Необыкновенные приключения великолепного кота

Пролог, из которого читатель узнаёт о том, где всё это происходило

То, о чем я хочу вам рассказать, произошло не в тридевятом царстве и не в тридесятом государстве, а в одной самой замечательной стране, в один самый прекрасный солнечный июльский день, когда птицы заливались трелями, а люди и коты наслаждались летним теплом.

Всё случилось недалеко от Главной Столицы этой замечательной страны. «Насколько недалеко?» – спросите вы. Ну… Совсем недалеко, минут за двадцать можно доехать на машине из Главной Столицы. Можно и пешком дойти, но для этого потребуется целый день и крепкая обувь.

Так вот, всего в двадцати минутах езды от сорока- и шестидесятиэтажных бетонных небоскребов был настоящий и довольно густой лес, где обитали дикие звери – зайцы, лисы, бобры и пурготоросы с кабанами, которые жили здесь постоянно. А вот слонышей там можно было встретить только летом, потому что на зиму они откочёвывали в тёплые страны: у них же нет густой шерсти, чтобы переносить морозы, которые зимой случаются в этой самой замечательной стране.

Как только начинаются ночные заморозки, а деревья сбрасывают листья, слоныши собираются в стаю и мигрируют на юг – туда, где достаточно сочной зелёной травы, – ведь всем известно, что слоныши травоядные. Лисам же, пурготоросам и прочим зайцам уходить на зиму никуда не надо. Осенью они отращивают тёплый густой подшёрсток, с которым им не холодно.

А ещё местные жители утверждают, что в их краях частенько можно встретить небольшие стада странствующих верблюдоидов. Но это совершенно отдельная околонаучная тема, в которой сломали кучу копий десятки учёных мужей, так как до сих пор доподлинно не установлено: существуют верблюдоиды или нет.

Глава I, в которой рассказывается об озере Жадутчиче, его обитателях и окрестностях

Главной достопримечательностью этой замечательной местности является не менее замечательное озеро. Не пруд, не море и не океан, а именно озеро. Оно слишком большое, чтобы называться прудом, но недостаточно велико, чтобы мы могли именовать его морем.

Озеро это называется Жадутчича. Почему именно так – неизвестно. Может, когда-то люди вокруг него жили особо жадные, а может, сильно надутые, но название такое было у этого озера с неизвестно каких стародавних времён.

Озеро с двух сторон окружено обычным для этих широт смешанным лесом, в котором растут березы, липы, бескокосовые и бесфиниковые пальмы, секвойи, листопадные сосны, ёлки и прочие колючие можжевельники. Также в лесу этом встречаются заросли паразитирующих лиан – хмеля, лимонника дальневосточного и бешеного огурца.

С третьей стороны к озеру Жадутчиче примыкает ничем не засеянное поле, на котором когда-то выращивали подсолнухи, маис, хлопок и маниоку. А теперь выращивают бурьян и лебеду, вернее, бурьян с лебедой растут сами по себе, ну а поле потихоньку зарастает будущим лесом.

С четвёртой же стороны Жадутчичи стоит поселок, в котором в своих симпатичных домах отдыхают летом некоторые жители Главной Столицы нашей замечательной страны. Называется он Водозабор.

Происхождение этого названия неизвестно, но зовётся посёлок так с далёких-предалёких времён. Возможно, когда-то вода была огорожена забором, или однажды воду всю из посёлка забрали, или посёлок всю воду забрал, или забор был из воды.

В общем, этимология названий – как Водозабора, так и Жадутчичи – остаётся загадкой, и никто особо не задумывается, почему они называются именно так.

Кстати, стоит немного рассказать о жителях нашего Водозабора, которые сами себя называют «водозаборцами». Основная их часть живёт тут только в тёплый весенне-летне-осенний период, а на зиму, так же как слоныши, большинство жителей покидает посёлок. Но они, конечно, не уходят пешком в тёплые края, как вышеупомянутые слоныши, а уезжают на машинах в нашу Главную Столицу.

Некоторые особо морозостойкие жители приезжают и зимой: в выходные или на новогодние праздники (особенно после того, как гражданам нашей замечательной страны запретили выезжать за границу, чтобы в других странах их не научили чему-нибудь дурному). Но самые-самые закалённые живут в Водозаборе круглый год.

Из леса в Жадутчичу впадает несколько ручьёв и ручейков, а вытекает из неё одна небольшая тихая речушка, называемая Жадутчичка. Говорят, что когда-то, совсем давно, речка эта была глубокой, широкой и даже судоходной, а называлась она Титикака. Но потом так назвали озеро в Южной Америке и нашу речку пришлось переименовать для демонстрации политкорректности к южноамериканским индейцам.

***

Озеро Жадутчича стало знаменитым из-за того, что в нём живут водяные. Правда, официальная наука отрицает их существование, но это только потому, что ученые не могут понять, каким образом водяные дышат под водой.

У водяных нет ни жабр, ни плавательного пузыря, поэтому учёные и не могут найти рациональное объяснение тому, как у них получается там дышать. А то, что нельзя объяснить, измерить, взвесить и сосчитать, официальная наука отрицает. Одним словом, наука всегда стоит на позициях материализма.

Но наука наукой, а всем доподлинно известно, что в Жадутчиче водяные обитали со стародавних времен и обитают по сей день. И жители Водозабора частенько сталкиваются со следами их деятельности. Некоторые старожилы утверждают, что встречались и даже разговаривали с ними.

Скептики на это сразу говорят: «И на каком же языке вы разговаривали? Ведь в мире не существует словаря водяновского языка и ни в одной школе его не преподают. Стало быть, и разговаривать на нём никто не может». А оптимисты им возражают, заявляя, что вполне сносно можно объясниться мимикой и жестами.

Кстати, в нашей Главной Столице есть даже целый Театр мимики и жеста, в котором артисты на протяжении всего спектакля не произносят ни единого слова, а только кривляются и размахивают руками (не путать с балетом, где размахивают ногами). И театралы, которые ходят в этот театр, утверждают, что они прекрасно понимают пьесу без слов по этим вот жестам и мимике.

Но мы считаем себя оптимистами и в существовании самых что ни на есть настоящих водяных не сомневаемся ни на йоту.

По «преданьям старины глубокой», водяные поселились в нашем озере очень давно, когда Главной Столицы нашей замечательной страны еще не было и в помине. Впрочем, в те стародавние времена человек до этих мест ещё не добрался. Человечеству тогда вполне хватало территорий, более благоприятных для жизни.

С тех пор прошло много веков. Цивилизация добралась и до этих мест. Люди вырубили леса, осушили болота, повернули вспять некоторые реки, учредили государства и построили многочисленные города, в том числе нашу Главную Столицу.

И вот, несмотря на то что озеро Жадутчича оказалось теперь чуть ли не в центре цивилизации, оно осталось таким же глубоким и полноводным, как и тысячи лет назад. Мы полагаем, что озеро сохранилось именно благодаря тому, что в нём обитают водяные.

Считается, что в Жадутчиче живёт много водяных. Конечно, не так много, как каких-нибудь карасей или лягушек, но значительно больше, чем осталось в мире тех же уссурийских тигров или стеллеровых коров.

По свидетельствам людей, которые встречались с водяными (по-научному таких людей называют «контактёрами»), при встрече с ними не стоит ничего бояться. Водяные совсем не опасны, они добры и миролюбивы.

Глава II, в которой вы познакомитесь со Светкой и её великолепным котом Бубликом

Однако вернёмся в тот самый летний день. Ласковые солнечные лучи согревали землю и всё, что находится на ней. Вот в этот день и произошли невероятные события, о которых пойдёт рассказ.

