Как правильно разводиться

Как правильно разводиться

Васёва Ксения

Глава 1. Подрывная деятельность

Говорят, с началом семейной жизни начинается рутина. Мол, дети, готовка, непонятный элемент в трениках на диване. К элементу надлежало относиться с обожанием и пиететом! Обе бабушки, деревенские матроны, в один голос повторяли: "бузи - не бузи, внученька, а муж нужен!" Заведи себе мужа и страдай... тьфу, живи как за каменной стеной. Даже маленькой я пыталась спорить, но у бабушек были слишком вкусные пирожки. Я молча тянула руки к булочкам и кивала.

Накивалась.

- Что значит - муж запретил? Ты гей, Вадик?.. У тебя серьёзная однополая семья?

Мы сидели в кофейне с огромными окнами в пол и видом на сонный бульвар. Три часа дня - самое рабочее время, но для меня аврал начинался именно вечером. Для Вадима, моего нового хип-хопера - тоже.

Мужчина лет тридцати, в лихо сдвинутой на бок кепке, широких штанах, лысый и увитый татушками оказался геем! Ещё и порядочным семьянином - вон, муж запретил со мной встречаться, и он покорно сбавил обороты.

"Не то, что ты, Алёнушка" - сказала бы баба Маня.

Вообще-то - я мысленно подняла палец вверх - он первый начал юбками крутить! Ну, или не юбками, а что там мужикам крутить положено?..

- Какой гей?! - аж подпрыгнул Вадим: - Ты чего?! Твой, твой муж запретил! Ты ведь даже не сказала, что замужем!

Пардон, что?..

- Ещё раз - мой муж запретил тебе со мной встречаться?! Просто пришёл, взял и запретил?!

- Ну да, - подтвердил Вадик, - ну правильно же. Чего ты при живом муже леваки заводишь?!

"Давно пора его прибить" - подумалось мне. Мужа, естественно, а не Вадима.

Хотя Вадима тоже можно.

Мама, утончённая леди, только фыркала от дела моей жизни. Мол, танцоры, они же такие... недалёкие. Я пол жизни пыталась её убедить, что хореографы, собственно, как фломастеры - разные, но сегодня испытала поистине эпохальную солидарность с матерью!

- А мой муж не сказал, что он фиктивный? - любопытства ради уточнила я.

- В смысле - фиктивный? Муж - это муж, а ты должна его слушаться, в любом случае! - сурово сдвинул бровки Вадим.

Количество домостроев на квадратный метр зашкаливало.

Я пробарабанила ноготками цвета латте по столу и задумчиво махнула официанту:

Мальчик-зайчик, при бабочке и белых перчатках, незамедлительно пришёл на зов.

- Уважаемый, у вас ромашки есть? Гадальные карты или кофейная гуща? Погадать.

- Зачем? - Вадим покосился на меня удивлённо. Но я лучезарно улыбалась исключительно официанту:

- Да-да, погадать. Уволить ли мне одного сотрудника или, так и быть, помиловать?..

Вадик, надо отдать ему должное, почувствовал, что дело запахло жареным.

- Э-э, ты чего? Че сразу уволить-то? Ну в самом деле, Алён, ну у тебя же муж - страшный человек, у него с бандитами связи и в самых верхах. Против него не попрёшь, ну Алён!

Официант покосился на меня с плохо скрытым сочувствием:

- Ваш рыцарь не справился с драконом? - проворковал он: - на этот случай у нас всегда есть нежнейший чизкейк со свежей клубникой и бельгийским шоколадом!

- Как я погадаю на вашем чизкейке? - осведомилась из вредности. Но официант оказался хитрее, чем Вадим.

- Наш чизкейк считается одним из лучших в городе! Если после его волшебного вкуса, - он причмокнул, подражая итальянцам, - вы вспомните про увольнение, то возможно, это стоит того!

- Э, ты че... - начал было Вадим, но я фыркнула:

- Тащи.

Сладкое я не слишком жаловала, и в студии об этом знали.

Мой несостоявшийся парень сглотнул.

... А начиналось всё так красиво! Брутальный хип-хопер, классный танцор, большой и уютный как мишка. Я была очарована. Мечтала, что наконец-то расслаблюсь, забуду об Мефе, сексом займусь, в конце концов!

И вуаля - муж запретил! Скотина он, а не муж!

Схватив сумку, я вылетела из кофейни, не дождавшись чизкейка. Пусть Вадик давится!

Ненавижу, ненавижу, ненавижу - билось в голове. Почему каждый раз, когда на горизонте появляются отношения - резко активизируется мой муж. И начинается! "Ты же понимаешь, лапуля, твой муж опасный человек..." Какой он к чёрту опасный?! Обычный бизнесмен средней руки, чуть попроще моего папочки. Вряд ли дела Мефа были связаны с криминалом - отец проверял будущего зятя вдоль и поперёк. И Лесана, моя лучшая подруга, точно бы слышала что-нибудь.

Леска была начальницей в фирме мужа больше пяти лет.

Я вклинилась в поток машин, чувствуя себя опустошенной. "Но что не говори, жениться по любви..." - разорялось радио. Под тоскливое настроение я включала ретро и погружалась в мрачные думы.

В двадцать первом веке даже принцы женились по любви. А вот принцесс, особенно финансовых наследниц, судьба не жаловала. Конечно, можно было отказаться, устроить скандал, потерять танцевальную студию, в которую я вложила столь сил... грустно, но не смертельно. Папочка побузил бы знатно, однако ж понял и простил в итоге. С мамой сложнее... но меня она всё-таки любила больше, чем женихов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Можно было. Только я безумно устала. От давления, вечных нападок и пристального взгляда Мефодия. Проще отгородиться от него подробным брачным контрактом и забыть.

Проще, однако, не стало.

Когда-то Меф пообещал отмстить мне за случайные слова в средней школе.

Он отомстил.

Тряхнула волосами, отгоняя упаднические мысли. Сейчас как устрою этому мужу скандал на весь офис! Беременная Леска укатила с мужем в санаторий, так что остановить меня было некому. Надоело! Решил развлечься за мой счёт?.. Ну, в эту игру можно поиграть вдвоём! Например, случайно заехать к мужу перед сном и застать с любовницей! В том, что любовница есть, я не сомневалась - мы уже больше полугода в браке. Только я (с какого-то хрена!) мучилась без парня, а он развлекался! Даже Леску пытался очаровывать!

Раздражённо вдавила педаль газа. Пробка только-только набирала обороты и после визита в офис мужа я рисковала не уехать из центра. С другой стороны, до моей студии танцев совсем недалеко - успею добежать до первых занятий.

Охранник на входе потряс меня потрясающим умственным заключением.

- Елисеева Алёна Генриховна. Ого, у нашего босса такая же фамилия! Вы ему родственница или просто тёзка?..

- Я ему просто жена, - ответила сквозь зубы. Смену фамилии потребовал Меф. В обмен я выторговала возможность жить отдельно.

Охранник озадаченно замолчал, но в офис пропустил.

Главное детище Елисеева занимало небольшой исторический особняк. "Грифон". Символичный выбор названия - чудовище-мутант из сказок. Мой муж тоже был загадочным мутантом.

Зачем он появился в моей жизни?.. Зачем этот брак? Уничтожить меня морально? В школе мы много чего сказали друг другу, но чтобы помнить детские обиды столько лет?..

Я не любила жить в подвешенном состоянии, но после замужества по-другому не получалось. Вроде всё ровно, но в какой-то момент появлялся муж и рушил тихий идеальный мирок.

Надо развестись. Взять и развестись. Ничего сложного.

- Добрый день! - окрикнул меня высокий серьёзный мужчина в золотистых очках. - Девушка, вы на собеседование?

Я? А что, за клиентку не сойду?

Запоздало вспомнила, что с утра заплела волосы в косу, не накрасилась, и нарядилась в самое скромное пальто и не менее скромное трикотажное платье. Реверанс в сторону Вадима. Образ шикарной женщины - это, конечно, хорошо, но работая вместе со своими хореографами, я старалась выглядеть попроще. Быть сукой-стервой начальницей мне как-то не хотелось.

Облизала губы и вдруг ослепительно улыбнулась.

- Добрый! Да-да, на собеседование! Простите, пробки! - и потупила глазки. Суровый мужчина в очках заметно смягчился.

"Алёна  ты с ума сошла?!" - рявкнул внутренний голос: - "Какое к чертям собеседование?!"

- Прошу за мной,  - важно произнёс мужчина. Я всем своим видом изобразила полную готовность к работе. Узнать бы еще, в чём эта работа заключается!

По длинному коридору мы прошли почти до приёмной босса и повернули в бок, к едва заметной маленькой двери. В комнатке, куда меня привёл незнакомец, с трудом помещались три стола, два из которых пустовали. За третьим сидела молоденькая девушка а-ля "отличница, серая мышка" и с суровым лицом штурмовала компьтер. Завидев мужчину, она аж расцвела, но ненадолго. Потому что рядом с импозантным очкариком стояла я.

Я мышке явно не понравилась.

- Садитесь, - мне указали на ближайший стул, - как вас называть? Простите, оставил резюме у себя в кабинете.

Судя по поведению, он его даже не открывал. Любопытно, куда делась настоящая соискательница работы?.. Не смогла прийти?..

- Ничего страшного, - прощебетала в ответ, - меня зовут Рудова Алёна Генриховна, можно просто Алёна.

Девичья фамилия вырвалась без вских пауз - я действительно не использовала фамилию мужа. Сложно поменять привычки всего за полгода.

- Очень приятно, Алёна. Зельцов, Руслан Максимович. Я заместитель генерального директора фирмы "Грифон" Елисеева Мефодия Романовича. Мы набираем новый отдел по связям с общественностью, пока я курирую его лично. Какое вы получали образование?

Чуть с шумом не выдохнула, услышав его слова. Неужели, в кое-веки звёзды сошлись идеально?.. Первое высшее я получила именно как специалист с общественностью! Правда, по специальности отработала лишь год, а потом получила вторую "вышку" - хореограф-постановщик. Только год назад закончила.

Впрочем, танцами я занималась всю сознательную жизнь.

- По указанной специальности.

Руслан довольно покивал. Я нравилась ему, и это явственно читалась в голубых глазах. Мужчина, к слову, был довольно приятным внешне - подтянутый шатен с идеальной осанкой и костюмом с иголочки.

- Стаж работы?

Он не уточнил, и поэтому я бессовестно соврала. Вернее, сложила свой общий стаж:

- Пять лет.

- Английский? Разговорный уровень приветствуется.

Боже, благослови Леску, которая ещё в школьные годы пнула меня на курсы.

- Без проблем, - сложила ручки на коленях, привлекая внимание к своим ножкам. За соседним столом что-то гневно запыхтело. Вау, кто-то претендует на зайку-Руслана?

- Вы же понимаете, Алёна, наша фирма заинтересованна в специалистах, имеющих знакомства в своей сфере.

Знакомства? У дочки бизнесмена? Я целую танцевальную студию раскрутила, между прочим!

Бегло перечислила блогеров и рекламщиков, с которыми работала. Кажется, Руслан впечатлился. С моих коленок, правда, глаз не отрывал, но кивать ухитрялся в такт.

- Вы нам подходите, Алёна. Документы передадите в отдел кадров и можете приступать к работе. Это ваша коллега Василиса, за помощью обращайтесь к ней.

А что собеседование уже закончено? Я глазом моргнуть не успела, как Руслан сбежал!

Какое-то экспресс-собеседование получилось. Не понадобилось даже поыгать в огненное кольцо и вставать на задние лапки!

К тому же, меня взяли!

До вечера разбиралась с бумагами, техникой и гневной тёткой из кадров, которая обнаружила, что на собеседование я припёрлась без паспорта и диплома. В какой-то момент показалось, что офис Елисеева меня сожрёт. Но повезло.

В любимой танцевальной студии даже дышалось легче!

Наскоро переодевшись, я убежала в зал. Сегодня у меня стояли народный танец для детей и стрип-пластика под занавес рабочего дня. Вернувшись в кабинет, я с наслаждением стянула надоевшие шпильки и протянула ноги. Ещё утром была надежда на потрясающий массаж и секс, но к девяти вечера она издохла. Что за жизнь?! Судя по инстаграмму подруг, в весеннем слякотном Питере осталась только я одна. Остальные отдыхали в тёплых краях, забив на работу и дела.

Тоже уехать, что ли?

Дверь скрипнула, заставив меня подобраться. Никого, кроме меня и охранника, в студии быть не должно.

- Привет! - раздался знакомый голос. Я подскочила и чуть не завизжала:

- Леска!!!

Округлившаяся подруга красивеньким пончиком стояла на пороге. После замужества Лесана похорошела и подуспокоилась. Впрочем, с таким-то мужем...

Мне всегда нравился Кнесин. Просто как человек. Этот точно не отвяжется после "опасного мужа". Страшно представить - Кнесин обхаживал Леску с класса четвёртого, а поженились они лишь два месяца назад.

Долгая история получилась!

- Мой пузик!!

- Отстань, - вяло, с улыбкой огрызнулась Лесана. - Глеб уже возмущается, что ты претендуешь на его пузик.

- Я должна заботиться о будущем крестнике, так ему и передай! Мальчик же? Ну скажи, скажи, что мальчик!

- Завтра пойдём на узи, - фыркнула Леска, - и вообще, я девочку хочу!

- А мы с Глебом - мальчика! Из девочек у тебя Леся есть!

Подруга тяжело вздохнула. С первой дочерью Глеба они вроде бы нашли общий язык, но Леська постоянно держала в тонусе обоих. А что они хотели?.. Два месяца - недостаточный срок, чтобы привыкнуть к новой жизни и новой женщине у папы.

- Уже третий день ходит за мной хвостом и называет мамой. Свекровь - долгих лет ей жизни! - влезла! Мол, если Леся будет плохо себя вести, то будущего ляльку папой с мамой полюбят больше. Представляешь?! Теперь она ревнует, и почему-то меня, к ребёнку, который даже не родился!

- Крепись, - похлопала подругу по плечу, - папа у Леси всегда был, а мамы не хватало. Вдруг мама появилась! Радость, восторг! А потом оказывается, что мама временная и "акция скоро закончится". Конечно, ребёнка залихорадило!

- А мне что делать?! Я уже объясняю ей, объясняю...

Видя, что Лесана готова расплакаться, я вытащила из холодильника вчерашний торт и щёлкнула чайник. Надо успокаивать!

Мы проболтали около часа, пока подруга не выдала:

- Кстати, а ты в курсе, что твою студию продали? Совсем забыла спросить!

- Как продали? - не поняла я. Официально студия принадлежала отцу, но руководство полностью было на мне. Я танцевала, раскручивала, набирала персонал и следила за зданием. Папа не претендовал на моё детище, но и не отдавал в собственность. Это был мой короткий поводок.

Конечно, стоило бы подкопить и выкупить студию, но я сделала медвежью услугу самой себе. Студия была успешной и популярной, что от её цены у меня захватывало дух. Я копила понемногу, но едва ли покупка светила мне в ближайшее время.

- Елисеев выкупил студию у твоего отца. Месяца три-четыре назад. По крайней мере, Глеб так сказал. Я ещё удивилась, почему ты промолчала...

Елисеев выкупил мою студию?!

- Алёна, ты же понимаешь... - как заведённая повторяла мама, - это для твоего же блага!

- Что для моего блага?! - взорвалась я. - Вы продали студию, в которую я вложила очешуительное количество времени и сил для... МОЕГО БЛАГА?!

Родители дружно поморщились. Они были идеально подходящей друг другу парой - два деревянных педанта, аккуратных, неспешных и полных чувства собственного достоинства. Вообще не ясно, как у таких людей появилась я. Светловолосая, с рыжим отливом, батарейка-ведьма. Грязнуля. Мастер в "я не ору, я так РАЗГОВАРИВАЮ". Легкомысленная танцорка. Порой мне казалось, что мы люди с разных планет.

- А что, позволь узнать, за недовольство, дочь? - папа наконец вспомнил, что он главный в этом сумасшедшем царстве. - Да, я продал студию твоему мужу. Ничего страшного в продаже нет! И для тебя, насколько я вижу, ничего не изменилось! Пусть студия будет вашим семейным с Мефодием делом.

Заскрипела зубами.

- Я хочу развестись с ним, папочка, и ты прекрасно об этом осведомлён!

Отец красноречиво скрестил руки на груди.

- Что за блажь, Алёна?! Разведусь, разведусь... Пожалуйста! Но свою студию ты больше никогда не увидишь!

- Вы дочь свою больше никогда не увидите! - ощерилась в ответ и резко повернулась. Их позицию я поняла, разговаривать не о чем.

Машина и квартира были записаны на меня, а жила я в основном с доходов от студии. Которая теперь Елисеева. Писец.

- Алёна, вернись! - рявкнул отец, но я уже запрыгнула в ботинки, и накинув куртку, выбежала из родительского дома.

Охрана непонимающе глядела мне вслед.

Кажется, пора искать работу.

Поток слёз, ненавистный и обидный, прорвался уже в машине. Слишком рано мне дали понять, что любовь родителей только для послушных девочек. Я старалась, правда. Я обожала и маму, и папу, которого редко видела из-за работы. Была прилежной дочкой-отличницей.

Наш первый скандал случился, когда я имела неосторожность пригласить Леску в гости в третьем классе. Родители промолчали, поджав губы, а когда подружка ушла, очень вкрадчиво объяснили, что девочка мне "не ровня". Что я должна общаться с дочерью папиного партнёра - Дианочкой. Дианочка вызывала у меня только неподходящие для девочки девяти лет слова. Тупая как пробка, постоянно чем-то чавкающая, и противная, с сальной улыбочкой. Закончила Дианочка наркотиками, и родители спустя пять лет были даже рады, что Лесана отвела от неё.

Но тогда мы встали против друг друга насмерть.

Мне не давали сладкое, отказались везти в Диснейленд в Париже и угрожали не праздновать день рождения. В ответ я сбегала из дома и гуляла по вокзалам, забросила учёбу. Однажды меня привела домой полиция - за разбитую витрину в магазине. Родители были в шоке. Меня посадили под домашний арест, но с Леской я вполне могла общаться в школе.

В конце концов, отец заключил со мной договор.

Потом второй, третий... Обычно я охотно соглашалась на компромиссы. Хочешь с подружкой на море - идеально закончи четверть. Хочешь машинку - ходишь с папочкой на каждый приём и изображаешь приличную девочку. Хочешь студию - получи нормальное высшее.

Я соглашалась, соглашалась... даже Мефа не послала сразу. Но видимо, папа учуял фальшь и перестраховался.

Слёзы капали на руль, застилая глаза. Всё равно трасса пустая.

Что теперь делать? Забыть про студию и втайне работать на Елисеева? Рано или поздно, но мы столкнёмся в коридорах. Я зависела от отца, а сейчас эстафетной палочкой передалась мужу. Всегда завидовала Леске - в отличие от меня, у неё была свобода. Да, без богатого папочки. Зато с полным правом выбора в жизни.

Нет, меня любили, я знала. Но контроль за мной любили не меньше.

Второй наболевший вопрос - почему Меф промолчал? Что ему нужно за мою студию? Ножки поцеловать? На камеру извиняться? Стрип станцевать?.. Меня накрывало лютым, неизбежным пониманием - своё дело я потеряю.

В любом случае. Снова взять себя на поводок я не позволю.

Резкий свет в глаза - и я, зажмурившись, выкрутила руль. Но поздно. Эта часть дороги из элитного коттеджного посёлка была неудобной и узкой - и огромная машина, естественно, зацепила меня.

Под визг тормозов и удара, показавшегося мне оглушительным, машинку занесло к деревьям. Благо, сцепились мы не сильно, и ремень выдержал.

Но пальцы я с трудом оторвала от руля.

Запоздалый страх змеёй пролез в грудь. Последний раз я попала в аварию года три назад, но испугаться не успела - какой-то пьяный идиот въехал мне "в зад" и ещё телефончик потом выпрашивал. Сейчас же... почти лобовое столкновение. С большой машиной.

Пронесло.

Пока я зависала, в соседнем авто захлопали двери.

- Девушка! Девушка, с вами всё в порядке?!

- Мефодий Романович, - запричитал грубый голос, - ну чего она?! Машину же не видно, едет синее на синем...

- Заткнись, Фёдор!

- Девушка, вы живы? - уже ближе.

Хозяин авто, шофёр и охрана - подсчитала я голоса.

Стоп. А почему один из голосов такой до боли знакомый?..

Дверь дёрнули. Спохватившись, я сняла блокировку и отцепила ремень.

- Деву... - начал вновь хозяин... и замолчал. Подняв глаза, я встретилась взглядом с собственным мужем.

Миленько. Иронично, что именно он чуть не убил меня. Глядишь, и студию не пришлось бы делить.

Черты мужа неожиданно поплыли... и я словно с разбега влетела в темноту.

Глава 2. В тылу врага

Перед глазами бежали полосы. Светлая полоса, тёмная, светлая... Сознание просыпалось медленно, со скрипом. Ровный гул машины убаюкивал, не давал толком прийти в себя.

Стоп. Какая машина?! Я же попала в аварию!

- Не вскакивай, - раздалось рядом, но я, конечно же, вскочила. За лобовым стеклом лежал ночной Питер, раздражающе яркий от тысячи фонарей.

Мне нравилось в посёлке у родителей. В тишине, и в ночи, полной звёзд. Неоновые города я не любила.

Растерянно потёрла щёку и повернулась... к мужу.

Фу, какая гадость. Даже слово противное.

- Где моя машина? - ядовито осведомилась я: - Надеюсь, ты вызвал полицию? А то катаются всякие... уголовные элементы с липовыми правами за взятку!

Елисеев поглядел на меня снисходительно. Ему шёл этот образ бизнесмена на дорогой машине. Помнится, в школе они с Кнесиным носили спортивные костюмы и дурацкие кепки, тайком курили и усиленно пытались вывести прыщи. Трудно всё-таки представить, как сильно мы изменились!

- А ты, значит, взятку не давала, - хмыкнул Меф, намекая на существенные недостатки в системе экзаменов. Я вздохнула. Увы. Могла попросить деньги у папочки, но после откровенно толстых намёков на "блондинку" это стало делом принципа!

- Я с третьего раза, но сдала сама! - и вдруг рассмеялась: - Со злости так лихо припарковалась, точь-в-точь в место, что он шутками про блондинку подавился!

- Молодец, - похвалил муж, улыбаясь, и я опомнилась. Нашла кому рассказывать о своих приключениях!

- Вернёмся к моей машине, Елисеев! Где она?! И где полиция?! Какого черта ты вообще увёз меня с места происшествия?! - осознала я масштабы катастрофы. Огромный Порше Мефа мало походил на мою аккуратную синенькую машинку.

Под цвет глаз мужа, ага.

Елисеев перестал улыбаться и ответил нейтральным тоном, как всегда разговаривал со мной. Это тоже бесило - словно, я была психованной.

- Ты упала в обморок, и я везу тебя в больницу. Достаточная альтернатива полиции, любовь моя?

- А ущерб?! - Остапа - то есть меня - как обычно понесло.

- Может, разберёмся тихо, по-семейному? Как в таких случаях разбираются супруги? Романтический ужин, новый сапожки и секс...

Молча сложила комбинацию из трёх пальцев. Секс по нашему брачному договору не предусматривался!

- А суд над косоруким водителем, штраф и тюремный срок за попытку убийства?!

- За рулём был не я, - усмехнулся он, охлаждая мой пыл. Не с шофёром же воевать. - Успокойся, Алён. Завтра получишь свою красивенькую машинку, целую и невредимую.

- Угу, успокоишься, когда муж хотел меня убить!

- Алён, если я не убил тебя до сих пор - с вероятностью в девяносто процентов не убью вообще!

Ничего себе разговорчики пошли!

- Стесняюсь спросить, что мне делать в оставшиеся десять?!

- Расслабиться и получать удовольствие, - как-то странно парировал муж. Подумала. Подумала. И едва удержалась, чтобы не залепить ему пощёчину.

- Быстрее метеорит прилетит на Землю, чем я буду спать с тобой, имей в виду!

- Следующий метеорит ожидается со дня на день, - во взгляде Мефа заплясали лукавые чёртики. Вспыхнула.

- Сгорит в атмосфере, Елисеев! Не дождёшься!

- Ну-ну. Поспорим?..

С видом оскорблённой невинности я отвернулась. Некоторое время мы сидели в тишине, которая бесила не меньше, чем слова. Что ему надобно, а? Зачем он купил мою студию?.. Рискнуть и спросить в лоб я не решалась. Взорвусь, наломаю дров и потеряю своё дело навсегда.

Внутри аж зачесалось от собственного благоразумия.

- Поедем в больницу? Или уже нет смысла? Смотрю, ты исключительно бодрая.

- Всё для тебя.

- Я серьёзно, - он спрятал улыбку, как профессиональный лицедей. - Тебе нужен доктор?

- Мне нужен адвокат.

Елисеев понял. Внешне остался спокоен, но пальцы стиснули руль до побелевших костяшек.

- Что, позволь узнать, тебе не нравится? Ты выставила свои условия, я - свои. Мы договорились, подписали бумаги. А теперь твои родители устраивают мне истерики, что я якобы гноблю их любимую дочь. Морально. На расстоянии. Какого чёрта, Алён?..

Родители? Истерики? Это что-то новенькое. Неужели я всё-таки пробила стену их "правильности"? Или Меф просто приукрасил вежливые вопросы о нашей семейной жизни?..

Хотя какая это семейная жизнь?..

- Ты влезаешь в моё личное пространство, Елисеев, - отчеканила я, - что за выходки с Вадимом, и с предыдущим, как его...

- Александром, - любезно подсказал муж. Определённо, у нас есть проблемы: - Милая, а ты не думала, что это для твоей же безопасности?..

Ого.

- Для моей безопасности?

Кажется, впервые в жизни не нашлась с ответом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Да-да, - вторил Меф, и я заподозрила, что он состряпал эту версию на ходу, - ты лакомый кусочек для проходимцев, дочь и жена состоятельных мужчин. Я просто проверяю, не опасны ли твои ухажёры.

- Чем может быть опасен хип-хопер Вадик?! Он далёк от бизнеса, как ты - от метеорита!

Елисеев посмотрел на меня, недовольно сощурившись. М-м-м, какой зайка. Сложно привыкнуть к тому, что бывшие одноклассники изменились. Десять лет прошло, не мудрено. Но каждый раз, когда я обнаруживала Мефа взрослым состоятельным мужчиной, по позвоночнику бежала толпа мурашек.

К чем бы?..

- Мало ли. Психические отклонения, венерические заболеваний...

- И другие страшные слова!

Он замолчал, а потом вдруг резко и зло выдохнул.

- Я помню, тебе всегда нравился Кнесин, его рыцарское отношение к Леске. Так вот - я не Кнесин. Я не умею отпускать.

Нахмурила брови.

- С какого бока здесь Кнесин?!

- Ты поняла.

Я ни-че-го не поняла! Глеб Кнесин, муж Лесаны, действительно был мне симпатичен, но не более.

- То есть, главная проблема в наших отношениях в том, что ты - не Кнесин, - резюмировала я, - а Вадика зачем напугал?

- Он идиот. Не твой типаж. Я не планировал его пугать, но даже от обычного разговора он едва не наложил в штаны. Забей на него, Алён.

Впереди замаячил знакомый квартал. Слава Богу, скоро я окажусь дома, и этот нелепый ночной разговор закончится!

- Как бы тебе помягче сказать, Мефушка... - потянула, с удовольствием наблюдая, как вспыхнули синие глаза, - мне от Вадика не глубокая умственная работа была нужна. Я рассчитывала на его старания... хм, в другой области.

Несказанный, но явно выразительный ответ Елисеева прервал телефонный звонок.

- Я слушаю.

Холодный тон резко контрастировал с тем, как лихо он подъехал к воротам.

- А, Анна, добрый вечер. Нет, не дома. Документы? Сейчас?

Мне помахали ручкой (мол, катись отсюда), но закинув ногу, я не стала спешить.

- Пришлось уехать на срочную встречу. Что? Можете подъехать? Это точно будет удобно? - Я прямо-таки заинтересованно подняла бровь. Покосившись на меня, Елисеев машинально покачал головой: - Знаете, я завтра весь вечер в офисе, занесёте. После работы? Посмотрим, пока не уверен. До свидания.

Пожелание "доброго вечера" с томным женским придыханием я услышала даже через гарнитуру. Та-а-ак! Неужели наконец-то нашла его любовницу?! Завтра после работы, говорите? У меня как раз нет занятий!

- Иди уже домой, Елисеева, - устало, с тихой ненавистью бросил он. Весело оскалившись, я открыла дверь и, подражая дивам из Голливуда, красиво поставила ножки на асфальт.

Его взгляд ещё долго прожигал дыру в моей спине.

Раньше меня всегда удивляло, почему Леска после работы злющая, как профессиональная кобра. Но проснувшись в семь утра, я неожиданно прозрела. Вставать в такую рань и быть доброй зайкой в принципе невозможно! Хочется от отчаяния поколотить подушку и уволиться к чёртовой матери!

Но как ещё поймать любовницу мужа?..

Понимая, что Меф такой чести, как подъём в семь утра не достоин, я выползла на кухню. Заварила дорогущий зелёный чай, который мамочка привезла из Китая. Обычно от недосыпа мне помогал именно чай, но сейчас я была не уверена. Давненько такого экстрима, как подъём в семь утра, в моей жизни не было!

Время летело незаметно. Я вытащила с полки диплом и стряхнула пыль, выпила чай и задумалась над офисным стилем. Чтобы не попасть в поле зрения мужа, лучше одеться скромно, правильно?..

Правильно. Но план провалился.

Я рассматривала себя в деловом узком платье, с убранными в пучок волосами и лже-очками, которые покупала на выступление. Должна была получится серьёзная женщина, а получилась училка для ролевых игр. Да уж, когда быть серьёзной - априори не твоё. Очки сняла, волосы убрала в хвост, немного подкрасилась - уже лучше. Платье оставила, но накинула сверху пиджак и выплыла наконец в лестничную площадку.

Мою машинку вернули ночью, так что вызывать такси не пришлось. Хотя в утренней круговерти стоило заказать личный асфальтовый каток. Ну, или на другой конец, собственный реактивный ранец. Говорят, их уже придумали.

В городе было грязно, влажно и слякотно, как всегда весной. Но запах... мартовский запах надежды на скорое тепло. Я не любила холода, а зима выдалась на редкость суровой. Поэтому из-за одного только запаха замурлыкала, как гулящая мартовская кошка.

Руслан уже ждал меня в дверях, одетый в костюм с иголочки. Я, богатая наследница, рядом с ним ощутила себя девочкой с улицы. Вот это умение себя подать!

Интересно, а я могу соблазнить зайку-Руслана? Что в таком случае сделает мой муж, ведь его зам должен быть проверен вдоль и поперёк!

За полгода семейной жизни моё желание соблазнить кого-нибудь превратилось в идею-фикс.

- Вот список медиа-ресурсов, - передо мной и Василисой легла папка с бумагами, - нужно проверить каждое издание, собрать информацию и решить, с кем мы могли бы сотрудничать. Вечером Мефодия Романович должен получить отчёт.

Я задумчиво покосилась на папку. А Мефодий Романович не облезет?..

- Напомните, во сколько у нас начинается вечер, Руслан?.. В шесть-семь или ближе к полуночи?

Мужчина хмыкнул.

- Вы куда-то спешите, Алёна? Кстати, забыл предупредить - наш начальник крайне отрицательно относится к детям и декретам. Если вы планируете семью, вам лучше найти другую работу.

Звёздочки в глазах Василисы слегка затухли, но совсем чуть-чуть - видимо, новость не портила светлый образ заместителя босса.

- Согласна с вами, Руслан, - с иронией отозвалась я, - знаете, какая самая большая проблема женского декрета?

Бровь за сверкающими стеклянными линзами поползла вверх, но он не удержался.

- Какая же?

Я картинно изумилась.

- Конечно то, что в декрет нельзя отправить мужа! И именно эту проблему, мы, современные женщины, должны решить! Правда ведь, Василиса? Почему мы должны отказывать себе в желание завести детей только из-за того, что мужчины не хотят в декрет! Надеюсь, в вашем офисе есть отпуск для папочек, или они тоже подвергаются дискриминации, как сотрудницы?..

Руслан завис серьёзно и надолго. Василиса тихо хихикнула в кулачок, но под убийственным взглядом зама разом стушевалась и потупила глаза.

- Я обязательно передам ваши мысли Мефодию Романовичу, - ядовито отозвался Руслан, - сразу после отчёта по медиа-ресурсам. Работайте, девушки, работайте.

Дверь за ним захлопнулась с характерной точкой в конце. Я восхищённо присвистнула. Вот сучёнок, а?..

- Ну и зачем ты его разозлила? - укоризненно выдала Василиса. - Как нам теперь разобрать эту гору до вечера?..

Фыркнула. Какое задание - такой отчёт и получат!

- Даже не знала, что Меф у нас, оказывается, сексист...

Впрочем, какой нормальный мужик будет заключать фиктивный брак с одноклассницей, которую ненавидел?..

- Меф?..

Спохватившись, замолчала. Ещё не хватало разболтать всему офису, что я жена владельца!

Уныло переглянувшись, мы сели за работу.

К концу рабочего дня симпатия Василисы к Руслану стремительно пошла на спад. К восьми вечера мы были уже единодушны в мысли - если зам объявится, его ждёт аутодафе. Кармическая месть двух почти состоявшихся ведьм.

- По какому принципу он вообще выбирал издания?! - пыхтела Василиса: - Презентовать Грифон в журнале Гламур?! В каком, стесняюсь спросить, разделе?! Между колонками про секс с фэнтезийным персонажем и моде на пух и перо?!

Я посмотрела на неё с неприкрытым уважением. Мышка мышкой, а характерец-то есть!

- Одно из двух, - покачала головой, - либо это проверка "для девочек", либо просто - "копировать-вставить".

- Думаю, что всё-таки проверка, - фыркнула девушка, - но зачем брать столько бульварных журналов? Мол, на чём-то да мы сломаемся?! Странная логика! Вдруг я равнодушна к Гламуру, но сломалась бы на "Всё для дачи". Где моя дача, чёрт возьми?!

Я громко захохотала. Конечно, хороший специалист знает, с какой именно "общественностью" ему надо работать. Нет смысла рекламировать фирму по межеванию через журнал про мейк-ап. Это понятно любому. Василиса права - странная логика. Вместо того, чтобы заниматься делом, мы сидели за какой-то ерундой.

Я крутанулась на стуле и выдала гениальную идею.

- Слушай, не будем мы ничего расписывать! Можно сделать таблицу на три колонки: "подходит", "пятьдесят на пятьдесят" и "не подходит". Скооперируем всё по столбикам, отнесём секретарю и пойдём по домам!

- Давай! - воодушевилась коллега. Мы быстренько соорудили табличку в Экселе, периодически споря о том или ином выборе, но больше в шутку. Главным яблока раздора стали журналы про фэнтези и игры. Василиса настаивала, что "аудитория заинтересуется названием", я же только отмахивалась. Квест на сбор документов гораздо менее увлекательный, чем в играх, зато сложность повыше, и боссы морально кусачие!

- Слушай, а как ты здесь оказалась? - спросила я, когда мы почти закончили. - Я имею в виду, в Грифоне?

На вид Василисе было около двадцати пяти, а значит, похвастаться внушительным опытом она не могла. Чей-то отрадой и ставленницей тоже не выглядела, а судя по рассказам Лески, Грифон - не та фирма, куда можно попасть с улицы.

Мой пример - не показатель. Если Руслан не заморочился с резюме, то похоже, я заняла чьё-то тепленькое местечко. Любопытно лишь, куда пропала настоящая специалистка и когда она объявится?..

- По университетской программе, - охотно откликнулась девушка, - Грифон есть в списках работы для стажировки. Я позвонила шутки ради, даже пришла на собеседование, но Руслан меня отфутболил. Сказал, что для нового отдела им нужны профессионалы, - она забавно скорчила рожицу: - Ну, ушла, обтекая, пожаловалась декану, а через два дня позвонили и пригласили на стажировку. Этот же Руслан. С таким невозмутимым фейсом, будто мы впервые встретились!

Я вспомнила декана нашего вуза и мысленно хмыкнула. Мировая женщина. Кого угодно доведёт до диплома и стажировки!

Да-да, как выяснилось, мы с Василисой заканчивали один университет.

- Он тебе понравился? - подмигнула я: - Руслан? Кажется, он не женат.

Мышка вспыхнула и замотала головой, как мельница.

- Этот самолюбивый козёл? Не в жизнь! Просто знаешь, я привыкла к своим парням из универа, а Руслан... он другой. Я рядом с ним теряюсь. Хочется соответствовать работе и всем взрослым дядям-тётям, но видишь, никак...

Я поглядела на неё с лёгким недоумением, но ответить не успела. После короткого стука дверь дёрнулась, являя нам... точно не Руслана.

- Леса?!

- Алёна?.. - подруга замерла в дверях, заметно растерявшись: - Ты откуда взялась?

- А ты? - эхом отозвалась я. Да, Лесана работала у Мефа, но начальницей отдела кураторов. К нашим "связям" она не имела никакого отношения.

- Руслан попросил. Сказал, что нужно забрать работу у нового отдела и отнести Елисееву. Мол, к восьми они должны закончить, а я как раз задерживаюсь.

Мы с Василисой переглянулись.

- А куда делся Руслан? - уточнила я вкрадчиво. Леска с недоумением пожала плечами.

- Домой ушёл, давно.

То, что Руслан под стать боссу - натуральная скотина, я догадалась сразу. Но такой уровень наглости был выше моего понимания!

- То есть, он оставил нас с дурацким заданием и ушёл... домой?! - дошло до Василисы. - Оставил с этим Гламуром... и домой?!

- С каким гламуром? - вконец запуталась Лесана: - Что происходит?!

- Мы с Василисой - ваш новый отдел по связям, - торопливо пояснила я, дабы не нервировать "пузика", - Руслан выдал нам идиотское задание и на всякий случай смотался, подставив тебя под огонь двух злых дамочек. Скажи, козёл, а?

- Ну, он мефовский зам, - хмыкнула Леска, - было бы странно, если б с Елисеевым ужился белый и пушистый зайчик.

Воистину, две лучшие подруги - одна сатана!

- Алён, а что ты забыла в Грифоне?

Недовольно посмотрела на Лесану. Чего неясного-то?.. У меня увели студию, поэтому пошла искать работу к мужу. Вроде бы всё логично!

- Я потом расскажу!

- То есть, в курсе ли Елисеев, можно не спрашивать?..

Задница она, а не лучшая подруга!

- А ты почему не дома?! Моему пузику нельзя задерживаться. Это вредно!

Леса пробурчала нечто среднее между "отвянь" и "заведи уже своё пузико". К счастью, с такой жизнью дети мне точно не грозили.

- Что хоть было за задание? Давайте, отнесу, - смирилась Леска, машинально положив ладонь на живот, - только быстрее, пока Глеб у Елисеева. После него Анна забивала, а это надолго.

Услышав знакомое имя, я встрепенулась.

- Но мы ещё не закончили... - потянула бедная и ничего не понимающая Василиса. Увы, Леска была безжалостна:

- Ну, закачивайте и ждите сами. Анну из кабинета босса хрен выкинешь. Она наша местная охотница.

- Охотница на Елисеева?.. - заинтересованно бросила я. Вроде с ехидцей, но... Леса не поверила. Было видно, что не поверила. Мой голос всегда подводил, когда речь касалась Мефа.

С пол минуты Леска зависала, а потом сцапала меня за рукав и потянула за собой. Оставив Василису в кабинете, я покорно направилась "смотреть". Зачем, спрашивается? Любовницу Елисеева оценить, себя показать?..

Ой.

У охотницы была тонкая талия, грудь под четвертый размер и длиннющие ноги. Узкая юбка едва прикрывала зад, а блузка, не выдержав богатства, явно выбила пару пуговиц. О макияже я просто промолчу - мы с девочками столько даже на выступления не красились!

Да уж, охотница, не прибавить не отнять! Ей только дубины или ружья не хватало, для полноты картины.

Я, со своими средненькими формами и невысоким ростом и рядом не стояла.

- Вы куда? - жеманно потянула она: - Лесана Дамировна, я следующая!

- Я на пару минут, - холодно бросила подруга, и девушка, скривившись, постранилась. Подозреваю, человека менее уровня "начальник отдела" разорвали бы в клочья.

В приёмной было пусто, но за дверью кабинета уже слышались голоса. И я вдруг осознала, что сейчас сдам себя по полный программе!

Нервно закрутила головой в поисках укрытия. Кадка с пальмой?.. Я, конечно, стройная, но до "берёзоньки" мне далеко. Угол за кулером?.. Опасно и заметно. Стойка секретарши?.. А если она вернётся в самый неподходящий момент?!

Но особого выбора не было, и я нырнула за стойку. Следом за мной скользнула Леса, опустившись на коленки. Стоп, а ей зачем прятаться?..

Подруга, видимо, тоже осознала всю глупость своего поступка, но поздно. Дверь распахнулась, и я потянула её обратно, на всякий случай. Вид вылезающей из-под стола жены мог навести Кнесина на нехорошие мысли.

- Заберу Леску и домой, - услышали мы хрипловатый баритон Глеба, - а ты? Кстати, когда мы встретимся, чтобы обсудить детали?

- Ты про Безумца? - Меф. Голос у мужа был такой усталый, что мне невольно стало его жаль. Пока смысл слов не дошёл... вообще не дошёл. Какой ещё безумец? - Старт через три дня, успеем разобраться и с Ветровым, и с хозяевами.

Разобраться?! Я покосилась на Леску, подруга - на меня. В её взгляде читалось откровенное непонимание.

- Я бы поспешил, - не согласился Глеб, - ты домой?

- Пока не уверен. Одна из сотрудниц хотела зайти, вот думаю - потяну или нет.

Кнесин только присвистнул:

- Ты же собирался к своей массажистке? Сначала с сотрудницей, потом с Эрикой... не удивительно, что на Ветрова сил не хватает.

Убъю детектива! Мой муж, оказывается, гулял вовсю, а этот придурок никого не нашёл!

- Не завидуй, Кнес, - хмыкнул Меф. Но вышло не слишком-то уверенно. Глеб тоже не оценил.

- Ну, я успел нагуляться до Лесы. К слову, она рассказала Алёне про студию.

- Знаю, тесть звонил. Но мне не ясно, где реакция. Она должна была вломиться домой, на работу, устроить скандал. Вместо этого - тишина. Даже после аварии промолчала. Почему?..

Кнесин громко хохотнул.

- Предлагаешь спросить у Лесаны? Мол, почему Рудова не устроила скандал твоему начальнику? Непорядок! Поговори с ней, образумь, что ли!

Мы с Лесой единодушно прыснули. Скорее, я подобью Леску на скандал, чем наооброт!

- Было бы идеально, - наигранно вздохнул муж, - ладно, Кнес, давай. Хотя, стой! Слушай, жениться на Лесе... оно стоило того?

Вопрос меня удивил. Какая ему разница?.. Я опасливо повернулась к подруге. Она сидела, закусив губу, и не двигалась. Молчал и Глеб.

- Лет через пять пойму, - наконец откликнулся он, - но детьми меня после Леси не напугать, а жена... Возвращаюсь однажды домой в три ночи - задержался в офисе, а в холле темно. Обычно Леська меня встречала, а сейчас она ложится рано, Леса приучила. В общем, никто ко мне не вышел, даже собака. Так тоскливо стало, но прохожу в спальню, забираюсь в кровать и слышу бурчащий голос Лески о том, "что возвращаются маньяки всякие под утро".

- Всё-таки ждала?

- Ждала. Поэтому и несусь каждый день домой до десяти, чтобы жена вовремя легла спать. Она моё. Мой человек.

- Спасибо, Кнес. Я понял.

Хлопнула дверь в приёмную. Кнесин ушёл, а к Мефу, цокая каблуками, ворвалась Анна. Оставалось надеяться, что она позабыла про нас, не вышедших из кабинета. Но охотница пролетела мимо. Щёлкнула ручка, послышалася её томный голос, и всё стихло.

- Если я вдруг рожу от умиления - ты знаешь, кто в этом виноват, - потянула Лесана. Запрокинув голову, я беззвучно расхохоталась. К чёрту Мефа! Зато у меня счастливая и довольная подруга!

- Иди уже к своему герою, - послала я, выразительно разминая пальцы. Говоришь, тебе нужен скандал, Елисеев?..

Ты его получишь!

Глава 3. Всё смешалось в грифоновом доме

Леска упорхнула к мужу, а я осталась в приёмной. Одна. Точнее, с двумя голубками за стеной. Ну что, Алёна, настал момент истины?..

Пока парочка слегка "поджаривалась", я бросила взгляд в широкое зеркало напротив секретарской стойки. По краям его бежали узоры, сплетаясь в природные мотивы - ажурные листики, цветочки. Я машинально коснулась их ногтем. Девушка в отражении не то, чтобы особо радовалась предстоящей свободе. Но и жить в таком браке невозможно.

Стянула резинку, наблюдая, как золотисто-рыжая волна льётся по плечам. Волосы мне достались от мамы, блестящие и мягкие, как в рекламе, а глаза от отца. Серо-зелёные, невзрачные. Некрасивые глаза, словно подёрнутая инеем северная земля.

Ну а характер - как в поговорке - в проезжего молодца.

Я тоскливо вздохнула.

Была одна вещь, которую Меф не помнил, а я помнила. До сих пор. Некоторые вещи не забываются. Как яркие пятна, они прожигаются в голове, в сознании, и остаются навсегда. Отравляя. Напоминая о постыдном, о собственной глупости. Все оступаются, особенно в школе, но едва ли...

Впрочем, сейчас лучше подумать о разводе.

Рассудив, что голубки уже дошли до кондиции, я повернула ручку и пнула коленкой дверь.

Картина, открывшаяся мне, была достойна матерной баллады. Однозначно, мой муж - вселенский тормоз. А может, и импотент. Дебил. Придурок несчастный.

Аннушка, конечно, старалась. Из-под призывно растёгнутой на пару пуговиц блузки торчали кружева чёрного бюстика, а дужка очков была закусана и обхвачена алыми губами. Вот только Меф с серьёзным видом изучал документы и на красотку не обращал ну никакого внимания!

Я с трудом удержалась, чтобы не запустить айфоном в стену.

- Алёна?.. - он отложил листок и с удовольствием потянулся: - Не ожидал тебя увидеть.

Дамочка у кресла недовольно поджала губы. Бесит.

- Слушай, Елисеев, ты гей?.. - простонала я, потому что больше версий не было, и повернулась к "сотруднице": - Пошла вон!

- Я?! - она забавно округлила рот, как недовольная уточка: - Ты кто вообще...

