Загнивающий Эльфланд

КОНСТИТУЦИЯ ЭЛЬФЛАНДА

Мы, покровительницы основных сфер влияния, выражая общую волю всех эльфов, дабы преобразовать нашу империю в самую совершенную в мире, установить справедливое правосудие, гарантировать социальное и душевное спокойствие, обеспечить эффективную оборону от варварских рас, содействовать устойчивому процветанию и закрепить блага личной свободы за нами навечно, провозглашаем и учреждаем настоящую Конституцию для Эльфланда.

Статья I

Подразумевает ли слово женского рода «власть» участие лиц мужского пола? Ответ на вопрос является отрицательным.

Ввиду колоссального вреда, причинённого мужчинами Эльфланду, все высшие руководящие посты в нашей империи могут занимать исключительно лица женского пола, наделённые Даром, в возрасте старше пятисот лет.

В органах судебной и законодательной власти мужчины могут выполнять только вспомогательные канцелярские функции. Судьями среднего звена могут назначаться эльфийки в возрасте от трёхсот лет, законотворцами в Думу могут избираться эльфийки старше четырёхсот лет.

Оперативное и тактическое управление в отдельных структурах исполнительной власти может быть возложено на лицо мужского пола, но только после согласования кандидатуры вышестоящим руководителем-женщиной. Утверждённая кандидатура мужского пола в дальнейшем должна согласовывать все свои действия, непредусмотренные должностной инструкцией, с поручившейся за него наставницей.

Отсутствие каких-либо полномочий у лиц мужского пола на государственной службе не может являться основанием для снятия с них ответственности за действия или бездействие, повлёкшие за собой вред. Отсутствие прямо установленных обязанностей у лиц женского пола не может служить основанием для лишения их каких-либо привилегий, если иное не оговорено специальным законом или приказом.

Во всех остальных сферах общественной деятельности эльфы и эльфийки имеют равные права, если этим или иным законом не установлено, что эльфийки обладают некоторым преимуществом.

Статья II

Иерархия власти.

Высшим управляющим органом является Императрица, которая может передать свою власть по наследству либо же править вечно. В случае гибели Императрицы только её прямые потомки по женской линии имеют право претендовать на престол.

Вторым по значению органом считается Совет Мудрейших, в который входят пять покровительниц самых важных направлений политики и экономики Эльфланда. Покровительницы назначаются Императрицей из числа одобренных Думой кандидатур и не могут быть смещены с должности иначе как по её распоряжению или по требованию как минимум трёх четвертей состава Думы. Перечень пяти главных направлений может меняться по мере техно-магического прогресса и/или необходимости.

Третий по значимости орган – Дума из трёхсот эльфиек, именуемых Избранными. Дума занимается разработкой, принятием, отменой и изменением законов, обязательных к исполнению во всей нашей империи. Каждое изменение законодательства должно быть одобрено большинством Избранных, как минимум тремя из пяти Покровительниц и Императрицей. Эльфийки в Думу избираются всенародным голосованием каждые десять лет. Равное право голоса имеют все эльфы и эльфийки, достигшие возраста ста лет. Полуэльфы и представители варварских рас, проживающие в Эльфланде, не имеют права участвовать в выборе Избранных.

Все остальные органы власти подчиняются вышеуказанным трём и независимы друг от друга. Их права и обязанности определяются в отдельных законодательных актах.

Статья III

Личное – это не тайное.

У добропорядочных граждан Эльфланда не должно быть тайн от заботящихся о них властных структур. В свою очередь, представителей власти не должны интересовать половые пристрастия, верования и увлечения граждан. Слежка является инструментом обеспечения общественной безопасности, а не средством ограничения свобод и может быть установлена за любым жителем Эльфланда на неограниченный срок. Полученная в ходе наблюдения информация не должна использоваться для получения должностными лицами конкурентных преимуществ, но может быть обнародована для предупреждения общества о явных или неявных угрозах.

Выбор средств для техно-магического надзора над жителями Эльфланда остаётся на усмотрение ответственного за наблюдением над гражданами органа.

Статья IV

Семья – это архаичный институт принуждения женщин.

Никто не вправе требовать или просить от эльфийки связать себя узами брака. Никто не имеет права ограничивать половые отношения жителей Эльфланда одним партнёром/партнёршей. Никто не может каким-либо явными или неявным образом осуждать любые половые отношения, если они совершаются по обоюдному согласию эльфами, достигшими возраста ста лет.

Статья V

Свобода – это конкуренция.

Властные структуры Эльфланда могут курировать и/или поощрять отдельные стратегически важные направления деятельности нашей империи, но не должны ограничивать свободную рыночную конкуренцию. Каждый гражданин Эльфланда имеет право заниматься любой прямо незапрещённой деятельностью для получения прибыли любым образом.

Личное обогащение ни при каких обстоятельствах не должно осуждаться, но может только приветствоваться.

Частная собственность, приобретённая в процессе честной конкурентной борьбы на всех уровнях, неприкосновенна. Любое покушение на частную собственность лицами, не исполняющими предписания судебного органа, может караться вплоть до смертной казни или неограниченного по времени рабства до полной компенсации нанесённого ущерба. Эльф, ставший рабом, теряет на период своего подневольного положения все права гражданина Эльфланда и приравнивается в общественном статусе к представителям варварских рас.

Статья VI

Вечная жизнь – это не вечная память.

Данная Конституция возникла как необходимость недопущения повторений кровавых ошибок истории, а потому внесение любых изменений в Конституцию допускается не чаще, чем раз в сто лет.

Статья VII

Бессмертие – это отсутствие спешки.

Настоящая Конституция вступает в действие на следующий год после одобрения всеми пятью Покровительницами и Императрицей и обязательна к применению на всей территории Эльфланда, а также для всех эльфов, находящихся за её пределами.

Принято на Совете Мудрейших по единодушному согласию присутствующих Покровительниц в девятьсот шестьдесят девятом году от обретения Дара или в тысяча триста двадцать пятом году от объединения всех эльфов в единое государство. В удостоверение чего мы поставили здесь наши печати:

Илона – Покровительница магических искусств

Мервиль – Покровительница ремёсел и экономики

Факандра – Покровительница взаимоотношений с варварскими расами

Скабеевель – Покровительница внутренней безопасности и связей с общественностью

Тинтур – Покровительница военного ремесла

Даю своё благословение:

Белегестель – Великая императрица, Дарительница

КАНСТИТУЦЫЯ ОРКАВ1

Я, самый главный орк Горрык, решил, что теперь будет так:

Адын. Сильный всегда прав.

Ещё адын. Если сильный не прав, слушай2 правило адын, а не то секир-башка.

Слово «Запад» и тогда (в первой половине XIX в. – прим. автора), и даже сейчас вызывает у русских столь сильную реакцию – положительную или отрицательную, – реакцию, которая давно утратила всякую связь с «реально существующими» странами, составляющими Западную Европу и Северную Америку.

Джеффри Хоскинг

От рёва боевых горнов закладывало уши. Тёмные тучи стрел скрывали заходящее солнце. Землю сотрясала лёгкая дрожь.

Лязг стали, нечеловеческие вопли и ритмичный стук орочьих барабанов уже практически не воспринимались сознанием. Фон, то был просто тихий фон к страшной картине побоища.

Валеф, король небольшого северного королевства людей, беспомощно наблюдал за разгромом своего воинства. С высокой деревянной вышки в центре военного лагеря открывался превосходный обзор, он мог оценить разыгрывавшуюся внизу драму во всей её страшной красе. Сердце Валефа щемило от ярости и тоски, охрипшее от выкрикивания приказов горло саднило. Ещё час назад он не мог допустить даже мысли о поражении от отсталых кочевников, а теперь почти смирился с неизбежным финалом, хотя сражение было ещё в самом разгаре. Сражение… нет, скорее всё-таки бойня.

Будучи опытным военачальником, Валеф знал, что всё сделал правильно: оборона лагеря была выстроена в соответствии со всеми правилами военного искусства, солдаты действовали храбро, чётко и слаженно, маги расставлены грамотным образом. Три ряда частоколов и рвов являлись неодолимым препятствием для наездников на варгах – основной атакующей силы Третьей Орды. Его небольшая, но хорошо экипированная армия могла держать оборону против многократно превосходящих сил днями…

Вот только приручённые носороги Орды только что играючи смели очередное «неприступное для кочевников» ограждение.

Когда, как и откуда орки сумели незаметно для всех пригнать этих тварей в земли людей, оставалось загадкой. Раньше подобных зверей никто никогда в бою не использовал, считалось, что носорогов нельзя приручить. Но Валеф сам видел, как несколько орочьих шаманов отплясывают вокруг могучего животного, как оно впадает в ярость и несётся на противоконное ограждение! Обвешенное грубой бронёй чудовище разбивало в щепки любой частокол, топтало стальные рогульки, расшвыривало строй воинов. Остановить обезумевшего монстра могла лишь баллиста или магия.

В образовавшуюся брешь в обороне сразу хлынули орки, третий периметр ограждений пал столь же бесславно, как первые два. Валеф стиснул зубы: его вышколенные солдаты превосходили диких кочевников по всем основаниям, абсолютно по всем! Кроме численности…

Вооружённые чем попало зеленокожие твари даже не пытались держать подобие строя, они брали своё грубой силой и яростью. Их не останавливали горы трупов сородичей, если требовалось, они бездумно лезли по ещё тёплым телам, чтобы схлестнуться на краткий миг в схватке и умереть. Открыв путь следующей волне атакующих.

Маги наконец-то изжарили прорвавших частокол носорогов, но слишком увлёкшись, не успели испепелить несущуюся на них тучу стрел. Таких примитивных, грубых стрел, с какими-то ошмётками, вместо нормального оперения… К сожалению, их наконечники оказались достаточно острыми, чтобы изрешетить колдунов.

Валеф затравленно оглядел поле боя. Людей окружала колышущаяся масса зеленокожих созданий, почти до самого горизонта не было видно конца края всё прибывающим оркам. Он знал, что подмоги не будет, все ближайшие опорные пункты и лагеря, скорее всего, уже пали или разделят судьбу войска Валефа в скором будущем.

Не ведая страха и усталости, орки упорно лезли на пики, не щадя ни себя, ни уж тем паче людей. Король пригнулся, туча стрел накрыла и его башню.

– Нам некуда отступать! Некуда отступать, слышите?! Сражаться до конца, держать строй! – прокричал он, прекрасно понимая, что его уже никто не услышит.

Пикинёры, прекрасно проявлявшие себя ранее в сражениях с наездниками всех мастей, не выдерживали чудовищного давления орков, передние ряды были вынуждены бросать основное оружие и орудовать короткими мечами в ближнем бою. Стрелы нещадно прореживали как ряды лишённых щитов солдат, так и варваров без доспехов: орочьи лучники не сильно заботились о том, чтобы не попасть по своим. Как не пытались они спрятаться от ответного залпа, просто заменяя убитых свежими силами.

Валеф ясно понимал, что теперь точно всё. Без сомкнутого строя, без магической поддержки, его люди не могли надеяться продержаться даже до наступления сумерек, которые, впрочем, скорее играли на руку злобным монстрам. Раздав последние указания, король спустился с башни. Ему хотелось погибнуть с оружием в руках в гуще сражения. Пасть как настоящий герой, хотя никаким героем Валеф, конечно же, не был.

Окружённый телохранителями, король маленького северного королевства ринулся в бой. Он ни о чём не жалел. Кроме того, что не успел попрощаться с Афелисом, с сыном.

Из паренька вышел бы идеальный наследник. Умный и справедливый. Отважный. Любой король гордился бы таким принцем…

Увы, наследовать скоро будет решительно нечего.

Афелис стоял, уставившись себе под ноги, совершенно не обращая внимания на великолепный закат, с художественного описания которого всегда начинались эпические истории. Ему было всего двенадцать лет, но события последних месяцев наглядно показали, что все великие саги, которыми его так щедро пичкали, врали. Нет никакой романтики, когда весь мир рушится в хаосе войны, одна за другой приходят скорбные вести, а вместо героизма кругом одна паника.

Взрослые, до того расхаживавшие с невероятно важным и всезнающим видом, выглядели теперь растерянными, испуганными, да что там, откровенно жалкими существами. Его учитель, который так вдохновенно рассказывал ему историю мира, ставил Афелису в пример героев сказаний, как только запахло жаренным, сник и с тех пор всё время ходил, втянув голову в плечи. Главный кладовщик вздрагивал от каждого шороха, у казначея постоянно тряслись руки. Властные женщины словно бы вмиг растеряли всю свою красоту, их лица осунулись, всегда высокомерно вздёрнутые подбородки виновато опустились. Слуги выполняли свои обязанности вяло, часто подолгу застывая, будто в раздумьях. Ни грязная ругань, ни грозные крики, ни даже порка не ускоряли, казалось бы, такой привычный для подневольных работников труд.

