Золотой дракон

– Ну как там дела?

– Неплохо, учитывая обстоятельства.

– Да ладно, Серёга, мы делали это уже тысячи раз.

– Да, Андрей, но закладывать заряды почти вслепую – то ещё занятие, – пожаловался Сергей, пилотируя буровой шаттл.

– Сам видел, что вытворяет сканер, – раздосадованно вздохнул его компаньон. – Вот выпотрошим этот камушек и сразу по возвращении на Вегу отправим «старушку» на диагностику.

– Это если я правильно заложил заряды, и каменюка расколется как надо, а не превратится в кучу щебня.

– Я в тебя верю, друг, – оптимистично заявил Андрей.

Сергей лишь усмехнулся, продолжая управлять манипулятором, бурящим шурф для закладки последнего заряда. Обычно, найдя хороший астероид для потрошения, они сканировали его, ища слабые места. Затем устанавливали взрывчатку так, чтобы разбить громаду на мелкие камни, пригодные для погрузки в трюм. Но в этот раз сканер выдавал что-то несусветное, а внутренняя структура тонула в непонятном ворохе помех. Впрочем, корабль у них был уже старый и работал фактически на износ. А найденный ими камень для намётанного глаза был настоящим кладезем разной руды. Поэтому они решили размотать его даже без помощи глючащего сканера.

– Готово, – сообщил он Андрею.

– Давай прячься за корабль, и устроим фейерверк.

Вообще по всем инструкциям катер минёра должен был пристать к кораблю, но стыковка тратила много времени и топлива. От осколков взорванного астероида проще было скрыться за дюзами шахтёрского судна. А сразу после взрыва катер мог тут же подключиться к процессу погрузки, помогая дронам-сборщикам. Поэтому Сергей полетел прятаться.

– Ты на месте?

– Да.

– Тогда держись покрепче, – весело произнёс Андрей.

Но вместо привычной вспышки и разрастающегося из-за корпуса корабля пылевого облака в этот раз Сергей увидел ярко-голубое свечение.

«Опасный уровень радиации!» – завопил бортовой компьютер. А висящая перед ними корма громадного судна вдруг «прыгнула» на него. И, успев услышать: «Опасность столкновения!», Сергей ощутил сильный удар и потерял сознание.

В себя его вернула дикая головная боль, которой добавил ещё и компьютер, решивший вдруг доложить: «Потеряна герметичность кабины, критическое падение давления через семь минут!»

Поэтому он, не теряя времени, захлопнул забрало шлема.

«Переход на СЖО скафандра, поддержка давления в кабине прекращена», – услужливо сообщил компьютер.

«Черт! Что это было?» Сергей быстро осмотрелся, стараясь не обращать внимания на пульсирующий в голове «звон». Корабль был в пределах визуальной видимости, но медленно отдалялся.

Сергей схватился за джойстики управления и полетел догонять судно.

– Андрей! Слышишь меня, Андрей?! – Он безуспешно попытался вызвать компаньона.

Ответом ему был лишь шум помех.

«Да что же такое творится!» – он лишь посильнее стиснул зубы, заходя на стыковку.

«Герметичность помещения нарушена, доступ невозможен», – бесстрастно отреагировал компьютер на попытку Сергея открыть дверь в рубку корабля.

– Открой! – со злостью крикнул он, и компьютер подчинился.

Внутри творился настоящий кавардак. Каким-то образом взрыв смог раскурочить нос судна, сквозь огромные бреши было видно облако пыли, оставшееся от злополучного астероида.

– Но как?! Этот заряд не мог дать такую мощность! – вслух выкрикнул Сергей.

«Взрыв имел ядерную природу – сопровождался характерным гамма-всплеском, а скорость обломков астероида достигала нескольких тысяч километров в секунду», – сообщил компьютер и добавил: «В рубке наблюдается повышенный радиационный фон, при длительном нахождении он может быть опасен для здоровья».

«Черт! Такое могло случиться, только если в астероиде находилось много делящегося вещества. Но откуда? Эх, если бы не забарахлил сканер!»

