности. Единственная плата, которую он попросил взамен на эти знания, применять их во имя праведных и добрых дел. С тех пор Бернар никогда не отступал от этого. И сейчас не намерен отступать.

Гулкие шаги поторопили сознание выбраться из вакуума бездействия и запустить мыслительные процессы. Лязг засова заставил дрогнуть веки и приоткрыть глаза.

Тёмный силуэт показался в проёме и в свете фонаря, освещающем вошедшего сзади, даже не смотря на черную мантию, Бернар почувствовал, кто к нему пришел.

- Он уже сутки так сидит, - сказал стражник, указав на Форуса.

Тёмный капюшон гостьи откинулся.

- О, боги, бедный мой, бедный Бернар! Что они с вами сделали?

Хитрая улыбка пересекла старческие губы мага.

- Я тоже рад вас видеть.

- Если бы я могла что-то для вас сделать, но я ничего не могу. Король непреклонен. Вы не представляете, какой я учинила скандал, когда узнала что вы здесь. Это просто возмутительно! Как он мог заточить вас в темницу, после стольких лет, верной службы! – ласково, но вместе с тем возмущённо ворковала королева.

- Не волнуйтесь так ваше величество, король знает как лучше, - успокоил её Бернар.

- Разве это лучше? - она возмущённо указала на цепи. - Это безумие. Он, в своём желании снять заклятие с принца, уже переходит все существующие границы.

- Обо мне не волнуйтесь, я в порядке, - проговорил старик слабым голосом. - Если и умру, то совесть моя чиста.

- Нет, я не позволю! Пожалуйста, скажите им то что они хотят и вас отпустят. Просто скажите, мне как своему искреннему другу, - она подошла совсем близко, протянула руку и коснулась его лица.

Глаза старика расширились и на несколько мгновений он замер, точно замороженный в льдине, а потом отмер и спросил:

- Что сказать?

- Где вы прячете принца? – ласково улыбнулась королева.

Старик окинул королеву быстрым пронзительным взглядом, в котором вспыхнула и погасла неизвестного значения искорка.

- Если бы я знал моя дорогая госпожа, - проговорил медленно и явно с наслаждением от каждого слова.

Королева недовольно поджала губы и убрала руку.

- Я не хочу, чтобы вы умирали вот так, но я бессильна, - сказала она, тоже с некоторым наслаждением от своих слов.

- На всё воля богов, - грустно улыбнулся Бернар.

- Если бы вы сказали, я обещаю…

- Я не знаю, госпожа. Меня схватили, а принца увели раньше, откуда мне знать, куда его увели.

- Хорошо, раз так, значит так тому и быть, - проговорила королева, повернулась и пошла к двери.

- Госпожа, - позвал Бернар, когда она почти достигла двери.

Королева обернулась и подошла обратно.

- Что Бернар?

- Передайте королю, что - я не умру, пока не выполню взятое на себя обязательство.

Королева вскинула голову, гордо повернулась и молча пошла к двери. Когда проскрипел засов Бернар улыбнулся и стянул верёвку с затёкших запястий. Одно лишь касание королевы позволило небольшому количеству энергии влиться в тело Бернара. Небольшому, но достаточному, чтобы освободить руки. Немного ещё слабые от того что так долго были стянуты сзади.

Несколько минут Бернар посидел, закрыв глаза. Шаги у камеры напомнили, что нужно завести руки назад и сосредоточится. Мысленно представить помощника Ози и направить в его образ потоки требовательных слов – Иди сюда!

***

Когда Ози вышел из коморки, где оставил Саяну и принца, он сразу пошел туда, где находятся темницы замка. Не потому что точно знал, что Форус находится там, а потому что его вело именно в том направлении. Спускаясь в подземелья Ози точно знал, что идёт в правильном направлении. Что-то вело его и он догадывался что именно.

Вскоре показались коридоры, в которых стража стоит через каждые несколько шагов. Целая толпа стражи охраняет тюрьму замка и это конечно проблема. Но Ози идёт.

- Стой, куда собрался?- преградили путь два высоченных стражника.

- Так я это, просто гуляю, - проговорил Ози улыбаясь.

- Гуляй в другую сторону.

- А правда что тут у вас сидит сам Бернар Форус? - сказал Ози погромче.

- Не твоё дело убирайся, собака! - оттолкнул стражник.

- Господин Форус, вы здесь? - прокричал Ози в каменный коридор и крик этот эхом оттолкнулся от стен и полетел дальше.

- Я тут, мой друг! - послышался ответ из одной из темниц.

- Господин Форус, можете не беспокоиться, у нас всё хорошо! - кричит Ози мимо стражника, который пытается его оттеснить и уже почти оттолкнул к лестнице, но вдруг замер на месте.

Ози довольно кивнул и быстро пошел по направлению к темнице. Совершенно беспрепятственно миновал несколько замерших людей с оружием в руках и приблизился к окну темницы, откуда высовывалась рука мага.

- Как вы тут учитель?

- Было туговато, пока не пришла королева и не коснулась моего лица. Это вдохнуло в меня хоть немного энергии. Времени мало, мой друг, слушай и не перебеливай, а то я не смогу удерживать их долго. Ключ от комнаты, ты найдёшь возле домика, на том месте, где я стоял, когда нас застигла стража.

- Вы кинули его там?

- Это всё же лучше, если бы они нашли его у меня в сумке. Другого ключа нет и ты это знаешь.

- Ладно, я схожу туда, что ещё остаётся. Кстати на принца совершено покушение, в него вонзили нож.

- Что!

- Хорошо, что Саяна вернулась вовремя и мы спрятали его в лаборатории.

- Слава богам. Иначе бы всё пропало. Если принца убьют,  будет не слишком приятно. Тогда к власти придут очень плохие люди.

- Кстати королева…

- Да, да мой друг - именно королева. Слишком упорно она старалась мне помогать. Я делал шаг, а меня на два отбрасывало назад. И только теперь в полной мере я осознал, что это - она. Но ещё, мой друг, будьте осторожны, я думаю, она не одна, ей помогает кто-то очень сильный, возможно даже сильнее меня.

- Сильнее вас?

- Во много раз. Думаю, она служит совсем не тем силам.

- Надеюсь нас не найдут в лаборатории.

- Я уже ни в чём не уверен, мой друг. Нужно быть осторожными и поскорее… хотя, что тут от нас зависит, всё зависит от Саяны.

Да, - проговорил задумчиво Ози.

- Вот он! - прокричал кто-то, позади раздались голоса.

- Беги! - крикнул Форус.

- А вы?

- Я приду, скоро приду! Не забудь о ключе!

- Помню, - Ози кинулся бежать, минуя стражников, выкручиваясь и проскальзывая между ногами.

Попадаться никак нельзя.

70

Чем больше проходило времени, тем большая паника меня охватывала.

Принцу никак не лучше и я совершенно не знаю, что делать, кроме как перевязать рану. Его трясёт в горячке, а потом прошибает холодный пот. Я начинаю думать, возможно, мы совершили ошибку, притащив Луи сюда. Ему нужен лекарь, настоящий, а не мнимый, как Ози.

Нужно было сразу идти к королю, он бы точно помог своему сыну и защитил его. Но настораживало то что королева приходила выяснить - где Луи.

Что если она и подослала убийцу? Что если именно она и хочет избавиться от Луи. Она ведь заинтересована. Он же не её сын, насколько я знаю.

Не думаю, что королева зайдёт так далеко. Хотя, когда на кону стоит целое королевство, всё возможно.

Луиджи притих, даже не возмущается. Понимает верно, что ничего другого не будет. Если уж совершено покушение, то кто-то обязательно придёт убивать его вновь, как только узнает о том, что он остался жив. Понимает и его это пугает. Молчалив и даже не пытается язвить. Удивительно, необычно.

Выражение лица говорит о том, что ему хочется сказать что-то такое, чтобы снова задеть меня, но разум подсказывает, наверное, делать этого не нужно.

Сижу за столом, рассматриваю склянку с какой-то жидкостью и думаю.

- Саяна, ты не могла бы меня укрыть, мне холодно.

Я очнулась от мыслей, повернулась к Луи. Он лежит на соломе, тело его бьётся в мелкой дрожи.

- О нет, - я подошла, встала на колени и положила руку ему на лоб.

Лоб Луи горячий. Слишком горячий.

– Что же делать?

В отчаянии, стараюсь найти решение, смотрю на принца и понимаю как ему сейчас нелегко.

Тут нет ничего, чем я могу его укрыть. Только солома, да и то несколько сухих горсток.

В бессознательном состоянии он уже довольно долго.

А если умрёт? Внутри у меня всё огнём полыхает от жгучего желания помочь, но я совершенно не знаю что делать.

Что я могу?

Только бросить его и пойти искать одеяло. А если Ози уже схватили и меня схватят?  Тогда я не вернусь, а Луи убьют и я ничем не смогу помочь.

Смотрю, как трясется мелкой дрожью его лицо, слышу как бьются друга об друга зубы и боюсь. Страшно боюсь потерять его навсегда.

И тогда, я решила сделать последнее, что ещё осталось, лечь рядом и согреть его теплом своего тела. Может быть, это хоть как-то поможет. Я медленно подошла, неторопливо легла рядом, обхватила рукой Луи, вторую подложила ему под спину и прижалась к нему всем телом. Закинула его руку на себя. Бессознательно он обхватил меня и прижал к себе. Я почти легла на него, укрыв его босые ноги подолом своего платья. И почти сразу почувствовала, дрожь тела начала затихать.

Не хочется, чтобы именно сейчас кто-то пришел и увидел, как я его обнимаю. Ведь по-другому никак. Я должна его согреть.

В его объятьях тепло и уютно. Прижимаюсь сильнее. Согреваю своим теплом. Так и уснула рядом с Луи, крепко обнимая его, будто от того насколько сильно я обниму, зависит его выздоровление.

Во сне разные картины рисует воображение. Странные образы и мечты, подбрасывает сознание. Но я стараюсь оправдаться перед самой собой - это только чтобы ему было теплее.

Во сне я чувствую, Луи сам меня прижимает. Стягивает в кольцо пламенных объятий. Рваное дыхание выдаёт желание. Он целует мою шею, плечи. И я подаюсь неодолимой силе рук, страстным поцелуям. Они опьяняют меня. В ответ, прижимаюсь сильнее, чувствую касание его губ. Позволяю целовать себя, сладко терзать мои губы. Задыхаюсь в этом поцелуе, но хочу ещё.

Слышу шёпот, но не могу разобрать слов. Всё перемешалось, моё странное состояние, сон и этот шепот как будто из яви. Не могу пробудиться и оборвать этот сон. Не хочу. Отдаюсь в горячие объятья. Дыхание перехватывает, грудь вздымается, ладони прижимают, а пальцы впиваются в кожу, заставляя трепетать от желания.

И самое странное, я понимаю - это чувство. Неодолимое, скрытое до теперь чувство, к грубому и странному Луи, который никак не может даже нравится. Сейчас я позволяю ему делать непозволительные вещи. Во сне.

Теперь уже моя кожа горит огнём, мысли в безумной пляске даже не ищут спасительных решений. Всё отпустило, ушло, осталось только то, что есть. Я и Луи в безумных объятьях любви. Сладостных объятьях.

- Кажется, я начинаю любить тебя, - внезапно голос принца заставил меня проснуться.

- Что? - отпряла от него.

Красная от стыда, потому что поняла - то что приснилось, было наяву. Он целовал меня, а я поддавалась. Растрёпанные волосы и помятое платье подсказали  - это не сон.

- Я повторю – кажется, я начинаю тебя любить, - говорит и смотрит на меня пожирающим взглядом.

Стараюсь отодвинуться, но Луи схватил меня за руку, держит крепко и говорит:

- Не уходи. Без тебя холодно.

А я кожей чувствую его желание. Замерла на несколько мгновений, а потом подвинулась ближе.

- Так, ещё холодно, - бархатный голос его не оставляет мне шансов.

Я начинаю верить в его любовь.

- Ладно, я придвинусь ещё, - говорю и знаю что соглашаюсь.

Пропадаю. Тону в его глазах устремлённых на меня. В желании снова прижаться к его телу. Не могу заставить себя встать и отойти. Надо, но не могу.

Скажи он хоть одно слово как раньше, посмотри, как ненавистный принц, и я остановилась бы. Но он говорит и смотрит совсем по-другому. Я не в состоянии отступиться. Не могу вырваться из теплоты этого круга, сделаю шаг и всё исчезнет, как будто не было никогда.

Я приближаюсь. Он протягивает ладонь и нежно касается моего лица.

- Не уходи. Ты нужна мне.

Сердце трепещет в груди, словно птица попавшая в клетку.

Неужели, так просто он смог покорить меня?

Да, так вот просто.

71

Бежит Ози по коридорам замка, так как никогда в своей жизни не бегал.

Откуда взяла эта резвость у леноватого помощника мага, сам не догадывается. Страх быть пойманным и посаженым в темницу, а ещё осознание важности своей миссии, гонят подальше от этого места.

