Глядя на падающий снег

Глава 1

Новый год – это тот праздник, который все ждут с нетерпением и надеждой на что-то очень хорошее. И совсем не важно, сколько тебе лет, ходишь ли ты в детский сад или школу или уже давно уверенно шагаешь по жизненному пути. В новогоднюю ночь, глядя на падающий снег, мы все ждём чуда, которое обязательно с нами случится, если верить в него и ждать его всем сердцем.

Хотите верьте, хотите нет, но эта история произошла как раз накануне Нового года…

Снег, сыпавший всю ночь, укрыл землю и дома белым пушистым покрывалом, и теперь, искрясь на солнышке, всё вокруг светилось серебристыми бликами. Несмотря на мороз, в такой день больше хотелось резвиться и кататься с горки, чем сидеть в тёплом классе, зубря уроки.

Ученик шестого класса Мишка Павлов, распахнув двери подъезда, ступил в новый день. Сегодня он специально вышел пораньше, чтобы пройтись по первому хрустящему снегу и насладиться прелестями зимнего утра. Настроение было превосходное! Он шагал по белоснежным улицам в предвкушении чего-то грандиозного, тем более что скоро должен был наступить Новый год! Так он подошёл к перекрёстку. На светофоре горел красный свет, и Мишке волей-неволей пришлось ждать, когда же снова загорится зелёный и он продолжит свой путь. Мимо по каким-то своим делам проходили прохожие. Занимался новый день, который нёс с собой новые хлопоты и заботы.

Снова пошёл снег, да такой, что, глядя на него, поневоле замечтаешься. Залюбовавшись, Мишка совсем не заметил, что рядом с ним остановилась какая-то женщина.

– Здравствуй, Миша, – произнесла она.

– Здравствуйте, – поздоровался мальчик, тщетно стараясь вспомнить, где они могли видеться.

– Нет, – улыбнулась женщина, – ты меня не знаешь. Вернее, слышал про меня, но встретиться довелось только сейчас. Я Баба Яга. Слыхал?

– Угу, – подтвердил Мишка, опешив от неожиданности. – Только какая же вы Баба Яга? Она в сказке живёт, в глухом лесу, в избушке на курьих ножках. Да и нос у неё крючком, и нога, извините, костяная. А вы очень даже симпатичная женщина… для своего возраста.

– Ну, спасибо, – улыбнулась женщина.

Мишка решил, что это всё какой-то розыгрыш или шутка. «Странная она какая-то, скорее бы зелёный загорелся». Но светофор как будто не торопился выполнять свою основную функцию. Он всё ещё пылал ярко-красным светом.

– А я и есть из сказки, – продолжала незнакомка. – Прибыла специальным рейсом, чтобы разыскать тебя.

Мишка начинал подозревать что-то неладное, ведь светофор уже давно должен был дать зелёный свет прохожим.

– Меня? – удивился Мишка. – Чем же я такой важный, что самой Бабе Яге понадобился?

Мишкин взгляд выказал недоумение, но незнакомка продолжала:

– Миша, страшная беда может случиться. Злой колдун Тайбар захватил нашу сказочную страну Белогорию, где живут все сказки. Чёрной тучей прилетел он к нам из-за моря. Кто смог – убежал или спрятался. Остальных в полон взял, заколдовал страшным заклятьем и служить себе заставил. Кто пытался сопротивляться, тех в камень обратил. И теперь добро может совсем из мира уйти, одно зло останется.

– Я-то чем могу помочь? – всё ещё недоумевал Мишка, с каждой минутой всё больше убеждаясь в неправдоподобности происходящего.

– Возьми это, – незнакомка протянула мальчику маленькое серебряное зеркальце, – смотри не потеряй!

«Странная какая-то тётенька», – решил Миша, но зеркальце всё же взял, и то только для того, чтобы поскорее отвязаться от неё.

А незнакомка, которая называла себя Бабой Ягой, продолжала:

– Отыщи Василису, она поможет.

«Зеркало как зеркало, – подумал Мишка, – на девчачье похоже. Зачем оно мне?» Только он хотел было вернуть дар незнакомке, смотрит: рядом и нет никого, будто и не было никогда, а он, Мишка, стоит на перекрёстке разинув рот с маленьким зеркальцем в руках.

– Ты чего застыл? – улыбнулся какой-то парень, переходя улицу. – Скорей беги, а то замёрзнешь!

– Бр-бр, – помотал головой Мишка, не веря в реальность происходящего.

Да и можно ли поверить в то, что на улицах большого города ему действительно могла повстречаться настоящая Баба Яга? Может, показалось? Но в руках блеснуло зеркальце, и оттуда показалось лицо незнакомки:

– Сохрани зеркальце, отыщи Василису…

«Нужно всё Витьке рассказать», – решил Мишка и поспешил в школу.

Глава 2

На урок Мишка опоздал. Несмотря на то, что из дома он вышел раньше обычного, а до школы идти всего минут десять, в класс он вошёл уже после звонка. Он постучал в двери и спросил разрешения войти:

– Можно?

