За тёмным лесом

1

Рита робко заглянула в палату. Протиснув каталку с лекарствами сквозь узкий проем, она зашла следом. В первый же рабочий день на нее свалили тяжелого больного. Заправив под шапочку выбивающиеся из хвоста белокурые пряди, Рита в растерянности вытаращилась на монитор пациента, показатели которого внезапно изменились. Обреченно съежившись, молодая хрупкая медсестра дрожащими руками набрала в шприц прописанный лечащим врачом препарат.

– Эзра, – прошептала девушка, ерзая на больничной койке.

Рита поспешила успокоить встревоженную пациентку.

– Вы помните, как вас зовут? – обеспокоенно поинтересовалась медсестра.

– Ярослава, – сдавленно прохрипела девушка и слабым голосом спросила: – Где я?

Рита нахмурила белесые брови и, отгоняя безумные мысли, заглянула в карту пациента, где в графе «Ф. И. О.» ровным почерком было написано: «Ларина К. Г.».

2

Солнце едва поднялось над острыми верхушками могучих деревьев и осветило заснеженный лес, как вмиг исчезло на долгие месяцы, предоставив тьме полное право господствовать на неизведанных землях. Извергаясь из глубин густой чащи, хруст снега под ногами эхом разносился в ночной тиши. Наполненный морозной свежестью воздух холодил бледную кожу, однако неприкрытые черным плащом отдельные ее участки совершенно не страдали от лютого холода. Движимый незримой силой мрачный силуэт, невзирая на надвигающуюся метель, упорно продолжал путь по извилистой тропе, петляющей меж громадных лиственниц. Вдали мелькали отблески пламени. Разгораясь, оно манило редких путников в дурманящие объятия. Около костра бесновались размытые фигуры. Вскидывая к небу руки, небольшая толпа женщин хором призывала дух спящего леса.

По мере приближения к безумному сборищу шаги теряли былую уверенность

– Мы заждались, – проворковал приятный нежный голос.

Толпа замерла. В центр импровизированного круга к старому пню неспешно вышла высокая стройная женщина. Откинув капюшон, она обнажила худощавое вытянутое лицо, ехидная улыбка на котором манила горьковатым дурманом, а выразительные янтарные глаза застыли в нетерпеливом ожидании. Молодая особа гордо смотрела на смущенную гостью.

– Я готова, – раздался в тишине тихий голосок.

– Добро пожаловать на шабаш, – хрипло произнесла одна из присутствующих.

Отдаваясь на волю судьбы, девушка сначала неуверенно пошатнулась на месте, но затем, переступив через воображаемую черту собственных ограничений, вполне осознанно сделала шаг. Остановившись напротив ведьмы, она без лишних эмоций раскрыла мешок, до этого болтавшийся у нее на поясе, и спокойно продемонстрировала его содержимое. В свете костра виднелась отрубленная голова с застывшей на неподвижном лице гримасой ужаса.

– Эта тварь сполна расплатилась за свои прегрешения, – оправдывая убийство, вымолвила женщина.

Перехватив останки некогда живого мужчины, она зачерпнула пальцем сгустки запекшейся крови и со знанием «благого» дела ловко разрисовала лоб гостьи: нанесла узоры под впалыми карими глазами, обвела контур маленького вздернутого носа, оставила пару отпечатков на тонких сухих губах, слегка подчеркнула приплюснутый подбородок и ровными полумесяцами отметила угловатые скулы.

Избавившись от мертвого груза, девушка скинула плащ и вскарабкалась на корявый пень, тем самым объявив о начале ритуала посвящения. Магическое пение опьяняло неокрепший разум. Женщины под безудержный хохот перекидывали мертвую плоть из рук в руки. Каждая старалась внести свою лепту, уродуя останки несчастной жертвы. Пройдя круг, главный артефакт прилетел к ногам новоявленной убийцы, где немедленно вспыхнул синим пламенем. Колдуньи торжественно обнажились и взмыли в воздух. Под жуткий свист они то приближались к пылающим останкам, то отдалялись от них. Окутанная огнем виновница дикого празднества стойко сносила внутреннюю боль. Перерождаясь, организм страдал в муках, однако новая форма существования возносила молодую ведьму над примитивной обыденной жизнью.

3

Стояла жара. Столбик термометра достиг отметки в тридцать девять градусов по Цельсию в тени, однако в новостях синоптики упорно твердили о повышении температуры на два-три градуса выше среднемесячной нормы.

– Их бы к нам в мастерскую, – раздраженно причитал пожилой мужчина, злорадно передразнивая диктора, озвучивающего прогноз погоды с плазменного экрана.

Аккуратно закрыв капот автомобиля, старик недовольно покосился на молодого коллегу, с усердием перебирающего клеммы в аккумуляторе.

– Игорь, ты скоро? – вскипая, воскликнул старший автослесарь. – До Нового года копаться собираешься?

Выпрямившись, рослый парень висящим на шее грязным полотенцем смахнул пот с висков и пригладил прилипшие ко лбу огненные пряди. Раздался резкий грохот. Влетев в душное помещение, чернявый мальчишка восторженно воскликнул:

– Андрей Петрович, к нам клиенты пожаловали!

– Ох, Герман, хоть ты меня сегодня радуешь, – ворчливо произнес пожилой мужчина и прихрамывая поторопился на выход.

– Он сегодня не в духе? – настороженно поинтересовался подросток, тараща карие глаза.

Нервно усмехнувшись, Игорь устало привалился к стене. С его тонких губ небрежно сорвалось:

– Можно подумать, он бывает в хорошем настроении.

– Рыжий, тебя спрашивают, – донесся грубый возглас сквозь приоткрытую дверь.

Сорвавшись с места, удивленный парень поспешил на требовательный зов.

Провожая молчаливого коллегу к дорогой иномарке, припаркованной напротив мастерской техобслуживания, старик не упустил возможности поглумиться над ним.

– Плетешься как деваха, – не унимался он.

Вдохнув раскаленного воздуха, Игорь прикрыл ладонью взмыленное лицо от палящего солнца. С пассажирского сидения выпорхнула очаровательная особа в коротком зеленом платье на высоких каблуках. Она игриво подмигнула парню.

– Мне посоветовала вас подруга, – улыбаясь выговорила девушка. – На тормозах стучат колодки, – бурно жестикулируя, заявила она.

– Загоняйте в гараж, разберемся, – смущенно сказал Игорь, избегая пронзительного взгляда янтарных глаз собеседницы.

Кивнув водителю, незнакомка отодвинулась в сторону. Под чутким руководством пожилого автослесаря машину быстро поставили на стойку. Андрей Петрович вальяжно расхаживал перед роскошной девицей, не столько принося пользу, сколько красуясь. Зачесывая на лысину остатки седых волос, он с напыщенной важностью разглагольствовал о вреде выхлопов для женского организма и настоятельно рекомендовал незнакомке оставить тяжелый труд мужчинам. Одним презрительным взглядом она лихо заткнула неугомонного старика. Покинув водительское сидение, коренастый мужчина ошарашенно вытаращился на Игоря.

– Обождите минут пять-десять, – задумчиво произнес молодой мастер.

Кивнув, пара покинула тесное пространство. Оценив масштабы проблемы, Игорь последовал за клиентами, дабы обсудить сроки и стоимость ремонта. Примостившись в тени дерева, мужчина и девушка что-то громко обсуждали.

– Ульрик, угомонись, – с мольбой взывала спутница, но тут же смолкла, завидев приближающегося парня.