В замке остро не хватало твёрдой руки, чтобы взять за плечи и грубо встряхнуть всеобщее наваждение. Сбросить апатию, запретить поддаваться гнетущему ощущению нависшего рока. Готовиться к обороне, срочно тренировать воинов на замену погибшим… нет, никто даже не думал о новом наборе солдат.

Все как будто заранее смирились со своей участью. Участью стать пищей и рабами Третьей Орды.

Никто не мог понять, как такое стало возможным. Зеленокожие твари, наголову разбитые несколько столетий назад союзной армией людей, эльфов и гномов, долгое время не проявляли к граничившим с ними человеческим королевствам никакой агрессии. Некоторые кочевые орочьи племена даже пытались наладить торговлю не только с людьми, но и с эльфами. Конечно, ходили слухи о постоянной внутренней грызне среди остатков выживших орков, но учитывая их глобальное техно-магическое отставание, «зелёную угрозу» все давно списали со счётов.

Эльфы уверяли, что следят с помощью своих магических очей за полуразумными монстрами, которые представляют теперь исключительно культурологический интерес, как наиболее отсталые варвары.

Гномы полностью очистили от орочьего присутствия Хребет Великого Змия – самую протяжённую горную цепь континента, в недрах которой обитали крепкие бородатые коротышки. Подгорный народец обещал гнать зеленокожих тварей дальше на юг и восток, покуда не сбросит их в океан, но затем кланы погрязли в каких-то внутренних распрях. После кровавой революции и последовавшей за ней ещё более кровавой гражданской войны гномы наглухо запечатали все входы в своё подземное царство, объявив о начале строительства некоего странного общественного строя «в отдельно взятой горе». Что именно они там чудили, не знали, судя по всему, даже вездесущие эльфы, так как их магические очи по совершенно неясной причине перестали показывать происходящее под землёй.

Все разумные расы были заняты своими внутренними проблемами.

Орда нахлынула на королевства людей внезапно, как снег на голову посреди жаркого лета. «Союзники» эльфы только разводили руками: мы, мол, конечно, видели подготовку орков к вторжению, но ожидали, что зеленокожие пойдут войной на своих извечных врагов в лице гномов. И вообще, мы готовы принять человеческих беженцев из числа знати и впредь делиться с вами важными сведениями, но не будут вмешиваться в дела варварских рас и рисковать жизнями своих граждан. Двери гномьего царства по-прежнему оставались закрыты, от прежде всегда помогавших людям коротышек на сей раз не последовало даже моральной поддержки.

Орков было на удивление много, но они оказались отвратительно вооружены и, как тогда казалось, плохо организованы. Беспорядочные набеги всем скопом на мелкие поселения. Полное истребление всех ресурсов на разоряемых территориях. В век высокой магии так никто войну давно не ведёт.

Крупные города и замки уверенно держали оборону, в то время как многочисленные королевства людей собирали объединённое воинство, чтобы жестоко проучить обнаглевших кочевников. Обсуждалось даже «окончательное решение зеленокожего вопроса», что бы эта загадочная фраза ни значила. Эльфийская воздушная разведка, словно желая исправиться, теперь исправно сообщала человеческим королям обо всех передвижениях орков.

И вот, когда внушительное, отлично вооружённое войско людей было собрано, выбрано стратегически выгодное место для генерального сражения оказалось… что никакое генеральное сражение бесчестная Орда принимать вовсе не собирается.

Зеленокожие твари неделями выматывали огромное, по человеческим меркам, воинство, постоянно дразня полководцев, но всякий раз увиливая от большого сражения, зато активно атакуя растянувшиеся линии снабжения. Не давая загнать себя в тупик, но постоянно маяча где-то на самой линии горизонта.

Короли были в ярости, полководцы днями и ночами напролёт корпели над картами, но кроме небольших тактических успехов, ничем похвастаться не могли. Орда медленно, но планомерно разоряла королевства людей, в то время как современное, но куда менее манёвренное войско «стреляло из катапульты по воробьям».

Южные королевства, по которым пришёлся основной удар орков, изнывали, сельское хозяйство на едва ли не самых плодородных на континенте землях приходило в полное запустение. В то время орки не захватывали в плен рабов, а просто убивали, съедали и выжигали всё, что встречалось им на пути. Чтобы не допустить подобного разорения срединных и северных королевств, военачальники человеческой расы вынуждены были изменить тактику.

Изрядно вымотанное бесплодной погоней союзное воинство разбилось на многочисленные армии, вытянувшись длинной линией, с целью преградить Орде дорогу на север. Теперь уже человеческая кавалерия дразнила и кусала за пятки более медленных наездников на варгах, в то время как пехота окапывалась и укреплялась на местности. Дело шло к затяжной войне, к которой, как всегда, никто по-настоящему готов не был, но внутренне все смирились.

Однако всё пошло не по плану…

– Афелис! Афелис, чего ты застыл, скорее в карету! У нас нет времени на прощания и сантименты! Мы даже не можем дожидаться утра, нам следует отправляться в дорогу немедленно!

Его матушка, взвалившая после гибели отца на свои хрупкие плечи управление обречённым королевством, что есть силы пыталась придать голосу властное выражение, но в нём сквозили настолько явные нотки отчаяния, что Афелис послушался её приказа скорее из жалости. Они уезжали, нет, убегали из своего родового гнезда навсегда.

Шторки окон в карете были опущены, мать запретила зажигать лампы. Афелис ёрзал на сидении в полутьме и уже не мог видеть ни столбов дыма от пожарищ на горизонте позади, ни заходящего солнца там, куда теперь лежал его путь. Несостоявшийся наследник раздираемого орочьими бандами северного королевства мог лишь воображать длинную дорогу, бегущую меж холмов и лесов, меж ещё целых полей, меж маленьких и больших деревень, не затронутых пока войной королевств. Впереди ждало самое долгое в его жизни путешествие в волшебную империю эльфов.

Афелис уснул. На его губах застыла улыбка от предвкушения встречи с чудом. Эльфланд – недосягаемый и прекрасный. И ведь совсем неважно, что он беженец, а не почётный гость на земле славной расы, ведь так?

– Факандра, я решительно не понимаю твоего самодовольства! Это никакое не достижение, а самая настоящая катастрофа! Королевствам людей не выстоять перед зеленокожими полчищами, и если ты думаешь, что после разорения относительно цивилизованной низшей расы кровожадные орки уберутся назад в свои степи, то ты глубоко заблуждаешься. Почувствовав вкус лёгкой победы, вкус безнаказанности, они неминуемо устремят свой взор на Эльфланд, по крайней мере, на его континентальную часть.

Тинтур, Покровительница военного ремесла, была вне себя от ярости. Её всегда поражало прямо-таки выпячиваемое высокомерие и дерзость её извечного противника в Совете Мудрейших.

Ни для кого среди старейших эльфиек не было секретом, что Факандра, Покровительница взаимоотношений с варварскими расами, понимала под дипломатией стравливание недоразвитых цивилизаций. С такой, не самой высоконравственной, но эффективной политикой, в той или иной степени соглашались все Покровительницы. Сильные соседи – опасные враги и конкуренты, слабые – хороший рынок сбыта, дешёвые ресурсы и почти даровая рабочая сила. Ослабить варварские расы, значит, усилить мощь и влияние Эльфланда.

Но вот чего эта возомнившая себя великим стратегом эльфийка, несмотря на все усилия осторожной Тинтур, не могла взять в толк, так это то, что ослабить – не означает извести на корню! Варварские расы должны постоянно грызться между собой, ни одна из сторон не должна получить слишком весомое преимущество и окрепнуть. Баланс сил…

– Орда получила слишком значительный перевес, мы предали людей, не оставив им даже шанса! Не надо снисходительно улыбаться, Факандра, я говорю сейчас не о морали и чести, которых у большинства из нас давно уже нет, я говорю о создании угрозы, по сравнению с которой стремительно, но относительно мирно развивавшиеся людишки кажутся безобидными малышами. Орки…

– Передерутся друг с другом за добычу и территории, как только выполнят всё, что от них требуется. Это всего лишь дикие кочевые племена. Племена, а не худо-бедно организованные государства, ты понимаешь, Тинтур?! А вот твои любимые «безобидные человечки» уже вплотную подошли к использованию магии в технических целях, – Факандра демонстративно обратилась к остальным Покровительницам: – Что опаснее для островной части Эльфланда: флотилия, способная пересечь Бурлящее море, или многочисленная, но совершенно отсталая толпа зеленокожих дикарей на носорогах и варгах, которые и близко не подойдут к бескрайней воде? Да и не рано ли ты сдала оркам материковую часть нашей империи? Или вверенные тебе воины тяжелее своих маленьких писюнов уже ничего поднять не способны?! – умело выводила Покровительницу военного ремесла из себя привыкшая к манипуляциям стерва. – Я не узнаю тебя, Тинтур, где та великая воительница, что положила конец бесконечным претензиям мужчин за престол?! Неужели ты и в самом деле настолько боишься этих недоразвитых вонючих зеленокожих? Что могут орки противопоставить всей мощи Эльфланда, кроме своих громких воплей? И уж скорее солнце взойдёт на западе, чем их такие же безмозглые шаманы научатся обуздывать силу стихий, а не зачаровывать толпу злыми речами, отключающими у орков и без того дремлющий инстинкт самосохранения!

– Люди…

– Низшая раса будет служить нам на материке в качестве пусть и низко, но всё же квалифицированной рабочей силы. Мы открыли границы Эльфланда для всех знатных человеческих отпрысков. Скоро в полную силу заработают школы для беженцев, – вмешалась в разговор Мервиль, которую всегда волновал исключительно материальный вопрос. Ну а чего ещё ждать от Покровительницы ремёсел и экономики? – Дешёвый труд необходим сегодня империи как воздух. Мы слишком избаловали наших граждан, они постоянно чего-нибудь требуют вместо того, чтобы прикладывать больше усилий для создания товаров и бытовых благ своими руками. Каждый второй чистокровный эльф у нас сегодня художник, поэт, музыкант, чиновник, полициант и так далее. Армия дармоедов растёт и множится от года к году уже сотню лет! Мне иногда кажется, что кроме полукровок, у нас в империи вообще никто не работает! После самоизоляции гномов от внешнего мира, дешёвых и качественных товаров катастрофически не хватает. А коротышки, которые успели сбежать и осесть в империи, создают своими гильдиями больше проблем и нездоровой конкуренции, чем приносят пользы. Нет, люди – наша последняя надежда сделать Эльфланд великим опять! Худо-бедно образованная человеческая знать должна быстро влиться в процесс…

– Как интересно ты поместила чиновников и полициантов в один ряд с художниками и поэтами! Браво, Мервиль, браво! Такие выпады я регулярно слышу от наших «замечательных» активистов, но Покровительница экономики-то должна понимать, что без надзорных органов всё нынешнее хозяйство в Эльфланде пойдёт единорогу под хвост! – Скабеевель, Покровительница внутренней безопасности и связей с общественностью, говорила в своей привычной манере тоном, не терпящим возражений. Своим строгим видом она не уступала даже Тинтур, улыбку которой никто не видел уже, наверное, сотню лет. – Эра свободных рыночных отношений далеко позади, не без твоего, дорогая моя, непосредственного участия. Как бы мы ни поддерживали иллюзию ничем не ограниченной конкуренции, без наших проплаченных актёров, полициантов и прочих блюстителей общественного порядка даже до самого последнего гражданина раньше или позже дойдёт, что вся реальная конкуренция Эльфланда – это борьба нескольких крупных гильдий, по сути, империй в империи, но никак не свободных-пересвободных индивидов с их жалким влиянием и ресурсами. Армия полициантов и провластных актёров так же необходима империи, как классическая армия для защиты от внешних угроз! И даже не надейся, что я позволю тебе сократить финансирование на работу с общественностью или урезать жалование полициантам. Более того, я требую увеличить вложения в просветительскую деятельность для компенсации чудовищного риска, который несут наши правдисты, командированные в стан Третьей Орды!

В небольшом зале, расположенном на самой вершине Башни Тысячелетней Мысли, повисла напряжённая тишина. Тинтур буравила полным холодной ярости взором ухмыляющуюся Факандру. Мервиль с нескрываемым презрением смотрела на надменную Скабеевель. Никто из четверых Покровительниц ни на йоту не соответствовал образу мудрых женщин из легендарного Совета Мудрейших. Само название фактически взявшего на себя управление империей органа казалось сейчас не более, чем насмешкой. Илона, Покровительница магических искусств, обычно сглаживавшая углы, как это часто случалось в последние годы, отсутствовала. Без неё собрание напоминало скорее склоку, чем обсуждение.