- Анна, пожалуйста, идите. Время позднее, обсудим завтра вашего Кротова, - довольный голос Елисеева вызывал во мне желание убивать. Это было похоже на сцену ревности, но я ведь не ревновала!

Перечить боссу дамочка не решилась, но взглядом меня наградили таким... Надеюсь, мы случайно не столкнёмся в коридорах, иначе хана. И моей причёске, и репутации.

- Нет, любовь моя, я не гей. Я просто хорошо слышу и перекупаю детективов, - сообщил Елисеев, когда за Анной закрылась дверь.

Су-ука! У меня же проскакивала мысль, что доверять этому скользкому типу нельзя!

- В следующий раз найму киллера, а не детектива! - упала в кресло, закинув ногу на ногу. - Ты достал, Елисеев! Тебя проще убить, чем развестись!

Он поднялся и встал передо мной, опёршись пятой точкой на стол. Высокий. Подтянутый. Я презрительно считала его смазливой моделькой, как те обмазанные, ухоженные до последнего волоска на бороде мужчины с обложки. Сексуальный взгляд "дикого кота" и лоснящийся торс. Он мне не нравится. Он красивая внешне пустышка, на которую приятно посмотреть, но которая не цепляет.

Совсем не цепляет.

- Убить меня совсем не проще, - хмыкнул Меф, на автомате поглаживая столешницу, - на будущее, лучше не рискуй. На мне завязаны... некоторые договоры и контакты, так что после смерти начнётся та ещё суматоха. Если выяснится, что многолетняя комбинация дала сбой из-за мстительной блондинки, то тебе одна дорога - прятаться в сибирские леса.

Я сощурилась. Его слова отчасти настораживали и поднимали волну возмущения.

- То есть, из-за твоих тёмных дел я нахожусь под ударом?! Как ты посмел на мне жениться, Елисеев?!

- Ты в безопасности, - покачал головой муж, - даже в большей безопасности, чем представляешь. Те мои счета не связаны с тобой и записаны на других людей. Но ты всё равно станешь очень богатой вдовой, поверь мне. Без счёта в банке, зато с недвижимостью по всему миру. И не только.

- Ты всё-таки связан с криминалом!

Елисеев поморщился, как морщился ещё в школе, когда его - по папочке - нарекали хулиганом и бандитом. Но как по-другому понять его слова?!

- Это не криминал, Алён. Убийство, воровские разборки - не моё. Иногда я балуюсь контрабандой, но никаких наркотиков или торговли "живым товаром". Есть другие игры. Бизнес, политика, поддержка или "закапывание" кандидатов, виртуальные дела. Но не переживай, та сторона моей жизни никогда тебя не коснётся.

Он говорил спокойно и уверенно, но я вдруг почувствовала себя неуютно. Крайне неуютно. Раньше Елисеев не делился со мной подобным, и эти новые знания пугали.

В такие моменты недалёкий хип-хопер Вадик казался образцом идеального мужа.

- Давай сменим тему, - Меф улыбнулся, - кстати, хотел предупредить - завтра мы с партнёрами идём в мужской клуб Snow Cat. В планах алкоголь, разговоры "не о делах" и девочки у шеста. Обещаю, милая, что буду только смотреть. Отпустишь?..

- А если не отпущу?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Желаешь пойти со мной? - оскалился он, наклонив голову. Фыркнула и поднялась с кресла.

- Считаешь, я не видела полуголых бездарных танцорок?.. Сомнительное зрелище, но мужчинам важен не танец, а возможность потешить своё... эго. Уж найду, чем занять вечер!

- Ты чертовски великодушна, любовь моя!

Последнее слово, конечно, надо оставить за собой!

Разговор был исчерпан. Больше в кабинете Мефа меня ничего не держало, но я медлила. Он тоже молчал. Странное дело, его внимательный взгляд ничуть раздражал. Муж же. Ему положено смотреть.

Зачем этот фиктивный брак?.. Зачем я согласилась? Из-за чувства стыда и вины? Елисеев успешный бизнесмен, и в моей жалости точно не нуждается.

- Подвезти тебя?

Спохватившись, я вспомнила и про таблицу, и про Василису, и про то, что время стремительно несётся к девяти.

- Нет! - вылетело быстрее, чем я успела сообразить - нельзя провоцировать мужа. У него какой-то обратный рефлекс на слово "нет". Аж глаза зажглись: - То есть, я на машине, доберусь сама!

И пока Елисеев не очнулся, выскользнула из кабинета.

К счастью, Аннушка не караулила меня с разлитым маслом и топором. Зато в кабинете "связей с общественностью" нашлась злая Василиса, которая стучала по клавишам с грохотом отбойного молотка.

- Неужели ты вернулась?! - не оборачиваясь, ядовито выдала она: - Я думала, домой упорхнула, у тебя же такие связи!

Это она про Леску или Мефа?..

- Аж с начальниками отделов!

Уф. Про Леску. Не хотелось бы лишних слухов.

- Ликуй, я решила озарить тебя своим присутствием! Что ещё осталось?..

- Алёна Генриховна?.. Можно с вами поговорить?

Звонок застал меня на пути домой. На разговоры я была не настроена, но ответственность за студию никто не снимал. Текущими делами занималась моя помощница Регина, но со всеми спорными вопросами разбиралась я.

- Что случилась, Тая?

Мой хореограф по гоу-гоу. Тая не нравилась мне как танцовщица, зато она была хорошим преподавателем, особенно для девочек-подростков. Я работала с ней около года и пока не могла придраться.

- Простите, кажется, я заболела, - она с чувством покашляла в трубку, - температура высокая, и запахов не чувствую. Боюсь, это оно! Алёна Генриховна, а можно вас попросить...

Я уже догадывалась, куда ветер дует, и скривилась. Стоило раз выручить одну девочку и понеслось... Слухи в нашей студии разлетались как пожар!

- Я слушаю.

Тая мялась-мялась, но всё-таки выпалила:

- У меня выступление завтра в мужском клубе, мы уже договор заключили. Неустойка просто огромная! Я звонила менеджеру, но он даже слушать не пожелал. Говорит, соберутся важные люди, новую девочку им искать некогда.

- Поговори с Региной или нашими, - я на автомате пожала плечами, - кто-нибудь да согласится.

Пауза в смартфоне стала совсем печальной.

- Они отказались. Типа это Snow Cat, клуб для мажоров, мало ли что им захочется. Но это неправда, там всё цивильно! Даже Лора Фуль выступала!

Сомнительный аргумент. У Лоры Фуль репутация лежала в глубокой жопе. Лично мы были не знакомы, но имели общих друзей. Я не любила таких танцовщиц. Откровенные выступление, съём папиков в элитных ночных клубах... Танец - это тоже искусство, вековое, серьёзное, и обесценивать его дешёвым раздеванием для меня было сродни кощунству.

Вряд ли в ночной клуб приходят за танцевальной эстетикой.

- Что ты от меня хочешь?

- Ну, у вас есть связи, - проныла Тая, - за два выступление они такие бабки платят, жалко контракт терять. Выручите, пожалуйста, я отработаю!

Я обещала подумать и вырубила телефон. Что взять, девочке двадцать один, молодая и наивная. Если отказались поголовно все из наших, значит, клуб проблемный. Поэтому и деньги большие. Понравится какому-нибудь толстосуму танцовщица - и что, менеджер откажет?...

Нет. Ещё бантиком перевяжет, и лично в руки выдаст. Сегодня одна девочка, завтра другая. Даже лучше.

Но Таю жалко. Девочка мыкалась по съёмным квартирам, работала за троих и была не слишком умной. Отказалась бы от подобных ночных выступлений, взяла бы побольше групп и часов - и получала бы нормально. Но современным красоткам подавай сразу миллионы и богатого мужа. А где взять мужа в группе девочек-подростков?..

"Легко вам говорить, вы вся упакованная..." - сказала однажды Регина.

Угу. Только сама в этой жизни ничего не решаю.

Мефодий

Рассвет уже отгорел, а работать ничерта не хотелось. Послезимняя хандра, весеннее обострение и, что там из новенького... а, ретроградный Меркурий! Эти три товарища явно сдружились и творили своё тёмное дело за спиной. Я криво улыбнулся, разглядывая солнце в отблеске бокала.

... Почему усталость обязательно надо списать на высшие силы? Почему человек не может устать сам по себе, без ретроградного Меркурия?

Хронический недосып приносил и криворукость, и потерю концентрации, и выпады против начальства. Даже интересно, откуда потом кракеном выползали проблемы на работе?.. Конечно, из-за парада планет и новолуния, не иначе!

Передоз людей тянул за собой нежелание общаться. С семьёй, с родителями, с детьми. Что удивительно, это приводило к плохим оценкам и вечному недовольству старшего поколения.

Но некоторые люди, включая мою мать, буквально цеплялись за мифические неудачи. Кого она только не винила в своей "несложившейся" жизни. Мужа, который "сдох и оставил без копейки", родителей, которые были обычными фермерами, друзей отца, которые недоглядели, а также луну, звезды, солнце, знаки зодиака, хреновую погоду и главное зло - меня. Придумать зло злее Вселенная решительно отказывалась. После долгих уговоров отца она прогнулась, согласилась на ребёнка, измучилась, вынашивая и рожая. Всё для него, для любимого мужчины.

А он взял и помер.

Мне было десять, когда отца убили, и я долго не мог понять, что произошло. Порой казалось, что для матери я стал лишним, что она хочет избавиться от меня. Вряд ли, но в десять лет больше реагируешь на чувства, нежели на голоса разума. Я сбегал, жил у Михалыча - отцовского друга и партнёра - и к матери вернулся спустя года полтора. К тому времени она уже успокоилась.

Хреновые мысли для начала дня. Совсем хреновые.

Усталость давила на виски. Всю ночь я просидел за ноутом, и поспал часа два от силы. Планы, планы... Мозг должен работать. Проектов набралось много, а силы неожиданно кончились.

Вру, нет никаких "неожиданностей". Последние полгода клиентов было немало в одном только Грифоне. В виртуальном пространстве - ещё больше. Я надеялся, что в таком темпе дотяну до лета, но организм сдал намного раньше.

Усталось приводила к ошибкам. К потери нити событий и логики. Я перестал видеть на несколько ходов вперёд и с трудом держал в голове дела. Недавний просчёт с Алёной - тоже последствие усталости.

Где я всё-таки ошибся?.. Почему она промолчала?..

В кабинет постучали и я, спохватившись, задвинул вино подальше.

- Ты сегодня в офисе? - в дверях нарисовался зам: - Посмотришь отчёт нового отдела?..

Судя по иронии в голосе, в успех нового детища он верил с явным сомнением. Впрочем, Рус тяжело воспринимал перемены. Но отдел по связям был нужен лично мне, так что его создание не обсуждалось.

- В конце недели совещание, пусть явятся с докладом, - постановил я, - займись ими. Пока ты рулишь, потом подберём кого-нибудь. Что с новенькими?

Новость зама не обрадовала, но Рус промолчал. Ждал чего-то подобного. Мне играться в новый отдел было абсолютно некогда.

- Как ты и планировал, стажёрка и "твой человек". Правда, мне показалось, что речь шла о женщине постарше.

Я недоумённо сдвинул брови, но быстро расслабился. "Мой человек" - женщина эффектная. На свой возраст она не тянула.

- Как ей работа? - спросил, затаив дыхание. Пока я не собрал все детали мозайки, лучше держать её подле себя.

- Кому, этой Алёне? Качает права и зубатит. Если бы не твой протекторат, давно бы выставил за дверь. Кусачая стервочка.

Алёна?.. Образ жены возник в голове как по-волшебству. Насилу отогнал его. Моя Алёна - не единственная в мире. Только зачем Хельге представляться другим именем?..

- Ты точно взял на работу нужного человека? - осведомился с подозрением. Ладно, эффектная внешность, но "кусачая стервочка"?..

- Ну конечно. Мы не давали объявления о наборе, а она пришла на собеседование почти вовремя. Как по-твоему я мог ошибиться?!

Странно. Задумчиво перекатил ручку меж пальцев, размышляя. А если она заподозрила подвох и прислала кого-то вместо себя?.. Например, чтобы проверить мою реакцию и определить границы дозволенного. Тьма! У меня нет ни времени, ни сил на игры, особенно с подобными женщинами! Это не моя мать, которая по-змеиному ядовита, но предсказуема. Хельга была посложнее. Я до сих пор не мог понять её мотива в нашей встрече.

- Скорее всего, Алёна - не та, которую я ждал. Она девочка-фикс, обманка, - заключил, возвращаясь в реальность, - присмотри за ней. Хочешь - затащи в койку и разведи на откровения. Главное, не давай никакой информации о текущих делах. Я должен разобраться, к чему эта проверка.

Рус снисходительно поднял бровь.

- С кем мы играем на сей раз? Какие ставки, кто противник? - елейно выдал он. Со своей непробиваемой ехидцей, конечно. Но девочка-то у нас симпатичная, оказывается. Русу понравилась. Даже слово поперёк не сказал про койку!

Надо бы тоже на неё посмотреть. Впрочем, совещание в конце недели - вот и встретимся.

- Пока не играем. Так, занимаемся разведкой. Один хороший человек сообщил, что мной интересуется жена Покровского. Интересуется активно, но тайно, через частных детективов. Подыграл даме и "столкнулся" с ней на банкете у Кнесина. Мы мило поговорили о мелочях и расстались, а через месяц я получил приглашение к Покровским.

- Покровский? - уточнил зам: - Тот самый бывший военный хирург, а ныне аптечный делец? Мелковат.

Кивнул. Я был далёк от медицины, как Покровский от моего земельного бизнеса. К тому же, Рус прав, для меня он мелковат.

- Может, его жене хочется м-м-м другого внимания?

- Променять стабильного Покровского на непредсказуемого и женатого меня... слишком большой и неоправданный риск. А Хельга не дура, она самодостаточна и без молодого любовника. Нет, тут что-то другое. Я потяну время, а ты разберись с Алёной.

- Как скажешь, - хмыкнул он. Я раздражённо покосился на воодушевлённого зама. Надеюсь, у него хватит ума не попасть под чары девочки. Если уж непробиваемого Руса вставило, то обманку Покровская выбрала подходящую.

Может, заняться самому? После жены меня сложно поймать на удочку тёмного огня. Она и есть моя персональная одержимость.

Алёна.

Широко распахнутые глаза, самые красивые в мире. Расширенные зрачки. Шелковистая кожа под пальцами и тяжёлое дыхание. Я вскочил и стремительно уткнулся горящим лбом в ледяное стекло.

"Тебе, с твоей рожей, только в насильники идти, Елисеев!" - прошипела она на физ-ре в десятом классе. Её свита поддержала королеву заливистым смехом. Разве что Леска не хохотала, глядя на подругу с открытым ртом.

Иногда наши с Алёной оскорбления были за гранью добра и зла. Но эти слова она швырнула плетью в лицо. Потому что я помнил... и не помнил ничего. Помнил белые острые коленки и её стоны. И не помнил, когда, а главное, как я оказался с ней настолько близко.

Если я изнасиловал свою одноклассницу - мажорку, звезду, папочкину дочку, то почему она молчит об этом до сих пор?..

Идиотский день. День дурных воспоминания. Вечером ещё никому ненужный поход на стриптиз. Лучше бы к массажистке съездил, в самом деле!

"Главное - найти себя в жизни, пока алкоголь не нашёл тебя" - шутил Кнесин в школе. Мы практически не пили, больше храбрились. Но если сейчас Кнес ехал счастливый к жене, то я всё чаще зависал с водкой или ромом. Как заправский алкоголик - в одиночестве.

И с этим надо что-то делать.

Глава 4. Сдамся в аренду - дорого

Алёна

Если до визита к начальнику Руслан ещё выглядел нормальным, то после стало ясно - нормальностью здесь и не пахло. Определённо, мой муж умел влиять на людей. Не удивлюсь, если по выходным он напяливал чалму и изображал великого старца Мефодия. А что, ему бы пошло!

Его заместитель едва ли не мурлыкал, общаясь с нами. Средненькое удовольствие, как будто тигр гладиться пришёл!.. Он, конечно, милая кошечка, но ничего не помешает этой махине откусить голову за один щёлк. Вот и мы с Василисой испытывали зудящий диссонанс. Самый лучший тигр - тигр на экране смартфона. На худой конец, в клетке напротив. Но точно не тот, который нагло скалится в двух шагах.

- Мефодию Романовичу понравился ваш отчёт, - сладко пел елисеевский зам, - он дал добро на работу. В конце недели презентуете результат для начальства.

Лапочку-Мефодия я не помнила даже в школе. Елисеев был недоволен всегда. Всем. Точка. Чтобы мужу понравился отчёт новичков - это нужен как минимум боевой отряд массажисток!

- Он будет рад лично познакомиться с такими талантливыми девушками!

Нет, не массажистки. Скорее всего, Мефодий Романович просто спал и поддакивал во сне.

- Руслан, вы часом не продавали сетевую косметику?.. - не выдержала я: - Последний раз столько комплиментов я слышала разве что от консультанта Орифлейм.

Взгляд мужчины перестал источать ваниль и подёрнулся свинцовой тяжестью раздражения. Оскорбились оба. Василиса, видимо, за компанию со своим кумиром. Ну честное слово, что за детский сад!

- Что вас смутило, Алёна? Я не могу выразить своё довольство?

Скептически закатила глаза:

- Вы видели когда-нибудь довольных пираний?..

- Алёна хотела сказать, что мы не ожидали высокой оценки с вашей стороны! - поспешила вмешаться Василиса. Лиса мелкая. Вчера рожи корчила, а сегодня сама готовность и преданность!

Просто любопытно, что Меф сделал с Русланом?.. С чего вдруг он потеплел, как мартовское солнце? Связано ли это со мной... или с той женщиной, место которой я заняла. Кто должен был прийти? Очередная елисеевская массажистка? Может, он готовил легальный плацдарм для любовницы?

Я не ревновала. Не ревновала совсем. Мне не было никакого дела до любовниц мужа! Но если она появится, то одной из нас придётся исчезнуть из жизни Мефа навсегда. И я не слишком расстроюсь, если исчезнуть придётся мне.

- А давайте, милые девушки, сходим в кафе? - кое-кто тем временем продолжал ломать комедию: - Скоро восьмое марта, сделаю вам подарок. Мастер-класс по работе в Грифоне, в неформальной обстановке, - эту обстановку он выдохнул, глядя мне в глаза. Мол, догадаешься, с кем я больше хочу... поболтать? Василиса аж потухла, осознав намёк.

- Хорошо, спасибо, - я взмахнула речничками, - сегодня? Я свободна в восемь, а ты, Василис?

- Тоже, - буркнула она. На этой ноте мы раскланялись и распрощались с противным Русланом. Естественно, никуда идти я не собиралась, зато Василисе общение не помешает. Пора бы уже сбрасывать розовые очки!

Снежный кот... название клуба крутилось в голове, но ничего похожего я вспомнить не могла. Интернет тоже был необычайно скуп на подробности. Элитный мужской клуб. Девочки, виски-водка, футбол и отдельная зона для деловых обсуждений. Клуб с пафосной табличкой "для премиум-отдыха".

Интерьер был выполнен в строгих тонах, с отделкой из камня и дерева, а среди персонала не мелькали лица "кавказской национальности". Всё чинно и серьёзно. Премиум же.

Сбежав с работы пораньше, до клуба я добралась почти вовремя. Осталось сделать два звонка. Первым делом я набрала Василису. Мотивировав коллегу тем, что стою в пробке, уговорила её сходить на встречу с Русланом. Мол, опаздываю жутко, прикрой меня на полчасика! Лиса мялась-мялась, но сломалась на коробке дорогих конфет, и зачем-то попросила сходить с ней в салон одежды. Впрочем, мне было не сложно.

Я прекрасно понимала, что планировал Руслан, и какая реакция ждёт Василису, но... Несмотря на мою жажду "любви", елисеевский зам больше не вызывал доверия. Руслан мутил воду совместно с Мефодием, а значит, муж будет полностью контролировать наш роман. Это новый поводок, который и даром мне не нужен!

После Василисы я позвонила Тае. Девушка долго не брала трубку, но когда ответила... Тихий, дрожащий голос заставил меня насторожиться.

- Тая? Ты в порядке? Я приехала к твоему клубу, что нужно делать?

- Вы приехали?! - охнула девушка: - Зачем, Алёна Генриховна?!

- А кого ты ждала? Шоу-балет Тодес?..

- Но почему вы? - прохрипела она: - Я думала, кого-нибудь из студии отправите...

Фыркнула. Как будто в студии только и мечтали, чтобы заменить Таю в сомнительном клубе! Очень сомнительном. Мне решительно не понравился голос танцовщицы и её реакция.

- Тая! Есть то, что мне стоит знать?!

- Ни-ни-чего, - проблеяла она, - просто вы известный уважаемый хореограф, такие выступления не для вас!

Ого, давно мне не льстили с подобным размахом! Особенно незаслуженно. В студенчестве я часто танцевала в стрип-шоу - на свой страх и риск. Зачем?.. От желания повыть от собственной правильности. Я была той самой дочерью маминой подруги. Отличница в подходящем вузе, встречается с проверенными молодыми людьми, не хамит... и не существует. Точнее, родители до сих пор не понимали перемен, произошедших со мной. Была же такая славная девочка!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А славная девочка раздевалась по ночам, танцевала приваты и один раз даже переспала с клиентом. Без всякого принуждения - это был старый знакомый, к которому я всегда относилась с симпатией. Момент получился слишком горячим... что почему бы и нет?..

"Если меня потянуло на откровенные танцы, это дурной знак", - вдруг осознала я, пока Тая мычала в трубке. А потом отключилась. Запищали гудки, раздражая ушко противным тревожным звуком.

Однако.

Я набрала номер второй раз, но телефон у "абонента" оказался выключенным. То есть, меня кинули? Или у неё банально разрядился смартфон?..

Надеюсь, Тая осознавала, на какой охренительно тонкий лёд ступила своей выходкой?..

"Уволю" - решила я. Выступлю за неё, но уволю сегодня же. Без вариантов. Мне предатели, даже с грустными несчастными глазами, не нужны.

Машинка мигнула от удивления, когда я хлопнула дверью. Обычно мы с ней жили душа в душу, но в последний месяц всё у нас не ладилось!

Запасной выход в клуб был удручающе закрыт. После нескольких секунд замешательства я догадалась нажать на звонок. Открыли почти сразу, но едва завидев громилу на пороге, я попятилась.

- Ты что ли звезда, которую Берген притащил? С виду ничё такая, - оценил он сходу, - да чё мнёшься, проходи! Гостьей, хе-хе, будешь.

Я коротко кивнула.

Охранник проводил меня до местной "гримёрки" - в комнатку размером с хозяйственную кладовку. Пыльную, без зеркала и защёлки. Так себе премиум, если честно. Танцевала я в клубах и получше.

Пока ждала администратора, быстренько переодевалась. Босоножки на высоком, но устойчивом каблуке, колготки в сеточку, обтягивающие джинсовые шортики и блестящий чёрный топ. Пошловато, но от танцовщицы в мужском клубе едва ли требовалось большее.

Распустила волосы, накрасилась в стиле "я у мамы матрёшка" и чуть не пустила слезу от ностальгии. Венцом моего образа стала чёрная кружевная маска - тонкая, с ажурной сеточкой, которая благополучно закрыла половину лица.

Рисковать репутацией ради одного сомнительного выступления я не собиралась.

Менеджеру, подошедшему минут через пятнадцать, именно маска и не понравилась.

- Что это за херня на пол лица?!

- Образ, - ответила я сдержанно, - для танца нужна маска.

- Станцуешь в маске, мне фейс свой покажи, дура!

Он дёрнулся было ко мне, но на каблуках я прыгала проворнее, чем без них. Увеличив расстояние, потянула завязки маски. Молча.

Работа в подобной сфере приучила к подобному обращению. Хорошие и адекватные девочки не лезли в мужские клубы, а остальные терпели. Либо ради денег, либо по другим причинам. Но задело. Как я, оказывается, привыкла к своей студии и "руководителю Алёне Генриховне".

- Ты не Тайка, - выдал мужик, разглядывая меня как куклу. - Как звать?

- Ваше Величество, - не удержалась я. Лысеющий, пузатый менеджер клуба, а пафоса - как у хозяина нефтевышки.

- Паспорт покажи, дура!

- Дома забыла, - развела руками, - я Наташа, заменю Таю на одно выступление. Мы договорились, она обещала предупредить. Кстати, раздеваться не буду.

Он мгновенно набычился:

- А не охерела ли ты, Наташа? Что скажу, то и будешь делать!

- Моё раздевание стоит дорого, господин менеджер, - хмыкнула, потянувшись, - хотите, соединю со своим агентом для пересмотра суммы?.. Я не Тая, меня можно не пугать. Станцую без раздевания, но обещаю - будете искать меня, чтобы заключить новый контракт.

Лысик презрительно фыркнул. Ну-ну.

- Борзая, значит. Учти, борзая - если клиенты недовольные останутся, натурой обслужить будешь. Каждого. У нас серьёзные люди серьёзно отдыхают.

Я поморщилась. Почему без этого никогда нельзя?.. Политика ясна - танцую и рву когти как можно скорее.

- Вали на сцену, Наташа! - внезапно рявкнул мужик и довольно заржал от того, что я подскочила. Ещё и по пятой точке зарядил "для скорости". Нет, определённо - моя любовь к такому непотребству осталась в прошлом!

Где там у них сцена?..

- А сейчас - сюрприз от заведения! Выступление несравненной Наташи! - растягивая слова, завопил ведущий. Уже Наташи?.. Оперативно они сработали! Надеюсь, с музыкой менеджер тоже не ошибётся.

Под звуки фанфар я с широкой улыбкой вышла на сцену. Яркий свет после полутёмных коридоров почти ослепил, вызывая позорное желание сбежать. Пока ведущий что-то орал в микрофон, я моргала и бегло оценивала обстановку.

Компания небольшая, мальчишник или дружеские посиделки. Это радует. Семь-восемь человек моего позора - не полный клуб народа. Взгляд упал на пиджаки, небрежно брошенные на спинки диванов и стульев. Пожалуй, не друзья, а коллеги или партнёры. Сидели по отдельности, в компании девиц в коротких юбках и кальяна. Моё появление, ровно как и крики ведущего, никого не впечатлило. Девочкой больше, девочкой меньше.

Обернулся лишь один - молодой скучающий мачо с бокалом виски. Две красотки по бокам его явно не веселили. Пока я ждала музыку, а ведущий подогревал интерес, мачо поднял глаза.

Значит, никаких девочек?! Вот козёл, а?.. Жалко, смартфона под рукой не было - для измены, конечно, слабовато, но папа бы оценил!

В прекрасной компании напротив сидел мой муж.

- Мефодий Романович, зацените, какая краля! - незнакомый толстяк, видимо, из партнёров или замов, перекричал и музыку, и ведущего. После его слов народ оживился, потягиваясь к сцене. Меф равнодушно скользнул взглядом по моим коленкам, животу и завис в районе декольте. Я тоже посмотрела - на фигуру не жаловалась, но особо выдающихся форм у меня не было. На что он уставился?..

Татуировка! Твою мать...

Тонкий узор, цепочку под ключицами, похожую на мехенди, я набила после школы. Родители, к слову, не знали до сих пор - я тщательно подбирала кофты, когда собиралась к ним. А вот Елисеев однажды поймал меня на выходе из студии. В конце июля я уже дала согласие на брак, но морально ещё не смирилась.

"... - Не нравится? - ядовито пропела я, перехватив его взгляд на мои ключицы: - Дай угадаю - твоя будущая супруга должна быть кроткой, как оленёнок и естественной, как дева под фотошопом?..

От елисеевского оскала у меня аж кулаки зачесались:

- Кажется, в нашей семье кротким оленёнком буду я. Нравится, любовь моя. Красиво. Очень тебе подходит. У меня тоже есть тату, не переживай, - "утешил" Меф.

Я обошла будущего мужа по кругу, но ничего не обнаружила.

- Покажешь?

- Ну, если ты желаешь меня раздеть..."

Естественно, я не желала. Поэтому где и какая у Мефа татуировка осталось тайной. Но чёрт, мне было адски любопытно. Что за загадочная татуировка такая?!

Муж резко вскинул голову и подался вперёд. От неожиданности я переминулась с ноги на ногу и посмотрела на него в ответ. Зря. В приглушённом свете глаза Мефа сверкнули синим огнём, почти настоящим. Стремительно опустила очи долу, но пятой точкой чуяла - поздно. Тату, цвет волос, фигура... он не мог не узнать. Я не рассчитывала встретить в клубе кого-нибудь настолько знакомого!

На лице у мужа отчётливо заиграли желваки. Я даже разобрала, как он прорычал моё имя, но в этот миг громыхнула музыка. Вовремя. Судя по заострившимся чертам Мефа, он готов сожрать меня прямо на сцене.

А он вообще видел, как я танцую?..

Ради мужского клуба не стала сочинять что-то новое, зато вспомнила старые выступления - под песню "Разные" и второе - под Агилеру.

"Нежные слова, самый лучший секс, да-а..."

Поворачиваюсь спиной к публике и рисую бёдрами восьмёрки. Быстрый удар в музыку, поворот - и модельной походкой делаю несколько шагов к застывшим зрителям.

"А потом один и опять одна, нет, нет..."

Медленно провожу ладонями по колготкам и прогибаю спину, открывая лучший вид на декольте. Несколько акцентных в музыку волн и быстрый взгляд в зал с прикушенной губой. Мальчики прочно оставили свой взор на моей груди. Все. Кроме мужа.

От его пристального внимания невольно разгорается огонь внутри.

"Были вместе на празднике, только с разными"

Представить, что танцую для него. Приватно-прикроватный танец. Широко развожу ноги, томно опускаясь на колени, и не выдержав, вновь наблюдаю за Елисеевым.

"Мы с тобой разные, разные..."

Он машинально касается ширинки, но, словно очнувшись, отдёргивает руку. Довольно облизываю губы. Движения сами собой становятся плавными, мягкими, искушающими. Я уже забыла, какое это удовольствие - соблазнять.

Музыка обрывается, когда я только вхожу во вкус. Недолго думая, принимаю красивую позу и глубоко выдыхаю. Тишина в зале просто оглушительная. Судя по ошалелым мужикам, я определённо перегнула палку.

Что на меня нашло?..

- Забираю "сюрприз" на приват, - хрипло выдал мой муж. И ведь никто не возразил, несмотря на откровенно раздевающие взгляды!

Странные у нас отношения. Я бы сказала, с изюминкой, но боюсь, такого мутанта не видел даже Чернобыль. Мы жили по разным квартирам и встречались только на нейтральной территории - в доме моих родителей. Конечно, были ещё праздники и приёмы, куда мы с Елисеевым приходили вместе. Разумеется, в рамках брачного договора.

Привата для мужа в брачном договоре точно не было.

Наша свадьба прошла в узком семейном кругу. Максимально узком. Мы вдвоём поставили подписи в ЗАГСе и разъехались. В самом деле, кому нужна эта дурацкая показуха с банкетом и белым платьем?..

Как меня потом рвало на сотню маленьких Алён на свадьбе у Лески. Сияющий взгляд подруги царапал почти до физической боли. Нет, я была рада за неё и за Глеба, безумно! Спустя столько лет сделать шаг навстречу друг к другу и начать заново! Они молодцы, но... Меня потряхивало. Я выходила на балкон, курила и закашливалась от едкого дыма. От осознания. Избавиться от Елисеева я смогу лишь чудом, а значит, и настоящая свадьба, и пузик, к которому Кнесин относился с нежной заботой, и твёрдо сжимающая твою ладонь рука, дарующая уверенность и поддержку - всё прошло мимо.

На негнущихся ногах я спустилась со сцены и приблизилась к мужу. Его пальцы стальной хваткой легли на моё запястье. Я поморщилась - синяки, наверное, останутся, но промолчала. Сейчас лучше молчать.

- Где у вас кабинки для приватных танцев?! - рыкнул муж на ближайшего официанта. Парень дёрнулся и услужливо бросился к лестнице - показывать. В спину Мефу летели понимающие смешки: мол, как Елисееву девочка "зашла"! Аж потащил в берлогу, срывая тряпки!

А меня вдруг холодным душем накрыл запоздалый страх. На месте Елисеева мог быть кто угодно! Любой из клиентов - и никто даже не подумал возразить! Ну Тая! Не удивительно, что она перепугалась. Уволю сучку с волчьим билетом за подлог! Значит, она больной прикинулась, а девочки из студии должны выступать в подобном дерьме?!

Пока кипела, мы пришли. От увиденного я едва не поперхнулась. Кабинки для привата были сделаны с толком - и для танцев они подходили меньше всего! Даже шест не поставили, зато почти всё пространство занимал широкий диван. Плотные шторы не пропускали уличный свет, а мягкие цветные лампы создавали романтическую атмосферу. На маленькой тумбе у дивана стояла бутылка вина и фруктовая тарелка.

- В ящиках, - официант кивнул на тумбочку, - есть всё необходимое. В самом нижнем - спецнабор для "танцев погорячее". Двери закрываются изнутри, вам никто не помешает Стандартная аренда - час, потом нужно продлять.

Какая порнография, товарищи.

- Хорошо, - сухо выдохнул муж, - я разберусь.

Поклонившись, официант покинул кабинку. Дверь, похожая на поездное купе, с глухим звуком лязгнула и закрылась.

Мы остались вдвоём под мерцающим сиреневым светом.

Я нервно хихикнула и вздрогнула под яростным взглядом мужа.

- Наташа... - процедил он сквозь зубы, стремительно приближаясь. От того, что муж стал как будто выше и шире в плечах, я машинально съёжилась и вперила глазки в пол. Конечно, я застала его с красотками, но право на возмущение у Мефа было несоизмеримо больше.

"Интересно, какой у него размер ноги?.." - размышляла я, рассматривая стильные мужские туфли. По сравнению с моими босоножками его обувь казалась громадной.

Я знала, что ударить меня Меф не посмеет, но всё равно дёрнулась, когда длинные пальцы скользнули к завязкам маски. Он аккуратно убрал сторону мешающие локоны и с непонятной мне осторожностью потянул ленты. На миг представилось, что в его руках сейчас не завязки от маски, а... от корсаж платья, например.

От этой мысли перехватило дыхание.

Маска сползла вниз и, повинуясь Елисееву, упала на пол.

- Танцуй, Наташа, - с ехидцей, но несколько хрипловатым тоном выдал муж. Его приказ вывел из транса - я гордо вскинула голову.

- В нашем контракте, если ты забыл, нет никаких танцев!

- Верно, - он нехорошо улыбнулся. Из-за подсветки в елисеевском взгляде плавали фиолетовые огни. Колдовские огни индиго. Я зачаровано следила за ними. - Но видишь ли, Наташа, контракт я заключал с Алёной. По нашему соглашению, моя жена Алёна обязана следить за репутацией. Выступать стриптизёршей в ночном клубе - прямое нарушение контракта. Кто же ты, незнакомка? Наташа, которая заключила договор с клубом или Алёна, которая моя жена?..

После танца ноги гудели, но я нашла в себе силы отшатнуться.

- Какая же ты скотина, Елисеев, - прошептала с восхищением, - неужели и доказательства есть?

Довольно скалясь, словно я сделала ему комплимент, Меф вытащил смартфон и повернул ко мне. Последние десять секунд танца. Когда только успел?!

- Плохой комплимент, - устало констатировала я.

Остальные зрители смотрели на сцену как заворожённые, а этот первым делом схватился за телефон! Ладно, вру, не первым... но схватился!

- Ты не права, любовь моя. Я настолько впечатлён, что хочу увидеть твой танец вновь. Ради эстетического удовольствия!..

Его эстетическое удовольствие заметно выпирало из штанов! Гад! Двуличный непрошибаемый гад, которому хорошо известны мои отношения с отцом! После подобного видео я могу забыть о папином одобрении. Подозреваю мужа в измене, а сама танцую в ночном клубе. Стыд и позор!

Я заскрипела зубами. Издеваясь, Меф положил смартфон на подлокотник дивана и замер, прижавшись плечом к стене. Мол, дерзай, дорогая.

- А если жена узнает про Наташу? - осведомилась я. Раздеваться перед ним категорически не хотелось, даже без "продолжения".

Елисеев и бровью не повёл.

- Измены в нашем контракте не прописаны, а про репутацию жены, если я не ошибаюсь, есть пара пунктов. Так что не волнуйся, Наташа. Мы просто ничего ей не скажем.

"Не скажешь" - вспыхнуло в голове, - "нечего будет говорить!"

Меня накрыла тихая всепоглощающая ярость. В таком состоянии я обычно и решалась на самые отчаянные вещи. О которых, впрочем, потом долго жалела, но это уже другая история.

Обманчиво мягкой походкой я направилась к Елисееву. Для танца мне бы не хватило манёвра, но танцевать я не собиралась, а муж не одёргивал. Он вновь пристально разглядывал меня под тусклым светом. Я встала почти вплотную... и коснулась немного колючей щеки.

Елисеев подался за моей лаской, как преданный пёс.

Это было сладко, волнующе и нереально - чувствовать его дыхание, скользить пальчиками по тёмным волосам и приятной на ощупь рубашке, обнимающей крепкий торс. Муж не дотрагивался до меня, но мышцы под юркими ладонями, казалось, были напряжены до предела. Я зажмурилась, словно прыгала в бадью с ледяной водой, и мазнула губами по его губам.

Новый вид экстрима - целоваться с мужем! Но сердце колотилось так, что танцевальные марафоны нервно курили в сторонке!

- Алёна... - потянул он чужим голосом, заставляя вскинуть голову. Елисеев нервничал. Спрашивал. Будто мы на школьной вечеринке в десятом классе обнимаемся в первый раз. Я глупо хихикнула, и в этот миг муж меня поцеловал.

Сам. Уже по-взрослому.

Стук сердца отдавался набатом в ушах, а тело прильнуло к елисеевской груди. Я забыла даже то, ради чего затеяла поцелуй! Господи, Меф, в десятом классе ты целовался намного хуже!.. Терпкий вкус алкоголя на губах и сладкие волны внизу живота. Я таяла в руках собственного мужа.

Спокойно, Алёна, это нехватка витамина ЕБэЦэ!

Я очнулась, когда руки Мефа опустились на мою талию. Ещё секунда промедления - и мы уже не остановимся.

Оттолкнув мужчину на диван, я схватила с подлокотника смартфон и бросилась к выходу.

Замок и Елисеев пришли в движение одновременно. Хлопнув дверью перед мужем, я на ходу скинула босоножки и бросилась дальше по коридору - в псевдо-гримёрку. Шансов почти не было, но в отличие от меня, Меф не знал местное "закулисье". Залетев в чуланчик, я буквально запрыгнула в ботинки, сцапала пальто и рюкзак, и ринулась к чёрному ходу. Шум за спиной набирал обороты, но похоже, муж всё-таки растерялся. Иначе давно догнал бы дуру!

Проклятый смартфон, зажатый в ладони, мелко завибрировал.

Охранник подавился сигаретой, когда я - в потёкшей раскраске, расстёгнутых ботинках и с накинутым на плечи пальто - выскочила из чёрного хода. Похоже, психологическая атака удалась на славу. Пока в дверях не появился Меф, секьюрити лишь ошарашенно наблюдал за мной.

- Лови её! - рявкнул муж, но увы и ах - я уже сидела в припаркованной в двух шагах машинке. И без промедления нажала на газ.

Глава 5. Как попасть по полной программе

Вильнув, машина встала точно между двумя огромными джипами. Это было единственное свободное место на парковке, и похоже, только я решилась его занять. Правда, выходить придётся боком, втянув живот, зато машинка будет под охраной. Немолодой сторож покосился на мою красавицу с недовольством, но промолчал. Он тоже понимал, что в узкий лаз никто, кроме малогабаритной ласточки, не вместится. Какой смысл ругаться?..

Надо смыть с себя раскраску а-ля Панда-хард и поулыбаться охраннику. Ну, или хотя бы заплатить.

Я вытащила из сумки тоник и стопку ватных дисков, философски разглядывая себя в зеркале. Косметика стиралась неохотно, оставляя красные следы раздражённой кожи. Надеюсь, Тае поплохеет от одного вида взмыленной звереющей начальницы с опухшим лицом. Не откладывая встречу в долгий ящик, я решила приехать лично. Во-первых, оценить степень раскаяния. Ведь можно было не подставлять девочек, а обратиться за помощью ко мне. Когда я отказывала в деликатных вопросах?..

А во-вторых, у дома меня наверняка караулил муж.

Швырнув очередной ватный диск в пакет, я закрылась руками и захохотала. Дожила! Ума палата - своровать смартфон у Елисеева! Если после такого финта он не разведётся со мной, я буду удивлена и разочарована. Ведь смартфон - это почти святое, куда там жене!

Главное, чтобы не прибил сгоряча.

Я покрутила гаджет в руках. У смартфона был бесячий, елисеевский идеальный вид. Плотный кожаный чехол и стекло без малейших трещин. Никаких потёртостей и сколов. Фу! Нельзя иметь настолько целый смартфон, которому год или даже полтора. По крайней мере, об этом говорила Леска, а она в силу профессии внимательна к деталям.

Естественно, у него стоял пароль.

Однажды, когда Меф набирал код, я запомнила цифры один и три. Запомнила машинально, больше как тринадцать - символичное для нас обоих число. В девятом классе он как-то заявил, что я выйду за него замуж - и, злобно расхохотавшись, я ответила в духе: "ой, девушка занята в ближайшие тринадцать лет". Кажется, была пятница тринадцатое - вот и к слову пришлось. А спустя год, в мае, жизнь вновь столкнула нас лбами... и тоже тринадцатого числа.

Нет... Он не мог поставить на пароль эту дату! Пальцы на автомате порхнули по цифрам на экране.

Пароль принят.

Я собиралась бояться Елисеева?! После подобной выходки он покойник!

Вдох-выдох. Дисплей явил мне одну из стандартных заставок, и я вдруг подумала, что это очень в духе Мефа. Он прятал свои мысли от всех, включая собственный телефон. А телефоны часто похожи на своих владельцев.

Стандартный красивый фасад. Дорогая и проверенная модель.

А что внутри?..

Не глядя, я удалила видео со мной в главной роли и заблокировала смартфон. Слишком пугал меня Елисеев, чтобы лезть ему в душу. Даже через гаджеты.

Бросив айфон на кресло, я занялась своим видом. Краснота с лица спала, явив в зеркале мою усталую и помятую мордашку. Джинсы я, кряхтя, переодела в машине, а поверх топа накинула пальто. Хорошо хоть, что перед выступлением сложила вещи в рюкзак, оставив на вешалке только верхнюю одежду! Как чуяла, что придётся линять.

К охраннику я выплыла почти человеком.

- Девушка... - потянул он, но я, на автомате разглядывая окна двухэтажки, перебила:

- Мне в соседний дом надо, всего на полчаса! Могу заплатить!

- Знаю я ваши полчаса! - въедливо фыркнул охранник: - Надоели! Оставили бы машину на пустыре, раз в развалюху поехали! Вечно наша парковка занята!

Я умоляюще подняла бровки:

- Ну вы посмотрите на эту красотку! Куда её на пустырь, такую хорошенькую!

Сторож смерил мою машину тяжёлым взором. Блестяще-синяя, чистенькая и малогабаритная девочка для пустыря не подходила совершенно!

- Идите, - буркнул мужчина, - но смотрите у меня, одна нога здесь, другая там! Что за день, сначала мадама приехала, права качала, потом второй, тихушник, припарковался и сбежал, а теперь вы!.. Что вам, в бараке мёдом намазано?!

Я уже не слушала его брюзжание, поцокав в сторону двухэтажки. Сторож правильно сказал - развалюха, на фасаде которой змеились широкие трещины. Честно говоря, я была уверена, что Тая проживала в панельке напротив, но навигатор развернул меня именно к двухэтажке.

С другой стороны, хорошо, что я заехала на чужую парковку. Оставлять машину у такого дома я бы решалась долго и со скрипом.

У подъезда горели фонари, но я всё равно почувствовала себя неуютно. Впрочем, вряд ли для местных есть слово "уют", скорее, в приоритете у них "крыша над головой". Зачем я поехала?.. Сейчас мне хотелось не только не уволить Таю, но и прибавить ей зарплату. Стоп-стоп! Ничего не отменяло того, что поступила она как местная крыса. Будем действовать по обстановке.

Второй этаж. Дичайший запах на лестничной клетке: смесь перегара, мочи и... духов Шанель?.. Я тряхнула головой. Господи, померещится же!

Потеряться меж двух дверей невозможно, но я смогла. Минуту косилась то на крепкую железку, то на деревяшку, покрытую неровными мазками серой краски. Номерков, естественно, не было. Но видимо, Вселенной надоело наблюдать за мной, и деревяшка, всхлипнув от хлопка входной двери, нервно скрипнула.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

У меня волосы на голове зашевелились.

- Тая! - аккуратно постучала я по косяку. Интуиция вопила, что открытые двери не к добру, но глупая дщерь не вняла. Толкнув створку, я заглянула в квартиру.

Адски темно. Подрагивающими пальцами нашарила смартфон и поставила фонарик на максимальный свет. Где-то должен быть выключатель. Если в подъезде есть электричество, значит и в квартире - тоже.

- Тая, ты дома?!

Очередной вопрос улетел в пустоту. Спокойно, Алёна! Может, это вовсе не квартира Таи!

Выключатель наконец нашёлся, развеяв мои надежды. Квартира принадлежала Тае - в коридоре валялись её аляповатые туфли с гигантским бантом и старые пуанты. Пуанты?.. Я даже не знала, что она занималась балетом.

- Тая! - Неужели сбежала?.. Ага, ранней весной, без сапог, которые теснили туфли на узкой этажерке. Я, конечно, в гневе страшна, но не до такой степени, чтобы бежать из квартиры в одних тапочках!

Квартирка была маленькой и ужасно узкой, с кухней-пеналом, куда я заглянула мельком, и небольшой комнаткой. Ничего не понимаю. Куда делась Тая?.. Это определённо её вещи - красный смартфон, радующий тёмным экраном, танцевальный купальник, рекламный буклеты всяких клубов. Я сцапала верхний, покрутила в пальцах и собралась бросить обратно, но...

Это был не буклет.

Широкий прямоугольник в чёрно-белую клетку, со странным гербом в виде маски и золотистыми буквами "Приглашение". Ух ты! В куче пёстрых реклам приглашение смотрелось внушительно и дорого. Перевернув карточку, я прочитала:

"Дорогая Таисия Тишкова! Мы выбрали вас среди миллионов заявок. Рады сообщить, что отныне вы в списке участников Игры. Ваш Дом - Дом Куртизанок. Ждём вас..." Далее следовал адрес и время.

Завтра в семь вечера.

Никакой подписи не было. Не считать же подписью "Хозяин под маской Безумия"!