– Проходи, – вздохнула Марья Николаевна…

– Ты чего опоздал? – спросил Витька после урока.

– Витька, ты не поверишь! – И Мишка принялся рассказывать о своих недавних приключениях, не забывая выразительно жестикулировать.

– Мишка, – резюмировал друг, внимательно выслушав, – тебя кто-то разыграл, а ты и уши развесил.

– Ничего я не развесил, – буркнул Мишка в ответ. Но Витька продолжил:

– Мишка, ну какая Баба Яга? На улице двадцать первый век! Просто тётенька немножко со странностями, не в себе. Такое бывает, не зря повсюду говорят, что у нас экология плохая, озоновые дыры там и другие побочные явления научно-технического прогресса, влияющие на здоровье, – Витька постучал себя по лбу.

– А как же зеркальце? – не соглашался Мишка. – Витька, она же мне зеркальце подарила. Сказала, что оно очень важное.

– Ох, – вздохнул Витька, – давай сюда своё зеркало.

Витька повертел серебряное зеркальце в руках, но ничего особенного в нём не разглядел.

– И что в нём необычного? Зеркало как зеркало. Может, она его вообще в соседнем магазине купила. Вот, смотри, как мои уши торчат, так они и без зеркала торчат.

Уши Витьки действительно были слегка великоваты, а после недавнего похода к парикмахеру эта их выраженная особенность сразу бросалась в глаза. Но Витькины уши были такими всегда и без зеркала.

– Что мне с ним делать? – Мишка взял протянутую другом безделушку и положил в карман куртки.

– Да забудь, идём лучше с горки кататься. Вон сколько снега намело!

После уроков друзья выбежали на улицу и поспешили домой.

Снег больше не сыпал, и белоснежная чистота улиц уже была нарушена колесами машин. Повсюду виднелись чёрные следы, портившие очарование зимнего города. И всё же, это не смогло разрушить предвкушение волшебства, которое дарила зима.

Долгожданный снег принёс с собой как новые заботы коммунальщикам, так и новые забавы детворе. Двор, где жили ребята, словно ожил и был похож на большой муравейник, в котором суетилась и шумела целая ватага ребят. Одни лепили снежную бабу, другие сооружали целое фортификационное сооружение из больших снежных комков, третьи катились с горки, да так, что аж дух захватывало. С раскрасневшимися от мороза лицами детвора шумела, кричала и смеялась от счастья…

Прибежав во двор, Мишка и Витя сразу решили присоединиться к «строителям» снежной крепости. Вместе со всеми они с усердием скатывали снег большими белыми комками, чтобы потом, аккуратно прилаживая их друг к другу, создать крепкую твердыню с окнами и длинными туннелями. За работой друзья и думать забыли про зеркальце и его хозяйку.

– Ай! – вскрикнула незнакомая девочка, которую Мишка нечаянно толкнул.

Она упала в снег и от неожиданности, кажется, немного расстроилась.

– Ну, осторожней нужно быть, – буркнул Мишка.

Юное создание с выбившимися из-под шапки косичками похлопало длинными ресницами.

– Давай помогу, – предложил Мишка, протягивая ей руку.

Снег безжалостно набился в рукава и за воротник её красивой белой шубки. По всей видимости, для девочки прогулка уже подошла к концу. Мишка протянул ей зеркальце.

– Вот возьми, – чувствуя свою вину перед ней, произнёс Павлов.

Едва девочка взяла в руки зеркальце, как Мишка услышал хрустальный звон колокольчика.

Мальчик посмотрел на друга, но тот как будто ничего не слышал и помогал незнакомке приводить себя в порядок.

– Спасибо, – сказала она. – Мне пора.

Девочка вернула зеркальце и быстро убежала домой.

– Ох, уж эти девчонки! – посетовали друзья, провожая её взглядом.

От ухода незнакомки сделалось тоскливо. Ребята немного потолкались на месте и, «с чувством глубокого разочарования», вспомнив про крепость, продолжили прерванное занятие.

Однако теперь работа не спорилась: исчезли и пыл, и задор. А тут ещё и Витино внимание привлёк какой-то незнакомец.

– Мишка, смотри. Кто это?

Мишка посмотрел в том направлении, куда показывал Витька: во дворе прогуливался незнакомец, одетый в серые брюки и серую куртку. Вероятно, мальчики не обратили бы на него никакого внимания, но тот выглядел уж очень необычно. Особенно лицо – его искажала такая злоба, от которой бежал по спине холодок. К тому же неизвестный гражданин слишком пристально вглядывался в окна домов, словно кого-то разыскивая. Хотя, возможно, ребятам это всего лишь показалось, а такому впечатлению способствовала стая ворон, кружащая в небе над ним…

После этого достраивать крепость уж совсем расхотелось, и вскоре друзья разошлись по домам.

Глава 3

Всю ночь Мишка ворочался и долго не мог уснуть: из головы всё не шла девочка с длинными ресницами.

– Вот привязалась, – буркнул он под утро, наконец засыпая.

Ему снился странный сон. Будто незнакомка, которая называла себя Бабой Ягой, тянула к нему руки и всё время просила:

– Отыщи Василису… отыщи Василису.