Жила-была девочка Светлана, которую мама и папа ласково называли Светиком и Светулей, а остальные – Светкой, Светланкой, Светой или ещё как-нибудь наподобие. Жила она в Главной Столице нашей замечательной страны и, как все дети, училась в школе. На лето и на выходные вместе с родителями и котом Бубликом Светуля приезжала в Водозабор. Кстати, кот Бублик не любил ездить в машине и всю дорогу громким мяуканьем выражал протест.

Бублик считался очень породистым. Продавец котов утверждал, что это южноуругвайский ориентал с родственниками в Монтевидео. Скорее всего, так оно и было, во всяком случае он не был заурядным представителем вида «кошка домашняя».

Бублик был этаким кошачьим богатырём, размером с фокстерьера, а может, и ещё больше. И у него имелся необычайно длинный хвост, раза в два длиннее средних кошачьих хвостов. Такой же большой, как у кошачьих лемуров на Мадагаскаре. Ещё у Бублика были большие развесистые уши. Цвет его шерсти был тёмно-коричневым, очень насыщенным и ярким. В общем, кот был, безусловно, великолепным.

Несмотря на страшную породистость, повадки он имел не аристократические, а самые что ни на есть обычные: ел Бублик не ножом и вилкой, а всем своим кошачьим лицом из миски на полу. Умывался тоже не лосьоном и очень любил чесать подбородок задней лапой.

Свой выдающийся хвост Бублик почти всегда держал вертикально и ещё умел ловко складывать из него различные геометрические фигуры. Лучше всего у него получался вопросительный знак. У других котов для этого ни за что не хватило бы длины хвоста, а у Бублика ещё и излишек оставался.

Этот великолепный кот имел сложное имя, данное ему при рождении в элитном кошачьем питомнике. Но Светка, выбрав именно его среди нескольких похожих котят, сразу назвала Бубликом. А сложное аристократическое имя просто записано в кошачьем паспорте. Да-да! У великолепного Бублика есть паспорт!

Может быть, имя Бублик не очень подходит для котов, так как в нем нет шипящих звуков, но нашего великолепного кота это как-то не беспокоит. К тому же Света называет его всяческими производными от Бублика словами, например, Бубляш или даже Беляш (с намёком на загробную перспективу многих четвероногих питомцев), а в этих словах уже и шипящие появились.

Но Бублик, как и все другие коты, не мог идентифицировать свое имя, а реагировал только на голос хозяина и его интонации. И то только тогда, когда ему что-то нужно: еда или ласка. Но если кот в данный момент ничего не желает – ни за что не дозовешься, как его ни называй.

Глава III, в которой Бублик убегает от Светки

Проснувшись в тот самый день, Светлана не увидела рядом Бублика, который частенько спал на её кровати и никогда не вставал раньше своей хозяйки.

– Бубляш! Где ты? – девочка позвала кота и заглянула за шторы. Бублик любил поваляться на нагретом солнцем подоконнике, ещё и зацепившись когтями за штору, как бы погружая лапы в невесомость.

Кот не обнаружился и за шторой, и Света отправилась на поиски по дому, заглядывая во все его любимые укромные уголки. Однако кот как сквозь землю провалился.

Бублика не было и на кухне, где работал телевизор, из которого знаменитый учёный и телеведущий Дроздецкий, как раз сейчас рассказывал про водяных.

Дроздецкий утверждал с экрана, что водяные, безусловно, существуют и водятся как раз в Жадутчиче. Что он сам видел их и даже разговаривал с ними. И что он что-то такое знает об их появлении на свете, чего не знает никто.

Светка отвлеклась от поисков кота и послушала про своё озеро и его обитателей:

– Водяные обитают в единственном месте в мире – озере Жадутчиче. Они примерно такого же роста, как и люди. Кожа водяных землисто-серая с зеленоватым оттенком. Вместо ногтей – когти, между пальцев – лягушачьи перепонки. Лица водяных одутловатые, как будто распухшие, – описывал внешность водяных Дроздецкий.

«Ну ещё бы не распухнуть, круглосуточно находясь в воде», – успела подумать Светка, а учёный продолжать вещать из телевизора про водяных и их особенности.

С детства живя в Водозаборе, девочка и без телевизора всё это про водяных знала и вернулась к поиску своего шерстяного любимца.

«Наверное, в кладовке случайно закрыли или в ванной», – подумала Светка, но тут совершенно неожиданно увидела кота на лужайке перед домом – он прятался за кустом можжевельника, выслеживая трясогузку, которая деловито искала пищу на газоне.

Бублик принял охотничью позу – припал к земле и быстро вилял своим длиннющим хвостом, его нижняя челюсть мелко тряслась. Всем известно, что коты являются хищниками и отлично умеют охотиться на птиц и грызунов.

Надо сказать, что Бублика по причине его великопородистости на улицу никогда не выпускали. Изнеженный домашний питомец запросто мог чем-нибудь заразиться или заблудиться, или подраться с уличными котами.

Поэтому Светочка, увидев своего Бубляша на газоне, очень удивилась и заволновалась: «Видимо, незаметно проскользнул в дверь, когда мама или папа выходили», – и выскочила из дома с криком:

– Бубляшик! Миленький мой! Иди скорее ко мне!

Реакция кота была прямо противоположной призывам его хозяйки – проявив недюжинную и не характерную для себя прыть, он молнией шмыгнул под ворота и оказался на улице.

Света, открыв калитку, выбежала за ним и увидела, как ее Бублик, уже без спешки, но и не мешкая, с очень деловым видом семенит по дороге в сторону озера Жадутчичи, аккуратно, как это умеют делать только кошки, обходя или перешагивая кучки рассыпанной по дороге скошенной травы.

Травой этой жители посёлка подкармливали странствующих верблюдоидов, которые то ли существуют, то ли нет, но – это всем известно – обожают чуть подвяленную газонную траву. Поэтому обыватели частенько складывают скошенную траву на обочину дороги, чтобы верблюдоиды смогли ночью ею полакомиться. Ведь животные эти ведут исключительно ночной и очень скрытный образ жизни. К тому же они никогда не задерживаются на одном месте, а всегда куда-нибудь идут, из-за чего и называются «странствующими».

Существование верблюдоидов, как известно, официальной наукой не признано. Хотя многие ученые настаивают, что вид такой существует, и что верблюдоиды странствуют. Просто вот пока никак не удаётся их должным образом изучить.

Впрочем, мы несколько отвлеклись, ведь не верблюдоиды – герои нашей истории.

Глава IV, из которой читатель узнаёт, куда сбежал Бублик, а также кое-что о фотосинтезе

Бублик уверенно шел в сторону озера, будто маршрут был ему хорошо знаком. Как только Светка ускоряла шаги, чтобы приблизиться к коту, ускорялся и кот. Девочка замедлялась – и кот переставал спешить, но ни в какую не давал Светуле догнать себя.

Навстречу с удочкой в руке шёл сосед дядя Витя. Он издалека помахал Светке свободной рукой.

– Здра-а-асьте, – прокричала девочка, продолжая преследование Бублика.

– Здра-а-асьте! Забор покрасьте! – дядя Витя был большой шутник, жаль, что шутка у него была всего одна – про забор.

– Водяных не видели сегодня?

– Нет. Я одного на той неделе видел, и то издалека, – дядя Витя остановился и приготовился изложить подробности своей встречи с водяным, но Света поспешила за Бубликом, недослушав словоохотливого соседа-юмориста.

Солнце светило во всю свою многомегаваттную мощь и давным-давно осушило обильную утреннюю росу. Оно давало жизнь всему на Земле, и всё на Земле напрямую зависело от энергии Солнца.