Разъяснив им подробности предстоящей работы, Игорь замер в томительном ожидании окончательного решения. Мужчина согласно потянулся за бумажником.

– Спасибо, – любезно поблагодарила девушка и, подхватив под руку партнера, помчалась на пешеходную дорожку.

Спрятав наличку за пазуху, Игорь устало направился в обратный путь, когда его внимательный взор упал на отблескивающий в ярких лучах предмет. Подобрав золотое кольцо с земли, он окликнул клиентов. Отозвавшись, девушка вернулась.

– Это не мое, – спокойно заключила она, внимательно осмотрев драгоценную находку.

– Но его здесь точно не было, – растерянно буркнул Игорь.

Мягкая вибрация разливалась по пальцам. Мужчина хотел вручить украшение незнакомке, однако она и ее спутник скрылись из виду на соседней улице. Пожав плечами, Игорь закинул потерянную вещь в карман и отправился в мастерскую.

4

Кира очнулась в мягкой постели. Тихая уютная спальня радушно приветствовала возвращение хозяйки из мира грез. Сглотнув плотный комок, подкативший к горлу, девушка тяжело вздохнула.

– Это всего лишь сон, – повторила она, мысленно прокручивая в голове подробности кровавого ритуала.

Завернувшись в махровый халат, Кира неспешно побрела в ванную комнату. Плотной струей воды она попыталась смыть навязчивые кошмары. Устроившись на кухне за столом с чашкой крепкого кофе, девушка бегло пролистывала новостную ленту. Телефон внезапно завибрировал, в уведомлениях отобразилось непрочитанное сообщение. «Знаю, сегодня выходной, но ты просто обязана это увидеть», – гласило краткое послание. Нахмурившись, Кира уже намеревалась отключить смартфон, дабы никто не тревожил ее покой, однако любопытство стремительно овладевало взбудораженным известием разумом. Наскоро одевшись, девушка помчалась в офис.

Ледяной ветер обдувал нежную кожу. Натягивая на уши шапку, Кира невольно ежилась от пронизывающего холода. Солнце слепило взор. Едва не угодив под вылетевший из-за поворота мусоровоз, девушка всерьез задумалась о возвращении в теплую просторную квартиру. Вопреки здравому смыслу, ноги будто сами несли ее на встречу с неизведанным.

Оказавшись во дворе высотного здания, Кира запасным ключом открыла дверь, ведущую в нежилое помещение. Пробравшись по узкому темному коридору, она очутилась в подвальной комнате. Протянувшиеся вдоль стен металлические полки освещала тусклая лампочка. Разнообразные предметы, будь то ценный антиквариат, дешевые безделушки, старинные книги и прочие объекты пристального внимания опытных скупщиков, дожидались будущих хозяев – любителей диковинок и раритетов.

– Когда ты успел убраться, Миша? – в удивлении воскликнула девушка.

Сзади послышались суетливые шорохи. Копошась на антресоли, низкорослая полноватая фигура чуть не рухнула с шаткой стремянки. Тяжело вздохнув, мужчина поправил квадратные очки с толстыми линзами.

– Ты меня напугала! – в сердцах выпалил он.

– Ты же сам меня позвал, – растерянно отозвалась Кира.

– Да, но подкрадываться-то зачем?

Спустившись, Михаил отряхнул от пыли красный спортивный костюм. Почесывая выпирающее пузико, он недовольно пробурчал:

– Триста раз просил оставлять верхнюю одежду в прихожей.

Под натиском суровых маленьких зеленых глаз девушка подчинилась строгому наказу. Избавившись от громоздкого пуховика, она предстала пред грозным товарищем в обтягивающих джинсах и домашней футболке. Вычесав остатки мелкого мусора из коротких черных волос, мужчина влажной салфеткой протер скошенный подбородок, заросший неопрятной щетиной.

– Что случилось? – поторапливала Кира незадачливого собеседника.

– Сегодня к нам наведалась одна очаровательная особа, – растянуто пояснил Михаил, – ты плохо выглядишь, – добавил он, всматриваясь в синие круги под глазами подруги.

Зевнув, девушка плюхнулась на облезлый диван, расположенный сбоку от стеллажей.

– Опять кошмары? – разочарованно осведомился товарищ.

– Один и тот же, – обреченно вздохнула Кира. – Ведьмы, шабаш, отрезанная голова, и я, стоя посреди заснеженного леса, добровольно сгораю на костре.

– Сочувствую, я бы давно уже с ума сошел от таких сновидений.

Подложив под голову подушку, девушка закинула ноги на выцветший подлокотник.

– Так вот о чем я, – вернулся мужчина к прерванной теме, – дамочка, возрастом примерно как ты, заказала экспертизу полотна начала двадцатого века, доставшегося ей в наследство от бабушки. Картину украли еще в революционное время их дальние родственники. В результате не сохранилось ни сведений об изображенной на ней паре, ни имени художника. Но самое интересное впереди.

Михаил торопливо забрался по деревянной лестнице, ведущей в офисное помещение, и, на мгновение скрывшись в залитой дневным светом комнате, вернулся, притащив широкую раму, обернутую черной простыней. Он с воодушевлением взгромоздил таинственную ношу на подпорку в виде стула напротив коллеги и торжественно сдернул полотно, обнажая холст.

– И? – мельком оглядев картину, поинтересовалась Кира.

Задыхаясь в праведном негодовании, мужчина возмущенно изрек:

– Ты ничего не замечаешь?!

– Обычная работа.

– Присмотрись внимательнее.

Нехотя поднявшись, девушка мутным взором впилась в незаурядный объект занудных препирательств. Магическое влечение окутывало невольного свидетеля, вырисовывая в воображении подробности минувших лет. Бездомный, презираемый обществом, но безумно талантливый художник ловко орудовал кистью. Мелкие мазки складывались в четкие контуры. Опытный мастер умело подбирал сочетание света и тени, одухотворяя запечатленную на холсте супружескую пару. Изображенный на картине высокий статный мужчина ехидно усмехался, излучая скрытую угрозу. От одного его пронзительного взгляда по коже пробегали мурашки.

Нахмурив высокий лоб, Кира всмотрелась в тусклый силуэт, притаившийся в тени властного господина. На изможденном лице прекрасной юной девы отражался страх, а в испуганных глазах читалась мольба о помощи.

– Невероятно, – завороженно прошептала Кира.

– Видно, портрет пострадал при пожаре, – слоняясь из угла в угол, рассуждал Михаил, – о чем свидетельствуют обугленные края.

Но подруга не внимала его речам.

– Это, должно быть, шутка, – не унималась она.

В молодой особе она узнала себя. От переизбытка чувств Кира закурила припасенную в сумочке сигарету.

– Учитывая обстоятельства, я промолчу, – раздраженно произнес товарищ.

– Есть водка? – поинтересовалась Кира.

– Ты еще самогонки бы спросила. Знаешь ведь, я пью вино.

– Давай его.

Смоля вторую сигарету и прихлебывая вино из бокала, девушка рассуждала вслух:

– Чахотка, грипп, сифилис, чем она болела?

– Может, с супругом не повезло? – с долей сарказма предположил Михаил.

– Подобное сходство нереально! – освободив руки, уверенно заявила Кира. – Кто-то насмехается над нами.

– Уловки конкурентов?

В сумбурных мыслях девушка покинула офис и узкими улочками спустилась к набережной. В гордом одиночестве она вышагивала вдоль моря. Горный хребет окутывали потоки холодного воздуха, а ее думы терялись в густой мгле, опускающейся на город.