Сергей подошёл к телу капитана, того почти разорвало напополам каким-то обломком, и Андрей был уже несколько минут как мёртв. Никакая реанимация тут уже не помогла бы. Поэтому пришлось покинуть рубку и направиться в инженерный отсек.

«Аварийный код принят, – сообщил компьютер. – В связи с нештатной ситуацией вы повышаетесь до капитана, жду дальнейших указаний».

– Диагностика двигателя.

«Основной двигатель исправен и готов к запуску, маневровые двигатели частично повреждены, ориентация в пространстве затруднена».

– В таком случае возвращаемся на базу.

«Автопилот активирован, курс рассчитан, начата процедура запуска двигателя».

Тот день Сергей запомнил навсегда. Тогда его жизнь пошла под откос. Компания не хотела мириться с тем, что человек погиб фактически по их вине. Выпустить неисправный корабль на работу было не такой уж и редкостью, только до этого обходилось без человеческих жертв. Поэтому, выгораживая себя, начальство обвинило Сергея в том, что он неверно рассчитал мощность зарядов, и ни слова о сломанном сканере, наоборот, экспертиза якобы показала, что прибор был исправен.

В итоге: суд проигран, а в резюме чёрная метка, такая, что с трудом удалось найти место пилота мусоровоза. Сейчас Сергей занимался тем, что возил контейнеры с неперерабатываемыми промышленными отходами в соседнюю систему, где сбрасывал их во чрево небольшого красного карлика. В этой термоядерной топке сгорало всё, а если это и сказывалось как-то на жизни одинокой звезды, то это мало кого волновало.

А вот что будет с его жизнью, волновало Сергея всё больше. Навалившиеся тогда неприятности уже стали отступать куда-то в глубины памяти, а найденная по принципу «лишь бы на еду хватало» работа сильно напрягала.

– Привет, Джек, – лениво поприветствовал он бармена в небольшом баре захолустной станции, ставшей его домом.

– Привет, Сергей, – поздоровался татуированный детина и вместо стандартного «Тебе как обычно?» вдруг сообщил: – Насчёт тебя тут один мужик допытывался, слащавый такой, в костюмчике и с прилизанной причёской.

– Хм, странно, но это даже интересно.

– Смотри, чувак, если что – уходи, я прикрою, – по-свойски предложил бармен.

– Спасибо, но бежать мне не от кого, да и не от чего, разве что это юрист Компании, а от них всё равно не убежишь.

Джек понимающе кивнул и, поставив перед ним стакан с пивом, отошёл к другим посетителям.

Долго ждать таинственного мужика не пришлось, он появился из туалета и сразу направился к Сергею.

– Сергей Юртов, я полагаю? – начал незнакомец с вопроса.

Бармен был прав, в местную публику мужчина не вписывался, а был по меркам простых работяг – завсегдатаев бара действительно сильно прилизанным. Бледная идеальная кожа, аккуратная причёска и весьма недешёвая одежда.

– Верно, – спокойно ответил Сергей.

– Здравствуйте, я Ярослав Змелик, доктор астрофизики, – приветливо произнёс незнакомец, протягивая руку.

– Здравствуйте. – Сергей несколько удивлённо ответил на рукопожатие.

Чем это, интересно, он мог заинтересовать астрофизика?

– У меня к вам весьма интересное предложение, – сообщил незнакомец и добавил, указывая: – Я заказал приватный столик, там нам будет удобнее.

Они сели в небольшой кабинке и закрылись от остальных посетителей бара. Сергей с любопытством, но при этом несколько настороженно уставился на собеседника.

– Видите ли, – начал астрофизик, – Компания год назад привлекала меня к расследованию вашего дела. Того самого инцидента с астероидом.

– Хм… Год назад. Но мне казалось, что они всё решили за пару месяцев.

– Да, официально вас признали виновным, и вроде как расследование инцидента прекращено. На самом деле они так и не поняли, что случилось, поэтому привлекли сторонних специалистов.