Растения, имеют в составе своих зелёных листьев специальное вещество хлорофилл, и с его помощью преобразовывают солнечную энергию в осязаемую материю: листья, древесину и прочее. Этот процесс называется фотосинтез. В качестве побочного продукта в атмосферу выделяется кислород, необходимый для дыхания всего живого на Земле, в том числе и самих растений. Да-да! Растения тоже дышат.

Фотосинтез превращает солнечную энергию и углекислый газ в листья и стебли растений и водорослей. Листья и водоросли съедаются насекомыми, червями, рыбами и травоядными животными, которые, в свою очередь, служат кому-то пищей. Все без исключения потребляют кислород. Кстати, бóльшая часть кислорода на Земле вырабатывается морскими водорослями.

В последнюю сотню миллионов лет растения, животные, грибы и люди приспособились жить в атмосфере, которая содержит семьдесят восемь процентов азота, двадцать один процент кислорода и один процент всяких других газов, в число которых входит и углекислый, и даже некоторые очень ядовитые газы, но из-за малой концентрации яды не причиняют никому вреда.

Если кто забыл, напомним, что процент – это одна сотая часть чего-либо: числа, предмета, объема или какой-нибудь субстанции. То есть в любом целом всегда содержится сто процентов, и, чтобы вычислить один процент, надо всего-навсего это целое разделить на сто. А обозначать проценты принято вот таким специальным знаком – %.

***

Но вернёмся к Светланке, которая, догоняя Бублика, приближалась вслед за ним к озеру. Рядом с водой, немного левее, на поле, пасся небольшой прайд слонышей. Заметим в скобках, что слоныши хоть и являются травоядными, но живут прайдами, как львы, а прайд – это такая львиная семья с главным львом во главе.

Слоныши – очень милые и симпатичные животные ростом со среднего барана. Все они розового цвета, как фламинго. У слонышей маленькие острые ушки, которые торчат в разные стороны параллельно земле. Они являются парнокопытными, как свиньи, козы или бегемоты.

Назвали же их слонышами потому, что у них есть длинные хоботы, примерно, как у индийских или африканских слонов, а также у самцов верблюдоидов. При этом слоныши очень пугливы и от любой неожиданности готовы в панике броситься наутек.

Такой вот прайд из восьми розовых слонышей, спокойно пасшихся неподалеку от озера, невольно спугнули наши герои. Завидев Светку и бегущего перед ней кота, слоныши встрепенулись, как стая галок. Вожак вертикально поднял свой хобот и издал утробный звук, означающий на языке слонышей «опасность», и весь прайд бросился в глубину поля, отыскивая кусты и деревца, за которыми можно спрятаться.

Светка засмотрелась на убегающих в панике слонышей, а Бубляш тем временем скрылся из вида в высокой траве. Поискав пропавшего кота взглядом, девочка уверенно зашагала к озеру, справедливо решив, что ее котик мог пойти только туда.

Вскоре кот был обнаружен, он невозмутимо стоял у самой-самой кромки воды и как ни в чем не бывало играл лапкой с мелкой водной рябью.

Стоит заметить, что Бублик, в отличие от подавляющего большинства кошек и котов, совершенно не боялся воды. Даже наоборот, очень любил поплескаться и побаловаться в ней. Ну ещё бы, ведь это был не простой кот, а очень породистый и просто великолепный!

Бублик увлёкся игрой с волнами, и Светик, тихонечко подкравшись сзади, ловко схватила его поперёк туловища. В этот момент девочка заметила в воде небольшой, ярко блеснувший на солнце предмет. Наверняка именно он интересовал кота.

Перехватив увесистого Бубляша под мышку и крепко прижав к себе, чтобы не вырвался, Светланка протянула руку и вытащила из воды блестяшку. Это оказалось кольцо. Видимо, золотое и, видимо, с бриллиантом, потому как уж очень ярко оно блестело и переливалось.

Света сдула с кольца прилипший ил и повертела его в руках, рассматривая со всех сторон. Удивительно, но Бублик, несмотря на свой энергичный характер, смирно сидел у хозяйки под мышкой и тоже внимательно смотрел на кольцо.

Повертев кольцо и так и сяк, осмотрев во всех ракурсах, девочка примерила его на средний палец.

В мгновение ока свет вокруг померк, все завертелось вверх ногами, затрещало, заискрилось, как электросварка, и спустя несколько секунд мир вокруг погрузился в кромешную темноту.

Глава V, в которой герои встречают водяных, а Бублик начинает разговаривать

Светка с Бубликом даже не успели окончательно испугаться, как темнота стала рассеиваться, и оказалось, что они очутились в незнакомом и необычном месте. Вокруг посветлело, но свет распределялся как-то непривычно, не видно было его источника, и был он размытым.

Всё вокруг имело зеленовато-голубоватый оттенок и как бы слегка колебалось. Слева и справа густели заросли невиданных растений цвета хаки, которые очень медленно и плавно покачивались из стороны в сторону.

Света почему-то сразу поняла, что они с Бубляшом оказались под водой, на дне Жадутчичи. Но она совсем не удивилась, что может под водой привычно дышать и двигаться, и не испытывала ни сырости, ни другого дискомфорта.

Только девочка обо всём этом задумалась, как кот у нее под мышкой заерзал и человеческим голосом, но с мурлыкающим кошачьим акцентом произнес:

– Ну что сдавила меня? Отпусти! Бока у меня не казённые!

Светлану и это не сильно удивило, как будто кот её и раньше разговаривал. Она поспешно опустила его на землю, хотя теперь уместнее было бы сказать: на дно. На всякий случай, она решила это обстоятельство с кошачьей разговорчивостью уточнить:

– Ты говорить научился? Тогда скажи мне: что это такое и где мы с тобой находимся?

– Что мне учиться-то, я всегда говорить умел, только вы меня не понимали. Или делали вид, что не понимаете. Как аукнется, так и откликнется, – проворчал в ответ кот и зачем-то, довольно неуместно, вставил пословицу.

Тут из-за большого куста водорослей, а растения вокруг были, конечно же, водорослями, показалась огромная серая голова с висячим носом и непропорционально крупными ушами. Как вы уже догадались, это был самый настоящий водяной.

Светик ойкнула от испуга, а Бублик прижал уши и злобно зашипел. Но взгляд водяного буквально светился доброжелательностью, и наши герои тут же успокоились, а водяной произнес:

– Здравствуйте!

– Здра-а-ассте… – ответила Света, а сама подумала: «Вот сейчас скажет: Забор покрасьте“, и окажется, что водяного зовут дядя Витя».

– Привет, – подозрительным тоном произнес кот. – Где это мы?

– Вы находитесь в подводном мире, вам нечего опасаться. Добро пожаловать! – вежливо и важно проговорил водяной. – Меня зовут Амэнхóт, я готов помочь вам.

Светка хорошенько рассмотрела стоящего напротив Амэнхóта. Он выглядел точно так, как описывали водяных контактёры. Всё совпадало: цвет кожи, огромные нос и уши и все такое прочее.

– Меня зовут Света, – представилась девочка. – А это мой Бублик, он очень добрый, умный и породистый.

– Я не «твой». Я сам по себе. Своя рубашка ближе к телу, – заносчиво прокомментировал Светкину фразу кот и снова ввернул пословицу. – Просто мы тут вместе оказались. Случайно, – на последнем слове Бублик поднял переднюю лапу с вытянутым вверх указательным пальцем.

– А вы, Амэнхóт, наверное, водяной? А вы самый главный водяной? А водяные понимают наш язык? – посыпала вопросами Светик.