– Да где ж я её найду, если даже не знаю, как она выглядит? Фото показали б, что ли… – отвечал ей Мишка.

Тем временем в комнату вошла Мишкина бабушка.

– Какое фото? – спросила она. – Вставать пора, в школу опоздаешь. Я тебя бужу, бужу, а ты всё какое-то фото просишь показать.

Только теперь, окончательно проснувшись и увидев свою родную бабушку, Мишка понял, что разговаривал во сне.

– Бабуля, ты прелесть! – Он чмокнул её в щечку и побежал одеваться…

В школе Мишка первым делом отыскал своего друга.

– Витька, нам нужно её найти.

– Кого? – удивился Ивушкин.

– Ту девочку, с длинными ресницами.

Витька развёл руками – надо так надо.

Сказано – сделано. После уроков друзья отправились на поиски таинственной незнакомки…

Со вчерашнего дня во дворе ничего не изменилось. Если не считать того, что там было немногим меньше детворы, чем накануне. Однако вскоре округа наполнилась детским смехом и радостными криками возвращавшихся со школы учеников.

– Мишка, Витька! – неслось с горки. – Давайте к нам!

– Идите к нам! – звали со стороны ледяной крепости.

– В другой раз, – ответил Мишка и тут же забыл про данное обещание. Он словно чувствовал, что вчерашняя встреча была не случайной, и очень хотел отыскать таинственную незнакомку.

– Витя, ты не видел, в какой подъезд она зашла? Как искать будем?

Они стояли в собственном дворе и словно видели его впервые. Здесь было так много квартир, жильцов которых они не знали.

– Нет, не видел, но давай мыслить логически, – Витя даже поднял указательный палец, констатируя важность момента. – Здесь пять домов, и в каждом по три подъезда. Значит, наша незнакомка живёт в одном из них. Раз ни ты, ни я не видели её раньше, значит, круг поисков значительно сужается.

– Витька, мы её так до весны не найдём…

За разговорами мальчики дошли до соседнего дома и остановились у входа. Размышляя, что делать дальше, Мишка неожиданно споткнулся и едва не упал.

– Мишка, смотри, – произнёс Витя, указывая на не внушающую доверия личность, прогуливающуюся, как и накануне, по двору.

Мишка повернулся и увидел вчерашнего незнакомца. Подозрительный субъект мерил шагами двор, пристально вглядываясь в окна. Довершала нелицеприятную картину стая ворон, вьющаяся в небе над ним, которая, кажется, со вчерашнего дня стала ещё больше. Могло показаться, что неизвестный гражданин, увлечённый своим занятием, сначала не заметил ребят, но, когда Мишка чуть не упал, его взгляд с окон переместился на друзей. Он улыбнулся. Однако его улыбка была настолько неискренней, что от неё веяло чем-то недобрым. А после того как этот человек в сером сделал шаг в сторону Мишки и Вити, ребята решили ретироваться.

– Мишка, давай в подъезд, – дёрнул друга за рукав Витя, – может, уйдёт.

Витя открыл металлические двери, и они мигом забежали туда.

– Ты чего? – спросил друга Мишка.

– А ты чего?

Здесь, за прочными дверями, незнакомец уже не казался им таким угрожающим. Ну и что, что улыбка у него не очень приветливая, а над головой вьются вороны. Мало ли какие странности бывают на белом свете!

– Мишка, а ведь он выискивает кого-то. Всё время на окна смотрит.

Двери снова открылись, пропуская внутрь живущего тут же пожилого мужчину. Не обратив на мальчишек внимания, он проследовал этажом выше.

– Смотри, – ткнул локтем Мишу друг.

В образовавшемся проёме показался тот же самый неприятный незнакомец. Он подошёл к какой-то старушке, по-видимому тоже жившей в одной из квартир, и, пытаясь быть вежливым, стал что-то у неё расспрашивать. В ответ пожилая женщина, обрадовавшись возможности поговорить, принялась усердно что-то разъяснять ему, однако к её рассказу незнакомец не выказывал никакого интереса. Он посмотрел в направлении прятавшихся за массивными дверями ребят, при этом его глаза блеснули алчным огнём.

– Давай наверх, – прошептал Витя, после того как сомнительный гражданин шагнул в их сторону.

Пути к отступлению не было. Единственным спасением оказалась лестница. (Может, человек в сером и не найдёт их на верхних этажах.) Ребята что есть духу понеслись вперёд, но, достигнув второго этажа, вдруг остановились. Перед ними стояла та самая девочка, которую они собирались искать после уроков.

– Скорее сюда! – девочка стояла возле открытой двери и звала их.

Не раздумывая, друзья заскочили внутрь. Дверь закрылась, и мальчики почувствовали себя в безопасности. Наконец можно было перевести дух и оглядеться.

– Дядюшка, – позвала девочка, – у нас гости.

– А, гости! – ответил выглянувший из кухни тот самый пожилой мужчина, которого они видели ранее. – Ступайте руки мыть. Сейчас обедать будем.

– Да мы, собственно… – замялись мальчики, снимая куртки.