Тинтур вздохнула, а ведь всего полтысячи лет назад они рисковали самой вечностью, чтобы взять бразды правления над империей в свои руки и положить конец раздирающим Эльфланд распрям. «Вечная жизнь – не вечная память», это заглавие для шестой статьи Конституции придумала после кровопролитной Столетней гражданской войны сама Тинтур. Придумала, увековечила и… конечно, сама же забыла. Пусть не столько кровью, сколько потом невинных давно велась очередная война элит за передел сфер влияния. Каждая Покровительница лоббировала интересы крупнейших в империи гильдий, и их невидимая для простых граждан борьба била по благополучию Эльфланда не меньше, чем столкновение на полях сражений в прежние времена.

«Развитие цивилизации ведёт лишь к изобретению всё более изощрённых способов убийства и порабощения себе подобных созданий», – гласил древний трактат первого императора Эльфланда. Нет, тот не был прозорливым мудрецом, он просто наглядным примером раз за разом доказывал правоту своего изречения.

– Я начинаю готовиться к вторжению орков, – решила закончить Тинтур затянувшееся и бесперспективное обсуждение.

И пока никто не успел возразить, развернулась и направилась к выходу.

Криминология – наука, которая изучает преступников, которые попались, преступников-неудачников. Наука, которая изучает удачливых преступников, именуется иначе – политология.

Ларри Бейнхарт

– Давайте, люди, пошевеливайтесь! У меня нет никакого желания стоять под дождём, ожидая, пока вы разберётесь со своими манатками! Границу переедете, тогда и укладывайте свой скарб сколько и как вам вздумается. Вперёд!

Начальник эльфийской заставы, сначала заставивший их вытащить из кареты все вещи и долго досматривавший каждую мелочь, теперь торопился избавиться от прибывших, словно те оторвали его от важного дела. Четверо его подручных, полуэльфы, сочувственно улыбались Афелису и его матери, но ни один не подумал даже пошевелиться, чтобы помочь мальчику и немолодой уже женщине уложить вещи обратно в карету.

Кучера и слуг они оставили ещё на первой заставе – борясь с потоком беженцев, в Эльфланд впускали лишь представителей человеческой знати. Остальные матушкины родственники, стоявшие в иерархии ступенькой пониже, ехали на своих экипажах далеко позади и сейчас помочь не могли.

Афелис с большим трудом помог матери затащить огромный сундук обратно в карету. За время унизительного досмотра многие вещи испачкались и намокли, сделав сундук почти неподъёмным. Другие предметы юноша просто забросил в карету на своё место – всё равно оно ему ещё не скоро понадобится, нужно управлять лошадьми. Уверив матушку, что справится сам, он заставил лошадок тронуться в путь.

Зачем требовалась эта проверка Афелис взять в толк не мог, так как предыдущая была всего час назад. Их предупреждали, что придётся пройти три кордона, но не говорили, что на каждом их будут досматривать словно сбежавших каторжников. Теперь Афелис начинал понимать жалобы торговцев, которые вели дела с эльфами, на бюрократию и дотошность остроухих. А он-то, помниться, возмущался, что они порочат репутацию славных и утончённых созданий…

Руководивший заставой эльф проводил уходящую карету злым взглядом и сплюнул. Тупые человечки ещё не поняли, что за каждую дополнительную услугу надо платить. Ну ничего, может, члены приближающегося экипажа окажутся мудрей и отдадут монетку-другую за расторопность, аккуратность и вежливость проверяющих. На экипажах обычно ездит знать рангом пониже и посговорчивей.

– Я же не дворец арендую, а скромный дом на окраине! – возмущалась матушка, уже битый час договариваясь с эльфом, который наотрез отказывался скинуть цену хотя бы на грош.

– Не нравится, спите на улице или в своей карете. Снимет кто-то другой, у нас не хватает свободного жилья даже для половины прибывающих в Эльфланд людишек!

…Да, да, да, они все то же самое говорят, но поймите же вы наконец, все ваши прежние титулы не значат в империи ничего! Король, принц, королева – неважно, всё равно у нас никто не знает даже названий ваших многочисленных королевств. Влияние имеет лишь золото, в меньшей степени серебро. У вас оно есть? Ну вот и давайте тогда договариваться как цивилизованные существа, а не как вопящие варвары!

…Да, да, я вам очень сочувствую, но я-то никакого отношения к Орде не имею, мне надо свои проблемы решать.

…Как хотите, можете поездить по городу. Когда убедитесь, что я беру не так дорого, возвращайтесь. Если к этому времени дом ещё будет свободен.

К сожалению, жадный эльф оказался прав, все попытки арендовать жильё за более или менее адекватную цену с треском проваливались. Все сочувственно смотрели на беженцев, но вникать в их положение не хотели. Хуже того, чем дольше они метались, тем выше становилась стоимость проживания. Расписок и долговых обязательств от людей тоже не принимали.

– С такими ценами наших сбережений надолго не хватит, – сетовала матушка, когда они всё же арендовали убогую хибару в трёх милях3 от захолустного эльфийского городка. – На вассалов тоже надежды немного. Большинство этих собак просто разбредутся по Эльфланду кто куда, наплевав на свою клятву верности и зная, что ресурсов для их поимки и наказания у нас теперь нет. К нам примкнут лишь самые бедные бароны, от которых больше хлопот, чем помощи. Ох, как знать, возможно, даже мне самой придётся искать новые способы заработка. Как низко мы пали…

– Неужели дворяне не понимают, что их предательство в час нужды не будет забыто? Когда эльфы прогонят Орду, и мы восстановим своё королевство, знати не видать прежних титулов и феодов! – воскликнул поражённый отступничеством герцогов и графов Афелис. Арендованная хибара и расстройство матушки давили на струны его души, вызывая праведный гнев. – Клятвопреступники! Трусы! Глупцы! Ради собственного временного благополучия они готовы потерять своё будущее! Как же так, матушка?

Бывшая королева погладила пылкого мальчугана по голове. Она не торопилась сообщать ему, что никакого будущего у королевств людей больше нет.

– Мне наплевать, как ты это называешь, Факандра, предательство есть предательство! Передавать Орде сведения о месторасположении и перемещениях армий людей было чудовищной стратегической ошибкой, и я не устану повторять это на каждом собрании! Достаточно было и того, что мы оставили людей с орками один на один. Будь моя воля, я бы прямо сейчас отдала тебя под трибунал, но знаю, что никто из Покровительниц и подкупленных тобой Избранных меня не поддержит.

Лёгкий ветерок приятно продувал небольшой зал на вершине Башни Тысячелетней Мысли, возвышавшейся над всеми остальными постройками Фисаэля, столицы империи. Совет Мудрейших в полном составе восседал вокруг небольшого бассейна, наполненного густым мерцающим туманом. Сегодня с Покровительницами хотела побеседовать Белегестель, Великая императрица. Подобные события происходили нечасто: два раза в год Белегестель физически присутствовала на собраниях в Думе, а закрытый Совет Мудрейших удостаивала лишь своим миражом, правда, целых четыре раза, то есть по одному визиту в сезон.

– Я настаиваю, что передачу сведений оркам следует именовать жестом доброй воли, носившим исключительно взаимовыгодный характер! – моментально парировала выпад Тинтур Факандра. – У нас совершенно чёткие договорённости с Горрыком, верховным ханом Орды, что ни один зеленокожий боец не приблизится к границам Эльфланда на расстоянии полёта стрелы. Да, я прекрасно понимаю твоё недоверие к межрасовым договорам, Тинтур, но это моя забота, а твоя состоит исключительно в подстраховке. Стягивай войска к границам, укрепляй крепости, раз уж ты всё время жалуешься, что они в плохом состоянии. Делай что хочешь, но умоляю, не лезь во внешнюю политику, в которой ты не разбираешься ни на йоту! Стремительно развивавшиеся люди являлись потенциальной угрозой, а отсталые орки без нашего руководства разбились бы об их королевства, как прибой о скалы! Заканчивай уже со своими претензиями, иначе военный бюджет будет именно той статьёй, за счёт которой мы создадим в этом году профицит. И Тинтур, предупреждаю тебя, если ты сольёшь закрытую информацию о сотрудничестве эльфов с Ордой…

– То я лично позабочусь о том, чтобы тебя отправили в ссылку до конца времён вместе со всеми твоими мужланами, за которых ты так охотно ручаешься. Я всегда считала, что армией Эльфланда должны руководить исключительно женщины, а также была категорически против высокого процента полукровок на службе. Грязная кровь – грязная честь! Полуэльфы – неполноценные солдаты, которые дадут дёру при первой серьёзной опасности. Во что ты превратила нашу армию, Тинтур, во что превратила…

Скабеевель сидела, скрестив руки на внушительной груди и положив нога на ногу. Её собранные в пучок на затылке длинные белокурые волосы гневно тряслись в такт возмущённой речи. Любые аргументы Тинтур, что для полуэльфов служба в армии является одной из немногих возможностей сделать карьеру, а потому они гораздо надёжнее изнеженных чистокровок, разбивались о полное неприятие. Что касается назначения на командные посты мужчин… ну так, а кого ей было ещё назначать, если обрётшие бессмертие эльфийки давно утратили всякий страх смерти и, соответственно, понимание ценности жизней солдат? Ох, нужно обязательно дополнить Конституцию новой статьёй: бессмертие – это не мудрость.

– А ты что опять помалкиваешь, Илона? Раз в кои-то веки почтила нас своим присутствием, так скажи что-нибудь! Ты поддерживаешь информационную помощь оркам или тоже, как Тинтур, считаешь, что тупая Орда – гораздо большая угроза для Эльфланда, нежели хитрые люди? – фыркнула Факандра, обращаясь к Покровительнице магических искусств Илоне, чьё имя было окутано тайной больше, чем у любой другой Покровительницы.

Маленькая миловидная Илона невинно улыбнулась, как обычно, уходя от прямого ответа:

– Если честно, меня куда больше беспокоит ситуация с гномами. Мы потеряли связь с нашими магическими очами под Хребтом Великого Змия более полувека назад. Любая попытка проникнуть колдовскими методами в подгорное царство заканчивается полным провалом, словно мешает какой-то барьер. С тайгой и тундрой, севернее Хребта, та же картина, вернее, почти полное отсутствие оной. Кроме данных разведки, полученных путём физического наблюдения с воздуха, никакой возможности проследить за гномами у нас нет…

– Пресвятая Дарительница, нашла о чём беспокоиться! Пусть себе ковыряются у себя под горами или в тайге, коли так хочется! Ты нам лучше ответь, что ты думаешь насчёт конфликта орков и человеческих королевств? – не отставала Факандра.

Однако Илона была гораздо лучшим дипломатом, чем Покровительница взаимоотношений с варварскими расами:

– Я боюсь, что гномы нашли какой-то способ подавлять волшебство. Их новая религия, или идеология, из-за которой началась гражданская заварушка, она ведь строго запрещает использовать магию. Якобы колдовство способствует индивидуализму, сильному возвышению одних над другими. Если им удалось найти возможность нейтрализовать чары…

– То ровным счётом ничего от этого не меняется! По крайней мере, сейчас, – присоединилась к разговору прагматичная Мервиль. – Гномы наотрез отказываются от любых контактов с цивилизацией, то есть с нами. Развращающее влияние на них мы оказываем якобы, – Мервиль всплеснула руками. – Коротышки возомнили о себе невесть что! Эльфланд всю свою историю нёс свет цивилизации варварам, за что всегда получал от неблагодарных тварей одни лишь упрёки! Гномы…

– Мои разведчики докладывают, что гномы открыли несколько своих туннелей, чтобы пропустить человеческих беженцев в тайгу, на север, – не обращая внимания на остальных, сообщила Тинтур Илоне, единственной эльфийке в Совете Мудрейших, которую уважала. – Несколько отрядов бородачей даже сделали вылазки, разбив по неосторожности приблизившихся к Хребту Великого Змия орков. Что-что, а гномы зеленокожих на дух не переносят, этой мудрости у них не отнять.

Илона задумчиво почесала изящным пальчиком подбородок:

– Хм, теперь понятно, почему несколько магических очей в северных королевствах перестали работать. Но, Тинтур, твои разведчики попытались войти в контакт с гномами? Они находятся в изоляции уже более полувека! Это немалый срок даже по эльфийским меркам, а у гномов за это время должно было вырасти и возмужать целое поколение, совсем не видевшее большой мир. Не знаю, на что они там обиделись, но уже давно могли бы понять и простить…

– Да что вы заладили со своими гномами?! Надоест строить из себя невесть что, сами как миленькие придут торговать, – Факандру тема подгорного народца всегда раздражала. – Пффф, ценности их наши, видишь ли, не устраивают! Конечно, куда нам до их варварской морали и удовольствий! Лишь бы жёсткую иерархию выстроить, чтобы всем было ясно кто главнее кого. Более бездарных политиков, чем у гномов, я не встречала. Даже орки, и те, ради выгоды на уступки идут, хотя бы внешне приличия соблюдают. Вы видели, зеленокожие даже свою Конституцию недавно составили, пытаются эльфийским стандартам во всём подражать!

Теперь уже фыркнула Тинтур. Видала она эту орочью «Канституцыю» – позорище, да и только.