– Нет, мы, водяные, не знаем вашего языка. Но сейчас мы с вами говорим на самом древнем из всех земных языков, который скрыт в подсознании каждого и который априори знают все обитатели Земли, но знание это открывается только при особых обстоятельствах.

– Апри… что? – переспросил кот.

– Априори. Это значит, что некое знание существует в тебе с самого рождения, этому знанию не надо учиться, оно есть в тебе «априори» – независимо ни от чего, – пояснил незнакомое слово Амэнхóт.

– Век живи – век учись, – на сей раз пословица в устах кота прозвучала уместно.

– А теперь расскажите, пожалуйста, как вы к нам попали?

– Бублик сегодня убежал из дома, я догнала его только на берегу. Он нашел в воде драгоценное кольцо, я примерила его на палец. После этого всё вокруг завертелось, и мы очутились тут – на дне, – лаконично и толково объяснила Света и протянула Амэнхóту кольцо.

Амэнхóт, рассмотрев кольцо, проговорил:

– Мне бабушка с дедушкой рассказывали, что им рассказывали их бабушки и дедушки, а тем рассказывали бабушки и дедушки бабушек и дедушек и так далее, что есть такое волшебное Кольцо Заклятий, которое способно снять старое проклятие, наложенное на наш род и сделавшее нас водяными. Но это было так давно, что теперь уже никто не знает, что делать с кольцом, чтобы проклятие снять.

– А как же кольцо на берегу оказалось, если оно такое важное? И в чём его волшебство?

– Может быть, на кольце написан какой-нибудь пояснительный текст?

– Тут ничего не написано, – сказала Светка, внимательно осмотрев внешнюю и внутреннюю поверхности кольца.

– Там может быть микрошрифт, который невидим для невооруженного человеческого глаза. Может быть, следует посмотреть через увеличительные оптические приборы? – предположил Амэнхóт.

– Между прочим, у котов зрение во много-много раз острее человеческого, – подал голос Бублик.

Светик вздрогнула – она ещё не привыкла к тому, что её кот разговаривает, да еще таким скрипучим голосом, но тут же протянула Бублику кольцо.

– Да, Бубличек, посмотри, пожалуйста, прочитай!

Бублик, счастливый от осознания собственной важности и нужности, приосанился и, повернувшись к Светланке в пол-оборота, не спеша протянул правую лапку подушечками вверх. Нашему коту и в голову не пришло, что иметь острое зрение в данном случае недостаточно: нужно еще знать буквы и уметь складывать их в слова, то есть читать.

Света и Амэнхóт затаили дыхание, пока кот всматривался в кольцо, поворачивая его и так и этак. Но даже зоркие кошачьи глаза не нашли на кольце никаких букв, пиктограмм или изображений.

– Ничего нет! – почему-то радостно сказал Бублик, и все разочарованно переглянулись.

– А давайте пойдем к моей бабушке, – предложил Амэнхóт. – Может быть, она знает что-нибудь про кольцо.

– А ваша бабушка любит кошек? – поинтересовался, на всякий случай, Бублик. – Она не будет охать-ахать и рассказывать, что боится и недолюбливает кошек, потому что когда-то, в детстве, кошка неожиданно бросилась ей на спину и ужасно испугала её?

– Нет, ничего такого моя бабуля себе не позволяет. К тому же у нас под водой кошек нет. Вместо них у нас живут домашние красноухие черепахи. Но они не то, что прыгать, но даже бегать не могут.

И все трое направились к бабушке, благо, идти было совсем близко.

Глава VI, в которой герои знакомятся с подводным миром, а на Бублика совершается покушение

Бабушка Амэнхота жила в небольшом симпатичном гроте, вход в который украшали кусты кабомбы и валлиснерии спиралелистной – это такие подводные растения, которые водяные для красоты сажают рядом со своими домами, как мы сажаем розы, самшиты или карликовые пальмы.

Бабушка Амэнхóта, как положено бабушке, сидела в кресле.

– Привет, бабусь! – прокричал водяной.

– Здра-а-ссте! – сказала Светка, а Бублик только выразительно пошевелил длинным хвостом.

– Ого, у нас гости! Проходите, – расплылась в улыбке бабушка.

Амэнхóт в двух словах объяснил, как Светка с Бубликом оказались под водой.

– Расскажи нам, что с этим кольцом надо делать, и как Свете с Бубликом вернуться домой?

– Я помню лишь легенду про волшебное кольцо, но, как это кольцо применить, я не знаю.

– Ой, расскажите, пожалуйста, легенду, – попросила Светка, которая обожала всякие сказки и мифы.

– По легенде, мы, водяные, когда-то были людьми, но злой колдун превратил нас в водяных и навсегда отправил на дно Жадутчичи. А заклинание зашифровал с помощью Кольца Заклятий. Кольцо это столетиями хранилось у нашего Главного Водяного. Но лет семьсот назад, когда Главным Водяным был Сáргэн, это кольцо исчезло. Говорят, что младшая дочь Сáргэна без спроса взяла его и случайно потеряла. Многие поколения водяных искали его, но безуспешно.

– А как же узнать заклинание? – Светке хотелось немедленного результата.

– К сожалению, я больше ничего об этом не знаю. Вам надо пойти к нашему главному ученому Тэтóнху. Он-то наверняка раcскажет вам гораздо больше.

Все трое отправилась к главному ученому. По дороге Бублик заглядывал во все укромные уголки – очень ему были интересны незнакомые места. И вот, заглянув в очередной раз в небольшой грот под заросшим водорослями валуном, он увидел прятавшегося там огромного рака. Рак был размером с таз и, видимо, очень не любил, когда его беспокоят.

Бублик вздрогнул от испуга и хотел отскочить от невиданного чудища, но рак ухватил его своей гигантской клешней за нос. А когда кот завертелся от страха и боли, то второй клешней, не меньшей чем первая, рак ухватил его ещё и за хвост! Бублик закатил глаза и упал в обморок.

Тем временем Светик заметила отсутствие своего любимца.

– Амэнхóт, Бублик пропал! – взволнованно обратилась она к своему спутнику. – С ним что-то случилось!

– У нас под водой редко бывают происшествия, наверное, просто увидел что-то интересное и отстал. Давай подождем его.

Но Светик решила немедленно вернуться, она чувствовала, что кот попал в беду и ему нужна помощь. Через несколько десятков шагов она заметила, что из-под валуна торчит какая-то коричневая тряпочка, по цвету очень похожая на ее Бублика.

Светка бросилась к валуну и поняла, что это не тряпочка, похожая на кота, а сам Бубляш собственной персоной, но почему-то он не шевелится. Девочка ухватила кота за спину и потянула, но кот не вытягивался. Тогда ей на помощь пришёл Амэнхóт, они поднатужились, и вместе с котом из-под валуна показались огромные клешни и глаза-перископы, в которых свирепо вращались зрачки.

Амэнхот увидел, что кот попался в клешни злобного рака-котолова. Они обычно подкарауливают кошек на водопое и, схватив жертву мёртвой хваткой затягивают её на дно. Тогда Амэнхóт ловким движением разжал клешни рака-переростка и выхватил Бублика, который немедленно пришел в себя.

– Бубличек! Ты живой? Где у тебя болит? – Светланка хотела ощупать своего любимца на предмет травм, но тот отстранил её руку, отодвинулся и запричитал:

– Ой-ёй-ёй… Гос-с-с-поди… Гос-с-с-поди, – кот картинно прижал лапу к груди, как бы хватаясь за сердце и закатил глаза. – Прям сердце зашлось…

Несмотря на испуг, Светка после этих слов громко захохотала! Она безошибочно узнала в поведении кота свою бабушку с её привычкой по любому поводу ойкать, хвататься за сердце и причитать: «Гос-с-с-поди… Гос-с-с-поди…». Бублик исключительно точно изобразил жесты и интонацию бабушки, так что не рассмеяться было невозможно, даже в столь драматический момент. С трудом успокоившись, девочка обратилась к коту:

– Бубличек! Он тебя укусил?