– А это не обсуждается, – улыбнулась девочка, тихонько подтолкнув их в сторону ванной.

– Ну теперь можно и отобедать. Проходите.

Девочка распахнула перед друзьями двери в комнату, и ребята ахнули. Они словно попали в сказку. По крайней мере, это не была комната в привычном её понимании. Вместо мебели повсюду росли сосны и распускались цветы. Птицы, белки, зайцы, лисы – все они существовали вместе в обычной городской квартире! А когда девочка протянула руку, из-за росшего рядом куста малины показался ежик.

– Иди, Шишик, иди, не бойся.

Миша и Витя стояли посреди этого сказочного великолепия разинув рот. Такого они в своей жизни ещё не видели! Уж не сон ли это?

– Садитесь обедать. Самоварчик уже закипел, – сказал тот, кого девочка называла дядечкой.

Вмиг, откуда ни возьмись, появились стол и стулья. Девочка расстелила скатерть, а дядечка взгромоздил на него пузатый самовар с вкусными, ещё горячими, блинами.

– Ну, угощайтесь! – предложила новая знакомая, разливая ароматный чай.

Почувствовав нежный, цветочный, приятно щекотавший кончик носа аромат душистого напитка, друзья ощутили, как сильно проголодались. Они не стали ждать повторного приглашения, а, уютно устроившись за столом, принялись с аппетитом уплетать румяные блины.

– Как вкусно, – поблагодарил Мишка, обмакивая блин в сметану.

Тот, кого девочка называла дядечкой, улыбнулся:

– На здоровьице. – И добавил, обращаясь к девочке: – Василисушка, шёл я давеча домой, гляжу, опять Володарь под окнами ходит. Всё нас выискивает, а вороны-то к нему со всех сторон слетаются. Чуют, пернатые, силу чёрную.

– Не робей, дядюшка, не отыскать ему нас.

– Так вы… Ты… Василиса? – спросил Миша. – Которая из сказки? – предположил мальчик, осматривая обстановку вокруг себя.

– Она самая, а что, не похожа?

– Да нет, просто… – Мишка замялся.

– Кстати, а откуда у вас серебряное зеркальце Бабы Яги? – спросила Василиса, наливая мальчикам чай.

Ребята ахнули:

– Так она всамделишная Баба Яга?

– Она самая, что ни на есть, – дядюшка отхлебнул чай из блюдца и зажмурил глаза от удовольствия, – соседка моя. Скучает, поди, одна. Повздорили мы с ней… опосля мы с Василисой сюда, к вам, перебрались, а она дома, в лесу, осталась…

Пока дядюшка говорил, к столу подлетели птицы и, усевшись к нему на плечо, принялась клевать крошки с протянутой руки.

– А… – попытался спросить Витя.

– Леший, – произнёс дядюшка. – Алексей Аркадьевич Лешаков, по-вашему.

Алексей Аркадьевич пожал руку сначала Мишке, потом Витьке. При этом с его одеждой стали происходить удивительные метаморфозы. Сначала на рукавах выросли грибы, а потом появились и ягоды земляники. Дядечка сорвал несколько ягод и протянул Шишику.

– А… мы, – Витя всё ещё не мог прийти в себя от увиденного. (И то правда, как часто можно увидеть живого лешего в городской квартире?) – А мы Витя и Миша.

– Ну вот и познакомились, – улыбнулась Василиса. – А теперь рассказывайте, откуда у вас это зеркальце.

Мишка рассказал всё без утайки: и как встретил Бабу Ягу, и как она ему зеркальце передала, и как велела отыскать Василису.

– Да, – задумался Леший, – соседка просто так волноваться не будет. Видно, совсем плохи дела в Белогории. Василиса, – обратился он к девочке, – пора возвращаться. Закончился отпуск-то наш.

Василиса задумалась. Как спасти Белогорию от злого колдуна Тайбара? Ведь силища-то у него огромная. От страха перед ней многие к Тайбару служить пошли. Как совладать с такой мощью?

– Подожди, дядюшка, – произнесла Василиса. – Нам с тобой одним с Тайбаром не справиться. Тут хитрость нужна. Вы, ребята, домой ступайте, а я думать буду. Дядюшка, проводи их да укрой от Володаря. Нечего ему за ними подглядывать.

– А Володарь – это кто? – спросил Витька у Алексея Аркадьевича, когда они втроём выходили из квартиры.

– Володарь – это серый… Волк… Только здесь, в мире людей, он ликом на человека похож становится. Нас он с Василисой ищет. – Лешаков открыл двери и показал на огромную стаю, кружившую в небе. – Видите, сколько ворон вокруг. Знать, серый на чёрную сторону перешёл и Тайбару служить стал. Ну, вы дальше сами ступайте. – Алексей Аркадьевич поежился от холода и продолжил: – Холодно нынче, боюсь насморк заработать. Да не бойтесь, не увидит он вас. – Дядюшка щёлкнул пальцами и помахал рукой: – Ну, ступайте.

Мишка и Витька побежали по домам. Серый Володарь даже не глянул в их сторону, видно, и вправду не учуял.