1

Над каменистым берегом разносился девичий смех. Бурлящий поток воды, спадая с невысоких гор, подхватывал задорный хохот и уносил его вниз по склону к мелководному озеру. Устроившись на покатых валунах, две девчушки напевали задорную мелодию и всячески ребячились: падали в траву, прятались за деревьями, дразнили друг друга, однако холодные брызги, выбиваясь из общей массы течения, обжигали нежную кожу, чем отрезвляли легкомысленные порывы.

– Ярослава, подожди! – запыхавшись, выпалила одна из девушек.

Притормозив, она поправила свои светлые волосы, в ярких солнечных лучах переливающиеся огненно-красным оттенком.

– Ирис, ты будто рыжая бестия, – нахмурив густые черные брови, подметила Ярослава. – Ведьма! – ехидно воскликнула она.

– Мы же сестры.

Надув пухлые губы, Ирис обиженно скрестила руки на груди и умостилась под старым деревом с пышной кроной. Издевательски подшучивая над ней, Ярослава, невзирая на приличия, посмела распустить темные густые локоны.

– А если увидят? – забеспокоилась Ирис.

– Кто? Мы в глухой чаще.

Сосредоточившись на коварной «преступнице», маленькие серые глазки потребовали немедленных действий. Ярослава тяжело вздохнула. Под пронзительным взглядом сестры она старательно заплела волосы. Наморщив высокий лоб, девушка на миг замерла и вслушалась в звуки леса. Повязав косынку на голову, она прижалась к сестре. Шум нарастал. Заняв оборонительную позицию, Яра лихорадочно продумывала пути к отступлению.

Внезапно массивные ветки разомкнулись, обнажая узкую тропу, по которой неспешным шагом ступали гнедые кони. Два всадника кивнули в знак приветствия. Рослый темноволосый мужчина немедленно натянул поводья, в то время как его приземистый товарищ юных лет, встряхивая золотистыми кудрями, улыбался случайным прохожим.

– Куда путь держите, милые дамы? – игривым тоном поинтересовался он, стремительно приближаясь к ним.

– Собираем ягоды, – тихо произнесла Яра. Ее смущенный голос мог показаться излишне грубым.

– Может, вас подвезти? – настойчиво предложил незнакомец, направив лошадь к испуганным барышням.

– Мы еще не закончили, – непреклонно выдавила Яра.

– Так мы подождем, – нахально заявил докучливый наглец. Словно лютый зверь, он готовился к разбойной атаке.

– Прошу прощения за дерзость, – вмешался второй всадник.

Властным тоном он потребовал от безрассудного товарища немедленной капитуляции. Покорно отступив, тот не упустил возможности подмигнуть переполошенным дамам. Хмуро оглядев девушек, высокий статный мужчина задержал взгляд ясных голубых глаз на старшей из сестер и последовал за спутником, чьи коварные планы он беспощадно разрушил.

Прогулка была испорчена. Одетые в легкие ситцевые платья девушки скрылись в густом лесу. Выбравшись из чащи, они побежали к деревне, на окраине которой виднелись высокие стога сена. Завидев знакомые лица соседей, сестры поуспокоились и снизили темп.

На бледном личике Ярославы застыло безмятежное спокойствие. Кокетливо хлопая густыми черными ресницами, она украдкой высматривала следы присутствия чужеземцев. На щеках ее играл легкий румянец. Приподняв брови, Ирис отстраненно взглянула на мирное пастбище, раскинувшееся по обе стороны дороги.

Девушки нехотя переступили порог родительского дома, размышляя о том, как лучше оправдаться перед матерью за невыполненную до конца работу. Из узкого коридора сквозь широкий проем виднелась просторная кухня. Согнувшись над обеденным столом, уставшая женщина замешивала тесто.

– Вы сегодня рано, – раздраженно пробурчала она, не отрываясь от своего занятия. – Надо принести воды из колодца.

Послушно взявшись за тонкие ручки ведер, сестры беспрекословно помчались на очередное задание. Будучи под впечатлением от неожиданной встречи, они слаженно расправлялись с бытовой рутиной.

2

Отец вернулся домой затемно. Не заходя в прихожую, он на лужайке отряхнул остатки щепы с одежды и, прихватив заранее заготовленный супругой на веранде узелок с банными принадлежностями, отправился в баню – хлипкую деревянную пристройку, скрытую от всеобщего обозрения фруктовыми деревьями. Жесткая мочалка стерла следы тяжелого трудового дня, мужчина лениво доковылял к заднему входу и с внутреннего двора зашел прямиком на кухню. Обессиленный, он рухнул на деревянную скамью, даже не удосужившись подложить под голову мягкое покрывало. Прислуживая измотанному родителю, сестры по наитию создавали уютную атмосферу, пока мать в поте лица продолжала колдовать над мутным варевом, гордо именуемым целебным снадобьем.

Поздним вечером девушки, запершись в своей комнате, при свечах штопали самодельные наряды, воображая себя королевами праздничных торжеств средь знатных дам из высших сословий. Будь их семья богаче, имея статус или расположение влиятельных лиц, они бы точно смогли найти достойных мужей и жить припеваючи до конца своих дней, вот только все, что им оставалось в глухой деревушке, это работать не покладая рук, изредка прерываясь на ребяческие увлечения и мечты о благосклонности суровой судьбы.

Глубокой ночью, пугая друг друга выдуманными страшилками, сестры крепко обнимались. В тишине разносились редкие скрипы и бурчание гнилых половиц – не то сквозняк, не то мыши, не то заблудшие души… Внезапный настойчивый гул нарушил покой. Подпрыгнув на кровати, взбалмошные девицы испуганно выискивали источник шума. До обостренного слуха донеслись неторопливые шаги, щелчок отворяемого замка и приглушенные мужские голоса. Заплутавшие в чаще гости искали ночлег. Разговор стих – его оборвал резкий хлопок. Переместившись к окну, девушки с подоконника наблюдали, как несколько огоньков быстро перемещаются по заросшей высокой травой поляне и теряются на веранде гостевого домика.

– Чутье подсказывает, это те самые бродяги, повстречавшиеся нам в лесу, – уверенно заявила Ярослава.

Зевнув, Ирис плюхнулась на кровать.

– Завтра рано вставать, – напомнила она.

– Вряд ли мать выпустит нас на улицу, учитывая количество незнакомых мужчин в окрестностях, – ехидно отозвалась Ярослава.

– Но никто не отменял работу по дому.

Взглядом проводив отца, одиноко возвращающегося к порогу, Ярослава последовала примеру сестры и зарылась в мягкую теплую постель. Предаваясь несбыточным мечтам, девушка быстро погрузилась в глубокий и безмятежный сон.

3

Ярослава проснулась раньше остальных домочадцев. Приготовив всем завтрак, она наскоро перекусила и отправилась в постирочную. Замочив грязное белье, девушка выпорхнула во внутренний двор и принялась с особым усердием косить заросли, изредка оборачиваясь и бросая блуждающий взор на гостевую хижину. Ощутив затылком чей-то пристальный взгляд, Ярослава поспешила в укрытие. Мечась на кухне, она отвлеченно напевала мелодию. Спрятавшись за тюлем, девушка в окне гостевого домика увидела статную фигуру человека, наблюдающего за открытой местностью. Внимательно ощупывая бескрайние зеленые просторы, его суровый взгляд будто выискивал нечто ценное. Ярослава перевела дух и, прихватив ведра, отправилась к колодцу. Гордо вышагивая по каменистым тропам, она не упускала возможности покрасоваться перед незваным гостем. Натаскав воды, девушка устало прилегла на мягкую кушетку, стоящую посреди веранды.