Молодец, Тая! Дом Куртизанок от Хозяина - это покруче любого мужского клуба с приват-кабинками!

Додумать не успела. В районе ванной что-то брякнуло, и я стремительно повернулась. Попалась! Глупо прятаться в ванной, на мой взгляд, но после приглашения от "Хозяина" я уже ничему не удивлюсь.

Зря сказала.

В ванной, в отличие от всей квартиры, горел свет. Я резко распахнула дверь, чтобы застать девушку врасплох, но...

Заставать оказалось некого.

Тая лежала в полной ванне, уставившись в потолок широко раскрытыми глазами. Моё появление ничуть её не потревожило. Она в принципе уже не могла занервничать и как обычно вцепиться зубами в свои многострадальные ногти.

Я сделала несколько шагов назад и захлопнула дверь. Смотреть на это было выше моих сил. Горло скручивал спазм, но пока я удерживала себя и от рвоты, и от дикого поросячьего визга. Орать хотелось. От страха, от испуга, от мировой несправедливости, но я ломала себя, умоляя не поднимать шум. Нельзя! Надо вызвать скорую и уйти. Просто и цинично уйти! Елисеев не простит трупа в старой развалюхе, даже если речь о девочке из моих хореографов.

Я с трудом развернула себя к выходу и скорее почуяла, чем осознала, что за моей спиной появился безликий, но вполне живой человек. Кладовка! Эту кладовку, запрятанную в угол, я оценить не догадалась...

Удар по голове мгновенно прогнал все ненужные и такие глупые мысли.

- Алёна! - Почему в фильмах героинь будили нежными поцелуями, объятиями, а меня трясли, как мешок с... картошкой?! Впрочем, Елисеев никогда не отличался деликатностью. Спасибо, что пощёчин не надавал.

- Алёна! Чёр-р-рт, где эта скорая?!

Кажется, пощёчины не за горами.

Я не чувствовала ни боли, ни страха. Только голова была свинцовой и неподъёмной. А перед глазами - бездонная синева... Потрясающий цвет. Я любила глубокий, блестящий и насыщенный синий. Как взгляд ненавистного одноклассника, запавший в душу со дня знакомства.

- Интересно, очнётся ли царевна после поцелуя? - вдруг уточнил обладатель сумеречных глаз, рассматривая меня. Руки слушались плохо, но я нашла в себе силы оторвать ладонь от пола и продемонстрировать мужу средний палец.

Он разулыбался, как будто ему подарили новенький Бугатти.

- Встать можешь? - пользуясь ситуацией, наглые лапища мужа методично ощупывали меня, а потом и вовсе зарылись в волосы. Его прикосновения, мягкие, приятные, напоминали массаж, и я на миг позволила себе расслабиться...

От резко вспыхнувшей в затылке боли выступили слёзы. Я взвыла дурным голосом и вскочила, потянувшись к шее Мефа. С самыми маньячными намерениями! Всё же было хорошо, пока он не задел!

- Тише, тише, - Елисеев обнял меня за талию, помогая подняться, - это обычная шишка, Алён. Даже крови нет.

Крови нет.

В ванной тоже нет крови, зато есть Тая.

Вернее, Таи уже нет.

- Ме-е-еф... - проблеяла я, вцепившись в мужа, - Меф, в ванной...

- Знаю, - был ответ, - видел. Где ключи от твоей машины?

Ни один мускул на лице не дрогнул. Как я могла забыть, что мой муж - хладнокровная скотина!

Но высказывать претензии Елисееву, опираясь на него, было недальновидно, и я промолчала. Глупая, глупая Тая. Во что ты ввязалась?!

У меня вновь задрожали губы.

Стоп, а человек?! Человек из кладовки?! Куда он делся?!

- Сбежал, - отозвался муж, поймав мой испуганный взгляд, - не волнуйся, я всё проверил. Где ключи? В рюкзаке?

Кивнула и обмякла в его руках. Запал кончился, а с ним и желание возражать.

Елисеев вручил мне рюкзак и, подхватив под пятую точку, взвалил нерадивую жену на себя. Я повисла на муже, как Алёнушка на добром сказочном Медведе, и машинально заёрзала.

- Угомонись! - шлепок по попе был лёгким, но обидным. Покорно уткнулась ему в плечо, мысленно строя планы мести. Обязательно отомщу!

Как-нибудь попозже.

Вопросов было много, но от слабости я висела на Мефе вышеупомянутым мешком.

- Твой айфон в машине, - сообщила ему, стараясь не думать о Тае, которая осталась в квартире. Одна. Отныне с ней только холод и темнота. Я неожиданно для себя всхлипнула. Мы же разговаривали буквально часа два назад! - Меф, я... я ничего не трогала, кроме видео. Не беспокойся.

Пока мы были у Таи, пошёл снег. Неприятный, колючий весенний снег, который приходил в сумерках. Днём город заливала яркая лазурь, золотящая крыши. С весёлым хрустом летели вниз сосульки и снежные шапки, а под ногами подозрительно хлюпало. Но стоило солнцу скрыться, и начиналась зима. Как напоминание, что никуда не сбежать от кусающей россыпи снежинок в лицо и пронизывающего ветра.

До тепла ещё надо дожить. До тепла и свежего, цветущего запаха весны.

Пальто почти не грело, зато муж казался самым лучшим обогревателем. Пусть не любимым и единственным, но живым.

- Ты сняла блокировку? - терпким, напряжённым голосом уточнил Меф. Я отвлеклась от созерцания трещин в двухэтажке и повернулась к нему. Почти нос к носу.

- Сняла, - и зачем-то добавила, - подглядела однажды.

- Вот как...

Пикнув брелком, Елисеев быстро нашёл мою машину на соседней парковке. Я сползла с его рук, намереваясь сесть на водительское кресло, но муж одним взглядом отправил меня в обход. На пассажирском месте в ягодицу мгновенно врезалось что-то твёрдое и холодное, и я, смутившись, достала елисеевский смартфон.

Какие-то они оба - и Меф, и его смартфон - неравнодушные к моей пятой точке!

Вдалеке, словно сквозь вату, завизжала машина скорой, а следом за ней во дворе двухэтажки нарисовалась полиция. Мы молча, через забор, наблюдали, как люди в форме ломанулись в подъезд, где жила Тая.

- Ты вызвал?.. - я покосилась на мужа, который бесцеремонно занял моё место и хлопнул дверью.

- Я. Не сразу понял, что с тобой, и решил перестраховаться. Но раз ты в сознании, лучше заедем в клинику.

Муж с лёгкостью управлял моей машиной, как будто ездил в ней каждый день. Впрочем, это Меф. Математика, логика, прогнозы - точные науки, его страсть и конёк. Он без лишних сомнений сортировал информацию на нужную и пустую, доводя до эстетической истерики нашу учительницу литературы. Литература у Мефа прочно стояла в графе "пустое" и за одиннадцать лет он, кажется, не прочитал ни одного классика. Исключительно в кратком содержании.

Зато были призовые места на городских олимпиадах, за которые Елисееву прощали все грехи.

Уже после школы я не могла не признать, что в подходе Мефа имелось рациональное зерно. Моя голова отличницы часто болела от избытка информации, я путалась в терминах и датах, зато могла вспомнить, в каком платье была Наташа Ростова на первом балу. Елисеев вряд ли помнил Наташу вообще, но он сходу разобрался, что к чему в квартире Таи и в моей машине.

Иногда, в минуты морального припадка, казалось, что лучшего мужа, чем он, для меня не найти.

- Я тебя внимательно слушаю, - припечатал Меф, к счастью, пока не умеющий читать мысли. Тяжело вздохнув, я принялась рассказывать. И про Таю, и про клуб, и про то, чем закончилось "выяснение отношений".

Умолчала лишь о приглашении.

Последнее, что я помнила - ровный гул мотора и мягкую поступь машины. Словно я засыпала в гамаке у моря, а не в кресле авто. Всё-таки Елисеев умел потрясающе водить! Только с ним я расслаблялась и начинала клевать носом. Магический талант, не иначе!

Надеюсь, муж не строил коварных планов против спящей и беспомощной меня!

Холодная зимняя ночь закончилась по одному взмаху ресниц. Когда я проснулась, за окном бодро выясняли отношения птицы. Утреннее солнце заливало комнату с таким энтузиазмом, что не спасали даже плотные шторы. С открытого бакона тянуло водой и свежестью, а из глубины квартиры - кофе и корицей.

Откуда в моей квартире взялась корица?..

Я не отличалсь большой любовью к пряностям, и особенно к корице. Но запах, сдружившись со сдобой и печёными яблоками, настойчиво лез в нос и никак не желал исчезать. В желудке тихо заурчало. С этими клубами я совершенно забыла поужинать!

Впрочем, после... после Таи в ванной я едва бы смогла поесть.

В глубине квартиры хлопнула дверь, заставляя меня нахмуриться. Для клининговой компании ещё рано, а родители никогда не приезжали без звонка. Обычно меня раздражала их жуткая педантичность, но только не в этом случае. Границы своего личного пространства я холила и леяла.

Может, свозняк?.. Елисеев, уходя, забыл закрыть балкон и двери ожидаемо разыгрались на ветру.

Где-то вдалеке загудел пылесос, и в ноги стрелой ударило нечто маленькое и упругое как мячик.

А?!

Запоздало взвизгнув, я подскочила и...

Господи, это был удар прямо в сердечко!

Рыженький, чёрноглазый пушистый комочек хаотично скакал по кровати. Видимо, испугавшись резкого звука, он настойчиво рвался под одеяло. Я подняла чёрное в мелких звёздочках покрывало и позволила щенку уткнуться в мой живот. Погладила малыша меж дрожащих ушек и...

Так, стоп!

У меня не было щенка и чёрного покрывала! Не говоря уже о банном халате, накинутом поверх нижнего белья!

С ума сойти можно.

Машинально почёсывая щенка, я осмотрелась. Просторная светлая комната с огромным балконом, оформленная в нейтральных бежевых тонах. Правда, проскакивали какие-то тёмные оттенки, вроде покрывала или чёрных штор под лён. Странное сочетание, но глаз не резало. В целом же, обычная гостевая спальня - кровать с тумбами и торшером под старину, комод напротив и дверь в ванную комнату. При виде этой двери я с трудом подавила тошноту. Сдаётся мне, Тая надолго останется в моих кошмарах.

Мы не были близки, чтобы я очень сожалела, но... она молодая девчонка, неплохая и в теории - перспективная. Ей бы побольше практики, курсов. Обучения по профилю наконец! Она хорошо находила общий язык с девочками-подростками, могла стать педагогом, школьным психологом - с образованием, разумеется. Ну, или набить руку как хореограф гоу-гоу и леди-данс.

Могла.

Зачем надо лезть в мужской клуб или ролевые игры, вроде этого Хозяина?! Зачем совать свой нос туда, где ничего не понимаешь?.. За ней не стоял могущественный папочка, как за мной в своё время, она не знала нужных людей, чтобы щегольнуть высокопоставленной поддержкой.

Зачем?!

"- Её убили, - язык еле шевелился, голова тоже, но я со скрипом повернулась к Мефу за рулём.

- Бред, - парировал муж спустя небольшую, но явную заминку, - сама утопилась. Либо случайно уснула - и привет.

Елисеев - почти дьявол во плоти, играющий в свои теневые игры, он, который видел людей насквозь, он, который угадывал моё настроение и мои мысли за мгновение, просто не мог сказать такую глупость искренне.

- Она топилась с синяками на шее? Или принимала ванну в одежде?

Снова пауза.

- Интригуешь, Алён, - вдруг хмыкнул муж, - то не замечаешь элементарных вещей перед собой, то резко ухватываешь суть. Что с тобой, дорогая жена?..

- Учусь у мужа! - огрызаюсь в ответ: - Негативное влияние семейной жизни!

- Ну-ну.

Если Елисеев не спорил, значит, мне не показалось. Таю убили..."

- Хэлли, - неожиданно проворковали у самой двери, - Хэлли, мальчик, пойдём кушать... Ты кто такая?!

Погрузившись во мрачные думы, я с трудом сфокусировала взгляд на молодой девице, этакой кровь с молоком. От одного моего вида её аж перекосило.

- Чего развалилась?! Собирай свои манатки и сваливай, пока хозяин не вернулся! Хэлли, Хэлли, ты где?..

Щенок, видимо, ещё не отошёл от пылесоса, и от криков девицы только сильнее прижался ко мне.

- Куда он опять спрятался?! - рассвирепела девушка, демонстративно не замечая меня. Она нарочито громко стучала дверцами и звала щенка. Словно надеялась, что я возьму и исчезну сама собой.

Но исчезать я не торопилась - напротив, внимательно изучала девушку. Если вначале мне показалось, что она и есть хозяйка квартиры, то сейчас я разглядела и фартук, и неброское платье горничной. Девица из прислуги, возможно, любовница хозяина. Или претендует на эту роль, судя по вселенскому недовольству.

- Ты долго лежать собралась?! - аж покраснела она: - Ещё денег хочешь?! Фиг тебе! Одевайся и уматывай!

Обязательно!.. Ещё бы узнать, где мои вещи и куда я попала! Неужели Елисеев ошибся с квартирой?!

- Позови хозяина или хозяйку, - ответила я, перетекая в сидячее положение, и поморщилась от накатившей головной боли. Шишка периодически напоминала о себе тупой пульсацией: - Нет, подожди, никого не надо. Просто принеси мои вещи. Пожалуйста.

Давно я не чувствовала себя такой идиоткой. Почти сутки прошли с последнего раза, ага!

Девица чуть не подпрыгнула:

- Я знаю что ли, где твои вещи?! Небось заявилась голой, в одном пальтишке! Вот и уматывай!

- В халате?

- А меня не волнует!

Ну Елисеев, огребёшь ты у меня!

- В таком случае, я дождусь хозяина, - фыркнула в ответ, устраиваясь в постели поудобнее. И раз девушка усиленно намекала на мою "продажность", мстительно добавила: - Может, хозяину ещё каких-нибудь услуг захочется!

- Ах ты нахалка! Мам! Мама! Звони охране! - и она умчалась куда-то, оставив меня в блаженной тишине.

Придерживая щенка, я неохотно встала и запахнула полы халата. Хэлли - что за странное имя для собаки?.. - вполне уютно устроился на моих руках и, кажется, собирался вздремнуть. Я мало разбиралась в породах, но щенок с характерной медвежьей мордашкой напоминал акиту из известного фильма. Такой зайчик!

Откуда у Елисеева собака, интересно? Вроде он не любитель и детей, и зверей.

Я уже не сомневалась в личности хозяина квартиры. Удивительно, что не догадалась сразу. Воспользовавшись моим сонным состоянием, муж "завёл" в гости. Странный выбор, конечно, но жили мы не слишком близко друг к другу. Возможно, Елисееву банально не захотелось колесить по городу.

Но если горничные не в курсе, то получается, раздевал меня тоже он.

Щёки опалило жаром только от одной мысли. Кошмар! Дожили! Фиктивный муж меня раздевал! Что же будет дальше?.. Фиктивный секс, фиктивные дети?!

Жуть.

Подумаешь, раз целовались! Не переспали же! Разве можно спать с противным Елисеевым?! В нашем брачном контракте интим точно не прописан, а контракт - это святое!

Но стоило мне слегка выдохнуть, как в дверях появились уже две горничные. Тяжёлая артиллерия подоспела, в лице мамы?..

- Алёна Рудова? - вдруг спросила она, и я едва не упала: - Ты совсем не изменилась. Такая же дерзкая и наглая.

Наша учительница по химии?! Горничная у Мефа?!

- Я предпочитаю слово: "экономка", - иронично отозвалась она. Ох, надо бы получше сдерживать эмоции.

От химички в школе я шарахалась, как от огня. Это был единственный предмет, где мы с Мефом выступали единой коалицией и даже готовились вместе. Анна Петровна любила Елисеева нежной любовью.

А меня - не очень.

- Рудова, Рудова... - с ехидным оскалом потянула химичка: - До чего ты докатилась?..

Невероятно, но мне стало стыдно.

- Я больше не Рудова, - тихо пробурчала в ответ, - я Елисеева. Фиктивная жена Мефодия.

- Ой, не ври! - пока старшая переваривала, младшая отмерла: - Видели мы твои вещи и колготки! Жена, смешно! Мы уже давно работаем, а про тебя не слышали!

- Помолчи, Маш. Мефодий Романович действительно женился полгода назад, но чтобы на Рудовой?! Ты ж кричала, что ни за что и никогда?..

Опустила глаза. В сотый раз прокляла себя, что влезла в эту затею с браком. Чувство - как будто дорого продалась. Меф, наверное, меня такой и видел. Мелкой продажной женщиной, которая пытается что-то из себя корчить.

- Замужество - решение семьи, - парировала я, облизав сухие губы, - где мои вещи, Анна Петровна? Мне ещё на работу ехать...

Фирма Мефа! Как я могла забыть, что отныне вступила в клуб рабочих жаворонков! Руслан меня убьёт!

Глава 6. Сумасшедшая и Безумец

Мефодий

Что мне всегда нравилось в Русе - это пуританская холодность и сдержанность. Он не позволял себе лишней фамильярности и не строил интриги за спиной. Конечно, его вечное ехидство было не перебить, но за семь лет работы я смирился. Как хихикала Леска однажды по пьяни - какой начальник, такой и зам.

Но даже у хладнокровного Руса порой наступала точка предела.

- Твоя Покровская издевается?! - прошипел он, буквально влетая в кабинет. Погружённый в отчёт по закупке новых тахеометров, я не сразу понял, о какой Покровской речь.

- А разве она не отозвала свою девочку?..

Утром на почту пришло письмо, в котором Хельга Юрьевна "с большим сожалением отказывалась от моего предложения", ссылаясь на недовольство мужа. Я вспомнил, как Покровский крутился вокруг жены, ловя каждое её слово, и усмехнулся. Да, Хельга Юрьевна, умеете вы интриговать. Мрачный Рус ещё утром сообщил, что обманка не явилась на работу, отключив телефон. Почему?.. Покровская узнала, что хотела? Если верить Русу, обманка вообще не выказывала интереса к фирме и боссу. Она была наглой, но занималась исключительно работой. Никаких зависаний в курилке или на кухне.

Все мои мысли и силы отбирала афера с предстоящей игрой, к которой прибавились проблемы жены. Разбираться с Покровской было решительно некогда.

Но судя по взбешеному Русу - придётся.

- Это сука вернулась! Как обычно скалит зубы и ссылается на какое-то форс-мажорное опоздание!

Сука?.. Похоже, интим за бокалом вина у Руса не состоялся.

Я откинулся на спинку кресла и завёл руки за голову, растягивая затёкшие мышцы.

- Жажду услышать подробности. Эта Алёна тебя продинамила?

- Если бы! Она просто не пришла, а прислала вместо себя стажёрку. Зелёную дурочку, которую мы зачем-то взяли. Я мягко объяснил ей, что юной девушке лучше набираться опыта в компаниях попроще. Она согласилась на увольнение, но после Алёны неожиданно передумала. Хороший у нас отдел! Себялюбивая пустоголовая красотка и мычащая стажёрка. Замечательно!

Своим "мягким тоном" Рус запросто мог забивать гвозди. Начальники нередко подшучивали на эту тему, но зам, видимо, действительно не понимал. Или не хотел понимать той ледяной, острой как игла ненависти, которую он почему-то выдавал за доброжелательность.

... Или дело в другом?

Например в том, что до девушки из "связей с общественностью" Руслан спокойно относился к стажёркам.

- Рус, пока я не разберусь с Покровской, отдел будет. Хочешь, дай объявление о наборе, найди профессионалов, но Алёну и девочку не трогай. С чего ты вообще на неё взъелся? Стажёрка из хорошего вуза, с рекомендацией декана...

- Не знаю, - огрызнулся зам, падая в кресло, - раздражает она меня. Сразу хочется выгнать из офиса поганой метлой. Малолетнее пугало с несчастными глазками. Как котёнок, блин, который всё равно издохнет, а тебе жалко.

От столь поэтичного сравнения я не нашёлся с ответом. Однако, темнит Рус. Но к теме "девочек" мы больше не возвращались - обсудили текущие дела и разошлись на обед. Собирая бумаги в папку, я думал о том, что неплохо бы самому посмотреть на Алёну и стажёрку. И желательно, перед совещанием, иначе начальники вгрызутся в новый отдел как шкалы.

С другой стороны, они яро демонстрировали нелюбовь к Леске, а сейчас дружно страдают из-за её ухода. Может, и с новой красоткой будут помягче.

В любимый ресторанчик на обед я собирался позвать Алёну, но жена оказалась в своём репертуаре. На мой звонок Анна Петровна ехидным голосом сообщила, что Рудова, а ныне Елисеева сбежала ещё до двенадцати. На работу. Я нахмурился, вспоминая расписание жены - у неё не было занятий раньше пяти вечера.

Похоже, Алёна в очередной раз спряталась в норку, вильнув хвостом перед носом.

Я припарковался у ресторана и упал на руль, закрывшись руками. Это реально болезнь. Мания. Одержимость. За ночь я набегался в холодный душ и нажрался седативных, но уснул только рядом с женой. Почему плата за мою непрошибаемость - одна единственная женщина, которой я боюсь причинить боль?.. Не стоило её раздевать. Собственно, я начинал без всякого прицела. Но кровь вскипела от одного прикосновения к загорелой тонкой коже. Я зарылся носом в её шею и на несколько мгновений позволил себе "распустить руки". Касался запрещённых фиктивному мужу мест и чувствовал, как учащается её дыхание во сне. Как она становится податливой и согласной. Тихие стоны Алёны в сочетание со шлейфом спелой вишни и ментоловых нот окончательно угоняли меня в плен собственной одержимости. Жена спала слишком крепко, чтобы меня остановить и вероятно, возьми я её - очнулась бы под самый конец.

"Тебе только в насильники идти..."

Тринадцатое мае в десятом классе. День, который я не помнил, и был паролем на смартфоне. В то, что она подглядела, мне не верилось - значит, догадалась. Догадалась и опять промолчала!

Окей, Гугл, как можно законно пытать фиктивную жену, если этот пункт не прописан в контракте?..

"- Вообще-то я много выступала в ночных клубах до брака. Даже спала с клиентами, - довольно прошептала она: - У меня полно постыдных фактов в биографии, Мефодий Романович..."

Допустим, про танцы я был в курсе. Как и про то, что жена давно не раздевалась на сцене. Её "постыдные факты" - редкие выступления в клубах, наверное, семь или восемь раз за год. Но Алёнушка усиленно культивировала мою брезгливость, что я подыграл и отвернулся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но события после её танца никуда не годились.

Алёна

Слова химички в очередной раз полоснули по моей гордости, добавив к старой ране пару глубоких царапин. Я вновь ощутила себя мелкой породистой собачкой "для шика". Блондинкой-содержанкой, позабывшей своё настоящее место.

После "обмена любезностями" нестерпимо захотелось выпить. В недрах моего дома пряталась чудесная бутылочка французского вина, такая манящая и такая... недоступная. Обычно я напивалась в компании Лески, но сейчас её пузик и муж были категорически против. Подруга уже месяц обещала посидеть со мной за компанию, только что-то нам постоянно мешало. То работа, то простуда, то важное светское мероприятие, на котором желательно не дышать перегаром и красиво улыбаться.

Может, уже пора пить в одиночестве?.. Между нами говоря, настроение было самым подходящим!

Из квартиры Мефа я сбежала, не оглядываясь. Погостили - и хватит. Жалко, что не успела потискать Хэлли перед уходом, но к щенку я могу вернуться в любое время. Или вообще забрать его у Мефа на правах "мамочки"!

Не удержавшись, я захохотала. Хороша богатая наследница - сначала смартфон у мужа спёрла, а теперь за щенка взялась!

Город заливало непривычно тёплое солнце, и даже пробок на дороге почти не было. Быстренько смотавшись домой, я переоделась и рванула на работу. Уже предвкушаю "прикольную" цитату от Руслана относительно моего опоздания.

Сшибая людей, я влетела в офис и едва не впечаталась в какого-то основательного мачо. Вслед мне понеслось что-то нецензурное про блондинок. В ответ я показала язык и хлопнула дверью коморки.

Так. Я собиралась убояться Руслана?.. Похоже, это ему лучше убояться!

Серенькая, почти неподвижная Василиса беззвучно ревела на чашкой кофе. Буквы на листе бумаги рядом уже расплывались от такого слёзоразлива.

"А ты ей конфеты обещала, между прочим" - укорил меня внутренний голос, - "а ещё подставила, отправив на встречу с Русланом". Эй, ну я же не думала, что Руслан настолько козёл! Или дело не в нём?..

- По какому поводу слёзы? - я щёлкнула Лиска по носу, вынуждая сфокусировать взгляд на мне.

- У-у-увольняюсь! Ру-услан сказал, что я не не несоответствую-ю! - провыла она, но надо отдать должное девушке, попыталась взять себя в руки: - П-привет! Я ду-умала, ты не придёшь сегодня-я.

Она стянула очки, растирая покрасневшие глаза, и сильнее закуталась в пушистый свитер с высоким горлом. Видимо, после Хэлли у меня очнулся материнский инстинкт, что от слёз девочки аж дрогнуло сердце. Она была несчастной, но такой удивительно хорошенькой и настоящей, какой невозможно стать под слоем косметики и в брендовых шмотках.

... Как нас всё-таки болванят с этой пылью в глаза! С раскраской, дресс-кодом и видом для дорогого офиса. Лиска милая мышка, которая пришла работать, а не делать губками "пю" на айфон в туалете. Зачем долбить её мифическим "несоответствием"?..

- Мало ли что сказал Руслан, - я кинула ей пачку бумажных салфеток и бросила взгляд через плечо. Заявление на увольнение. Скотина ты, Русик. Прямо весь в своего начальника!

Когда я приглашала Василису вместо себя, я надеялась, что Русу хватит ума купить девочке кофе с булкой и посмеяться над неудачным свиданием. Но ситуация пошла по худшему сценарию, когда елисеевский зам решил поумничать.

- Внимательно тебя слушаю, - раскрыла ноутбук, рассматривая новостную заметку, которую принесли вчера. Переписать, оформить, разослать в журналам и пабликам. Года три назад я сутками сидела за раскруткой, обложившись книгами и вебинарами известных блогеров. Но фирма Мефа - это, конечно, посерьёзнее студии танцев. - Кстати! - я повернулась к Лиске: - Заявление порви и выкинь, пока никто не видел!

Мышка?.. А сопит над ухом как полноценный свинтус, однако!

- Почему?! Руслан прав, я не подхожу фирме, у меня мало опыта, лучше куда-нибудь... в универе на кафедре поработаю, предлагали.

- Специалистом по связям? - я иронично изогнула бровь: - Детка, а с чего ты взяла, что Руслан прав? Наш декан лично (!) просила за тебя у Елисеева! Какая разница, что нужно Руслану?..

- Но он сказал...

Мне надоел её скулёж.

- Василис, а я сказала подарить мне бриллиантовую диадему! Подаришь? Или прислушаешься к голосу разума? Пойми, Руслану выгодно убрать тебя, чтобы... поставить свою любовницу, например. Мамзель, на которую ему будет эстетически приятно смотреть и не менее приятно трахать. В теории, естественно. Понимаешь, Лиска? В жизни нужно отталкиваться от того, что надо тебе, а не Руслану. Воспринимай его как ступеньку в карьере. Опыт, после которого тебе будет легче отстаивать свои интересы. И боже, никогда не ведись на такие откровенные провокации!

- Поразительно светлая мысль для сотрудницы, опоздавшей на три часа, - раздалось от двери. Не отрываясь от ноутбука, я пожала плечами:

- Даже у самых лучших сотрудниц бывают форс-мажоры. Не переживайте, Руслан, я отработаю.

- О форс-мажорах принято предупреждать! - взвился победитель в номинации "самый противный мужик года": - Я уверен, что вы, Алёна, тоже ненадолго задержитесь в Грифоне. Лично поспособствую вашему увольнению!

А что, Василиса уже уволилась?.. Право слово, наивный чукотский зам.

- Я впечатлилась, осознала и убоялась, - ответила с серьёзным видом, - в гневе вы страшны, как американка в любимом бутике на Чёрную пятницу!

Под сдавленное хихиканье Василисы Руслан с грохотом вылетел из каморки. Наверно, Мефу побежал жаловаться. Всё-таки странные у них танцы вокруг нашего отдела! Любовница объявилась бы давным-давно, но никто не приходил и не качал права. Получается, обещанного специалиста Меф не дождался.

Что ж, свято место, как известно...

- Ты не боишься?! - в голосе Василисы сквозило восхищение, впрочем, смешанное с изрядной дозой скептицизма: - Он может тебя уволить!

Своё заявление она аккуратно разорвала под столом. Я подмигнула Лиске и покачала головой.

- Уволить меня по силам только Елисееву, - и его реакцию на моё появление в Грифоне невозможно представить. Есть вероятность, что я вылечу с работы как пробка. Хотя с нашими товарно-денежными отношениями всегда уместен торг.

Но пока Меф не знал обо мне, я не спешила открывать ему глаза.

Василиса забавно насупилась.

- То есть, тебя взяли по блату?

С трудом сдержала смешок. Да уж, блатная просто по максимуму!

- И да, и нет. Не заморачивайся, Василис!.. - я потянулась и поняла наконец, почему работа не задалась. Я же не выпила кофе! - Слушай, я спущусь вниз, в кафешку?.. Тебе что-нибудь взять? Ах да, и если Руслан вернётся - я в дамской комнате!

Хмыкнув, Василиса обещала передать в лучшем виде.

Небольшое, прикормленное Грифоном кафе располагалось на первом этаже офиса. Вопреки моим ожиданиям, там варили вполне сносный кофе, даже для моего придирчивого вкуса. Работа никуда не денется до позднего вечера, а для вдохновения нужен кофе!

Заодно и проверим границы дозволенного. Сколько ещё Меф позволит мне доводить педанта Руса?.. Что же за человек должен был прийти?

Это не давало мне покоя. Может, Леса в курсе? Любопытно, где её отдел?

Но написать подруге я догадалась только в кафе.

Стаканчик приятно грел руки, а булка для Лиски терзала нос умопомрачительными запахами. Я невольно вспомнила утро в елисеевской квартире - и настроение стремительно поползло вниз. Смартфон пикнул, высветив сообщение от Лесаны: "Скоро приду и убью тебя". Ой, я же забыла ей позвонить!

Ну и ладно! У нас все подробности только через вино!

Отчего-то расстроившись, я упустила момент, когда навстречу мне походкой победительницы вышла местная охотница. Ох, мать! Сегодня все прелести Анны были запакованы в брючный костюм, но хищный, пышущий недовольством взгляд, остался при ней.

Я попятилась было, но увы. Лифт остался далеко позади, а рядом - незнакомые отделы.

- Ты! - прорычала она. - Это ты испортила мне вечер!

Меня окинули презрительным взором, и вдогонку понеслось:

- Ни фигуры, ни нормального мейк-апа! Ты и вправду думаешь, что он польстится на такое убожество?!

Э-э-э, вот тяжёлая артиллерия подъехала, понимаю. Не то, что какой-то нежный Русик.

Как девочка, выросшая в семье молчаливых мамонтов, я не любила конфликты. Но увы, жизнь молниеносно втягивала меня в скандалы-интриги-расследования, не особо заботясь о личном мнении. С моей наглостью и "везучестью" лучше промолчать лишний раз, но я же смелая. Экстрим люблю!

Нет, Анну я не боялась, но собственному опыту знала - с подобными охотницами связываться нельзя. Ославят на весь офис. Конечно, ничего мне не мешало уволиться, но как же муж?.. Кто-то должен поймать его на любовнице и развестись!

Я вспомнила, как он целовался со мной в приват-кабинке и невольно сглотнула. Анна, принявшая этот жест на свой счёт, довольно разулыбалась.

- Слушай, новенькая, запомни - Елисеев мой! Поняла?!

Я удивлённо подняла бровь и уточнила:

- А разве он не женат?..

- Боже, какая разница?! У него фиктивный брак с пустоголовой богачкой, ясное дело, ради денег. Елисеев умный мужик, он легко с ней разведётся! Ещё на бабки взгреет, таких папиных дочек, которым легко всё достаётся, учить надо! - выдала Анна. Я впервые, кроме супер груди и талии, оценила её прокуренный голос и огромные накаченные губы. Жабьи губы, просто на пол лица. Мне вдруг стало противно. Она так уверенно рассуждала про дуру-жену, с которой даже не была знакома, словно повторяла чьи-то мысли. Может, мысли Елисеева?.. До последней недели я никогда не появлялась в офисе мужа, и дурную (как обычно) репутацию создать себе не успела. А если Анна в самом деле любовница Мефа?..

- Прониклась, новенькая?.. Чтоб я больше не видела тебя рядом с Елисеевым! В противном случае, сама понимаешь, мне достаточно одного визита в его кабинет...

Она пафосно тряхнула грудями и хотела было обойти меня, но...

В общем, молчать я не стала. Идиотка.

- А если его жена узнает о твоих "посягательствах"? Как считаешь, кого выберет Елисеев - тебя или капиталы той дурочки?..

- Что сказала?!

- Правду,  - я развела руками, - если дурочка услышит о вашем романе, ты имеешь все шансы вылетить быстрее меня.

Я не рассматривала себя в качестве "стукачки", желая лишь сбить с охотницы спесь, но меня в сотый китайский раз неверно поняли. Местная секс-бомба аж в лице изменилась, побелев от волны ярости:

- Неужели ты ей расскажешь?.. - прошипела она, медленно надвигаясь на меня: - Умный зайчик, хочешь своё место в фаворитках? Ну, я тебе устрою, дрянь!..

Рука с острыми когтями стремительно пришла в движение, только увы - "зайчик" оказался проворным и отпрыгнул. Она лишь мазнула по моей щеке, не пометила царапинами, как планировала, но с меня было достаточно. Разом захотелось убивать. Какая-то силиконовая кукла - и посмела меня ударить?!

- Что происходит?! - громогласный начальственный голос Лески не сразу пробился через пелену гнева. Подруга вклинилась между нами пузиком и мгновенно оттеснила охотницу от меня. - Анна, вы в своём уме?!

- О, девки сцепились! - радостно возвестил незнакомый парень сбоку: - Лесана Дамировна, вы зачем вмешались?!

В ответ ему прилетел полный такой "любви" взгляд, что шутник благоразумно юркнул за ближайшую дверь.

Но количество зрителей после его фразы только выросло.

- Фёдор Николаевич, угомоните свою подчинённую. У неё, кажется, весеннее обострение, - обратилась подруга к маленькому лысому мужичку - видно, начальнику. Тот деловито поцокал языком:

- Аннушка, моя ты умница, ну что за сцены? Ну стажёрка же, молодая и неопытная, а ты собак спустила, девочка моя! Кто так делает?

- У Аньки опять шизофрения по Елисееву? - хохотнул представительный мужчина в костюме, незаметно оказавшийся рядом с лысым. Тоже из начальников, наверное. Анну заметно перекосило, но она справилась с собой и вытянулась в струнку, как солдатик.

- Прошу прощения, Фёдор Николаевич, - ответила, подчёркнуто игнорируя Лесану и второго начальника, - у нас с новенькой случился небольшой конфликт. Ничего страшного, надеюсь, мы поняли друг друга?..

Я вышла из-за Лески - ещё чего, за беременной подругой прятаться! - и показала свой лучший оскал.

- Я не претендую на вашего босса, - выговорила чётко, чтобы она услышала, - но если подобный "конфликт" повторится - я займусь Елисеевым чисто ради спортивного интереса. Хорошего дня!

Сцапав Леску, я потянула её вглубь коридоров, подальше от толпы зрителей. Подруга, надо отдать ей должное, не сопротивлялась. Вслед нам неслась тишина с раздражающим свистом от мужчины в костюме.

Хорошо хоть, Руслан не явился, иначе веселье было бы мне обеспечено.

- Ты займёшься Елисеевым? - с ехидцей осведомилась Лесана: - Серьёзно?..

Я мысленно застонала. Ляпнула так ляпнула! Сдался мне этот чёртов Елисеев с его любовницей!

- Алён, что с тобой творится?

На автомате сжала позабытый стаканчик с кофе и ойкнула, когда горячая жидкость полилась на пальцы. Леска уже не улыбалась. Отобрав у меня стаканчик, она открыла дверь в каморку и чуть ли не пинком отправила меня внутрь. Василиса, завидев блудную коллегу в компании начальницы, начала медленно подниматься из-за стола.

- Привет! - бросила ей Леска: - У тебя салфетки влажные есть?

- У меня есть, - пробурчала я, стряхивая капли, - достань из сумки.

Оставив кофе и булочку на столе, Лесана занялась сумкой и салфетками.

- Рассказывай, - произнесла она по-хозяйски. Впрочем, учитывая симпатии Мефа и должность Лесы - единственная начальница в мужском царстве - она действительно была хозяйкой в Грифоне. Подруга смеялась, что после свадьбы в её сторону даже дышать лишний раз боялись. Ещё бы. Кнесин - друг и партнёр Елисеева, а партнёры, как известно, это не какая-то фиктивная жена.

Парадоксально, но факт - я внезапно испытала жгучую зависть к подруге, которая, в отличие от меня, и вправду могла подсадить охотницу-Анну.

- Рассказывай! - повторила Лесана, сощурив глаза. Она вряд ли умела читать мысли, но мне вдруг стало стыдно. Так стыдно, что щёки вспыхнули.

- Совсем плоха, - констатировала Василиса, и мы обе посмотрели на неё с изумлением.

- Слушай, а её официально взяли на работу? - Леска очнулась первой, но спросила почему-то у Василисы, не у меня.

Коллега пожала плечами.

- Вроде да, а что?

- Не понимаю, как отдел кадров мог пропустить Елисееву!

- Я не показывала паспорт, только ксерокопию с первой страницы, - огрызнулась в ответ, - сказала, что тезка. Ах-ах, какое совпадение, сама судьба привела меня в вашу контору! - передразнила себя же, вспомнив злющую тетку из кадров. Подумаешь, паспорт забыла! У меня была ксерокопия, а у неё - программа для проверки!

Паспорт я обещала занести позже, но уже второй день мстительно забывала его дома.

- Так и знала, что ты блатная! - расфыркалась Василиса: - Сестра нашего владельца, да?!

Я уронила голову на сложенные руки и застонала. Сестра! Ну конечно, нормальные жёны от мужей не гасятся. Особенно на мужниной же работе!

- Зачем ты устроилась в Грифон? - Леса удобно устроилась за столом, усыпанном бумагами, планами и журналами. Нам с Василисой нравился художественный беспорядок, но Лесана, идеальная как настоящая леди, смотрелась за подобным столом как-то чужеродно.

Я хотела напомнить про любовницу и развод, а вырвалось совсем другое:

- Лесан, у меня девочку убили. Хореографа.

Подруга вздохнула, разделила булку между собой и замершей соляным столбом Василисой, и прикарманила мой кофе!

Ещё и кивнула, аки королева - мол, продолжай.

Я продолжила:

- Тая ведёт... вела у меня гоу-гоу. Накануне она позвонила, сказала, что заболела и попросила найти замену для выступления в мужском клубе. Наши девочки отказались, и я решила тряхнуть стариной. А в клубе был мальчишник у Елисеева.

Подруга от неожиданности подавилась булочкой и посмотрела с укором.

- Он узнал меня и ухитрился снять танец на смартфон, - Леса собиралась было глотнуть кофе, но аккуратно вернула его на стол, - а потом позвал меня в приват-кабинку и намекнул, что хочет персональный стриптиз. В обмен на видео.

Почему-то Василиса тоже отложила булку и села.

- Этот мелкий шантаж разозлил до чёртиков и... я его поцеловала, чтобы отвлечь и стащить телефон. Меф разгадал мой план, но всё-таки опоздал. Домой я возвращаться не стала, поехала в студию за адресом Таи. Хотела с ней поговорить. Но когда зашла в квартиру... она лежала в ванне, мёртвая, с синяками на шее... Я выскочила в коридор и меня ударили по голове сзади. Но видимо, убийцу спугнул Елисеев, он следил за мной от студии. Лесана, мне нужен твой совет. Знаешь, что я нашла в квартире Таи?..

Зарылась в сумку и вытащила немного примятое приглашение.

- Ого! Это же Безумец! - впервые за мою малосвязанную речь подала голос Василиса: - Приглашение на игру! Вау!

Глава 7. Дом Куртизанок и других опасных личностей

- Боже, какой безумец?! Какая игра?! - взмахнула руками Леска. В её глазах плескалось неприкрытое беспокойство: - Твою девочку убили, тебя чуть не убили, Алён! Просто чудо, что Елисеев спугнул нападавшего! А вдруг убийца тебя запомнил?! Ты же важный свидетель! Ладно, если речь идёт о ссоре или аффекте - обычном бытовом убийстве, а если в деле замешан криминал?!

Отчасти я смутилась. Мне действительно не приходило в голову подумать о собственной безопасности. Но мысли о Тае не отпускали. Мне упорно виделась связь между "её болезнью", ночным клубом и приглашением.

Лесана бесконечно права, только она не учла одну маленькую деталь. Таю убили после разговора со мной. Это не давало покоя. Могла ли я каким-то образом повлиять на её смерть? Косвенно, конечно. Зачем-то же она звонила мне и врала про болезнь! В её квартире рядом с диваном стоял ветхий столик, но я не заметила градусника или таблеток. Лишь рекламные буклеты.

Безумец...

После пламенной речи подруги Василиса оробела и не решалась подать голос. На приглашение она смотрела с каким-то лихорадочным восторгом.

- Лесан, я не собираюсь никуда лезть, - ответила небрежно, - но ты помнишь, что Кнесин и Елисеев говорили что-то о разборках с "хозяевами Безумца". Возможно, они имели в виду именно эту игру?.. Василис, что за Безумец?

И её прорвало:

- Это игра с трансляцией в соцсетях! Такой специфический квест со своей атмосферой! Поэтому и Безумец, что задания в нём иногда за гранью... и за участниками постоянная слежка, они постоянно под колпаком. По факту, участие - очень большой риск, задания могут затрагивать и работу, и личную жизнь, и страхи, и убеждения, и...

- И назовите цену вопроса, - с иронией вставила Леска. Кстати, да. Не будут же участники изображать подопытных кроликов без дивидендов!

- Главный приз - исполнение мечты! То, что в силах Хозяина под маской Безумия, но при условии, что речь не о деньгах и не о чём-то несбыточном. Точнее, мечту можно написать любую, только юмор у организаторов... темноватенький. Одной тётке, пожелавшей вечную молодость и красоту, оплатили эксперементальную криокамеру. Она так перепугалась, смешно было! В общем, в Безумце всё разворачивается под лозунгом "треш и угар", но классно!

- На что ты готов ради мечты... - потянула Лесана, отстукивая ноготками по стаканчику: - Такой лозунг у игры? Заманушная штучка, не правда ли, Алён?..

- Ты собралась участвовать? - не могла не поддеть я. Слишком уж задумчивой стала мордочка у подруги. С другой стороны, Лесана - и Безумец?.. Даже если не брать во внимание пузик и мужа, боюсь, Леску сожрёт её внутренняя аристократка.

- Очень смешно! - разфыркалась она, и мы с Василисой понимающе заулыбались.

- А я бы поучаствовала! - заявила Лиска, но быстро стушевалась: - Просто после такой публичности и испытаний ты уже не будешь прежним! Иногда им задачи выпадают, типа ночи в склепе или "переспи с начальником", что люди аж на глазах меняются! Но фишка Безумца в том, что задания можно как-нибудь интересно обойти, обыграть! И если зрителям и Хозяину понравится - привет следущий уровень без последствий!

Кошмар! Зачем этот Безумец был нужен Тае?! И как, прости Господи, она попала в число участников?!

- Но попасть в игру прям нереально, - поведала Василиса, невольно отвечая мне, - заявок десятки тысяч, включая блоггеров и всяких публичных личностей. Организаторы выбирают либо незаурядных, либо отчаявшихся. Такое хрупкое равенство, чтобы у всех был шанс. Меня бы не взяли... - закончила она с видом вселенской печали, - а вот Алёну могли бы!

Польстила, блин!

- У Алёны "треш и угар" в жизни без всякого Безумца, - хмыкнула подруга, и Василиса словно очнулась:

- Ты в самом деле жена Елисеева?! Серьёзно?! А Руслан, он в курсе?

- Я фиктивная жена! - отчеканила строго: - А Руслану ничего подобного знать не стоит! Ясно?!

- Чего же тут не ясного... - пробурчала Василиса, отодвигаясь от меня подальше. Но лисий огонёк в её глазах вспыхнул ещё ярче. Василиса Любопытная - новый вид царевны! Мы с Леской тоже хороши, не могли обсудить новости наедине!

- Если Кнесин связан с этой порнухой - придушу, - выдохнула категоричная подруга. Я же перебывала в смятении. Без сомнения, Безумец - это ниточка к смерти Таи. Если верить Василисе, Тая неспроста попала в игру. Заурядным личностям вход воспрещён. Но чем им прияглянулась бедная девочка, танцующая откровенные танцы?..

Возможно, этим и приглянулась. Восстановила жизненное равенство. Но убивать за участие в игре?..

Я ничего не понимала, и мне это не нравилось. Не идти же на стрелку с "Безумцами" вместо Таи!

Ветер раздувал золотисто-рыжие пряди словно ребёнок - белоснежный летний одуванчик. Я не мешала его хулиганству. Волосы были распущенны специально для этого ветра и солнца. Раньше с первым теплом я включала в наушниках Шакиру и гуляла по Невскому, танцуя себе в удовольствие. Мне совсем не мешали недовольные питерцы и суетливые туристы. Я молодая, я могу танцевать - это ли не счастье?..

Прошлый год забрал у меня весну. Забрал, пережал, перекрутил и швырнул прямо в невозможно промозглую зиму. В зиму собственных страхов. В холодный августовский лёд моего мужа. В цепкие лапы мятежной осени и одинокой болезни наедине с собой. Родителей и Леску я даже на порог не пустила - новости о потерях шли друг за другом. Нет уж! Лучше тишина, чем возможный риск для людей моего мира! Но было тяжело, невыносимо, от слабости я постоянно падала и ходила синенькая, как натуральная нечисть. Впрочем, у меня были все шансы стать семейным приведением.

Выручал муж.

Он приезжал без звонка и безжалостно колол меня жуткими иголками. Когда поймать мог, разумеется. Я боялась иголок до такой степени, что страшная китайская болезнь слегка отступала. Но увы - силовой перевес был на стороне мужа. Исколотую меня водили в душ, кормили и поднимали, если встреча состоялась не по регламенту, на полу.

Когда болезнь отступила, я гордо заявила Елисееву, чтобы больше не приезжал. Он пожал плечами и действительно исчез. Наверное, вернулся к своим массажисткам и Аннушке.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А мне понравилось ждать его по вечерам.