Глава 4

Василиса хоть и была годами мала ещё, но не зря звалась Премудрою. Она достала из своего резного ларца заветную книгу и начала читать да вычитывать, как одолеть Тайбара.

«Сила Тайбара, – говорилось в книге, – была в хитрости. Умел он так запутать честной люд, что те сами шли к нему на службу. И никто в целом мире не мог противиться ему, потому что боялись его хитрости и коварства. Обманом завладел он волшебным камнем Турманом, затем убил всех волшебников, которых знал, после чего их колдовская сила к нему перешла. Так он стал самым могущественным колдуном во всём мире, – читала дальше Василиса, – упрятал Тайбар в камень Турман свою смерть, наложил заклятие и на веки вечные укрыл от людских глаз. И нет теперь в мире колдуна страшнее да коварнее, чем Тайбар».

– Да, – вздохнула Василиса, – с таким непросто совладать будет.

Задумавшись, она выглянула в окно. Небо заволокло чёрными тучами, а ворон, кружащих над домами, казалось, становилось всё больше и больше.

– Крепчает сила Тайбара, – сказала она, подошедшему к ней дядюшке. – Зло и в этот мир пробраться хочет.

– Крепчает, Василисушка, – согласился Алексей Аркадьевич, – и Володарь по двору рыщет. Не потерял, видно, свой волчий нюх. Я ребят тенью прикрыл, он их не заметит, но чую, ненадолго это. Слабеет моя сила в мире людей. Как бы он и нас не отыскал вскоре.

– Не отыщет, дядюшка, – заклятьем я дом накрыла, – не сыскать ему нас, но ты прав, пора нам домой возвращаться, Белогорье от ворога спасать. Завтра поутру и отправимся.

Не знала Василиса того, что планам её не суждено было сбыться.

Три дня и три ночи ходил Володарь по округе. Всё Василису с Лешим высматривал. Строго-настрого наказал Тайбар их к нему в замок доставить. А что делать? Нужно выполнять, раз сам на службу подался.

Высматривал, вынюхивал Володарь, знал, что здесь где-то они прячутся, а увидеть не мог. Уже и жильцы домов начали на него с опаской коситься, только эти-то что… Посмотрит он на них своим волчьим взглядом, те и уходят восвояси, забыв про него. Вот Василиса – это другое дело. Если без неё вернуться, Тайбар по головке не погладит, лишнюю косточку не даст, как есть накажет или, того хуже, в камень обратит.

Володарю при мысли о косточке очень захотелось завыть, как в родном лесу, и пробежаться вольным волком по округе, но здесь, в мире людей, он не решался выказывать свою волчью суть. Вместо этого должно выполнять ему наказы нового хозяина. Однако нужно было что-то делать. Не век же под окнами стоять?

Волк посмотрел на небо. Ни звёзд, ни луны не было видно: то ли от туч, то ли от огромного количества ворон, которые не останавливались ни на минуту, небо казалось чёрным. Где-то там, за ними, пряталась луна – вечная спутница волчьего одиночества. Он чувствовал её и ощущал каждой клеточкой своей серой души.

– У-у-у! – не удержался Володарь.

Волчий вой всполошил всех собак в округе. Отвечая на звериный рык, они, как будто вспомнив всю историю совместного существования собак и волков, подняли такой шум, от которого стыла в жилах кровь.

– Серый воет, – переглянулись Василиса и Алексей Аркадьевич.

– Дядечка, – насторожилась Василиса, а ты, когда в подъезд заходил, печатью двери не забыл закрыть?

– Ох, – у Алексея Аркадьевича подкосились ноги, – Василисушка, прости ты меня, старого дурня, запамятовал! Беги скорей! Беги, спасайся, в тебе одной наша надежда!

Но бежать было поздно. Двери открылись с таким шумом, как будто к ним в квартиру ворвалось человек сто, не меньше, а затем Василиса с дядечкой увидели горящие глаза и звериный оскал волка.

– Ну вот и попались, – прорычал Володарь, готовый к прыжку.

Он напрягся, намереваясь в любую минуту наброситься на свою жертву.

Спасая Василису, Алексей Аркадьевич принял удар на себя.

– Ну что, серый, – сказал Леший, – рад служить новому хозяину?

– Мне хозяева ни к чему, – слукавил волк, – я сам решаю, кому служить.

Володарю пришлось врать. И кому? Самому Лешему! Хозяину леса, который дозволял ему вольготно жить в родных местах. А как признаешься в том, что сам на службу к Тайбару перешёл из страха перед ним? Леший-то где? Вон в мире людей пропадает. Приходи, Тайбар, бери что хочешь, пока они тут прохлаждаются… Сами и виноваты, а наше дело маленькое – волчье.

Волк приготовился к прыжку и кинулся на Лешего. Злой на то, что ему пришлось врать, укусил Алексея Аркадьевича с такой силой, что тот сразу потерял сознание. Затем схватил Василису и был таков.

Глава 5

Наступило утро. Мишка открыл глаза и даже удивился тому, как светло было в комнате. Он оделся, прошёл на кухню и выглянул в окно. Двор сиял чистотой белого снега. Хорошо, что был выходной день и не нужно было идти в школу.