– Немедленно в дом, – услышала Ярослава встревоженный голос матери, ослушаться которой она не имела права.

Улыбнувшись, Ольга похвалила дочь за старания, не догадываясь об ее истинных намерениях, однако при этом строго запретила появляться на улице без причины.

– Кто к нам приехал, мама? – сонно зевая, спросила Ирис, спускаясь по лестнице из спальни.

– Пока не знаю.

Пожимая плечами, высокая худощавая Ольга заправила золотистые кудри в косынку и с нескрываемым любопытством бросала взгляды на хижину.

– Ирис, поторапливайся! – возмущенно воскликнула женщина, одергивая младшую дочь, без дела слоняющуюся в ночнушке.

– Я переодеваюсь, а вы готовьте тетради, – все тем же повелительным тоном наказала мать.

Не имея возможности отдать дочерей в общеобразовательное учреждение или хотя бы в церковно-приходскую школу в связи с отсутствием в деревушке таковых заведений для девочек, Ольга самостоятельно организовала учебный процесс, по возможности давая дочерям знания с помощью имеющихся в местной библиотеке книг. И если Ирис неохотно обучалась наукам и письму, то Ярослава словно губка впитывала каждое слово, срывающееся с тонких губ матери. Любуясь своими дочерьми, женщина мысленно восхищалась их талантами. Пусть и не всегда просвещение незрелых умов давалось легко и играючи, без сомнений оно отражалось на прекрасных лицах юных девушек.

4

Поздним вечером Ольга с нетерпением дожидалась мужа. Она не находила покоя ногам и без дела слонялась меж комнат. Наконец грохотнула парадная дверь, и на пороге появился уставший глава семейства. Провожаемый пристальными взорами, он, распаренный после бани, рухнул на стул и жадно накинулся на горячий ужин, предвкушая море вопросов. Наперебой зазвенели голоса. Усмехнувшись, Борислав огладил седые усы и, громко кашлянув, призвал многоголосый хор немедленно смолкнуть. Мужчина обессиленно потер толстыми шершавыми пальцами веки и, не без труда распахнув покрасневшие глаза, тихо молвил:

– К нам пожаловал средний сын графа Несвицкого – Олег. Молодой человек унаследовал от покойного деда значительную долю имений, а также угольный завод. Дабы полностью вступить в законные права на имущество, он должен жениться. В провинциальном городке к северу от нас намечается скромный бал, где наш дорогой гость и планирует присмотреть себе невесту, вот только они с младшим братом Дмитрием сбились с пути и затерялись в наших лесах. Завтра к обеду братья выдвигаются в путь.

Удовлетворенно кивнув, Ольга поставила на стол заварник с чаем, а пораженные интересным рассказом дочери принялись и дальше мучать отца назойливыми расспросами.

– А ну хватит! – с напускным негодованием осадил их Борислав. – Приличным девицам нечего беспокоиться о мужских заботах.

Сестры смолкли, но в том, как они переглядывались, читалась непокорность, свойственная юным девицам, едва переступившим порог зрелости.

5

– Как думаешь, это те самые всадники, которых мы вчера видели в лесу? – вопрошала Ирис.

Копошась в постирочной, сестры не упускали возможности обсудить странных гостей.

– Безусловно! – выпалила Яра. – Папа сказал, один из них черноволосый.

– Подходит под описание.

– Ярослава! – оглушительный крик матери оборвал разговор.

Вздрогнув, обе девушки поспешили на неожиданный призыв. Вцепившись в сестру, Ирис готовилась обороняться за двоих. Однако мать встретила их доброжелательно и спокойно. Жестом указав на мягкую кушетку под окном, Ольга развесила тряпки над печкой и устроилась в старом скрипучем кресле напротив переполошенных дочерей. Сестры не сводили взволнованного взгляда с матери, предвкушая строгое наказание за случай в чаще. Вот только женщина заговорила совсем о другом.

– Ярочка, – начала она издалека, – к нам едет Лука.

Насупившись, девушка напрягла плечи и подалась всем телом вперед, словно пытаясь распознать, казалось бы, очевидные намеки.

– Мы решили вас засватать, – довольно улыбнувшись, заключила Ольга.

– Кто это «мы»? – осведомилась дочь в нарастающей панике.

– Он хороший человек, – заверила ее мать.

– Фу, – вмешалась Ирис, – он же старый и страшный.

– В мужчине это не главное.

Вот только лица дочерей говорили об обратном.

– Я понимаю ваши чувства, – убедительно сказала мать, – но Лука отличный работяга. Я более чем уверена, он окажется примерным семьянином, и … – Ольга нерешительно замялась, – он из тех мужей, которые не бьют своих жен.

Признание обнажило неприглядную изнанку супружеской жизни. Встрепенувшись, Ирис под впечатлением пустила слезу, в то время как на застывшей физиономии сестры читался протест.

– Нет, – твердо обозначила Ярослава свою непреклонную позицию.

– Пойми ты, мы всего лишь женщины, и наша миссия заключается в послушании и повиновении мужчинам. Они сильнее и мудрее.

– Но, маменька, – вмешалась Ирис, – бьют только плохих жен.

Недобро усмехнувшись, Ольга отрицательно качнула головой.

– Власть в руках сильных, – молвила она, – порой наказание несоизмеримо с проступком. Бывает, мужчина просто вымещает злобу на женщине или жаждет избавиться от нее, развязав стесняющие его свободу узы неугодного брака.

– Отец никогда не поднимал на тебя руку, – настороженно выговорила Ярослава, она будто задавала вопрос.

– Ваш отец не первый красавец, но добрый верующий человек, порядочный семьянин и верный муж. Таких единицы.

Женщина смолкла. Неспешно поднявшись с места, она вышла из кухни, оставив дочерей наедине с сумбурными мыслями. Девушкам было о чем подумать.

6

Глубокой ночью мучимая бессонницей Ярослава, сидя на подоконнике, всматривалась в горящие в деревне огни. Сквозь мирное посапывание сестрицы доносился шум торжественных гуляний. Протиснувшись в форточку, девушка выскользнула наружу и осторожно спустилась по карнизу. Прихватив на веранде корзину, она в грустных раздумьях помчалась навстречу оживленной суматохе. Чтобы сократить путь, Яра прошла лесной тропой, нарвала по дороге цветов и с переполненной плетенкой выбралась прямо к празднующим.

Бесовской хоровод из молодых юношей и девушек под бурные овации несся против холодного ветра. В центре круга молодая девица, распустив длинные рыжие косы, нежным голосом распевала веселую песню.

– Кто они? – осведомилась Яра у местной товарки.

– Проклятые ведьмы и колдуны. Вот кто! – уверенно заявила недовольная старушка.

Прихрамывая, пожилая особа медленно обходила многолюдное сборище, покрывая присутствующих скверными словечками.

– Приезжие из соседних сел, – пожимая плечами, предположила она, – праздник весны все-таки. Молодежь со всей округи слетается.

Странное тепло разливалось по телу. Подобно торнадо, оно закручивало в буйный вихрь из будоражащих голову эмоций. Столкнувшись с неожиданным препятствием, Ярослава повалилась наземь. Рассыпаясь в извинениях, крепко сложенный молодой мужчина бросился на подмогу. Склонившись над девушкой, он протянул ей руку. В тусклом свете фонарей Ярослава мельком оглядела его взъерошенную рыжую копну, яркие веснушки на бледной коже и зеленые глаза. На миг растворившись в них, она смущенно отпрянула.