Педантичный, пропахший антисептиками муж переболел без симптомов, и моя ответная помощь ему не понадобилась.

Любовь моя...

Откуда такая дурацкая привычка?.. Мы же фиктивные супруги, для которых подобные фразы запрещены. Елисеев меня не любил. Ненавидел, мстил, в теории хотел поиметь, но не любил. Я знала об этом, когда расписывалась в ЗАГСе, но почему-то не думала, что наши отношения будут настолько сложными.

Без танцев, без наушников я шла по Невскому опустошенная, осознавая, что совершаю, возможно, самую большую в своей жизни глупость. С другой стороны, чего мне терять?.. Этот тупик рабочей и семейной жизни не имел особой ценность. Я почти не унывала, но чем дальше, тем тяжёлее было держать лицо и следовать совету, который я дала Василисе.

Время приближалось к пяти стремительно, как испуганный заяц. Но я вышла с хо-о-орошим запасом. Руслан, к счастью, уехал с Мефом ещё днём, а прозорливый и осуждающий взгляд Василисы не мог меня остановить. Леске я ничего говорить не стала - бедный пузик и без того нервный.

Завидев вдалеке вывеску с масками, я остановилась и выдохнула. Приглашение жгло ладонь, напоминая мне об ужасах, которые я прочитала в сети.

Игра была стилизована под Италию эпохи Возрождения - проводились аналогии с карнавалом, Ромео и Джульеттой, и безумием Борджиа. Участников делили на Дома - временные условные группы. Дом Куртизанок, в который попала Тая, Дом Инквизиции, Дом Наёмников, Дом Творцов и Дом Аристократов. У каждого Дома были свои минусы и плюсы, в зависимости от класса. Например, Наёмники и Куртизанки шли самой "незащищённой" от дурацких заданий группой, которой мог достаться и обман, и секс. С другой стороны, именно эти два Дома могли в большей степени "схитрить" на выполнении - "работа" обязывала выкручиваться и юлить.

Про вмешательство в личную жизнь Василиса не соврала. Участников "потрошили" по полной программе. Не все детали снимала камера, но специальные маячки - по рассказах бывших безумцев - передавали всю нужную информацию. Вообще вокруг Безумеца был такой таинственный флёр, что волей-неволей верилось в мистические силы. Взять хотя бы Хозяина, создателя игры, которого никто и никогда не видел - даже спонсоры разводили руками. Впрочем, лукавили, наверное.

Я не могла поверить, что решилась на участие в этом дурдоме!

Нет, не на участие. Я всего лишь должна понять, связаны ли безумцы с Таей. Подобные мысли утешали, как и тот факт, что достаточно снять следящий браслет - и ты больше не в конкурсе. Никто не знал, что на игре делали с отказниками. Слухи ходили один пикантнее другого, но думаю, в контракте, который заключался между Хозяином и участником были прописаны все нюансы.

На миг прикрыв глаза, я толкнула тяжёлую дверь под вывеской-маской.

Всё. Назад дороги нет.

Дверь хлопнула за спиной, едва не добавив ускорения моей пятой точке. Несколько шагов в полутёмном помещении, похожим на холл обычного дворца культуры. Света катастрофически не хватало, а высокие окна-бойницы и свечи больше сгущали мрак, нежели спасали.

Я вспомнила недавнюю темноту в квартире у Таи и зашарила ладонями в поисках опоры. Чёрт! Оказывается, я тонкая впечатлительная натура.

Фу!

Но стены рядом не было, а голову кружило как на карусели. Тьма становилась осязаемой, плотной. Мне чудилось, что она смотрела на меня, оценивала... изучала.

Только в обморок упасть не хватало.

Где-то скрипнула дверь, вливая в холл яркий электрический свет и вместе со светом появился громила-секьюрити.

- Добрый день, - пророкотал он, - приглашение и паспорт!

Честно сказать, я растерялась. После сумрака охранник выглядел как пришелец из другого мира.

- Приглашение есть, - протянула ему шахматную картонку, влажную от моих ладоней, - паспорта нет.

- Плохо, - громила был лаконичен в тон мне, - без паспорта нельзя.

Мы помолчали. О паспорте Таи я думала в последнюю очередь. У меня даже своих документов не было. К тому же, взять чужое приглашение - это одно, а пользоваться паспортом умершей девушки... Я, конечно, сумасшедшая, но не до такой степени.

- У меня есть приглашение, - настояла, впрочем, без всякого энтузиазма. Значит, не придётся рисковать и идти на эту дурацкую игру! Моя решимость затухала быстро и бескомпромиссно. Особенно после тьмы.

Я не имела привычки прятаться в норку, но господи, как же мне сейчас хотелось домой! К родителям, к мужу, Леске - не важно, лишь бы не одной!

Может, в самом деле забрать щенка у Елисеева?..

- Без паспорта не положено, - повторил охранник. Пошёл он к чёрту. Домой! Закрыться на все замки и спрятаться под одеяло!

Я стиснула зубы.

Внезапно тень стала плотной, осязаемой, и как будто отделилась от стены!

- Пропусти, Ник. Пусть участвует.

Моё сердце рухнуло в пятки и разбилось с такой критической для маленького сердечка высоты. Живая темнота?! Это покруче стула с одеждой в ночи!

Громила подчинился бесприкословно. Отскочил в сторону как лучший ученик балетной школе. На негнущихся ногах я прошествовала в нарядно украшенный коридор.

И резко повернулась.

Он действительно был похож на тень. На жуткую чернокрылую птицу. Не удивительно, что в тумане холла я не заметила его. Чёрный балахон, объёмный, скрывающий фигуру, был усыпан перьями с серебристой окантовкой. Стальные поломанные крылья - дурацкая ассоциация с фэнтези-романами, но меня иногда пробивало на лирику. На голове угрожающе восседала шляпа с окулярами и клювом, словно у чумного доктора, а лицо закрывала литая шахматная маска, подобная тем, что используют на карнавалах.

Пальцы ощутимо подрагивали, но отругав себя за слабость, я пошла ва-банк.

- Тот самый Хозяйн?

Он повёл плечами, перья дёрнулись и зашевелились:

- Возможно, вы угадали, если вы гостья. А возможно, не угадали, если самозванка.

Однако...

То есть, он не Хозяин, но когда я назову его лжецом - я назову себя самозванкой?..

- Вы пустили меня на игру, стало быть, теперь я ваша гостья.

Птиц усмехнулся.

- Правда и ложь - всего лишь две грани одинаковых слов. Забавно, не так ли?.. Идите, Алёна. Если он усомнится - скажите, что вы гостья Ворона.

Уточнить про загадочного "его" я не успела - мужчина стремительно шагнул в тёмный коридор и исчез. На автомате сделала несколько шагов к свету и...

Алёна?!

Он назвал меня по имени?!

Я могла допустить, что Ворон неведомым образом разглядел имя на приглашении, но он сказал не Тая. Он сказал - Алёна.

Твою мать, это невозможно!

Для распознавания лиц или поиску по фото нужно время. Успеть за несколько минут нереально, к тому же, я бы заметила вспышку. Вывод напрашивался один: Ворон меня узнал. Либо уже встречал раньше, чтобы сфотографировать и загрузить картинку в сеть.

То, что я украла приглашение, не видел даже Елисеев. По банальной причине - я засунула картонку в рюкзак машинально, когда услышала шум в ванной.

Или не в ванной?!

Похолодев, я лопатками упёрлась в стеночку. За мной вполне могли наблюдать из коридора. Рассматривая буклеты, я стояла спиной к двери. Выходит, некто, убивший Таю, был совсем близко. Скорее всего, он что-то задел в коридоре и бросился в кладовку. Пока я крутилась у ванны, он выжидал. Между ударом и Елисеевым у него была возможность снять меня со всех ракурсов.

Господи, как хорошо, что муж следил за мной!

Следующая мысль ошпарила ледяными каплями по позвоночнику. А что если Елисеев убил Таю и ударил меня? Угадал же он подъезд, квартиру... Как?! Почему Меф оказался рядом настолько вовремя?!

И Ворон, назвавший меня по имени...

Я тряхнула головой, немного возвращаясь в реальность. Хозяин никак не мог быть Елисеевым. Рост. С Вороном, даже с учётом клюва, мы примерно одного роста, Меф же хорошенько возвышается надо мной. Помнится, когда я впервые встретила его спустя десять лет - долго перебывала в шоке. Елисеев был похож на фото-модель со стоков.

У меня очень привлекательный муж, и это сложно не признать.

Но кто же Ворон?.. Убийца? Или какой-нибудь блоггер, организатор игры? В своё время я перезнакомилась с кучей блоггеров! Алёна, ты и вправду дура! Накрутила себя на пустом месте!

По коридору зацокали каблучки, и из-за поворота появилась блондинка - просто блондинка по классике. Пухлые губы, ресницы веером, точёная талия. Я тяжело вздохнула. Где штампуют этих девиц-красавиц?..

- О! Я не одна опоздала! - защебетала девушка, отдёргивая слишком короткую на мой взгляд юбку. Впрочем, я степенная почти тридцатилетняя дама, а не молоденькая нимфетка. Я ношу шапку, не подворачиваю джинсы и слегка подкрашиваю глаза. Старушка!

Разум ехидно добавил про грязные танцы в клубах с молоденькими мальчиками. Каюсь, я покраснела.

- Что ты стоишь, пошли скорее, - девица бесцеремонно подхватила меня под локоть, - охранник сказал, мы последние! Ты из какого дома?

- Куртизанок, - припомнила я запись на приглашении. Красотка разулыбалась в тридцать два идеальных зуба.

- Я тоже! Ой, знаешь, мне предлагали аристократок, ведь я же медийной лицо, а я отказалась! Говорю, хочу трешачок! Аудитория прямо в восторге, Лана Милова - в Куртизанках! Жду остреньких задачек! А ты выбирала или что по факту дали? - она поглядела на меня с лёгким превосходством.

Лана Милова, бьюти-блогер, я вспомнила. Один мой знакомый гулял с ней, но быстро бросил. По его же словам, Милова - девушка ветреная и несерьёзная. Хочет получать от жизни только удовольствие.

Не удержавшись, я резонно возразила - а что ещё получать от жизни, если не удовольствие?.. Или нужно безысходно страдать, как в русской литературе?..

Зато благородно и патриотично.

- Я прошла одной из последних, - ответила девушке, - куда послали, то и выбрала.

Она красиво сморщила носик:

- То есть, ты из бедненьких, но везучих?..

- Скорее, из богатеньких невезучих, - передразнила я, усмехнувшись. Кажется, Лана не поняла, но переспрашивать было поздно. Два лакея в ливреях и лосинах (блоггерша аж запищала от восторга) вручили нам плотные маски на пол лица и направили в зал. В огромный, богато украшенный зал.

Игроков было не слишком много. Пока мы шли к "куртизанкам", я насчитала пять столиков, по пять человек за каждым. Стало быть, людей рассаживали по выбранным "Домам". Милова не соврала - мы оказались последними.

- Истинные куртизанки всегда опаздывают, - подколол мужчина - единственный в нашей группе. Кроме него была ещё одна гламурная красотка в розовом и дама в возрасте. Судя по рукам, ей было явно за сорок, а алое бархатное платье, сидевшее точно по ладной фигуре, заметно отличалось и от мини-юбок, и от моих джинсов-скинни.

Подумав, я подсела к ней.

- До сих пор не понимаю, как я решилась на эту порнографию, - прошелестела она мне на ухо, - а ты? Прости, но на молодую нимфетку никак не тянешь!

Ещё одна глазастая на мою голову.

- Приключений захотелось, - отозвалась мрачно, - поэтому буду косить под нимфетку. Кстати, я Алёна.

- Хельга, - улыбнулась дама, - приятно познакомиться.

- Хельга? В игре у всех псевдонимы?..

- Что ты, - хохотнула Хельга, - отец назвал. Он мечтал, что я стану известной балериной с мировым именем. Как Матильда Кшесинская или Плисецкая.

Я заинтересованно повернулась к ней.

- И как? Удалось попасть в балерины? - раз дамочка начала мне "тыкать", я махнула на церемонии рукой.

На миг у неё дёрнулись уголки губ, но уже через секунду Хельга вновь улыбалась.

- Удалось. Дошла аж до примы, но перед своей главной премьерой сломала ногу. Увы.

- Сами сломали или помогли?

Она не удивилась вопросу.

- Помогли. Это же балет. Только расслабишься - и тебя сожрали.

О, я знала! Меня тоже отдавали в балет. Даже великое будущее пророчили, с моей-то выворотностью и худобой. Но в двенадцать лет я решила, что хватит с меня этого дерьма и ушла в народный ансамбль. А когда подросла, занялась современкой.

Но нелюбовь к балету оставалась со мной.

Танец - это удовольствие, свобода. Он должен окрылять, будоражить кровь, а не приносить боль. Может, моя философия была далека от высокого искусства, но я искренне не переносила балет. Пусть красиво и аристократично, но... какой ценой?..

Кончики пальцев на ногах противно заныли, хотя я уже лет сто не вставала на пуанты.

- Тоже танцуешь? - вдруг осведомилась Хельга. Ответить я не успела - вмешалась Милова.

- Хватит секретничать, скоро появится Хозяин! Вон, ведущий уже вышел! - с видом "не знаю, как вы, а я намерена выиграть" укорила нас блоггерша. Дружно фыркнув, мы с Хельгой перевели свой взор на сцену.

На импровизированном возвышении уже кипела бурная деятельность. Устанавливали стойки с микрофонами, камеры и свет. Операторы были как на подбор - крепкие мужчины, затянутые в тёмные костюмы а-ля ниндзя, и тоже в масках. Уровень секретности в Безумце поражал меня больше, чем тайные визиты мужа к массажисткам! С другой стороны, организаторы явно пытались сбить нас с толку. И, вспоминая эффектное появление Ворона из темноты, я мысленно поставила им высший балл за антураж.

Мой взгляд неспешно скользил по залу. Главным центром притяжения был необычный фонтан в виде амфоры, из трещин которой струилась вода. Казалось, амфора должна лопнуть немедленно, но удивительным образом она держалась. Оригинально и очень созвучно с Безумцем - я тоже сидела как на пороховой бочке.

Вокруг фонтана были расставлены столики, вполне классического вида. Зато потолок... Видимо, раньше здание служило дворцом богатому аристократу. Красивый свод украшали картины древнегреческих или древнеримских мифов - я нашла обнажённых нимф у озера и пухлых купидончиков. Над нишей-сценой имелась балюстрада, от которой я не смогла отвести глаз.

Но увы - дело было не в художественной эстетике. Даже не в картинах.

На балюстраде Ворон спорил с высоким, темноволосым мужчиной, который показался мне безумно знакомым. Знакомым просто до крайности! Кажется, я низко зарычала, изумив Хельгу, и вскочила. Параллельно друг другу в стенах были сделаны две арки с узкими лестницами - наверняка путь на балюстраду!

Одна из арок по счастливой случайности оказалась напротив нашего столика.

- Эй, ты куда?! - воскликнула было Милова, но я мышкой юркнула в норку - то есть, в арку. Неужели мой муж всё-таки связан с Безумцем?! Это уже не в какие ворота!..

В одном я угадала - винтовая железная лестница действительно вела на балюстраду. Только на балкончике никого не было. Я даже не сразу поверила, что опоздала! Куда они делись за пару минут?!

Внизу ударили барабаны и фанфары, но игра была позабыта. Я должна найти мужа! Это идеальное доказательство его вины. Правда, не факт, что с Вороном стоял именно Елисеев. Но прямо до одури похожий мужчина.

Я осторожно ступила на балкончик и оскалилась. В центре его пряталась дверца в тон стенам, с угрожающей табличкой: "Вход воспрещён". Ха! Что открыто, то не закрыто! С этой глубокомысленной фразой я дёрнула дверь, которая ещё более неожиданно подалась, как ласковая кошка.

За дверью клубился мрак.

Сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладонь. Я слишком далеко зашла, чтобы отступать, но в темноту за Таей мне не хотелось. Совсем не хотелось. Даже если я видела Мефа - вдруг эти тайны настолько закрытые. Вдруг Елисееву будет проще убить меня?..

Нервный луч фонарика скользнул по стенам, выявив новую винтовую лестницу. Я аккуратно закрыла дверь и сделала шаг. Осторожно, тихо, медленно. Господи, что мне дома не сиделось-то?!

Интересно, как организаторы ориентируются в этой Тмутаракани?..

Лестница закончилась длинной галереей со стеклянным потолком. Наверное, это какой-то скрытый переход между залами. Тусклый вечерний свет пробивался через крышу. Поразмыслив, я выключила фонарик, чтобы не выдать себя раньше времени.

Особым изыском галерея не отличалась - стены с отделкой из деревянных панелей и множество цветов. Самой примечательной вещью было огромное зеркало, в котором отразилась струхнувшая блондинка в свитере, сползающем с плеча, и узких джинсах. А за спиной блондинки торчала пугающая статуя в алой мантии и золотой маске.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать - это не статуя...

На миг показалось, что я умру от остановки сердца. Никогда не любила такие моменты в фильмах! Даже по ту сторону экрана у меня отрывисто ёкало в груди. И когда ожившая статуя замерла в двух шагах...

Мне срочно пора в обморок! Очень-очень срочно!

Я по-прежнему была не в силах обернуться - только смотреть, как ползёт по талии рука чудовища, а пальцы с золотыми звериными когтями упираются в мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову.

- Боиш-ш-шься?... - прошипел он, нависая сверху: - Правильно, бойс-с-ся! Тебя никто не звал на игру!

Дышать удавалось через раз, но если надо возразить - я всегда готова!

- Неправда! Я гостья Ворона!

- Ворон ошибся! - рявкнуло чудище, что колени подкосились: - Ты не подписывала договор. Ты должна уйти.

- Так давайте подпишем! - энтузиазм во мне хлестал через край. Больше из вредности, конечно. В стальных тисках чудовища было неуютно, но... Это человек. Маска и мантия - всего лишь образ, а на самом деле он живой, тёплый и раздражённый, судя по недовольству в голосе. Выдохни, Алёна. Благородный "платиновый блонд" - точно не твой цвет.

Даже через маску я почувствовала скептический взгляд.

- Уверена, девочка?.. Я ведь подберу для тебя самые двусмысленные задания...

- Двусмысленее, чем ваша лапа на моей талии? - уточнила с иронией, - Слушайте, а можно Ворона позвать? Как Хозяин он мне больше понравился!

Крылатый тоже напугал до одури, но он хотя бы вёл себя прилично!

- У Безумца только один Хозяин, - доверительно прошипели мне на ушко. Голос у чудовища искажался и звучал как зов из Преисподней. Интересно, это такая акустика маски или технические штуки?..

- Но вы не Ворон, - вежливо, но непреклонно отрезала я, - вы явно другая птица.

- У Хозяина много образов...

- И лапши для ушей, - добавила, усмехнувшись, - вы разные. Это бросается в глаза. К слову, с Вороном на балкончике разговаривал мужчина - вы его не видели?

Острый коготь упёрся в кончик моего носа:

- А ты знаешь, что бывает с любопытными девочками? - вкрадчиво произнёс Хозяин. Оценив перспективы, я наконец решила помолчать.

- Их находят в тёмном лесу. По частям...

- Какое счастье, что вы не такой! - нет, я безнадёжна. Хозяин за своей маской подозрительно закашлялся. Стоп, а он часом не заразный?.. Я бы не хотела заболеть повторно!

- Уговорила, оптимистичная моя. Пойдём подписывать договор, - золотые коготки скользнули вниз, мягко сжимая ладонь. Я на автомате последовала за ним, чтобы оказаться в широкой и светлой гостиной. Значит, стеклянный коридор разделял жилое и парадное крыло дворца, а неприметная дверца на балкончике позволяла в любой момент скрыться от гостей. Удобно.

Я невольно покосилась на Хозяина. Богатый, раз позволил себе такую аренду и игру, властный... По манере общения ему явно было за сорок. Подобный угрожающе-нежный тон часто проскальзывал у моего папочки, мужчины в возрасте.

Кстати, если серокрылый - Ворон, то этого как называть?.. Попугайчиком по яркой окраске?..

Глава 8. Что остаётся в тени?..

Я ожидала острое перо, иголку для крови и заголовок вроде: "Договор с Сатаной", а получила паркер и скучный типовой бланк. Честное слово, давно так не удивлялась. Передо мной сидел человек в образе а-ля Железная Маска, который по договору значился Ремуловым М.Д., представителем швейцарской компании "Insane" в России. Чудно. Господа владельцы Безумца не только действовали через подставное лицо, но и, судя по Швейцарии, пользовались офшорами.

То есть, в случае чего - концов не найдёшь.

Я задумчиво вписала своё имя в бланк и зависла на паспортных данных. С паспортом мне хронически не везло в последнее время.

- Можешь пропустить, - благодушно разрешил Хозяин. Закинув ногу на колено, он развалился в кресле и с ленцой разглядывал меня. Никакого рычания и криков - полное спокойствие, как у профессионального дельца. Мужчина казался таким расслабленным, что я не удержалась:

- Как вас по имени-отчеству,  господин Ремулов? А то называть представителя швейцарской компании чудовищем, признаюсь, немного совестно.

Несмотря на все усилия, мой голос был пропитан иронией. Я плохо играла по правилам и не то, чтобы особо старалась.

- Ты же умная девочка, - потянул Хозяин, подтверждая мои догадки про подставное лицо, - можешь выбрать для меня любое имя. Повелитель, Хозяин...

- Шут, - закончила я, решив, что этот златомордый навсегда останется шутом. Со стороны мужчины послышался хриплый булькающий звук. Надеюсь, он в своей маске не задыхается?.. Одного трупа за неделю мне хватило с лихвой!

- Уговорила, пусть будет Шут, - улыбнулся он. Я всеми фибрами души чуяла его улыбку!

Какие мы покладистые, аж страшно.

- Правила игры такие, непокорная моя. Пять команд по пять человек. На каждого игрока приходится по семь заданий,  два - коллективных. Задания нужно выполнять любыми способами, но в рамках уголовного кодекса, конечно. Не выполнил - выходишь из игры. Участники отсеиваются после каждого этапа, и чем больше человек осталось в Доме, тем больше шансов выполнить финальные задания. Задания могут касаться любых сфер жизни - работы, друзей, личной жизни. Мы не исполняем желания за красивые глаза. Хотя, если попадётся симпатичная куртизанка...

- Не исполняете - значит, не исполняете, - ворчливо парировала я, - правила едины для всех!

- Не пожалеешь ли, что отказалась? - он скользнул вперёд и замер надо мной. За один взмах ресниц. Я даже моргнуть не успела, обнаружив маску у своего лица. Хм! И всё-таки - молодой мужчина, или в годах, но тренированный?..

А если он предлагал свою "помощь" и хорошенькой Тае?.. Вдруг она согласилась, увидела лицо Хозяина и сделала фото?.. Более того, решила его шантажировать? Раскрыть широкой аудитории? Безумец - популярный инстаграм-аккаунт с трансляцией, возможно, что за имя создателя игры кто-то готов отдать кругленькую сумму.

Господи, Тая могла влезть в историю не глядя! Угораздило же её связаться с тем скользким клубом, например!

Я откинулась на спинку стула и образцово-показательно взялась за договор. Не дождавшись моего ответа, Шут вернулся на кресло. Его пристальное внимание раздражало, отвлекало от чтения. Но договор, к счастью, был довольно прозрачным.

Специальные смарт-часы с маячком - обязательно для каждого игрока. С часами нельзя было расставаться даже ночью. Снял - вышел из игры. Как я поняла, подобные штуки делались по заказу для Безумца и отличались от обычных. Любопытно. Что ещё?.. Разрешение на видеосъёмку, на улице, внутри помещения, в квартире... слава богу, на последнем пункте можно было поставить прочерк. Условия, штрафы, наказания. Я тяжело вздохнула - везде деньги. Даже плёточки нигде не было!

Суммы меня не впечатлили от слова совсем. Немаленькие деньги, но для дочери бизнесмена так, карманые расходы. Поэтому договор я подписывала с лёгким сердцем. Узнаю что-нибудь про Таю - и сбегу подальше, пока муж не узнал.

- Зря ты согласилась, - заявил Шут, принимая у меня документы, - наша игра не для хороших девочек.

А я когда-то была хорошей?..

- Тебя выведут через этот корпус. Задание получишь на е-мэйл. До встречи, рыженькая куртизанка. Твои вещи принесут к выходу.

Меня выпроводили столь неожиданно, что солнечный свет на улице резанул по глазам. Ничего себе! Я растерянно посмотрела на крепких парней в масках, хлопнувших дверью чёрного хода, и тихо выругалась. Кажется, Шут что-то заподозрил, иначе не отказался бы от намёков на любовь и ласку.

Накинув капюшон, я поспешила скрыться с "места преступления".

Узкая тропка меж серо-грязных луж вывела меня точно к центральному входу. Увы, надежды не оправдались - во дворике было пусто. Скорее всего, встреча "безумцев" ещё не закончена. Жаль. Я планировала поймать кого-нибудь, ту же Хельгу или Милову, и расспросить про игру. Но видимо, детали я узнаю только завтра.

Мои приключения никак не желали складываться в картинку. Я получила клубок из разноцветных нитей-версий - и за каждую хотелось потянуть. Но пойди, догадайся, что там в этом клубке!.. Короткий обрубок, годный лишь для мусорки, или длинная-предлинная ниточка к разгадке.

Я понимала, что тянуть придётся наугад, и эта игра вслепую меня не вдохновляла.

Где-то вдалеке заревел мотор, набирая внушительную скорость. Опасный порыв для ухабистой дворовой дороги, но хозяин - барин, как известно. Я шла по тонкой полоске тротуара, но всё-таки не удержалась и скосила глаза на проезжую часть. На пустую проезжую часть, по которой на всех парах летел знакомый синий порш. Меф?.. Как он здесь оказался?..

Мощные колёса рывком запрыгнули на тротуар и рванули ко мне. У Елисеева крыша поехала?.. Напился? Вопросы сменяли друг друга, пока в голове с пугающий ясностью не вспыхнуло - проше несётся прямо на меня.

И затормозить он уже не успеет. Никак.

Резкий рывок в сторону, вспышка боли в сжатом локте и стремительно намокающие в чёрной воде коленки. В подсвеченной фонарём луже я увидела своё отражение с застывшим испуганно-изумлённым выражением. Так и умерла бы с ним, наверное.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Перечёркивая грязными шинами тротуар, порше умчался в лучи заходящего солнца.

- Жива? - меня за локоть дёрнули вверх, заставив вскрикнуть от боли. Вдох-выдох! Локоть - это самое меньшее, чем я могла отделаться. - Ну-ну, тише! Ударилась?

Я потянула на себя руку, и неизвестный голос догадался её отпустить.

Меф?! Меф хотел меня убить?! Пустая дорога, пустые дворы, немноголюдная улица - идеальное место, чтобы "решить проблему" и исчезнуть незамеченным.

- Вставай! - занервничал незнакомец: - Или скорая нужна?..

Я наконец обернулась к своему спасителю. Молодой, холёный мужчина в кожаной куртке и зауженных джинсах. С претензией мальчик, не Елисеев, но тоже привлекательный. И не бедный. Я знала цену солнцезащитных очков на его лице - весьма солидная фирма.

Подобных мальчиков на миллион редко встретишь в обычном питерском дворе. Я вдруг подумала, что не удивилась бы, увидев такого за рулём летящего порше, и мгновенно устыдилась. Он буквально вытащил меня из-под колёс!..

- Спасибо... - собственный голос подрагивал и сбивался на хрип, - я... я не знаю, что на меня нашло. Просто машина появилась так неожиданно...

Просто показалось, что это мой муж!

- Ничего, бывает, - беспечно махнул рукой мужчина, - весна, обострение у всяких обдолбанных. Жаль, номера не рассмотрел. А ты не успела?..

Номера! Вот я дура! Про мужа подумала, а номера глянуть не удосужилась!

- Скорую-то вызвать? - переминулся с ноги на ногу спаситель: - Вон, там скамейка, давай отведу!

Я отказалась от скорой и позволила себя "довести". Мужчина ещё немного покрутился рядом, сунул визитку мне в руки и убежал. А я осталась. На лавочке, в мокрых джинсах и с полным раздраем в душе.

Локоть болел нещадно. С трудом вытащив смартфон, я покрутила его в пальцах и всё-таки набрала номер.

- Привет, - прощебетала в трубку мужу, стараясь скрыть дрожь, - ты где сейчас?..

Возникла тягучая пауза, словно вызов поставили на удержание. Сердце на миг замерло - неужели и вправду Елисеев?! Но через секунду хлопнула дверь, и в полной тишине муж ответил:

- Привет, любовь моя. На работе. А что? Ты ведёшь расследование?

Отодвинув смартфон от уха, я показала ему язык. Ребячество, конечно, но вредный муж заслужил!

- Мне надо поговорить с тобой. Вживую.

Судя по голосу, я сумела его озадачить.

- Когда?

- Сегодня. Через час, - запрокинув голову, я посмотрела в чернеющее небо. По щекам катился запоздалый страх, который прорвался, когда я услышала мужа в динамике: - Забери меня и своди куда-нибудь. Я хочу покаяться.

- Я больше по части "грешить", чем каяться, Алён, - хмыкнул Елисеев, - ты выпила? Скажи адрес, я поймаю тебя и отвезу домой...

Всхлипнула вдруг и истерически захохотала, пугая немногочисленных прохожих и чертовски важных голубей.

- Меня чуть машина не сбила, Елисеев!.. Синий порше, точь-в-точь твой! Знаешь, если ты решил добить меня цианидом, то лучше не приезжай!

Молчание в трубке стало откровенно пугающим. Зазвенели ключи, вжикнули колёса стула - он поднялся. Меф явно сидел не в авто, но это ничего не значило.

За то время, что я приходила в себя, он вполне мог долететь до Грифона. Дворец безумцев ютился во дворах, рядом с центром, и пешком от офиса я добралась за пятнадцать минут. Быстроходный порше уложился бы за пять.

- Адрес! - потребовал Меф жёстко: - Имей в виду, не найду тебя - шею сверну. Без всякого цианида!

Я загрузила карту и сбросила мужу скрин экрана. Пусть ищет. Вглядываться в таблички на домах было выше моих сил.

Едва Елисеев отключился, я набрала Леску.

- Ты в офисе? - спросила без прелюдий.

- И тебе добрый вечер. В офисе, Глеб занят до восьми. А ты куда усвистала?

Я тяжело вздохнула. Врать не хотелось, но не расстраивать же пузик!..

- У меня маникюр. Слушай, Елисеев на работе?

Прямо воочию увидела, как Лесана заломила бровь.

- Нет, уехал. Он сегодня жутко занятой мэн, я даже с вопросами не полезла...

- Точно?

Подруга весело рассмеялась.

- Точнее некуда! Я закрывала кабинет и ключи ещё не сдала. Поверь, за ними он бы примчался в первую очередь. А ты что, бдишь?..

- Бдю, - согласилась я и сбросила вызов.

Получается, Меф соврал. Будь я настоящей женой, я бы оскорбилась. Но я была фиктивной, и от волнения у меня закружилась голова.

Отказаться от встречи? Спрятаться, пока не поздно? Но куда я могла пойти? К родителям?.. Боюсь, в угрозу со стороны Мефа они банально не поверят.

Я тоже не верила. Но факты были против мужа.

Вскочила со скамейки и от избытка эмоций закрутилась на месте. Мысли раздирали самые противоречивые. Зачем эта ложь про работу?.. Он мог честно сказать, что заехал к любовнице или массажистке. По делам. На бал у Сатаны, в конце концов, но он соврал!

Когда мою талию сжала чужая рука, я чуть не завизжала. Громко, истошно, адски, что только ладонь на губах остудила мой пыл.

- Совсем плоха, - заключил муж, невольно повторив за Василисой, - Алён, вернись на грешную землю.

- Н-н-не надо ко мне подкрадываться!

- Подкрадываться?.. Я тебя три раза звал - без толку. Что за тяжёлые думы одолели красавицу? Как избавиться от маньяка-мужа?..

Я повернулась к нему лицом, не пряча ошарашенного взгляда.

- Любовь моя, порше в ремонте. Какой-то идиот поцарапал дверь, видимо, зацепил на парковке. Хочешь, съездим в автосервис, но умоляю тебя, давай без побега к родителям. Мне достаточно претензий от твоего отца. Представляешь, что я услышу за якобы попытку убийства?..

Я смутилась. Давить меня на собственном авто действительно глупо. Особенно для Мефа. Честно говоря, и убивать ему тоже бессмысленно. После развода мы останемся при своём, а отсудить я ничего не смогу по контракту. Моя смерть не принесла бы Елисееву никаких вложений.

Но убивают не только из-за денег. Есть ещё и ненависть, и данные, которые были в его смартфоне. Ведь я же подобрала пароль!..

- Ты соврал про работу, - припечатала в ответ, выдыхая облачко пара в лицо мужу. Чем ближе к темноте, тем холоднее: - Леса сказала, что ты давно уехал, и ключи от кабинета у неё!

Меф даже не дрогнул. Наоборот, одарил меня снисходительной улыбкой.

- Милая, разве речь шла о Грифоне?.. У меня есть доли в разных компаниях, офис винодельни и совместные проекты с Кнесиным и твоим отцом. Моя работа не только в Грифоне, просто на эту фирму я трачу больше всего времени. Грифон - мой "от и до", без всяких сторонних владельцев. Понятно?..

- Понятно, - фыркнула я, - ты будешь скрывать свою загадочную "работу" до последнего. Орган один не намазолил, усиленно "работая"?..

- Проверишь лично?.. - ехидно вернул подколку муж. Гад! Вывернулся же!

Естественно, ничего проверять я не стала. Змейкой выскользнув из объятий Мефа, повернулась к нему спиной. Опять муж выходил из ситуации чистеньким, зато я была по уши... и не в розовой воде, к сожалению.

- Ты не против суши-бара? - светским тоном осведомился Елисеев: - Раз жена позвала на свидание, то я, пожалуй, воспользуюсь моментом...

- Я не звала тебя на свидание! У нас сугубо деловой разговор!

- Конечно... - он наклонился, потревожив дыханием локоны. Всего лишь в паре сантиметров от шеи. Поток холодного воздуха и его губы, которые я ощущала почти физически, заставили встрепенуться, вдохнуть глубоко, и отрывисто выдохнуть. От мужа пахло озоном, ночной грозой и хмельным мёдом. От него пахло стихией, которую лучше переждать дома, в тепле, наблюдая за барабанящими по стеклу каплями. Неправильный парфюм, совсем не подходящий для Елисеева. Ему нужен пошловатый "Морской бриз" или древесно-латексное недоразумение. Он же мачо-мэн, в конце концов!..

Запахи грозы, тёплого чая с хмельным ароматом мёда, и секса под росчерки молний - это точно не Елисеев!

Но тонкие волоски под кофтой встали дыбом от одного его дыхания. Когда я успела стать такой чувствительной?!

Ночью тринадцатого мая тоже была гроза.

- Меф, прекрати! - не выдержала я. Стук собственного сердца, казалось, звучал пожарным набатом. Стоящий рядом муж улыбнулся. Он специально выводил меня из равновесия.

- Деловой разговор, любовь моя - это взаимовыгодное сотрудничество. Что ты хочешь мне предложить?..

- Отсутствие проблем, - припечатала я, - сойдёт?..

- И полное повиновение.

Его будничный тон едва не порвал меня на сотню маленьких Алён! Чего?! А завтрак в постель и массаж пяточек ему не поделать?!

- Только через мой труп.

Елисеев сцапал меня за локоть и потащил к машине - огромному джипу у тротуара. Я читала про джип в брачном контракте. У Елисеева было три машины, и если он приехал на своём авто - вероятно, порше действительно в ремонте.

- Временно поживёшь у меня, так надёжнее, - продолжал Меф, не замечая медленно звереющую жену, - в студию и по городу будешь ездить с моим шофёром. Он бывший военный, знает, что делать в случае нападения. Пока я занимаюсь поисками, изображаешь пай-девочку. Отмени встречи, маникюры, спа... какие у тебя ещё дела?..

- Надраиваить сковородки до блеска, чтобы познакомить их с мужем! К слову, не желаешь посмотреть мою коллекцию? Испытать на себе... себя на прочность?

От яда в моём голосе кобра бы удавилась.

Муж, к сожалению, выжил.

- Увы, я не силён в сковородках... Залезай.

Внутри машины безумно пахло Елисеевым. Да провались оно!

По пути мы молчали. Я думала о том, как помягче сказать мужу про игру, но постоянно отвлеклась. На самого Мефа. Смотрела на его руки, плавно управляющие большой машиной, и зависала. Наверное, сказывался избыток впечатлений - оказавшись в тепле, в безопасности, я банально начала засыпать.

А очнулась уже в лапах у Елисеева.

- Где мы?.. - сонно захлопала глазами. Муж, скинув ботинки, направился вместе со мной на кухню и усадил за барную стойку. Прибежавший на шум рыженький зайка сам по себе был ответом на вопрос. Я подхватила щенка и почесала меж ушек.

- Почему ты не разбудил меня?!

- Мечтал, что ты проспишь до утра и легче перенесёшь переезд, - раздалось из глубин квартиры. Разум мгновенно выветрил туманную дымку из головы. Какой переезд?! Он с ума сошёл?! У меня работа, Безумец, студия!..

Спрыгнув со стула, я решительно пошла на голос.

После моей скромной двушки квартира у Мефа впечатляла. Я насчитала минимум пять комнат прежде, чем добралась до мужа.

- Меф, это третий пункт брачного контракта! - заявила, толкнув дверь: - Никакой совместной жизни!

- ... За исключением случаев, когда супруги договариваются в частном порядке! - молниеносно прилетело от Елисеева. Ничего себе он продуманный! Только в плане личного пространства я не собиралась идти на компромисс... Ой.

Кажется, я застала мужа за переодеванием - взгляд упёрся точно в его пятую точку. Собственно, пятая точка была единственной одетой частью тела.

У меня аж ноготки зачесались, чтобы оставить на заднице мужа красные полосы.

- Мог бы предупредить!

- Что мешает тебе отвернуться?.. - хмыкнул он, быстрым движением натягивая тёмные штаны.

- Должна же я оценить, за какого кота в мешке вышла замуж!

- Оценивай, - разрешил муж, нагибаясь к ящику комода. И я наконец соизволила оторваться от "центра притяжения" и рассмотреть его спину.

Спина тоже была идеальной. Гибкая, сильная, подтянутая - и без пугающих валиков мышц, которые бывают у качков. Меня всегда удивляла почти офицерская выправка Мефа, даже в школе, когда мы дружно сутулились. За десять лет эта стать не исчезла, наоборот - ровная спина мужа вкупе с широкими плечами имела просто сногсшибательный эффект.

В юности мы с Леской часто угорали над парочкой Елисеев-Кнесин. Один высокий и худой, как жердь, второй - этакий круглый качок-браток. К выпускному, конечно, парни начали матереть, но они в прошлом и сейчас - это небо и земля.

Хорошо смеётся тот...

Грустно признавать, но они нас всё-таки сделали.

Когда муж выпрямился, я с трудом сдержала изумлённый вдох. Какая прелесть... За спину Мефа, распахнув огромные крылья, цеплялся чёрный грифон. Просто удивительно, что я не заметила его сразу! Мифический зверь впивался когтями в лопатку, распластав свои крылья по талии и уходил нижними лапами в бок. Я в жизни не видела более подходящей и гармоничной татуировки.

Елисеев и Грифон словно нашли друг друга и стали одним целым, как хозяин и его фамильяр!

Я заворожённо приблизилась к Мефу и коснулась пальчиками выточенных мастером перьев. Перьев, сделанных настолько детально, что казалось, они шевелятся от движения мышц. Я провела ладонью по крылу и... поняла, что спина у мужа почти каменная. Напряжённая. Натянутая до того предела, когда хочется интуитивно расслабить, смягчить. Провести ноготками или дотронуться губами, чтобы почувствовать учащённое дыхание...

Меня волной отнесло от Елисеева к стенке! Господи, что за ненормальные порывы?!

- Понравилось, любовь моя?..

- Да... - не смогла слукавить я, - вы стоите друг друга. Кстати, какой грифон появился раньше?

К моему успокоению, Меф натянул футболку и повернулся уже вполне безопасным.

- Этот, - он повёл плечами, намекая на спину, - я делал проект фирмы ещё в институте, и татуировка - символ того, что отступать нельзя. Никогда.

- Я прониклась! - отозвалась ядовито. Его целеустремлённость - да в мирных целях! Меф разулыбался и вдруг уставился на меня.

- К слову, ты не хочешь переодеться?.. Могу предложить одну из своих новых футболок или утренний халат.

- Футболку и халат, - подытожила я и спохватилась: - Тпру, Меф! Я не собираюсь у тебя ночевать!

- Конечно, не собираешься, - невозмутимо отозвался муж, передавая длинную и клечатую, как шотландский килт, футболку, - ты поживёшь у меня, пока я не разберусь с покушением. Успокойся, Алён. Это не обсуждается.

Гневно сузила глаза. Он ещё указывать мне будет?! Чёрт с ним, с Безумцем - справлюсь без всяких подозрительных личностей!

Швырнув футболку в лицо Мефу, я стремительно направилась к двери. Дурацкая идея - обратиться за помощью к мужу! Надо было позвонить отцу и высказать свои опасения! Переждала бы несколько дней в доме родителей, а потом подала на развод. Дескать, простите, муж из доверия вышел!..

Какая печаль!..

В своей квартире он догнал меня в два счёта. Я даже ойкнуть не успела - пальцы Мефа стальной хваткой сомкнулись на запястье. Муж, мой муж, ни капли не бодибилдер, с тяжестью могильной плиты пригвоздил меня к стенке. Со злости я дёрнулась... и вдруг поняла, что не могу сдвинуться с места. Никак.

- Есть и другой вариант, - флегматично продолжил он, - не было синего порше. Ты выдумала эту историю, чтобы сыграть против меня. Например, выставить убийцей, неадекватом перед твоим отцом или Кнесиным. Так?

- Э-э-э... - я аж вырываться перестала от собственной вероломности!

- Чистосердечное признание облегчает душу, Алён. Мне некогда заниматься тобой, - прижав мои запястья к стенке, почти интимно прошептал на ушко муж. Коленка рефлекторно бросилась в бой, но Елисеев был начеку и лишь больше прижался ко мне. Твою мать!.. В конце концов, я далеко не субтильная девочка, чтобы "авторитет" мужа давил настолько! У меня занятия акробатикой два раза в неделю, силовые тренировки...

И всё это оказалась ровным счётом бесполезно. Наверное, потому что я никогда не воспринимала Мефа как угрозу.

Он был близко. Непозволительно близко, и сознание уплывало в какую-то другую Вселенную, стирающую мои рамки. Приличной леди полагалось возмущаться, вырываться, но я лишь смотрела в глаза цвета летних гроз.

- Один вопрос, - голос у Мефа безбожно хрипел, отызваясь вибрациями у меня внутри, - где благодарная публика? Где зрители, которые должны признать меня истязателем бедной девочки?..

Я растерянно захлопала ресницами, пока не осознала - он действительно решил, что авария подстроена!

- Я испугалась, Меф. Очень-очень испугалась. Меня практически вытащил из-под колёс случайный прохожий, ведь я... Я до последнего считала, что ты за рулём. Сложно сказать, что творилось в моей голове, правда, - машинально потёрлась носом о его щёку. Почему-то этот жест сейчас казался мне допустимым, нормальным: - На меня никогда не покушались, папочка следил за безопасностью аки коршун. Пусть я наивная, но даже после порше я не поверила, что ты можешь причинить боль... Мне нужна была иллюзия, что ты - защита...

- Я тебя изнасиловал.

Господи!..

- Ты не причинял мне боль, - надавила я, впрочем, отводя взгляд. Интересно, если бы не было прошлого, детских обид, колких подростковых слов - у нас бы получилась семья?..

Он отпустил мои несчастные запятья и поймал за подбородок. Цепкие пальцы вынудили посмотреть бывшему однокласснику в лицо.

- Ненавижу тебя, - выдохнул Меф и... поцеловал. В голове замкнуло - мир взорвался к чёртовой матери, заставляя прижаться к мужу.

- Что случилось тринадцатого мая? - разрывая контакт, прошептал он. Ой, зря. Меня несло как наркоманку по волнам прекрасных видений. Что, однако, с человеком желает отсутствие личной жизни!.. Уже мужа возжелала!

- Отстань, Елисеев! - и поцеловала его сама. Не ответил. Стоял натянутой струной, тяжело дышал и не двигался с места. Я легонько укусила его за губу. Мол, нечего порывы жены игнорировать! Где моё восполнение нехватки витаминов?!

Но Меф сумел-таки в очередной раз удивить.

Он просто оттолкнул меня - не вкладывая сил, но обидно. Под ноги мужу бросился щенок, но Елисеев даже не заметил. Зашуршали вещи в коридоре. Хлопнула дверь. Под звук поворачиваемого в замке ключа я со стоном сползла по стеночке. 

Поговорили, называется.

Глава 9. Почти семейное дело

Это утро было самым паршивым за месяц. Даже в семь утра я вставала с большим энтузиазмом. Даже после изнурительных танцевальных марафонов. Я редко сдавалась на милость слабости или головной боли. Холодный душ, аспирин, тюленья прогулка в парке - и вуаля, я конфетка. Но сегодня... Сегодня я впервые почувствовала себя сломанной куклой. Не физически. Морально.

Мужа я вчера не дождалась.

Сварила кофе. Потискала Хэлли, раз уж щенок был не против "знакомства поближе". Перевернула всю кухню, чтобы разогреть мужу ужин. Устроила в холодильнике мини-армагеддон, чтобы испечь оладушки. До безумия захотелось дурацких оладушек!.. Меф в школьные годы их обожал. Он вообще с ума сходил по домашней еде. Иногда мне казалось, что дома его не кормили - настолько восторженно он набрасывался на стряпню лескиной бабушки. Наша четвёрка всегда была поразительной во всех отношениях. Леса дружила с Мефом, я больше общалась с Кнесиным. Из нас вышли бы замечательные парочки, но Глеб безмолвно страдал по Лесане, а мы с Елисеевым вечно задирали друг друга. По иронии судьбы, с восьмого класса, когда нас рассаживали по принципу "мальчик-девочка", Леса оказалась с Глебом, я с Мефом. Мы ругались до полной капитуляции... и мгновенно превращались в союзников, если у одного из четверки были проблемы.

Лесану в десятом классе защищали оба - и Елисеев, и Кнесин. После истории с Димой она пугающе быстро повзрослела. От убитого вида подруги не только парням - мне хотелось прибить Сырвачева. Но как любопытная лиса, я не могла удержаться от распросов про "первый раз". Несмотря на гонор и славу звезды, с мальчиками я встречалась неохотно - и в этом плане Леска меня опередила.