– Но ведь там всё было довольно просто: у нас сломался сканер, а каменюка, видимо, частично состояла из урана или какого-то другого делящегося вещества, вот и произошёл ядерный взрыв.

– Отчасти это верно. Разве что ваш сканер был совершенно исправен.

– Этого не может быть, я сам видел показания, пытался исправить настройку, – с удивлением произнёс Сергей.

– В том-то и дело, что сканер проверили самым тщательным образом. Он отлично работает, а то, что вы видели, было показаниями от астероида.

– Но судя по показаниям, там была какая-то бессмыслица.

– Совсем нет, там было просто незнакомое науке вещество. Очень энергоёмкое и нестабильное, и ваши бомбы вызвали ядерную реакцию.

– В любом случае нам не повезло, – мрачно изрёк Сергей.

– А вот с этим я бы поспорил, – загадочно произнёс Ярослав и уже деловым тоном добавил: – Этот астероид лишь осколок целой планеты – планеты-шатуна.

– Вы про блуждающую планету? – уточнил Сергей. Он неплохо разбирался во всём, что так или иначе болталось в космосе, ведь технически он жил за счёт охоты на всякие богатые минералами камни.

– Верно, но не простую, а весьма редкую. Я считаю, что эта планета пережила взрыв сверхновой. Совершенно немыслимая – адская катастрофа оставила ей уникальный подарок из редчайших элементов, которых не встретить в обычной звёздной системе.

– Допустим, вы правы, но откуда взялся тот астероид? Если он был отколот от планеты в случае удара, то должен был детонировать куда раньше, а вместе с ним и половина планеты.

– Необязательно. К тому же вряд ли планета путешествовала одна, наверняка у неё несколько спутников. Вот один и потерялся, видимо, перехваченный гравитацией звезды, у которой вы его нашли.

– Да, это многое объясняет. Спасибо вам, что нашли меня и рассказали. Но ведь это не всё, вы бы не стали прилагать столько усилий просто чтобы объяснить мне.

– Верно. Я собираюсь поохотиться на эту планету, а вы, как я понимаю, весьма опытны в этом деле. Предлагаю присоединиться к нашему мероприятию. Нам как раз нужен пилот.

– А что вы собираетесь делать с находкой?

– О, можете не волноваться, я не собираюсь её потрошить. У меня чисто научный интерес, максимум надо будет взять пробы грунта. Но никаких взрывов, – ответил незнакомец, улыбаясь.

– Тогда я в деле, в любом случае возить мусор мне уже до чёртиков надоело.

– Что же, жду вас завтра в четыре часа дня по местному времени у дока номер тридцать два. А сейчас позвольте откланяться. – Профессор встал и протянул руку.

– До завтра, – произнёс Сергей, отвечая на рукопожатие. И потом стоял, провожая взглядом странного учёного.

– Ну и что это за пижон? – небрежным тоном спросил бармен.

– Какой-то крутой учёный, астрофизик.

– Ого, и чего хотел? – В голосе Джека появилась заинтересованность.

– Нанял меня пилотом в экспедицию.

– Поздравляю, чувак, – добродушно произнёс здоровяк и, хитро улыбнувшись, добавил: – Ты теперь просто обязан за это выпить.

Башка утром просто раскалывалась. Впрочем, он сам виноват, знал же, какая в баре собирается публика. Простые работяги-пилоты – кто-то, как он, водил мусоровозы, кто-то на челноках курсировал между грузовыми судами и планетой. Да, они все так или иначе были пилотами космических кораблей, но занимались доводящей до отупения рутиной. Ему повезло – похоже, он сможет выбраться из этой ямы. Теперь только надо найти антипохмельную таблетку и одеться как можно приличнее. Если с первым проблем не было, то вот хорошей одежды у него почти не осталось, разве что китель пилота межпланетного пассажирского лайнера. Это было словно в другой жизни, замечательной и весёлой, но потерянной из-за дурного упрямства в молодости. Хоть Сергей и не любил вспоминать это время, он оставил китель. Красивый, ультрамаринового цвета, правда, с удалёнными знаками различия, но так было даже лучше. В нем он выглядел очень солидно, жаль, что надевал только по большим праздникам.