– Держи, – улыбнулся незнакомец, протягивая корзину, – ты выронила.

Схватившись за ручку плетенки, Яра тут же поспешила прочь, однако развернувшись налетела на мрачную фигуру. Та сбросила капюшон черного плаща, открыв прекрасное лицо с тонкими выразительными чертами.

– Присоединяйся к нам, – повелительно изрекла женщина.

Взгляд ее янтарных глаз насквозь пронзал невольного собеседника, будто считывая его мысли и чувства. В панике Ярослава выпалила невнятное «нет» и затерялась средь знакомых людей.

Неподалеку разгружал телегу с товаром новоявленный жених. Девушка узнала его сразу по глубокому шраму, извилистой дугой соединяющему височную впадину с широкой точеной скулой. Рослый коренастый мужчина, уловив затылком любопытный взор, обернулся. Изрезанная рубцами кожа его свидетельствовала о ранее перенесенном тяжелом заболевании, что не добавляло ни симпатии, ни сочувствия юному сердцу. Съеживаясь в отвращении, Ярослава постаралась быстрее скрыться из поля зрения жениха и бегом через лес ринулась домой.

Отлично ориентируясь в непроглядной темноте, она угадывала каждую неровность, впивающуюся в ступни. В идеальной тишине звонко стучали ее торопливые шаги и разносилось свистящее дыхание. Когда огни отчего дома уже виднелись меж ветвей, Ярослава налетела на высокую преграду. Сдержав вопль, она судорожно огляделась и тараном кинулась на безмолвную тень, но та вдруг отступила, и девушка, кувыркнувшись, распласталась на сырой земле. Грубо выругавшись, она приподнялась.

– Тише, тише, – донесся насмешливый мужской голос, – я тебя не обижу, – предусмотрительно добавил он и одним рывком поставил девушку на ноги.

В лунном свете Яра узнала темноволосого всадника. Поблагодарив его еле слышным голосом, девушка вцепилась в ручку корзины и со всех ног помчалась к дому.

7

– Дрянь! – вопила женщина. – Блудная девка!

– Дорогая, успокойся, – закрывая дочь своим телом от чувствительных ударов мокрым полотенцем, умолял Борислав.

– Какой позор, какой позор! – не унималась Ольга.

– Я не могу вечно сидеть взаперти, – оправдывая непростительную шалость, защищалась Ярослава.

– Ты на выданье! Что люди-то подумают! – женщина заливалась горькими слезами.

В гневе девушка ударила кулаком по столу.

– Я не маленькая! – воскликнула она. – Как выбрать жениха, если я все время сижу взаперти, пока остальные танцуют в хороводе?

Ольга умолкла, испуганно таращась на дочь. Без объяснений она заперла обеих дочерей в комнате. Яра раздраженно слонялась у окна, она не испытывала ни капли сожаления, только бурный протест разъедал переполошенный разум. Ранее неизведанная сила будоражила все внутри. Зарождаясь в глубинах естества, она рвалась на волю, дабы в потоках ненависти испепелить заклятых врагов и устаревшие предрассудки.

Свернувшись на кровати калачиком, Ирис тихонько плакала. В приглушенном свете догорающей свечи девушка отрешенно следила за меркнущими тенями, когда слабое пламя вдруг взмыло к потолку. На миг осветив комнату, оно погасло, уступив право господства полуночному мраку. Повисла гробовая тишина. Сгруппировавшись, сестры дружно забились в угол, не в силах объяснить загадочное событие. Съежившись от страха, они так и не решились позвать родителей. Обнявшись, девушки незаметно проваливались в сон, плавно ускользая в безмятежный мир сказочных видений.

8

Солнечные лучи игриво скользили по спальне. Подняв тяжелые веки, Яра неохотно встала. Опасаясь праведного родительского гнева, она тихо прошмыгнула в уборную и услышала злобный шепот – он доносился из комнаты. Не привлекая внимания, девушка высунулась из приоткрытой двери. Напряженный взор упал на порожек, отцовской обуви там уже не было, однако красовались аккуратно поставленные с краю белые лодочки из расшитой драгоценными камнями кожи. Навострив уши, Яра на цыпочках подкралась к кухне, откуда доносились подозрительные звуки.

– Прошу, услышь меня! – умолял нежный бархатный голос, нотки которого уже звучали в свежих воспоминаниях девушки. – Девочку переполняет невероятная мощь.

– Не впутывай моих детей в свои греховные распри, – злобно огрызалась Ольга, – пусть живут нормальной жизнью.

– На ней метка! Рано или поздно судьба настигнет каждого, не стоит противиться, исход может оказаться печальным, – твердила странная гостья, – нас подслушивают, – внезапно добавила она.

Подпрыгнув на месте, Яра отпрянула от запертой двери. Прошмыгнув в кладовую, она сделала вид, будто трудится в поте лица, вот только дрожащие руки ее выдавали. Кто-то в бархатном черном плаще выпорхнул в коридор, мельком одарив девушку проницательным взглядом. Растворяясь в янтарных глазах, Яра ощущала успокоение, благодатным теплом обволакивающее бренную плоть.

– До свидания, – вежливо попрощалась гостья, покидая дом.

– Прощай, Лилит, – прошептала Ольга, наглухо задвигая засов.

Даже не взглянув на нерадивую дочь, женщина поднялась в спальню. Любопытство терзало юный разум. Оно манило устремиться за ведьмой, но страх перед родительским гневом перевешивал чашу весов и охлаждал пылкий темперамент.

Позавтракав, Яра взялась чистить печь. Выгребая золу, девушка рассуждала о словах колдуньи, никак иначе она не могла назвать мрачную посетительницу. Припоминая родимое пятно Ирис, Яра ощупывала собственный шрам на лопатке, из-за чего замарала халат. Покончив с нудным занятием, она, вся в саже и копоти, поплелась за дровами во двор. Невзирая на запреты матери, девушка посчитала тяжелый труд весомым оправданием своей непокорности. Она жаждала мимолетно полюбоваться на постояльцев. Красивые мужчины в дорогих нарядах, словно явившиеся из мира книг и фантазий, слонялись по грязным деревенским улочкам. Натаскав громоздких поленьев, Яра наконец выдохлась, так никого и не повстречав. Оценив масштабы проделанной дочерью работы, Ольга одобрительно кивнула в знак примирения.

Намыливаясь в ванне, девушка тщательно оттирала въевшиеся в кожу пятна.

– Освободишься, зайди ко мне в спальню, – крикнула ей мать из коридора.

Яра сгорала от любопытства, предвкушая нежданный сюрприз, будь то изысканная вещь, неприятный разговор или увлекательные сплетни. Завернувшись в полотенце, девушка босыми ногами ступала по вычищенным до блеска половицам. Растерянно оглядевшись, она заметила нарядное свадебное платье, разложенное на кровати.

– Примерь, – небрежно вымолвила Ольга, всем видом демонстрируя великую обиду. – Я сама сшила, – гордо заявила она, заметив удивленный взгляд дочери.

Приблизившись, Яра осторожно взяла в руки белое одеяние. Нежная ткань приятно льнула к телу. В нерешительности девушка медлила, пока мать бережно натягивала роскошный наряд на безвольную фигуру. Тонкий материал, будто вторая кожа, обволакивал стройный силуэт. От узкой горловины к расшитому золотой нитью поясу сползал ступенчатый волан. Пышные рукава с ажурными вставками по краям плотно крепились к запястьям удлиненными манжетками, а ровный подол волнообразными перекатами ниспадал до пола.