Подруга ёмко ответила, что ей не понравилось. Больно, неприятно и немного противно. Но бабушка говорила, что мужикам "надо", и правильная Леса вытерпела.

Я перестала быть девочкой спустя пару месяцев после Лесаны и... промолчала. Не призналась никому, даже лучшей подруге. Просто мне понравилось - до безумия и пошлых откровенных снов, от которых утром я отбивалась подушкой. Другие отношения долго не клеились из-за "первого раза" - я не получала тех эмоций. Уже потом стало ясно, что дело не в качестве секса - дело в человеке. В моём персональном демоне.

Демоне, который каждый раз уходил в тень, когда я шла ему навстречу.

"Я за нелюбовь тебя простил давно... ты же за любовь меня прости..."

Песня из концерта, включённого фоном, добила. Я сложила оладушки красивой горкой, взяла кофе и разревелась.

Меф не вернулся. Часа в два ночи строчки на смартфоне поплыли и, пригревшись рядом с Хэлли, я провалилась в сон.

Спустя несколько минут в голову оглушающей трелью ударил будильник.

После позорного опоздания я догадалась-таки убрать беззвучный режим и поставить будильник на неделю.

Вставать не хотелось - хотелось убивать, но на звук прилетел счастливый Хэлли и принялся с упоеннием меня вылизывать. Честно признать, сначала я опешила, но собралась и почесала малышу животик. В отличие от Мефа, в наших отношениях с Хэлли явно была полная идиллия.

Интересно, почему именно Хэлли?..

Тренькнул смартфон, оповещая о новом смс.

"Завтра в семь..."

Лаконичное сообщение, без подписи и адреса. Отправитель неизвестен. Будь добра, сама догадайся, кто возжелал тебя завтра в семь!..

"На площади бывших королей возвышается ангел. Забавная история - ангел есть, а королей нет. Может, им по душе были демоны?.."

Дерзкий Шут. Церкви нет на этого еретика. С инквизицией и огоньком!..

"Ничего святого, не правда ли? А кто из нас святой? Те, кто под ангелами сидели в Ватикане?.. Ищи, безумная. Демоны близко. Стоит только опоздать..."

Какие у них демоны, интересно? Можно посмотреть парочку?.. Я бы взяла хорошенького инкуба на выходные!

Значит, завтра на Дворцовой площади. В напоминалку закинуть, что ли?..

Сообщения больше не приходили - место и время было озвучено. Медвежонок Хэлли недовольно принюхивался к смартфону, изучая ту пакость, что разделила его с чесанием. Я улыбнулась. Вот найду "собачью" няню и заберу акитёнка у хозяина!

Из коридора послышался шум, и щенок, радостно повизгивая, умчался на звук. Навострила уши. Для сна я выбрала "чёрную" спальню, в которой ночевала в прошлый раз. В сумеречных цветах неожиданно мелькнул пастельный акцент - я подняла глаза и вздрогнула. На тумбочке рядом с кроватью лежал букет высоких лимонных роз.

Не отрывая взор от цветов, я выбралась из постели. Осторожно подняла букет и чуть не уронила записку, лежащую внутри. Словно цунами, нахлынули воспоминания - как мы с Мефом и Кнесиным в выпускном классе выбирали цветы для Лесы. Я знала, что подруге нравятся белые розы, но продавщица отговаривала. Мол, белые розы - символ свадьбы, лучше купить розовые или жёлтые, в знак дружбы. На "дружбе" Кнесин совсем завял - чувства у него были далеко не дружеские, но ведь знаки цветов!.. Я похихикала над несчастным возлюбленным и велела брать белые. Леска к "языку роз" отнеслась бы равнодушно, зато от белоснежного букета поплыла.

Когда Меф в шутку спросил, какие бы я хотела цветы - указала на те самые, лимонные. Продавщицу аж перекосило. Цвет легкой дружбы и флёр несерьёзности. Я со вздохом ответила, что есть такая дружба - с ромашкой не разберёшься, куда там розам!

Надо же, запомнил... Или это знак разлуки?.. Мол, освободите жилплощадь, женщина, и верните руку с сердцем. С рукой и сердцем жить намного проще, чем с женой!

Розы потрясающе пахли. Зарывшись носиком в бутоны, на свой страх и риск развернула записку.

"Доброе утро, любовь моя. Спасибо за завтрак. Кажется, я вчера упустил наше свидание?.. Нижайше прошу прощения и на коленях умоляю дорогую жену разделить со мной обед..."

Глаз нервно дёрнулся. Цветы было жалко, мужа - нет, а желание взять розы и отхлестать придурка жгло кончики пальцев. Не уж, Меф! Я дала тебе один шанс на свидание. Ты его упустил!

- Опять пришла!.. - раздалось за спиной. Чуть не уронила розы и зашипела, наткнувшись на редкие, но острые шипы, жалящие даже через обёртку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Знаешь что... - я развернулась с такой скоростью, что дочка химички аж отпрянула, - если я ещё раз услышу хамство с твоей стороны, поставлю мужу ультиматум. Либо горничная в его доме, либо жена! Любой выбор, поверь, меня устроит! Я ещё и разведусь с ним под шумок! Тебе ясно?!

- Маша, я же говорила, не лезь к Рудовой, - раздалось от входа, - она у нас звезда.

- Я звезда?! Вы за проститутку меня приняли, между прочим!

Анна Петровна даже бровью не повела.

- Машенька просто растерялась. Справедливости ради, наряд у тебя был совершенно не годный для приличной жены.

- Для мужа старалась! - огрызнулась в ответ, не собираясь больше обсуждать эту нелепую ситуацию.

Химичка вздохнула и выдала:

- Он оценил. Не колготки твои рваные, конечно, завтрак.

- Это было не для него!

Бывшая учительница поглядела на меня своим фирменным рентгеновским прищуром. В школе её за глаза называли "Королевишной" - за невозмутимость и подчёркнутую значимость. Помнится, у Королевишны был состоятельный муж, директор завода, и дамы с мужьями попроще постоянно перемывали ей кости.

Умер он, что ли?..

- Нашёл себе молодую блондинку и оставил меня без копейки. Выгнал нас с Машенькой на улицу, - недрогнувшим голосом ответила Анна Петровна, - мы у подруги моей жили, а через полгода я случайно с Мефодием столкнулась. Узнала, что ему нужна горничная, и предложила свои услуги. Не жалею. Да, у меня больше нет статуса почтительной супруги, зато есть крыша над головой, дочка и хорошая зарплата. Иногда гордыня - это лишнее, Рудова. Нужно уметь отпускать прошлое.

Я сделала вид, что не поняла намёка.

Офис встретил меня коллективной паникой. Нет, никто не бился в истерике, но напряжение витало в воздухе. Казалось, одно неосторожное слово - и понесётся... Из кабинетов раздражённо гавкали начальники, им вторили скулящие или откровенно злые подчинённые. На всякий случай я ускорила шаг, дабы не попасть под какую-нибудь горяченькую раздачу. Увы, наша с Василисой каморка не оправдала надежд. Как расплата за грехи, над бедной девушкой уже нависал Руслан.

Чего он к ней привязался?.. Меня, значит, в кафе зазывал без особого энтузиазма, а с Василисой готов ругаться днями напролёт!.. Честное слово, детский сад, штаны на лямках. Показать свою симпатию девочке можно только дёрганьем за косички!..

Ну, или портфелем по голове.

- Руслан, милый, я ревную, - пропела нежным голосом, растёгивая пальто. Елисеевский зам неохотно - уже неохотно! - оторвался от Василисы и угрожающе блеснул на меня очками.

- Очередное опоздание, Алёна.

Сбросила пальто с шарфом на стул и небрежно поправила локоны.

- Боже, на пять минут! Для приличной девушки я пришла ещё слишком рано! Вам же нравятся дурочки-кокетки, а не умницы-отличницы вроде Василисы! И что получается? Я, значит, стараюсь, соответствую образу, а вы опять "налево"?.. Неужели поменяли приоритеты?..

Василиса тихо захихикала в ладошку. Мужчина бросил на неё убийственный взгляд и холодно произнёс:

- С Василисой мы разберёмся без вашего участия, а за опоздание полагается штраф.

- Вы разобрались однажды, - парировала я, - кстати, а что случилось?

Мне даже объяснять не пришлось - Лиска красноречиво сложила пальцы и "выстрелила" себе в висок:

- Минут за десять до тебя появился Мефодий Романович и дал всем просра... - она покосилась на Руслана, скрипнувшего зубами, и быстренько исправилась: - точнее, высказал своё недовольство подчинёнными, качеством их работы и велел начальникам собираться на расстрел... на совещание, в общем.

В ответ я выразилась гораздо хлеще, зато уложилась в одну фразу. Встречаться с Мефом сегодня, на его территории, мне хотелось в последнюю очередь! Не говоря уже о том, что я абсолютно не готова к презентации отдела!

- Лучше бы вы не опаздывали, Алёна. Сейчас, девушки, у вас есть ровно час сорок, чтобы сделать отчёт. Хотя боюсь, это не поможет.

- Он что, настолько злой?! - невольно вырвалось у меня. Из-за ленивых "грифоновцев" я точно огребу по полной!..

- Лесана Дамировна прямо люто негодовала, что "Елисеев опять с женой поссорился, а мы крайние!" - ехидно выдала Василиса, - и ещё она добавила, что после свадьбы у него постоянно такие припадки, уже глаз дёргается.

Серьёзно?! Леска хорошо знала и меня, и Мефа, была в курсе конфликта, и вполне могла сделать подобные выводы. Сколько мы с мужем ссорились за полгода?.. Неужели после каждого раза он приходил в Грифон и орал?.. Господи, я страшная женщина!

Леска, зараза, хоть бы предупредила!..

- Вы знакомы с Лесаной Ярской? - Руслан, о котором мы благополучно забыли, в упор смотрел на меня. Задумчиво, настороженно, но пожалуй впервые - как на нормального человека.

- Мы школьные подруги, - брякнула я и мысленно застонала. А если Леска говорила ему про дружбу с женой босса?..

Но кажется, я сумела удивить Руса.

- Вы подруги с Лесаной? - переспросил он: - Это она посоветовала вам устроиться в Грифон?

- Нет, я пришла сама, - открестилась от протекции Лесы... и осеклась под прищуром елисеевского зама. Ой!

Не прошло и года - он догадался.

- А вы знаете некую Покровскую? - не меняя тона, продолжил Руслан. Я нахмурила брови, вспоминая своё и отцовское окружение. Давай, Алёна! Это ниточка к таинственной незнакомке, которая нужна Елисееву! Но память молчала. У нас была соседка, владелица салона для собак, Илона Покрова - правда, лет сто назад. Неизвестная Покровская в моих "чертогах разума" не встречалась.

- Никогда не слышала, увы. А что за Покровская?..

Я подняла глаза и... поняла, что сглупила. Руслан следил за мной, не отрываясь. Он рискнул - и я попалась на его уловку, чем окончательно выдала себя. Без сомнения, мужчина оценил и моё замешательство, и безнадёжные попытки вспомнить.

Ничего! Гугл мне в помощь, как говорится! Найду я чёртову Покровскую! Наверняка какая-нибудь худая брюнетка с пухлыми губами и норковыми ресницами!..

Кто же устоит перед губами и ресницами!..

- Это не важно, - хмыкнул Руслан, - и откуда вы взялись, красавица-самозванка?

От пары слов меня вдруг накрыло дежа вю... Неужели Руслан - серокрылый Ворон?.. Я замотала головой, отгоняя наваждение. За маской Ворона скрывался некто ловкий, хитрый, мастер в кружеве ответа. Для серьёзного, вдумчивого и "традиционного" Руслана такая роль была бы настоящим испытанием.

Совпадение. Ничего более.

- Алёна! Как вы оказались в Грифоне?!

Вздрогнула. Темнота дворцового холла рассеялась, возвращая меня в кабинет.

- Не поверите, ножками пришла. Любовницу мужа искала.

- Вы замужем?!

Из василисиного угла послышался вредный смех. Да, неловко получилось. Нехорошая я девочка - соглашалась на свидания "при живом-то муже!".

Бабушки схватились бы за сердце. Кстати, надо бы познакомить их с Мефом, но эпохальную встречу я откладывала, как могла.

- Простите, Руслан, но это было в моём личном деле, - еле сдерживая улыбку, отозвалась я, - у меня действительно есть диплом, есть хороший английский и опыт работы с рекламой. И я действительно зашла случайно. С Лесой мы даже не общались на эту тему.

Елисеевский зам уставился на меня с таким недоверием, что хоть ложкой черпай! Но и ему удалось нас удивить!.. Мужчина сделал несколько шагов к стенке, лбом уткнулся в неё и... захохотал.

Довели.

Смеялся он приятно. Непривычно низким, бархатным тоном, без примеси истеричных и визгливых ноток. Большинство моих знакомых гоготали с похрюкиванием и пеной у рта, а тут... В один вибрирующий смех можно было влюбиться!

Собственно, одна мамзель уже глаза оставила.

- Руслан! - позвала я: - Руслан, как верно заметил мой хороший друг, стенка - это не выход!

- Ну конечно.

- Я согласна с Алёной! - вмешалась в наш диалог Василиса, едва ли не впервые: - После вас в кафе я только шишку набила, а решение не нашла...

- Я подсказал вам отличное решение, - надо же, от стены оторвался мгновенно, - увольняйтесь!

- А кто будет бесить вас каждый день?.. На кого вы хотите меня променять, Руслан?!

Я разулыбалась, а елисеевский зам приглушённо застонал и вернулся к стенке. Жаль, ненадолго.

- Ничего, скоро уволят Алёну, и вы обе исчезнете из моей жизни.

- Это почему?! - возмутились мы хором.

Мужчина снисходительно усмехнулся.

- Вы довольно неброско одеваетесь, но часы выдают, - он кивнул на узкий золотой браслет, обнимающий моё запястье, - позволить себе жену с подобными часами могут два человека в Грифоне. У одного по странному совпадению есть жена Алёна. Часы - подарок Елисеева?.. На свадьбу, верно? Он ещё смеялся, что это вместо кольца. Мол, кольцом жена бы в него запустила.

Я не стала отвечать. Да, подарок, да, на свадьбу и да - я бы запустила, задумай он "окольцевать" меня.

- Только по часам?.. - усомнилась Василиса, но я лишь махнула рукой. Леска тоже умела сканировать людей по украшениям и шмоткам.

Но Руслан... ведь успешно валенком прикидывался!

- У вас полтора часа, девушки, - елейно произнёс он и покинул каморку.

Мефодий

Вспыхнувшие огни конференц-зала на миг ослепили. Я намеренно не включал свет, без остатка погружаясь в утреннюю хмарь. Вчера была весна, а сегодня принесло осень. Ветер с силой хлестал по широкому окну, словно лично ненавидел этот дождь.

Эту погоду. Этот город. Эту жизнь.

Лесана с независимым видом прошествовала к своему месту, хлопнула по столу ежедневником и закинула ногу на ногу. Меня она подчёркнуто игнорировала.

Наорал! Посмел обвинить в бездействие! Розгами высечь жалкого холопа, да побольнее!

Когда-то я всерьёз хотел на ней жениться.

Лесана с детства привлекала внимание. Тонкая, светловолосая, большеглазая. Всегда идеальная. Истинная девочка - хорошистка, староста, пример для подражания. Аккуратная и чистенькая. Кнес смотрелся рядом с ней как попутавший берега медведь. Как крестьянский мальчик, бегущий за каретой с графской дочкой. Никого не трогало, что семья Кнесиных богаче Ярских раз в десять. Лесана при любом раскладе была аристократкой, а Глеб - пажом, мальчиком на посылках.

Он чувствовал свою нелепость, но всё равно заворожённо следил за ней. Каждый раз. Отпугивал от Лесы парней, постоянно дрался и радовался как псих, когда "отстаивал" честь прекрасной дамы.

Наверно, такими темпами Кнес бы свихнулся, но со смертью матери и предательством отца у Лесаны резко испортился характер. Она научилась колко шутить, язвить и отпугивать влюблённых парней одним взглядом. Глеб часто попадался на её острый язычок, но ему не доставалось, как доставалось другим поклонникам. Мы всегда были рядом, несмотря на несговорчивость девчонок.

С Лесой я общался охотнее, чем с будущей женой. Она понимала меня. Видела то, что не замечал ни Кнесин, ни Алёна. Мы потеряли близких людей практически в один год, но если у Лесаны осталась бабушка, то у меня - никого. Не брать же в расчёт мать, от которой даже в детстве сводило зубы.

Пристроив Лесу в Грифон, я испытал нечто сродни облегчению. Неприветливая девушка вызывала споры и косые взгляды, но она была своя. Года через два-три я сделал ей предложение. Фыркнув, Леска послала меня к чёрту. Не удивлюсь, если она до сих пор не догадалась, что на тот момент я принял "ответственное и взвешенное" решение.

У меня уже были счета в швейцарском банке, и я мог на высоком уровне содержать Лесу и её сестру. Обеспечить девушек последними модными новинками и бриллиантами. Кроме того, Лесана подходила мне, как бизнесмену, по всем параметрам - приятная внешне, с манерами аристократки, проверенная подруга...

Язык не повернулся сказать, что я не шучу.

Леса заслужила любовь, на которую я был не способен. Отчасти хорошо, что у нас не сложилось. Дьявол в мелочах, как смеялась она однажды. Я не тянулся её трогать, гладить, обнимать. Она выглядела сильной и независимой, и мне совершенно не хотелось прятать её от всего мира.

Кнес крышей ехал на безопасности своей жены.

Это забавляло, но ровно до того, как неизвестный Порше едва не сбил Алёну.

Без шуток - я был готов убивать. Вздумай она уйти по-настоящему - точно сотворил бы что-нибудь непоправимое. Тревога грызла профессиональным бобром, натягивая струны в голове до предела. Как же меня отпустило, когда она приняла правила и осталась в квартире.

Собственный страх напугал не меньше.

Алёна пол жизни была пунктом в моём списке планов. Я знал, что возвёл эту одержимость в рамочку и повесил на стену. С моими доходами заявить права на красотку-блондинку ничего не стоило, хотя Генрих долго не шёл навстречу. Его строптивая дочка тоже сопротивлялась. Но сдалась. Выставила условия, преграды, линии разметки: "Не влезай - убьёт" и стала моей женой.

Все довольны. Все получили, что хотели.

Вчера я вдруг с ужасом осознал, что Алёна не только галочка в списке планов. Не только одержимость и девушка, которой я мог причинить боль. Моя жена - живая женщина, безумно привлекательная и маниакально влипающая в неприятности. Более того, считающая наш брак ошибкой.

Она права. Она получила надо мной ту власть, которую я не ожидал. Взаимность со стороны жены - как увидеть тот самый метеорит, но именно сейчас, когда всё шло наперекосяк, мы стали ближе. Я боялся её. Женщина не должна занимать много места в моей жизни. Я не хочу быть таким же свихнутым идиотом, как Кнесин.

Матери мне хватило с лихвой.

В любом случае, надо разобраться с покушением. В конце концов, она досталась мне как красное знамя от Рудова, и я обещал заботиться о его дочке.

Но гадкое чувство тревоги и вины грызло с ночи, с тех самых оладий к кофе. Давно остывших, оставленных для меня на столе. Демоны внутри получили щедрую подачку.  Меня вновь раздирало изнутри. Я лежал рядом с женой, уткнувшись носом в её волосы, и думал-думал. Вялые мысли и тонкий запах вишни ненадолго загнали в сон, но усталось не прошла.

- Меф, ты в себе?! - А? Что? По подбородку мазнул невесомо лёгкий шарик, и я ошалело распахнул глаза.

Передо мной на столе валялся смятый в ударный снаряд листок ежедневника.

- Ты оборзела?.. Уволю ведь за покушение начальство!

Леска фыркнула и гордо задрала нос. Мол, не больно-то и хотелось! Ну зараза! Я ей, между прочим, декрет оформил по всем правилам, единственной в Грифоне!

Дело не в деньгах, конечно. С Кнесом Лесана едва ли будет нуждаться. Просто с намёком, что я ценю её работу и буду ждать возвращения. В конце концов, что такое три года?..

Подцепив шарик, отправил его в полёт точно к лескиному носу.

- Меф!!!

Мстительно хмыкнул. Могла бы - затопала бы ногами, как в средней школе. С удовольствием бы посмотрел!

- А нечего на начальство покушаться!

- Такое, значит, начальство, - мгновенно откликнулась девушка, подбирая листок и красноречиво выбрасывая в урну, - что у вас опять случилось?

Ответить я не успел - дверь распахнулась, являя Руса. Зам вальяжно развалился в кресле, всем своим видом излучая радушие и довольство. Мы с Лесой озадаченно переглянулись. Улыбающийся Руслан - это почти как предвестие апокалипсиса.

- Вы таблетками поменялись что ли?.. Один злющий как восставший покойник, у второго вид профессионального наркомана! - возмутилась бывшая Ярская. - Я негодую, ребят! Вы оба! Быстро пришли в себя!

В последнее время зам реально ставил меня (и как выяснилось, не только меня) в тупик. Холодный педант с лёгким налётом мизантропии зажигался нездоровым интересом, когда дело касалось девушек из связей с общественностью.

- К слову, Рус, а где обещанная новость? - очнулся я. Минут двадцать назад зам писал про сногсшибательный "сюрприз", но ничего толком не объяснил. Неужели новый отдел что-то устороил?..

- Увидишь, - разухмылялся Рус.

Уволю! К чёртовой матери уволю, и не посмотрю на заслуги! Хотя, как правильно заметила моя жена, некоторых людей проще убить, чем избавиться от них законным путём. Руса вырвать из Грифона было бы чрезвычайно сложно.

В глазах Лесы мелькнул странный понимающий огонёк, словно она разгадала этот ребус. Её ответный взгляд в мою сторону подозрительно напомнинал сочувствие, впрочем, с явной толикой предвкушения. Так! Я выразительно хрустнул пальцами. А не перейти ли нам к пыткам и угрозам, господа?..

Расколоть заговорщиков мне не дали - захлопали двери, впуская грустных овечек на заклание. Смешно, отчасти. На каждого из начальников у меня было досье с "долгами, девочками и взятками", но компромат я почти не использовал. Зачем лишний раз показывать свою осведомлённость?.. Только легенды всё равно ходили, одна другой краше - дескать, босс аки Шерлок Холмс знает, что ты ел сегодня и с кем спал вчера. Эта слава тянулась далеко за пределы Грифона, что бледнели даже поклонники Алёны. Мне "бандитское настоящее" не мешало, но очень удивляло. Два громких увольнения с тем самым компроматом - и вуаля, ты гроза района.

Заняться, что ли, криминалом?.. Связи были, предложения тоже, но закончить как отец мне совершенно не улыбалось. Он соображал намного лучше меня, однако ж подставился и проиграл. В жизни невозможно продумать каждую мелочь, а он верил, что продумает.

Тонкий стратег с расчётом на два-три хода, бывший разведчик. Специалист мирового класса. Но слишком жадный до денег, чтобы искренне служить родине.

- Доброе утро, Мефодий Романович, - нежно произнесла Аннушка, и подарила благосклонную улыбку. Милая пиранья, умная и терпеливая, почему-то была уверена, что я женюсь на ней. Что мы друг другу подходим. Год назад у нас случился почти корпоративный секс, который впечатлил, но не до той степени, чтобы жениться. На задворках сознания до сих пор сидела мысль о ненавистной Рудовой, которую я хотел сделать своей.

Дверь вновь распахнулась - последний раз, судя по собравшимся. Не хватало лишь нового отдела.

На совещания я собирал в основном начальников, иногда замов, если была необходимость. Девушки из "связей" стали исключением - по факту, руководил ими Руслан. Но мне хотелось лично посмотреть и на обманку Покровской, и на стажёрку, которую горячо рекомендовала Марина.

Девица, совсем молоденькая, зашла первой и мгновенно стушевалась. Я внимательно оценил её с головы до ног, игнорируя смешки начальников. Зря они, к слову, хмыкали. Леска тоже пришла в фирму умненькой смелой девочкой в простецких джинсах и полосатой кофточке. Боялась, путалась в терминах и гневно щурилась, когда её посылали за кофе. Тогда мне казалось, что я старше своей одноклассницы лет на десять.

Как говорится, минуло пять лет. Сейчас острого язычка Лесаны побаивалась половина начальства, а выглядела она потрясающе даже глубоко беременной.

Уловив момент, я покосился на Руса. Его расширенные зрачки заполняли радужку, а дыхание - частым, на глубоком вдохе. Он просто пожирал девочку глазами, которая, к счастью, смотрела исключительно на дверь. Пазл сложился за секунду. Ещё бы. Руслану за тридцать, он эстет, и такое горизонтальное влечение к недавней студентке, "гадкому утёнку" для него дико. Но пожалуй, это даже занимательно. Что будет, если столкнуть Руса с девочкой лоб в лоб?..

- Где Алёна? - убийственно ледяным тоном выдал зам. Тон никак не вязался с его чернущим взором, но девочке, понятное дело, было не до разглядываний.

- Прошу прощения, я задержалась.

Мучительно знакомый голос и лёгкий флёр ментоловой вишни. Наверное, я основательно завис, удерживая в ладонях смартфон. Этого не может быть. У меня слуховые галлюцинации на фоне весеннего обострения.

Но рядом с Лесой заняла место именно моя жена.

Глава 10. Хозяйка студии... с проблемами

Я взрослая самодостаточная женщина. Я не буду бояться, как студентка перед экзаменом. Меф не мой преподаватель! Не обязательно краснеть и вытирать потные ладошки об платье!

Слова крутились в голове, но не имели ровным счётом никакого эффекта. Я тянула время у конференц-зала, в нерешительности сжимая папку. Василиса - и та оказалась смелее! Но танцевать у дверей дальше было глупо. Такими темпами Руслан точно заподозрит во мне диверсантку.

- Где Алёна?! - услышала я рык зама и взялась за ручку. С Руслана станется сожрать бедную Василису прямо на совещании. Влюбился он, что ли?..

Хорошо хоть, что у Лиски глаза открылись после кафе!

Старательно улыбаясь, я устроилась рядом с Лесаной. Близость подруги помогла немного успокоиться. К снисходительному вниманию мужчин я привыкла настолько, что даже не испытала дискомфорта. В целом, встретили меня без особого недовольства - перекосило разве что Анну и...

Острый взгляд ножом вошёл между рёбер и немного не достал до сердца. Дышать резко стало нечем. Я не видела мужа, но чувствовала его до огромных мурашек по телу. Как некстати вспомнился наш вчерашний поцелуй и губы Мефа, обжигающие мою шею. Господи, это было чудовищной ошибкой - убирать границы! Я не хочу вернуться в старшую школу, когда от одного голоса Мефа закипало внутри. Когда невидимый палец словно рисовал узоры по низу живота, разрушая меня и мою гордость.

Как я мечтала закончить школу и снова заледенеть! Не быть такой озабоченной, злой, несчастной! Не сразу, но мне удалось. Я полностью взяла жизнь под контроль и радовалась, не получая сильных эмоций от секса. Хватит с меня убийственных зависимостей!

Но спустя десять лет Елисеев вернулся. Что я хотела ему доказать, соглашаясь на брак?!

- Прекрасных дам в нашем полку прибыло?.. - раздалось в тишине, и я вскинула голову. Выдохни, Алёна! Это не лучший момент для самокопания. - Надеюсь, вы не собираетесь в декрет?

На смешки Леса отреагировала флегматично. Только чуть развернулась к шутнику и красноречиво подняла бровь. Мол, чего ж вам, болезненным, мой декрет покоя не даёт?..

- Алёна считает, что с ребёнком должен сидеть мужчина, - подлил масла в огонь Руслан, усмехнувшись. Я никогда не отличалась спокойствием Лесы - отомщу, догоню и отомщу ещё раз! Определённо, надо заняться Василисой. Сделаю из неё такую конфетку, что этот дуб слюной захлебнётся!

- В самом деле? - текучий голос мужа прошил лёгким разрядом тока. Я впервые посмотрела ему в глаза.

- А почему нет?.. Мужчинам давно пора отвечать за... результат их деятельности. Если моему мужу захочется детей, ему придётся сидеть с ними самостоятельно.

Меф явно озадачился, но уже через секунду в синих глазах заплясали искорки-смешинки. Я наблюдала за ними, как зачарованная.

- Интересный подход, который безусловно повышает вашу ценность, как специалиста. Я учту, Алёна, - вторая фраза была не для "специалиста" - он говорил для меня. В смысле - учту?! Он собрался делать мне детей?! - Но для начала давайте послушаем о новом отделе. Вы подготовили отчёт?

- Безусловно, - тоном "чтоб ты подавился" произнесла я с придыханием. Начальники следили за нами с недоумением, впрочем, не без интереса. - Меня зовут... - заминка всё-таки случилась. Но я справилась с собой и припечатала: - Рудова Алёна. Я специалист отдела связей с общественностью...

Разгон от безбашенной танцовщицы до суровой начальницы я брала за пару минут. Сухим голосом изложила факты - с кем можно сотрудничать, кто согласен и кто пока промолчал. Обрисовала бонусы и минусы сотрудничества. Но под конец не удержалась и наехала.

- Неплохо было бы выбрать концепцию отдела, условия, на которых мы выбираем издания и людей. Мне кажется, штата из вчерашней студентки - отличного исполнителя, надо сказать - и человека, который работал в другой области слишком мало для такой серьёзной фирмы. Нужен грамотный начальник из профессионалов. Кстати, а почему при Грифоне нет своего пиар-отдела?..

Ответила мне Леска - остальные почему-то переглядывались и молчали.

- Мы долго работали с одной фирмой, но года потора назад они продались нашим конкурентам. Стали тянуть сроки, выдавать "бледные копии" проектов других фирм - в общем, до пандемии мы судились, а потом стало не до пиара. Если честно, я удивлена, почему Мефодий Романович вообще поднял эту тему...

- Приказы начальства не обсуждаются, - шутливо припечатал Елисеев. Леска покосилась на Мефа с сомнением, а я быстро вывела в ежедневнике: "из-за какой-то Покровской" и пододвинула подруге. Реакцию Лесы можно было прочитать по одному возмущённому взгляду, брошенному на Елисеева и его зама.

- Ну если не обсуждаются... То я поддержу Алёну и скажу, что такой отдел нуждается в хорошей концепции и специалистах.

- А вы, Алёна, разве не специалист? - разулыбался мужик, которого я видела во время "разборок" с Анной. Не ошиблась - оказался из начальников.

- Я занималась пиар-проектом, но в другой сфере, требующей более креативного подхода. В сфере, которую я, скажем так, знаю "от и до". Чтобы влиться в работу Грифона, мне не помешал бы советчик. Я никогда не обещаю, если не могу справиться. К тому же, отдел курирует Руслан, а у него немного другая специфика работы. Получается топтание на ровном месте.

Я ждала ответа от Елисеева, но неожиданно высказался грузный мужчина в годах. Среди собравшихся он был самым старым и самым неприятным.

- Что вы забыли в Грифоне, если не разбираетесь?.. По-хорошему, подготовить проект, организовать работу отдела - ваша работа! Пока я не услышал ничего конкретного.

- Потому что ничего конкретного у меня нет, - развела руками, - я не получила не список изданий, не смет! На каких условиях работать и от чьего имени заключать договоры - тоже не понятно! Кто будет ответственным?.. Я? Чтобы после мне сказали, что всё неправильно или дорого?..

- А где варианты, дорогая Алёна? Или вы рассчитывали получать деньги за смазливое личико?

Личико, к слову, было не смазливым. Симпатичным, но совершенно без вау-эффекта. Мужчин больше привлекала точёная танцами фигура и длинные волосы. Объективно говоря, белоснежка-Леска смотрелась красивее, но почему-то безмозглой блондинкой в нашей паре всегда была я!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Справедливости ради, начальницей меня тоже никто не назначил, - голосом с ноткой вечной мерзлоты отозвалась я. - Ознакомтесь с договором, дорогой... простите, вы не представились.

- Мефодий Романович, - он развернулся к Елисееву - видимо, назвать своё имя было выше его достоинства, - по-моему очевидно, что девушка нам не подходит. Вторая Лесана Дамировна!

- Это не вторая Лесана, - хмыкнул Меф, - Леса по сравнению с Алёной - нежный и ранимый цветочек. Но... я давно знаком с девушками и всецело доверяю обеим. Алёна - профессионал, директор танцевальной студии, которой я владею. Её студия вошла в десятку лучших Петербурга, а доходы весьма солидные. Думаю, к мнению такого специалиста мы можем прислушаться.

Начальники... что там начальники, я была в шоке! Мало того, что он выкупил мою студию, он ещё успел её оценить!

Но чёрт возьми, стало лестно. Всё-таки Меф - устоявшийся и успешный бизнесмен. По сравнению с ним я мелкая сошка.

- Рус, займись. Назначь Алёну исполняющей обязанности, подберите людей, концепцию. В общем, я жду новый отчёт. Через месяц у нас должен быть полноценный отдел...

Насладиться видом Руслана, пускающего пар носом, мне не дал смартфон - с акустикой конференц-зала песня показалась оглушительной.

"Девочка, танцуй, всё пройдёт не скоро,

Разгоняй тоску, он того не стоит..."

Наверное, я покраснела. Давно же хотела убавить громкость и поставить на звонок классику!

- Прошу прощения! - почти пропищала, вырубая звук. На экране высветилось имя моей заместительницы. Странно. Регина звонила крайне редко. Текущие вопросы мы обычно решали в месседжерах или при встрече.

Её звонок отдавал тревогой.

- Мефодий Романович, можно мне?.. - и указала глазами на дверь: - Срочный вызов.

- Конечно, иди.

Господи, и у кого из нас биполярочка?.. Почему мой муж то козёл, то такой зайка, что прямо сейчас бы отдалась. В этом самом зале!

- Алёна! - перепуганный голос Регины вернул в реальность: - Алёна, у нас полиция! С утра у студии околачиваются, хотят обыск устроить! Таю убили! Представляешь, нашу Таю!!!

О, я представляла.

- Какой кошмар, - привалилась лбом к холодному окну. За тонкой стеклянной гранью бушевала непогода, поднимая волны серой воды в канале. - А зачем им студия? Тая не появлялась у нас несколько дней.

- Я не в курсе! - истерично проорала Регина: - Клиентов разогнали, студию закрыли и нас допрашивают! Тебя ещё требовали, иначе грозились кабинет вскрыть! Приезжай!

Час от часу не легче! Какие-то бессмертные полицейские, я смотрю. Но ехать было необходимо. Кто знает, что они вынюхали!

А вдруг мы с Мефом не заметили камер?! Что если нам предъявят... обвинение?..

- Заткнись и не разговаривай с ними, я скоро буду, - рявкнула в трубку, хотя у самой тряслись руки, - без комментариев, все вопросы к хозяйке! Регин, поняла?..

В динамике прозвучало нечёткое "да", плавно переходящее в короткие гудки. Твою мать. Придётся ехать.

А у меня совещание.

На негнущихся ногах я вернулась в кабинет. Надо позвонить отцу. Он много раз повторял - разговоры с полицией только через адвоката. Стоп. Студия же теперь Елисеева. А если папа откажется?..

С другой стороны, я до сих пор его дочь. Даже после замужества.

В конференц-зале шли ожесточённые дебаты, но с моим появлением спорщики затихли как по-волшебству. Скрыть эмоции не удалось. И Леска, и Меф сразу заподозрили подвох.

- Алён? Какие-то проблемы? - осведомился муж. Я потёрла ставшее липким лицо и замерла у стула.

Другого выхода всё равно не было.

- Да, Меф... Помнишь неприятную ситуацию, в которую мы попали недавно?.. Связанную со студией? - я говорила отрывисто, стараясь не ляпнуть лишнего. Правда, с переменным успехом, но Елисеев сделал вид, что не заметил фамильярного обращения.

- Помню, конкретнее.

- В студию пришла полиции, Регина в панике, я, признаться, тоже. Мне нужно уехать. Отпустишь?

Ненавижу просить. Конечно, я не слишком дорожила работой, но после характеристики Мефа испытала поистине эпохальный энтузиазм. В лепёшку расшибусь, но организую идеальный отдел. Заодно и Василису пристрою, чтобы некоторые местные "царевичи" не уволили её!

- Полиция? - изумилась подруга: - Всё настолько серьёзно? Хочешь, я позвоню Кнесину, у него хорошие адвокаты...

- Леска, не переживай, тебе вредно, - хохотнул Меф, - моя студия, мне и разбираться. Десять минут, Алён, и мы поедем, хорошо?.. Подожди в приёмной.

Сил хватило только на машинальный кивок. Я выползла в холл и упала на диванчик. Меф разберётся. В отличие от меня, у него есть опыт общения и с полицией, и с судом.

Но что дальше?..

Меф не дал мне сесть за руль и без колебаний отвёл к своей машине. Я не сопротивлялась. Вид Порше заставил вздрогнуть, но здравый смысл в кое-веки победил. Меф действительно придумал бы что-нибудь пооригинальнее, чем банальная авария на глазах прохожих и камер.

- Ты знаешь адрес? - на автомате спросила я и прикусила язык. Естественно, он знает. Это же его студия!

- Я выучил его наизусть, - весело ответил Елисеев, - когда приезжал знакомиться.

Удивлённо покосилась на мужа.

- Мы вроде давно знакомы.

- Десять лет прошло, - покачал он головой, - мы изменились. Полгода назад ты приняла моё предложение. Мог ли я рассчитывать на такую взаимность в школе?.. Вряд ли. Ты как обычно замахнулась бы учебником или выдала обидную фразочку.

- У меня просто учебника под рукой не было, Елисеев, - скучающе парировала я, - а к обидным фразочкам ты приобрёл иммунитет.

- Сказал бы, что твоя школа, но там ещё затесалась парочка Кнесин-Ярская, - невозмутимо поделился Меф и, переглянувшись, мы вдруг дружно рассмеялись.

У меня красивый муж. У него сводящая с ума улыбка и запах летних гроз. Но...

- Меф... - потянула я, дождавшись, пока он повернётся, - Меф, разведись со мной, пожалуйста. Ты сам понимаешь, что ничего не получится.

Улыбка исчезла, а глаза вновь заледенели, как декоративный прудик в родительском доме. Когда начинались заморозки, вода стремительно покрывалась льдом. Я не успевала оглянуться, как наступала зима. Прудик был самым первым её предвестником.

- Почему? Мы вроде начали обсуждать детей, прогресс налицо!

Где мой учебник?! Мне очень-очень нужен тяжёлый учебник!

Машина плавно заехала на парковку студии. Меф заглушил мотор и раздражённо выдохнул.

- Забудь об разводе. Я получил подходящую жену, ты получила пожизненное содержание, помощь и поддержку. Я готов вытаскивать тебя из постоянных авантюр, защищать и оберегать. Чем наш обмен плох?! Что тебе не нравится?! Только, пожалуйста, давай без разговоров про "гнёздышко, детей и любовь". Это будет смешно!

Злость вспыхнула и неожиданно погасла. На миг показалось, что в Мефе говорило отчаяние, но мой рассчётливый муж на отчаяние был не способен.

Я за нелюбовь... тебя... простила давно...

Полгода я держала дистанцию, но если я влюблюсь в собственного мужа второй раз, это будет конец.

Очертила кончиками пальцев его лицо, дотронулась до выступающих скул.

- За несколько дней до выпускного мы стояли с тобой на мосту, помнишь? Я спросила, мол, если бы мы были не знакомы - ты бы поцеловал меня?..

- Ядовитые цветочки нельзя целовать. Лучше держаться от них подальше, - с ухмылкой десятилетней давности отозвался Меф, - я помню. Ты фыркнула в ответ и сказала, что такого идиота, как я, тебе бы гордость не позволила целовать. И что?..

- Ничего, - стянула ремень и распахнула наконец дверцу авто, впуская в салон свежий воздух, - для тебя я по-прежнему ядовитый красивый цветочек, который ты держишь на расстоянии. А мне по-прежнему гордость мешает тебя поцеловать. Видишь, не слишком сильно мы и изменились.

Несмотря на непогоду, на улице даже дышалось легче. Я мысленно отругала себя за уныние и выпрямила спину. Походкой от бедра направилась к студии, кожей чувствуя прожигающий взгляд мужа.

У дверей он догнал меня.

- Я в самом деле тебе нравился?!

Стрельнув глазками в мужа, на пару секунд прижалась к его груди. Не заигрывая, а... для полноты эффекта!

- Увы, дорогой, я такая забывчивая. Теперь мы уже никогда не узнаем, кто мне нравился!

Судя по яростному взгляду, Елисеев добавил пытки строптивой жены в свой график. Обойдётся! Некоторые вещи останутся в прошлом.

Тем более, что в настоящем проблем хватало.

Выясняя отношения, мы не заметили молоденького полисмена, занявшего оборонительную позицию в фойе. Он бдил, крепко закрыв глаза и угрожающе похрапывая. Голова стража закона покоилась на спинке гостевого дивана. Вообще диван в нашей студии считался народным средством от бессонницы - на нём постоянно кто-нибудь да засыпал.

Вот и полицеский попался в коварные сети.

- Бедняга, - поцокал муж,  - пойдём, не будем мешать. Пусть выспится.

Хмыкнув, я покорно направилась к лестнице. Мой кабинет, как и другие административные помещения, располагались на третьем этаже. Но полиция зачем-то собрала девушек в большом холле на втором. Регина, вымученно улыбаясь, стояла рядом с мужчиной в форме. Его напарник, помоложе и носатый, скучающе подпирал стенку.

- Вы кто такие?! - громогласно прозвучало на весь холл, когда мы подошли. - Почему пропустили?!

Меф мягко сжал мою ладонь и задвинул за спину.

- Кто я такой?! - рявкнул он, что не только девочки - недовольный полицейский дрогнул, а носатый едва не принял боевую стойку: - Это вы кто такие и что забыли в моей студии?! Где повестка?! Где ордер на обыск?! Какого чёрта работа остановлена?! Да вы знаете, сколько денег я потерял по вашей вине?! Где удостоверения?! Я сейчас же позвоню Ольгинскому!..

Видимо, фамилия была полисменам знакома - оба разом утратили важный вид и насупились. Пока Елисеев ругался - с огоньком и удовольствием - я повернулась к девочкам. Рыженькая Настя вела утренние группы танго, а хрупкая шатенка Лера - классический танец у детей. У Регины ранних занятий не было, но в последнее время она занималась студией вместо меня.

Кроме танцовщиц полицейские вытащили из логова бухгалтершу - знойную даму в годах, заинтересованно наблюдающую за моим мужем, и уборщицу с охранником, которых я не заметила сразу.

- Гражданин, успокойтесь! - наконец очнулся носатый и достал корочки: - старший лейтенант Юрков, а вы кто такой?.. Паспорт покажите!

- Елисеев Мефодий Романович, хозяин студии.

Он не договорил, а я уже попала под дружный прицел взглядов. Ещё бы. Объявить, что у нас сменился владелец, я банально не успела.

Сама узнала неделю назад!

- Вы хозяин?.. - Юрков задумчиво полистал паспорт Мефа: - А девушки утверждали, что главная - некая Алёна Рудова.

- Елисеева, - поправил муж сердито. Вспомнил, наверно, как я представилась на совещании, - она управляющая студией.

- Ваша супруга? Это вы, как я полагаю? - он повернулся ко мне. Кивнула, протягивая паспорт.

- А ваши подчинённые не в курсе, что вы сменили фамилию? - с плохо скрытой ехидцей осведомился второй полицейский. Мне он не понравился - этакий всезнающий лис с хитрой мордой, желающий непременно сунуть свой нос в чужие дела.

Подчинённые, к слову, были в курсе - шило в мешке не утаишь, особенно после моих нелепых отношений с Вадимом. Но звали как раньше, Рудовой, да и я не исправляла.

- Я вышла замуж недавно, ещё не привыкла, - ответила, пожав плечами, - к тому же, как хореограф я больше известна под старой фамилией.

- Вы не объяснили, - холодно прервал меня Елисеев, обращаясь к полицейским, - какого чёрты вы забыли в моей студии?! Довели жену до истерики, сорвали меня с важного совещания, напугали персонал!

- Мы расследуем убийство Таисии Тишковой...

- Замечательно, - сквозь зубы процедил Меф, - и при чём здесь моя жена?! Она подозреваемая? Свидетель? Почему ей не сообщили о визите и не позволили вызвать адвоката?.. Не говоря уже о том, что она не обязана отвечать на ваши вопросы. Личное дело Тишковой вы можете получить у алёниной заместительницы. Это всё, господа?..

... Я примерно понимала, в чём был замысел. Напугать несведующих танцовщиц, надавить посильнее и получить последние сплетни на блюдце. Топорно, конечно, зато быстро и действенно. Но Регина скорее всего перевела стрелки на меня, а я подложила полицейским такую свинью в лице Елисеева. То, что у студии есть серьёзный и кусачий владелец, никто не потрудился узнать.

- С вашего позволения, мы всё-таки хотели бы опросить Алёну Генриховну и остальных сотрудниц, - вывернулся Юрков. В силу возраста он явно был не главным в паре, но соображал намного лучше "коллеги".

- Если девушки согласны, опрашивайте. А моя жена будет общаться с вами только по повестке и в присутствии адвоката, ясно?..

В форс-мажорных случая отец обычно присылал юристов, но ни разу не защищал меня... так, словно я была хрустальной вазой. Леска бы расфыркалась, мол, что за домостройные замашки со стороны Елисеева, а у меня по-глупому потеплело на душе.

- Всё в порядке, Меф - я положила ладонь на плечо мужу, - я могу ответить на ваши вопросы, господин Юрков. Пойдёмте в мой кабинет.

В кабинете хозяйничал сухой затхлый воздух. На мгновение я смутилась - со всякими Безумцами и Грифонами совершенно забыла про студию. Уборщицу я пускала только в часы своей работы - и конечно, пока меня не было, она не убирала. На столе уже вовсю танцевали пылинки, а с окна натекла лужица. Я даже примерно не могла представить, почему моё окно текло!..

Кошмар.

Первым делом дёрнула за ручку, впуская в кабинет свежую нотку дождя. Жить стало легче, но холоднее. Впрочем, если Юркову не нравится, это его проблема.

- Регин! - крикнула я. Заместительница нарисовалась в дверях через пару секунд - девочки ещё не отошли от елисеевского шоу и ждали продолжения "банкета". Увы, у меня были другие планы: - Попроси кого-нибудь сделать чай с лимоном для меня и... что вы будете?

- Кофе. Черный, - буркнул Юрков. Он забавно нахохлился, догадываясь, что утратил статус хозяина положения. Хотя бы потому, что мой муж милостиво разрешил нам поговорить и потому, что я согласилась говорить с ним - но не с его напарником. Мы диктовали условия, что сильно выбивало мужчин из колеи.