– Никто меня не кусал… Это я его покусать хотел, да он вовремя спрятался, – ворчал Бублик, который почему-то чувствовал себя героем, хоть ничего героического и не совершил. – В тихом омуте черти водятся! – глубокомысленно добавил он.

А гигантский рак-котолов тем временем и не думал никуда убегать. Судя по всему, он готовился к повторному нападению – размахивал клешнями и угрожающе раскачивался из стороны в сторону. Поэтому Амэнхóт счёл за благо увести компанию с места конфликта.

Спустя несколько минут они добрались до дома главного учёного Тэтóнха. На всякий случай Бублик не отходил от Светки, пугливо поглядывал по сторонам и приговаривал:

– С волками жить – по-волчьи выть.

В глубине затемнённого грота, обложившись со всех сторон книгами, сидел главный ученый. Толстенный том лежал у него на коленях, и увлеченный чтением Тэтóнх не сразу заметил появившихся на пороге гостей.

– Здравствуйте, уважаемый Тэтóнх, – поздоровался Амэнхóт, – мы пришли к вам за помощью.

И он пересказал ученому уже известную нам историю про Светку, Бублика и найденное кольцо.

– Да-да-да… Так-так-так… Ну-ну-ну… – приговаривал Тэтóнх, рассматривая находку, – Очень-очень вероятно, что это то самое Кольцо Заклятий, но наука, которую я представляю, любит точность и определенность, поэтому мне необходимо кое-что уточнить.

С этими словами, продолжая держать в вытянутой руке кольцо, он удалился в соседнее помещение, но скоро вернулся, неся с собой очень древний на вид свиток.

– Этой рукописи около пяти тысяч лет, она написана на великолепном пергаменте и отлично сохранилась благодаря нашим ученым и архивариусам.

Тэтонх внимательно вглядывался в древний текст, периодически посматривая на кольцо, как бы сравнивая прочитанное с увиденным. И вот, встав во весь свой немалый рост, ученый торжественно произнес:

– Да! Совершенно точно: это то самое Кольцо Заклятий, о котором говорится в наших легендах и преданиях. Это то самое кольцо, которое способно помочь водяным. С помощью этого Кольца Заклятий можно вернуться в прошлое и, проведя магический ритуал, отменить древнее колдовство и изменить всю нашу жизнь.

Глава VII, в которой Тэтонх рассказывает древнюю легенду про то, как водяные стали водяными

– Дело в том, что мы не всегда были водяными, – начал главный ученый. – Давным-давно в одном древнем-предревнем царстве фараонов мы были людьми и жили на Земле. Все в нашем роду были жрецами храма Великой Науки. Жрецы эти наблюдали за звездами и изучили весь видимый небосвод. Они создали очень точный календарь, научились предсказывать солнечные затмения и вычислили орбиты комет. Они могли предсказывать погоду, засушливые и дождливые периоды, урожайные и голодные годы.

Наши предки установили, что Земля является одной из планет и вращается вокруг Солнца. Они открыли фундаментальные законы физики и изобрели много хитроумных приборов и механизмов. Из поколения в поколение жрецы храма Великой Науки умножали и оберегали эти знания.

– Ученье – свет, а неученье – тьма! – глубокомысленно произнёс Бублик, задумчиво глядя поверх голов.

Тэтонх ненадолго замолчал, как бы собираясь с мыслями, и продолжил рассказ:

– В древности жрецы должны были держать эти знания в глубокой тайне, потому что фараоны всех династий не желали, чтобы народ просвещался и постигал законы природы. Фараоны и их окружение прекрасно знали, что образованный народ гораздо сложнее держать в рабстве и повиновении, чем народ темный и неграмотный. Фараоны знали, что образование ведёт к прогрессу и богатству, а богатые люди всегда стремятся к свободе. Бедным же и невежественным не до свободы, они всю жизнь заняты выживанием, и ими легко управлять.

Чтобы как можно глубже погрузить народ в мракобесие и суеверия, было придумано множество разных мелких богов, которые подменили в быту единого Бога Природы – создателя и творца Вселенной. И люди для решения ежедневных проблем обращались не к своим силам и возможностям, а к тем самым многочисленным придуманным божкам.

Если корова давала мало молока, то нужно было просить бога, отвечающего за надои, если суховей уничтожил посевы, это значило, что должным образом не ублажили бога Ветра. Хотя на самом деле суховей можно было предвидеть на основании научного прогноза.

Ученый увлекся рассказом и, казалось, читал лекцию в университетской аудитории.

– Так продолжалось многие века. Но жрецы храма Великой Науки всегда хотели, чтобы знания и просвещение были доступны народу и служили для его блага. Наши предки открывали при храмах бесплатные школы. Фараоны не поощряли этого и зачастую жрецам приходилось действовать скрытно.

В ту пору фараоном в Египте был Рамэнос Пятый. Он правил уже четвёртый десяток лет, а самым влиятельным храмом при дворе Рамэноса был храм Великой Воды, посвящённый Нилу – главной реке Египта. Верховного жреца этого храма звали Шэкóнх, он был приближен к Рамэносу Пятому и пользовался его покровительством.

Вот этот самый Шэконх однажды затаил злобу на наших предков, которых впоследствии превратили в водяных.

– А за что Шэконх превратил жрецов в водяных? За то, что школы открывали? – Амэнхот не удержался от вопроса.

– В том числе и за школы, конечно. Но триггером послужил вот какой случай. Жрецы храма Великой Воды, чтобы заставить крестьян жертвовать в их пользу, из года в год проделывали подлый фокус, который выдавали за чудо.

Каждую весну они собирали крестьян на базарной площади и с помощью очень простого приспособления – деревянной трубы, опущенной в огромную бочку с водой, – демонстрировали людям, как вода поднимается вверх по трубе и выливается сверху.

При этом они утверждали, что при весеннем разливе великой реки Нил вода поднимется до показанного ими ординара и смоет их селения и посевы. Но жрецы храма Воды постараются предотвратить наводнение и ублажить великую реку Нил.

Для этого народ должен отдать десятину своего имущества – будь то зерно или скот – в жертву храму Великой Воды. А у кого нечего было отдавать, должны были отработать на храмовых полях или стройках.

На самом деле жрецы не могли ни повлиять на Нил, ни даже предсказать интенсивность весеннего разлива. Однако, если в какой-то год случалось крупное наводнение, то жрецы говорили, что кто-то из крестьян утаил имущество или недодал десятину, и за жадность отдельных людей поплатился весь народ.

Светик, Амэнхот и даже Бублик слушали ученого, затаив дыхание, – так интересно он рассказывал, а тот продолжал:

– И вот однажды верховный жрец храма Великой Науки Нэбонáс, который изучал физику – самую главную и всеобъемлющую науку о природе, – увидел, как у одной бедной семьи забрали в рабство десятилетнего мальчика, потому что его отцу нечем было заплатить храму Великой Воды.

Негодованию Нэбонáса не было предела, и он решил разоблачить ежегодный обман жрецов с поднимающейся по трубе водой.

На весеннем сборище Нэбонáс встал рядом с огромной бочкой, наполненной «вещей водой», и попытался объяснить собравшимся закон гидродинамики, по которому вода неизменно будет подниматься по трубе независимо от уровня воды в Ниле. А высота подъёма зависит от атмосферного давления, диаметра трубы и объёма воды в бочке. Жрецы же храма Великой Воды бессовестно обманывают народ и присваивают себе чужое имущество.