– Это на свадьбу? – отрешенно поинтересовалась Яра.

Ольга кивнула. Прекрасное юное создание возвышалось на импровизированном пьедестале из старой табуретки. Распустив каштановые косы, девушка присела, бережно оправив платье. С любовью женщина расчесывала вьющиеся пряди дочери, напевая старинную мелодию. Яра с тяжелым сердцем прощалась с беззаботными деньками стремительно канувшего в небытие счастливого детства, но, умей она читать мысли, удивилась бы, сколь схожими были ее предпочтения с желаниями матери. Ольга вовсе не хотела отдавать дочь на растерзание миру: алчному и жестокому.

9

Отец вернулся позже обычного. Взволнованный, он расхаживал по кухне и ждал, пока все соберутся. Рассевшись за столом, переполошенные домочадцы с нетерпением предвкушали настоящую сенсацию.

– У меня радостные известия! – торжественно заявил Борислав. – Особенно для тебя, Ярослава.

Поперхнувшись, девушка недоверчиво уставилась на родителя.

– Один почтенный господин сегодня попросил твоей руки, – с ликованием сообщил отец.

– Дай, догадаюсь, – ехидно произнесла Ярослава. – Ты говорил с Лукой?

Недовольно морщась, она ковырялась в тарелке с едой.

– Это не Лука, – осторожно выговорил отец, заприметив полное равнодушие на безучастном лице дочери.

Отложив вилку, девушка с любопытством уставилась на родителя.

– Ты, дорогая моя, – неспешно молвил он, – приглянулась нашему гостю, Олегу.

Ирис чуть не подавилась куском хлеба. Ольга в ужасе отпрянула от стола. А Ярослава, побелев, застыла неподвижной статуей.

– Ты, должно быть, сошел с ума, – прошептала супруга.

Странное известие черной тучей спустилось на тихий семейный очаг.

– Папа, шутка неудачная, – выдавила Ярослава.

– Это не шутка, – разочарованно возразил Борислав. – Твой новоявленный жених влюбился с первого взгляда.

Не дождавшись восторженных оваций, он продолжил.

– Мужчина молодой, красивый, богатый, к тому же из знатного рода, славится благими делами и добрым нравом, ну кто еще может быть лучше?

– Если наша дочь выйдет замуж за этого молодого человека, – осторожно вмешалась Ольга, – как часто мы будем с ней видеться?

– Солнце мое, – перебил ее муж, – разве может быть что-то важнее благополучия нашей крошки, разве не счастливого замужества ты ей желала? А тут такая партия нарисовалась.

Вскочив с места, Борислав принялся расхаживать по комнате и, брызжа слюной, разглагольствовать о преимуществах удачного союза. Яра не вникала в споры родителей. Даже в самых сладостных мечтах она и представить не могла подобного поворота судьбы. Ольга к щедрому предложению сразу отнеслась скептически, выдвигая слабые доводы в пользу Луки, в то время как дочь уже мысленно отказалась от деревенского уродца и с легкостью отправилась на край света за прекрасным принцем, свалившимся к ее ногам.

10

Невзирая на отчаянные уговоры матери, положительный ответ жениху был дан к полудню следующего дня. Вот только материнское сердце ныло то ли от тоски из-за предстоящей разлуки, то ли из-за дурного предчувствия. Ольга уповала на высшие силы, надеясь, что те предотвратят катастрофу. Каждый раз, глядя в окно, она с ненавистью косилась на гостевой дом и слоняющихся по двору постояльцев, а затем со злостью задергивала шторы. Женщина искренне проклинала тот день, когда чужеземцы переступили порог их скромного мирного жилища.

Воодушевленный Борислав вел важные переговоры. Приданое невесты состояло из двух лошадей и старой коровы, о чем отец не преминул сообщить жениху. Олег с легкостью отказался от такого сокровища и великодушно взял на себя все предстоящие расходы.

Прекрасная партия, выпавшая старшей дочери, вселяла слабую надежду, что и младшей повезет не меньше.

11

Теплый пасмурный день, напоенный ароматами цветов, обернулся тяжким испытанием для встревоженной матери. Она занималась подготовкой к званому ужину. Охваченная тягостными думами Ольга чуть не испортила горячие блюда, поданные ею на стол. Глядя на взволнованную беготню дочери, она в конце концов сжалилась и решила не препятствовать ее счастью. «Может, оно и к лучшему», – настраивала себя женщина, с ненавистью сжимая рукоятку кухонного топорика.

Скромный стол с достоинством ожидал гостей, которые смущенно мялись у ветхой деревянной оградки и не решались войти без приглашения. Олег вышел навстречу припозднившимся визитерам. Невысокая хрупкая женщина крошечной ручкой поправила пышный кружевной волан и, придерживая подол платья, торопливыми шажками засеменила навстречу сыну, опираясь на тонкий высокий зонтик. Ее золотистые локоны выбивались из-под широких полей фетровой шляпки, украшенной красными розами, и небрежно обрамляли круглое пунцовое лицо. Статный пожилой мужчина вслед за супругой приближался к своей молодой копии. Выскочивший во двор Борислав приветствовал гостей.

Невзирая на знатное происхождение, Светлана Викторовна и Роман Николаевич непринужденно поддерживали застольную беседу. На мгновение могло показаться, что это старые друзья встретились после долгих лет разлуки, дабы насладиться совместным времяпрепровождением. Но за маской доброжелательной беспечности скрывались актеры, талантливо отыгрывающие роли. Ольга заглушала неприязнь вином, пока Светлана Викторовна с фальшивой улыбкой брезгливо опустошала тарелку, пользуясь лишь двумя столовыми приборами. Виновники торжества смотрели лишь друг на друга, игнорируя пустой взгляд Ирис и похотливые ухмылки Дмитрия. Солнце медленно скрывалось за горизонтом, покидая нелепый маскарад лгунов и лицемеров.

Семейство Несвицких росло и процветало не только в финансовом плане. Светлана и Роман прожили в браке тридцать лет, произвели на свет пятерых детей и уже имели шестерых внуков от старших сына и дочери. Третий их ребенок, Олег, к двадцати шести годам остался вдовцом. Этот неприятный факт больно ударил по самолюбию юной невесты. Она нахмурилась и перестала кокетничать с женихом.

– Моя первая жена умерла в родах год назад, – поделился подробностями личной трагедии Олег, поймав на себе пристальные взгляды хозяев.

– Не в обиду будь сказано, – вмешалась Светлана, – но покойная, как и вы, была родом из крестьянской семьи, даже менее зажиточной, чем ваша.

На семейном собрании единогласно решили венчаться в местной приходской церкви. Дальше события развивались стремительно.

12

Словно нежный цветок среди целого поля сорняков, Ярослава так и светилась от безграничного счастья. Широко улыбаясь, она пробиралась сквозь густые заросли.

– Ты же его совсем не знаешь, – ворчала Ирис, едва поспевая за сестрой. – А если он обидит тебя?

– С таким красавцем семейная жизнь не может быть в тягость, – заносчиво заявила Яра.

– А как же наши походы в лес? – не унималась Ирис. – Как же я буду без тебя?

Яра резко остановилась и обняла сестру. Ирис разревелась и всем телом прижалась к родной кровиночке, не желая так просто отпускать дорогого сердцу человека в неизвестность. Добравшись до рынка, девушки быстро заполнили плетеные корзины необходимыми товарами по списку, который им дала мать. Новость о внезапной женитьбе знатного богача на простой деревенской девчушке быстро разлетелась по округе, и болтливые языки без устали говорили только об этом.