- И кофе, - добавила я, - если у нас есть печенье или сэндвичи, тоже неси!

Когда за Региной закрылась дверь, я вернулась к своему столу. Закинула ногу на ногу и пристально посмотрела на Юркова.

Лет тридцати на вид, возмутительно бодренький и симпатичный. Ещё не округлившийся и не лысеющий. Под кепкой обнаружились светлорусые кудри, прямо как у ангелочка. Сидел он бука букой - пардон, серьёзным полисменом - но готова поспорить, с улыбкой окажется очаровательным зайчиком.

При желании я могла его соблазнить, чисто ради спортивного интереса. Но после перфоманса мужа, едва ли полисмен поведётся на мои красивые глазки. Надо быть идиотом, чтобы повестись.

- Что случилось с Таей? - начала я, когда пауза затянулась.

- Была убита, - сухо отчитался полицейский, - задушена, а потом утоплена в собственной ванной.

Какой ужас. Картина мёртвой девушки вспыхнула перед глазами вновь, и я схватились за горло. Зачем такая страшная смерть?!

- Скорее всего, хотели инсценировать самоубийство, но либо у убийцы не получилось, либо его спугнули.

Да. Спугнули.

- С вами всё хорошо? - вдруг сощурился полицейский: - Вы постоянно держитесь за горло.

- Я впечатлительная.

- Не верится, но право ваше... - потянул он, - скажем так, я вижу, что новость об убийстве вас не удивила - другие девушки отреагировали куда более эмоционально. Присутствие владельца тоже вызывает вопросы. Ваши сотрудницы про него даже не слышали, верно? Вы чего-то боитесь, Алёна Генриховна?

- Во сколько умерла Тая? - прервала я поток вкрадчивого голоса. Он моргнул, словно не ожидал, что я настолько быстро справлюсь с собой.

- По результатам экспертизы, смерть наступила около восьми часов вечера.

Восемь... Получается, вскоре после моего звонка.

В кабинет постучала Регина, бросая на меня горящие от любопытства взгляды. Я отрицательно покачала головой и указала ей на дверь. Мой разговор с полисменом не предназначался для чужих ушей.

Юрков с тоской поглядел на маленькую чашечку из дорогого сервиза для гостей. Чашка и его накаченные руки смотрелись крайне несовместимо.

- То, что я скажу сейчас - не для протокола. Я буду отрицать любые ссылки на мои слова. Хотите правду?.. Я ездила к ней в день убийства. Уже после восьми.

- Продолжайте. Зачем вы поехали к Тишковой?

Подула на кисловатый чай, размышляя, правильно ли поступила. С другой стороны, алиби у нас с Елисеевым железное. И вообще мой муж, как известно, опасный человек - надо же этим пользоваться.

- Она звонила мне накануне убийства. Ссылалась на болезнь и просила заменить её в ночном клубе, девочки иногда подрабатывают столь... непрезентабельно. Но это личное дело каждой. У меня не было не времени, ни желания искать замену, и я отправилась в клуб сама. Тая перепугалась и бросила трубку, когда я ей позвонила... как раз около восьми. Тогда мне показалось, что дело в проблемном клубе, но после ваших слов... возможно, её отвлекли. После выступления я направилась к Тае, хотела разобраться в произошедшем. Дверь была открыта, я зашла, стала искать её...

- И нашли в ванной?

- Нашла, - не стала отрицать, - а потом меня ударили по голове. К счастью, подъехал муж - я успела сообщить ему о своих планах, он и вытащил меня, и вызвал... службы.

Юрков долго выспрашивал детали. Буквально цеплялся к каждому факту. Я покорно говорила. Мало ли что окажется полезным...

- Охранник! - вдруг озарило меня: - Охранник на соседней парковке говорил, что до меня "в развалюху" приезжало двое - какая-то дама и незаметный "тихушник". Расспросите его. Возможно, он запомнил убийцу.

Мужчина кивнул, делая пометку в блокноте. Я специально следила за его записями, но к счастью, полисмен был из понятливых.

- У вас странный энтузиазм в расследовании, Алёна Генриховна. Не поделитесь, почему?..

- Я просто хочу справедливости для Таи, - сжала чашку. Регина в шутку называла меня мамочкой-наседкой: - Тая сирота, после смерти матери переехала в Питер и честно пыталась встать на ноги. Я отвечаю за своих хореографов. Пожалуйста, займитесь этим делом со всей ответственностью. Я не останусь в долгу.

- Нам нельзя... - нахохлился было он, но я перебила:

- Конечно. Никаких денег. Поездка заграницу в хороший отель. Рекомендация начальству. Дорогая техника. Если вы найдёте убийцу - выполните свою работу - вам ведь положена награда?..

Юрков уже явно пожалел, что связался со мной, однако спорить не стал. Призадумался. Это не могло не радовать.

- В любом случае, я должен допросить ваших девочек.

Я наклонила голову, пряча улыбку.

- Это твой муж?! - Регина едва не сшибла меня с ног. Вслед за ней потянулись Лера и Настя. Как назло, из хореографов сегодня были "старейшины" - девочки, с которыми я работала давно. То есть, самые обнаглевшие.

Стоп. А бухгалтерша откуда нарисовалась?!

- Фиктивный муж, - поправила я по привычке, - рассказывала же, что вышла замуж. Чего вы всполошились?..

- Ты не говорила, что твой муж такой... такой...

Лера аж глаза закатила от восторга.

- Красавчик! Как ты вообще могла променять его на Вадима?! - подхватила Регина. - С ума сошла?!

- В смысле?!

- Это просто кощунство - назвать такого мужчину фиктивным мужем! - вмешалась бухгалтерша. Кажется, её звали Белла. Дама поправила внушительный бюст и проворковала: - Познакомишь?..

- Да-да, познакомь нас!

Я зависла окончательно и с гарантией. Юрков, вышедший из кабинета следом за мной, подозрительно отвернулся и закашлял.

- Зачем вам знакомиться с моим мужем?

- Ну он же фиктивный! - едва ли не хором! Вдобавок Лера заканючила: - А вдруг это судьба! Он же такой...

- Безжалостный, рассчётливый и бесячий интриган?.. - недоумённо подняла я бровь. И вздрогнула, когда за спиной раздалось:

- Весьма нелестная характеристика, любовь моя. Алён, я ещё нужен или могу ехать?..

Хихикающим девочкам и дамам я показала средний палец, а на ухмыляющегося Юркова посмотрела максимально строго.

- Познакомь! - шёпотом выдохнула Лера. До сего момента я совершенно не обращала внимания, что у неё внешность куколки Барби. Длинноволосая, губки бантиком, реснички веером... Так!

- Иди-иди, дорогой, - проворковала я и как можно громче добавила, - только не знакомься ни с кем, иначе я начну ревновать!

- Ревновать? - не поверил Меф, а девочки дружно изобразили кислые лица. Белла даже выдала что-то про "собаку на сене". Это я-то собака?!

- Очень-очень сильно ревновать!

- То есть, мне пора заводить гарем, любовь моя?..

Некоторых людей действительно проще убить, чем прийти с ними к консенсусу!

Под аккомпанемент еле сдерживаемых смешков я вцепилась в рукав мужа и затащила его в свой кабинет.

- Ты издеваешься?!

- Я?! - и глаза невинные-невинные. Приглушённо зарычала, наступая на этого проходимца.

- Ты! - упёрлась в широкую грудь и вскинула голову. Надменный, с толикой иронии, взгляд мужа гипнотизировал, подчинял своей воле. Я теряла слова, растворяясь в бездонной синеве, но держалась из-за природного упрямства: - Какого чёрта ты очаровал девочек?! Не смей! Слышишь, не смей заводить любовницу в моей студии! Хватит с тебя Анны и массажисток!

Меф коварно улыбнулся:

- Я бы хотел любовницу из твоей студии, - промурлыкал он, наклоняясь к моим губам, - одну хорошенькую, светло-рыженькую. Я всё ещё надеюсь на приватный танец, Алёна...

- Боюсь, приват дорого тебе обойдётся, Елисеев...

Глава 11. Игры для неправильных девочек

Не знаю, какая магнитная буря накрыла Землю ночью, но работа шла вяло, в режиме: "фиг вам, называется". Я была сонной, Василиса - вредной, а Руслан, обнаружив поутру что мы вернулись, сделался раздражительным. Он постоянно дёргал нас по мелочам и отвлекал. Под конец даже порядочная Василиса не выдержала. Девушка горестно вздохнула и выдала:

- Боже, Руслан, я теперь понимаю, почему вы не женаты! От такого противно... невыносимого мужика на следующий же день взвоешь и к родителям попросишься!

Выдала-то она в сердцах, но елисеевский зам застыл. Словно наткнулся на невидимую стену. Молчание... Секунда, две, три. Руслан не пускал кипяток носом, не брызгал слюной, не съязвил в ответ. Он просто закаменел.

Кажется, Василиса, сама того не ведая, ударила по больному.

- Я вам в женихи не набивался, - резко бросил мужчина, - а на работе уж будьте добры, работайте, а не собирайте сплетни! Или решили остаться в Грифоне через чью-нибудь постель?.. У нас таких неприхотливых начальников нет, имейте в виду.

Бам! Эхо от удара двери чувствительно ударило по ушам. Ну надо же, сегодня он довёл Василису. Девушка только несколько раз хлопнула глазами, переваривая слова, и пробкой вылетела за кабинета.

- Очень грубо и неуместно, - фыркнула я.

Руслан подцепил очки и раздосованно швырнул их на стол.

- Я переборщил. Она тоже.

Без очков стали заметны и мелкие морщинки вокруг глаз, и красные нити лопнувших капилляров. Если до этого момента Руслан казался мне ровесником, то сейчас он выглядел лет на сорок.

- Когда вспоминаю про мужа, то часто думаю, что проще его убить, чем найти общий язык. Видимо, у вас с Василисой нечто подобное.

- Мне нет дела до какой-то страшненькой стажёрки.

- Во-первых, если дела нет - чего ты к ней вяжешься, а во-вторых, она хорошенькая, фигуристая, и ты уж точно её рассмотрел. Я бы посоветовала вам переспать, чтобы оценить друга друга, но боюсь, это может обострить ситуацию.

Руслан покосился на меня с явным сомнением и вдруг совершенно по-человечески произнёс:

- А не пошла бы ты... работать, советчица?..

- Намёк понятен, - усмехнулась в ответ, - но лучше всё-таки извинись. В конце концов, ты мужчина, ты старше и ты первый задал тон подобному общению, когда пристал к ней с увольнением.

Призадумался. Уже радует - не безнадёжен. Правда, успокоилась я рано.

- Кстати, как Елисеев отреагировал на твоё появление в Грифоне?..

Я медленно подняла голову и поглядела на него в упор.

- Руслан Максимович, дверь - там, - и даже рукой направление указала, добрая я душа!

- Всё настолько плохо? Вроде никого не уволили...

Я скрипнула зубами. Ну да, не уволили. Но Меф не был бы Мефом, если бы не испортил вчерашний почти сказочный вечер.

Утонув в пучине размышлений, я не обратила внимания, когда ушёл Руслан и как в кабинет вернулась Василиса. К пяти часам я уже не могла усидеть на месте. Скоро игра. Безумец. Авантюра, в которую я по дурости влезла.

Ровно в семь я стояла на площади.

Я покрутилась вокруг своей оси, вглядываясь в чужие лица, но увы - в шапках и масках невозможно было кого-то узнать. К тому же, я провела в зале ничтожно мало времени, чтобы запомнить окружение. В памяти остались только степенная Хельга и блогерша Лана Милова. Чёрт, даже не удосужилась поискать страницы в соцсетях и имена!

Ну не дура ли?..

О том, что первое задание будет коллективным, мне ближе к ночи сообщил механический голос. Следом за голосом прибыл курьер, выдавший коробку с дорогими смарт-часами. Муж с лёгким подозрением следил за мной и курьером, но спрашивать ничего не стал. Я тоже не страдала болтливостью и, напялив часы, сбежала в свою комнату.

Точнее, в выделенную мне комнату.

Когда позвонил Юрков, я без всякой задней мысли поставила смартфон на громкую связь. Ещё в кабинете мы договорились, что похороны Таи будут за счёт студии - и Степан вызвался помочь с организацией. Собственное имя полицейский сдал неохотно, сквозь зубы, словно оно представляло редкую ценность. Но его недовольство меня только веселило. Юрков был ненамного старше, чтобы я обращалась к нему исключительно по имени-отчеству или "товарищ полицейский".

Когда вопросы иссякли, а деньги были переведены на счёт ритуальных услуг, я перешла к "горяченькому" - к тому, что рассказали девочки про Таю. Юрков поговорил с каждой без моего присутствия и обещал подробности. Собственно, он уже начал говорить... и я обернулась.

Лопатки, которые резко зачесались, не подвели - в дверях стоял муж. Муж, в глазах которого танцевало адское пламя, а скулы заострились до того сексуально, что я нервно облизала губы.

То, что муж в ярости, до меня дошло не сразу. Мои обсуждения с Юрковым он без сомнения услышал и пришёл к верным выводам.

Дальнейший скандал с упоминанием одной блондинки-идиотки, которая с маниакальным упорством лезет на рожон, можно опустить. Закончилось всё предсказуемо - я хлопнула дверью перед его носом и заявила, что либо он затыкается, либо я уезжаю домой. Меф прорычал что-то труднопереводимое из коридора и отвял.

Я так и не решилась поведать ему про Безумца. И к лучшему то, что в моём кабинете нас прервали - хватит с меня бездумных поцелуев с мужем!

Я машинально потрясла головой, ставшей вдруг невыносимо тяжёлой. Раздражали дурацкие дроны, неизвестность и команда, которая давно должна была собраться!

- Добрый вечер! - раздалось за спиной: - А я уж думала, что вы выбыли и я осталась одна среди нимфеток.

Хельга в тёмном пальто и изящном шифоновом шарфике выглядела не хуже всяких нифметок. Молодость и свежесть - явления проходящие, а сделать из себя элегантную леди за сорок под силу не каждой. Хельга в этом плане явно преуспела, чем невольно вызывала уважение.

На миг её улыбка показалась мне странно знакомой. Ах да, бывшая балерина. Может, я где-то видела её в детстве?..

- Почему же среди нимфеток? - усмехнулась в ответ: - У нас в команде, кажется, был целый мужчина.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Хельга фыркнула:

- Это он с виду мужчина! Спит с дочерью босса, а она щедрой рукой одаривает его машинами, часами и повышением. Мой муж знаком с финансовым директором в их компании. Так что наш красавец - та ещё куртизанка!

Да уж, сравнение не в бровь, а в глаз. Но заинтересовало меня другое - получается, Хельга искала информацию на сокомандников.

- Естественно, - отозвалась она, - нужно же знать, что нам предстоит. Я почти не сомневаюсь, что задание у нашего Казановы будет связано с работой, а у Миловой - с её инстаграмом. Про Сандру Кроуф, в миру Лидию Листину, даже не знаю, что сказать - зазноба какого-то бизнесмена, почти невеста, больше ничего не известно. Ну а вы...

- А я?.. - вопросительно подняла бровь.

- Вы, барышня, птица слишком высокого полёта для подобного шоу, поэтому с вами должны быть нежны и ласковы. Не дай Бог организаторам навлечь гнев таких людей как Генрих Рудов и Мефодий Елисеев. Ещё и подруга жены бизнесмена Кнесина, сына бывшего замгубернатора. Если честно, - она перешла практически на шёпот, - мне сложно представить, какую вашу мечту могут исполнить в этой игре.

Мечты... мне нужны были ответы, а не исполнение желаний. Кто и зачем убил Таю? Почему покушались на меня и откуда взялся порше точь-в-точь такой, как у Мефа?.. Как развестись без регистрации, смс и недовольства папы?..

И что вообще ко мне чувствует мой муж?..

- Вы тоже не похожи на женщину, которая нуждается, - вывернулась я, пристально взглянув на Хельгу.

- Это правда, - она попыталась улыбнуться, но вышло криво, - моё участие - скорее чистая авантюра, последняя попытка, интуиция, если вам будет угодно. У организаторов есть хорошие связи в высших кругах - именно на них я и рассчитываю.

Хорошие связи в высших кругах... ну да, чтобы вести подобную игру и не утонуть в судебных исках, нужны связи. Организаторы немало рисковали, приглашая богатых и знаменитых. С другой стороны, их защищал контракт, который я вчера изучила от корки до корки, и даже скинула знакомой юристке. Арина подтвердила, что бумаги составлены грамотно, не подкопаешься.

Но что за желание у Хельги такое?.. Может, тоже хочет развестись?..

Уточнить я не успела - на горизонте появились наши "потеряшки".

- Привет прекрасным дамам, - томно проворковал мужчина, стягивая маску на подбородок, - готовы к подвигам?..

Оценив его поближе и повнимательнее, я отчасти поняла "дочь босса".  Наш сокомандник выглядел знойным испанским мачо - этакий чертяка, коварный и обаятельный прохвост. Но я не западала на таких мужчин, Лана и Хельга тоже остались к нему равнодушными, а вот бедняга Сандра не смогла отвести восторженных глаз.

Кажется, над браком с бизнесменом нависла нешуточная угроза.

- Давайте для начала познакомимся, - усмехнулась Хельга, - и узнаем наконец, что у нас за задание.

- А где получать эти задания? - захлопала накладными ресницами Лана, отрываясь от созерцания "единственного мужчины в семье". Не отвечая, Хельга демонстративно подняла вверх белый конверт. Ясно, кто не опоздал - тот и капитан команды.

Местный Казанова оказался Саввой, Милова - Светланой - Ланой, а гламурная красотка Сандра не стала светить настоящее имя. Мне, к сожалению, покрасоваться было нечем, зато имя Хельги вызвало бурные обсуждения. Пока девушки наперебой удивлялись, бывшая балерина вкрыла конверт.

На белоснежном листе каллиграфическим почерком было выведено:

Плутовка-воровка, ловкие ли у тебя пальчики?.. Помнишь любимую помаду цвета Бордо? Жду тебя в Александровском саду, моя куртизаночка, и не забудь накрасить губы...

Твой Хозяин под маской Безумия

- Что за бред? - нахмурила я брови. Хельга покрутила листок, но больше никаких надписей не появилась: - Какая воровка? Какая помада?

Перед нами завис дрон с камерой. Повинуясь тёмному объективу я повернулась... и увидела абсолютно бледную Милову. Даже тонна косметики не скрывала её растерянную мордочку.

- Как... как они узнали? - у неё аж губы задрожали: - Я не писала об этом в анкете!

Я вообще не заполняла анкету. Хотя, судя по реакции Шута и Ворона, они без всяких анкет нашли на меня информацию.

Хельга, видимо, в силу возраста оказалась проницательнее нас троих.

- Лана, ты воровала косметику? Серьёзно? Я смотрела твоё интервью, в котором ты говорила про состоятельных родителей...

Дрон не собирался улетать, и Милова покосилась на него с заметной ненавистью.

- Это типа для пиара. Нет, мы не из бедных, просто когда я решила завести блог, сначала на ютубе, потом в инсте, мне стала нужна косметика. Много косметики, и дорогой, и дешёвой. Я же бьюти-блогер! А родители не понимали...

- Я бы тоже не поняла, если бы моя дочь начала скупать косметику, - покачала головой Хельга, тряхнув чёрными локонами, собранными в хвост. - Хотя в наше время и не угадаешь, на чём взлетишь и заработаешь миллионы.

- Но воровство!.. - скривил нос "правильный" Савва: - и это известная селебрити!..

Мы с Хельгой дружно поморщились от "селебрити" и осуждающего тона. Что сказать, у нас у всех были скелеты в шкафу.

- Я дипломированный косметолог, между прочим, - огрызнулась Милова, из речи которой как по-волшебству пропал "акцент гламурной девочки", - и хотела заниматься уходом, как прочитала свой первый журнал! А родители считали мой интерес бредом, они оба специалисты, ведущие инженеры в авиа сфере. Куда им до моей косметики!.. А мне самолёт интересен только как способ доставки на Бали!

Она вдруг замолчала, словно поймала за хвост какую-то мысль. Молчали и мы, осознав, на что нас подбивал хозяин этой вакханалии.

- Ой, а нам помаду нужно своровать, да? - с непонятной радостью выдала общий страх Сандра: - Ну такую, цвета Бордо, да?..

- Да, - мрачно передразнила Хельга, - к слову, никто никого не планировал убить?.. А то надо заранее продумать, где будем прятать труп.

- Я писал, что ненавижу своего босса, - робко отозвался Савва. Хельга стрельнула в него убийственным взглядом и вздохнула.

- Стоп-стоп-стоп, - не выдержала я этот театр абсурда, - не будем мы ничего воровать и никого убивать, прости господи! Лана, у тебя наверняка есть друзья из владельцев магазинов косметики. У которых ты можешь своровать понарошку, ради фотосета или рекламы? Например, с таким заголовком, что новая помада так хороша, что Лана Милова готова нарушить закон ради неё! Ты же не подросток, в конце концов, чтобы снова воровать косметику!

Она посмотрела на меня так... будто я ей новую Вселенную открыла. Дурдом. Вроде взрослые люди, а живём с какими-то детскими комплексами!

Фотосет для Миловой был устроен в рекордно короткие сроки. Оказалось, у неё уже был контракт, и новую идею с "кражей" оба менеджера встретили с энтузиазмом. Пока Лана позировала, мы дружно морщились от холодного ветра и стучали зубами. Уходить было нельзя - если я правильно поняла концепцию, задание шло по цепочке, выполнили одно - получили следующее. После откровенного компромата на Милову, и Савва, и Сандра заметно поднапряглись. Хельга выглядела расслабленной, но возможно, это была всего лишь маска. Как никак, женщина с опытом.

Я же... Сложно сказать, что я чувствовала. Пожалуй, больше предвкушение, чем страх. Неужели у Шута получится меня удивить?..

Укутавшись в шерстяной палантин, я поднялась и неспешно направилась по дорожке. От ледяной скамейки уже сводило спину, а пальцы в тонких перчатках адски замёрзли. Привыкнув к машине и тёплому марту, я слегка подзабыла о погодном непостоянстве. Хорошо хоть, туфли на каблуке и юбку не напялила, как Сандра!

Мимо пронеслась серая неприметная машина с открытыми окнами. Наверное, это окно меня и зацепило - какой извращенец любит сквозняки в марте?! Кажется, я отпрыгнула машинально, по наитию, только в воздухе просвистело нечто белое и объёмное.

Пока соображала, бежать мне или нет, машина уже скрылась из виду. На грязном асфальте остался лежать, ослепляя на солнце, белоснежно-чистый конверт.

В точно таком же конверте было первое задание для Миловой. Оригинальная подача знаков у этого Безумца!

Варварски надорвав бумагу, я вытащила новый лист.

Раскажи ей правду.

Ниже была миниатюрная фотография, подобная той, что вставляют в медальоны. С фото, которое прогнали через чёрно-белый, "карандашный" фильтр, улыбалась приятная худая девушка. Берет и круглые очки очень подходили ей, придавали шарм и флёр свободной парижской художницы.

Интересно. Определённо, задание не касалось меня и Ланы. Вряд ли Сандры - девушка явно не её круга. Остаётся либо Хельга, либо "единственный мужчина в семье".

В отличие от Ланы и Сандры, у Саввы не было слоя тонального крема на лице. Так что его аристократкую бедность мы смогли разглядеть невооружённым глазом.

- Как они узнали?! - слово в слово повторил он за Миловой: - Я же ничего про неё не писал!

Подошедшая Лана снисходительно похлопала его по плечу.

- Да неужели?! Прямо сюрприз дня! Видимо, у Хозяина свои информаторы, а наши анкеты так, для отвода глаз. Чёрт с ним, зато отсняла классную рекламу... О, какая девчонка! Французский шик, м-м-м, надо затестить образ... Твоя подружка, Савва?

- И что ты должен ей рассказать? - я внимательно посмотрела на мужчину. В этой игре мы поразительно быстро перешли на неформальное общение. Собственно, Безумец того требовал, выставляя нас товарищами по несчастью.

Зачем, интересно, люди идут на подобные авантюры?..

Пауза длилась долго. Мы ждали ответ от Саввы, который совсем по-девичьи кусал губы. Первой не выдержала Хельга.

- Ты крутишь несколько романов одновременно, Казанова?

- Не ваше дело!.. - разом огрызнулся мужчина.

- В данном случае - моё, - Хельга даже бровью не повела, - если ты не выполнишь задание, цепочка прервётся. Мы с Сандрой и Алёной потеряем баллы. Там сложные условия для дополнительных очков, я не хочу заморачиваться.

Савва с раздражением отвернулся от нас и летающего вокруг дрона, но моральное давление от четырёх женщин сделало своё дело. Бухнувшись обратно на скамейку, он выдал:

- Эта девушка - моя коллега, новенькая в отделе дизайна. У нас романтические отношения...

- Он не знает, что ты спишь с дочкой босса? Ей ещё не донесли?

- Не донесли. Б..ть, откуда вы знаете?! Тоже суёте нос в чужие дела, как Хозяин?!

- Я готовилась к игре, дорогой Савва. Мой муж знаком вашим Шорским, только и всего.

- Знакомы с Шорским?! - местный мачо от удивления аж вышел из "переживательного" образа: - Ну, теперь понятно. Я бабки хочу! Зарабатывать нормально. Но в компании, пока жопу кому-нибудь не полижешь - не заработаешь! Пришлось приспособиться, роман с этой толстой дурой закрутить. Вы все здесь при богатых мужиках, да?.. Можете позволить себе осуждать!

Мы не то, чтобы очень осуждали, поэтому вышло немного по Фрейду. В том плане, что Савва, похоже, осуждал сам себя.

- Слушай, парень, ты вообще-то не обобщай! - фыркнула Милова: - Я свои бабки заработала без всяких посредников.

- Моя мама - известная модель, - вклинилась Сандра, - я училась в её школе и получала контракты. Больно надо, у Пусика что-то просить. Он грубиян и невежа!

- Я, конечно, жена бизнесмена, - добила Хельга, - только перед этим лет десять работала на его фирму, и с простого специалиста стала начальником отдела. Лишь после совместной работы он меня заметил. И кстати, на замужество я согласилась далеко не сразу.

Ко мне Савва развернулся с такой надеждой, что я со смешком пожалела несчастного.

- Если тебя утешит, то я всю жизнь при богатых мужиках.

- Савва, - голос Хельги стал на пару тонов мягче, - разумеется, решать тебе. Для кого-то важнее деньги, для кого-то люди, и это нормально. Но поверь женщине, которую жизнь хорошо мордой о грязь побила - когды ты стоишь в стороне и смотришь на семью некогда любимого мужчины, на его жену, ребенка... это паршиво. Как будто ты в стороне от жизни, за завесой. Тебя не существует. И бред, что время лечит, оно не лечит. Стирает краски, боль - но не лечит. Не обесценивай чувства своих женщин.

Савва уехал один. Пока он разбирался с сердечными делами, мы выбрали ресторанчик и отправились пить кофе и греться. После фотосета и разговора с "единственным мужчиной в семье" все дружно перемёрзли. От избытка сегодняшних откровений становилось грустно и немного стыдно. Последние полгода я привыкла считать себя бедной и несчастной - а в итоге получается, что я и не бедная, и не несчастная.

- Прошу прощения, вам было велено передать, - прозвучало над ухом. На серебристом подносе у официанта лежал знакомый белый конверт.

Сандра замерла с бокалом Пино Колады, а Хельга недоумённо покачала головой. Я догадывалась, что у неё был за вопрос - Савва уже выполнил задание или Безумец решил "развлечь" заскучавших девочек отдельно?..

Стряхнув крошки с ладоней, я взяла конверт.

Тьма...

"Девочка, танцуй, всё пройдёт не скоро,

Разгоняй тоску, он того не стоит..."

Испугалась, моя непокорная рыжая девочка?..

О, нет, этот выстрел не по твою душу.

В вашей компании есть ещё одна особа, которой пора вспомнить какого это - танцевать.

От дурацкого письма неприятно засосало в желудке. Нет, не сложно вычислить мелодию на звонке. Не сложно найти пикатные подробности про известного человека. Сложно другое - подать это знание так, чтобы ощущение чужого взгляда жгло спину. Я с трудом поборола желание обернуться.

- У Хозяина, кажется, появилась фаворитка... - потянула Милова, - и удивительное дело, я ей даже не завидую.

- И я тоже! - пискнула Сандра, чем окончательно ввергла меня в пучину отчаяния. Вот уж не думала, что Хозяина настолько заденет мой отказ!

Я раздражённо передёрнула плечами и покосилась на Хельгу. Женщина спокойно потягивала свой коктейль, хотя ежу было понятно, что речь в записке шла о ней.

- А что Хозяин имел в виду? - захлопала густющими ресницами модель Кроуф. Наверное, у любовницы моего мужа такие же ресницы и губы. Чёрт, это становится навязчивой мыслью!

Не обращая внимания на девушек, я вытащила смартфон и написала:

"Елисеев, если у тебя есть большегрудая брюнетка-любовница с красивыми губами и ресницами, лучше признайся сразу!"

Перечитала и вполголоса застонала. Что за идиотизм?!

От осознания собственной неполноценности меня отвлёк голос Хельги.

- Я больше двадцати лет не танцевала, - призналась бывшая балерина, - до сих пор не могу. Перегорела, - и она вдруг рассмеялась, - ох, девочки, хочется повторить за Ланой и Саввой - откуда этот дьявол в маске всё вынюхал?!

- Да-да, - мрачно поддержала я, посматривая на непрочитанное сообщение. Может, удалить пока не поздно?.. - Я уж молчу про мою песню на звонке!

На столиком повисла тишина. Мы обменялись понимающими взглядами, как люди, оказавшиеся в общей ловушке.

- Ладно, будет этому Безумцу танец! Поехали, - скомандовала Хельга, подзывая официанта.

Уже в такси мне пришёл ответ от мужа. Честно говоря, я успела позабыть о своём дурацком сообщении, и изумлённо уставилась на красотку, фото которой отправил Меф.

Несомненно, красотка. Губы, груди, талия - всё в наличии. В горлу подкатил вязкий ком, выбивающий слезу на глазах. Как будто я силком впихнула в себя ненавистную овсянку.

Решено - развожусь. Пусть варится со своими модельками без посредников!

Сто-о-оп!

"А это не бывшая жена Тимати?"

"Не знаю" - молниеносно отозвался муж. - "Ты просто требовала брюнетку, я в гугле забил и мордашку посимпатичнее выбрал"

"Елисеев!!!"

"Кстати, а куда ты пропала, любовь моя? Почему отпустила шофёра?"

Э-э-э...

"Я в студии"

"Позвони, как закончишь, я тебя заберу. Надеюсь, ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО в студии!"

Ладно-ладно, позвоню я. Какие проблемы, чего нервничать?..

Глава 12. Две балерины

- Прибыли, барышни, - выдал таксист и, хорошенько выкрутив руль, остановился у входа.

Я чуть не улетела на Милову и недовольно сморщила нос. Не люблю таких "удалых" молодцев, которые крутятся до зелёного оттенка кожи. Уж лучше водить самой. В крайнем случае - ехать с мужем.

- Академия Вагановой?.. - ошеломлённо потянула Лана, когда мы выбрались из авто. Вскинув голову, я признала знакомое здание, которым мне угрожали в третьем классе. Славу Богу, с поступлением не сложилось.

- Альма-матер, - хмыкнула Хельга, и мы уставились на неё, пожалуй, с уважением, - надеюсь, стены помогут вспомнить.

Она говорила, что стала почти примой, но я даже не думала, что речь идёт об Академии Русского балета и возможно - о Мариинке!

- Вы реально двадцать лет не танцевали? - потянула Сандра: - Вот не верю!.. Как можно вообще не танцевать? Мы с девочками постоянно ходим в клуб, расслабиться!

Хельга, ведущая нас, не обернулась, но я заметила, как у неё резко опустились плечи. А голос не изменился... всё-таки эта женщина мастерски владела собой. Теперь ясно, почему она показалась мне знакомой - наверное, я видела её на сцене, в детстве, или сталкивалась на конкурсах. Несколько раз нашу группу брали в массовку на выступление в театре.

- Я не знаю современных танцев, - хрустально рассмеялась женщина, -  а балет... он навевает дурные воспоминания. К тому же, для балерины я уже стара.

Я не представляла ситуации, в какой бы не смогла танцевать, и от слов Хельги мне стало неуютно. Что должно произойти, чтобы забросить дело всей жизни?..

На входе нас пропустили бесприкословно, как будто Хельга часто приходила сюда в компании. Она столь уверенно шла по бесконечным коридорам, что отпали последние сомнения. Хельга точно училась в Вагановке. Коснувшись изящных перил, я испытала несвойственный мне трепет. Определённо, в старых зданиях, особенно танцевальных школах и дворцах, есть какой-то особый шарм.

Деревянная дверь впереди скрипнула, и навстречу нам вышли две женщины - ровесницы моей мамы. Я мгновенно узнала Ульяну Рокотову - преподавателя академии и известную балерину в прошлом. Рокотова ещё в годы увлечения балетом сильно мне нравилась - лёгкая, воздушная и тоже рыжая, как я. В средней школе один гад постоянно вязался к моему цвету, и я жутко комплексовала!

К студенчеству волосы посветлели, а гад исчез из моей жизни, хотя я была уверена, что он останется в ней навсегда.

Вторую мадам, женщину с каре и поджатыми тонкими губами, я тоже видела не впервые, но сходу не припомнила. Она тоже была изящно-худой, но воздушной лёгкости Рокотовой у неё не имелось.

- Хельга! - обрадовалась Ульяна: - Рада, что ты заглянула! Сегодня прямо день встреч, правда, девочки!

"Девочек" аж перекосило от вида друг друга.

- Здравствуй, Хельга.

- Добрый вечер, Элеонора.

Точно, Элеонора Стриж.

Хельга, Элеонора и Ульяна - лучшие выпускницы конца восьмидесятых, которым пророчили великое будущее. Увы, Элеонора забеременела и предпочла семью, Хельга ушла из балета. Ульяна продержалась дольше, несколько лет она блистала на сцене, но после травмы целиком посвятила себя преподаванию. Нам рассказывали об этой троице во время экскурсии по Академии.

Но в таком случае я не могла встречать Хельгу раньше. Когда я училась, она уже давным-давно не танцевала!

- Как твоя дочь, муж? - осведомилась Элеонора крайне незаинтересованным тоном. Хельга ответила ей под стать:

- Благодарю, замечательно. Кстати, я слышала, твой сын женился, поздравляю.

- Ещё не женился, но я уже подобрала ему невесту. Хорошую девочку.

Я мысленно посочувствовала сыну. Судя по всему, к "хорошей девочке" его прикуют цепями за всевозможные части тела.

Хельга вдруг разулыбалась - что в атмосфере повышенного давления только сильнее накалило обстановку.

- Кажется, ты опоздала с хорошей девочкой, Эля. Мы с твоим сыном встречались на одном светском рауте, и он определённо говорил о жене. Мол, что жена приболела, и сегодня он без компании.

- Вероятно, это был речевой оборот. Он не мог жениться без моего согласия, - такой же змеиной улыбкой парировала Элеонора и, дабы, поставить точку в споре, повернулась к нам: - А что с тобой за компания, Хельга? Юные дарования балета? Выглядят слабенько и (хе-хе) старенько!

Взоры балетных старушек скрестились на нашей троице. Поскольку сейчас задачей было мотивировать Хельгу к танцу - а мадам Стриж её явно демотивировала - я отошла немного в сторону. Сделала несколько выпадов, слегка растягивая мышцы, и изобразила почти идеальный вертикальный шпагат - насколько это было возможно, конечно, без растяжки и для моих лет.

Бывшие балерины впечатлились.

- Хороша! - подмигнула Рокотова, доведя меня до румянца на щеках. Кумир детства, между прочим! - Какая выворотность! Эх, попала бы ты ко мне лет в пятнадцать!..

Я никогда не жалела о своём выборе, но... не остановись я в двенадцать лет - и вправду могла попасть к Рокотовой в ученицы.

- Не судьба, значит, - развела руками. Картинно закатив глаза, Элеонора попрощалась с Ульяной и прошла мимо меня. С её уходом словно стало легче дышать.

- Сука, - коротко прошипела ей вслед Хельга. Рокотова на эту вспышку отреагировала странно- звонко расхохоталась:

- Ну да, ну да, я уже и подзабыла, как вы друг друга ненавидели!

"Наша" балерина устало потёрла переносицу и повернулась к подруге:

- Уля, есть свободный зал? Я хочу вернуться к занятиям.

Рокотова смешно вытаращилась и даже привстала на носочки. Как девочка! С виду и не скажешь, что мадам средних лет!..

- Ты - и танцевать?! Ничего себе! Конечно, я найду для тебя зал!

Поиски свободной аудитории не заняли много времени - Рокотова была одной из центральных фигур академии. Пока бегали за ключом, я подпирала плечом дверь и размышляла. Что же произошло между Хельгой и Элеонорой?.. Бывшая балерина глядела вслед заклятой подруге с такой злостью, что меня накрыло невольное любопытство. Флегматичная Хельга и ненависть - вещи как будто из разных Вселенных. Но с другой стороны, я мало знакома с Хельгой, чтобы знать её настоящую.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Взгляд машинально скользнул по чёрно-белым фотографиям, развешанным вдоль стены и уцепился за трёх балерин вокруг счастливого мужчины. Видимо, пылкий поклонник, попавший на фото с тремя восходящими звёздами. Рокотова и Стриж почти не изменились с тех пор, а Хельга... Мне отчего-то показалось, что на старом фото она живее, энергичнее, этакая хохотушка с милыми ямочками. А может, атмосфера была такая - сцена, удачное выступление и букет шикарных алых роз в корзине.

Я не особо присматривалась к мужчине, но... есть черты, которые навсегда выжигаются в памяти. Я видела и понимала, что не понимаю. Но это же невозможно!..

Откуда он на фото?! Или не он?..

- Какие они красотки! - Милова поравнялась со мной: - Слушай, Алёна, а ты вообще кто? Ну в смысле, твои слова про папиков, и растяжка потрясающая. Тоже балерина?

- Не угадала, - улыбнулась я, поднимая смартфон с камерой к фотографии, - к счастью, давно не балерина. Я дочь Генриха Рудова. Именно дочь, а не любовница, - поспешно уточнила со смешком.

Мой отец был довольно известным бизнесменом, владельцем заводов и пароходов - я не сомневалась, что Лана слышала о нём.

- Оу, Рудова... Точно, это ты владеешь студией "Эстель"! Я подписана на тебя в инстаграме! Даже хотела пойти на мастер-класс, но проворонила последний. Поду-у-умать только, ты - и в Безумце!

- Сама в шоке!

Милову явно не устроил мой ответ, но вернулись Сандра и Хельга - и девушке ничего не оставалось, как проследовать в зал.

Оценив растерянный вид Хельги, я подмигнула вездесущему дрону за окном и предложила:

- Хельга, а проведи нам мастер-класс! - и пока бывшая балерина переваривали мои слова, добавила: - Небольшой, самые простые движения, на двадцать-тридцать минут! Это же тоже часть танца! Получится?

Милова, сама того не ведая, подсказала мне выход. Ведь движения в балете - танец и одновременно не танец!

Я ожидала, что Сандра и Лана заупрямятся, но они с готовностью покивали и встали к станку. После встречи со Стриж и Рокотовой авторитет Хельги у девушек заметно подрос. Но сама балерина колебалась.

- Алёна, я же не преподаватель... Какой мастер-класс?..

- Хорошо, пусть не мастер-класс, а ликбез. А почему нет, Хельга? Давай попробуем!

В общем, мой энтузиазм её заразил. Забавно, что улыбка и решимость, которые прокатывали с девочками восьми-десяти лет, помогли и с Хельгой. Некоторое время я повторяла движения за бывшей балериной, чей голос с каждым разом становился всё увереннее. Пусть не танец, но первый шаг. Уже немало!

Когда девушки освоились, я сделала для себя паузу и распахнула окно. До дрожи в пальцах хотелось вспомнить, как танцевать балет, но... это прошлое. Пустое.

Охапку радужных шариков перед собой я сначала приняла за обман зрения. Но увы - на шариках раскачивался знакомый белый конверт.

Безумец, однако, у нас мужчина-затейник!..

Забрав послание, я отпустила шарики с миром и вскрыла хрустящую бумагу. В конце концов, остались мы с Сандрой - так что послание вполне могло предназначаться мне.

Я знаю, что ты делала первого февраля. Я всё знаю.

Фраза была выведена алыми буквами, с кровавыми подтёками. Он издевается?! Первого февраля?! Я дай Бог вспомню, что было три дня назад!

Ничего криминального в моей памяти не всплывало. Будучи замужней женщиной, последние полгода я была до отвращения порядочной.

- Сандра, - позвала я увлёкшихся девочек, - похоже, это по твою душу. Что случилось первого февраля?

Упс. Похоже, сообщать опасную новость человеку, стоящему в подобие гранд батман - не слишком хорошая идея. От неожиданности девушка резко подалась вперёд и благополучно рухнула на колени.

- Ой, - только и выдавила она, - первое февраля?.. Пусик очень рассердится, если узнает... А что там написано?..

Я развернула ей карточку с кровавыми буквами.

- Ого! Наш Хозяин - мастер в устрашающих акциях, - захихикала Милова, - какой мужчина, можно я влюблюсь!..

- Я бы не стала в него влюбляться! - расфыркалась Хельга, - представляешь, каждый месяц открыточки - своруй помаду из магазина, разучи балет, ах да, и твоего последнего любовника я съел за ужином, его голова в холодильнике!.. Не надо нам такого счастья, девочки!

Я хохотала ровно до того момента, как осознала - я уже живу с подобным чудищем. Слава Богу, пока фиктивно!

- Ну колись, Сандра, - оскалилась Милова, когда общее веселье стихло, - что с Пусиком-то?..

- Не с Пусиком! - она грозно топнула ногой: - С его денежками. Пусик запретил тратить денежки на губки, а я прямо хотела, как у Джоли, пухлые, большие губы! Мы с Пусиком поругались, он назвал меня дурой, а я обиделась и забрала деньги из его сейфа. Немного! Но я всё-всё вернула! Даже губки не сделала! - надулась она.

- Вернула, как я понимаю, позже, чем следовало? Тебя не поймали? - уточнила Хельга.

- Ну что вы пристали?! Не поймали, я же не дурочка, как про деньги и партнёра услышала, сразу же вернула! Это было в феврале, точно!

Отчего-то история показалась мне сшитой белыми нитками - как она взяла деньги, как вернула и почему "Пусик" не поднял шум из-за кражи. Но я промолчала. Требовать откровенность в такой игре - глупо. Что удивительно, Хозяин не выставил Сандре условия. Как будто он просто поставил в её в известность - мол, я знаю твои самые бесстыдные секретики.

Выходит, следующая я?..

Продолжать урок не было смысла - настрой девушки уже потеряли. Пока собирались и возвращали ключи Ульяне, на улице стремительно темнело. Мы немного посидели в сквере близ академии, но нового письма не приходило. Складывалось ощущение, что Хозяин забыл обо мне.

Первой уехала Сандра, ссылаясь на Пусика, потом - Милова. Хельга продержалась дольше, но спустя час, когда фонари заменили закат, она извинилась и вызвала такси. Я понимала. Вечер был сложный, морально изнуряющий, после которого хотелось принять душ и завернуться в тёплый халат. Желательно иметь под боком подушку, родителей или, на худой конец, мужа. Но точно не сидеть под пронизываюшим ветром на скамейке.

Смартфон завибрировал, когда у меня почти кончилось терпение.

"Недалеко от тебя есть кофейня. Зайди внутрь, согрейся и скажи официанту, что ждёшь привет из прошлого"

Тихо застонала. Больно мне нужен ваш "привет из прошлого"!.. А если я кофейню перепутаю?.. Хоть бы название написал и адрес!

В следующем сообщении пришла ссылка на местоположение. Очевидно, Хозяин вовремя спохватился. Блондинка в потёмках, как известно - к неудаче.

Только не понятно - чьей.

Бумага, которую принёс официант, пропахла девчачьими цветочно-сладкими духами. Чёрная орхидея, апельсин, ваниль. Лимитированная серия одного французского дома, специально для юных модниц. Отец привёз духи на мой семнадцатый день рождения из Парижа - и больше мне такие не встречались. Ограниченный выпуск, штучный товар. Простите, мадемуазель.

Я долго хотела найти именно те самые духи. Безуспешно.

Меня не слишком волновало, как Хозяин разнюхал про мой любимый запах. Есть бывшие одноклассники, учителя, старые подруги, наконец. Волновало другое - это что за бизнесмен такой, если ради него французы снова сделали партию духов?!

Может, я неправильно использую свой шанс? Может, в объятиях Хозяина мне стоило о разводе просить, а не думать о Тае?..

Вдыхая аромат, флёр моей старшей школы, я вспоминала драмы и расставания, ночные посиделки на крыше, ненавистного Мефа и грустную как иней летом Леску, первый поцелуй, первый секс и первые истерики в подушку. Первые попытки в современный танец. Постоянные ссоры с отцом из-за поступления и экзамены. Казалось, всё ушло, размылось, осталось фоном на горизонте жизни, но беда - получила конверт с запахом орхидеи и разревелась. Наверное потому, что свои двадцать семь в старшей школе я представляла совсем по-другому.

Письмо я вскрыла на автомате и читала поначалу тоже. На как только смысл дошёл...

Хочешь вернуться, моя строптивая девочка?..

Ощутить ту свободу?

Помнишь весну, геометрию и...

                                          Бабочек?

Бабочек?..

Перед глазами замелькали словно подёрнутые дымкой кадры.

Спать хотелось безумно. Даже больше, чем радоваться. Как хорошая девочка, я готовилась к зачёту заранее... но в последнюю ночь перепсиховала и не уснула. Ничего не утешало - ни любимые духи, ни зачёт на отлично, ни новое платье. Хотя нет. Платье и зависливые взгляды девочек всё-таки подняли мне настроение.

Тонкое, цвета нежного догорающего рассвета, приталенное, с юбкой-колокольчиком и бабочками. Бабочки украшали подол, топорщили крылья и, казалось, взлетали при каждом движении. Даже суровая математичка сказала, что в этом платье я похожа на фею!

На разбитую, с чугуннной головой, как после пьянки, но фею!

Елисеев ждал меня на полянке близ школы, под раскидистым дубом. Зачёт он сдал первым, с лёгкостью и тоже на отлично, чем выбесил неимоверно. Впрочем, в чём Елисеев меня не бесил?!

Даже в своей тормознутости и недогадливости.

- Привет! - отстранённо выдал я и рухнула рядом с ним на что-то прозрачное шуршащее, как выяснилось позже - на елисеевский дождевик.

- Привет, - хмыкнул он, - сдала?