И ничего бы, если просто бежать, но слышать позади себя топот не меньше десятка ног это, знаете ли, очень придаёт сил.

Несётся бедный Ози, чтобы не быть пойманным. Запыхался уже. Пошли коридоры гостевых, потом парадных, ещё немного и бежать будет некуда, дальше король.

И вот, в один момент, когда он замешкался на перепутье коридоров, в какую сторону побежать из-за тяжелой бархатной шторы высунулась рука, схватилась за рубашку и затянула парня за портьеру. Кто-то  обхватил его рукой, зажал рот, и проговорил на ухо:

- Тихо, если не хочешь в темницу.

Ози замер. Стражники пробежали мимо и шаги их затихли вдалеке.

- Иди за мной, - проговорил человек на ухо, Ози кивнул в знак согласия…

На этом моменте мы остановимся и опустим час времени. О том, что случилось в этот час, узнаем чуть позже….

***

В кабинет Форуса Ози вошел очень усталый. Вся это беготня порядком вымотала, он хотел просто поспать немного, чтобы набраться сил.

Каково же было его удивление когда, открыв дверь кабинета, он увидел, что в углу кто-то возится.

- Кто тут? - он подошел к человеку у книжных полок и тот нехотя обернулся, - Это ты Порки, что ты тут делаешь?

- А я это… хотел узнать, не оставил ли старик чего-то интересного.

- Ты о чем?

Карлик явно искал, что сказать и нашел:

- Хотел найти книгу, он мне когда-то обещал интересную книгу.

- Ты что научился читать, ты же не умел? – подозрительно сощурился Ози.

- Так мне палач Зиган читает, он-то умеет. Мы в перерывах между пытками, читаем с ним книги.

- Но почему ты пришел к Форусу? У него книги только по заклинаниям и магии, больше ничего.

- Да, ну ладно, тогда пойду. А то Зиган уже заждался, без меня не обедает. Жаль, что приду без книги, как раз у нас есть время. Сейчас немного пытают и так всё по мелочам.

- Я передам господину Форусу, что ты заходил.

- Кстати, как он поживает? – остановился Порки и скосил на Ози хитрый взгляд.

- Так в темнице он.

- Что ты?! А за что? Что он такого натворил?

- Этого я не знаю, но обязательно узнаю.

- Ты слышал, говорят принц пропал, вместе со своей служанкой. И ещё говорят, кто их прячет того обязательно казнят. Король так повелел.

- Да, - удивлённо глянул Ози, - Я такого не слышал.

- А ты не знаешь где они? – теперь Порки смотрел подозрительно.

- Откуда, я и сам бы хотел знать, - Ози напустил на лицо маску равнодушия.

- Ты это, если нужна помощь, только скажи, я помогу.

- В чём?

- Ну не знаю.

- Странный ты Порки, в чём мне может быть нужна помощь?

- Нет так нет, - улыбнулся карлик и кинул ещё один цепкий взгляд.

Говорить ему что-то нельзя, очень уж болтливый этот Порки. Везде свой нос пытается засунуть. Ози подошел к кушетке шлёпнулся на неё и укладываясь проговорил:

- Ты это, если что зови меня, если кого оживить нужно. Я умею.

- Знаю, что умеешь, - сказал Порки как-то уж совсем подозрительно, а потом сразу улыбнулся и пошел к двери.

- Посплю немного, - сладко зевнул Ози.

- Поспи, поспи, - ухмыльнулся Порки и скрылся за дверью.

Только дверь закрылась, Ози открыл глаза. Полежал немного, прислушался. Медленно и осторожно встал с кушетки и подошел к двери. Там надолго замер прислушиваясь, но вроде бы ничего подозрительного за дверью не расслышал.

Главное чтобы не поставили слежку, тогда будет труднее пробираться в лес за ключом.

Ох, сколько задач сразу навалилось. А ещё нужно сходить и узнать, как там Саяна и так чтобы никто не о чем не догадался, отнести ей и принцу еды. Голодные наверное сидят.

Хлопот у Ози - полон рот.

72

Тихо потрескивает, разбрасывая неровные тени, масляная горелка. Эта комната с тёмными каменными стенами почему-то вдруг стала такой уютной. Не хочется двигаться. Не хочется вставать. Говорить не хочется. Всё и так ясно. Лежу на плече Луи, он обхватил меня, задумчиво смотрит в стену, а я ласково глажу его плечо.

- А ты не такой уж и вредный.

- Да я вообще не вредный, просто иногда меня раздражает все на свете, вот прямо все.

- И сейчас?

- Сейчас нет. Странно, даже рана болеть перестала.

- Как так?

- Вот так. Будто и нет ее.

Я привстала, отодвинула рубашку и увидела то от чего в изумлении открылся мой рот. На месте где была рана - нет ничего. Ни пореза, ни шрама, ни даже царапины.

Луи увидел мое изумление.

- Что там?

- Ничего нет.

Он сел задрал рубашку и посмотрел.

- Божественные силы, как это понимать?

- Не знаю, наверное мазь Ози помогла.

- Ты так думаешь?

- Ну а что же ещё?

- А может это ты исцелила меня своей...

- Тише, - я прикрыла ладонью его губы.

Мы замерли. Всплески воды за дверью заставили меня испуганно прижаться к Луи. Он обхватил меня, стиснул в объятьях, словно желает защитить от чего бы то ни было. Сейчас я почему-то почувствовала себя в полной безопасности, хотя об этом наверное говорить рано. Наша с ним безопасность пока ещё неопределённая. Зыбкая и ненадёжная. Но в объятьях Луи я забываю о том, что там снаружи. Важно только то что происходит здесь между нами. Сейчас мы сидим прижавшись друг к другу и смотрим на дверь.

- Я хочу, чтобы ты стала моей женой, - проговорил он тихо, почти на ухо.

- Что? - прошептала я и посмотрела ему в глаза.

Увидела блеск отразившегося света, и почувствовала как Луи сильнее прижал меня.

- Хочу жениться на тебе. Чтобы ты не была моей горничной, а была женой.

Такая его поспешность вовсе не радует. Тем более в таких странных обстоятельствах.

- Но это невозможно, - испуганно сказала я, забыв даже про плеск воды за дверью.

- Почему?

- Я тебе не ровня, а по закону…

- Я сам скоро буду устанавливать законы.

- До этого ещё не дошло. Ты ещё не король и вряд-ли им когда-то станешь, если останешься драконом.

Луи сразу поник.

- Ты права. Что же делать?

- Я не знаю, но знает господин Форус. Надеюсь, у него получится снять заклятье.

В этот момент дверь с тихим скрипом начала открываться. Луи отодвинул меня рукой, закрыл собой и мы напряженно уставились на дверь.

- Говорил же, смажь петли маслом, - проворчал Ози и показался в проёме.

Я облегчённо выдохнула и поскорее начала вставать, а Ози прищурившись улыбнулся.

- Что ты узнал? - Луи деловито встал и как совсем не больной человек вышел на середину комнаты и упёр руки в боки.

Ози удивлённо уставился на него.

- Э… о… у, - указывает на бок, - у тебя же там…

- Рана зажила, - подошла я и подняла рубашку Луи.

Ози как был, так и встал, открыв рот.

- Что…что это такое? Тут ничего нет.

- Да, твоя мазь из тины помогла.

- Но, я не думаю... такого просто не бывало никогда, - он взял коробочку потрогал пальцем мазь, понюхал, - неужели правда помогла. Но чтобы так, удивительное заживление. Просто удивительное, - он ещё раз потрогал бок Луи, - даже рубца не осталось. Ну что сказать, я конечно не сильно поражен.

Но было видно, что удивлён он довольно сильно.

- Ладно, я тут вам принёс поесть, - он поставил на стол мешок в провизией и я начала доставать.

- Наконец-то, а то мы тут чуть с голоду не умерли, - недовольно проговорила.

- Я так полагаю, вы были сыты любовью, - усмехнулся Ози.

- Что? - сердито глянула я.

- Ничего, ничего. Да и кстати, - он порылся в кармане и достал что-то привязанное к верёвочке, а потом разжал руку и протянул мне – ключ.

- Что это?

- Ключ.

- Я вижу что ключ. От чего он?

- От комнаты.

- Понятно, что от комнаты. Но что я должна с этим делать?

- Я не знаю. Пока.

- Очень интересно.

- Может это ключ от комнаты, где хранится разгадка проклятья? – предположил Луи, взял ключ повертел в руках и снова отдал Ози.

- Может и так, пока мы не знаем точно. Ясно одно, этот ключ должен быть у Саяны.

- Почему у неё? Может, он должен быть у меня? – глянул на Ози Луи и снова потянулся за ключом.

Но Ози не дал.

- Когда вы станете драконом, не думаю, что вам удастся открыть этим ключом хоть что-то.

- Да, ты прав, пусть будет у Саяны.

Я протянула руку, потянулась за ключом, но что-то остановило мою руку не дало продвинуться дальше.

- Бери же, Саяна, - протягивает ключ Ози.

- Я не могу, у меня рука не двигается.

- Что значит, не двигается? - Луи взял мою руку и потянулся к ключу, и мы уже оба чувствовали какая-то сила останавливает, не даёт мне дотронуться.

Странно потому что Ози держит ключ в руке, Луи только что вертел его в руках, а я не могу даже дотронуться.

- Так, - Ози взял за верёвку и потянулся, чтобы надеть ключ мне на шею, - раз руки не берут, значит, повесим на тело, - улыбнулся своей догадливости.

И правда, на шее верёвочка и ключ спокойно упал на грудь.

Я попыталась дотронуться до него пальцами, но снова не могу.

- Как я смогу открыть что-то, если рука моя не может коснуться ключа.

- Луи откроет.

- А если Луи не сможет, - скосила я взгляд.

- Ты задаёшь слишком много вопросов и не значит, что я знаю ответы. Я сам бы хотел во всем этом разобраться, но увы, приходится идти вслепую, - теперь недоволен Ози.

- Ладно. Дождёмся, возможно, ключ передумает и дастся мне в руки. А комната где она? – спрашиваю у Ози.

- Я не знаю.

- Ещё лучше. Ключ не даётся, комнату никто не знает. Совсем хорошо. Ладно хоть рана зажила. Пойдем, поедим.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- И то верно, - обрадовался Луи возможности поесть, - я голодный, а никто не подаёт еды. Саяна, почему до сих пор не накрыла на стол, - сказал он требовательно и в него как будто в этот момент вернулся тот самый противный Луи.

Я повернулась, глянула строго и Луиджи усмехнулся.

- Дорогая Саяна, любимая Саяна, не могли бы вы, быть так добры и дать что-нибудь покушать вашему глубоко любимому Луиджи.

- Другое дело. Идите и мойте руки, ваше высочество.

- Э, нет, подождите голубки.

- Что ещё? – обернулся Луиджи.

- Снимай-ка, высочество, одежду, - Ози указал пальцем на рубашку пропитанную кровью и штаны перепачканные пылью.

- Ты принёс мне переодеться? Вот молодец, что же ты молчишь. Сразу нужно было сказать.

- Вот именно.

Принц начал раздеваться и я скромно отвернулась. Ози бросил ему одежду. А ту, в которой был принц быстро спрятал в свой мешок и пошел к двери.

- Эй, подожди, что это такое? – возмущённый голос Луи заставил меня обернуться.

Я прыснула от смеха. Штаны настолько обтянули его ноги и были такие короткие, что казалось сейчас треснут. То же можно сказать и о рубашке.

- А что нормально, я думал, будет хуже, - довольный Ози, ничуть не удивлён.

- Но это не моя одежда, где моя?

- Вашей нет, простите. У вашей спальни стража в три ряда, так что мне пришлось взять мою. А я, уж простите, имею фигуру постройнее вашей.

 - Ты просто ненормально худ, а у меня всё в порядке. Как я смогу в этом двигаться, оно же вот-вот лопнет на мне, - Луи указал на зад.

- Саяна зашьёт, - усмехнулся Ози.

- Ну нет, давай мне ту одежду пусть лучше Саяна её постирает и я снова её надену.

- Никак не могу вам её отдать, она нужна мне.

- Что за черт, хочешь носить одежду принца?

- Мечтаю, - Ози уже у двери, отрыл её обернулся, глянул на обтянутого его одеждой принца и усмехнулся, - скоро вам и это не понадобится.

- Ах, ты, - кинулся за ним Луи, но Ози нырнул в проём и быстро закрыл за собой дверь.

- Шарлатан! Нет ну надо такое, каков обманщик! – стоит посреди комнаты Луи и возмущается.

Я смеюсь, потому что он очень смешно выглядит в этой явно маленькой на него одежде.

- Иди кушать, всё равно возмущение уже не поможет.

- Ну я его поймаю, - улыбнулся Луи и пошел к столу.

73

Несколько варёных картофелин и яиц, краюха ржаного хлеба и жареная баранья нога, послужили нам обедом. Молоко в кувшине, вкусное как никогда.

Приятно чувствовать себя неголодной. Теперь можно продержаться ещё какое-то время, пока Ози или господин Форус не придут и не скажут, что делать дальше.