– Голь на выдумки хитра! – вставил Бублик.

Тэтонх продолжал:

– В тот год многие крестьяне отказались выплачивать десятину храму Великой Воды, и за это Шэхóнк поклялся страшно отомстить Нэбонáсу, а также всем жрецам храма Великой Науки и всему их роду.

– Вот тебе и ложка дёгтя в бочке мёда! – успел добавить Бублик.

– И что сделал этот злой Шэхонк? – не удержалась Светка, так ей было интересно.

– Шэконх рассказал Рамэносу, что в храме Великой Науки готовится заговор против власти фараона. И что Нэбонас якобы хочет избавиться от Рамэноса Пятого, так как считает его правление несправедливым и хочет сам стать фараоном и править в Египте.

Фараон поверил Шэконху, ведь больше всего на свете он боялся лишиться власти, и приказал ему придумать жестокое наказание для этих жрецов. Тогда Шэконх предложил заколдовать их и превратить в водяных. Но Шэконх не мог сам заколдовать их, ведь его колдовская сила была невелика, он был всего лишь магом третьей ступени.

– Вот те раз! Умник какой! Что же он предлагает, если не может ничего? На чужой каравай роток не разевай! – возмутился Бублик.

– Шэконх обратился за помощью к самому сильному колдуну Верхнего и Нижнего царств злобному и беспощадному Дроздэрoсу Второму.

Шэхонк наговорил Дроздэрoсу, что жрецы храма Великой Науки ненавидят колдовство, что хотят сместить фараона и занять его место. После этого в Египте будет запрещено заниматься магией и чародейством, потому что магия угрожает процветанию царства. А все волшебники и колдуны будут казнены.

Дроздэрос не поверил ни единому слову, он знал, что Шэконх постоянно плетёт интриги и способен на любой обман. Но Дроздэрос питал ненависть ко всем людям, а к жрецам храма Великой Науки – особенно. Ещё он имел давние счёты с Нэбонасом, поэтому согласился с Шэконхом, сделав вид, что верит ему.

И тогда Дроздэрос наложил на весь наш род страшное проклятие. Для этого он придумал самое-самое сложное заклинание. Это заклинание он скрыл под самым-самым сложным шифром, чтобы никто и никогда не смог его расколдовать.

– Вот же ловкач какой, этот Шэконх! Чужими руками жар загребает! – возмутился Бублик. – И что же, за столько тысяч лет вам не удалось отменить заклятие?

– Нет, не удалось, – с грустью в голосе ответил Тэтонх. – Да и заколдовал жрецов науки не Шэконх, а Дроздэрос – величайший чёрный маг и покровитель тёмных сил.

Легенда гласит, что, совершая этот обряд, Дроздэрос Второй на три дня заперся в древнем капище, которым пользовался ещё его отец. Капище это располагалось в глубоком-глубоком подземелье под гигантским каменным львом с человеческой головой – Сфинксом. Вход в это подземелье был спрятан от людей так тщательно, что никто не смог бы его найти.

В подземелье под Сфинксом Дроздэрос колдовал три дня. Все эти три дня над Землёй кружились чёрные тучи, лил дождь с градом, сверкали молнии и носились смерчи. Дни были темны, как ночи. Это привело к катастрофическим разрушениям на земле Египта.

Всю силу колдовства он закрутил в виртуальный магический круг, а чтобы она из этого круга не раскрутилась и не выскочила, чтобы никто не смог её освободить, этот виртуальный круг он поместил в волшебное Кольцо Заклятий.

Колдовская сила вращается внутри кольца и не может покинуть его, ведь у кольца, как известно, нет ни начала, ни конца. Освободить эту силу можно было только до того, как будет полностью завершён большой оккультный круг. Круг это длится шесть полнолуний, и после его завершения уже ничто и никогда не сможет помочь заколдованным.

Тэтонх сделал многозначительную паузу и перешёл к кульминационной части своего рассказа:

– И вот, спустя шесть полнолуний, все жрецы храма Великой Науки вместе с семьями превратились в водяных, которых поселили под водой очень далёкого озера Жадутчичи.

– А как же Кольцо Заклятий попало к нам, вернее, к вам в Жадутчичу? – не унимался кот.

– Главная жрица храма Великой Кошки узнала о злодейских планах колдуна. И, когда наши предки уже превратились в водяных, она послала своего верного кота в подземное капище, чтобы он выкрал кольцо. Кот этот был очень умён и, пользуясь покровительством Сфинкса (ведь львы и кошки близкие родственники), пробрался туда и нашёл кольцо.

Кольцо Заклятий было надёжно спрятано жрицей в переплёте одной из древних книг в нашем храме, но об этом никто не знал. Жрица вскоре погибла от неизвестной болезни. Говорили, что Дроздэрос Второй отравил её, узнав, что она помогала нам.

Спустя несколько столетий, хранитель нашей библиотеки нашел в переплёте древней книги это кольцо. Много веков наши учёные пытались найти разгадку, но безуспешно. Раскольцевать злую энергию колдовства невозможно, нельзя отменить уже свершившееся колдовство, его можно только предотвратить. А для этого нужно попасть в прошлое, в промежуток между совершением колдовского ритуала и до завершения большого оккультного круга. А несколько столетий назад кольцо снова пропало, и вот теперь опять нашлось.

– А разве можно попасть в прошлое? – удивилась Светка.

– Да, с помощью Кольца Заклятий это возможно, но как именно это сделать – неизвестно. Быть может, разгадка скрыта в одной из этих древних книг, – и он повёл рукой, показывая множество книг, стоящих на полках от пола до потолка.

Глава VIII, в которой наши герои решаются отправиться в прошлое

– И что же все эти книги надо прямо сейчас прочитать? Так мы домой только к пенсии вернёмся, – с тех пор, как Бублик заговорил, выяснилось, что у него довольно сварливый характер. – Это если у меня пенсия вообще будет, – добавил он и исподлобья посмотрел на Светку.

– Прямо сейчас все книги читать не надо. За долгие века наши учёные неоднократно все их прочли и выделили несколько основных способов путешествий во времени. Но без Кольца Заклятий все они были бесполезны. Теперь мы сможем эмпирическим путём установить, какой из этих способов верный.

– Каким-каким? – не удержался от вопроса Бублик. – Я тоже могу по-кошачьи заговорить, и вы ничего не поймёте.

– Эмпирическим – это значит экспериментальным с последующим обобщением и классификацией результатов, – проявил эрудицию Амэнхот.

– А нам-то с Бубляшом как домой вернуться? – робко осведомилась Света, поняв, что сию минуту домой вернуться не получится. – Ведь сюда-то мы попали без всякого колдовства и заклинаний.

– Я пока не знаю ответ на твой вопрос, но мы пойдём методом научного поиска и, я уверен, найдём способ вернуть вас домой. Для начала давайте посмотрим, что выяснили мои предшественники по поводу Кольца Заклятий, – и Тэтонх, бормоча что-то под свой обвислый нос, скрылся в глубине жилища.

Поняв, что подводная одиссея затягивается на неопределённое и, возможно, весьма длительное время, Светуля загрустила и обняла своего кота. Бублику такая задержка с возвращением тоже не нравилась, и он, прямо как человек, печально вздохнул, подпёр лапой подбородок и произнёс очередную пословицу:

– В гостях хорошо, а дома лучше.