Туман в бассейне замерцал, начал формироваться в фигуру. Все замолчали, понимая, что свора, по недоразумению именуемая Советом Мудрейших, на сегодня окончена. Листья лианы, цепляющейся за внутренние стенки бассейна, скрутились в трубочки, издали нестройный свист, настраиваясь на передачу звука. Блики и туман сформировали невероятно правдоподобный образ прекрасной эльфийки в длинном белом облачении, ниспадающим до самых ступней. На голове женщины покоился золотой обруч в виде венка из листьев. Каждый листочек отражал сотни и тысячи бликов, ибо состоял из вкрапленных в золото бесчисленных маленьких изумрудов.

Белегестель, Великая императрица Эльфланда, медленно поворачивалась на месте, пока не совершила полный оборот вокруг своей оси, как бы всматриваясь в лица присутствующих на собрании дам. На самом деле с помощью своего сотканного туманом и бликами миража она не могла ни видеть, ни слышать сидевших вокруг бассейна Покровительниц. Система создания объёмных образов предназначалась для передачи информации лишь в одну сторону, а не для удалённого общения между эльфами. Но все собравшиеся знали, что в Башне Тысячелетней Мысли, как и везде в Эльфланде, имеются скрытые магические очи, и что у Великой императрицы, в отличие от всех остальных, при желании есть возможность наблюдать за Советом…

– Скабеевель. Факандра. Мервиль. Илона, – приветствовала Покровительниц императрица в порядке значимости их заслуг за время, прошедшее с последнего собрания. – Тинтур…

– Ваше Величество, – низко склонились эльфийки, воздавая честь Белегестель. – Дарительница.

– Покончим с формальностями, – на сотканном бликами и туманом лице императрицы промелькнула ласковая улыбка. – Сегодня нам предстоит многое обсудить. Скабеевель, насколько готовы для обучения школы человеческих беженцев?

Истинное образование, в котором сведения и суждения идут рука об руку, выпадает на долю немногих, и ещё меньше людей способны его воспринять. Для массы же взамен образования повсюду существует нечто вроде дрессировки: её орудием является пример, привычка и крайне преждевременное, настойчивое внушение известных понятий, прежде чем опыт, рассудок и способность суждения могут помешать этому.

Артур Шопенгауэр

– Итак, как всем вам должно быть известно, Даром принято называть обретение первой эльфийкой бессмертия. Это воистину дар, что уровнял нашу расу с богами! Ну, по крайней мере, женскую часть эльфийского общества. Вечная жизнь даёт безграничные возможности, которые нам, простым смертным, бывает трудно даже представить! Однако, – учитель, пожилой седеющий эльф, чья дряхлая внешность никак не вязалась с декларируемым им величием Дара, назидательно поднял руку, – ничего бесплатного не бывает. Всему есть цена и цена вечности – лишение колдовских способностей. Да, почти все чудеса, которым вы продолжаете каждый день удивляться, дело рук магов-мужчин, эльфийки колдовать не способны…

– А эльфовидение? – поднял руку один из учеников, принц, впрочем, теперь уже бывший, одного их южных человеческих королевств. – Там только эльфиек показывают! Я ни разу не видел ни одного мужика! Неужели, туман тоже эльфы-колдуны создают?

В хибаре Афелиса не было эльфомарева, волшебного тумана над широким блюдцем, в котором с помощью бликов и дымки формировались исключительно реалистичные объёмные миражи. Эта конструкция требовала соединения со сложной системой лиан, которыми был обвит весь городок, но до его хижины, расположенной на отшибе, увы, отростки не дотянулись. Арендодатель уверял, что они вот-вот дорастут и до их домика, но Афелис уже понял, что «вот-вот» для эльфа – это отнюдь не то же самое, что «вот-вот» для людей. Пять-десять лет, подумаешь, разве же это срок…

Он быстро познакомился с несколькими мальчишками своего возраста, чьи родители прибыли в Эльфланд первыми и успели урвать себе жильё в черте города. Всем семейством они часами просиживали у эльфомарева, в котором с утра до поздней ночи показывали миражи прекрасных эльфиек и рассказывали о событиях, происходящих в империи и вовне.

– О, эльфовидение – наша главная гордость! – улыбнулся старый учитель. – Над его созданием посменно работает множество эльфов. Огромный невидимый труд… – эльф мечтательно закатил глаза. – Сложнейшие чары для сотворения и передачи на расстояние звуков, образов, даже запахов! Но актёрами в этом невероятнейшем театре отражений разрешено быть исключительно женщинам. Это наш дар эльфийкам за их вечную молодость и красоту.

– Но ведь они и так получили дар, я имею в виду Дар с большой буквы, зачем давать им другие подарки просто за их красоту? – удивился Афелис, искренне не понимая, почему все так носятся вокруг эльфийских женщин. Да, красивые, ну и что?

Учитель непонимающе уставился на него:

– Просто за их красоту?! Просто за их красоту… – пожилой эльф словно не верил, что кто-то мог произнести подобную глупость. – Да будет известно вам, юноша, что только эта красота и спасла империю эльфов от жуткой войны и междоусобиц, которая веками велись за трон Эльфланда после гибели первого императора! Мы обязаны женщинам тем, что империя не распалась! И самое меньшее, что мы можем сделать, дабы отблагодарить их за наше спасение – это дать девушкам возможность участвовать в акте творения образов, помочь донести до каждого эльфа в империи их знания, волю и мудрость.

– Мы этого ещё не проходили! – запищал кто-то. – В прошлый раз мы остановились на том, что эльфы создали множество княжеств, почти как у нас, людей, которые постоянно воевали друг с другом!

Битком набитый класс загудел. Кто-то хотел, чтобы учитель продолжил рассказ об эльфовидении и прекрасных эльфийках – конечно, в основном такой запрос шёл от мальчиков. Другие настаивали, чтобы учитель всё начал сначала. Их уроки в школе для беженцев часто превращались в такой балаган, и Афелиса почему-то не покидало смутное ощущение, что эльфийские учителя не сильно-то этому и противятся.

Наконец, учитель истории решил рассказать хоть что-то обзорное, а не просто заставлять детей учить бесконечные даты:

– Вы правы, детишки, тот славный Эльфланд, частичку величия которого вам повезло наблюдать в наши дни, возник не сразу. В далёкие времена наш народ, подобно варварским расам, жил небольшими общинами, которые затем объединялись во всё более крупные поселения, те, в свою очередь, в города, города в небольшие государства, что-то навроде ваших нынешних королевств. То были тёмные времена, когда эльфы постоянно конкурировали между собой, объединяясь с соседями лишь для отражения общей угрозы. Мы были разобщены, слабы и страдали от этого.

Учитель закашлялся. Дрожащими руками потянулся за кружкой, жадно отпил настой каких-то вонючих кореньев. Вытер рукой рот, с минуты две глубоко подышал и лишь затем вновь продолжил:

– Тёмные времена продолжались столетиями, покуда не нашёлся наконец эльф, решивший положить конец раздробленности и объединить всех эльфов в одно могучее государство, империю. Это имя уже должно быть вам знакомо, его звали Альфанаир.

Старый эльф обвёл детей многозначительным взглядом:

– В то время все эльфы жили на континенте. Бурлящее море на западе было непреодолимо для обычных кораблей. Но главный придворный чародей Альфанаира нашёл способ поднять суда в воздух! Они пересекли море, основали на островах первые крепости и поселения и, оставаясь в полной недосягаемости для остальных княжеств, начали совершать набеги на прибрежные государства. Стремительное нападение и столь же стремительный отход! Неотразимая тактика! Княжество Альфанаира быстро возвысилось, а затем стало планомерно подчинять слабые державы, которые всё тянули и тянули с объединением, чтобы противостоять невиданной доселе угрозе. Не буду утомлять вас долгим рассказом, даты основных событий той эпохи вы должны выучить дома. Скажу лишь, что к триста пятьдесят шестому году до обретения Дара Альфанаир сумел одолеть всех противников и создал Эльфланд, вечную империю эльфов.

Учитель снова затрясся, собираясь зайтись в приступе кашля, но удержался. Уняв дрожь, снова пустился в повествование:

– Новая империя была ещё очень далека от того уровня развития, который вы можете наблюдать ныне. Весь техно-магический прогресс ограничивался летающими кораблями, которые к тому же были не очень надёжными. Многие эльфы не смирились с подчинённым положением, в империи регулярно вспыхивали мятежи, которые Альфанаир давил железной рукой. Запутанная система иерархии в империи часто давала сбои, и наместники, которым следовало сотрудничать меж собой, занимались лишь тем, что выжидали момент, дабы воткнуть нож в спину товарищу. Эльфийки не имели практически никаких прав и во всём подчинялись воли отца или мужа. То были крайне неспокойные три с половиной века до обретения Дара…

– Как Белегестель обрела бессмертие? – не выдержал кто-то, выпалив вопрос, который так ждал учитель.

Старый эльф одобрительно улыбнулся:

– Хороший вопрос! Ибо неспроста Великую императрицу именуют Дарительницей. Как я сказал, империя управлялась исключительно мужчинами, а все знают, что мужчины крайне амбициозные существа. Им всегда мало власти, которой они уже обладают. А что подчёркивает власть более, чем огромные территории? Подчинив все эльфийские государства, Альфанаир стал смотреть на запад, где за Бурлящим морем лежали никем не заселённые острова. Нет, кто-то, конечно, там жил, но то были ещё более отсталые расы, чем люди. Им нечего было противопоставить мощи армии Эльфланда. Проблема была в самих эльфах, которые не слишком-то хотели покидать насиженных мест и отправляться в далёкое путешествие на небезопасных в то время летающих кораблях. Альфанаиру пришлось насильственно переселять эльфов с материка на острова за бурлящей водой. Вначале это были солдаты, преступники и мятежники, затем туда потянулись торговцы и… хм, представительницы древнейшей профессии. Так называют женщин, продающих любовь за деньги. На островах забурлила жизнь покруче, чем в Бурлящем море!

Детишки заулыбались, услышав просторечное выражение их уст разошедшегося учителя.

– Одной из таких переселившихся на острова продажных женщин была Белегестель. Она резко отличалась от остальных эльфиек, менявших любовь на монеты. Те были грубыми, выпивавшими, неухоженными. Их страсть в постели была искусственной, а часто они даже не пытались имитировать интерес к своим клиентам. Белегестель же быстро прославилась своей утончённостью при общении, сумасшедшей страстью и неземной красотой. За ней выстраивалась очередь. Для того чтобы провести с ней ночь, эльфы пересекали полмира! Слух о ней дошёл до императорского двора, с ней захотел познакомиться император, который и сам славился необузданным нравом в любовных утехах. Белегестель сразу пленила его, и император сделал её одной из своих жён. В те времена права женщин были столь мизерными, а власть мужчин столь огромной, что многожёнство у знати являлось обычным явлением.

Афелис искренне удивился, ибо теперь, после обретения большинством эльфиек бессмертия, нормой в Эльфланде считалось полное отсутствие каких бы то ни было брачных уз. И уж точно мужчина не мог безраздельно владеть даже одной женщиной.

– Белегестель, будучи любимой женой, стала постепенно влиять на не признававшего никаких авторитетов императора. Политика Альфанаира стала смягчаться, мятежи случались всё реже, железная рука правосудия не столько карала, сколько старалась восстановить справедливость. Белегестель отводила внимание императора, удерживала его от новой экспансии, теперь уже на материковый восток. Только благодаря её ежедневным усилиям эльфы не втянулись в масштабную войну с варварскими расами, ведь та могла обернуться для Эльфланда катастрофой. В те далёкие времена орки и гномы представляли собой грозные силы, постоянно соперничавшие между собой, но готовые дать отпор даже Эльфланду.

Про людей учитель не сказал ничего, но знатные детишки и так знали, что люди тогда представляли собой жалкое зрелище, будучи рабами Орды. Первой Орды, как её принято сейчас называть.

– Но Белегестель медленно старилась, и когда ей пошла пятая сотня лет, её влияние на императора стало уходить вместе с её красотой. Альфанаир тоже не молодел, но им всё сильнее овладевала навязчивая идея править абсолютно всем миром. Он никого больше не слушал и начал приготовление к великой войне. Казалась глобальная битва на полное уничтожение неизбежна.

Учитель выдержал драматическую паузу:

– Тогда Гэльфштейн, придворный чародей императора, тот самый, что поднял в воздух эльфийские корабли, предложил Белегестель стать первой участницей эксперимента. Конечно, легендарный волшебник проводил опыты на слугах и узниках и до этого, но все они завершались фатальными последствиями для испытуемых. Чего-то не хватало, и маг никак не мог понять, чего именно. Белегестель решилась.

Класс затаил дыхание.