Луиджи тоже доволен.

- Я сыт, здоров, и могу идти искать врагов и бороться с ними. Хотя, что с ними бороться, для этого есть стража, - сказал он, когда доел последний кусок мяса.

- Но ты не можешь, Ози сказал…

- Кто сказал? Кто такой вообще этот Ози. И с каких пор ты, служанка, называешь меня на - Ты? - грозно глянул на меня.

Вот и всё. Приятные мгновения закончились.

- Вам нельзя отсюда выходить, - кинулась я перегородить ему выход.

- Ты действительно думаешь, что какая-то служанка сможет мне в этом помешать? - усмехнулся он и отодвинул меня рукой.

Несколько секунд я пыталась сообразить что делать, но Луи приближающийся к двери не давал мне никакого шанса его остановить.

Я быстро окинула взглядом комнату, увидела совсем рядом палено, схватила его, сделала два шага и стукнула Луи по голове. Он ахнул и начал оседать.

- Так-то лучше, - проговорила я, быстро заводя его руки за спину.

Схватила кусок верёвки, который давно заметила на полке, туго стянула у Луи на запястьях. Потом повернула его, оттащила на солому и связала ноги. Да покрепче, чтобы даже не пытался высвободиться.

 Теперь будет спокойнее. Если вернулся вредный принц, то мне с ним не совладать. Пусть лучше связанный полежит.

А если снова заговорит нормально? Развяжу?

Нет, нужно держать его здесь не смотря ни на что. Иначе, он только всё испортит.

Через несколько минут Луи зашевелился и приоткрыл глаза, потом открыл их резко и недовольно посмотрел на меня.

- Да что ты себе позволяешь, дворовая девка! – закричал в негодовании, так что эхо прозвенело у меня в ушах.

- Подождите, только что вы говорили, что любите меня и хотите на мне жениться, - язвительно сказала я.

- Что? Жениться на тебе? Я что сумасшедший или дурачок? Чего удумала, чтобы принц на ней женился. Сейчас же развяжи меня, змеюка. Я знал, что не просто так ты за мной постоянно следишь.

- А как же ваша любовь? Вы клялись мне в любви.

Я подошла к постиранным и развешанным тряпкам, оторвала кусок и пошла к Луи.

- Какая ещё любовь, ты что дура! Мужчины всегда так говорят, только для того чтобы получить своё.

С каменным лицом, я подошла к нему, размахнулась и выдала звонкую пощёчину.

- Ну всё, теперь ты точно пойдёшь в темницу, а потом к палачу. Нет лучше сразу к палачу и на виселицу.

Быстрым движением я схватила его за подбородок и вставила тряпку ему в рот.

Он начал мычать и изворачиваться.

- Поспи лучше, после обеда это полезно, - сказала я с яростью глядя в его глаза.

Он что-то промычал, поёрзал и успокоился.

Я не смотрю на него, пусть не думает, что я так уж прямо сильно злюсь, но внутри всё клокочет. Всего несколько минут он стал вредным принцем, а уже сколько успел наговорить. Даже и не знаю как я смогу с этим мириться в будущем, а если он таким и останется навсегда?

Всё смешалось, эти его изменения. Смогу ли я такое терпеть ради любви к нему? Такая ли сильная и всепрощающая моя любовь, чтобы выдержать подобные оскорбления.

Впрочем, я не жена ему и наверное никогда не стану. Глупо было предполагать. Какой Луи оказывается коварный. Какой коварный.

Я села на стул, налила себе молока, отхлебнула и задумалась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍74

С утра королева не в духе. Она чувствует, как ускользают от неё все её планы и мечты. За утренним чаем она почти ничего не съела, в горло ничего не лезет. Горничные, что одевают её раздражают своей неаккуратностью. Сегодня всё раздражает и злит.

- Ваше величество, пришли архимаг Казимир и его помощник Сержио, - доложил слуга.

- Пусть войдут, - проговорила Элаида с холодным выражением лица.

Когда посетители вошли, она даже не удостоила их взглядом.

- Ну, я слушаю.

- Ваше величество, мы думали всю ночь, как поступить, но принц пропал, а без него мы совершенно…

- То есть, плана нет? – сказала чётко, повернулась, посмотрела на топчущихся у двери мужчин.

- Мы всё ещё думаем госпожа, но никак…

- Стража! – внезапно, так что все вздрогнули, закричала королева истеричным голосом, на который сразу прибежали несколько вооруженных стражников, - В темницу их!

- Нет, нет, ваше величество! Не надо мы придумаем, дайте ещё немного времени! – в испуге и дрожа скрючились Казимир и Сержио.

- Как они мне надоели, уведите поскорее, - отмахнулась королева и снова повернулась к столу.

Сейчас и аппетит появился. Взяла небольшую булочку и меленький серебряный нож для масла, только занесла, чтобы намазать и снова вошел слуга.

- К вам пришли, - сказал многозначительно.

Королева медленно повернула голову, перекинулась со слугой только им двоим понятным взглядом. Потом кивнула и, не поворачиваясь к служанкам, проговорила:

- Пошли все вон.

Комната опустела, слуга удалился, а в  проеме показался…

Горбун Порки.

- Моя королева, - проговорил он, глядя на Элаиду тёмным взглядом, в котором затаилось особое чувство.

- Ты здесь, - протянула она руку, - это опасно.

- В таком виде меня всё равно никто не узнает.

- Да, мне самой иногда страшно на тебя смотреть, когда ты в этом виде.

Он подошел совсем близко, королева тронула его уродливую щёку, провела по ней пальцами и улыбнулась снисходительно, нежно.

- Если тебе неприятно, я могу снять, - он взял её ладонь, коснулся губами, а она погладила его грязные нечёсаные волосы.

- Этот парик, он такой вонючий, но я готова терпеть эту вонь ради тебя, мой дорогой.

- Моя прекрасная королева, - голос порки вдруг изменился, стал более грубым, более мужским.

Рука потянулась, сняла парик, а тело вдруг выровнялось. На глазах, горб исчез, открывая крепкую спину. Человек встал в полный рост и королеве пришлось встать, чтобы потянуться к нему. С лица сняла маску и вот уже это не карлик Порки, а красивый мужчина с тёмными волосами, властным лицом, упрямым подбородком, с носом точно клюв орла и с тёмными глазами, испепеляющими королеву страстным взглядом.

- Омэн, любимый мой, как я тоскую без тебя, если бы ты знал. Сколько ещё продлится это, я не знаю. Когда мы всех их уничтожим, ты будешь королём, мой любимый. Я тебе это обещаю.

- Дорогая, вы так прекрасны, - он обхватил её стройный стан, прижал сильной рукой. Элаида прильнула к нему, как слабая, покорная женщина, служащая только одному хозяину.

- Здесь для тебя опасно, я боюсь.

- Не бойся за меня, главное чтобы ты не пострадала. Я обещаю, что завершу начатое. Думаю, рана его смертельна. Он не выживет. Даже если кто-то и спрятал его, то принцу осталось недолго.

- Будем на это надеяться, - выдохнула королева, дрожа всем телом в объятьях Омена.

- Клянусь, ты будешь тут хозяйкой, я жизнь положу, - потянулся он губами к её губам.

- Я хочу, чтобы ты был рядом, когда это произойдёт. Ты нужен мне живым, - выдохнула королева и их губы слились в страстном поцелуе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍75

В королевской приёмной сегодня многолюдно. Небольшая толпа с докладами из герцогств. Раз в тридцать дней они съезжаются, чтобы доложить королю лично обо всех переменах нововведениях, выполненных указах и собранных налогах.

Выслушивать доклады рутинная обязанность короля и королевы.

Король Себастьен Грулл восседает на троне для деловых встреч. Королева на небольшом троне похожем на стул, но всё-таки это трон, только женский, сделанный специально для зала, где проходят доклады.

Себастьен со скучающим выражением лица слушает стоящего перед ним посыльного из какого-то герцогства и думает, конечно о своём. Последние дни ничего так сильно не тревожит короля, как желание знать, куда исчез его сын. Поэтому и выражение лица соответствующее.

Королева тоже скучает. Присутствие на докладах её тяготит и если бы можно было она бы не присутствовала, а то и вовсе отказалась бы от нудных обязанностей. Но по уставу она должна сидеть рядом с мужем и выслушивать длинные и усыпляющие речи.

Заканчивал посыльный с герцогства Бансон, готовился следующий посыльный, когда у дверей в залу произошла суета и показалось сразу двое слуг. Они что-то прошептали Гризелю и тот беспокойно переспросил. Как только ему ответили Гризель тут же пошел на середину зала, встал перед королем и королевой, прерывая докладчика, поклонился и проговорил:

- Срочные новости, сир.

Король медленно повернул голову, настороженно посмотрел на королеву, она, слегка испуганно глянула на него и потом оба повернулись к Гризелю. Два напряженных вопрошающих взгляда.

- Что случилось? - спросил король.

- Нашли принца.

- Где? – королева встала.

Слуга торжественно и печально помолчал и набрав воздуха, словно сказать такое очень трудно, проговорил:

- Его тело выловили из воды под стенами замка. Он убит.

- Ах! – королева лишилась чувств.

- Как… как это? Кто позволил? кто посмел? - король встал.

А потом, почувствовав слабость в ногах снова сел, обхватил голову руками и заплакал.

- Мой сын, мой дорогой сын!

На него было жалко смотреть, словно всего в одну секунду он стал старым и немощным. Он плакал сморщившись, как старик, громко протяжно.

Все застыли ошарашенные скорбной новостью.

- Мы выясним, как это произошло, - сказал Гризель.

Себастьен посмотрел на слугу тусклым взглядом и снова завыл.

- Я не верю, нет, не верю! - королева пришла в себя от нюхательных солей и начала истерично выкрикивать, - этого не может быть! Бедный мальчик, он был мне как сын! Мой дорогой Луиджи!

Она плакала и стенала, хваталась за волосы, за одежду, а две служанки пытались её сдержать.

Себастьен встал, прошел несколько шагов до ступенек. Молча глядя вперёд. Он хотел пойти и посмотреть на своего мальчика, но что-то подкосило его и вся фигура в красной мантии содрогнулась. Король поднял руки к небу, страшно , отчаянно закричал и начал падать. Двое слуг подхватили его и понесли из зала.

Присутствующие при этом докладчики начали переговариваться, перешептываться.

- Господа, доклад отменяется до неопределенного времени. Об этом мы сообщим вам позже, - торжественно сказал слуга.

Все начали расходиться.

***

Король Себастьен слёг.

Состояние его здоровья сильно подкосилось. Он лежал в кровати никого, к нему не пускали, только верные слуги были с ним в эти дни.

Даже королеву допустили всего два раза и то на недолгое время. Хотя она рвалась быть с мужем и разделять его горе. Лекарь сказал, что король не хочет видеть никого включая и королеву.

***

В маленькой комнате похожей на склеп, освещённый несколькими свечами, на каменном постаменте лежит тело принца.

Элаида пугливо вошла, держась за плечо слуги и медленно переступая, приблизилась к постаменту.

Тело обезображенное водой почти до неузнаваемости, но рана на боку и одежда принца не оставляют сомнений что это Луи. А ещё пара чешуек, которые не сразу заметны в складках мокрой, пропитанной кровью рубашки, подтвердили окончательно – это он. Луиджи.

Элаида шумно выдохнула, поморщилась от смрада и сильнее прижала к лицу платок.

- Я хочу уйти, - повернулась и пошла к выходу.

В каменном коридоре она прислонилась к стене, подняла глаза к потолку, заломила руки, словно о чем-то сожалея и ненадолго замерла.

По щеке скользнула одинокая, непрошенная слеза.

- Ну что же, так тому и быть, - проговорила, оттолкнулась от стены и пошла.

***

Который день король в постели. Тусклый взгляд безжизненное выражение на лице, белые пересохшие губы. Слуги передвигаются тихо, на цыпочках, боясь потревожить глубочайшую тоску правителя, в которую он впал сразу после новости о смерти сына.

Ещё немного и слабое сердце не выдержит и отправит Себастьена туда, куда подался его сын, в вечный покой земли.

Рядом верный Гризель. Он всеми силами старается вытянуть короля из подавленного неживого состояния, но все попытки тщетны.

Глядя на это один раз в день Элаида всякий раз смахивает слёзы, чувствует себя несчастной и громко вздыхает.

Выйдя из спальни короля, она глянула на слугу:

- Что говорит лекарь?

- Говорит, возможно недолго осталось, а возможно, он так пролежит несколько лет.

- Лет?

- Да лет. Иные монархи проводили в постели десятилетия.

- О боже, - взгляд её забегал поисках чего-то, а потом остановился, - мы должны создать ему все условия, чтобы он не слишком страдал.

- Мы стараемся ваше величество, делаем всё что можем, но это не помогает.

- Так он болен?

- Не так больно его тело, скорее это тоска, смертельная тоска.

- А, - проговорила она, - ясно.

Повернулась и пошла.