– Как красиво! – сказал он бабушке, садясь завтракать.

– Да, – Варвара Петровна обняла внука, – и вороны наконец разлетелись, а то спасу от них никакого не было.

– Стоп, – отстранился от неё Мишка, – ворон нет?

Бабушка констатировала:

– Да нет же, говорю, разлетелись.

Бабушка ещё что-то рассказывала внуку, но он её уже не слушал.

Мишка подскочил с места и снова выглянул во двор. Ворон, о которых он попросту забыл, действительно не было. Однако больше всего его насторожило то, что возле Василисиного подъезда стояла машина скорой помощи.

– Ба, – предчувствуя неладное, спросил Мишка, – не знаешь, к кому скорая приехала?

– Да тут, понимаешь, загадка какая-то… – начала Варвара Петровна, – Ольга Степановна, что в том же подъезде живёт, шла в магазин, смотрит, а на втором этаже дверь открыта. Она, может, и не обратила бы внимания, если бы не знала, что эта квартира уже полгода как закрытой стоит. Старые жильцы съехали, а новые так и не заселились. Заходит она туда. – (При этих словах бабушки у Мишки почему-то сжалось сердце.) – Смотрит, а там человек без сознания лежит. Так она скорую и милицию сразу вызвала.

Мишка понял, что случилась беда. Нашёл-таки Володарь Василису.

– Бабушка, – снова спросил Мишка, – а девочки там не было?

– Какой девочки? Вроде не было. По крайней мере, Ольга Степановна мне ни про какую девочку не рассказывала…

Дальше Мишка уже не слушал. Он пулей вылетел в коридор и принялся одеваться.

– Постой, а завтракать?

– Некогда, ба, – потом, когда вернусь.

Мишка выбежал во двор. Он спешил к Василисе – незнакомой девочке, которую видел-то всего несколько раз в жизни, но за которую очень переживал, зная, что ей грозит опасность.

Во дворе собрались сочувствующие жильцы и просто зеваки, охочие до новостей. До Мишкиных ушей доносились обрывки фраз:

– Прямо на кухне…

– Ах, ах…

Мишка, протискиваясь через плотное кольцо людской толпы, увидел Витьку.

– Витька! – с облегчением вскрикнул он, пробираясь к другу. – Что случилось?

– Да я, собственно, сильно-то ничего и не понял. Кажется, этот Володарь нашёл их. Про Василису ничего не слышно, а вот Алексей Аркадьевич, сдаётся мне, ранен. Вон смотри.

В это время открылась дверь подъезда, и на носилках вынесли Алексея Аркадьевича.

– Алексей Аркадьевич, – закричал Мишка, – Алексей Аркадьевич, что случилось?

Лешаков как будто услышал знакомый голос. Он открыл глаза и позвал мальчиков:

– А, это вы… не уберёг я Василису, забыл печать на двери наложить, вот Володарь и разыскал нас. Похитил он нашу девочку, а меня вот, обездвижил. Помочь-то я ей чем теперь смогу?

– Алексей Аркадьевич, – сказал Витька, – не расстраивайтесь вы так. У нас доктора знаете какие! Мигом на ноги поставят! Лучше прежнего будете, а за Василису не волнуйтесь, мы с Мишкой поможем! Правда, Мишка?

– Конечно поможем, вы только скажите, что делать нужно.

Алексей Аркадьевич забеспокоился:

– Миша, то зеркальце, что Баба Яга дала, с тобой?

– Да, – ответил Мишка, – оно теперь всегда со мной.

– Хорошо, – вздохнул Лешаков, – береги его. Оно поможет. Вам в Белогорию нужно, отыщите Бабу Ягу, она подсобит Василису найти. Все вместе решите, как от беды страну нашу избавить… Скажите моей соседке, что я прощения у неё прошу, она знает за что.

Он замолчал, переводя дух.

– Алексей Аркадьевич, – спохватился Мишка, а как нам попасть в Белогорию?

– Отойдите, мальчики, – сердито сказал подошедший доктор в белом халате и очках, – не видите, он бредит. Человеку покой нужен, а вы тут со своими глупостями.

Алексея Аркадьевича поместили в карету скорой помощи и закрыли двери.

– Отыщите старый дуб, – услышали мальчики из отъезжающей машины…

Алексея Аркадьевича увезли в больницу, и сострадательные жильцы начали понемногу расходиться по своим делам. Вскоре во дворе остались лишь Мишка и Витя.

– Отыскать старый дуб… Легко сказать, – покачал головой Витька. – Где ж нам его найти-то в целом городе?

– Погоди-ка, погоди-ка, – Мишка явно что-то придумал, – Витька, а не тот ли это дуб, который в парке стоит?! Помнишь, нас ещё на экскурсию туда водили весной.

– Мишка, и ты действительно думаешь, что всё так просто? Нам нужно дерево, которое стоит в парке?

– Витька, – Мишка прокатился по снегу, – ну в любом случае другой версии у нас нет? Нет. Тогда вперёд!