– Мы – не одна лишь физическая оболочка. В каждом, да, даже в любом представителе варварских рас, имеется нечто неуловимое, что зовётся душой, духом и другими словами, впрочем, слабо отражающими эту самую суть. Чтобы обрести вечную молодость, эльфийка должна принести в жертву не только свой талант ко всякому колдовству. Ей нужно положить на алтарь саму свою душу!

Старый эльф сморщился:

– Вы ещё слишком молоды, чтобы понять столь абстрактные вещи. Всю эту метафизику начинаешь ощущать лишь ближе к старости. Но поверьте, рискнуть не просто жизнью, а своей вечной душой – это действительно страшно. Слуги и заключённые, над которыми Гэльфштейн проводил свои опыты, внутренне не соглашались отдавать в распоряжении мага свой дух, обретение нестареющей физической оболочки не казалось долгоживущим эльфам особой наградой. А вот Белегестель ради спасения Эльфланда на это решилась. Она отдала себя в распоряжение могучим внеземным силам, чтобы спасти мир от разрушительной катастрофы. То был воистину величайший дар, равного которого раньше не было!

Учитель печально улыбнулся:

– Вернув себе молодость, Белегестель вновь принялась очаровывать императора и его окружение, чтобы не допустить агрессивной войны. Красота тогда спасла мир, а вечная жизнь получила название Дара. Это не подарок эльфийкам, это дар эльфиек всему живому на этой земле! Пусть не вводит вас заблуждение та лёгкость и массовость, с которым эльфийские женщины обретают бессмертие нынче – спустя полторы тысячи лет ежедневной практики процедура стала абсолютно безопасной. Но тогда… тогда Белегестель рисковала воистину всем.

Старый эльф посмотрел на искусные песочные часы на столе:

– На сегодня это всё. Заучите дома все даты с четырёхсотого года до обретения Дара вплоть до восемьсот пятого – года изобретения эльфовидения. На следующем уроке я проверю каждого, сфилонить ни у кого не получится! Есть вопросы?

Афелис поднял руку:

– Почему, если разрозненные княжества это так плохо, эльфы всячески убеждали нас, людей, что маленькие независимые государства – это прекрасно?

Лицо учителя искривила гримаса презрения:

– Какой некорректный вопрос, юноша! Вы расстроили меня уже второй раз за урок! Учите даты, все на сегодня свободны.

– Скабеевель, на школы для беженцев были выделены огромные средства. Где они?!

Обычно спокойная Мервиль была на этот раз в ярости.

– Кто они? – делая невинную мину, уточнила вопрос курирующая новые школы эльфийка.

– Школы, деньги! – заведовавшая финансами Мервиль, едва не задохнулась от ярости. – Ты приспособила для обучения какие-то старые здания, набрала самых худших преподавателей предсмертного возраста, детей учат единорог знает чему! Кто составлял программу обучения? Из детей получатся безмозглые големы-исполнители! С такими знаниями они будут способны только на принеси-подай в лучшем случае! Зачем их заставляют заучивать всё подряд?!

Скабеевель, улыбаясь, выслушивала обвинения Покровительницы ремёсел и экономики. На её лице читалось что угодно, но только не чувство вины:

– Мервиль, дорогая моя, успокойся. Ты просто не понимаешь всей выгоды, которую принесёт новая система образования. Вспомни о нашем прошлом опыте, когда полвека назад в Эльфланд хлынули бежавшие от революции гномы. Мы обучали их детей вместе с эльфами по всем нашим стандартам, и что из этого вышло? Теперь они конкурируют с чистокровными гражданами почти во всех отраслях экономики, на материковой части Эльфланда ты не найдёшь ни одного городка без их гильдии! Гномы качают права, активно кооперируются, даже эксплуатируют эльфов! Да, их продукция превосходна, но мы позволили им стать слишком самостоятельными и теперь вынуждены считаться с вонючими бородатыми карликами. Они должны служить Эльфланду, а не наоборот!

Гнев Мервиль несколько приутих, в словах Покровительницы внутренней безопасности была доля правды. Тон ответственной за финансы эльфийки заметно смягчился:

– Ты же знаешь, недавний закон не разрешает варварским расам покидать материк. Гномы являются серьёзной проблемой только для континентальной части империи, на островах они могут действовать исключительно через эльфийских посредников, с которыми договориться всегда проще, чем с варварами. Но я поняла твою задумку Скабеевель, хотя и не могу сказать, что одобряю такие эксперименты в столь неспокойные времена. Вот только я не могу взять в толк, как люди смогут влиться в империю, если они не учат высший эльфийский, не читают произведений великих писателей, не дискутируют, не тренируются рассуждать и грамотно излагать свои мысли? Чем они тогда лучше орков? Они будут совершенно неспособны на творческий поиск и самостоятельное мышление. Просто быстро обучающаяся дешёвая рабочая сила…

Скабеевель кивнула:

– Это именно то, что нам нужно. Хватит с нас умников, знающих, что делать лучше, чем власть. Я совершенно сознательно составляла программу обучения, советуясь с лучшими специалистами на эльфовидении. Они знают, как безраздельно управлять вниманием граждан, обрушивая на них огромное количество информации, но не сообщая при этом ничего по-настоящему стоящего! Очень важно отключить умение анализировать, работники должны просто делать всё, что им говорят. Не переживай за их скудоумие, из них получатся превосходные, но крайне узкоспециализированные мастера. Координировать которые будем мы.

Сейчас историки пытаются преподнести, что в тысяча пятьсот каком-то году что-то там было. Да не было ничего!

Виктор Степанович Черномырдин

– Итак, юноша, в каком году была основана столица империи Фисаэль?

Учитель смотрел на Афелиса зло, по какой-то причине мальчик крайне его раздражал.

– В триста третьем году до обретения Дара, – вспомнил Афелис нужную дату. – Город расположен сразу на нескольких островах большого архипелага, соединённых…

– Достаточно, достаточно. Меня интересует знание дат, а не словесная эквилибристика. Дальше. В каком году погиб первый император Эльфланда?

– Э-э-э, в семьдесят восьмом году, кажется… – тупое заучивание дат давалось Афелису тяжело.

Старый эльф сразу взъерошился:

– Кажется, или в семьдесят восьмом году? А может, в семьдесят третьем? Или в сорок втором?

Дети в классе предательски захихикали. Афелис покраснел:

– Летающий корабль, на котором император пересекал Бурлящее море, потерпел крушение, не выжил ни один эльф. Но не успел Эльфланд оплакать гибель основателя империи, как многочисленные сыновья Альфанаира сцепились в борьбе за престол…

– Не надо уходить от вопроса, я спросил, в каком году погиб император?

Афелис заёрзал на стуле:

– Так, начало женской революции произошло в восемьсот шестьдесят восьмом году, кровавая грызня за императорский титул до этого продолжалась почти восемь столетий, значит, сорок второй год не подходит…

Учитель побагровел:

– Юноша, вы знаете ответ на вопрос или нет? Вам требовалось заучить всего триста дат, неужели это так сложно?! Я даю вам последний шанс на сегодня. В каком году погиб…

– В семьдесят третьем! – выпалил Афелис методом исключения.

– Неправильно! Альфанаир погиб в семьдесят восьмом году от обретения Дара, ваша оценка за домашнюю работу неудовлетворительная.

Уши Афелиса были гораздо меньше эльфийских, но сейчас они горели огнём:

– Но я же назвал правильную дату вначале…

Старый эльф молвил с нескрываемой злобой:

– Вы сомневались в ответе. Запомните, юноша, мне не нужны провокационные вопросы и рассуждения. Говорите только тогда, когда вас спрашивают, и только то, что нужно ответить.

Афелис открыл было рот, чтобы вновь возразить.

– Не спорьте! Слышите?! Я запрещаю вам открывать рот до конца урока! Встаньте в угол и молчите. Это будет вашим наказанием за плохую оценку. Итак, следующий. В каком году…

Бывший принц недослушал вопроса. Хлопнув дверью, он вышел из класса. Такая «учёба» его категорически не устраивала.

Вечером Афелис стоял-таки молча в углу, правда, у себя дома. Горели огнём уже не уши, а попа. За его выходку матушка получила серьёзный выговор от директора школы, а за выговор он получил от матери хорошую порку.

– Афелис, за что ты так меня ненавидишь?! Неужели мало того, что я вынуждена искать работу, словно челядь?! Заниматься ещё и твоим воспитанием у меня просто нет сил и времени!

…если задали выучить триста дат, значит, надо их выучить, а не рассуждать, зачем это нужно!

…пойми, у эльфов другое восприятие мира, не стоит задавать им в лоб неприятные вопросы. Учись проявлять учтивость, даже если ты думаешь, что перед тобой идиот!

…ты видел, как все они всегда улыбаются? Натянутая, искусственная улыбка, согласна, но это именно то, что требует общество. Показывай и говори то, что от тебя хотят увидеть или услышать, а не то, что ты думаешь.

…ответы на некорректные вопросы ищи как-нибудь сам и, главное, молча! Твоя задача – окончить школу с хорошими оценками, а не решать судьбы мира. Наши короли уже нарешались…

Тинтур со злостью пнула остатки зубца крепостной стены. Вниз полетел крошащийся камень.

– Это что такое? Это что, я вас спрашиваю, за издевательство?!

Стоявшие на стене солдаты вжимали головы в плечи, но ничего не отвечали. Начальник гарнизона медленно пятился, прячась за спинами подчинённых.

– Ты! Как там тебя звать? А впрочем, неважно. С этого момента ты лишён должности! Собирай манатки и убирайся! И скажи спасибо, что отделался так легко.

Увольнение со службы означало для уже начинающего седеть эльфа старость в беспросветной нищете. И всё же это было намного лучше долгого судебного расследования за халатность. Низко кланяясь, бывший начальник гарнизона, не произнеся ни единого слова, со всей возможной поспешностью удалился.

Тинтур с большим неудовольствием оглядела выстроившихся в почётный караул воинов. Почти все эльфы оказались в преклонных летах. На восточной границе материковой части империи служили одни неудачники, ибо сделать здесь карьеру было практически невозможно.

– Вот что. Я назначу руководителем крепости своего полуэльфа, и если хоть один из вас пикнет что-то насчёт его грязной крови… Знайте, я даю ему право наказывать подчинённых прямо на месте по всем законам военного времени!

Послышалось ворчание, которое, однако, быстро стихло под строжайшим взглядом грациозной эльфийки. Покровительница военного ремесла пользовалась среди солдат непререкаемым авторитетом.

– Я понимаю, что по эльфовидению вас пичкают пропагандой о сотрудничестве с Третьей Ордой, говорят, что война с орками невозможна и всё в том же духе. Но я хочу, чтобы вы понимали: война с Ордой неизбежна! История уже неоднократно показывала, что орков бесполезно задабривать, раньше или позже они нападут. Их общество немыслимо без экспансии, как только они закрепятся на территории людей, то двинутся покорять исконно эльфийские земли. Да, Бурлящее море они пересечь неспособны, но даже захват материковой части империи станет для Эльфланда катастрофой!

Воины молча хмурились.

– Мы не сможем быстро перевезти всех жителей на острова, для этого у нас физически не хватит летающих кораблей. Хуже того, на островах уже сейчас ощущается перенаселение и нехватка пригодных для сельского хозяйства земель. Материк всегда был житницей Эльфланда, без восточной части империи нас ждёт голод.

Один из самых старых солдат яростно жевал губы, желая сделать какое-то замечание, но не решался перебить Тинтур.

– После разгрома Первой Орды мы всегда прикрывались людьми как щитом, но теперь их королевства разоряются одно за другим. Гномы вряд ли придут им на помощь. Нам предстоит столкнуться с диким, крайне отсталым, но чрезвычайно многочисленным и жестоким врагом. И если мы не начнём самую серьёзную подготовку к этой войне прямо сегодня, то будем втоптаны в грязь грубыми орочьими сапогами завтра!

– Но не может же Покровительница взаимоотношений с варварскими расами так ошибаться! Почему никто не говорит о грядущей войне, кроме вас, моя повелительница? К чему весь этот обман? Если общество не будет морально готово к войне, вся её тяжесть ляжет на армию. А ресурсы у нас весьма ограниченные…

Тинтур внимательно посмотрела на говорящего. Судя по его возрасту тот запросто мог участвовать в сражениях со Второй Ордой тремя веками ранее.

– Мало того что по эльфомареву раз десять на дню показывают подписанное соглашение о ненападении с ханом Горрыком – словно это высшее дипломатическое достижение пятнадцатого века! – так уже стали активисты-оркозащитники появляться! – продолжал возмущаться мужчина. – И если у нас здесь, на материке, этим идиотам быстро затыкают рот разъярённые беженцы, то на островах они несут свою пургу для «разоблачения демонизации орков» вообще безнаказанно! Если эти сволочи получат достаточно времени на эльфовидении, то граждане не только нам не помогут, но ещё и начнут палки в колёса вставлять!