Кота перестали интересовать снующие вокруг пираньи, хромисы, тритоны и жуки-плавунцы, которые поначалу так его забавляли. И грустный Бублик мысленно корил себя за то, что выскочил утром в открытую дверь, думая: «Дурная голова ногам покоя не даёт». Ему так хотелось, привычно развалившись на разогретом солнцем подоконнике, провожать ленивым взглядом пролетающих за окном щеглов, карликовых туканов и прочих птах, чьи названия коту-аристократу даже запоминать лень.

Тэтонх вернулся, держа в руках очень большую и очень древнюю на вид книгу и несколько папирусных свитков.

– Ну вот, тут всё, что есть! – он разложил свою ношу на столе. – И везде упоминается некое магическое существо, имя которого не называется. Ты, Света, смогла переместиться из мира надводного в наш подводный мир. Быть может, ты и есть то самое магическое существо? И с твоей помощью мы сможем отправиться в древний мир?

– А, может быть, это Бублик? – резонно возразила девочка.

– Не в бровь, а в глаз! – Бублик обрадованно произнёс пословицу и вытянул лапу вверх.

– Да, может быть и Бублик, я о нём не подумал, – согласился учёный.

– О! Светлана! О! Бублик! Пожалуйста, помогите нам! – воскликнул Амэнхот. – Мы все очень хотим стать людьми.

– О да! Это заветная мечта многих поколений водяных, и вы сможете нам помочь осуществить её. Но захочешь ли ты помочь нам? – Тэтонх вздохнул и вопросительно посмотрел на девочку.

– Мы бы с радостью помогли, – Светка посмотрела на Бублика: – Ты же не против, Бубляш?

– А нельзя ли сначала нам вернуться на денёк домой? Дома и стены помогают! Мы там подготовимся как следует и вместе с вами в прошлое отправимся? Тише едешь – дальше будешь, – эта гениальная идея принадлежала, конечно, Бублику. Пословицы из него вылетали как из рога изобилия.

– Может, и можно. Но пока я не знаю, ни как отправить вас домой, ни как потом снова на дно вернуть, – ответил Тэтонх и раскрыл книгу, – тут собраны только способы перемещения во времени.

Он аккуратно перелистывал страницы, иногда разворачивал тот или иной папирус, охал и кивал головой.

– Например, вот такой. В четвёртое полнолуние года, следующего за годом Большой Воды, поместить Кольцо Заклятий в кипящий отвар подводной лакрицы, собранной в ночь перед осенним солнцестоянием. Добавить одну часть жабьей слюны и четыре части сушеной желчи крокодила и варить всё это три дня, помешивая, чтобы не пригорело. Выпивать по одной ложке этого отвара десять дней. На одиннадцатый день посмотреть сквозь кольцо на радугу и пять тысяч раз подряд повторить:

«Кольцо, крутись!

Назад вернись!

Крутись быстрей,

Вернись скорей!»

– Но нам это не подходит, ведь год Большой Воды наступит только через два года. И радугу у нас под водой ещё никто не видел.

– Что это за годы такие у вас: год воды? – недовольно проворчал Бублик.

– Наш календарь повторяется каждые двадцать четыре года, – проявил эрудицию Амэнхот, – начинается этот цикл с года Великого Солнца, за ним идёт год Ночной Луны, Морского Ветра и так далее. Год Большой Воды следует после года Кормящей Земли, перед годом Мудрой Кошки, и наступит только через два года, как уже сказал уважаемый Тэтонх.

Учёный пролистнул ещё несколько страниц и сказал:

– Тут описан ещё один способ: учёный кот, владеющий человеческой речью и кошачьей азбукой, должен прочитать заклинание, написанное на кошачьем языке, сначала справа налево, а потом наоборот – слева направо. Возможно, это палиндром, – предположил учёный и продолжил: – Затем перевести это заклинание на человеческий язык и повторить всё это, держа перед собой Кольцо Заклятий. Света, а твой Бублик учёный?

– Учёный, учёный! – обрадованно заторопилась Светка. – Просто я до сегодня не знала, что он учёный, а сегодня все узнали, что Бублик очень учёный!

– Так вот, Бублик! – Тэтонх повернулся к коту, который приосанился и принял гордую позу, – ты, как любой учёный, конечно, знаком с основами физики и математики – этих самых главных наук во Вселенной? Они тебе понадобятся.

– Ой-ёй-ёй, – гордая поза кота на глазах превратилась в какую-то скукоженную, – знаю, конечно, и физику, и математику… Но, может быть, и не всё смогу вспомнить… Я уже кое-что подзабыл. Да меня и учили не многому. Меня даже в школу не водили, – он укоризненно посмотрел в сторону своей хозяйки. – Меня только в лоток туалетный учили попадать.

Заметим в скобках, что даже этому Бублик научился не до конца! Не окончательно! И не навсегда!

– Впрочем, мы всё равно не знаем, где записан этот текст, – вздохнул Тэтонх.

– Э-эх! Овчинка выделки не стоит, – обречённо сказал кот, и все расхохотались.

– А как в прошлое попасть, вы знаете? – Светке хотелось домой, но и в прошлое попасть ей тоже страсть как хотелось. – Давайте мы быстренько в прошлом поможем вам расколдоваться, и потом сразу домой!

– Мы были бы вам очень благодарны за такую помощь. Думаю, что, имея Кольцо Заклятий, мы сможем попасть в прошлое.

Полистав в образовавшейся тишине страницы книги, поводив пальцем по строчкам свитка, перевернув его зачем-то изнанкой вверх и посмотрев на свет, Тэтонх провозгласил:

– Необходимо взяться всем желающим путешествовать во времени за руки, дружно сосредоточить взгляды на кольце, мысленно стараясь повернуть его против часовой стрелки, как бы поворачивая время назад. Как только кольцо сделает три полных оборота, участники должны разомкнуть круг и трижды произнести заклинание:

«Ты крутись назад, кольцо,

Измени времён лицо,

Поверни столетий бег,

Отнеси в далёкий век!

Шакара-шукур-шарлет!

Пронесись пять тысяч лет!

Шакара-шукур-шарвек!

Возвращайся, человек!»

– Потом снова взяться за руки и проделать трюк с вращением кольца ещё раз. После этого опять же хором произнести ещё одно заклинание:

«Ночные планеты! Дневные светила!

Пришлите на помощь могучую силу,

Зажгите в ночи путеводные нити,

На тысячи лет отнестись помогите!»

– Очень важно в точности соблюсти последовательность обряда. В случае ошибки мы попадём в другую эпоху – к динозаврам или в средневековье. А может, к атлантам или к питекантропам.

– Как же я за руки возьмусь? У меня ведь лапы, – тихо сказал Бублик и так грустно вздохнул, что Светка чуть не заплакала.

– Я Бублика своего не оставлю ни с руками, ни с лапами! – и Светуле ещё больше захотелось заплакать.

– Полагаю, что лапы или руки – в данном случае значения не имеет, – успокоил Тэтонх.

Напомню читателю, что всё это происходило на дне Жадутчичи, в окружении водорослей, между которых сновали всякие рыбёшки и морские коньки. А один раз, правда, в некотором отдалении, проплыла здоровенная барракуда. Наши герои не смогли её хорошенько рассмотреть, успели только испугаться. Кот же схватился за сердце и пробормотал уже своё привычное: «Гос-с-с-поди… Гос-ссподи… Прям сердце зашлось». Видимо, Бублик ещё не забыл про встречу с агрессивным раком-котоедом, а Светка опять рассмеялась, увидев, как замечательно кот пародирует её бабушку.

Не успел Бублик упокоиться после барракуды, как проползавший по своим делам лобстер случайно задел его усищами. Кот в страхе отпрыгнул, опять схватился за сердце и снова запричитал: «Гос-с-поди… Гос-с-поди, прям сердце зашлось…», однако, лобстер и сам не на шутку испугался невиданного лохматого зверя и моментально ретировался.