Глава 6

Заскочив в знакомый трамвай, друзья прибыли в городской парк. Именно тут рос огромный, раскидистый дуб, который с высоты своего величия взирал на людей, с почтением спешивших мимо него по своим делам.

Чья-то заботливая рука окружила вековое дерево массивными цепями, подчеркивающими его особое положение, и теперь этот великан считался городской достопримечательностью. С годами дуб оброс сказками и городскими легендами. Посмотреть на него приходили целыми семьями и экскурсиями. Таинственности и загадочности добавлял и чёрный кот, который почему-то поселился поблизости. В часы, когда парк наполнялся посетителями, кот прибегал к дереву и, вольготно устроившись на ветках, ждал какое-нибудь лакомство.

– Мр-мр, – чёрный кот потёрся о Мишкины ноги.

– Замёрз, наверное, – Павлов взял кота на руки и почесал за кошачьим ушком.

– Мр-мр, – замурчал кот, – е-щё.

Мишка было решил, что ему показалось, и уставился на кота такими глазами, будто увидел привидение.

– Мр-мр, ещё почеши…

– Ай! – испугался Мишка и выронил четвероного из рук.

От неожиданности, упав на снег, кот сам сильно испугался, мяукнул и пулей залетел на ветку дерева. Затем, слегка успокоившись, промурлыкал:

– Мур, молодой человек, нельзя же так кричать, так можно и разрыв сердца получить.

– Кот? – уставились на него друзья. – Ты кот? Говорящий?

– Ну кот, ну говорящий, – это же не повод, чтоб меня на снег ронять. Я же с тонкой душевной организацией… Мр, – жалобно замурлыкал кот.

Ребята немного пришли в себя.

– Слушай, кот, не сердись, – начал Мишка, – понимаешь, не каждый день говорящих котов видишь.

– Мр, допустим, – согласился кот. – Зачем пожаловали?

– Тут такое дело… – подхватил Витька, – знакомый наш Алексей Аркадьевич попросил дуб отыскать, а поблизости никакого другого дерева не было, только этот. Ты уж прости нас, что мы тебя потревожили.

– Мр, – великодушно замурчал кот, – прощаю.

Кот удобно примостился на ветке:

– Лешаков, значит?

– Ага, – подтвердили друзья, – Лешаков Алексей Аркадьевич.

– Это он для вас Алексей Аркадьевич, а так Леший – хозяин леса. Это понимать надо!

– Ну это мы понимаем, – согласились друзья.

– А раз Леший, так чего ж он сам не пришёл?

– Так он не может, – сообщил грустную новость Мишка, – заболел он, в больнице лежит.

– А нам велел в Белогорье сбегать, у Бабы Яги лекарство взять, – зачем-то слукавил его друг, – а то наши доктора никогда Леших не видели и не лечили.

– Мало ли что, – прищурил глаз Мишка, – кто отвечать будет?

В ответ кот поморгал ресницами, что-то прикинул в уме и произнёс:

– Да… дела, это я понимаю.

– А раз так, может, и дорогу знаешь, в это… в Белогорье?

Кот поднял вверх свой пушистый хвост:

– Мр, и дорогу знаю.

Друзья переглянулись:

– Покажешь?

– Покажу, если слово волшебное скажете.

– Какое слово? – в унисон спросили друзья и переглянулись.

– Пожалуйста!

– Ну, вот. – Кот спрыгнул на землю, нажал лапой какой-то механизм, и в стволе дуба открылась дверь. – Всему учить вас нужно. Эх, молодежь, молодежь, проходите, да поосторожней там, – предупредил кот, пропуская ребят внутрь.

Глава 7

Белогорье… Дивная страна, где издревле поселились сказки. И было всё в этой стране чудесно-расчудесно: в лесах звери голосом человеческим разговаривали, в небе птицы такие трели заводили, что век бы слушать, а и тогда всех не переслушать. Да и люди в той стране жили добрые да работящие. Слова плохого не услышит от них ни незваный гость, ни сторонний прохожий.

Вот только беда случилась в этой стране. Захватил её злой колдун Тайбар. И зверя, и птицу, и человека силой заставил себе служить.

Некому убирать тучные нивы, некому косить сочные травы. Весь люд честной у Тайбара: кто в услужении, кто в темнице томится. К тому же в народе сказывают, что непокорных он в камень превращает, вот народец-то и помалкивает. Страхом земля наполнилась…

Ушла радость из страны Белогории, а раз так, то и солнышко ясное за тучи спряталось, и стой поры всё вокруг стало серым да безрадостным, унылым да тоскливым…

– Мишка, смотри… – произнёс Витька, когда они очутились по другую сторону волшебной двери, – Белогория.

Мишка посмотрел вокруг и ничего примечательного не увидел. Сухое дерево и большие лопухи, росшие с обеих сторон дороги, на которой они стояли, – вот и всё, чем встречала их Белогория.

– Что-то не больно она похожа на сказочную страну, да и сыро тут как-то, – ответил, поёжившись, Витя.