Тинтур злобно сплюнула с рассыпающейся крепостной стены, от ярости её всю трясло. Говоривший эльф был полностью прав. Она выругалась:

– Долбанная корректность! К варварским расам нужно относиться со снисхождением, видишь ли. Как в школах учить человеческих детёнышей всякой ереси, так это никого не волнует. Как заставлять людей вкалывать с утра до ночи, чтобы оплачивать взвинченные до небес счета за аренду – тоже можно. Критиковать гномов за их взаимовыручку, предприимчивость, мастерство – не просто разрешено, это самым активным образом поощряется! Зато назвать орка злобной тварью – целое преступление! «Стереотипы», «ярлыки», «предубеждение», понимаете ли. Я в задницу запихаю этим оркозащитникам их корректность! Запихаю и пробкой дырку заткну!

Покровительница военного ремесла нехорошо улыбнулась:

– И вам всем советую поступать с корректностью к оркам схожим образом. Орда – наш враг, и воевать с ней будете вы, а не драные активисты.

Воспитательно-образовательная система вовсе не хочет, чтобы вы жили и ощущали мир непосредственно. Ей вовсе не нужно, чтобы вы совершенствовались. Ей нужно, чтобы вы относились серьёзно к социальным играм.

Тимоти Лири

– Нет-нет, юноша, вы ещё не отстояли положенное время в углу. Сядете, когда исправите своё поведение… Ну, и оценки, конечно.

Старый учитель довольно причмокнул. Было видно, что он получает удовольствие от мелочной мести. Афелис сжал губы, но послушался. Угол, так угол, всё равно попа ещё не успела зажить от побоев, и сидеть на жёстком стуле было куда более болезненным наказанием.

– Итак, после смерти первого императора Эльфланд раздирали междоусобные войны наследников за престол. Тёмное время, почти такое же тёмное, как до образования нашей империи. Добавьте к этому внешнюю угрозу в лице постоянно совершающей набеги Первой Орды и станет понятно, сколь тяжёлой и неспокойной была жизнь в те дни. Войны, войны, бесконечные войны. На материковой части империи два года мира подряд воспринимались как благословение свыше!

Учитель выдержал наигранную, по мнению Афелиса, драматическую паузу:

– И это при том что основной удар Первой Орды взяли на себя гномы, которые в четыреста шестьдесят втором году наконец-то разбили основные силы орков и прогнали их далеко на восток. Эльфы с надеждой смотрели на освобождённые земли… – старый эльф подмигнул. – Но подгорный народец по праву победителя настоял, чтобы те были отданы людям. Раса, что почти тысячу лет находилась под гнётом Орды, обрела самостоятельность и основала свои королевства. Впрочем, история людей должна быть известна вам достаточно хорошо, мы не будем затрагивать её в нашем курсе.

Пожилой эльф надолго задумался, затем посмотрел в свой конспект, видимо, пытаясь вспомнить, о чём же по программе положено рассказывать дальше:

– К сожалению, разгром Первой Орды не означал мира для Эльфланда. Напротив, борьба за власть приобретала всё более масштабный характер. В истории были периоды практически полного раскола империи на две, три, даже восемь частей! Нет ничего более жестокого, чем такие войны, когда брат сражается с братом за единорог знает что. Наше счастье, что человеческие королевства тоже вели постоянную борьбу меж собой, а гномы старались не отходить далеко от Хребта Великого Змия, поэтому рознями эльфов никто не воспользовался. Казалось, что внутренняя грызня длится вечно, но всё плохое когда-то заканчивается, и к середине девятого века в Эльфланде сложилась совершенно уникальная ситуация.

– Произошла женская революция? – радостно воскликнула бывшая принцесса какого-то срединного королевства.

Учитель кивнул:

– Всё верно, но очень важно понимать её предпосылки. Хотя после смерти первого императора Белегестель была сослана в ссылку своими же сыновьями, всё больше эльфиек следовали её примеру и принимали бессмертие. А значит… они могли пережить несколько поколений мужчин, которые к тому же самым активным образом убивали друг друга. Естественно, через несколько столетий такого «отбора» на одного мужчину стало приходиться две-три, а в некоторых регионах и четыре-пять женщин. И сугубо подчинённое положение устраивало эльфиек всё меньше…

Афелис вынужден был признать, что когда тема учителю истории интересна, рассказчик из него выходит весьма неплохой.

– Однако, проблема была в том, что эльфийки значительно уступали мужчинам в физической силе, а Дар лишал их способности к колдовству. Сильное меньшинство продолжало угнетать слабое большинство населения. Так как же слабый может победить сильного, у кого-нибудь есть идеи?

Это было что-то новенькое, учитель в кои-то веки не просто впихивал в детей информацию, но заставлял их подумать самостоятельно!

– Они стали тренироваться, чтобы стать сильнее?

– Конечно, они тренировались, но телосложение эльфиек всё равно оставалось куда более хрупким, чем у мужчин. И уж точно никто не собирался массово обучать из военному ремеслу.

– Кто-то стал отказываться от бессмертия ради магии?

– Были и такие случаи, но учитывая, что в академии колдовства принимали только юношей, самоучки женщины-маги всё равно не представляли угрозы.

– Эльфийки отравили всех мужчин?

Учитель вспрыснул:

– Ребятишки, сразу чувствуется, что вы люди, а не эльфы. Вы думаете о победе в прямом, грубом противостоянии, но ведь настоящие победы одерживаются над умами, а не на полях сражений! Женская революция произошла сначала в умах и сердцах, а лишь затем вылилась в непосредственные активные действия.

Старый эльф щёлкнул пальцами:

– То самое эльфовидение, которое вы обсуждаете и смотрите всё свободное время, появилось в начале девятого века и постепенно стало проникать в каждый дом. Мало кто, даже из эльфов, до конца понимает, как оно устроено с техно-магической точкой зрения, но лианы, через которые передаются образы, звуки и запахи, сначала оплели собой всю столицу, а затем по специально сооружённым конструкциям стали переползать на близлежащие острова. Кстати, проложить лианам путь через Бурлящее море до материка удалось лишь недавно. Поэтому жители континентальной части империи считаются культурно отсталыми. Все стремятся переехать на острова, хотя жизнь там значительно дороже, чем здесь. Возможно, когда лианы полностью оплетут материк, ситуация переменится, но пока на континенте живут в основном полуэльфы, представители варварских рас и некоторые идейные эльфы пожилого возраста, такие как я.

Афелис небезосновательно подозревал, что их учитель истории просто неудачник, на которого спихнули никому не нужных детей беженцев, но тренировался в «корректности».

– Изобретение эльфовидения приписывают Гэльфштейну, знаменитому придворному чародею первого императора, который сделал возможным перелёты над морем и проводил эксперименты с бессмертием. После гибели Альфанаира и ссылки Белегестель он добровольно удалился на самый западный остров империи, не желая служить непрерывно менявшимся императорам. Его ученики успешно справлялись с управлением летающих кораблей и проведением ритуалов бессмертия, а потому великого изобретателя никто не удерживал. Однако мы немного отошли от нашей темы.

Учитель посмотрел на часы:

– Когда Гэльфштейн вновь объявился семь столетий спустя, да ещё со своими казавшимися на тот момент невыполнимыми идеями, все приняли его за очередного самозванца. Как ни крути, за семь столетий у нас набралось минимум штук пятнадцать Лжештейнов, каждый из которых, прикрываясь громким именем, пытался впарить эльфам какую-то чушь в духе волшебных настоек от всех болезней на свете. Тем паче что эльфы мужчины редко живут дольше шестисот лет, а Гэльфштейну уже тогда должно было стукнуть за тысячу с лихом, прошу простить меня за мой вульгаризм. Однако, был ли он тем самым легендарным магом-изобретателем или всё-таки самозванцем, эльфовидение сочли крайне любопытным новшеством. Все воспринимали показывавшиеся по эльфомареву образы сугубо как развлечение, а поскольку позволить себе эту модную роскошь поначалу могли лишь мужчины, то особо хорошенькие эльфиечки стали главными действующими лицами всех передач. Никому и в голову не могло прийти, что этих самых эльфиечек натаскивала находившаяся в ссылке, но не изолированная напрочь от мира Белегестель. А уж она лучше всех в империи знала, как завоёвывать сердца и умы возгордившихся эльфов. Общественное мнение медленно, но верно менялось.

Время урока подходило к концу, а старый учитель истории был не из тех, кто готов задержаться после занятий, чтобы довести рассказ до логического завершения. Право, разве такие мелочи стоят того, чтобы терять драгоценное личное время?

– На сегодня всё. Заучите даты с начала женской революции до разгрома Второй Орды. Тебя, Афелис, я буду допрашивать особенно тщательно.

– Стоять! Назад! Назад, орки, или мы нашпигуем вас стрелами! Это территория Эльфланда!

Белендур чувствовал, как першит его горло, но старался кричать так громко, как мог. Ватага орков, увлёкшись преследованием удирающей от них группы людей, приблизилась к эльфийскому сторожевому посту непозволительно близко.

Улюлюкающие зеленокожие твари не обратили на предупреждение никакого внимания. Спасающиеся люди скакали во весь опор к границе империи, но у Белендура был чёткий приказ пропускать только знать, а всадники походили скорее на укравших коней оборванцев.

– Готовьтесь, похоже, у нас будет битва! И… подайте сигнал нападения, самим нам не справиться.

На заставе находилась всего дюжина эльфов, их пост находился далеко в стороне от главных торговых путей. Человеческих всадников было девятеро. Орков…

– Полсотни, не меньше, – простонал молодой полуэльф, прибывший для пополнения их отряда всего неделю назад.

– Ничего-ничего. Сигнал подали? Скоро сюда прибудет подмога.

Конечно, Белендур прекрасно понимал, что подкрепление прийти не успеет. До ближайшей крепости с укомплектованным гарнизоном было часа три бешеной скачки. По уставу, видя превосходящие силы противника, ему следовало подать специальный сигнал и отступить, чтобы не жертвовать солдатами понапрасну. Но наглость орков вывела его из душевного равновесия. Эльфы занимали выгодную позицию и могли успеть выпустить три-четыре залпа до того, как шайка орков сумеет вступить в ближний бой. Этого должно было хватить, чтобы уровнять численность, а может, даже получить перевес.

– Целься! Пли! – что ж, предупреждений он сделал достаточно.

Полдюжины орков рухнули, словно подкошенные. Двое упали с варгов, споткнувшись о трупы товарищей. Остальные сразу перегруппировались, выстроившись полукольцом и устремившись на лучников.

Белендур присвистнул, «неожиданный» залп не то что не испугал, он вообще не стал для орков никакой неожиданностью. На полном бегу те доставали свои короткие луки.

– Пли!

Второй залп оказался прицельнее и скосил сразу десятерых зеленокожих наездников. Однако удирающие от орков людишки словно одурелые неслись прямо на частокол, эльфам пришлось разбежаться.

– Идиоты! Разворачивайтесь и сражайтесь!

Крик Белендура потонул в треске щепок и отчаянном ржании коней. Из девяти всадников только четыре смогли продолжить свой путь дальше вглубь Эльфланда. Третий залп стал ордынским, те приблизились на расстоянии выстрела их коротких луков и пустили неприцельный, но кучный град стрел.

Молодой полуэльф рухнул навзничь, трое солдат получили ранения. Белендур вдруг ясно осознал, что четвёртого залпа не будет. Как не будет ни малейшего шанса одолеть противника, оказавшегося не столь уж и бестолковым.

– Хватай алебарды! – прокричал он оставшимся воинам, отбрасывая изящный лук и хватая с опрокинутой стойки оружие.

Сгруппировавшись по четверо с каждой стороны от брыкающихся коней, напоровшихся грудью на частокол, обречённые солдаты вступили в схватку с тремя дюжинами набросившихся на них варваров.

Первый орк со всего наскока напоролся прямо на остриё алебарды, едва не вырвав её из рук Белендура. Вторую тварь взял на себя его соратник слева. Однако третий уродец отвёл своего варга чуть в сторону и, вытянув руку с оружием, сумел полоснуть Белендура по руке своим ятаганом.

От боли перед глазами всё поплыло. Начальник заставы выронил алебарду, схватившись второй рукой за кровоточащую рану. Тёмная мохнатая туша прыгнула на него, повалив своей массой на землю.

Но, прежде чем павшего воина разорвали на куски голодные варги, Белендур увидел в чистом зимнем небе рой бело-розовых точек. На его губах застыла улыбка. Он знал, что зеленокожим убийцам осталось жить не сильно дольше, чем ему самому.

Дипломатия состоит в том, чтобы гладить собаку до тех пор, пока намордник не будет готов.

Фридрих Ницше

«Кровопролитная стычка, произошедшая сегодня утром на границе Эльфланда и одного из человеческих королевств, стала следствием чудовищного недоразумения. Солдаты империи оказались вовлечены в сражение между воющими расами людей и орков вблизи эльфийской заставы. По ошибке приняв наших лучников за людей, орки выпустили в ответ залп стрел, есть погибшие».