Глава IX, из которой читатель узнает о некоторых удивительных свойствах воды

Тэтонх, не откладывая в дальний ящик, занялся приготовлениями к отправке в прошлое, а Амэнхот со Светкой и Бубликом развлекали друг друга светской беседой.

– А сколько тебе лет? – спросил водяной.

– Десять, я в четвёртый класс перешла.

– А мне по человеческим меркам уже восемнадцать. Могут и в армию призвать, – гордо заявил кот.

– А мне двадцать, но по меркам водяных я считаюсь несовершеннолетним. Совершеннолетие у нас наступает в тридцать, ведь водяные живут, в среднем, по сто двадцать лет.

– Жизнь прожить – не поле перейти! – глубокомысленно, но неуместно вставил Бублик.

– Может, это потому, что метаболические процессы в воде замедляются, а, может быть, от волшебства, – объяснил Амэнхот.

– А сколько градусов у вас под водой? Вчера в Жадутчиче вода была холодная, а у вас тут вполне себе тепло.

– Ну видишь ли, Света, это же заколдованное место, поэтому и зимой, и летом тут у нас комфортная температура.

– А зимой, когда озеро замерзает, у вас, наверное, темно? – продолжала интересоваться девочка. – Ведь на льду слой снега лежит.

– Если всплывать ближе к поверхности, то становится темно, а на дне нормальное освещение, как сейчас, озеро же волшебное.

– А почему водоёмы, даже в самые холодные зимы, до дна не промерзают? Ведь более холодная вода должна опускаться на дно и замерзать не сверху, а снизу.

– А вот тут как раз никакого волшебства и нет! Так задумано природой. Всё объясняется уникальными свойствами воды. Ты правильно заметила, что верхние слои воды интенсивнее охлаждаются, и более холодная вода опускается ко дну. Но как только вода начинает замерзать, её плотность уменьшается, и она становится легче более тёплой воды. И эта очень холодная, замерзающая, но менее плотная вода вытесняется более плотной, менее холодной, и попросту всплывает наверх, превращаясь в лёд. Лёд же не тонет по той же причине – его плотность ниже плотности воды, и он, следовательно, легче.

– Да, точно! – обрадовалась Светка, – лёд всегда в стакане сверху плавает!

– Если бы было по-другому, то каждую зиму все небольшие водоёмы и маленькие речки промерзали бы до дна, и всё живое в них умирало. Кроме того, – продолжал объяснять эрудированный водяной, – из глубины Земли всегда исходит тепло, это тоже закон природы и явление это называется геотермальность. Если вырыть глубокую яму и замерить температуру на дне и наверху этой ямы, температура на дне всегда будет выше. И чем глубже яма, тем больше будет разница.

– А мне папа рассказывал ещё об одном удивительном свойстве воды, – Светлана тоже решила блеснуть знаниями, – вода в деревьях поднимается до самых вершин, иногда на десятки метров и даже к верхушкам стометровых гигантских секвой, а ведь насоса никакого у деревьев нет. А поднимается она за счёт силы притяжения между молекулами воды – силы гравитации, которая действует между всеми телами во Вселенной. При этом скорость подъёма воды достигает шестидесяти метров в час, то есть – метр в минуту! Сила притяжения между молекулами воды так велика, что вода могла бы подняться даже на три километра, если бы были на Земле такие высокие деревья. А ещё, кстати, гигантские секвойи живут до трёх тысяч лет!

– Да, вода – это уникальный дар Создателя нашей Вселенной, она таит столько всего удивительного, и на ней основана вся жизнь на Земле, – вмешался в разговор Тэтонх, который закончил сборы и приготовления.

Тэтонх поднял руки ладонями вперёд, призывая всех обратить на него внимание, и произнёс:

– Давайте начинать! Все всё запомнили? Ошибаться нельзя!

Они встали в круг, образовав небольшой хоровод, осталось только запеть: «Каравай! Каравай! Кого хочешь выбирай!»

Кольцо лежало на каменном возвышении внутри их хоровода.

– Приготовились! А теперь все вместе мысленно вращаем кольцо против часовой стрелки! Начали! – скомандовал водяной.

Никто не знал, как нужно взглядом вращать кольцо, но все как-то мысленно напряглись, поднатужились, а Бублик от усердия зловеще вращал глазами и даже немного головой.

И вот кольцо, как будто сдвинулось, и сначала едва-едва, а потом быстрее стало поворачиваться против часовой стрелки. Один оборот…, второй…, третий!

Повинуясь знаку Тэтонха, вся компания хором произнесла заклинание:

«Ты крутись назад, кольцо,

Измени времён лицо,

Поверни столетий бег,

Отнеси в далёкий век!

Шакара-шукур-шарлет!

Пронесись пять тысяч лет!

Шакара-шукур-шарвек!

Возвращайся, человек!»

Они снова взялись за руки и сосредоточились на кольце. И оно снова стало поворачиваться. После третьего оборота хор продолжил заклинание:

«Ночные планеты! Дневные светила!

Пришлите на помощь могучую силу,

Зажгите в ночи путеводные нити,

На тысячи лет отнестись помогите!»

Все затаили дыхание, кольцо неожиданно повернулось ещё раз, и… ничего не произошло. Герои разочарованно переглянулись

– Эх, перепутали что-нибудь. Первый блин комом! Что посеешь, то и пожнёшь, – от досады Бублик выдал сразу две пословицы, демонстрируя восхитительное красноречие.

И в это самое мгновение всё вокруг потемнело, завертелось, заискрилось. Неведомая сила подхватила всю компанию и куда-то понесла. Всё точно так же, как на берегу Жадутчичи. И так же через несколько секунд всё остановилось, и мрак рассеялся.

Глава X, в которой герои оказываются в древнем мире, а водяные превращаются в людей

Светка оказалась в незнакомой комнате без окон. Стены комнаты были сделаны из грубо отёсанного камня, вроде известняка. Трясущийся от страха Бублик, схватившись за сердце, сидел, привалившись к её ноге, и изображал бабушку: «Гос-с-с-поди… Гос-с-с-поди, прям сердце зашлось».

Комната освещалась несколькими закреплёнными на стенах факелами. Пламя факелов давало мутный, бледно-оранжевый свет, не доходивший до середины помещения, и в центре комнаты было почти ничего не разглядеть.

– Ого! Где это мы? – нарушил молчание пришедший в себя Бублик. – Куда подевались Тэтонх с Амэнхотом? И что это за люди? – кот довольно невежливо указал лапой на двух, плохо различимых во мраке комнаты незнакомцев.

Светкины глаза постепенно привыкли к темноте, и она тоже разглядела двух мужчин.

Один был не молод, с длинной, заострённой и совершенно чёрной бородой, в белом балахоне до пят и высокой, расширяющейся кверху шапке, украшенной орнаментом.

Вторым был юноша с небольшой вьющейся бородкой, в сером балахоне, оканчивающемся на уровне колен. Голову его прикрывало нечто вроде «арафатки», которые носят современные арабы.

Оба этих незнакомца почему-то показались Свете смутно знакомыми, хотя она могла поклясться, что раньше никогда их не встречала.

И тут старший из незнакомцев произнёс голосом Тэтонха:

– Ну что ж, у нас получилось попасть в прошлое! – он повёл плечами и продолжил: – Интересно, однако, почувствовать себя в человеческом обличии.

Конечно, вы уже догадались, что два незнакомца – это не кто иной, как бывшие водяные Амэнхот и Тэтонх, превратившиеся в людей. Поэтому они и показались Свете чем-то знакомыми.