***

Ночью необъяснимый шум поднял слуг и стражу короля на ноги. Вооруженные до зубов люди беспрепятственно ворвались в спальню короля, потому что они сопровождали королеву. В черной накидке она выглядела достаточно угрожающе

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Себастьен открыл глаза, осмотрел присутствующих и проговорил слабо:

- Какого черта вы делаете, Элаида?

- Я выступаю не только от своего имени, но и от имени жителей королевства Гриул, которым надоело жить под покровительством никчемного, слабого монарха. Люди хотят сильного управителя, а вы таким не являетесь. В связи с этим предлагаю вам подписать отречение, - сказала она торжественно и громко.

Повернулась, щелкнула пальцами и слуга подал ей пергамент исписанный мелким шрифтом.

- Вы подпишите это и отдадите полномочия руководить королевством в мои руки, а когда мой сын достигнет совершеннолетия, он - станет королём.

- Но вы не можете… - слабо попытался возразить король.

- Или вы подпишите отречение, или вы сейчас умрёте и с вами все ваши слуги, - жестко проговорила Элаида.

Король задумался, закрыл глаза, несколько секунд лежал неподвижно, а потом открыл глаза и протянул в сторону руку.

- Дайте мне перо, - проговорил он и слуга поднёс ему перо и чернильницу.

В ту ночь король Себастьен Грулл подписал отречение от власти в пользу своей супруги.

76

Дверь скрипнула. Хоть я и смазала петли маслом, но тихий скрип всё-таки раздался в тишине. Я испуганно обернулась, ожидая увидеть знакомую фигуру Ози, но вошел человек в тёмной накидке скрывающей полностью лицо.

Вот и всё пришел наш час. Сейчас нас скрутят и потащат. Меня на виселицу, а Луи наверное убивать дальше.

Маленький нож, который я отыскала на полках и на всякий случай спрятала в кармане юбки не сильно утешал. На нож мало надежды, когда рука не тверда. Не знаю, смогу ли я замахнутся и всадить его в тело человека. Хочется верить, что во время большой опасности, смогу.

Вошедший остановился и несколько тягучих мгновений не двигался.

- Ози, это ты? По-моему это уже не смешно.

Из-под полы накидки показались руки и пока капюшон ещё не был сброшен, я уже выдохнула.

- Господин Форус! – я кинулась к нему и прижалась, как к родному.

- Ну, ну, - усмехнулся он, - нам ещё не время прощаться.

- Вас отпустили?

- Они отпустят, дождёшься. Я сам ушел. Слава богам имею способности.

- А мы так волновались.

Старик повернулся к Луи лежащему на соломе со связанными руками и тряпкой во рту и улыбнулся.

- Что, много говорил?

- Слишком много, - пожала я плечами.

Форус подошел к Луи достал у него изо рта тряпку.

- Развяжите меня, господин Форус. Обещаю, я не доставлю вам неудобств. Я вообще не знаю, почему она меня связала.

Я подошла и только сейчас заметила, что тело его с той стороны, на которой он лежал начало покрываться чешуёй. Старик стал развязывать Луи. И в этот момент дверь снова скрипнула, мы все обернулись, на пороге Ози.

- Ох, слава богам, вы здесь. Я уже замучился, столько всего навалилось.

- А ты молодец, - сказал Бернар.

- Ну да, я такой. А вы думали я ленивый и никчемный? Не способный на хорошее дело? - распалился Ози.

- Вижу, без меня ты сделал очень много полезного. Кстати, а где вы нашли тело принца? – повернулся старик, когда Луи был освобождён от верёвок.

- Так повезло. Какой-то бедолага, как раз всплыл, ну и мы и не стали тянуть.

- Как ловко. Признаюсь, даже я до такого бы не додумался.

- А я вот… правда, я не я один.

- Ну, это понятно. Один бы ты не справился. Хотя я смотрю, ты начинаешь делать всё больше полезных вещей.

Мы слушаем их и не понимаем.

- Да о чём вы говорите? - не выдержал Луи, вставая и разминая развязанные руки.

- О том, что сейчас во всём королевстве думают, что ты умер, тело твоё лежит в старом склепе. А король Себастьен отрёкся от власти, - сказал Бернар.

- Что?! Но я же не умер, я вот, стою.

- Это не важно, пусть думают, что ты умер.

Я в недоумении смотрю то на одного, то на другого, то на третьего.

- Я тоже ничего не понимаю.

- Тут и нечего понимать, - сказал Ози. – Через несколько дней, на главной площади, королева торжественно объявит себя единственной властительницей до совершеннолетия её сына Патрика.

- Этого нельзя допустить, я пойду и скажу, что я не умер! – выкрикнул Луи и шагнул к двери.

- Нет! – схватил его Ози, - Нельзя, я что зря всё это устраивал, тащил вонючее тело утопленника, колол ножом, чтобы все думали, что это вы?

- Но зачем?

- Потому что так надо, ваше высочество, - сказал Бернар, - Вы появитесь в нужный момент, не волнуйтесь. Сейчас пусть делают, так как, необходимо им. Мы должны усыпить их бдительность.

- Если она станет королевой…

- Не торопитесь Луи, не забегайте. Дайте мне отдышаться и не волнуйтесь вы так.

- Тоже скажете, не волноваться. Я конечно понимаю, что не гожусь на роль короля, но Элаида.

- Это вы верно заметили, Элаида совсем не подходит на роль главной персоны королевства, совсем не подходит.

- Тогда что?

- Мы подождём.

- Чего ждать, время будет упущено.

Бернар посмотрел на меня и сказал:

- Саяна, успокой Луи, не надо волноваться.

К вечеру Ози и Бернар ушли, а мы с Луи снова остались одни.

***

Задумчивый и печальный Луи лежит на соломе закинув руки за голову.

- Ничего не понимаю, зачем это всё?

- Нужно слушать, что говорит господин Бернар. Он очень мудрый, плохого не посоветует.

Луижди посмотрел на меня, протянул руку и сказал:

- Иди сюда.

- Нет, я не могу.

- Почему?

- Это нехорошо.

- Ты меня любишь?

Вопрос это прозвучал так неожиданно, что я смутилась.

Хотелось сказать – да, но страх что он снова скажет что-то плохое, не даёт этого сделать. Если скажу – нет, то Луи поверит, а я не хочу, чтобы он поверил в то, что я его не люблю.

- Ну, отвечай.

- Я тебя люблю, но…

- Ты - моя невеста, ведь так?

- Я не знаю.

- Что значит, ты не знаешь. Или да или нет, другого не может быть, - удивлённо проговорил он, глядя на меня.

- Всё это так сложно для меня, Луи.

- Здесь нет ничего сложного, я люблю тебя, а ты любишь меня, есть только это. Иди сюда Саяна.

- Просто, иногда ты…

- Так любишь или нет?

- Люблю.

- Тогда иди сюда.

Я подошла, села рядом с ним на солому, он потянул и я легла ему на плечо. Луи отхватил меня обеими руками.

- Не бойся, не думай что так будет всегда. Когда-нибудь заклятье будет снято и тогда я буду только твой.

- Если бы, - я вздохнула и закрыла глаза.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

77

Сегодня ворота замка беспрепятственно открыты для всех желающих.

Народ валит толпой. Никто не хочет пропустить празднество, которое обещали по поводу становления королевы на трон. Это не коронация, а только взятие на себя временных полномочий, но королева хотела чтобы этот день надолго запомнился в памяти жителей королевства. Поэтому и устроила торжество, народное гуляние, угощения и как изюминка, её вступление в высочайшие обязанности.

Королева ликовала внутри. Наконец настало её время, всё будет по её и наконец она добилась, того чего столько лет страстно желала - Власти.

Это чуть не единственная её цель. Амбициозные мечты привели её когда-то в этот замок, и с тех пор все силы были направлены, на их  осуществление.

Прошло много лет и вот он, настал час триумфа. Ни за какие богатства мира она не отдаст этого ощущения. Выйти на площадь и всем народом быть провозглашенной, получить в руки всю, какую есть власть над этим королевством.

Это ли не высшая цель?

Она достигнута. Тяжело, но достигнута.  Не важно как, почему и кто от этого  пострадал. Всё это мелочи. Главный путь не должен быть лёгким.

И вот - он пройден.

Гул тысяч голосов. Разряженный в праздничные одежды народ готов к небывалому веселью. И ничего что в толпе говорят - раз у власти будет королева это конец королевству. Поговаривают, что королева нечестна и имеет любовника. И что сын её не от короля, а от этого самого любовника и что когда-то королева изжила предыдущую супругу короля и теперь изжила принца, а напоследок и самого короля.

Но ведь это всё только слухи. Кто им поверит? Неважные, пустые разговоры, которые не стоят и выеденного яйца.

Что будет дальше, об этом никто не задумывается, может только старики, которые помнят еще, когда в королевстве царило согласие и не было жуткого страха.

Как вдруг оказалось, всё закончилось. Стоило умереть молодому принцу и вот она, пошла спокойная жизнь. Жаль парня, но на всё воля богов - говорили старики.

В полдень на центральной башне зазвонил колокол, предвещая начало торжественной части. В предвкушении и возбуждении от желания перемен, большого интереса и конечно невероятного любопытства, боясь пропустить самую важную часть, народ загудел ещё больше. Все ждали, когда двери замка откроются и по ковровой дружке что простелена посередине площади, на постамент, специально построенный для этого мероприятия, проследует процессия. Королева с сыном и свитой, которая отныне будет управлять королевством.

Когда бой колокола был окончен, высокая дверь распахнулась и под звуки торжественного марша показалась процессия.

Площадь с несколькими тысячами граждан королевства затихла. Теперь было слышно звучание инструментов и мерный топот шедших к постаменту людей. Один за другим они проходили мимо толпящихся у проходов граждан.

Королева в великолепном наряде, пошитом специально для этого торжества - красном платье украшенном драгоценными камнями. Сверху накидка белоснежно-белая с вышивками и вензелями королевства Гриулл.

Люди замерли от такой невероятной, почти нереальной красоты. Онемели. Все слышали что королева красива, но чтобы настолько. С открытыми от изумления ртами, народ взирал на недостижимое.

Королева прошла на постамент первой, села на поставленный там единственный трон. Несколько людей встали рядом с этим троном и все заметили  человека в черном, которого раньше почти никто не видел и не слышали о нем.

- Кто это? – пошел шепот по рядам смотрящих.

- Наверняка, это и есть тот любовник, о котором все говорят, – перешептывались в толпе.

Человек рядом с королевой - высокий, тёмный, похожий на коршуна мужчина, гордо взирает с постамента своим тёмным пугающим взглядом. И каждый, кто попадает под этот взгляд, словно сжимается в неосознанном предчувствии.

- Да жаль, что король отрёкся, хороший был король. А сейчас кто знает что начнётся, это ещё не известно, - перебрасываются фразами в толпе.

- Эх, никогда не знаешь что лучше. Будем надеяться...

Когда свита королевы встала на постаменте, вперёд вышел глашатай, развернул пергамент. Поднял руку, призывая к тишине и освещённый яркими лучами полуденного солнца, торжественно провозгласил:

- Граждане королевства, слушайте и не говорите, что не слышали! Сим документом подтверждается отречение короля Себастьена Грула, в народе провозглашённого как Справедливого.

Над площадью пролетела тишина. Многотысячная толпа замерла в ожидании.

- Я Себастьен Грулл, сим документом подтверждаю моё полное и безоговорочное отречение от управления королевством Гриулл и передачу управления моей жене Элаиде Грулл, а затем нашему сыну Патрику Грулу, по вступлению им в совершеннолетие. Я складываю с себя обязанности и в будущем не намерен выдвигать требований по их возвращению. Король Себастьен Грулл! - выкрикнул глашатай.

Мертвая тишина прорезала пространство. Ни один человек не сказал ни слова, не свистнул, ни захлопал, ни шаркнул ногой.

И вдруг кто-то выкрикнул:

- Покажите подпись!

Глашатай посмотрел в пергамент и рассеянно обернулся на королеву.

Выражение лица её из спокойного, вдруг стало напряженным.

- Подпись короля покажите! - подкрикнул ещё кто-то.

А глашатай всё стоит с расставленными руками.

- В чём дело? - проговорила королева.

Уже совсем испуганный глашатай даже вспотел и на лбу его из-под шляпы показались капельки пота.

- Ваше величество, тут нет подписи короля, - сказал он, так сдавлено как будто его ударили под дых.

- Там нет подписи! - прокричал кто-то и по рядам понеслось, - Нет подписи! Нет подписи! Она нас обманула! Это обман!

Королева красная от вспыхнувшей резко злости и от негодования на дурака глашатого, протянула руку:

- Дайте мне!

Тот подошел, протянул ей документ. Королева и все кто стоял позади и рядом, увидели на документе, подтверждающем отречение короля - Нет подписи короля!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

78

- Обман! – кричали из толпы – Это обман!

В глазах Элаиды потемнело, но всего на несколько мгновений. Он протянула руку в поисках поддержки и тёмный человек поддержал её за локоть. Королева оперлась на его руку и с минуту стояла так в своём невероятно красивом наряде, застывшая как статуя.