- А ты сомневаешься? - высокомерно отозвалась я и... опустила голову на его плечо, потому что держать её вертикально уже не было сил. На миг прикрыла глаза и мгновенно отрубилась. Даже не почувствовала, как чья-то рука притянула меня поближе.

Подремать удалось недолго, но отпускать странное, пьянящее ощущение майского утра я не желала. В запахе-предвестнике скорого лета и гроз, и тепло мальчика, мужчины, с которым у нас получалось  всё и не получалось ничего одновременно. Ветер приятно успокивал, холодил открытые плечи и коленки.

От громкого окрика Лесы я проснулась. Ошалело похлопала глазами, не понимая, как могла взять и уснуть, и обнаружила... собственно, Елисеева рядом и обнаружила. Меф безропотно исполнял роль моего столбика. Его взгляд с искорками, синее акварельное небо, притягивал к себе, как притягивают звёзды в ясную ночь.

Потом, естественно, я вскочила, возмутилась, но кажется, не обманула этим даже Лесану.

- Он так на тебя смотрел... - потянула подруга, но я лишь отмахнулась.

Интересно, если бы я призналась в своём маленьком преступлении и тайне - он бы понял? Простил?

Впрочем, что теперь сокрушаться?..

К воротам школы был примотана маленькая бутылочка с ключ-кодом. Я сбросила номер в месседжер игры и ещё долго стояла у ворот, обхватив себя руками, пока не дождалась такси.

Сегодня я изображала серьёзную бизнес-леди. В новый образ отлично вписалась юбка с высокой талией до колена, полотная чёрная блузка и туфли-лодочки. Волосы я собрала в култышку на затылке и безжалостно заколола шпильками. Настроение было соответствующим - серьёзным и деловым. Почему?.. Точного ответа я не знала. Вероятно, сыграла роль поддержка Мефа и его одобрение. В глазах коллектива Грифона я должна быть безукоризненной.

Но работа по-прежнему шла туго. К тому же, Василиса заболела. Она позвонила в начале девяти и прохрипела, что "вот ещё немного полежит и приедет". На правах старшей в отделе - и с наглостью жены владельца - я велела ей сидеть дома. А вдруг Лиске захочется покашлять на Руслана?.. Елисеев же не простит нам потерю зама!

Василиса рассмеялась и закашлялась одновременно, с тяжёлым хрипом. Хрип мне не понравился особо, но вызывать врача малолетняя дурында отказалась. Типа стажёры не болеют. Ага, сразу коньки отбрасывают, во время мировой пандемии-то!

Но девушка была непреклонна.

Пришедший через час Руслан крайне удивился, увидев меня без Василисы.

- У неё температура и кашель. Нехороший кашель, - вздохнула я, - пока взяла день. Слушай, Руслан, у вас правда нельзя на больничный?

- В смысле? - Зельцов ещё не переварил новость про Василису, и заметно растерялся. Выглядел он, надо сказать, паршиво - с синяками под глазами и в состояние общей помятости. - Почему нельзя? Она всего лишь стажёрка, без срочных заказов и сроков. Пусть болеет на здоровье, страховая оплатит.

Услышать подобный ответ от Руслана я не ожидала, но в его словах была логика. Фирме не горячо не холодно от больной стажёрки.

- Тебя боится, - хмыкнула я, - довёл девушку - готова из кровати выпрыгнуть и на работу побежать, только бы ты не гневался.

- А... Хорошо, я заеду к ней позже, - обезаружив меня этим умозаключением, Руслан развернулся и вышел из каморки, толком ничего не объяснив. Зачем вообще заходил?.. Зачем ему к Василисе?.. Видимо, есть тайны, которые навсегда останутся нераскрытыми.

Следом прилетело послание от Безумца - "жду сегодня в семь на общий сбор, хе-хе" и звонок от Юркова. Я запоздало вспомнила, что обещала ему встречу вместо звонка. Как назло, никакого общения я сегодня не жаждала. После вчерашнего в душе было пусто, как в старом парке поздней осенью.

Но раз затеяла расследование и подбила Юркова, то будь добра, соответствуй!

Встречв я назначила в "гифоновском" кафе на первом этаже. Степан появился ровно в полдень, как мы условились. Признаться, в гражданском я его не узнала.

С копной светлых кудряшек Юрков действительно походил на ангелочка. На очень подтянутого ангелочка в джинсах и обтягивающем упругий торс свитере. Даже расфуфыренные красотки из Грифона глаза оставили!..

Надо же, а в форме полисмена - увалень обыкновенный, недокормленный!

- Вы на себя не похожи, товарищ полицейский, - хмыкнула, закидывая ногу на ногу. Есть при посторонних я не любила, поэтому ограничилась латте, а обед заказала с собой.

- У меня сегодня выходной, - отозвался Юрков, мгновенно насупившись, - к тому же, я работаю с вами как частное лицо, а не представитель власти.

У, какие мы серьёзные, и комплименты принимать не умеем.

- Хотите открыть своё дело? - уточнила из любопытства. Помедлив, Степан нехотя кивнул.

- В перспективе - возможно, но для начала нужен опыт. Поработаю с вами, а там посмотрим.

- Я вас слушаю.

Тая приехала в Питер из области, после смерти матери, благо на тот момент она уже была совершеннолетней. Квартиру у девушки выкупили соседи, но естественно, на жильё в культурной столицы денег ей не хватало. Но и здесь повезло - бабка, у которой Тая снимала комнату, решила переехать с детьми к морю, и продала квартиру за бесценок.

Параллельно с учёбой в колледже Тая подрабатывала в клубах и фитнес-центрах, а после обучения пришла ко мне. Об этом Юркову разболтала приятельница покойной - коллега по "клубному цеху".

- Как я понял, они давно не общались. По словам гражданки Исаевой, Тая уволилась из клуба и больше на работу не выходила. От владельца претензий в её адрес не поступало. Мы перебросились парой слов, к покойной он равнодушен. А с молодым человеком - уже со слов ваших подчинённых, Тая расстались три месяца назад без скандалов.

- Что, совсем нет гипотез? - расстроено потянула я. Зацепиться было абсолютно не за что. Выходит, и вправду случайное убийство, каким-нибудь залётным маньяком или соседом-алкоголиком?..

- Почему же?.. - Юрков аж встрепенулся: - Ваши девушки проболтались мне о некой женщине, которую покойная считала своей покровительницей. Утром, за день до убийства, она была рассеяной и задумчивой, и упоминала о неком компромате. Ещё незадолго до смерти покойная устроилась в балетную школу, помощницей преподавателя. Это кто-то вроде няни для самых юных девочек. Я взял школу в разработку, узнаю адрес и съезжу на разведку. Мне кажется, дело именно в истории с компроматом.

С ума сойти! Какая, к чёрту, покровительница у Таи?!

В голове заскрипели шестерёнки, дабы разложить информацию по полочкам. Но... словно почувствовав чужой взгляд, я вскинула голову.

И увидела в дверях кофейни собственного мужа.

- Обедаешь, любовь моя?..

Тяжёлая ладонь опустилась на плечо и по-хозяйски сжала. Не больно, но с явным намёком, предостережением. За пару секунд, что Елисеев шёл от входа до нашего столика, жизнь в кафе остановилась. Никто не ел и не общался - все смотрели на нас.

Я мысленно застонала. После такого представления точно стану первой "звездой" Грифона.

- У меня официальный перерыв, - я доброжелательно улыбнулась мужу - не скандалить же в кафе! - А ты откуда? Мне сказали, ты уехал на целый день.

- Вернулся, как видишь. В кое-веки некого было послать за кофе. Не ожидал тебя встретить. У господина старшего лейтенанта остались вопросы к моей жене? - арктическим тоном уточнил Елисеев у Степана, ни чуть не стесняясь.

Озадаченные шепотки за его спиной потекли весело и быстро, как ручейки весной. Твою мать!

В отличие от меня, муж узнал Юркова сразу,  даже в обычной одежде.

Степан покосился на меня, я в свою очередь прикусила губу. Будь мы наедине, послала бы Мефа в эротическое пешее, но вокруг тьма-тьмущая народу - его подчинённые!

- Остались нерешённые вопросы по похоронам моей сотрудницы. Степан согласился помочь.

- Да? А я думал, все вопросы вы решили по телефону. Неужели ошибся?

Степан с плохо скрытой заинтересованностью следил за мной и мужем. Словно прикидывал, кто первый проколется и повысит тон.

- Хорошо, ты победил, - разозлилась я, - у меня свидание. Ты мешаешь, дорогой.

Юрков аж подавился. Поделом ему!.. Почему я должна быть лапочкой и оправдываться?!

- Любовь моя, - отозвался Елисеев с едва уловимым шипением, - ты заигралась. Не заставляй меня идти на крайние меры...

Резко отодвинув стул, я сбросила его ладонь и, прижавшись, прошептала на ухо:

- Пошёл ты к чёрту, Елисеев!

И не оборачиваясь, вышла из кафе.

Муж в мою каморку так и не заглянул, а жаль. Я бы устроила ему крайние меры! Хватит с меня! Я не подписывалась быть его персональной рабыней и считать чужих любовниц!

- Алло, пап. Мы можем поговорить?

Оттенки моего недовольства отче знал наизусть. Он даже не удивился звонку, лишь устало выдал:

- Я попрошу адвоката направить дело о твоём разводе в суд. Но имей в виду - Мефодий против. Возможно, он попытается оспорить ваш договор, готовься. Разумеется, мы ничего ему не отдадим, не беспокойся, но... свою танцевальную студию ты потеряешь. Насколько я знаю Мефодия, он не согласится не перепродажу. Исключительно из-за характера. Я, конечно, попробую через подставных лиц, но...

- Папа!.. - ошарашенно вымолвила я: - Что с тобой?! Кто вы, мужчина, и почему говорите голосом моего отца?!

На другом конце провода раздался невесёлый смех.

- Во-первых, я вижу, как вы с Юлечкой переживаете. Во-вторых, когда мы договаривались с Мефодием о браке, он обещал подобрать к тебе ключи. Если у него не получилось, это мой просчёт. Прости, дочка. Пусть ты не всегда согласна со мной, но я желаю тебе счастья. Мы не враги.

У меня аж слёзы на глаза навернулись. После побега из коттеджного посёлка я действительно не общалась с родителями, а они, выходит, переживали. Да, они не подарок, но разве я такой подарок?.. При маминых поджатых губах и отце, который изображал барина в гневе, я чаще всего делала то, что хотела.

Со мной тоже сложно.

- Спасибо, пап.

Удивительное дело, но после разговора с отцом я с головой погрузилась в работу. Мы даже немного посидели с Русланом и обсудили концепт отдела и основные задачи. Во дворец Безумца я пришла в самом благосклонном расположении духа - если не считать бурю внутри из-за развода. Но об этом я запретила себе думать.

Сегодня главным хедлайнером вечера был Ворон. Он же называл имена выбывших. Нам повезло - круг куртиза(нов)ок остался в полном составе. Неслыханная удача.

Ровно до того момента, как помощники Ворона разложили перед нами конверты с новым заданием.

"Заняться сексом с мужем/женой любого участника игры" - гласила записка.

Что?..

Глава 13. Хоть на край света

У меня закружилась голова.

- Да-а, - потянула Хельга в шорохе открываемых конвертов и последующей тишине, - для такого мужу придётся виа-гру покупать, иначе не согласится.

- У вас хотя бы муж, а мне что делать?! - плаксиво пропищала Сандра, - мне предлагают тройничок!

Я невольно выпала в осадок. Тройничок?! Хозяин у нас шалун, не иначе!

- То есть, нынче в фаворитках - я? - хихикнула Милова: - Мне предложили записать видео о БДСМ-игрушках и купить их лично!

- Всего-то?!

Грешна, каюсь - не выдержала. Лица сокомандников дружно развернулись ко мне. Я не стала читать эту гадость вслух - бросила в центр стола и спряталась за ладонями.

- О! Ну поспрашивай осторожно, не сдаёт ли кто-нибудь мужа в аренду!.. - снова хохотнула Милова. Кажется, на фоне допустимого задания её заметно отпустило: - У нас вообще есть с супругами в команде?

- У меня есть муж, но он не сдаётся, - рассмеялась Хельга. - У Алёны тоже... Слушай, а ведь это выход!

- Что - выход? - не поняли мы.

- С мужем или женой любого участника игры. Но Алёна - такая же участница. Значит, по логике вещей, ты можешь переспать со своим мужем!

Час от часу не легче!

Идея в самом деле звучала соблазнительно, если бы не одно "но" - я разводилась с Елисеевым!

Однако предложение Хельги горело ярким светом даже после того, как мы разошлись. Разгоняясь по вечерней улице, я сто раз пообещала себе больше не участвовать в Безумце. Зачем мне такой компромат, особенно в условиях развода?! Надо просто взять и снять смарт-часы!

Но почему-то каждый раз я не могла себя заставить. Тихий голос внутри шептал, что один раз с мужем - не катастрофа, зато мы продолжим игру. К тому же, развестись и не узнать, какой Елисеев в постели, несусветная глупость!

Несусветная глупость - это то, что ноги сами привели меня к офису Грифона. Леска сдала Елисеева, который планировал задержаться.

По закону жанра я ожидала ту самую брюнетка-любовницу и "скачки по лужайке", но мой муж был один и действительно работал.

- Алёна? - он оторвался от бумаг, подняв на меня усталые глаза. Кажется, с Русланом они зависали вместе - оба бледные, сонные, не первой свежести. В кафе я не обратила внимание, а сейчас... увидела. - Зачем ты приехала? С твоим отцом мы уже всё обсудили.

Мне нравятся эти бизнесмены. Обсудили они. И брак решили за меня, и разводятся сами. Обычно у папы куча дел, но сегодня, как назло, он сработал оперативно!

И почему я злюсь? Просила же. Чуть в трубку не расплакалась.

- Меф, у меня к тебе финальное предложение в честь развода.

- Интригуешь, любовь моя, - усмехнулся он, - какое же?

- Переспи со мной.

Елисеев издал хуликанский раздражающий свист и с наигранным недоумением выглянул в окно.

- Сегодня обещали метеоритный дождь, или я что-то пропустил?..

- Меф! Я серьёзно!

- Ты серьёзно предлагаешь мне переспать накануне гипотетического развода?

Увы, слово "гипотетический" я упустила из виду в этот вечер, а зря.

- Да.

- Я подумаю. Приходи через два-три дня, когда закончу с делами, и мы обсудим наш возможный секс, подготовим контракт и согласуем даты.

Я решительно подошла к мужу и, нависнув сверху, вкрадчиво прошептала:

- Мне проще заковать тебя в цепь и изнасиловать самостоятельно, ясно?.. Не доводи до крайних мер!

Оценив глумливую улыбочку Мефа, вздохнула и добавила:

- Хорошо, я станцую тебе приват. Имей в виду, мой приват стоит очень дорого, хотя бы потому что последние лет семь я его не танцую. Подходящая цена для пары минут твоих телодвижений... или даже меньше?..

Он резко крутанулся на стуле, и от неожиданности я едва не рухнула ему на колени.

- Какая ты потрясающая... - колдовские глаза индиго вспыхнули и утянули меня в свой омут. С концами. Бесповоротно: - Никогда не понимал, чего же в тебе исключительного, но был готов идти на поводке, лишь бы ты вела...

- Моя исключительность в том, что ты скрытый маньяк, Елисеев!.. - голос безнадёжно хрипел. От близости мужа меня повело. Спокойно, Алёна, это недо...статок витаминов! Его дыхание скользнуло по шее, а чисто мужской смешок пробрал от макушки до пят и сладко заныл в одной точке.

Меф стремительно поднялся, прижимая меня бёдрами к столу. А я сделала то, что уже давно видела в эротических снах - забралась под его рубашку и провела ноготками по спине. Глядя глаза в глаза, конечно.

Искра, буря, безумие?.. Это было нечто другое - в один миг мы оба себя отпустили. Разряд превратился в пожар. В тот пожар, который никто не собирался тушить. Я отвечала на поцелуи Меф, подставляла губы, шею, декольте... Я открывалась ему, ёрзала, чувствуя напряжение в паху, и в нетерпении ерошила тёмные волосы. Каждое его действие во мне отзывалось коротким, как вспышка, удовольствием. Тело требовало ещё, тело хотело подчиняться.

От неосторожного движение пуговицы на блузке полетели к чёртовой матери, но я не успела среагировать. Губы Мефа уже нашли напряжённую грудь и извинялись... с излишним рвением. Наглые пальцы ухитрились залезть под юбку, выбивая из меня один стон поражения за другим. Сильнее, сильнее и глубже... Ох!.. Мы ещё не дошли до "основного блюда", а я уже царапала его спину. Под ногтями перекатывались мышцы, особенно когда муж подхватил меня и усадил на стол. Я прижалась, вдыхая его непередаваемый аромат - смесь пота и адского возбуждения. "Основное блюдо", поданое под таким соусом, выбило из меня последние остатки самоконтроля. Я не ограничивала себя в эмоциях, да и муж не давал - слишком уж усердно он... работал.

И только утром пришло понимание - чего же мы натворили...

- Мефодий Романович! - деликатно постучали в дверь: - Мефодий Романович, к вам пришли!

Уснули мы поздно, и стук набатом отозвался в моей голове.

- Мария, будь другом - пошли всех к чёрту! - сонно взмолилась я. За дверью раздалось смущённое "ой" и приглушённое "извините".

Умная девочка. Соображает ведь, когда захочет!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но муж уже проснулся и с довольной мордочкой заслонил мне потолок.

- Какая ты колючая по утрам, - улыбнулся он в полный комплект идеальных зубов. Меня аж ослепило, как в дурацкой рекламе из девяностых.

- Отстань, Елисеев! Это было временное помутнение!

- Пять раз? - притворно изумился муж, поражавший вчера чудесами выносливости. Я была несогласная, если что! Я просто ждала, когда он наконец сломается!

- Так и быть, после развода разрешу тебе заходить в гости. Исключительно через форточку и по ночам!

Муж заразительно расхохотался. Даже солнце в окно заглянуло - посмотреть, кто такой громкий!

- Великодушная моя, - промурлыкал Меф в явном намерении продолжить вчерашнее непотребство. Стоп-стоп! Мы не договаривались!..

- Мефодий! Ты совсем испортился - родную мать на пороге держишь! - дверь в спальню распахнулась как по-волшебству, и мы шарахнулись друг от друга. И если Елисеев ночью принял душ и натянул штаны, то я отрубилась прямо после "процесса".

- Простите, простите, она сама! - пропищала бедная Маша. Елисеев только отмахнулся. Впрочем, на него я уже не смотрела. Я изумлённо уставилась на мать моего мужа.

- Это кто ещё? - сморщила нос Элеонора Стриж, заметив меня: - Девушка, вам уже заплатили? Давайте, давайте, берите деньги и убирайтесь! Мы ждём важную гостью!

Да что за карма у меня такая?! На лице написано - профессиональная проститутка, беру недорого?!

Маша за спиной Элеоноры вредненько захихикала.

- Поздно, - припечатала я, разозлившись, - я уже залетела и буду жить с вами! Здравствуйте, мама!

Я ожидала возмущений, истерик, имитации инфаркта, но бывшая балерина лищь отсканировала меня и чётко произнесла:

- Угомонись, дура. Не болтай ерунду, если не хочешь проблем.

К счастью, муж очнулся и догадался наконец бросить в меня махровым белым халатом.

- Мама, познакомься с моей женой - Алёной, - сухо произнёс он. Честное слово, стоял как статуя!

- Ты с ума сошёл? Какая жена? - презрение в голосе Элеоноры сквозило через край. Кажется, я опять понимаю, что чего-то не понимаю.

- Я женился полгода назад, - пожал плечами Елисеев, - прости, забыл сказать - посчитал, что тебе будет неинтересно.

В ответ она почти зашипела:

- Ах, замечательно! Значит, какая-то Хельга в курсе, что ты женился, а родной матери он "сказать забыл"! Что, девочка и вправду залетела? Ты не сообщил ей, что не можешь иметь детей?!

Занимательные новости. Я покосилась на Меф, но он отвернулся.

- Не факт. Я серьёзно не проверялся...

- У вас ничего не получится, Мефодий, - отчеканила "матушка", - ты же больной. Ущербный. Ты её сожрёшь. С тобой нельзя жить вместе, ты чудовище. Отпусти её с миром к папаше ребёнка, в конце концов, - слова лились из Элеоноры будто патокой, но смысл... смысл ужасал. И я наблюдала как Меф, молодой и здоровый мужик, который только что хохотал и сводил с ума одной улыбкой, за секунду посерел и сгорбился.

- Мама, мы поговорим потом, без Алёны.

Новое действующее лицо появилось как чёрт из табакерки. На сцену вышла молодая брюнетка в скромном платье, впрочем, не скрывающем ни полные груди, ни длинные ноги. Не девушка, а воплощение порнофильмов про монашек и сексапильных сироток в тёмном лесу.

- Доброе утро! Дверь была открыта, и я зашла... Здравствуйте, Элеонора Сергеевна, Мефодий Романович!

Мы с Машей вытаращилась на красотку как на редкую диковинку.

- Вы кто? - спросил муж, встретив девушку полным равнодушием. Странное заявление для жены, но мне очень не понравилась его реакция. Рядом с такой красоткой не останется равнодушным даже импотент, а Елисеев - ноль реакции. Словно его взяли и выключили.

- Я ваша невеста, - скромно отрекомедовалась девушка, - я прошла собеседование у вашей матушки, молода, здорова и обладаю крепкой нервной системой, чтобы находиться рядом с вами и купировать приступы агрессии...

- Вон из моего дома, - сдала у кого-то "крепкая нервная система". Как выяснилось - у меня. - Вы обе! Вот отсюда!!!

Красотка захлопала глазами и сложила губы буковкой "О" (с такой реакцией её к Елисееву подпускать точно опасно!), а Элеонора сощурилась.

- Мефодий, и ты позволишь ей командовать?

Мы обе повернулись к Мефу. Время текло, муж молчал, сцепив руки перед собой.

- Ну посмотри, до чего ты довела, - рявкнула бывшая балерина, - сейчас опять начнётся приступ!

- Какой к чертям приступ?! - зарычала, не выдержав: - Он адекватный взрослый мужик с паршивым характером! Какие к чёрту приступы агрессии?! Вы что вообще придумали?! Какие смотрины невесты?! Это мой муж!!

Мы с Машей вытолкали обеих почти силой - и то с помощью химички, которая спустила с поводка Хэлли и отправила под ноги дамам робот-пылесос. Волей неволей им пришлось попятиться к двери.

Елисеев даже из комнаты не вышел.

- Впервые вижу Мефа в таком состоянии! - потянула я ошарашенно, - что это было?

Анну Павловну перекосило.

- Это Элеонора Стриж. Матерь-кобра. Стерва, которая не остановится, пока не выжмет его по полной. Доведёт, деньги потребует и уйдёт, вещая, какой он несдержанный, и как ей тяжело с сыном. Живёт за счёт Мефодия и строит из себя несчастную королеву.

- Но зачем?!

- Говорю ж, стерва! Хорошо, что ты её выгнала. Поверь, Рудова, ты со своими гонором рядом не стояла!

Охотно верю...

На работу мы ехали в тишине. Муж отмер, но окончательно не ожил. Отвечал односложно, но я не лезла с разговорами. Мне бы самой переварить наличие подобной свекрови!

Мать Елисеева мы никогда не видели. Она не ходила на собрания, не общалась с другими мамами. Про семью Меф не рассказывал - слишком уж неоднозначные были у него родители. Я бы тоже изображала рыбку.

Но чтобы настолько всё плохо?!

- Я хочу вечером скататься в одно место. Составишь мне компанию? - внезапно чётко выговорил муж, глядя в лобовое стекло. Ко мне он не повернулся.

- Составлю, - ответила. Впереди уже маячили двери студии - с разрешения Мефа сегодня я работала у себя. После вчерашней ночи, ссоры и мамаши Елисеева, Грифон мог меня добить. Нет. Только студия, только дзен.

И звонок от Юркова на закуску.

- Я узнал, с кем общалась Тая незадолго до смерти! С некой Хельгой Покровской, женой бизнесмена Покровского. Именно Хельга направила покойную в балетную школу Элеоноры Стриж, я нашёл записку в квартире у Тишковой.

Я медленно упала на стул, благо, успела дойти до своего кабинета.

Приехали. Хельга?! Наша Хельга?!

- Ваше следующее задание - дальняя поездка, - возвестил со своего трона Хозяин. Сегодня нас посетил Шут собственной персоной. Ворон стоял рядом, его взгляд скользил по лицам, будто сканировал. Я поёжилась. Ворон вызывал необъяснимое опасение - ведь именно он назвал меня по имени. Возможно, конверт про бабочек тоже его рук дело.

Откуда же столько информации про мою жизнь?.. Папочка прятал дочку как умел, даже отправил в обычную школу - пусть с рейтингом чуть выше среднего и хорошими отзывами. В то время СМИ не знало его, поэтому в школе я была просто дочкой "шишки". Хотя фамилия в классном журнале фигурировала моя - настоящая, и сопоставить факты не составило бы труда.

Покрутив в голове имена из моего окружения, я нашла лишь одного человека, подходящего на роль Хозяина. На реального хозяина этого балагана. У него были силы, деньги, космические связи и - о, да, он без труда мог выводить деньги через офшоры.

Но, в таком случае, кто Шут? Может, его отец?.. Или я всё-таки ошибаюсь, накладывая такой ярлык?..

- Мы остались в полном составе, - прошептала Хельга, когда опоздавший Савва ужом проскользнул на своё место. Кивнув, я машинально потёрла нос, зачесавшийся от резкого запаха её духов. Шанель номер пять, любимый бренд и аромат мамы. Я всегда узнавала его с первой ноты.

- Что, красотка, попробовала тройничок? - первым делом оскалился Савва, подмигивая Сандре. Наша гламурная мамзель посмотрела на мужчину с лёгким превосходством:

- Мы с Пусиком поиграли в ролевые игры. Он был сначала полицейским, потом надзирателем, потом дрессировщиком...

- Почти оргия, - с наигранным восхищением потянула Милова, и мы поддержали её смешками.

- Что развесило наших куртизанок? - громко осведомился Шут, и мы пристыженно замолчали. - Ну что вы, звёзды постельного жанра!.. Веселитесь, пока есть возможность. Ждёт вас дорога дальняя...

- Дальше, чем мы его вчера послали, точно не поедем, - пробурчала я, но Шут каким-то неведомым образом услышал.

- Посмотрим, моя рыженькая, посмотрим!

Запоздало прикусила язык. Этот гад мстительный, не стоило привлекать внимание!

Но когда я молчала?..

- Суть задания - обнаружить человека в месте, которое тоже придётся найти. Первые ориентиры вы получите на завтрашнем сборе. Пострайтесь хорошо поспать и зарядить навигатор, чтобы не потеряться... Думаете, мы будем вас искать в глухом лесу?.. - закончил Шут зловеще и перешёл к итогам первых двух испытаний. Честное слово, на премии "Зловредность года" его бы никто не переиграл! По участникам словно проехались асфальтовым катком чёрного юмора. "Выжили" не все, но нашей группе повезло.

- Но помните, кому-то мы дали последний шанс...

- Шанс - он не получка, не аванс, - смеясь, процитировала Хельга песню из "Острова Сокровищ".

- Он выпадает только раз... - тихо закончила Сандра. Она сидела рядом со мной, и потому я услышала. Хмыкнула про себя. У гламурной мамзели хороший образ, но мне не верилось. Что-то в Сандре резало мне глаза. Понять бы - что.

Встреча по Безумцу не продлилась долго - уже через час мы вышли на волю. Переварив сказанное Юрковым, я решила вновь заехать в Вагановку. Конечно, скорее всего, разговора не получится, но с другой стороны - я же ничего не теряю. До встречи с мужем полтора часа, а очередной десерт в кафе скоро превратит меня в пончик.

По пути заехала к Василисе, передала апельсинки и спелый манго, который соблазнял меня румяным боком в супермаркете. Заходить в гости не стала - и чтобы Василису не смущать, и самой не заразиться. Воспоминания о пережитой короне были ещё слишком свежи в памяти.

Василиса, несмотря на усталый вид, искренне обрадовалась моему визиту. Мы немного поболтали на лестнице и разошлись. Лиска ещё не оправилась от болезни, а я спешила к Рокотовой.

Ульяна встретила меня в холле. Она не отказалась от встречи, но держалась с подчёкнутой холодностью. Впрочем, иного я не ждала. Мы поднялись наверх, в её кабинет, чтобы поговорить без чужого внимания.

В небольшой комнатке было много света и разномастных фотографий. Старые, чёрно-белые на сцене, и уже цветные, с ученицами и коллегами. Я скользнула по ним взглядом и как несколько дней назад - замерла.

- Ульяна, вы помните этого мужчину? - указала на знакомое фото. Рокотова заинтересованно подошла ко мне, всматриваясь в трио балерин и мужчину с цветами.

- Помню, - хмыкнула она, - Роман, любитель театра. Шикарный был мужчина. Лет на пять старше, богатый и красивый, но погрязший в криминальном бизнесе. А что?

- Он похож на моего мужа, - призналась я, - не знаете его фамилию?..

Ульяна совсем по-кошачьи прищурила глаза:

- Говоришь, ты Алёна Рудова?..

- Елисеева, - ответила я, смутившись, - по мужу - Елисеева.

- Забавно, - она постучала костяшками по столу и уселась в кресло напротив, - и почему же Элеонора не узнала тебя?

Нервно хмыкнула:

- Не поверите, сегодня я впервые увидела мать своего мужа. Она никогда не появлялась в школе, когда мы учились, её не было на свадьбе, муж о ней не рассказывал. Дурацкая ситуация вышла, особенно с невестой...

- Ты об этом хотела поговорить? - разулыбалась бывшая балерина. Наверное, вспомнила про столкновение Хельги и Элеоноры в коридоре.

- Не только... - я помедлила, собираясь с мыслями. - Недавно убили девушку, хореографа из моей студии. Я владею танцевальной студией, - добавила, спохватившись, - и мне не нравится эта ситуация. Начиная с обстоятельств убийства и заканчивая тем, что позже покушались и на меня тоже.

- Даже так... - потянула бывшая балерина, - ну, продолжай, продолжай.

- Полиция - с моей подачи, разумеется - занялась расследованием. Они выяснили, что Тая неколько месяцев назад устроилась балетной "няней" в школу Элеоноры Стриж. Устроилась по просьбе Хельги Покровской.

- О, нет! - со стоном вырвалось у Рокотовой: - Неужели опять?!

- Что - опять?

Она раздражённо всплеснула руками:

- Обострение шизофрении! Хельга больная! Шизофреничка, понимаешь?! Я сто раз говорила ей - иди к психиатру, лечись, а она только отворачивается! Впрочем, Элеонора такая же!..

Честно говоря, я опешила. На шизофреничку Хельга походила мало, но с другой стороны, самые опасные психи - самые тихие. Неужели я ошиблась в ней?..

- А что за шизофрения у Хельги?

- Спроси сама, если хочешь, - покачала головой Ульяна, - ничего страшного, на самом деле, дурость. Они с Элеонорой с детства соперничали. С первых лет балетной школы. Элька была королевой, примой, девочки побаивались с ней спорить. Все, кроме Хельги. Хельга лезла на рожон, не уступала. У них... настоящая война была, директрисса лично вмешивалась. Со скрипом урезонили. Элька как асфальтовый каток - переедет и не заметит, а Хельга изоротливая и хитрая. Но в выпускном классе у Эли полез подростковый возраст - занятия стала прогуливать, напиваться не в самой лучшей компании. За время её загулов Хельга взлетела на три уровеня выше. Тогда и появился Роман.

- Роман, который на фото, и есть муж Элеоноры Стриж? - проявила я чудеса догадливости. Он же копия Меф! Вернее, Меф его копия.

Рокотова с какой-то мрачной усмешкой повернулась к фотографии.

- Да, муж. Любил Хельгу, а женился на Эльке. Такой коллапс получился. Он на Хельгу надышаться не мог. Год обхаживал для свидания. Это была светлая полоса для Хель - влюблённый мужчина рядом, ведущая партия в Щелкунчике, на сцене Мариинки. И вдруг - авария где-то в области, ужасная травма, реабилитация... её увезли заграницу, мы толком не знали, что с ней. И на фоне всей этой кутерьмы Эля возвращется в балет, в партию Хельги, и "утешает" её мужчину. Когда Хель вернулась спустя полтора года, чуть руки на себя не наложила. Но оклемалась. Выучилась, пошла работать... и на свою беду вновь столкнулась с Романом. Женатым на Эльке. Началась вторая часть Марлезонского балета.

От таких подробностей я слегка подвисла.

- Хельга была любовницей Романа? - предположила первое, что пришло на ум. Ульяна кивнула.

- Пару лет как минимум. Полный кордебалет вышел, конечно! В курсе была вся балетная тусовка, и Элька в том числе. Но привести Хельгу в чувство никто не мог, она Романом этим жила. Потом Элеонора забеременела, "Ромочка" Хель бросил и вернулся к жене. Ну а Хельга едва не угодила в дурку от потрясения. Я не представляю, как она справилась. Вот правда! Хельга волевой человечек, но её клинит на Эльке. Хочет отомстить. Не удивлюсь, если она решила действовать через сына Романа. Дружеский совет - будь осторожна. Что Хельга, что Элеонора способны на многое.

Господи, я должна срочно поговорить с Мефом!

Муж забрал меня прямо из академии. Порше мягко скользил по вечернему городу под звуки моря. За окном хлестал, завывая, дождь, а у нас кричали чайки и играла флейта. Под этот аккомпанемент я прикрыла глаза и представила вечерний пляж. Вино, клубнику, тёплый ветер и приятную компанию, подозрительно напоминающую моего мужа.

Хочу на отдых. Лениво ползать по песочку и забываться в своё удовольствие. Оставить в дождливом городе все дела.

Но когда мои проблемы решались одним перелётом!..

Город неожиданно закончился - потянулась трасса с редкими огнями проезжающих машин.

Подождите-ка!

- Меф, а куда мы едем?

Он нарочито внимательно следил за дорогой, но уголки губ предательски дрогнули.

- Везу строптивую девицу в тёмный лес, конечно!

Ясно. Чего же здесь не ясного?..

- А зачем? - с подозрением уточнила я, нежно-ласково поглаживая мужа по коленке. Чтобы не сомневался - в случае неверного ответа я вцеплюсь коготками в его самый хрупкий орган

- Как зачем? - притворно усмехнулся Меф, перехватывая мою ладонь: - Раздеть и надругаться!

Яснее, однако, не стало.

- А что тебе мешало раздеть и надругаться дома? На улице плюс четыре, Елисеев! Я ещё хочу детей и не хочу цистит!

И температура в машине резко упала на пару градусов. Муж перестал улыбаться и замолчал. Да уж, я в своём репертуаре.

Вздохнула.

- Ты должен был сказать мне сразу.

- Я думал, мы подойдем к этому вопросу лет через пять, - устало откликнулся Меф, - Нужно проверяться, Алён. Я сильно переболел в школе, и могу быть бесплодным. Но по сути, никакого диагноза у меня нет. Просто таким, как я, лучше не размножаться.

- Голову тебе надо лечить, Елисеев! И ещё одно место про запас!

Пожалуй, впервые за всю поездку он развернулся ко мне.

- Хочешь, чтобы я занялся обследованием? Но мы же вроде разводимся?..

Подловил он меня, ага!

- О семье твоей будущей забочусь, чудище моё. Смотри, какая я добрая!.. - и демонстративно поглядела на ёлочки, пролетающие мимо: - Куда мы всё-таки едем?

- К чудищу в берлогу, - лаконично ответил муж, поблёскивая в полутьме глазами. Понятно - больше ничего не скажет.

- В берлоге хоть кормят или только раздевают и насилуют?..

И вдруг Меф захохотал, как сумасшедший! На миг отпустил руль и притянул меня к своим губам. От поцелуя и острого предчувствия скорой аварии я аж застонала, но к счастью, муж быстро вернулся к управлению. Уф!

- Ты псих!

- Я не спорю. Еда на заднем сидении. Уговорила, перед раздеванием покормлю!

Меня затопила необьяснимая волна эйфории, пробуждая бабочек в животе. Бабочек, которые уснули чёрт знает сколько лет назад! Нет-нет! Это не мои чувства! Это не со мной и не для меня! Теперь я уже отвернулась от Елисеева и старательно пыхтела всю дорогу.

Мы приехали где-то через половину часа.

Берлога оказалась высоким и мрачным (в прямом смысле) особняком за тяжёлым и высоким забором. В таком домике только девиц и прятать. Не то, чтобы я боялась Елисеева, но от вида особняка испытала неприятную дрожь в коленках.

Меф загнал машину во двор и с трудом захлопнул железные ворота. Мысль о ловушке кольнула вновь, вместе с глухим лязганьем засова.

- Идёшь? - позвал Елисеев, доставая пакеты: - Алёна, не спи!

Бросив последний жалобный взгляд на забор, я пошла за Мефом.

Рассмотреть дом я не успела. Светильники были - этакие подсвечники под готику, но темноте широкой комнаты они терялись. Впрочем, свет нам не понадобился. Оставив еду на невидимом столике или тумбе, муж внезапно оказался рядом и ещё более внезапно привлёк меня к себе. Мол, кто у нас такой красивенький, рыженький, мягенький?.. Куда поцеловать? Можно и в губы, и за ушком и чуть-чуть пониже...

К своему недовольству, я совершенно расслабилась и позволила мужу вести. Мы оккупировали местный диван, оказавшийся вполне удобным и главное - раскладывался.

- Пятачок, ты не прав, - выпалила я, переводя дыхание, - ни покормил, ничего не объяснил, привёз к чёрту на куличики! Я требую объяснений!

- Требуй, требуй, - хмыкнул муж, усаживаясь и притягивая меня. Из вредности подула ему шею и обнажила зубки, чтобы куснуть. - Алёна! Тебе не стыдно?

Замотала головой. Я ощущала себя наркоманкой после дозы, и стыд казался чем-то из области фантастики.

- И где мы, Елисеев? - демонстративно оглянулась. В полутьме я плохо различала цвета и предметы, а света адски не хватало. Кажется, особняк тоже делали с уклоном под средневековую крепость. Напротив дивана стоял мощный камин, а стены вокруг были отделаны каменными панелями. На полу валялся ковёр, сделанный под медвежью шкуру, опять же, лампочки в виде подсвечников. У владельца дома был специфический вкус - и это точно не дело рук Мефа.

- Это отцовский особняк, - нехотя признался он, - он начал строить его незадолго до смерти. Вернее, мы начали строить. Вместе. Дом долго стоял заброшенным, здесь хранились наши старые вещи, всякий хлам. Сейчас я пытаюсь его восстановить, но дело идёт медленно. Даже не знаю толком, что с ним делать - продать или оставить.

- А зачем продавать? - удивилась я: - Устрой себе летнюю резиденцию! Тебе же нравится место?

- Нравится, - кивнул он, - здесь хорошо думается. Я приезжаю в этот дом, когда хочу побыть один. Иногда хожу и словно с отцом разговариваю, вспоминаю. Но восстановливать особняк ради поездки раз в месяц... за домом нужно следить, а пускать сюда мать я не собираюсь.

Я слушала Мефа... и  уже запоздало понимала, сколько нюансов не замечала раньше. Ведь ему было не легче, чем потерявшей семью Леске. Только у Лески оставалась бабушка и я. А кто остался у Мефа?..

- Ты никогда не рассказывал мне про семью. Сегодня я случайно узнала, что у твоего отца была любовница. Разговорилась с одной бывшей балериной, которая дружила и с Элеонорой и Хельгой.

Муж подался ко мне с кровожадностью вапирюги.

- Хельга Покровская была любовницей моего отца?

- Ну да. Извини, наверное, это не самая приятная новость...

- Брось, - он отмахнулся, - ты же видела мою мать. Отец был терпеливым, но он не святой. Элеонора никогда не шла на уступки. Папа долго хотел ребёнка, умолял, просил, сулил золотые горы. Мать даже слушать не желала. Она и забеременела-то, когда отец на полном серьёзе собрался уйти к другой. Значит, к Хельге...

- У тебя высокие отношения с семьёй, - неловко пошутила я.

- Выше некуда, - буркнул в ответ, и его словно прорвало: - пока отец был жив, он следил за нами. За мной, за матерью. Я постоянно находился с папой, как только подрос. Совещания, встречи, поездки - не важно. Мать была счастлива. Она не хотела меня, едва не умерла при сложных родах. Наверное, это причина, по которой он расстался с любовницей - не мог бросить жену в таком состоянии. После смерти отца начался хаос.

- Продолжай, продолжай, - я забралась к мужу на колени, дабы он немного оттаял. Меф был напряжён - это бросалось в глаза. Провела ладошкой по широким, сильным плечам, стараясь сбросить его нервозность, как пелену. Елисеев в таком состоянии меня пугал.  Мой муж - человек в крепкой броне. Я абсолютно не ожидала, что за личиной наглеца и уверенного в себе мачо-мэна он настолько уязвим.

- Хаос, - повторил он, - отец считался богатым, мы жили на широкую ногу, но денег не было. Его "партнёры" зверели и лезли внаглую, но ничего найти не могли. Отец оставил инструкции на случай своей смерти - и мама парой звонков сумела сумела обменять наш первый дом на двушку в городе и получить ещё полмиллиона на первое время. К тому же, папа оставил ей небольшой счет в банке, но это было чертовски мало по сравнению со всем капиталом. Позже пришло наследство - отец завещал мне ячейку в банке, которую разрешалось вскрыть только в мои восемнадцать лет. Если бы я умер, то по закону, ячейка перешла бы ближайшему родственнику, но дата открытия не менялась.

- Вау! - не удержалась я: - Умение выкручиваться у твоего отца потрясающее. Даже после смерти! Правда, через восемь лет деньги бы обесценились...

- Именно, - грустно улыбнулся муж, - но были люди, которые хорошо знали моего отца. Один обрабатывал мать, а второй, когда я сбежал из дома, занялся мной. Если вкратце, матери предлагали убить меня и через десять лет разделить прибыль пополам - мол, зачем этот сосунок-посредник?.. После подобных разговоров и задумчивости матери я испугался и убежал к отцовскому другу. Жил у него в семье года полтора, а потом получил бумагу - мол, либо мы оформляем опекунство, либо проваливай. Понимаешь?.. Я бы стал его приёмным сыном, а он моим "ближайшим родственником". Я не стал ничего подписывать и вернулся к матери. Мы договорились, что когда я получу деньги, я буду её содержать. Взамен она прекращает все контакты с бандитами.

Я испытала нестерпимое желание сжать пальцы на лебединой шейке Элеоноры Стриж. Курица ощипанная, а не мать!

- Сколько тебе было лет?!

- Не помню, лет четырнадцать, а что?

Четырнадцать! В четырнадцать я уплетала пирожки бабушек, тайком листала "взрослые" журналы, боялась, что запутаюсь в платье на сцене и жаловалась Леске на нудных родителей! В четырнадцать я забиралась маме под крыло и жаловалась на прыщи и одноклассника-идиота, и даже мысли не допускала о каком-нибудь вредительстве с её стороны!

От избытка эмоций слёзы полились ручьём. Просто всё это было не с ребёнком войны, не с беспризорником с улицы. Меф. Мой язвительный и ненавистный одноклассник, который уплетал домашнюю еду Лескиной бабушки и всегда провожал нас домой, если мы задерживались. На мои вопросы он отшучивался чем-то вроде "не хочу возвращаться домой". Но разве подобной фразой удивишь в средней школе?..

- Алён? Алён, ты чего ревёшь? - изумлённо спросил он, но обнял в ответ. Прижал, стиснул и успокаивающе погладил по волосам.

- Имей в виду, - посмотрела на мужа, - если я ещё раз увижу твою мать у нас дома - я спущу её с лестницы даже если мы разведёмся!

- Речь шла о больших деньгах, любовь моя, - мягко отозвался Меф, - Элеонора никогда не работала по-настоящему, посвящала время либо себе, либо своей балетной школе. Но дела школы в основном вёл отец. С ним мать привыкла к дорогой жизни. После смерти папы расходы пришлось урезать, чтобы денег хватило до моих восемнадцати. Мать... она родила из-за отца и я считался "его ребёнком". Лично я рад уже тому, что в мои четырнадцать она проявила благоразумие.

Мне захотелось побиться головой об стенку. Я выкрутилась из его рук и выпрямилась перед диваном. В голове не укладывалось!

- Елисеев! Вот представь, у тебя будет сын! Какова вероятность, что ты убьёшь ребёнка из-за моего наследства, например! Господи, ты действительно больной, если считаешь это нормальным!

Я не могла сидеть. Меня колотило, подбрасывало и попадись мне сейчас эта сучка - задушила бы к чёртовой матери!

А мужу ничего, улыбается!

- Голой и злой ты очень соблазнительна, любовь моя!..

- Елисеев! - всплеснула я руками и вдруг ойкнула от удара косточкой об твёрдую поверхность. Следом раздался характерный "крутящийся" скрип и громкий "бзынь". Об пол. С концами.

Включив на телефоне фонарик, муж приблизился к месту аварии и обличительно поцокал:

- Ваза начала позднего Ренессанса. Раритет. Отец ещё из старого дома привёз, а до этого выкупил на аукционе в Европе. Настоящая заначка на чёрный день, а не ваза...

Дважды ой!

- Очень дорогая?

- Натурой отдавать дешевле, - честно поведал муж, - хм, а это что?

Нагнувшись, он вытащил из черепков раритетной вазы квадратик клеёнки с записями.

- "Ольшанская, мальчик, в. 3500, р. 55" - прочитал Меф, направив на клеёнку фонарь, - это что за папирус? На Ренессанс не похоже...

Оценив "папирус", я расхохоталась.

- Это бирка из роддома, дурень! Твоей матери, наверное.

- Моя мать Стриж, а не Ольшанская, - парировал Елисеев, - странно. Возможно, случайно упало при доставке... - перевернув бирку, он резко замолчал, - да, скорее всего.

Глава 14. Откровения

... - Кстати, а что было в ячейке? - вспомнила я уже перед сном. Муж широко зевнул и подгрёб меня к своему торсу.

- Акции, документы на участки, деньги в евро, драгоценности. Отец продумал наследство до мельчайших деталей. Акции за восемь лет взлетели в цене, земля как раз понадобилась для очередной застройки, а ситуацию с курсом ты знаешь. В восемнадцать лет я резко перескочил из грязи в князи. Осталось лишь построить базу для бизнеса. Всё, чем я владею - это благодаря отцу и тебе.

- Благодаря мне? - недоумённо подняла бровь.

- Угум. Твоим мужем мог стать только бизнесмен уровня Рудова, а я планировал нашу свадьбу со школы. Был уверен, что не получится, но получилось. Спи, любовь моя.