Афелис сидел в гостях у Маврика, южного принца, с которым сдружился во время учёбы в школе для беженцев. Отец Маврика не участвовал в приснопамятном разгроме Ордой линии обороны срединных и северных королевств, отсиживаясь в хорошо укреплённом замке. Как только стало понятно, куда дует ветер, он быстро собрал всё накопленное поколениями добро и организовал переезд родни в Эльфланд. Именно переезд, а не побег, как в случае с Афелисом, и даже не поспешное отступление. Третья Орда к тому времени уже основательно прошлась по южным землям и, прорвав оборону, устремилась на север. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что весьма скоро орки вернутся. Тем не менее отпущенного времени с лихвой хватило, чтобы король мог со всеми удобствами и минимальными издержками перебраться в безопасную империю эльфов. Дальше с ним случились какие-то бюрократические заморочки и спекуляции, Маврик не мог толком ничего объяснить, а Афелис понять. Было ясно только, что богатства оказались не такими уж и богатствами, и бывшему королю пришлось искать жильё поскромнее, чем то, к которому он привык. Так или иначе, но по сравнению с хибарой Афелиса в пригороде, солидный дом Маврика казался настоящим дворцом.

«Верховный хан Орды Горрык выразил свои глубочайшие сожаления по поводу происшествия. Цитируем дословно его заявление:

– Я, значит, того. Это. Как бы… Эээ… Как, в общем, сказать-то?! Наши ребята не туды заехали, а там-то не тут, и понеслась! Те стреляют из лукав и наши стреляют. Те стреляют хорошо, метко стреляют, но наших-то больше! Потом единороги прилетели и сверху стрелами всех кирдык! Ну и ладно. Наши бабы ещё нарожают. Извиняюсь, значится. Выражаю… как там это слово… Рычача, зачем такие трудные слова подбирать?! Сабалезнования, значит, Эльфланду приношу. Фу-у-ух. Да».

Девушка в эльфомареве старательно читала слова по записке, пытаясь подражать своим мелодичным голоском орочьему грубому выговору. Если бы не ненависть Афелиса к оркам, пародия могла бы показаться забавной и милой.

«Это было послание хана Горрыка, доставленное нашим сотрудником. Напомню зрителям, что в главном стане Третьей Орды уже второй месяц находятся наши правдисты, которые записывают все публичные заявления верховного хана орков, не искажая и не упуская ни слова. Как бы ни была непривычна для тонкого эльфийского слуха речь орков, наша миссия передать её точь-в-точь, слово в слово, чтобы каждый из вас мог судить об Орде непредвзято. Помните, эльфовидение не стремится навязать определённую точку зрения, оно лишь информирует вас о самых важных событиях. Все выводы вы делаете сами!»

Афелис уже успел заметить, что «правдивая правда» всегда подавалась на эльфовидении таким странным образом, что, вроде бы даже не говоря ни слова лжи, орки представлялись не как агрессоры, а как одна из сторон некоего абстрактного конфликта двух рас.

«Летающий эльфийский патруль выследил и наказал всех виновников происшествия, включая прорвавшихся в Эльфланд людей. Согласно действующему законодательству, въезд в империю разрешён лишь правителям и дворянам. Пойманные люди утверждали, что являются рыцарями, а значит, проникновение на территорию Эльфланда расценивается как преступление. Учитывая, что оное нарушение закона привело к гибели граждан империи, четверо рыцарей были наказаны прямо на месте путём отделения голов от их тел. Родственникам погибших эльфийских солдат будет выплачена солидная компенсация».

Мираж девушки в эльфомареве победоносно улыбнулся, будто справедливость восторжествовала столь очевидным образом, что «недоразумение» было исчерпано полностью.

«А сейчас прогноз погоды на завтра. На материковой части империи ожидается…»

– Жопа здесь ожидается! – в сердцах воскликнул возмущённый равнодушием эльфов к трагедии на заставе Афелис. – У них на границе солдат убивают, а они делают вид, что всё в порядке!

Второй мальчик с удивлением уставился на него:

– Ты чего, Аф? Наказали же всех! Тот, главный орк, извинился…

Маврик смотрел эльфомарево каждый день по несколько часов кряду, а потому искренне не понимал возмущения друга. Сказали же, что всё уладили, значит, всё хорошо, разве нет?

– Орда разоряет наши земли, а они вместо помощи людям правдистов в стан этого драного Горрыка отправляют! Беспристрастность им важна якобы! Врут они всё, врут эти эльфы!

Маврик сурово нахмурился:

– По эльфовидению говорят только правду. А вот ты ведёшь себя некорректно.

– Мне интересно, вы правда по-прежнему считаете, что всё под контролем и Орда не представляет угрозы? Я думала, что эльфовидению верят только полные идиоты, но никак не создающие эти самые иллюзии Покровительницы!

Тинтур не успела ни умыться, ни переодеться с дороги. До последнего момента она не желала лететь на очередное собрание, предпочитая решать насущные проблемы на материке, а не трепать языком и строить козни в сердце империи.

И уж точно она не собиралась задерживаться в компании гадюк ни минутой дольше необходимого.

– Я считаю, что тебе следовало проявить хотя бы минимум такта, а не демонстрировать нам, как пахнут столь нелюбимые тобой орки! – строгое личико Скабеевель искажала гримаса брезгливости. – И ты думала о зрителях эльфовидения совершенно неправильно и предвзято! Его смотрят все эльфы, до которых дошёл техно-магический прогресс. А прогресс вошёл уже практически в каждый дом, кроме разве что совсем глухих деревень и трущоб. Верить или не верить зрители могут во всё что угодно, цель эльфовидения – направить избыточную энергию граждан в нужное русло. И панические настроения эльфов точно в это русло не вписываются!

Тинтур сжала кулаки:

– А обеспечение боеспособности армии в русло стратегии Эльфланда как-то укладывается? Когда начнётся война, у нас волшебным образом толпа добровольцев выстроится, чтобы записаться в солдаты? Вы своей пропагандой так эльфам мозги запудрили, что даже ветераны сражений со Второй Ордой теперь сомневаются, что орки действительно нападут! Но они вторгнутся в Эльфланд, как только поработят или перебьют всех людей, можете быть уверены. Пока они лишь прощупывают рубежи империи «случайными недоразумениями». Вы бы лучше правдистов на границу Эльфланда отправили, чтобы осветить плачевное состояние наших гарнизонов, честное слово!

Мервиль деликатно прокашлялась:

– Вот насчёт состояния гарнизонов и прочего мы и хотели с тобою поговорить. Ты запрашиваешь на следующий год воистину огромный военный бюджет! Тинтур, у нас сейчас не то положение, чтобы заниматься парадами и остальной показухой. Вся внешняя торговля практически остановлена, пока мы не сумеем наладить торговые связи с орками, нам придётся рассчитывать исключительно на внутренний рынок. Беженцы из королевств работают плохо, ставка на образованных дворян себя явно не оправдала. Молодые эльфы постоянно бастуют, условия им, видите ли, лучшие подавай! Мы увеличили налоги на гномьи гильдии, но даже с учётом этого, в следующем году мы неминуемо столкнёмся с дефицитом бюджета. Тинтур, твои запросы на армию неприемлемы!

– А захваченная и разорённая материковая часть империи вас устраивает?! Какие, к орочьей матери, парады и показуха, у нас…

– У вас достаточно времени и ресурсов, чтобы подстраховаться от вылазок орков, – Факандра угрюмо взирала на Тинтур. – За Горрыком и его главным шаманом Рычачей установлено круглосуточное наблюдение. Тинтур, уж не думаешь ли ты, что задача правдистов ограничивается лишь дословной передачей всех орочьих высказываний? Магические очи устанавливаются еженощно по всему лагерю Третьей Орды, куда нашим шпионам есть ход. Мы узнаем о планах орков раньше, чем о них узнают рядовые вояки в Орде! Прекрати нагнетать обстановку, максимум, что угрожает Эльфланду – это разбойничьи шайки, отбившиеся от стана основного воинства орков. Как та ватага, что напала несколько дней назад на заставу. И в погроме которой ты сама столь «героическим» образом поучаствовала. Не смотри на меня так, мы наблюдали через магическое око, как вы кинулись на орков с небес, словно коршуны, не предоставив им ни единого шанса, чтобы сложить оружие и сдаться! Элитная небесная кавалерия, остервенело расстреливающая примитивных варваров, как это вяжется с пресловутой воинской честью…

Тинтур глубоко вдохнула и выдохнула, она не даст вывести себя из равновесия этой стерве:

– Ладно, я могу ещё как-то понять Скабеевель – она давно занимается исключительно внутренними делами Эльфланда. Мервиль заботит одно лишь экономическое процветание. Но ты-то, Факандра, не можешь не понимать, к чему всё идёт! Нападение Орды неизбежно и никакие твои дипломаты, шпионы или правдисты не смогут остановить орков от дальнейшей экспансии!

Факандра закатила глаза к потолку:

– Тинтур, неужели ты до сих пор не поняла нашу цель? Никто не собирается сдерживать агрессию орков! Мы планируем направить её на Хребет Великого Змия. На гномов.

Вопреки распространенному мнению, даже тоталитарные диктатуры зависят от населения и правящих обществ.

Джин Шарп

– Хорошо, Афелис, можешь снова сесть на своё место. Не могу сказать, что я доволен, две даты из тридцати ты всё-таки не назвал, но в целом удовлетворительно.

Учитель истории сделал в маленькой книжке какие-то отметки и оглядел класс. На сей раз в углу стоял Маврик, который умудрился ошибиться аж в четырёх датах, что, по мнению старого эльфа, было совершенно недопустимо.

– А вам, юноша, я настоятельно рекомендую поменьше смотреть эльфомарево и больше времени уделять учёбе. Вы расстроили меня, а расстраивать пожилых эльфов – очень нехорошо. Говорят, что в ногах правды нет, но я верю, что неудобная поза весьма способствует усвоению знаний. Ну что ж, раз даты почти все в классе выучили, то мы можем провести небольшую ретроспективу предреволюционных событий, это тоже бывает полезно, чтобы увидеть лес за деревьями.

– Что такое ретро-чего-то-там-ива? – подняла руку принцесса-отличница.

– Взгляд в прошлое, обозрение прошедших событий, – старый эльф улыбнулся любимице. – Итак, к середине девятого века всё ещё малая, но активная часть населения начала участвовать в массовых мероприятиях, требуя не привилегий, не равных прав или лучших условий для женщин, но просто настаивая на решении мелких бытовых неудобств, каковых в то время было навалом. Очистить канализацию, выкопать новые колодцы, замостить утопающую в грязи городскую дорогу и всё в том же духе. Конечно, правящий класс не сильно спешил выполнять чьи-то там требования, занимаясь куда более насущными делами, такими как борьба за власть. Тогда активисты стали организовываться, чтобы решить ту или иную проблему самостоятельно. Эльфовидение активно освещало подобные инициативы, привлекая внимание общественности и вовлекая всё новых участников. Власти это не слишком-то нравилось, но запрещать эльфам решать общие бытовые задачи, казалось не очень логичным. Тем паче, что такие безобидные на первый взгляд инициативы в основном снимали с власть имущих проблемы, нежели создавали. Женщины и помогавшие им мужчины возились в помоях отдельно, сильные миры сего занимались вещами иного порядка. До поры до времени всех всё устраивало.

Старый эльф погрозил пальцем Маврику, чтобы тот не подпирал собой стену, а прочувствовал всю прелесть долгого стояния на ногах.

– Однако постепенно народ всё больше приходил к выводу, что граждане могут решать свои проблемы без всякого участия того, что ошибочно именовалось в те времена государством. Эльфийки поощряли поддерживавших их мужчин и всё неохотнее подчинялись тем, кого ранее почитали за эталон силы и мужественности. Начались первые митинги за снижение податей и поборов, которые шли на что угодно, но не на решение проблем простых граждан. Заметьте, всё это время и речи не было о собственно правах или привилегиях женщин, эльфийки лишь составляли подавляющее большинство среди активистов движения за лучшие условия жизни. Наделённые властью мужчины наконец поняли, что безобидные инициативы зашли чересчур далеко.

Учитель причмокнул:

– Но привыкшие решать все проблемы грубой силой мужчины стали бороться со следствиями, а не с причиной. Разгоны митингов, демонстративное наказание общественных лидеров. И всё это ежедневно показывалось в виде драматического спектакля по эльфовидению! «Мученицы» вызывали всё больше сочувствия и симпатии, на их сторону стали переходить даже те, кто всегда считал женщин эльфами второго сорта. Соотношение сил быстро менялось, и вскоре власть была вынуждена уже не применять силу, а идти на всё новые и новые уступки, чтобы сдержать недовольство. И как это часто бывает в истории, чашу терпения народных масс переполнил весьма незначительный по масштабу, но вопиющий по своей наглости и несправедливости инцидент…

Двое правдистов старательно записывали каждое слово Горрыка. Могучий орк вальяжно расселся на троне захваченного несколько часов назад замка, рассуждая о могуществе Орды и хитроумии шаманов. Второй по значимости орк, Рычача, стоял подле трона и одобрительно кивал в такт речи верховного хана.