А потом вдруг ожила.

- Король выжил из ума! - проговорила она громко, чеканя каждое слово. - Он сумасшедший! Он больше не может руководить! Слушайте меня! - голос её все сильнее всё громче.

Все вокруг затихли. Королева оттолкнула руку тёмного человека и подошла к краю парапета. Посмотрела прямо в  глаза молодому крестьянину, что стоял, задрав голову, с изумлением глядя на эту нереальную красоту.

- Вы хотите, чтобы королевством правил слабоумный король?

Сначала тишина потом редкие выкрики.

- Нет! – проговорил крестьянин, а потом повернулся и закричал в толпу, - Нет, мы не хотим!

- Король слаб, - продолжает королева, - Со дня на день он покинет нас навсегда, а сейчас может принимать лишь слабоумные решения, вы такого короля хотите?!

- Нет! – крикнул молодой крестьянин, а за ним ещё несколько человек.

- Тогда в чём дело? Я Элаида Грулл, обещаю вам другую жизнь! Обещаю облегчить налоги, помощь бедным! При мне вы все заживёте как богачи!

Она уже говорила хоть что-нибудь лишь бы народ забыл, что в документе нет подписи.

- Я построю школы для бедных! Буду лучшей королевой, лучшего королевства! Вот посмотрите, какая пойдёт у нас с вами жизнь!

В запале она обещала что угодно, лишь бы не останавливаться. В любом случае она не собиралась сдаваться. Власть всё-таки будет в её руках. Любым способом. Пусть даже без подписи короля.

Пока она говорила люди стали замолкать и слушать её… и верить. Правда, может быть всё будет по новому. Лучше. Без короля и без принца.

- Но король ещё жив! Сейчас он управляет королевством! - выкрикнул кто-то совсем рядом.

- Король? Эта старая развалина? -  улыбкой проговорила Элаида и усмехнулась.

Она чувствует ещё немного и вся эта площадь полная народа сама провозгласит её на власть. Ещё минута, может пять и все эти люди будут умолять её управлять королевством…

- Смотрите! - вдруг закричал кто-то и королева вздрогнула.

Огромные двери замка снова начали открываться.

А когда полностью открылись, все увидели…

Короля Себастьена в добром здравии и отличном расположении духа. На нём праздничный наряд и накидка, красная отделанная белым и черным мехом. На голове корона, сверкающая на солнце множеством драгоценных камней. Давно уже никто не видел короля таким. Сияющим, довольным, даже счастливым.

- Приветствую тебя, мой народ! - сказал король с высокого крыльца.

Впереди вооружённая стража, а рядом с королём старик Бернар, Ози, Гризель, свита и несколько слуг.

- Это король! Он не болен! Он здоров! – зашумела толпа.

- Нас хотели обмануть!

Гул негодования пронёсся по площади. Люди стояли и в недоумении смотрели на королеву, которая, так же как и все была в небольшом шоке.

Король поднял руки и все затихли. Он осмотрел долгим взглядом площадь и сказал:

- Двадцать пять лет я правлю королевством Гриул, скажите мне мои граждане, хоть раз я обманул вас?  Заставил верить во что-то, но это оказалось бы обманом?

- Нет! Нет!

- Король не обманщик!

- А-ха-ха-ха! - истерично засмеялась Элаида с постамента, власть ускользает, нужно срочно что-то делать, - Что же вы, ваше величество, не показали своему народу сына, и не сказали, что он и есть тот дракон, которого все так боятся! Это он сжигает ваши дома, это он забирает ваших дочерей! Ваш король - лгун и обманщик! Много лет он обманывает вас!

- А кто сделал моего сына таким? Не вы ли, дорогая? – выкрикнул король, перестав улыбаться.

- Что?! Как вы смеете обвинять меня в таком вероломстве? Предъявите доказательства! – гневно выкрикнула Элаида.

- Предъявим, не волнуйтесь. Сначала я хочу, чтобы был арестован ваш любовник. Стража, взять его! – указал король на тёмного человека.

Королева резко обернулась на Омена, но его уже схватили стражники короля. Суровым взглядом Омен смотрел на Элаиду.

- Не волнуйтесь дорогая, они ничего не докажут, - выкрикнул он, прежде чем его потащили с постамента.

- Как удобно он устроился рядом с вами, под личиной вездесущего горбуна.

- Нет! - в испуге обернулась королева и бросилась за людьми, которые уводили Омена. Вот этого она совсем не ожидала, - Вы не смеете, нет!

- Почему же мы не смеем? – кричит король, - Я правитель в королевстве и должен уберегать его от таких как вы.

- Вы ничего не докажете! У вас нет свидетелей!

- Вы так думаете? - вышел вперёд Бернар, поднял руку, махнул.

Раздался скрип и на площадь выехала повозка с небольшой, железой клеткой. В этой клетке прямо на полу сидит старая женщина, грязная растрёпанная в старом изодранном платье. Руки и ноги её скованны цепями. Старуха сидит и смотрит в пространство, словно всё происходящее её ничуть не касается. Взгляд отрешённый и пустой, даже стеклянный, а возможно - слепой.

Королева прижала руки к груди, поняла, что её черные замыслы раскрыты. В клетке она увидела ту самую ведьму, с которой много лет назад заключила страшную сделку.

- Вот доказательства, единственные и неоспоримые, - проговорил Бернар, - Много лет я искал по всему королевству не только девушек, но и ведьму, которая наложила проклятье на сына короля. И как видите - нашел.

- Но… как?! - изумлённо схватилась за слугу королева.

- Мне не нужно макать в воду человека, чтобы понять, кто передо мной, - сказал Бернар и улыбнулся, - и я умею отличить коварные планы человека, даже если он несколько лет их скрывает под личиной красоты и наигранной дружбы.

- Грязный предатель! – злобно выкрикнула Элаида.

- Взять её, - указал на неё король.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но королева закричала:

- Люди, не верьте, его сын - дракон, он испепелит вас своим огнём!

И после этого истошного крика…

В воздухе послышался свист, гул и земля задрожала под ногами людей.

В испуге народ стоял, точно пригвожденный каждый к своему месту и смотрел  на небо, где показалась тёмная точка похожая на птицу. Она, размахивая крыльями, приближалась, превращаясь в огромное чудовище.

А ещё все увидели на хребте у чудовища, ближе к голове сидит девушка, огнено-рыжие волосы её развиваются на ветру. Она уверенно правит драконом, управляет им. Он плавно кружит над толпой, раскинув чешуйчатые крылья.

В изумлении люди замерли. Никто не сдвинулся с места, каждый хотел рассмотреть чудище, о котором так много говорят.

- Вот он - мой сын! Таким сделала его ваша королева! – торжественно проговорил король.

79

Огромные крылья, рассекая воздух, заполняли площадь оглушительным свистом. Зубастая пасть источающая клубы пара, почти рядом над головами. Замершие в ужасе люди, ощутили горячий накал воздуха. Страшное представление пронеслось в уме каждого, кто сейчас стоит на площади.

Чудовище, беспощадное и жестокое, способное одним изрыганием испепелить половину этой площади, совсем близко. Вот что увидел и ощутил каждый.

Стоит только кому-то захотеть и смерть ждёт прямо тут, на месте. От огня сжигающего всё на своём пути.

- Убей его!

Этот крик, внезапно ворвался в умы граждан.

Кричала королева. Она обращалась к грязной женщине, сидящей в клетке и отрешенно смотрящей на происходящее. Словно бы её и не касается все, что сейчас происходит. Но стоило королеве закричать, старуха вздрогнула, повернула голову и посмотрела сквозь завесь грязных волос. Теперь, взгляд ожил.

- Сделай наконец, то что должна! Убей его! Убей их всех! Ты должна мне, я тебе заплатила! Я отдала тебе всё что ты просила, а ты всё ещё не выполнила договора подписанного кровью!

Безумные, ошалелые взгляды дрогнули и переместились в ту сторону, откуда послышался звон цепей. Заскрипело и звякнуло. Все увидели, старуха в клетке начала медленно вставать.

- Я всегда выполняю договор! – скрипучий голос наполняющий жутью и без того испуганных граждан.

- Тогда сделай что должна! - кричит королева, со связанными сзади руками, стоящая между стражников.

Она цепляется за последние возможности. Отомстить, навредить, покалечить и даже убить.

Старуха встала, схватилась за ржавые прутья решётки.

- Что ж, ты сама выбрала это!

- Да я выбрала, и тебе заплатила!

- А ты помнишь, чем оплачивала? Помнишь, что отдала мне в вечное пользование?

- Я всё помню, и я согласна! - уверенно проговорила Элаида. - Пусть же он умрёт!

Не успела она это проговорить, старуха улыбнулась, дернула головой и страшный рык раздался в воздухе. Затем она подняла и протянула вверх скрюченные пальцы, пошевелила ими и послышался громогласный вой, такой, которого никто никогда не слышал.

Крик чудовища разорвал пространство, страшный, предсмертный крик. Крылья его заплясали безумный танец. Дёргано и бестолково взмахивали и падали. Девушка на хребте дракона схватилась  и прижалась к его шее.

- Нет! – закричал король и подался вперёд, вытянув руки, - Луи! Мой сын!

Огромное тело чудовища корчилось прямо в воздухе, создавая страшные фигуры агонии и боли, что рождалась сейчас у него внутри. Рык, вой и даже стон вырывались из пасти. Несколько хаотичных кругов он ещё пролетел, а потом начал снижаться всё ещё пытаясь планировать крыльями, но когда и это стало невозможным, дракон вдруг резко дернулся от последней агонии и начал падать.

Народ в испуге кинулся врассыпную. Люди метались по площади в страхе, что сейчас на них упадёт чудовище и привалит своим огромным телом, задавит, изорвёт их когтями и крыльями.

Тело дракона безудержно тянуло к земле и уже ничего не смогло бы его остановить, когда старик Бернар вышел вперёд, выставил руки и метнул огненную молнию прямо в чудовище, отчего оно снова выгнулось, ещё раз взмахнуло крыльями и полёт его теперь стал направленным.

Дракон снова открыл глаза, повернул уродливую морду в сторону постамента и открыл пасть.

В страхе все кинулись с постамента. Только королева связанная, отчаянная довольная чему-то, замешкалась, не ожидая такого резкого разворота, а когда поняла что нужно бежать, было уже поздно. Струя пламени из пасти дракона опалила красное плате и белую накидку, охватила волосы и лицо.

Страшный крик раздался на площади. Королева сделала пару шагов и упала объятая пламенем.

А в следующий момент на неё с грохотом, сотрясая землю, упал дракон. Как огромная каменная глыба, он разнёс в щепки деревянный постамент, не оставив на его месте ничего.

Сразу всё затихло.

Изумлённые жители в ужасе смотрели на упавшее мертвое чудовище, на девушку что лежит на его черном теле и на край накидки, которая торчит из-под громадной туши, напоминая, что там, под ним, упокоилась навсегда - королева Элаида.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

80

Я открыла глаза и сразу вспомнила, как неслась над площадью верхом на драконе. Вспомнила крик, который он издал и мы сразу начали падать. Вспомнила, как ухватилась и закричала, в ужасе закрыла глаза…

А сейчас?

Вокруг меня стоят люди, много людей, а я лежу на огромном теле чудовища, которое не двигается. Оно обдало моё тело холодом, заставило дрожать.

Я пошевелилась, попыталась слезть. Мне помогли. Несколько пар рук потянулись и спустили меня на землю.

- Луи! – я обернулась, не понимаю ещё до конца, что происходит, - Луи?

Положила руку на черную чешую.

- Он мертв, - сказал кто-то рядом, - ведьма убила его.

- Нет! – вырвалось у меня из груди, - Луи! Луи! Вставай! - я толкнула темное тело чудовища, потом ещё раз, - Луи! Нет, Луи! Ты не мертв, вставай, чертов принц! Хватит, это уже не смешно! Вставай, не претворяйся Луи, я прошу тебя!

Кто-то потянул меня за руку, но я вырвалась и снова начала толкать дракона.

Обошла туда, где лежит его голова, пасть с торчащими клыками. Положила ладони на его голову, толкнула, начала шатать, пытаясь привести в чувство упавшее с высоты чудовище.

Топот позади меня заставил обернуться. Подошли король, старик Бернар и Ози. Все они смотрели на чудовище и в глазах их было что-то скорбное, слишком грустное.

- Мой сын, - проговорил король, - мой мальчик. Мой дорогой Луиджи. Какая страшная смерть.

- Нет! Зачем вы так говорите? Он не умер! - выкрикнула я.

Король посмотрел на меня.

- Ты не смогла спасти его, - слёзы показались у него на глазах.

Я глянула на старика Бернара, на Ози и все они смотрели так… разочарованно. Словно в моих руках была только что жизнь Луи, а я её не удержала.