Подтверждая слухи, невеста радостно принимала искренние и фальшивые поздравления, не обращая внимания на лицемерное перешептывание за спиной, хотя в большинстве своем все сельчане гордились землячкой, вскружившей голову знатному вельможе.

– Ты уже готова к первой брачной ночи? – ехидно интересовалась местная старушка Майя, подмигивая смущенной невесте. – Могу подобрать ночнушку.

Будучи бедной вдовой, пожилая женщина невольно приобрела репутацию легкомысленной особы. Отзывчивость и трудолюбие не уберегли ее от пересудов злых языков. Страдая от одиночества, она напивалась в здешнем кабаке, а потом цеплялась на улице к юным девицам, посвящая тех в секреты отношений мужчин и женщин.

Отделавшись от любопытных прохожих с их назойливыми расспросами и бестактными предложениями, сестры скрылись в лесу. Прогуливаясь по милым сердцу местам, Ярослава мысленно прощалась с радостями беззаботной юности.

13

Стоя перед зеркалом в свадебном платье с кринолином, юная невеста боялась лишний раз пошевелиться. Даже когда пышный белоснежный наряд висел на вешалке, Ярослава, всматриваясь в его ажурные вставки, чувствовала прилив жара. Вышитое Ольгой платье явно не соответствовало жаркой солнечной погоде. Задыхаясь в корсете, девушка отчаянно умоляла ослабить тугую шнуровку. Глядя в зеркало, Ярослава восхищалась собственной красотой, однако за внешним блеском скрывались страдания и желание поскорее избавиться от праздничного убранства. Ирис, Ольга и Светлана заботливо облачили невесту в дорогой наряд.

Оставшись наедине с будущей свекровью, Яра смущенно потупила глаза. Светлана глубоко вздохнула, собираясь сказать нечто важное.

– Ты потрясающая девочка, – вымолвила она и, чуть помедлив, добавила: – Но я обязана тебя предупредить. Мой сын – нехороший человек. У тебя еще есть время передумать.

По красным глазам Светланы было видно, что она плакала. Пряча слезы, она выскочила из спальни и не увидела, как огонек догорающей свечи с треском полыхнул ярким пламенем и осветил сумрак комнаты.

Тревожное известие словно парализовало невесту. В смятении она не придала значения ослепительным бликам, на мгновение озарившим спальню. Многочисленные вопросы не давали покоя. Что это было? Проявление агрессии, яростное возражение против нежелательной свадьбы или исповедь матери, разочарованной в сыне? Воздух перестал поступать в легкие. Прибежавшая Ирис догадалась открыть форточку и слегка ослабить корсет сестры.

– Легче? – обеспокоенно спросила она у невесты.

– Да, – с облегчением выдохнула Яра.

В порыве чувств она бросилась в объятия сестры.

– Мне страшно, – призналась девушка, вспоминая слова будущей свекрови.

Виновницу торжества охватила предпраздничная суматоха – по крайней мере, именно так Ирис объяснила причину горьких слез сестры.

14

В церковь явились почти все жители деревни. Гости с восхищением смотрели на невиданную красавицу, которая еще вчера была обычной деревенской девчушкой, и перешептывались за спинами молодых. Не менее потрясен был и сам жених, не сводивший завороженного взгляда с юной нимфы.

Стоя перед алтарем, супруги произнесли брачные клятвы. Яру беспокоили неожиданно вспыхнувшая влюбленность новоиспеченного супруга, напутственные слова свекрови, ужасно неудобное платье и обиженный Лука, жадно глазеющий на виновников торжества.

– Ведьма! – недовольно проворчала местная старуха.

Язвительное замечание, вылетевшее из ее беззубого рта, скорее прозвучало как похвала, нежели как оскорбление.

После завершения церемонии Ольга подбодрила парализованную страхом дочь.

– Эта ночь последняя, – шепнула ей на ухо мать. – Проведешь ее с нами, а завтра вместе с мужем отправишься в новый дом.

Свою свадьбу Яра представляла несколько иначе. В сладостных мечтах она рука об руку с любящим супругом гордо стояла у алтаря и, улыбаясь, принимала искренние поздравления. На деле же измотанная жарой, напуганная пристальным вниманием толпы и угнетенная едкими пересудами девушка стремилась сбежать с торжества и повернуть время вспять, дабы вернуться туда, где она беззаботно гуляла по густому лесу, а порой вместе с местной детворой докучала работавшим в поле селянам.

Жизнь принимала новый оборот, а Яра, будучи не в силах приспособиться к новым обстоятельствам, оставалась в стороне. Мысленно проклиная замужество, она, едва переступив порог родительского дома, избавилась от ненавистного платья. Сидя в холодной ванне, девушка ожесточенно терла мочалкой разгоряченную кожу, словно стремясь навсегда стереть воспоминания о минувшем дне.

Лежа в постели, Ярослава заливалась горькими слезами. Утешая дочь, Ольга искренне сопереживала ее бурным эмоциям, заодно припоминая собственную свадьбу.

– В первую брачную ночь я готовилась к побегу, – со смехом вспоминала женщина, объясняя таким образом Ирис помешательство сестры. – Я была совершенно не готова к супружеским обязанностям, – стыдливо призналась она и, помедлив, смущенно добавила. – Понимаете, мужа и жену связывают определенные отношения, которых не избежать…

– Соитие, – внезапно перебила ее Ярослава.

– Майя нам обо всем рассказала, – тоненьким голоском призналась Ирис.

Поперхнувшись, Ольга недовольно закатила глаза, но мысленно поблагодарила высшие силы, избавившие ее от ненужных объяснений.

Ночью Яра любовалась звездами за окном под мирное сопение сестры.

– Ты не спишь? – раздался удивленный голос Ольги.

– Смотрю, ты тоже, – усмехнувшись, отозвалась девушка.

– Не хочу отпускать тебя.

– А я не хочу уходить.

– Милая, а ты не замечала за собой ничего странного?

Резко сев на кровати, девушка удивленно уставилась на мать.

– Что ты имеешь в виду? – настороженно спросила она.

– Демоническую силу, – откровенно ответила Ольга.

– Ты полагаешь, я колдунья?

Ирис перевернулась на другой бок. В воцарившейся тишине ее дыхание вновь стало ровным.

– Ты же знаешь, я потомственная целительница, – спокойно пояснила Ольга. – Возможно, ты унаследовала этот дар, – продолжила она тем же тоном, но, сощурив глаза, напутственно произнесла. – Если ты ощутишь в сердце тьму – молись, дитя мое. Бог твой наставник и проводник.

Ярослава послушно кивнула и позволила матери заключить ее в ласковые объятия. Свернувшись калачиком, она проспала до самого утра.

1

Проваливаясь в бездну, Кира отчаянно пыталась разлепить веки. Очнувшись в мокрой постели, она лихорадочно огляделась по сторонам. Под бешеный стук колотящегося сердца девушка дрожащими руками потянулась к смартфону. Тот выскользнул из потных ладоней и громко шлепнулся на пол. От череды странных оплошностей Киру отвлекло щекочущее покалывание над губой. Стряхнув липкую жидкость, она с удивлением посмотрела на окровавленные пальцы. Из носа хлестала кровь. Девушка поспешила в ванную комнату, где струей воды попыталась смыть последствия ночного кошмара.