– Все армии людей мы, значит, разбили. Все земли, деревни и мелкие городки захватили. Остались, значится, замки и защищённые города – каменные стены носорогами не пробьёшь.

Правдисты, не перебивая, быстро шуршали перьями в своих свитках. Горрыку нравилось такое усердие.

– Тогда Рычача говорит: давай построим таран! Рычача он умный у нас, считать умеет, читать может, даже пишет, бывает. Он всех толковых рабов заставляет к нему отправлять, говорит с ними, учится. Не даёт убивать, кормит их. Я однажды по пьяни одному старцу шею сломал, так Рычача потом неделю на меня обижался! Говорит, нельзя так, надо учиться у старых и умных, знание – власть. А я ему говорю, власть – это сила! А он мне: сила в правде, Горрык, а правда в знании. Я ему тогда в лоб как дам! Он снова обиделся. Но затем я каких-то грибов обожрался, живот болел ужас! Пришлось прощение у Рычачи просить, значит, чтобы он меня вылечил.

Горрык сделал паузу, давая эльфам время, чтобы дописать поучительную историю его взаимоотношений с шаманом.

– Я говорю: строй Рычача, делай что хочешь, дай только нам в этот город войти. А то все попрятались за стенами и воевать не хотят. Я же вижу, ребятам нашим уже невмоготу, давно настоящих сражений не было, хочется силушкой помериться орочьей! Уже между собой начинают бодаться, нехорошо. Ну, Рычача, значит, каких-то рабов своих порасспрашивал, наобещал им чего-то, и те ему построили отличный таран. Ворота ломает, одно загляденье! Огромное бревно они значит подвесили, раскачивают его и БА-А-АБА-А-АХ! Воротам кирдык. Только к воротам подойти сложно, таран он тяжёлый, а люди со стен всё стреляют и стреляют из лукав. Масло кипящее льют, камни кидают. Злые они, эти люди, – пожаловался на противников Орды Горрык.

Записывающие рассуждения орка правдисты спорить не стали.

– Но мы тогда над тараном крышу построили, щитов по бокам накрепили, всё как у нормальных людей. Чего так смотрите косо? Я, когда молодой был, наёмником пару раз на войнушку королевства какого-то нанимался. Платили там хорошо, кормили, делать ничего не надо, только иногда других людей убивать. Так что я знаю, как надо правильно воевать. Так всем в Эльфланде своём и скажите: Горрык – это вам не какой-нибудь дикий варвар, а культурный орк. Эрекци… Рычача, как там это слово дурацкое? Да, эрудированный я, Орде повезло.

Горрык подозвал жестом одного из рабов, приказал принести ему эля.

– У них там в погребах столько выпивки вкусной… Не пьянит ни разу вообще, но приятно. Что мы сделали с горожанами и защитниками замка? Ну право, что мы звери какие-то, чтобы всех убивать?! Женщин изнасиловали, младенцев сожрали, остальных всех согнали на поле. Завтра Рычача придёт, умненьких себе отберёт, остальные нам прислуживать будут. Мы, орки, народ кочевой, на одном месте долго не можем сидеть. Варги, носорожки, да и сами ребята быстро загадят самую чистую степь. Надо всё время двигаться, чтобы в дерьме не увязнуть. Но теперь мы сможем более оседлый образ жизни вести – у нас есть людишки, они за нами говно уберут.

Люди не совершают революцию охотно, как и войну. Разница, однако, та, что в войне решающую роль играет принуждение; в революции же принуждения нет, если не считать принуждения обстоятельств. Революция происходит тогда, когда не остается другого пути.

Лев Давидович Троцкий

– Ла-виль-я, Лавилья. Ро-ди, родилась. В об, в обыч, в обыч-ной се-мье. Лавилья родилась в обычной семье!

– Браво, Маврик, такими темпами мы, возможно, дочитаем книгу до конца второго тысячелетия.

Учительницу литературы явно не впечатлили способности Маврика к чтению. А ведь они читали на уроках книги не на высшем эльфийском, а на адаптированном специально для представителей варварских рас бытовом. В чём разница между двумя версиями одного языка Афелис уразуметь не мог, но когда он попробовал почитать завалявшуюся в их хибаре книгу на высшем наречии, то никак не мог сложить из знакомых букв осмысленные предложения. Бесконечные названия, отсылки, сотни оттенков каждого прилагательного… Вроде что-то читаешь, читаешь, а о чём идёт речь, взять в толк не можешь.

Бытовой эльфийский был куда проще, ограничиваясь пятью тысячами слов. Всё однозначно, никаких тебе двойных, тройных и так далее смыслов. Но у Маврика, проводившего всё свободное время у эльфомарева, было другое мнение на сей счёт:

– Зачем вообще что-то читать, когда есть эльфовидение? Там всё покажут и объяснят куда лучше книг! Вчера вот показывали, что оркозащитники опять…

Строгая учительница хлопнула по столу:

– Не сметь! Эльфовидение действительно убивает культуру чтения, но это не значит, что оно может заменить собой книги. Только текст может развить воображение, передать и сохранить информацию на века. А эльфомарево способно воспроизводить лишь иллюзорные сиюминутные образы, которые растают как дым, каковым они и являются.

– Книги тоже вполне себе дымят, если их слегка подогреть, – не унимался Маврик, который терпеть не мог уроки литературы. Как, впрочем, и любые другие уроки, отвлекавшие его от просмотра любимого эльфовидения.

– Встать в угол! Завтра в школу с родителями! И если я ещё хоть раз услышу о таком варварстве, как сжигание книг, то… – учительница на секунду задумалась. – То я лично прослежу, чтобы лианы в дом твоей семьи перерезали! Останешься на пару лет без эльфовидения, сразу и книги полюбишь, и ерепениться перестанешь.

– Что значит ерепениться? – подняла руку отличница, которая, однако, не пользовалась большой симпатией у учительницы.

– Нечего учителю перечить значит! Всё, давайте шустрее, иначе мы до конца урока даже одну главу не прочтём. Афелис, начни читать всё сначала, ты в классе единственный, кто не вымучает из себя каждый слог.

Афелис деловито прокашлялся. Как и многих знатных детей, его совершенно не смущала необходимость быть в центре внимания:

– Лавилья родилась в обычной семье. Её отец был солдатом, а мама проституткой при гарнизоне на материковой части империи, – подобная «обычность» всё ещё несколько смущала благовоспитанного Афелиса, но он усердно тренировался в корректности. – Девочка росла и воспитывалась в суровых приграничных условиях во времена заката Первой Орды. Однако, после разгрома орков и образования человеческих королевств, жизнь на границе Эльфланда забурлила. Торговцы и эльфийские дипломаты налаживали контакты с людьми, одно время даже пользовались популярностью путешествия и экскурсии в земли новой варварской расы. Люди смотрели на эльфов как на богов, а те могли приобрести задёшево самые изощрённые развлечения. Одним из таких путешественников оказался юный сын богатого лорда, которому приглянулась красивая эльфиечка на границе.

– Очень хорошо, Афелис, продолжай чтение, – строгая учительница редко бывала чем-то довольна, но способности Афелиса ценила весьма высоко.

– Лавилья стала одной из любимых наложниц лордёныша. Таким неприязненным словом называли тогда в народе отпрысков богатой аристократии. Избалованная молодёжь вела крайне распущенный образ жизни и естественной похотью их развлечения не ограничивались. Дуэли, подпольные гладиаторские бои, жестокие пытки… Тёмное время и тёмные нравы. Лавилья часто сопровождала своего падкого на подобные увеселения любовника. Она была привычной к жестокостям девушкой, но удовольствия в этом не находила. Зато, переехав в столицу, она приобщилась к знати и со временем обрела большое влияние. В народе же она стала чем-то вроде символа, как с самых низов общества можно пробиться наверх. Почти так же, как это сделала когда-то давно Белегестель. Когда в начале девятого века изобрели эльфовидение, она сразу стала одной из самых популярных ведущих иллюзорных спектаклей. Её любовник к тому времени изрядно состарился, доживая пятую сотню лет. Зато нестареющая Лавилья теперь ни от кого не зависела. Так, по крайней мере, ей казалось.

Учительница литературы остановила Афелиса, чтобы сделать важное пояснение:

– Мы почти в двести раз сократили оригинальный роман «Королева тумана», чтобы сделать его доступным для понимания представителям варварских рас. То, что читает Афелис – это, по сути, краткое изложение великой трагедии, напрочь лишённое художественной ценности. Моё сердце обливается кровью, когда я слышу эту грубую подделку! Однако ничего не поделаешь, Покровительница внутренней безопасности и связей с общественностью приказала сократить текст насколько это возможно. А затем сократить его ещё в десять раз. Пересказ сюжета вместо шедевра эльфийской литературы! Куда катится мир… Впрочем, продолжим чтение. Афелис.

Афелису нравилась ухоженная учительница, молодая внешне, но мудрая внутренне. Он отыскал пальцем место, на котором остановился:

– Лавилья красочно рассказывала по эльфовидению о грубых разгонах митингов, делилась со зрителями историями о жизни и развлечениях знати. Власти подобные разоблачения, конечно же, не понравились. Лавилью демонстративно убили прямо во время создания марева, так что многие эльфы сперва подумали, будто это великолепный спектакль. Но когда до граждан дошли слухи, что убийство вовсе не постановочное, их негодование превзошло все ожидания власть имущих. Началась та самая Женская революция, перешедшая в гражданскую войну, что длилась сто лет. Жертва Лавильи не оказалась напрасной.

Дальше к коротенькому тексту шли подробные пояснения со столь любимыми учителем истории датами, вплоть до минуты, когда произошло приснопамятное убийство на глазах у тысяч зрителей эльфовидения. Афелис нисколько не удивился, увидев среди составителей учебника для варварских рас знакомое имя старого эльфа.

– Спасибо, Афелис. Дальше можешь не читать, всё равно эти даты не помнят даже чистокровные эльфы. Не знаю, зачем вас так настойчиво заставляют их зазубривать. Моя воля, я бы лучше хоть что-нибудь в оригинале на высоком эльфийском прошла. Домашним заданием будет прочесть главу про роман «Тихий сон». Это великая эпопея, посвящённая событиям Столетней гражданской войны, освобождению Белегестель и возвышению Покровительниц. Именно в этой невероятно кровопролитной междоусобной войне и родился нынешний Эльфланд с его свободой и процветанием для каждого… Ну, или почти для каждого, кто готов работать от зари до заката. Как это делаю я, подрабатывая на полставки в вашей школе для беженцев.

– Ты где так стрелять научился? Я серьёзно, где, мать твою, учат таких косоглазых и криворуких стрелков?!

Тинтур уже неделю муштровала гарнизон на юго-восточной границе империи. Именно здесь орки регулярно приближались на непозволительно близкое расстояние, дразня стражей Эльфланда. У Тинтур не было ни малейших сомнений, что это делается специально для отвлечения внимания от настоящего места вторжения орков. Но тем не менее это давало ей повод выбить финансирование, чтобы усилить войска хоть на каком-то участке.

Никакие заверения Факандры не могли успокоить «паникёршу» Тинтур. Хорошо, пусть даже Третья Орда втянется в затяжное противостояние с гномами, это нисколько не сулит безопасности Эльфланду. Состояние войны сразу со всеми было для орков привычным явлением. Более того, на месте орков Тинтур обязательно захватила бы северные земли империи, соприкасавшиеся с Хребтом Великого Змия. Пускай сейчас гномы не контактируют с эльфами, но в случае масштабной войны, они могут позабыть о гордости, обратившись к высшей расе за помощью. А без сухопутного коридора возможности для поддержки заметно снижаются.

– Военная академия «Чистая Кровь» в Фисаэле, – угрюмо буркнул не попавший ни разу по мишени стрелок. – Просто ветер мешает…

– Ну-ну, конечно. Просто пипесечку надо меньше теребить двумя пальчиками, а тренироваться почаще! – не удержалась от того, чтобы съязвить Тинтур. – Жиру беситесь в столице, а кроме чесания языком, ничего не умеете. Так, теперь давай ты.

Полуэльф играючи попал три раза в мишень в ста ярдах4. На четвёртый раз Тинтур намеренно толкнула его плечом, сбив прицел. Стрела ушла далеко в сторону. Полуэльф сердито уставился на грубую Покровительницу.

– Ничего-ничего. Во время реального боя помех будет раз в десять больше. Но хоть в спокойной обстановке не мажешь, и то хорошо. Следующий!

Седеющий эльф со шрамами на руках и лице попал все пять раз кряду. Тинтур наступала ему на ногу, толкала под локоть, но бывалый воин лишь ухмылялся краешком губ, методично отправляя в цель стрелу за стрелой.