И по моим щекам побежали слёзы. Я не смогла держать их, повернулась, упала на морду чудовища и заплакала так горько, как никогда ещё в жизни не плакала. Чувство, которое рвалось у меня внутри не выразить. Не могу его понять и объяснить, но я ощущаю его всем своим сердцем. Любовь необъяснимая, странная. Любовь вот к этому черному огромному существу. К вредному противному Луи и Луи нежному, внимательному. Я просто люблю его во всех его ипостасях. Какой бы он не был, люблю его любым. Об этом я плачу сейчас. И о том что не могу поверить, как я могла не чувствовать такого раньше. Абсолютная, горячая любовь.

В отчаянии, не веря в то, что это конец, я схватилась за дракона, попыталась открыть его глаза, ещё и ещё толкнула:

- Вставай Луи, вставай! Без тебя я не смогу жить, не смогу Луи, как ты не понимаешь…

И вдруг что-то произошло… тело дракона задрожало и стало медленно, по частицам исчезать, прямо на глазах.

Возгласы изумления послышались сзади, но я не отводила взгляда от того что происходит. На глазах у толпы дракон начал превращаться в человека. Голова, плечи, торс, ноги. Не прошло и минуты, перед нами лежит абсолютно голый принц Луи. Такой красивый, как никогда раньше, но мертвенно бледный, словно не живой. Подошел Ози прикрыл тело принца темной накидкой.

Тишина. Острая, почти осязаемая. Она рвёт на части моё сердце.

Неужели это конец? Неужели всё закончилось вот так и больше ничего не будет.

Королевство избавили от проклятья, но какой ценой.

Слёзы застилают глаза, я почти уже ничего не вижу.

- Берите его, несите в замок, - приказал король.

Я услышала топот нескольких пар ног и в это мгновение поняла, что сейчас его заберут и я больше никогда его не увижу. Никогда.

И я кинулась к Луи, упала, прижалась к его груди и обхватила руками.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

81

Несколько стражников подхватили Луи, положили на чью-то накидку и понесли.

- Ози! – надрывно крикнула Саяна, - ты же лекарь излечи его, ты же можешь оживлять людей!

Ози обернулся и посмотрел на Бернара. Тот кинул взгляд на тело Луи и сказал:

- Опустите его.

Стража опустила бездыханного Луиджи на землю. Неуверенно подошел Ози, встал перед принцем на колени. Несколько раз надавил на грудь, потом склонился над лицом, прислушался, не появилось ли дыхание. Ещё раз надавил на грудь.

Люди столпились вокруг и смотрели, как тщетно пытается этот странный парень оживить мертвого принца.

- Давай Ози, давай, - тихо произносит Саяна.

Резкий смех заставил всех вздрогнуть и обернуться туда, где стоит клетка с ведьмой.

- А-ха-ха-ха!

Но то, что увидели граждане королевства, заставило каждого из них испытать ещё один неподдельный шок.

В клетке за железными прутьями уже не было старухи, там была красивая женщина. Грязная, в оборванном платье, но это был уже совсем другой человек и лицо у этой женщины очень знакомо всем без исключения.

В изумлении и неверии люди начали выкрикивать:

- Это - королева!

- Элаида!

- Ведьма, она ведьма!

Женщина засмеялась громко, протяжно и даже красиво. С грязными, спутанными волосами, в сером изодранном платье, она всё равно была красивой. Улыбка на её лице озаряла и удивляла.

Женщина прислонилась лицом к летке и заговорила:

- Она не была ведьмой, она просто была очень жадной. Такой жадной, что даже подписала договор. Разрешила мне забрать её тело после смерти. Смерть наступила и вот оно моё новое, прекрасное тело. Ещё на триста лет. Тела, знаете ли, имеют свойства старится. Их нужно вовремя менять.

Бернар вышел вперёд осмотрел ведьму и сказал:

- А что ты возьмёшь в обмен на то чтобы принц ожил?

Ведьма деловито и кокетливо посмотрела на старика.

- Мы с тобой могли бы составить неплохую партию, если бы ты не был таким упрямым…

- Сейчас говорим не о нас, а об этом человеке, которого ты убила, - прервал Бернар.

- Ну, я могу подумать, если есть предложение, то я могла бы…

- Говори уже, а мы подумаем.

- Составим договор? – улыбнулась ведьма.

- Произнеси наконец!

- Ладно, оживить его можно только лишь в одном случае.

- В каком?

Ведьма вытянула руку сквозь решётку и пальцем указала куда-то. Все повернулись куда она указывала – Там стояла Саяна.

- Она!

- Что она может? - проговорил Бернар и вдруг все увидели что ключ, висящий на веревочке на груди Саяны начал светиться красным светом.

- Она уже почти оживила его, осталось последнее, - ведьма убрала палец и ключ перестал светиться, снова стал обычным ключом.

- Ну конечно! - выкрикнул Бернар хотел отойти, но ведьма схватила его за руку.

- Договор!

- Что ты хочешь? - остановился Бернар

- Я хочу - свободу.

Старик прищурился, посмотрел вокруг, нашел взглядом короля. Тот стоял над принцем и с горьким выражением лица смотрел на сына.

- Не проси. Мы не станем отпускать тебя, чтобы ты начала снова?

- Так вот, в договоре мы пропишем, что я уйду из королевства навсегда, исчезну и не вернусь. А если вернусь, то сгину сразу, как ступлю ногой на землю королевства. Напишем и закрепим заклятьем. Ты же знаешь, как это делается.

- Это - хороший договор. Пойдёшь вредить в другие королевства?

- А это уже не ваше дело.

- Соглашайтесь, - подошел король.

Делать нечего, пригласили писаря и он составил договор, его подписали король,  ведьма, Бернар и как свидетели ещё несколько граждан из толпы.

В договоре говорилось - ведьма оживит принца, а ей даруется свобода. Её отвезут на границу королевства и отпустят за его пределами.

Когда договор был подписан, ведьма снова протянула руку сквозь решётку и ключ снова стал светиться красным.

- А теперь идите и откройте дверь, - проговорила ведьма в обличии Элаиды.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

82

- Иди, - обернулся ко мне Бернар.

- Куда идти? -  в недоумении смотрю на старика.

- Куда ей идти? – обратился Бернар к ведьме.

- Она сама знает куда. Беги девочка, чем быстрее ты найдешь, куда вставить этот ключ, тем скорее всё закончится, - проговорила ведьма и улыбнулась.

- Что закончится? - переспросила я.

Стою и не понимаю, что от меня хотят.

- Беги! – закричала ведьма и я испуганно пошла мимо людей стоящих на площади.

Они расступались, давали мне дорогу.

- Беги! - ещё раз закричала ведьма.

И… я побежала.

Куда? Зачем?

Вбежала в открытые звери замка, потом по коридорам, по лестницам. Я бежала, ничего не соображая и не понимая куда я бегу. Зная одно, там, на площади лежит Луи и чтобы оживить его я должна бежать.

Пытаюсь вспомнить, понять, но ничего не приходит на ум. Страх, что я не успею и Луи так и не очнется, сковал сознание. Он ведь мертв, абсолютно мертв. И то что я сейчас делаю это во имя его спасения.

Но что я делаю? Бегаю по пустынным коридорам замка. Запыхалась, устала. Не понимаю, в какую сторону бежать. Остановилась, снова побежала. Бессмысленно и бесполезно.

- Я не понимаю, - твержу сама себе, - куда мне бежать куда. Комната, Бернар говорил про комнату. Где она эта комната?

Во рту пересохло, страшно хотелось пить, но я понимаю, останавливаться нельзя. Целая площадь народа стоит и ждёт от меня чего-то, сама знаю чего.

А если я не смогу, это выполнить?

Бегу и чувствую, как жжет на груди ключ. Я остановилась, сдернула с шеи, посмотрела, он светится алым светом. Крепко зажала в руке, закрыла глаза и постаралась понять, почувствовать, увидеть…и увидела дверь… я знаю, знаю где она! Она всегда была рядом!

И я снова побежала. Туда где когда-то выходила в парк, чтобы встретиться с Луи. Эта дверь с вензелем дракона, она там, рядом.

Быстро, как только могла, преодолела расстояние до маленького коридора, что ведёт в сад и остановилась перед дверью. Сглотнула в волнении, разжала ладонь, посмотрела на ключ теперь. Он совсем красный, почти обжигает пальцы. Я вставила его в замочную скважину, прокрутила и услышала как щёлкнул замок. Толкнула дверь и она со скрипом открылась. Осторожно я шагнула в темноту проёма и попала в маленькую пустую комнатку. Только посередине каменная плита, а на ней стоит небольшой ларец.

Пара торопливых шагов, я открыла ларец и увидела бархатную подушечку, а на ней два серебряных кольца.

Я замерла, не понимаю, что дальше. Коснулась пальцами колец и сразу одно из них, то что меньше, начало светиться, красным светом так же как ключ. Это подсказало  мне - кольцо нужно… надеть. Я просунула палец, надела и посмотрела. Тепло от кольца  согрело мне ладонь и на несколько мгновений я залюбовалась.

Потом резко вспомнила про Луи. Захлопнула ларец, схватила его и бросилась обратно на площадь.

Если это и есть спасение Луи, то нужно бежать, быстро бежать. А что если оно уже не подействует. Одно кольцо светится, другое нет, что это значит. В суетливых догадках я снова вбежала на площадь, где всё ещё стоит толпа и чего-то ждет.

Протянула ларец Бернару, он достал второе кольцо, повернулся и надел его на палец принцу…

И…

Ничего не произошло.

Луи как лежал, так и лежит. Кольцо на моей руке светится красным светом и это всё.

- Ты обманула! - повернулся Бернар к ведьме.

- Дорогой, я никогда не обманываю. Вы хотите прямо мгновенно, чтоб он ожил? Так не получится. Нужно подождать, - хитро улыбнулась она.

Внезапно я почувствовала боль внутри и вскрикнула.

Все повернулись, посмотрели на меня, а я не понимаю, что со мной начало происходить. Все выкручивает и ломается у меня внутри. Боль такая сильная прорезала тело, что я снова вскрикнула, схватилась за живот, пошатнулась и начала падать.

Кольцо на моей руке сдавило палец. Я схватилась, попыталась кольцо стянуть, но ничего не получилось.

- Смотрите! - закричал кто-то и я увидела, на руке Луи начало краснеть кольцо.

Понемногу. Сначала слабо светиться, потом сильнее, а меня ещё больше выкручивало от боли.

Наверное, это и есть спасение принца. Такое вот оживление.

Чтобы он жил я должна умереть… Значит, я готова.

Я упала на землю. В судорогах бьется моё тело.

Неужели это всё – это конец? Неужели я так и не увижу Луи?

Наверное, я этого уже не узнаю - последнее, что подумала, прежде чем глаза мои закрылись.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

83

Луи вздрогнул всем телом и открыл глаза.

Вокруг полно людей, любопытные и удивлённые лица. Все смотрят только на него, широко раскрыв глаза в изумлении. А он не может вспомнить, как сюда попал и что произошло.

- Он жив! Это чудо, он жив! – выкрикнул кто-то.

Луи медленно, словно пробуждаясь, повернул голову в одну потом в другую сторону.

Отец, Бернар, Ози и некоторые слуги, все тут. А ещё королева, она почему-то грязная и в клетке.

- Что случилось? - осмотрел себя, - Почему я голый?

Но никто не вымолвил ни слова. Стоят и смотрят на него грустными взглядами.

И тут только он увидел, что именно заставило их замолчать. Саяна. Тихая, лежит на земле, совсем рядом. Раскинула руки. Глаза её закрыты, словно во сне. Вьющиеся волосы очертили лицо солнечным водопадом легли на грудь. Мягкие черты лица замерли в безмолвной красоте. Сейчас она особенно красива. Но почему она лежит, что с ней?

- Саяна? Что с тобой? – Луи привстал, взял край накидки, которой прикрыто его нагое тело, обмотал вокруг бедер и завязал, чтобы не упала.

Встал на ноги, посмотрел на старика Бернара, потом на отца и снова на Саяну.

- Почему она лежит? - спросил.

Все молчат. Никто не хочет произнести - она умерла для того чтобы ты ожил.

Угрюмо молчат. Никто из них не рассчитывал на такой жестокий исход. Они хотели оживить принца, а Саяне пришлось отдать свою жизненную энергию, чтобы это осуществилось.

Луи почувствовал, что-то печёт в руку, глянул на ладонь, где красным светом горит кольцо.

- Что это такое?

Все молчат.

- Я вас спрашиваю? - глянул на палец Саяны на нём такое же кольцо, но оно не красное, не светится.

- Отвечайте! - Луи смотрит на них, а они не смотрят ему в глаза.

Он подошел к Саяне, склонился над ней, встал на колени. Боится дотронуться, так она тиха. И так красива. Он тронул волосы, по на лбу испарина. Луи положил руку на лоб, посмотрела в лицо, пытаясь выискать в нём признаки жизни. Медленно склонился к губам. Коснулся их своими губами и… почувствовал тепло.

- Она жива, - вдруг сказал он и в этот момент кольцо на его руке перестало светиться.