Сейчас был именно такой случай, учитывая, как разодет доктор. Наверняка там с ним и другие такие же учёные. Так он, может, хоть произведёт хорошее впечатление, а потом наверняка дадут какую-нибудь униформу. Это всяко лучше, чем его рабочий пилотский комбинезон и простая повседневная одежда.

В тридцать втором доке стоял лёгкий шаттл, самый массовый пассажирский транспорт для полётов в пределах системы или в качестве такси. Доктор, всё в том же наряде, был уже тут и, заметив его, улыбнулся, протягивая Сергею руку.

– Здравствуйте. Вы пунктуальны, это хорошо.

– Здравствуйте, – он пожал руку учёного.

– Пойдёмте в челнок, познакомлю вас с нашим капитаном.

Сразу за шлюзом, ведущим в пассажирский отсек, их встретила ослепительно красивая девушка. Ростом примерно на голову ниже Сергея, в элегантном обтягивающем бирюзовом платье, идеально подчеркивающем очень ладную фигуру. Голову незнакомки украшало рваное каре золотых волос до шеи, явно окрашенных, уж слишком яркий и насыщенный был цвет. Впрочем, этот оттенок очень шёл к большим светло-карим глазам, пристально изучающим его.

– Шикарно выглядишь, – с неприкрытым восхищением произнёс Ярослав.

– Спасибо, только вернулась со званого обеда, – ответила девушка и, вновь переведя взгляд на Юртова, спросила: – А вы, полагаю, Сергей?

– Верно, – ответил он несколько сконфуженно и, поняв, что даже забыл поздороваться, поспешно добавил: – Здравствуйте.

– Здравствуйте, – произнесла она и спросила: – Летали на пассажирских лайнерах?

– Да, было дело, – ответил Сергей, – летал на «Персефоне», лайнер класса «Жемчужина».

– И что случилось?

– Не сошёлся характерами с новым капитаном.

– Что же, надеюсь, с вами мы сойдёмся характерами, – с некоторой строгостью в голосе произнесла девушка и представилась: – Зарина Квинто, капитан частного научного судна «Золотой дракон».

– Приятно познакомиться, – промямлил Сергей и неожиданно сам для себя добавил: – Можете не волноваться насчёт этого, я знаю, что такое субординация, а то были дела горячей молодости.

– Что же, как видите, я сегодня не в форме, надеюсь, вы доставите нас на корабль быстро и мягко, – произнесла капитан, затем улыбнулась и добавила: – Расслабьтесь, Сергей, я уже изучила ваше досье, да и доктор Змелик рекомендовал вас для этого полёта.

Ярослав утвердительно кивнул, подтверждая её слова.

– Компьютер, – произнесла капитан, – предоставить полный доступ новому пилоту.

– Приказ подтверждён, – доложил ровный синтетический голос.

– Действуйте, Сергей, – приказала капитан и, пройдя вглубь салона, заняла одно из пассажирских сидений, астрофизик последовал за ней.

«Да уж, это было неожиданно», – укорил сам себя Сергей. Конечно, капитан произвела на него впечатление, и прежде всего вполне человеческое, но всё же он мог вести себя как-то поспокойнее, а не как растерявшийся школьник на первом свидании. Впрочем, неважно, главное, что чёрная полоса его жизни, почти сломившая и растоптавшая все надежды, похоже, закончилась таким вот неожиданным способом. И теперь главное – взять себя в руки и не упустить второй шанс.

Сергей прошёл в кабину и сел в кресло пилота.

– Личность установлена, – сообщил компьютер, – пилотский патент принят и подтверждён, управление разблокировано.

Его тут же окружил голографический кокон интерфейса управления. Такими шаттлами умел управлять любой пилот, они были рабочими лошадками, и с них начинали обучение. Поэтому он легко запустил двигатели, поднял посудину с палубы и, запросив разрешение на вылет, медленно и плавно покинул стыковочный док.