Озадаченная, я ещё долго глядела в потолок, прислушиваясь к его дыханию.

- Я хочу видеть твоего начальника! - рокотал за стеной отец. - Куда он делся и куда увёз мою дочь?!

При открытой двери в приёмную его было слышно на весь коридор. Уже и аудитория собралась, но на помощь Руслану никто не спешил. Даже Лесана.

-  Я бы тоже не отказался узнать, где мой начальник, - раздражённо отозвался Руслан, - Генрих Яковлевич, проверьте, я знаю не больше вашего!

Прикусив губу, я запоздало вытащила смартфон с тремя пропущенными от отца. Покосившись на меня, Елисеев с видом человека, упустившего какую-то важную вещь, медленно достал гаджет. Количество его пропущенных плавно переваливало за пятьдесят.

- Надо же, - пробормотал он, - насколько ж я тобой увлёкся, что напрочь забыл о телефоне...

Щёки вспыхнули, и я сердито посмотрела на мужа. Это не укрылось от Лески, вставшей у двери в позу "я ждала, а он козёл".

- Ну и где мы были, чем занимались?

Меф с вредной улыбкой поманил её к себе:

- Были за городом, а чем занимались - это тебе потом муж под одеялом покажет, я ему передам.

Нет, это решительно невозможный мужик!

- Я боюсь, дядя Генри тебе сейчас такой мастер-класс покажет, что любой БДСМ-щик удавится! - не смутилась Лесана, нехорошо посматривая в мою сторону.

- Алёна!!!

- Что сразу я-то?! - расфыркалась на отцовский зов. Отче окинул меня строгим взглядом, особо уделяя внимание руке мужа на моей талии.

- Так... - зловеще потянул папа, - и где же вы были?!

- Обсуждали развод и слегка увлеклись, - усмехнулся муж, заставив меня вновь вспыхнуть. Он издевается?! - Это моя вина, Генрих, больше не повторится.

Отец, однако, не успокоился - наоборот, начал раскачиваться к температуре кипения:

- Я ничего не понимаю. Вы разводитесь или нет?..

Настал наш с Мефом черёд переглядываться.

- Я просил месяц на примирение сторон, и суд удовлетворил мой запрос, - вдруг заявил муж, - поэтому пока не разводимся. К слову, пока не развелись, можем отпраздновать свадьбу.

- Свадьбу? - эхом откликнулся папа и зашарил рукой в поисках стула, а мы с Лесой посмотрели на Елисеева с недоумением. Один Руслан остался невозмутимым - видимо, уже привыкший к выходкам босса.

- Ну, у нас же не было свадьбы как праздника. Я помню, ты страдала после Кнесиных, что тоже хочешь платье, огромный торт и Прагу в качестве свадебного путешествия. Давай устроим?..

Это когда я страдала?! Не помню! Хотя на свадьбе у подруги я напилась в хлам, и забирал меня именно Елисеев. Выходит, мои душевные терзания пришлось слушать именно ему.

Ещё несколько дней я бы послала Мефа к чёрту, но - о, Боже - после этой ночи я начала его понимать. Отношение к женщинам, товарно-денежный подкуп, ревность. Его приучили к подобным мыслям, но... Я неожиданно почувствовала в себе силы... нет, не изменить его, а подвинуть эту зацикленность. Смягчить. Показать, что люди многогранее, чем он привык видеть.

- Я подумаю, - ответила и с улыбкой поцеловала мужа в щёку. От моего прикосновения Елисеев вздрогнул и часто-часто задышал, что несказанно порадовало: - Пап, правда, всё в порядке. Мы с тобой поговорим чуть позже, наедине, - и сделав шаг, обняла папу, положив подбородок ему на плечо.

- Лиса-подлиза, - с показным недовольством нахмурился папочка, - смотри у меня, Алён. Мы с мамой ждём объяснений!

- Обязательно, - промурлыкала, - заеду вечером на чай. Пап, вы решайте без нас, мы с Лесой пойдём работать.

И сцапав подругу за рукав, вытянула её из приёмной. Мне жизненно необходим был совет.

- Добрый вечер, - дверь нам открыла степенная горничная лет сорока, - заходите, хозяйка скоро спустится.

Мы покорно прошли за женщиной в дом. Елисеев нервно сжимал мою руку, не отпуская даже для удобства. Сложив то, что выяснили детектив Мефа и Юрков, мы решили поговорить с Хельгой. Две истории в прошлом и настоящем плавно переплетались в одну, создавая ворох проблем. Я не любила оставлять многоточие - натура требовала разобраться до конца.

У Покровских неожиданно оказался светлый и просторный дом с огромными витражными окнами. Мягкие цвета кофе и бежевые оттенки, вкупе с множеством зелени, успокаивали, настраивали на уютный вечер в кругу семьи. Горничная провела нас на такую же мягкую по цветовой гамме кухню с песочным гарнитуром из дерева. Никаких излишеств или чёрно-белой модной палитры. Этот дом очень подходил Хельге. Плавные линии, тёплые цвета, танцующая грациозная лёгкость. В душе всколыхнулась нечто вроде зависти - моя личная квартира, несмотря на все старания, почему-то не вызывала симпатии.

Хозяйка ещё не вышла, зато из арки, отделяющей кухню от холла, выглянуло маленькое остроносенькое чудо с ярко-синими, как у Мефа, глазами.

- Привет! - махнула я девочке, испугавшись своего сравнения: - Ты чего прячешься?

- Я не прячусь! - она выскочила и машинально разгладила подол: - Я пришла за... печеньем! И чаем! А вы будете чай и печенье? Мама сделала банановое, вкусное!

На миг у Елисеева во взгляде промелькнуло нечто такое, что я прижалась к мужу и потёрлась щекой об его плечо.

- А ты умеешь делать чай? - улыбнулась: - Не обожёшься?..

Красотка лет восьми-девяти фыркнула и гордо вдёрнула нос.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Я что, маленькая?! Конечно умею! Хотите, сделаю фирменный чай с мятой, меня папа научил!

- Хотим, - вдруг откликнулся муж: - Мы верим, что делаешь очень вкусный чай.

Девочка смутилась и моментально развела бурную деятельность. А мне в согласии Мефа опять послышалось нечто личное.

- Алисия! - Хельга как ураган влетела в кухню: - Ты зачем спустилась? Гости пришли ко мне! Надеюсь, она не приставала? - уже нам: - Эта непоседа любопытнее кошки!

- Я только чай сделаю и уйду! Мам, ты будешь?

- Всё в порядке, - заверила я Хельгу, - у наших друзей тоже маленькая дочка - деловая колбаса.

- Угу, - женщина устало упала на стул, - видимо, возраст такой. Алисик, не хочу чай, хочу кофе. Попроси, пожалуйста, Галину.

Алисия принесла нам чай на подносике с сахарницей и лимоном, и получив от мамы заслуженный поцелуй в щёку, убежала на поиски горничной. Даже книксен сделала, как маленькая балерина.

- Она занимается танцами? - не удержалась я. Женщина раздосадованно, как мне показалось, кивнула:

- Да, тоже балетом. Вот ведь закон подлости! Никогда не хотела, чтобы дочь занималась балетом! Но как назло, папа сводил на Щелкунчика и всё. Я буду танцевать и точка! Упёрлась рогами. Несётся на каждое занятие! И наставница за неё держится - была бы деревянной, как Покровский, так нет, моя гибкость и выворотность! Зато упрямство в папочку!

- Она не вы, - высказался доселе молчавший муж, - вполне возможно, что её жизнь сложится по-другому.

- В балете не бывает по-другому, - грусто парировала Хельга, но быстро очнулась, - что ты имеешь в виду?!

- Зачем вы собирали на меня информацию? - Ох, прямолинейность у нас с мужем одна на двоих - оглушающая, как шпала по затылку: - Из-за отца? Или из-за этого?

Он сунул руку в карман и протянул женщине найденную в разбитой вазе бирку.

- Ольшанских среди наших друзей нет, зато я узнал о любовнице отца с такой фамилией. Узнаёте, Хельга?..

Хельга его не услышала. Она смотрела на бирку, не отрывая глаз. Словно видела впервые.

А потом взвыла, закрыв лицо ладонями.

Я испуганно подскочила в поисках воды. На шум прибежали Алисия, горничная и высокий подтянутый мужчина с уже седыми вискам.

- Хельга! Что с тобой?!

- Мамочка!

Она глубоко вдохнула и выдохнула. Лицо у бывшей балерины сделалось красным, больным, с влажными глазами, полными лопнувших капилляров.

- Всё нормально, Алисик, иди в комнату. Пожалуйста. Галина, займите её, пока мы будем говорить.

- Хорошо, - важно ответила горничная, - Алисия, пойдёмте.

Девочку увели, а вот мужчина никуда уходить не спешил. Я запоздало догадалась, что перед нами, скорее всего, и есть хозяин дома.

- Я, пожалуй, останусь, - он просканировал меня и Мефа, - дорогая, почему ты кричала?

Она протянула ему бирку и развернулась к нам

- Господи, откуда это?..

- Нашёл дома, - не стал скрывать Елисеев, - в вазе лежала. И ещё бы сто лет пролежала, если б не моя слишком эмоциональная жена. Откуда в моём доме бирка с вашей фамилией, Хельга?

- Вероятно... - она тихо, с лёгкой безуминкой, рассмеялась, - кто-то принёс моего ребёнка в ваш дом. Господи, я почти тридцать лет считала себя больной! Шизофреничкой! Якобы у меня навязчивая мысль, что ребёнок не умер. Они сказали... что он был мёртвым. Они сказали... доставали по частям, поэтому никакого тела я не увижу. Я просила... показать остатки, похоронить, я не верила, я же слышала, что он плакал, а этот... этот мне ответил... что его смыли в унитаз и ничего я не докажу... - Хельга вцепилась зубами в собственные пальцы, чтобы не закричать и не напугать Алисию вновь. Её било крупной дрожью, и от этого зрелища становилось жутко: - И они... они просто упекли меня... в сумасшедший дом... мол, родильная горячка, крыша уехала с горя, а я... я всего лишь просила показать остатки моего ребёнка-а-а!

Покровский, не выдержав, стащил жену со стула и сжал в объятиях.

- Вы не ездили в ту больницу? - сухо спросил Елисеев почему-то у Покровского.

- Ездил. Когда добивался Хель и пытался понять, что у неё за страшные тайны такие. Правда вскрылась случайно, дочка у Ульки, у Ульяны Рокотовой проболталась. Но главврач недолго прожил после родов Хельги и вместе с акушерками отравился подаренным тортом. Я нашёл лишь старенькую медсестру, которая в тот день была на смене. Она поведала, что мальчик действительно родился и был жив, когда его несли по коридору. Но новый главврач пошёл в отказ, а доказательства сгинули вместе предыдущим. Судя по медицинской карточке, Хельга потеряла много крови и её долго держали во сне. Классика. Больше ничего не известно. Милая, никто не считает тебя шизофреничкой, успокойся, пожалуйста. Ну Хель...

Если бы не ситуация, это было бы забавно - такой серьёзный дядя, ровесник моего отца, и искренне теряется при плачущей жене.

- Вы поэтому пришли на игру? - выдал мой муж безжизненным голосом: - Узнать, куда забрали вашего сына?

Повернувшись, Хельга слепым взглядом уставилась на стену - как будто смотрела в далёкое прошлое. Молча. А мне в словах мужа почудился какой-то подвох, но я не сразу его уловила.

- Или вы считаете, что я и есть ваш сын?

- У Эли не могло быть детей, - огорошила Хельга, устало прильнув к мужу. Женщину больше не трясло, но она сгорбилась, осунулась за мгновение, а у висков разбежались заметные морщинки: - Так получилось, что мы с Элеонорой наблюдались у одного гинеколога, которая проболталась о двух абортах моей "коллеги". Её предупреждали врачи, но Эльку ничего не испугало. Она не собиралась рожать вообще. Как в насмешку ей, Рома хотел ребёнка. У них были натянутые отношения, а уж с категоричной позиции Элеоноры... Когда мы встретились с Ромой, он даже не пытался изображать порядочного мужа. Я любила его, безумно, без остатка. Я на любые пересуды махнула рукой, Элю мне было не жалко. Особенно после её вранья - она сказала Роме, что я якобы уехала жить в Европу и бросила его. Естественно, он женился назло. Когда правда вскрылась, это был шок. Он планировал её бросить, но Элеонора забеременела и... всё.

- Отец вернулся к матери? - осведомился Меф.

- Нет, - Хельга покачала головой, - но он не мог её бросить беременную. Мы с Элей оказались в положение одновременно, но у меня живот рос, а у неё - нет. Дальше началось совсем уж представление. Больницы, угрозы, врачи, постоянные запрещения. Я была уверена, что Элеонора изображает беременность, но Рома меня не слушал. Считал, я ревную. А потом эта история с родами, с моим ребёнком, сумасшедший дом. Мой почти недельный сон и резко умершие врачи. Каково же было моё удивление, когда я узнала, что Эля родила мальчика. При условии бесплодия. При условии, что Рома практически не спал с ней - с его слов, разумеется. Но психиатрическая клиника научила меня держать язык за зубами, и я держала. Начала жить заново. Устроилась в фирму к Юре. Но я не могу оставить эту мысль про ребёнка. Она давит меня.

Мефодий

Откровения Хельги выедали меня изнутри. Она не лгала - эти нюансы я давно различал на раз-два. Покровский, судя по его спокойствию, был в курсе истории с моим отцом и роддомом. Значит, он искал информацию на будущую жену...

Не прост этот бывший военный хирург. После папы Хельга должна была выбрать какого-нибудь тюфяка, простака, но она не изменила себе. Выбрала мужчину с цепким взглядом и умением держать ситуацию под контролем.

Без бирки я бы усомнился. Но бирка была, а Хельга в мой новый-старый дом никогда не ездила. У Алёны не тот характер и не то положение, чтобы подкладывать липовые бирки. Картинка складывалась, как лёгкий пазл, одна мозаика за другой. Отец с матерью жили порознь, его тоска по незнакомке с фото. Нежелание оставлять деньги Элеоноре. Отношение матери ко мне. Если представить, что я действительно не её ребёнок, то всё становится на свои места. Ненависть. Я нужен был только как поводок для отца. Мы оба попались на эту удочку с несчастной женщиной и необходимостью её содержать.

Дьявол! Папа, ты мог быть не таким слепым!

- Хорошо, давайте сделаем ДНК-тест, - постановил я, - но на моих условиях. В указанное время вас увезут и привезут. Согласны, Хельга?

Женщина ошарашенно распахнула глаза - бездонно синие, как мои собственные. Отец и Элеонора были кареглазые, но меня никогда не интресовали такие мелочи.

- Ты веришь мне?!

- Не совсем, - немного покривил душой, - но предпочитаю разобраться до конца. Тест будет ответом на любые сомнения.

- Что ж, спасибо... хотя бы за понимание.

Понимание! Какое к чертям понимание?! Я никогда не был настолько пустым, как сейчас.

Только моя жена, ласковый рыжий огонёчек, не давал ухнуть в бездну. Ошалев от хрупкого равновесия, к которому мы пришли за сутки, я боялся её напугать. Спугнуть. Ляпнуть что-нибудь лишнее.

- У меня есть ещё один вопрос, Хельга, - вдруг выступила Алёна, - зачем вы ударили меня по голове в квартире Таи?..

Что?!

Алёна

Я била слова в лоб, рассчитывая на эффект неожиданности. По моей наводке Юрков всё-таки поговорил с охранником. У первой машины, приехавшей "в развалюху", номера были покрыты слоем грязи, зато второй номер охранник скрупулёзно записал. Степан прогнал его по базе и нашёл владелицу.

Почему же я спокойно пришла в дом Покровских?.. Не совпадало время. Машина Хельги появилась во дворе уже после смерти Таи. С убийцей бывшая балерина разминулась аж на полчаса.

Но именно по этой причине она могла спрятаться в кладовке и напасть на меня. Опять же, тонкий шлейф духов Шанель в старом доме. Это не было доказательством, однако ж добавляло картине последний штрих.

- Извини, - Хельга сильно смутилась, - я мало соображала, что творю в тот момент. Показалось, убийца вернулся. Тая была хорошей девочкой, глуповатой, но исключительно в силу возраста. Когда мы столкнулись, она искала подработку, я - осведомителя. Ей тоже довелось попасть под горячую руку Элеоноры, и Тая была не прочь отомстить. Вроде звёзды сошлись идеально! А получилось, что из-за меня убили молодую девчонку. Ума не приложу, что она "такого" услышала! Да, я ударила тебя, Алёна, но Таю я не трогала. Для меня она делала дополнительный запрос в Безумца.

- Который ей одобрили...

- Да, одобрили нам обеим. Только Тае почему-то прислали два приглашения, и оба пропали!

- Одно забрала я, - потянула задумчиво, - а второе...

- Либо упало под кровать, либо его забрал убийца, - с ноткой своей привычной ехидности закончил муж, - на рассылке приглашений система сбойнула. Скорее всего, убийца проскочила с паспортом вашей Таи, а Алёну Ворон взял, не читая приглашения.

И мы с уже пришедший в себя Хельгой одновременно осознали страшную вещь - выходит, убийца был в нашей команде?! Всё это время мы находились рядом с ней?!

- О, Боже, макияж и парик! Она так старалась косить под Лиду Листину, и я попалась! Хозяин же намекал своими посланием, а мы не разгадали!

Атас.

"Шанс - он не получка, не аванс. Он выпадает только раз..."

"Он нажимал на ваш курок. Он набивала ваш кошелёк..." - вполголоса напевала девушка, которая хотела убить Мефа в десятом классе. Моими руками убить.

"Я давно наблюдаю за ним" - вещала она, надувая шары из жвачки: - "Поверь, он с тобой поедет. Ты только уведи его подальше. Не бойся - там будет костюмированная вечеринка. Мы немножко его напугаем и отпустим!"

- Для незаинтересованного человека вы слишком много знаете про Безумца, Мефодий Романович, - внезапно хмыкнул Покровский, уловив то, что мы с Хельгой упустили. Стоп!.. Я ведь ничего не говорила мужу, но он в курсе и участия Хельги, и про Ворона, и про два приглашения!!

Моя голова сейчас разорвётся!

- Угадали, я один из спонсоров. И знаю Хозяев, конечно, - отозвался мой муж, а я...

- Елисеев!!!

Закат заливал свинцовое море, и даже ветер к ночи поутих. Стихия своевольничала и билась об бетонные заграждения, но больше по привычке, чем действительно хотела разрушений.

Мы стояли на мосту как и десять лет назад.

- Откровенность за откровенность? - предложил муж.

- Кто Хозяин Безумца?

- А ты разве не догадалась?

- Кнесин?.. Он отличался любовью к подобному стилю.

Меф улыбнулся.

- Почти, любовь моя. У Безумца два Хозяина, которые придумали эту историю на крыше школы в девятом классе. Неплохо удалось реализовать подростковую задумку?.. Первые игры Кнес провёл в Берне, в роли Ворона, но они немного отличались по формату. Для России же был другой сценарий: появился таинственный всезнающий Хозяин, мистика, а Ворон стал жутковатым персонажем, а не просто ведущим.

- Кто из вас писал задания для меня?..

... Не буду рассказывать Леске до родов. Ещё родит Воронёнка - я же крайней останусь.

- Я, конечно. Хотел отследить твою реакцию, лучше понять. Не злись. Формулировка второго задания была для того, чтобы убрать тебя из игры, но по правилам я не мог не сделать лазейку. К сожалению, ты её нашла. Справедливости ради, я вообще был против твоего участия, но Кнес настоял. Мы имеем право приводить своих гостей. Я выбрал Покровскую и тем самым дал ему карт-бланш.

- С ума сойти можно... Откуда столько информации?..

- Связи, любовь моя. Список формируется за полгода, линии для заданий прокладываются ещё раньше. Потом мы просто подставляем истории.

- В тебе умер неплохой актёр, - произнесла я. В школе Елисеев участвовал в мелких постановках, и мне порой казалось, что лицедейство - его призвание.

- Может, займусь на старости. Куплю себе вагончик, труппу и поеду гастролировать. Поедешь со мной, Алён?

- Нет уж, я пас, - рассмеялась, - мне только вагончиков с театром не хватало! Хотя знаешь, я буду прилетать в города, где ты выступаешь, останавливаться в самом шикарном отеле и каждый раз изумлять людей, приглашая к себе ночью оборванца из бродячего театра! Они будут считать, что у меня плохой вкус и ничего не понимать.

"Плохой вкус" поцеловал меня так сладко, что заныло внизу живота.

- Мой черёд задавать вопрос, - заявил Меф, оторвавшись, - что всё-таки произошло между нами в конце десятого класса?

Я опустила глаза на серую воду, но молчать дальше не было смысла - даже опасно.

Глава 15. На десять лет назад

Она обещала мне, что ничего страшного не случится. Обычная хоррор-вечеринка в лесу. Фанаты ужасов собираются вместе и переодеваются в монстров. Идея показалась мне безумно привлекательной! Самая лучшая месть - привести Мефа в лес и хорошенько напугать! Будет знать, как пачкать мою новую блузку соком!

Объективно я понимала, что Елисеева просто толкнули, но злость росла снежным комом. Когда ко мне подошла Нина, выпускница Вагановки, я согласилась, не раздумывая. Якобы Меф дружил с парнем Нины и вечно рассказывал ему гадости про неё. И хотя поведение было совсем не в характере Мефа, я поверила Нине. Я жаждала с ним поквитаться!

Как забавно - записать видео, где Елисеев трясётся от ужаса, увидев разномастных тварей! Нина просила не ходить за ними, но лишиться такой потехи?.. Ни за что!

Как мы и договаривались, после школы я поймала Елисеева и потянула за собой, пообещав крутой сюрприз. Меф сопротивлялся, но остановить меня на пути мести не сумел. Потащился как миленький - в этом Нина угадала. Он всегда сопровождал меня, даже я звонила в три ночи и просила забрать с очередной гулянки. Матерился. Называл меня алкоголичкой и идиоткой, но приезжал.

Сегодня я как нельзя ярко почувствовала себя той самой идиоткой.

Как мы условились с Ниной, я оставила Мефа в указанном месте, но не уехала, а просто затаилась в кустах. Ждала представления... и получила - старый жигуль, двух лысых пацанов с крепкой верёвкой и Нину, командующую парадом. Хрупкая девушка, балерина, недрогнувшим голосом велела отвезти парня в какую-нибудь глушь близ города и там удавить. Именно удавить. Это слово запомнилось мне чётко.

Особой тормознутостью я никогда не отличалась. Более того, будучи наученной дочкой "шишки" сразу поняла - дело дрянь.

На телефоне была специальная тревожная кнопка и модуль для слежки, но использовать её бесполезно. Папочка найдёт меня и быстро упакует домой, не тратя времени на разговоры и поиски Мефа.

Нет, нужно что-нибудь другое.

Кусая губы, я наблюдала, как молодцы лихо повязали Мефа, стянув верёвками его руки и болезненно ударив по лицу. Нина с ними не поехала - исчезла в неизвестном направлении, словно призрак. Внутри меня скреблось почти до физической боли - каким бы не был Елисеев, я не желала ему смерти. Тем более, такой страшной.

Если отец и охрана не поедут, я лично брошусь за Елисеевым в этот чёртов лес!!!

Но дуракам везёт. Дурам, как оказалось, тоже. Своеобразно, конечно. Один из парней забыл хлопнуть багажником. Прикрыл - но не закрыл окончательно. Доведённая удушающим страхом, я рванула к загудевшей машине. Худая, юркая, змеёй проскользнула внутрь багажника, прикрывая за собой. Надеюсь, не заметили.

Надеюсь, пронесло.

Зафырчав, жигули тронулись с места.

Господи, кому понадобилось убивать моего одноклассника?! Кому он нужен, этот противный ехидный дрищь?! И Нина... неужели соврала про выпускницу Вагановки?!

Почему-то эта ложь казалась мне самой кощунственной.

Пока ехали, я сама себе удивлялась. Никаких эмоций, истерики. Я превратилась в натянутый ком нервов, лихорадочно перебирая в голове варианты. В багажнике нашёлся охотничий нож и маленький мясницкий топор. Нож я закрепила на поясе, а в топор вцепилась обеими руками.

Езали мы не слишком долго - как раз достаточно, чтобы дойти до кондиции. Нажав тревожную кнопку, я почти выпала из багажника.

- Ну че, - послышалось за звуком хлопающей двери, - больше не рыпается?!

- Не рыпается, - радостно возвестил второй, - че с ним делать будем? Давить или по классике, на кусочки? Мамаше голову принесём - представляешь, как визжать будет! Клёво!

- А давай, - поддержал "товарищ", - ща, погодь, за топориком схожу.

Вечер, жара, пыльный багажник... Косметика безнадёжно потекла, и я старательно размазала её по лицу. Схватив топорик, занесла над головой и... заорала.

Ужас прижимал к земле, заставлял дрожать руки, но я выскочила наперерез парню, оглушая лес почти драконовским криком.

Бандит аж присел, позволяя мне добежать до Мефа и зажмурившись, рубануть топориком перед собой.

Второй увернулся, но главное - мне удалось оттеснить их от Елисеева.

Нервная система одноклассника, однако, выдержала. К счастью, у него были связаны только руки. Вцепившись в его футболку, я потянула его к лесу:

- Бежим!

За нами было бросился увернувшийся тип, но Елисеев стремительно пришёл в движение. Быстрая подножка и выставленное вперёд колено, на которое бандит прилетел носом. Он взвыл, катаясь по земле - и после этого мы побежали.

Дружно, в одну сторону.

Это был первый и единственный раз, когда я бежала наравне с Елисеевым. Бок кололо от немилосердной боли, но я летела вперёд без всякого нытья. Любая усталость была смерти подобна. Я задыхалась, хрипела и оттягивала пояс с ножом, царапающим джинсы. Меф держался рядом, но скорее, он караулил меня, нежели устал. Чёртов одноклассник! Даже в таких моментах - бесит!

Когда мы вышли к заброшенному сараю, я уже еле-еле переставляла ноги.

- Алён, стоп! - окликнул Меф: - Разрежь мои верёвки и идём дальше.

- Идём?! - ужаснулась я, доставая нож. Хорошо заточенный, надо сказать - с путами справился за мгновение.

- Да, - коротко отозвался ненавистный одноклассник, - слишком приметное место. Они наверняка полезут в сарай. Давай, Рудова, соберись.

Я собралась. Через полчаса Меф закинул меня на свою спину без слов - просто ноги отказывались идти. Утром я провела два часа на тренировке по танцам - чудо, что вообще смогла побежать после занятий.

Лес густел, темнел и всё больше приобретал пугающие краски. Когда на горизонте возникла заброшка - натуральный дом с привидениями из ужастиков - я тихо заскулила. Но Елисеев был непреклонен. Лучше такой дом, чем ночёвка на улице с рыскающими по лесу бандитами. Сигнал папочка, разумеется, получил, но связь постоянно давала сбой. Когда получится найти меня - неизвестно.

Я хотела снять, как Елисеев тресётся от вида монстриков?.. Кажется, трясло только меня, но никак не Мефа!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ты страшная женщина, Рудова, - невесело усмехнулся он, - когда ты выскочила с топором - думал, поседею.

- Отстань! Я тебя спасала, между прочим!

Елисеев первым шагнул в тёмный провал вместо двери. В доме разом заскрипело и зашуршало, что я испуганно ринулась на помощь. Вцепилась в его спину и аккуратно выглянула. Никого. Темень приличная, но пустая. Только мышки сверкали глазами в углах, но грызунов я не боялась.

Хоть чего-то я не боялась!

- Сама завела, сама спасаешь? - с иронией осведомился Меф. Хорошо зная своего одноклассника, я понимала, что его спокойствие - напускное.

- Прости! Я ошиблась!.. Нина сказала, что ты друг её парня, козёл и тебя надо проучить!

- А ты радостно согласилась?..

Фыркнула и даже отцепиться от Мефа смогла!

- Ты никогда мне не нравился, Елисеев!

Погода нам благоволила. В середине мая город накрыла приятная жара, разбавленная свежим ветром и ночными дождями. Сегодня осадков не предвиделось, а воздух остывал медленно, сбавляя свои позиции перед темнотой. По крайней мере, замёрзнуть до рассветы мы точно не должны.

Но в футболке в старом доме мне стало немного зябко. Возможно, это было нервное, только тело требовало немедленно вернуться к источнику тепла.

Елисеев ногой расчистил место у стены, рядом с окном и бросил на пол куртку. У нас получился эдакий наблюдательный пункт. Ещё по дороге я рассказала ему про папу и тревожную кнопку - и Меф до отвращения логично решил устроить ночлег, чтобы не усложнять моему родителю поиск.

Связь по-прежнему работала с перебоями, не пропуская звонок, но и не исчезала намертво. Это внушало надежду.

- К твоему сведению, у Нины нет парня и мы не друзья. Она вообще не Нина, а Соня Капустина, - выдал Елисеев, вглядываясь в ночную тишину, - Соня безумно предана одной женщине - и этой женщине, видимо, я стал слишком мешать. Проблема в том, что убивать меня напрямую ей нельзя. За мной присматривает один папин друг. Просматривает тайно, но качественно, а она не готова потерять свою свободу. Добровольно с Соней или чужаками я никуда не пошёл, зато есть мои приятели, которым я доверяю. Леса и Кнес, скорее всего, отказались, а ты купилась. Если я тебе так не нравлюсь - чего же осталась?..

Жгучий и наверняка ярко-красный стыд покрыл щёки. К счастью, тьма скрывала мои эмоции. Подобное сравнение, особенно в контексте Лесы и Глеба, было обидным до крайности, но ещё более обидна собственная глупость. Я чуть не убила человека!

- Чем ты насолил этой женщине? - по его риторике я понимала, что деталей не дождусь, но из природного любопытства пыталась выведать больше.

- Тем, что родился, - буркнул Меф, - не спрашивай, Алён. Это моё личное дело. Если мы всё-таки попадёмся... я молчал. Ты ни слова от меня не добилась.

- Ты серьёзно веришь, что эти... лысоголовые будут разбираться?..

Покачал головой. Не верил.

- В случае, если они появится - беги, не трать время. С тобой всё равно обойдутся... хуже, чем со мной, а живыми мы не нужны.

- Елисеев! - рявкнула я: - Засунь своё благородство знаешь куда?!.. Беленький он, пушистенький, аж прибить хочется! Лучше скажи, у тебя никакой шоколадки нет в загашнике?!..

- Нет. Но у тебя в мешке была вода.

Вода! От школы я шла с заплечным мешком для сменки, в котором была пол литровая бутылка минералки. Господи, я совершенно его не чувствовала, пока бежала!

Мы пили долго и жадно. Елисеев поначалу упрямился, но сдался под моим напором. Бутылка закончилась стремительно. Живём!

Ой!

Меф жёстко впечатал меня стену. Без предисловий! Без объявления войны!

- Алёна, не дури! Я не благородный! Скажу бежать - беги, ясно?.. И вообще, не провоцируй меня! Ты ведь красивая девушка, и мало ли чего мне захочется...

- Чего тебе захочется?.. - уточнила я с подозрением. - Э, куда?! - возмутилась, когда он отстранился: - Мне холодно, Меф! Имей совесть, побудь грелкой.

Он сквозь зубы прорычал: "достала" и вернулся. Только не в качестве грелке. Елисеев поехал крышей настолько, что меня поцеловал!

Но вопреки ожиданиям, отвращения этот поцелуй не вызвал.

У него были влажные после воды губы, запах летних гроз с примесью пота и очень горячие ладони. Поцелуй, начавшийся зло и напористо, постепенно менялся, переходя в лёгкую ласку. Я неожиданно для себя увлеклась, обвив руками шею Мефа.

- Ты пахнешь вишней, - прошептал он в моё ушко, - очень вкусно.

Вишней от меня по определению пахнуть не могло, но раз ему нравится... Пусть. Пусть щекочет дыханием шею, пусть целует, прижимает к себе... Пусть.

Я немного шокированно осознала, что не в состоянии оттолкнуть Елисеева. Противного Елисеева! Моего одноклассника!

Очнись, Алёна!

Но тело испытывала лишь хлёсткий острый восторг от наших поцелуев. От искрящих синих глаз, в которых я утонула, подняв голову.

Он был другим. Он аккуратно гладил меня, прижимал к торсу, который оказался упругим и сильным. Мы в обнимку сидели на его куртке, молчали и обменивались поцелуями. А потом...

Горизонтальное положение, неуверенные охи и ахи, мой пульсирующий огонь внизу живота, который он сладко и волнующе погасил. Я и не знала, что Меф может быть таким нежным.

Я вообще многого не знала о нём.

Утро началось с переругиваний и криков.

- Кто такие?! - услышала я папу и вскочила. Солнце, стесняясь, разгоняло мрак в заброшенном доме, являя неприглядную картину из трухи и голого камня.

- Нам нужен мальчишка, - фраза заставила похолодеть. Бандиты всё-таки нашли нас! Слава Богу, папа рядом: - Мы заберём мальчишку и уйдём.

- Ещё чего! Ребят, вяжите их. И где в конце концов моя дочь?!

Я торопливо застегнула куртку под горло и с замиранием сердца покосилась на мефовскую, в пятнах крови. Ой-ёй!

- Я здесь, пап! - высунулась из окна.

Зря.

Пока отец со своими ребятами отвлёкся, один из бандитов швырнул нож в Елисеева. Хорошо швырнул, профессионально - Мефа спасла лишь пара сантиметров и почти нечеловеческая реакция. Побелев, он завалился на траву.

Я завизжала. Наша охрана мгновенно скрутила бандитов, а меня окружили и с максимальным комфортом доставили в родительский дом.

В школе на утро выяснилось, что на нервной почве Елисеев напрочь позабыл нашу ночь. Точнее, как оказалось, не напрочь...

Глава 16. Я всё равно с тобой разведусь

Элеонора кривилась и плевалась ядом как настоящая кобра. Нина-Сандра-Соня стояла рядом и молчала. Уже понимала, наверное, что ей и её патронессе настал полный и бесповоротный конец.

Лёгкая провокация со мной и Хельгой сработала на отлично - Элеонору прорвало. Я сожалела лишь о том, что Меф слушал эту грязь наравне со нами.

Его лицо выражало абсолютное ничего. Как загипсованная маска.

- Да, ты мерзкий ублюдок, сын Хельги! Ты бы знал, как я тебя ненавидела. Я любила Рому, ушла ради него из балета, а он!.. Ребёнка ему подавай! Хельга могла родить, а я нет!!! Как же я ненавижу тебя, её выродка!!! Ненавижу!!!

- Десять лет назад вы тоже пытались его убить?.. - спросила я, чтобы немного перекрыть фонтан этой словесной гадости.

- Ты ничего не докажешь!

- Да, мы пытались, - вдруг тихо выдала Соня, немало изумив меня и Элеонору: - Если я расскажу, я могу надеяться, что останусь жива?..

Мы покосились на Елисеева.

- При условии твоих "подвигов" - вряд ли. Но я подумаю. Мне нужны подробности о делах моей матери. Все подробности.

И она рассказала. Про попытку убить Елисеева в десятом классе. Про Таю, которая подслушала один телефонный звонок и сделала верный вывод. Элеонора и Соня обсуждали... моё убийство. Обнаружив, что у сына появилась жена, у Элеоноры созрел план: "Как выставить Елисеева сумасшедшим через убийство супруги". Она собиралась подставить Мефа и даже сделала попытку задавить меня на Порше.

Это действительно был елисеевский Порше. Ключи и авто ей отдали в автосервисе - сотрудник не стал связываться со скандальной дамочкой. Когда Порше вернули утром, признаться Мефу в автосервисе побоялись. Все дружно сделали вид, что ничего не случилось.

Лично меня такая халатность поразила, но... С другой стороны, нельзя недооценивать силу влияния Элеоноры. Держала же она двух серьёзных мужчин на поводке столько лет!

Таю подвела уверенность в своём инкогнито. Сбежав с занятий, она позвонила Хельге и назначила встречу. Но Хельга не смогла прийти раньше, чем на следующий вечер.

На беду Таи, Соня слышала шаги на чердаке и бросилась на поиски "крысы". Вычислить новенькую ей не составила труда. Хельга разминулась с Соней всего на час.

Приглашение, как и предполагал Меф, забрала убийца. Зачем - она не ответила. Может, хотела исполнить мечту патронессы. Может, хотела сбежать сама. Нам уже было неинтересно.

Пока начальник охраны Елисеева допрашивал Соню, я внутренне содрогалась. Ведь не умри Тая, не всколыхни своей смертью это болото - мы бы  возможно, не узнали всей правды. Спорный вопрос - поверил бы Меф Хельге. До этой истории он отчасти считал свою мать безопасной.

Элеонора всю жизнь убеждала его в ненависти к детям, к семье, формировала какую-то мифическую ущербность. Бывшая балерина старательно отваживала от сына подруг и потенциальных невест. Она боялась лишиться власти над ним. Появись у Мефа семья, невеста, дети - и мать окажется у разбитого корыта. Кормушка закроется, а другая женщина начнёт внушать ему другие мысли. Неправильные. Матерь-кобра, как сказала химичка, из кожи вон лезла, чтобы Елисеев оставался одиноким.

Мешала лишь я. Вернее, чувства ко мне, который Меф никогда не выказывал в полной мере. Вероятно, где-то в глубине души он чувствовал необъяснимую угрозу.

Допрос продолжался больше двух часов. В какой-то миг дверь бесшумно хлопнула - лишь лёгкий сквозняк намекнул, что муж ушёл. Оставив начальника охраны разбираться с Элеонорой, я тоже выбралась на волю.

Такое ощущение, что выбралась из небольшого ада. Точнее, из персонального ада Елисеева.

Муж нашёлся за ближайший углом. Стоял аки солдатик, уткнувшись лбом в стенку. Мертвеннно-бледный - почти натуральный покойник.

Я не умела утешать. Пришлось импровизировать на ходу.

- Ты выглядишь так, что я готова станцевать тебе приват бесплатно, - подошла, подвинув его бедром, и тоже прилегла на стенку. Последняя неделя будто вытянула из меня все силы.

- Аттракцион неслыханной щедрости, - хмыкнул муж. Немного перевела дух. Если шутит, значит, оклемается: - Пришли результаты ДНК-теста. Хельга действительно моя мать.

- Это радует.

- Чем, интересно? - он отлип от стены и повернулся ко мне. В глазницах словно горели чёрные провалы - в полумраке зрачки затмили почти всю радужку.

- Хотя бы тем, что проблема была не в тебе, Елисеев. Тебя ненавидела не мать. Тебя ненавидела чужая тётка, помешаная на власти и деньгах. Тётка, которая когда-то сделала несчастными твоих родителей, и убила бы тебя, но проиграла. Это не может не радовать.

- Это не изменяет того, что я всю жизнь считал её матерью и пытался любить - даже такую. Верил, что она была другой, что смерть отца её испортила, верил, что это не ненависть, а такая извращённая забота.

У меня аж слёзы навернулись - хотелось просто протянуть руку и забрать его боль. Немного. Разделить одиночество на двоих.

Но смолчать я не могла. Впрочем, как обычно.

- Жизнь в иллюзии, Елисеев - жизнь в обмане, что не говори. Я просила развод именно по этой причине. Ты загнал меня в ту же иллюзию, что и Элеонору, не правда ли? Держи деньги, держи опеку, заботу и не лезь мне в душу. Но человек человеку рознь. Мне не нужен фундамент для воздушного замка, я женщина основательная, ты знаешь. Я тебя люблю. Я призналась себе ещё в школе, когда ломало от невозможности признаться в своём позоре. За десять лет мне раз восемь предлагали составить хорошую партию и раз сто - не очень хорошую и, прямо скажем, сомнительную. Но я отказывала. Каждый раз в отношениях мне чего-то не хватало. Не вспыхивало любви, не получалось построить быт. Я ждала, Меф, - всхлипнула, окончательно теряя образ, но надо же было расставить точки над "i". - Но... ты по привычке строишь в голове иллюзию.

- Я виноват, - едко подытожил этот дурак, - кругом виноват.

Решил устроить из себя жертву?.. Чёрта с два!

- Серьёзно виноват. За что я тебя люблю только, не подскажешь?.. Самодовольный и вредненый интриган!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Но ты меня любишь?

- Но до сих пор не понимаю, за что! - поспешила оправдаться я. Не доиграла. Сделала шаг и обняла за талию, спрятав лицо у него на груди: - Пойдём домой?..

Меня поцеловали в макушку и крепко-крепко стиснули в объятиях.

- Иди. Ты устала, выспись хорошо и отдыхай. Я предупрежу Руса и Регину.

- А ты?..

- Мне надо побыть одному. Переварить, подумать... я приеду позже.

Он безнадёжен.

- Елисеев, я ведь действительно с тобой разведусь!

- Как говорила одна мудрая женщина - некоторых людей проще убить, чем развестись с ними окончательно!

... Где моя ваза?!

Почуяв, что запахло жаренным, Меф оторвался от меня и попятился к двери.

- Я всё равно разведусь с тобой, Елисеев!

- Я всё равно женюсь на тебе снова! - прилетело от двери.

Эпилог

Я исполнила свою угрозу, и по прошествии месяца нас развели. К сожалению, Меф не остался в долгу, и сразу после развода мы подали заявление в ЗАГС. На нас посмотрели странно, но ничего не сказали - видимо, сотрудники ЗАГСа и не таких оригиналов встречали на своём веку.

Родители тоже выпали в осадок от моего непостоянства. Но... чем бы единственная дочь не тешилась, лишь бы была счастливой. Леска на скорую свадьбу отреагировала спокойно, в духе "ну я же говорила". Самое смешное, Кнесин ответил почти слово в слово.

Одна Сатана, это точно!

Про Безумца я пока молчала. Держалась из последних сил, но не тревожила подругу. Роды Лесе ставили на начало мая - всего две недели потерпеть!

Мой пузик к восьмому месяцу, кажется, познала дзен. С чёртовой свадьбой я истерила день за днём, срываясь на окружающих, и только присутствие Лесы или временно не-мужа меня успокаивало. Разум напрочь заклинило на дурных знаках и вестниках - я в каждом разбитом бокале и заболевшем официанте видела неудачную свадьбу. Когда мне сказали, что розовые ленты закончились, но вместо них купили сиреневые, я села и разревелась.

- Алён, всё хорошо? - Леска опустилась на диванчик рядом со мной. - Что случилось? Ты же любишь сиреневый!

- Какая разница?! - провыла сквозь слёзы: - Это очередной звоночек! Просто Елисеев меня не любит, и Вселенная пытается переубедить через эту свадьбу! Ничего же не получается!!!

- Алён! - подруга аж фыркнула от смеха. Никакого сочувствия! - У вас приличных размеров свадьба, а не камерное застолье! Естественно, с таким объёмом и твоей педантичностью будут проблемы. Судя по твоей логике, я не только не должна была выходить за Кнесина - мне как минимум стоило сбежать в леса от постоянных "дурных знаков"!

- А ты не врёшь? - с надеждой шмыгнула носом. Леса устало почесала бровь и философски ответила:

- С тобой я уже не уверена! Но беременной в лес уже не сбежишь, хотя...

Сердито запыхтела. Никакой поддержки в этом доме!

- Алён, купи тест на беременность! - приказала подруга. Собственно, она уже неделю намекала.

- Я не беременна! - парировала. Лесана тяжело вздохнула и подпёрла щёку.

-  А в чём, собственно, причина твоего упрямства?

Отвернулась. Не признаваться же, что с елисеевским "бесплодием" я смирилась и отложила беременность в долгий ящик. Даже с облегчением отложила, наслушавшись кошмаров про роды. Но за последние две недели купить тест мне не посоветовал только ленивый, и Елисеев уже начал поглядывать косо...

Бросит меня недо-муж. Решит, что я изменила ему и бросит у алтаря!..

- Я сходила к терапевту и сдала анализы! Сначала дождусь результатов.

Результаты "позвонили" в день свадьбы, в восемь утра, и скорбным голосом медсестры велели срочно прибыть в клинику.

Сердце оборвалось и застыло. Что там?! Неужели я оказалась права?..

Лучше бы сделала этот дурацкий тест!

Запрыгнув в джинсы и свитер, я рванула в клинику.

- Вы... что?! - не поверила, услышав ответ администратора на ресепшн: - Вы потеряли мои анализы?!

- Подождите-подождите! - испуганно прощебетала девушка, ибо Халк был готов "крушить"! - Вероятно, они у вашего лечащего врача! Мы ещё не успели вас оповестить...

- В смысле?! Мне позвонили в восемь утра и сообщили, что нашли какую-то страшную болезнь!

- Мы?! - у неё округлились глаза: - Мы вам не звонили! Клиника открывается в девять, я лично сняла её с сигнализации!

Набрав побольше воздуха в грудь, я достала смартфон, пролистала и... не увидела записи о звонке.

В смысле?! Последний раз мне звонил муж в десять вечера.

- Вам наверное приснилось, - вдруг звонко рассмеялась девушка: - Свадьба, беременность, общая усталость - видимо, вы просто перенервничали. Я вспомнила, Мария Ивановна вчера говорила про вас. Алёна Генриховна Елисеева, верно?..

Конечно, я запросила детализацию звонков, но... скорее всего, она права и у меня на дурных символах уехала крыша. Я тихо рассмеялась, прикрывшись руками. Вот что значит свадьба в двадцать семь. Вместо предвкушения и волнений - сны наяву и мысли о неизлечимых болезнях!

- Стоп! - меня резко развернуло обратно: - Какая к чёрту беременность?!

Меф нашёл меня спустя час, одиноко сидящей на ступеньках элитной клиники. В отличие от потенциальной супруги, он был уже в костюме, надушенный, выбритый - в общем, мужчина хоть куда. Я невольно залюбовалась им.

- Побег не удался? - строго отчитал недо-муж: - Любовник не приехал?

- Не приехал, - притворно вздохнула и прищурилась, - но знаешь, ты сойдешь за него.

- Да, сегодня на редкость хорош!

Вот засранец!

- Ты всегда хорош, - улыбнулась мужу, принимая его руку, - даже когда бесишь.

- А можно я воспользуюсь своей неотразимостью и спрошу, что же ты здесь делаешь?

- Можешь! Но я отвечу только после регистрации! Знаешь, в постоянных разводах есть особый шарм - чувствуешь себя женщиной с опытом!

- Ну-ну.

Закрутившись в котле одеваний и причёсывания, я совершенно забыла о своём обещании, а вот муж - нет. Сразу после регистрации он попросил микрофон и потребовал с новоявленной супруги сдержать слово. Мол, чтобы заявление о разводе подать, не отходя от кассы.

Пожав плечами, я огорошила мужа новостью. Несколько секунд в зале регистрации стояла тишина, пока...

- Только один вопрос, - пробормотала Василиса за моей спиной, - а кто же всё-таки пойдёт в декрет?..

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Конец