- Да, она жива, - сказала ведьма, - а вы думали что? Но я же не могла пропустить такого уникального шоу. Только не вздумай снимать кольцо красавчик, а то девице придётся снова хорошенько поволноваться.

И тут все зашевелились.

- Жива? – кинулся к Саяне Ози, он ведь нешуточно подумал, что это конец.

- Слава богам, - выдохнул Бернар.

- Неужели они оба живы? Я знал, я знал, - заплакал король.

Луи подхватил Саяну, поднялся на ноги и пошел к дверям замка.

Почти голый, босой, он нёс свою ношу, прижимал к груди и заглядывал ей в лицо. Ждал, что вот-вот она откроет глаза и улыбнётся. Но Саяна не открывала глаза.

Уже то что она дышит хорошо, поэтому Луи согласен подождать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍84

- Наконец они поняли кто тут главный маг королевства, - радостно восхвалял Ози, когда они с Бернаром открыли дверь кабинета Архимага.

- Вот честно мой друг, я уже думал, что никогда сюда не вернусь.

- Вы серьёзно? А я как раз был уверен, что нам ещё придётся заглянуть в зеркальце Правды и не раз, - усмехнулся Ози, - вот сейчас самое время. Очень хочется узнать проснулась Саяна или всё ещё спит и дышит. Что-то долго, вам не кажется?

- Она проснётся рано или поздно. Вряд ли ведьма будет рисковать, договор ведь подписала.

- Откуда вы знаете. Может как раз сейчас, по пути на границу королевства она всё переиграла.

- Договор, мой друг - наша гарантия. И на этот раз он подписан не исчезающими чернилами, а нормальными. Бернар прошел к столу, на котором лежала куча разных бумаг, - какой бардак они оставили. Вот что значит отдать важные дела в неумелые руки.

- Король вернул вам должность, значит, тут будет всё в порядке.

- Вот сейчас этим и займёмся - наведением порядка.

Ози круто повернулся.

- Ой, а вы знаете, у меня ещё несколько дел, срочно нужно отлучится. Вы пока начинайте без меня, а я как управлюсь с делами сразу подключусь.

- Ну ты мошенник, вот сейчас как раз ты мне и нужен…

- Не успеете и глазом моргнуть, как я вернусь, - Ози уже у двери, - дело срочное и безотлагательное, и он выскользнул за дверь.

Форус улыбнулся. Ничего, он и сам готов наводить порядок в кабинете, на это у него теперь полно времени.

Ведьму отправили, королевы нет. Сержио и Казимира тоже выдворили  без выходного жалования. Омен в темнице.

Девушек, которых прятали в темницах, чтобы они никому не рассказали в каком состоянии видели принца, всех выпустили и всем разрешили отправиться домой. А кто пожелал остаться на службе у короля, оставили.

Всё закончилось и на удивление вполне хорошо. Пострадал только тот, кто всё зло и задумал. С принца снято проклятье, Саяна рядом с ним. Всё отлично.

Обо всём этом размышлял Бернар, расставляя на места фолианты и раскладывая древние пергаменты, когда в дверь постучали.

- Входите, - сказал старик и дверь открылась.

На пороге король.

- Ваше величество, - склонил голову Форус.

- Не расшаркивайся, ты мне теперь больше чем кто-либо другой. Сделаю тебя герцогом, хочешь? – король прошел на середину комнаты осмотрелся.

- Вы хотите, чтобы я ушел от дел? - не понял Бернар.

- Нет, нет конечно, во всем королевстве не сыщешь человека вернее тебя. Я просто хочу наградить тебя, а что я могу дать, если не высокий чин.

- Обижаете, вы уже дали мне то чего я хочу. Быть архимагом королевства это высшая для меня награда. Если осталось мне не так много, то хотел бы провести всё моё оставшееся время именно тут, в этом кабинете, на этой должности.

- Как хочешь. Не желаешь взять герцогство, я не настаиваю, но если передумаешь я всегда готов…

- Не передумаю.

Король сел в кресло Бернара и громко вздохнул.

- Присядь рядом, - пригласил жестом.

Бернар подставлял стул, сел облокотившись о стол.

- Вы хотите мне что-то сказать.

- Да, я хочу поведать тебе кое-что. Хочу, чтобы ты знал об этом, больше ведь некому рассказать.

Бернар принял позу, показав всем своим видом, что внимание его полностью и целиком принадлежит королю. Тот немного помолчал, глянул в окно и задумчиво улыбнулся.

- Я был молод, наивен и влюблён, - проговорил король и в глазах его что-то блеснуло, - знаешь, как это бывает, ты смотришь на кого-то и понимаешь, что все, что ты знал раньше оказывается совсем не тем что ты знал. Всё меняется, жизнь перестаёт быть прежней. Так было, когда я встретил Мари. Дочь герцога Бриона. Конечно, я сразу влюбился. И захотел на ней жениться. Свадьба наша гремела по всему королевству. Люди были счастливы и мы были счастливы, - он остановился, уткнулся лицом в ладонь.

Бернар понимал как нелегко сейчас королю. Понимать, что половину жизни он жил с женщиной, которая только и хотела, что его свергнуть.

- Так вот, - спустя некоторое время продолжил король. - Ты не представляешь, как я был счастлив. Потом родился Луи и это было самое лучшее время в моей жизни. А потом Мари стала чахнуть, просто на глазах меняться, так быстро, что я не успевал понимать что происходит. Я приглашал лучших лекарей королевства. Призывал из соседних королевств, но ни один из них не сумел помочь. Ни один, - король смахнул слезу, - я готов был отдать всё что у меня есть, деньги, корону. Даже жизнь. Но… В тот день, когда Мари позвала меня в последний раз, она была уже совсем слабой и не часто приходила в сознание. Я сел рядом взял её за руку. Уже не думал, что она что-то мне скажет, но Мари вдруг открыла глаза и так ясно посмотрела на меня, что я даже подумал – нет, она не умрёт, не умрёт. Она сказала слова, которые навсегда запечатлелись в моей памяти – Не плачь обо мне Себастьен, всё наладится, придёт солнечная девушка и вы снова будете счастливы. Сказала… и умерла.

Он замолчал.

Бернар настороженно прищурился.

- Она так сказала?

- Да, так сказала, - словно очнулся от своего рассказа король. – Солнечная девушка.

- Но откуда?

- Я не знаю Бернар, почему она так сказала, но знаю одно через несколько лет после смерти и моей скорби по Мари, я увидел Элаиду и почему-то вспомнил слова умирающей Мари. Я отнёс их именно к этой встрече. Элаида - яркая светлая, лучистая, она показалась мне той самой солнечной девушкой, о которой говорила Мари. Она практически заняла собой всё моё пространство, овеяла любовью и страстью. Она покорила меня. Не удивительно, что я подумал – это она, та, о которой говорила Мари. И я снова женился.

- Теперь я понимаю, - кивнул Бернар.

- Да и я понимаю, что эта женщина продала своё тело ведьме, чтобы свести в могилу мою Мари и моего сына. Только одного не могу понять, зачем она сделала его драконом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Может быть для того чтобы кто-то, либо вы сами приказали убить его. Она не думала, что вы станете так тщательно это скрывать.

- Наверное, ты прав. Что уже сейчас. Главное что мой сын жив, а эта девушка Саяна она и есть та, что должна была прийти и спасите нас.

Оба замолчали.

- А что мы будем делать с Порки, вернее с Омэном? – спросил Бернар.

- Я не знаю. Кто он - любовник королевы, что нам с ним делать ты мне скажи? Казнить?

- Не думаю, что казнь хорошо отразится на вашей репутации справедливого короля.

- Но он должен понести хоть какое-то наказание. Сейчас, когда всё закончилось я конечно не слишком зол, но он столько лет помогал Элаиде. От него необходимо избавиться, а как это сделать по справедливости, чтобы не пострадала моя репутация и народ не обвинил меня в слишком мягком решении. Нужно публично судить его. Должен же кто-то ответить за всё. Мы не можем его отпустить.

- Значит суд?

- Думаю это единственно правильное решение. Дадим ему пожизненное в темнице и дело с концом, но жители королевства должны видеть, что король не прощает врагов, но не кровожаден. Устроим показательный суд.

- Думаю, вы правы, нужно поставить точку во всём этом деле, - кивнул Бернар.

Король встал. Видно было, что ему стало немного легче, когда он рассказал свою историю. Теперь стало всё намного понятней.

- Пойду, узнаю, пришла в себя эта девушка или нет, я беспокоюсь. Луи очень дорожит ей.

- Вы правы, - согласился Бернар, - по-моему, между ними что-то происходит.

- Если это так, я не стану возражать, - улыбнулся король и вышел.

85

Кто-то трогает ладонь, сжимает пальцы, я улыбнулась, во сне.

Это хороший сон. Луи рядом чего ещё желать. В мягкой постели тепло и уютно.

Я жива, я просто сплю.

Луи?

Резко вспомнила, что он лежал мертвым, там на площади. Когда ему на палец надели кольцо, он всё ещё был мертвым.

Я попыталась открыть глаза и увидела темную тень. Мне кажется или это действительно Луи? Обрамлённый солнечным светом силуэт. Не вижу лица.

Как тогда, в саду, когда свет луны падал сзади, и я не видела лица человека, с которым разговаривала. Но тогда я не знала ничего, кто он, почему бродит по саду в темноте и одиночестве. А теперь я знаю всё и даже больше.

- Луи, - я протянула руку, коснулась лица.

- Что любимая, ты наконец проснулась.

- Я спала?

- Уже третьи сутки пошли.

- Так долго? А как ты? Ты ожил?

- Да, там на площади я ожил, когда мне надели кольцо на палец, - показал ладонь и кольцо на пальце.

Я улыбнулась. Луи взял мою ладонь поднёс к своим губам и поцеловал. Удивительное, нереальное ощущение теплоты. Неужели всё плохое закончилось?

- Ты больше не дракон?

- Нет.

Я касаюсь его лица, провожу пальцами по щекам, носу, скулам и не могу поверить, что всё закончилось и все живы. Слишком остро я ощутила его смерть, когда он лежал на площади. А сейчас он живой, сидит рядом, целует мне руки.

- Я хочу, чтобы поскорее ты стала моей женой.

- Ты ещё не передумал? – я хитро прищурилась.

- Но с условием, - улыбнулся Луи.

- Что ещё и условия?

- Если ты не будешь бить меня паленом по голове.

- Ах, это, ну не знаю, если ты не будешь показывать свой скверный характер.

- Обещаю, я буду идеальным мужем.

- Ну, это мы ещё посмотрим.

Я потянулась, он склонился надо мной и поцелуй наш сладкий удивительный, счастливый поцелуй, заставил в тот же момент забыть обо всём.

Да, теперь всё будет замечательно.

***

Около двух недель  готовилась свадьба принца Луиджи и Саяны. В эти дни жители королевства, стекались в город, все кто мог и хотел принять участие в празднествах по такому важному случаю. На улицах города не протолкнуться от желающих посмотреть на свадьбу принца, который несколько лет превращался в дракона.

Люди были счастливы, что избавились от кошмара, который держал в страхе всё королевство несколько долгих лет. Были рады за принца и за девушку, которая будет его женой. Людям нравилось, что это не герцогиня и не принцесса из соседнего королевства, а простая горничная, покорившая сердце самого сына короля и сняла заклятье с целого королевства.

А потом наступил день свадьбы. 

Ровно в полдень свадебная процессия выехала из ворот замка и двинулась к собору. В главном соборе города должны были сочетаться браком принц Луиджи и Саяна.

Жених и невеста в открытой карете украшенной цветами и лентами. Саяна, в великолепном белом платье расшитом цветами, безупречно красива. Луи в нарядном фраке.

На всём пути к собору выстроились толпы людей они приветствуют жениха и невесту и выкрикивают пожелания счастья и вечной любви.

И вот, наконец молодые в священном соборе, стоят перед главным смотрителем, который и должен сочетать их узами брака.

Ряды приглашенных гостей заполнили собор. Почти нет места, даже где встать. Каждый хочет быть причастным к такому знаменательному торжеству.

В первом ряду король, рядом Бернар Форус и ещё несколько приближенных. Остальные из свиты и приехавшие гости стоят позади.

Смотритель сказал долгую речь. Много пожеланий и перечисление обязанностей. Подал молодым по золотому кубку, налил в кубоки чего-то кроваво-красного похожего на вино и поговорил:

- Каждый из вас выпьет из кубка, потом вы обменяетесь и выпьете из кубка друг друга. Когда сделаете глоток, вы станете мужем и женой.

Саяна посмотрела на Луи, а он на неё. Улыбнулись друг другу.

Понятное дело они с удовольствием сделают это, потому что чувство, которое таится в их сердцах нужно раскрывать, каждый день наполнять любовью друг друга.

- Но прежде чем выпить, - сурово проговорил смотритель, - я спрашиваю вас и всех присутствующих, если кто-то знает причину, по которой этот брак не может быть совершен, пусть скажет её или замолчит навсегда!

Пару секунд оглушающая тишина повисла в соборе.