Найти научное судно с таким экзотическим названием тоже не составило никого труда, оно было на орбите четвертой планеты. Насколько он знал, там располагалась база снабжения торгового флота. Полет туда был бы сущей безделицей, если бы не одно «но»: автопилот оказался заблокирован.

Сергей фыркнул: «Тоже мне испытание». Охота на астероиды и прочий космический мусор подразумевает такие сложные манёвры, что выход на его текущую цель вручную – лишь нудная рутина. Он вызвал планировщик полёта и, накидав на нём траекторию, расставил сигнальные точки, в которых компьютер должен напоминать ему, что пришло время для манёвра. А то мало ли, ещё проспит.

Вздремнуть ему удалось аж пару раз, прежде чем на радаре, а потом и вживую появился «Золотой дракон». Благо полёт занял чуть больше шести часов. Космос огромен, и даже несмотря на всю современную технологическую мощь, перелеты занимали много времени, поэтому терпение было одной из главных характеристик в досье любого пилота.

Корабль оказался очень красив: плавные обводы лишь подчёркивались резкими ломаными профилями, торчавшими в нескольких местах массивами сенсоров и антенн. Их прежняя рабочая лошадка, подорвавшаяся на том странном астероиде, не шла с этим красавцем ни в какое сравнение. К тому же, в отличие от большинства ржавеющих и обшарпанных судов, «Дракон» был словно только что с покраски, белоснежный корпус с узорами из причудливых золотых линий блестел в лучах далёкого светила. Сергей как-то сразу зауважал капитана: было видно, что она любит свой корабль и заботится о нём. Увы, подобное было скорее редкостью, чаще капитан был обычным наёмным работником, и забота о корабле волновала его только в аспекте выполнения поставленной задачи, а всё остальное уже было не его проблемой.

– «Золотой дракон», запрашиваю стыковку.

– Вы опознаны, – ответили с борта, – заходите в док номер два.

Отвечал явно компьютер, значит, там либо никого не было, либо этот кто-то не был допущен к управлению, а это означало, что людей в команде очень мало. Впрочем, неудивительно, частники всегда на всем экономили; похоже, формально на корабле он будет вторым человеком.

Док был шикарный, просторный, почти как на станции, не то что на шахтёрской посудине, где катер входил почти впритирку. Сергей даже развернул шаттл перед входом и в док залетал уже кормой, затем плавно опустился на посадочные лапы и выключил двигатели.

В камеры внешнего обзора он увидел, как по трапу спустился доктор, лишь после этого в кабину зашла капитан.

– Надо признать, вы меня впечатлили, – сразу заявила она.

– Да ладно, – Сергей удивился, – подумаешь, отключён автопилот, полёт банальный, любой выпускник лётной академии легко бы справился.

– Верно, но дело совсем не в этом. Вы ни разу не покинули кабину, вот что меня впечатлило.

– Но ведь это стандартный протокол – если не работает или неисправен автопилот, то на случай предотвращения вероятного столкновения пилот обязан находиться в пределах досягаемости органов управления. К тому же где ещё быть пилоту во время полёта, как не в кабине?

– Верно, – подтвердила капитан, – но вы знаете, сколько претендентов через пятнадцать минут после вылета спокойно заходили в салон и даже наливали себе выпивку?

– Хм… Видимо, я просто не избалован, в пассажирском флоте очень строгие правила, а на нашем шахтёре особо и некуда было податься, рубка была самым большим помещением после трюма.

– Именно это и хорошо, что не избалованы, – произнесла она, улыбаясь, и уже по-деловому добавила: – Ваша каюта номер три на второй палубе, корабельную форму найдёте в шкафу. Через час жду вас в кают-компании, надо заключить договор.

Что же, после старой шахтёрской посудины с конурой, где едва можно было вытянуть ноги, и корабля-мусорщика, в котором, впрочем, он летал один, но места там было даже меньше, а кровать и вовсе отсутствовала, каюта у него была просто настоящими апартаментами – большая и светлая, с убирающейся в стену кроватью, душевой и санузлом. Разве что на пассажирском судне у него была каюта не хуже, но даже там её приходилось делить со вторым пилотом.