– Кар… Много вы понимаете, молодые люди, много вы понимаете…

Друзья оглянулись. На засохшем дереве сидел ворон и в знак несогласия хлопал крыльями.

– Много вы понимаете, – повторил он, – кар… когда-то это было самая красивая страна в целом свете, – ворон закрыл глаза, – да… ну и времена нынче настали…

– Простите, – извинился Витька, ни чуточки не удивляясь тому, что приходится разговаривать с вороной. – Мы тут впервые… так сказать, проездом, и ничегошеньки о вашей стране не знаем.

– Ах, ах, ах! – всплеснула руками внезапно появившаяся особа (она случайно проходила мимо и решила присоединиться к разговору).

– Здравствуйте, – как и полагалось воспитанным мальчикам, поздоровались друзья, с удивлением рассматривая необычную собеседницу в рваных лохмотьях и лаптях. (Однако не это бросалось в глаза, а ужасно всклокоченные волосы, в которых вольготно примостилась большая зелёная жаба.)

Эта импозантная дама всё время о чём-то хлопотала и болтала без умолку.

– Ах, ах, ах, – щебетала она, – я так люблю гостей! Нынче времена у нас тяжёлые, гости – большая редкость, а я так люблю посидеть, попить чайку, поболтать о том о сём да новости порассказать. Вы же знаете какие-нибудь новые новости!

– Извините, – попытался отказаться от приглашения Мишка. (Он с детства терпеть не мог лягушек, а эта, в волосах, как назло, смотрела всё время только на него, тараща свои выпученные глаза.)

– Что вы, что вы, – забеспокоилась дама с жабой в волосах, – никакие отказы не принимаются. Сейчас пойдём ко мне в избушку, у меня из окна чудный вид на болото, я вас обедом накормлю, заодно и познакомимся. Кстати, меня Кикиморой зовут. – И уточнила: – Болотной. Но для друзей – просто Кики. Меня так мама в детстве называла. – При этих словах Кикимора вытерла проступившие слёзы.

– А мы Миша и Витя, – представились мальчики. – Мы к вам издалека прибыли.

– Издалека, – всплеснула руками Кикимора, – чудненько. Вы просто обязаны побывать у меня в гостях, а то, кроме этих пучеглазых, я уже давно никого не видела.

Кикимора взяла жабу, так пугавшую своим присутствием Мишку, поцеловала её между выпученными глазами и отпустила.

– Идите за мной, никуда не сворачивайте, а то болото, знаете ли…

Кикимора «грациозно» прошла к своей избушке, которая стояла как раз посередине болота, по одной ей знакомой тропинке. Ребята пошли за ней. О чём вскоре очень пожалели, потому что идти по болоту оказалось делом не лёгким даже в том случае, если роль проводника исполняет сама болотная Кикимора. Так и норовишь свалиться в топь и искупаться в грязной воде. И это в лучшем случае!

К счастью, до жилища Кикиморы добрались без неприятностей.

– Проходите, проходите, – защебетала Кикимора и с видом королевы прошествовала внутрь.

Жилище Кикиморы представляло собой ничем не примечательное строение, с покрытыми плесенью стенами и росшими между брёвен мухоморами. (Возможно, этому способствовала близость болота. Всё-таки в таком месте вряд ли можно было бы ожидать чего-либо более презентабельного.) Да и само его убранство не вызывало восхищение. Посередине чернела печка, сплошь покрытая сажей, стол и несколько лавок, на которых можно было сидеть. Вот, в общем-то, и весь антураж избушки на болоте.

– Сейчас обедать будем, – засуетилась хозяйка, – только вода закипит. – Кикимора щёлкнула пальцами, и в печи сам собой зажёгся огонь. – Ах, – снова воскликнула она, – а не испить ли вам моей водицы колодезной с дороги? Путь-то, поди, не близкий был.

Она зачерпнула в глиняную кружку воды и поднесла гостям:

– Водичка-то у меня вкусненькая-превкусненькая, сладенькая-пресладенькая.

Ивушкин насторожился. Такая забота болотной Кикиморы вызывала опасение. Он хорошо помнил, что в сказках её называли болотной нечистью, а доверием такие персонажи не пользовались.

Витя подмигнул другу: давай, дескать, посмотрим, что дальше будет. Улучив момент, когда Кикимора отвернулась, Ивушкин выплеснул воду в окошко:

– Спасибо вам, вода и правда очень вкусная. Никогда такой не пили, правда, Мишка?

– Угу, – подтвердил Миша, едва сдерживая смех. – Ох, спать хочется, – он потёр глаза для правдоподобности, – устали мы с дороги.

– И то верно, – снова защебетала Кикимора. – Что это я? Полезайте на печь скорее, отдохните с дороги, пока обед варится.

Мишка и Витя полезли на печь и притворились спящими. Витя даже для пущей правдоподобности сильнее засопел.

– Уснули, голубчики, спите, спите, – она потёрла руки от удовольствия. – Водичка-то моя болотная своё дело знает. Теперь к Тайбару с докладом: «Так, мол, и так, чужаки на печке спят, испив болотной водицы, согласно приказу – без вашего ведома в Белогорье и мышь не проскочит!»