И когда смотритель сделал знак и собирался уже произнести – Пейте, кто-то среди гостей из последних рядов прокричал:

- Я знаю причину!

Саяна быстро повернулась, глянула туда, откуда кричали, вздрогнула и бокал выскользнул из её руки. Кроваво-красное вино выплеснулось на белоснежное платье.

86

В ужасе, не веря в происходящее, я смотрела на то, как толпа расступилась и показался человек. Он начал приближаться и с каждым его шагом я его узнавала.

Марк.

Это был он, но совсем не похожий на себя прежнего. Теперь он в одежде благородного господина. Волосы аккуратно причесаны назад, красивое лицо, упрямый взгляд. Если бы я встретила его где-то, то не узнала бы, так он изменился.

Марк направляется к нам, и чем ближе он приближается, тем сильнее я чувствую ком в горле перекрывает дыхание, и ноги подкашиваются.

Луи вышел вперёд загородил меня и громогласно сказал:

- Кто вы такой?!

Марк смело, даже нахально посмотрел на Луи, потом на меня и произнёс глядя мне прямо в глаза:

- Я – хозяин этой служанки!

- По какому праву? - злобно сказал Луи.

- По законному, - ответил Марк, явно довольный.

- Подождите молодой человек, - вмешался смотритель, - если вы законный хозяин этой девушки, то должны дать разрешение на её брак.

- Вот именно, а я такого разрешения не даю, - его тёмный взгляд прожигал моё лицо.

Марк сдержанно, но всё же жадно рассматривал меня и я почти почувствовала, что сейчас он заберёт меня и уведёт с собой, и никто не сможет этому воспрепятствовать.

- Чет знает что! – закричал Луи.

Всё это время я стою, словно омертвевшая боясь сдвинуться или что-то сказать. Что-то себя изобличающее, отчего я никогда не смогу стать женой Луи. Но что я могу сказать, если сама ничего не понимаю.

С первого ряда вышел король за ним старик Бернар. Они подошли к Марку и остановились.

- Если вы имеете доказательства того, что вы хозяин этой девушки, предъявите их? - сурово сказал король.

- Всенепременно, ваше величество. Я бы не пришел сюда, если бы не имел доказательств владения.

Он сунул руку в карман и достал свиток. Протянул королю. Тот открыл, развернул пергамент и пробежал взглядом по написанному.

Затем ничего не сказав, передал бумагу Бернару. Тот пробежался взглядом.

- Что же вы молчите! - выкрикнул Луи.

- Тут написано, - выдохнул Бернар, - что по решению верховного суда, девушка была продана королю незаконно и что человек продавший её не являлся хозяином таверны и всего, в том числе и слуг. Настоявшим владельцем является Марк Савильи, который является наследником своего отца Дорга Савильи. Дорг же, купил младенца, девочку, у проезжающих мимо цыган и отдал за неё мешок муки и пару уток. Сделка о продаже в услужение королю служанки Саяны, заключенная Жанеттой Свильи - не считается законной.

Ноги мои подкосились и я начала оседать на пол.

- Что за бред! - закричал Луи, - я не позволю. Отец вы же король, сделайте что-то!

- К сожалению это не возможно, - проговорил смотритель, - девушка собственность этого человека и никто не может отобрать у него его собственность, если только он сам не захочет её продать, отдать, или подарить…

Эти слова уже слабо долетали до меня. Сознание покидало и я почувствовала, что лечу в черную пропасть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍87

Кто-то схватил за руку, я снова очнулась и раскрыла глаза. Марк тянул меня за собой, а всё застыли и смотрели, как он тащит меня к дверям. Я обернулась, увидела Луи, он стоит возмущённый, ошарашенный с расставленными руками. Широко раскрытыми газами и смотрит, как я ухожу.

Потом вдруг очнулся и закричал:

- Нет! - кинулся за нами. – Убери от неё руки мерзкая тварь!

Луи схватился за руку Марка, что крепко держит мою, попытался расцепить пальцы. Не сумел сделать этого, так сильно Марк вцепился в мою руку. Тогда Луи повернулся, с размаха ударил Марка в лицо. Тот отпустил. Остановился, схватился за нос. Пару секунд стоял, превозмогая боль, собирался, а потом с криком бросился на Луи.

Они сцепились, какое-то мгновение стояли глядя друг другу в глаза, а потом отмерли и начали бросаться друг на друга, словно два рассвирепелых петуха в смертельном бою. Ударяя и наскакивая друг на друга, отталкиваясь и снова хватались.

- Уймите их! - прокричал король, стражникам указал на дерущихся.

Их расцепили, оттянули друг от друга и держат.

- Я не отдам тебе её, не надейся! Убирайся вон, ты ничего не получишь! - кричит Луи.

На что Марк рассмеялся, так нехорошо и мерзко, что у меня, а от страха стыла кровь.

- Мой отец купил её за мешок муки и пару уток и у меня есть доказательство! Я не хотел показывать его, но сегодня я добрый, вот смотри, - он вдруг потянулся в карман, но стражники держат и у него не получается что-то достать.

- Пустите его, - сказал король, - пусть покажет, о каком доказательстве идёт речь?

Марка отпустили, он полез за пазуху, достал оттуда какую-то тряпку или что-то похожее на грязный, засаленный кусок ткани.

- Вот покрывало, в котором она была завернута. Это я нашел в сундуке у своего отца. Смотри, видишь, - он потрусил в воздухе тряпкой, и я ужаснулась, значит это действительно доказательство, что я принадлежу ему и что меня купили.

Значит, это всё!

- Подождите! - раздалось откуда-то сбоку, сквозь толпу приглашенных стал протискиваться какой-то человек.

Всё против меня. Всё что происходит втаптывает меня в землю всё сильнее и сильнее.

Все обернулись, посмотрели, я тоже испуганно глянула.

Пожилой, богато одетый господин приближался к нам. Взгляд его обеспокоенный и суетливый перебегает с Марка, на короля, потом на меня. Он внимательно всматривается в моё лицо, потом на тряпку в руке у Марка.

Человек вышел и встал напротив Марка. Протянул руку к тряпке, но Марк отдёрнул свою. Он словно почувствовал опасность. Словно только сейчас понял, что сказал слишком много и решил отступить.

- Если это доказательство, разрешите посмотреть, - протянул руку господин.

Глаза Марка испуганно забегали, в поисках поддержки, но все молча смотрели на него.

- Я передумал, - он полез в карман, чтобы спрятать ткань, - я не хочу ничего показывать.

- Нет, - сказал король, - теперь вам придётся показать неоспоримые доказательства вашего права на эту девушку. Или вы боитесь, что это могут быть доказательства против вас?

- Ничего я не боюсь. Вот смотрите, что может быть на грязной тряпке, - он протянул ткань человеку, который стоял напротив и тот жадно схватил ткань.

В соборе было так тихо, что слышно как пальцы мужчины проводят по старой тряпице, словно в поисках чего-то очень важного для него. Тихий шелест самой ткани, грязной, но мягкой и податливой даже струящейся.

А потом пальцы остановились на одном месте, замерли, что-то нащупали, потрогали, погладили и человек не верящим взглядом посмотрел на то место.

Лицо его, словно лицо сумасшедшего. Оно трогал, гладил и улыбался.

- Да, именно так, - проговорил он.

Повернулся, посмотрел на меня и губы его едва дрогнули:

- Доченька моя.

Ничего не понимая, я только видела его глаза. В них показались слёзы.

Дрожь пробежала по моему телу, ощущение странное, необычное. Я вытянула руку и пошла вперёд, подошла к господину и положила ладонь я на его плечо.

Он смотрел на меня, накрыл своей рукой мою руку, вздохнул и слёзы покатились по его щекам. Я поняла, кто я есть на самом деле. Он прижал ладонь мою к своей груди и я увидела все, что было у него на сердце, вечную, нескончаемую печаль, смерть жены от горя и чувства вины, похищение из колыбели младенца.

Всё это пронеслось из его головы в мою и я четко поняла, кто стоит передо мной.

- Вы…вы… мой отец?

- Да.

В этот момент, я в который раз почувствовала, как земля уходит из-под ног.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

88

Сделанная рукой моей матери, маленькая, незаметная взгляду вышивка. Её можно только нащупать пальцами, потому что от многолетней пыли она слилась с цветом ткани. Небольшой цветок стал великим открытием моего происхождения.

Я – дочь герцога Густава Рана и Эмелины Ран, умершей от тоски по своему потерянному ребёнку.

Не нужно и говорить, как мы с отцом были счастливы обрести друг друга. Каждый человек в соборе плакал глядя на нашу счастливую встречу, каждый сопереживал нашему счастью, чувствовал его.

За всю мою недолгую жизнь я не испытывала ничего подобного. Великий и бесценный подарок от богов, который я получила. Обрести отца - это большое ни с чем несравнимое счастье.

Марка выпроводили, с запретом приближаться к замку и королевской семье. Если он нарушит запрет, будет заключён под стражу и осуждён. Он ушел и уже не обещал вернуться.

После всех перипетий свалившихся на меня, наконец я спокойно выдохнула. Вот теперь точно всё плохое закончилось, начнётся только хорошее, наша с Луи жизнь.

Не в этот, а на следующий день мой отец герцог Густав Ран повел меня в собор, чтобы вручить моему жениху принцу Луиджи.

Я напряженно ждала, но уже никто не крикнул, что знает причину, по которой мы не могли бы стать мужем и женой. Таких причин не было.

Мы выпили из кубков, обменялись поцелуем и теперь  я и Луи навечно связаны.

Празднество яркое и пышное по-королевски.

Я видела, и чувствовала как принимает меня народ. Хотелось сделать всё возможное, чтобы не разочаровать его. Мне хотелось дать людям что-то хорошее. Много хороших дел. Верю, так и будет.

***

- Давай уйдём отсюда, - прошептал Луи мне на ухо, когда многие гости за столом уже забыли про жениха и невесту и весело праздновали, не смотря ни на что.

- Разве можно? – удивилась я.

- Да никто и не заметит, смотри им уже не до нас, - усмехнулся Луи.

Я повернулась к отцу, он сидел рядом со мной.

- Идите, прогуляйтесь, - кивнул он и улыбнулся, - утомительно всё время сидеть за столом, я что-нибудь скажу, когда про вас спросят.

Я протянула руку, он ласково пожал её.

Мы с Луи незаметно выскользнули из зала.

- Куда ты меня ведёшь? – смотрю на загадочное выражение лица Луи и кажется, начинаю понимать куда мы. Этот путь мне знаком.

- Туда, куда ведёт хвост дракона, - сказал Луи и потянул меня дальше.

Молча, чтобы не развеять загадочного настроения я подчинилась и пошла за ним. Ещё несколько лестниц и мы в небольшом коридоре, освещённом маслянистой свечой. Немного мрачном, для весёлого дня нашей свадьбы.

Мы подошли к двери. Луи остановился. Я рядом с ним. Он толкнул дверь и аромат сада захватил нас в свои ласковые объятья. В этот момент я вспомнила, как всё начиналось. Мы вышли в сад, потом по дорожкам к беседке. Вошли в неё и остановились.

Смотрим в глаза друг другу.

- Тут я впервые тебя увидел. Ты шла вон там по дорожке и я сразу понял, что ты самая красивая девушка, которую я видел в своей жизни.

- Ты так подумал?

- Да, и ещё подумал - как хорошо было бы, если она была моей женой.

- Не врёшь?

- Нет, клянусь так и подумал, - он улыбнулся.

- Вот хитрец, я положила ладонь ему на грудь и легко шлёпнула.

А он накрыл мою ладонь своей, прижал к груди и я почувствовала и почти услышала, как бьётся его сердце.

- Ты пришла сюда, чтобы спасти меня.

- Я очень хотела тебя спасти.

Он обхватил меня за талию, притянул к себе и его губы нежно коснулись моих.

Эпилог

Был суд над Оменом, любовником королевы. И каково же было всеобщее удивление, когда он во всеуслышание объявил, что сын королевы Патрик, является его сыном.

Это сильно огорчило короля, но он не отказался от Партика, потому что много лет считал его своим сыном.

Омена не стали посылать в темницу, а заключили с ним договор, что он никогда не станет беспокоить Патрика и постановили выдворить за пределы королевства, без права вернуться. Он был виноват в том, что любил королеву, а уже она управляла им как хотела, отсюда все его злодеяния.

***

- Ну вот. Теперь можно и на покой, - старик Бернар задумчиво смотрел в окно.

- О каком покое речь? Вы Архимаг королевства, теперь вам придётся много отдыхать, - проговорил Ози, ворочаясь на своей койке.

- Я уже слишком стар, мой друг. Хочется отдыхать и ничего не делать.

- Так вы и так ничего не будете делать. Заклятье снято, врагов у нас нет. Сидите, наслаждайтесь должностью и получайте жалованье.

- Вот тебе, так всегда - чтобы сделать, чтобы ничего не делать.

- Ну а как, это самая лучшая работа.

- Надеюсь так и будет, - проговорил старик.

В ответ ему раздался мерный храп.

Конец