Он усмехнулся: похоже, жизнь таки начинает налаживаться. Вон какие апартаменты, красавица капитан и предстоящая охота на бродячую планету – о чём ещё можно было мечтать? Особенно после двух лет мытарств и ужасной работы за гроши. Впрочем, не время расслабляться, надо было переодеться и готовиться к финальной части «собеседования».

В стенном шкафу действительно висела форма, несколько странная на его вкус: тёмно-синие, почти чёрные штаны и белоснежное поло с вышитым стилизованным золотым драконом слева на груди.

Однако после переодевания и красования возле зеркала оказалось, что выглядит он вполне элегантно и даже солидно. Вкус у Зарины явно присутствовал, хотя это было видно ещё и по тому наряду, в котором он увидел её в первый раз. Интересно кто она, дочка или жена какого-нибудь миллиардера? Хотя жена вряд ли, кольца у неё не было, да и кто бы отпустил такую красотку надолго в космос? Либо же ей в своё время крупно повезло, и это больше похоже на правду, учитывая, как она держалась и говорила. Впрочем, аналитика была не его коньком, куда лучше у него получилось быстро находить правильное решение в сложной ситуации – бесценное качество для пилота. И сейчас самым правильным было довериться этому неожиданному дару судьбы, а не выяснять, кто же такие его наниматели; в конце концов, даже на контрабандистов они не тянут, а последним он совсем не побрезговал бы заняться, подвернись шанс.

В кают-компанию он пришёл пораньше и застал тут только высокого мужчину с умным лицом, одетого в такую же форму, что была сейчас на Сергее.

– Дитрих Штейн, – представился незнакомец, – инженер.

– Сергей Юртов, видимо, ваш новый пилот.

– Если капитан выдала вам форму, то можете даже не сомневаться, вы наш новый пилот, – произнёс Штейн ободряюще.

Дальнейший их разговор прервало появление капитана в компании невысокой азиатки. Зарина уже успела переодеться в почти такую же форму, разве что вместо рубашки на ней был белоснежный жакет, расшитый хитроумным сплетением золотых линий и лент. Сейчас она выглядела куда строже, даже несмотря на несколько легкомысленную причёску.

– Вижу, вы уже познакомились, – удовлетворённо изрекла капитан, – позвольте тогда представить вам, Сергей, последнего члена нашего экипажа – Кейко Штейн. Для вас она мой первый помощник, для пассажиров стюард.

– Штейн? – удивленно спросил он. – А вы…

– Да, мы супруги, – ответила девушка, улыбаясь.

– Муж Кейко отвечает за техническое состояние судна, – сообщила Зарина и уже деловым тоном добавила: – А теперь, команда, давайте займёмся работой, впереди у нас самая интересная и, возможно, очень сложная экспедиция.

– Капитан, – первый помощник чуть поклонилась и направилась к выходу, инженер отправился за ней.

– А вот с вами, Сергей, у нас осталась ещё одна формальность. Пока что разовый контракт, на время этой экспедиции. Если мы сработаемся, то можно будет поговорить уже и о долгосрочном приёме в команду.

– А можно узнать, что стало с вашим прошлым постоянным пилотом, если таковой был?

– Хороший вопрос, и в вашей ситуации верный. Но не волнуйтесь, ничего такого, она просто залетела от одного из портовых, а ребёнку на корабле не место.

– Понятно. – Судя по интонации, капитан была раздражена ситуацией, но это уже не его дело, главное, что причина оказалась вполне веской.

– На всякий случай, – сообщил Сергей, – я не уходил с работы, просто взял бессрочный отпуск.

– Что же, это разумно и совершенно меня не волнует. Если вы такой хороший пилот, как это следует из вашего послужного списка, и будете безупречно управлять «Драконом» во время экспедиции, то не вижу никаких проблем. К тому же оплата будет зависеть исключительно от результатов экспедиции.