Завернувшись в махровый халат, Кира с чашкой горячего кофе в руках стояла у окна, выходящего на бухту. Навязчивые видения пульсирующей болью отдавались в висках и казались почти реальными. Вздрогнув от резкого звука, она принялась искать телефон. Три пропущенных от Михаила словно кричали о надвигающейся катастрофе. Кира уже морально приготовилась выслушивать его гневную тираду, как вдруг взгляд ее упал на настенные часы.

– Еще рано, – недовольно проворчала она, отвечая на очередной звонок.

– Знаю, прости, – раздался настойчивый голос Михаила. – Не терпится поделиться новостью, – затараторил он, – пришли результаты экспертизы. Помнишь последнюю картину?

– Да.

– Она действительно из частной коллекции начала двадцатого века, а изображены на ней граф Несвицкий и его супруга.

Кира поперхнулась кофе. «Чертовщина какая-то», – подумала она. Внутренний голос взывал к благоразумию, однако неоспоримые факты настойчиво твердили обратное.

– Тогда объясни, что делает мое лицо на портрете столетней давности, – с сарказмом спросила девушка.

– Послушай, это, скорее всего, случайное совпадение, – спокойно рассуждал коллега. – По статистике, на Земле есть как минимум семь человек, внешне схожих друг с другом. Не парься. Жду в офисе.

– А как же кошмары? – растерянно спросила Кира, но в трубке уже послышались короткие гудки.

2

Сведя результаты в таблицу, Кира исправила ошибки в исходных данных и лениво зевнула. За окном уже начинало темнеть. Отправив заказчику готовый отчет по электронной почте, девушка созвонилась с Михаилом и, уведомив друга об окончании скучных расчетов, отправилась запаковывать посылки. Пара чашек кофе и энергетик взбодрили утомленный бессонницей и трудоемким процессом мозг. Послышался звук отодвигаемого засова и суетливое шуршание в коридоре. Из подвального помещения появилась невысокая худощавая блондинка на высоких шпильках.

– Эля, уже ночь на дворе, – раздраженно сказала Кира. – Осталась бы дома.

– Да конечно! – возмущенно отозвалась собеседница.

Собрав прямые крашеные волосы в тугой хвост, она аккуратно разложила коробки в соответствии с заявленной документацией и принялась сортировать товар.

– С этой трубой не в первый раз проблемы, – оправдывалась Эля за свое опоздание. – А если бы в квартире никого не было? Мы бы соседей затопили! Это что, все на аукцион? – поинтересовалась она, не меняя тона.

– Да.

– Ты что-то плохо выглядишь. Иди, я сама справлюсь. Вся ночь впереди.

Кира нервно усмехнулась. Покосившись на дверь, Эля заботливо спросила:

– Ты на машине? На улице дождь.

– Пешком, – призналась Кира. – Но у меня зонтик.

Заметив недовольный взгляд коллеги, она сдалась и сказала:

– Ладно, вызову такси.

Ерзая на неудобном сидении, Кира нетерпеливо поглядывала в окно, предвкушая горячую ванну и крепкий сон. Под монотонный шум проливного дождя она провалилась в сон.

3

– Ярослава! – послышался резкий окрик.

– Яра! – повторила тьма.

Обуздав пламя, девушка спрыгнула с импровизированного помоста. Монотонный гул десятка голосов эхом разнесся меж вековых деревьев. Не теряя решительного настроя, новоиспеченная ведьма устремилась навстречу последнему испытанию. Оно не было обязательным, однако давало четкое представление о колдовских способностях.

В сотне метров от шабаша с гор низвергалась река. Достигнув цели, Яра прыгнула с уступа. Ледяная вода острыми иглами пронзила тело. На мгновение девушка, предавшись воспоминаниям, захотела упокоиться, исчезнув из бренного мира. Некая сущность настойчиво овладела ее разумом и велела принять иной облик, дабы в полной мере насладиться чуждой человеческому сознанию реальностью.

Яра вынырнула на поверхность. Ее кожа очистилась от запекшейся крови, а мысли – от разрушительных эмоций. Призраки прошлого канули в небытие, а душа воспарила над обыденностью. Внутреннее пламя разгоралось, согревая живую плоть и окружающее пространство. Нечто совершенное разливалось по венам, доставляя удовольствие.

4

– Девушка, девушка, с вами все в порядке? – испуганно спрашивал таксист, тормоша пассажирку.

Кира неохотно приподнялась, чувствуя звон в ушах.

– Может, вас в больницу отвести? – предложил водитель, протягивая пачку влажных салфеток.

В салонном зеркале девушка заметила тонкую струйку крови. Она лилась из носа и бурыми пятнами растекалась по одежде.

– Все нормально, – отмахнулась Кира, однако пару салфеток все же позаимствовала.

5

Кира проснулась только к обеду. Вдоволь выспавшись, она даже не переживала по поводу опоздания на работу. Однако в отдохнувший мозг закрадывались навязчивые мысли. Странные картины, жуткие видения – неужели она тронулась умом? Списывая кошмары на стресс и волнение от предстоящей деловой поездки в столицу, девушка руководствовалась здравым смыслом и старалась найти логическое объяснение непонятным событиям, происходящим в ее привычной жизни.

Тщательно обматывая защитной пленкой старинную статуэтку, Кира краем уха слушала какие-то причитания Михаила, как вдруг по всему ее телу пробежала сильная судорога. Перед затуманенным взором промелькнула череда непонятных событий – дуло пистолета у виска, оглушительный выстрел и тишина. Вскрикнув, Кира едва не выронила из рук драгоценный артефакт.

– Ты чего? – испугался Михаил.

Присев на корточки, девушка вспотевшими ладонями потерла виски.

– Может, тебе обследоваться? – заботливо предложил коллега.

– Все хорошо, – раздраженно отмахнулась Кира.

Внезапно в помещении появилась Элина.

– Ребята, помощь нужна, – смущенно попросила она.

– Ты не видишь, сколько у нас коробок на отправку? – раздраженно отозвался Михаил.

– Знаю, но принесли очень дорогое кольцо. Нужен оценщик.

Кира залпом осушила стакан воды и без лишних слов поднялась в офисное помещение, из которого вышла к прилавку. В тесной комнате пахло старыми вещами. В дверях стоял высокий рыжеволосый мужчина. Натянув на лицо приветливую улыбку, Кира вышла навстречу посетителю. Элина поспешила за ней.

– Чем могу помочь? – любезно поинтересовалась Кира.

– Хочу продать одну вещь, – выпалил незнакомец, протягивая кольцо с бриллиантом.

Девушка вздрогнула и недоверчиво посмотрела на посетителя. Она сразу прикинула стоимость камня в золотой оправе.

– Не поймите неправильно, – медленно выговорила Кира, – но я должна убедиться, что оно не краденое.

– У меня есть на него документы, – спокойно ответил мужчина.

Облегченно вздохнув, девушка осторожно взяла кольцо.

Направив свет на украшение, она, глядя через лупу, залюбовалась его невероятной красотой. По запястью словно пробежал электрический заряд. Кира вопросительно посмотрела на посетителя.

– Оно принадлежало моей жене, – коротко пояснил он.

– Мы не сможем сейчас расплатиться с вами, – заявила Кира, пожав плечами.

– Почему вы его продаете? – с некой долей злорадства осведомилась стоящая позади Эля. – Не могу поверить, что ваша супруга согласилась на столь опрометчивый поступок.

– Она умерла, – выдавил из себя мужчина.

Окинув подчиненную строгим взглядом, Кира включила компьютер. Побагровев от смущения, Элина затаилась в сторонке.

– Я могу отправить запрос своему начальству, – продолжила Кира общение с клиентом. – Мне нужно отсканировать ваши документы.

Кивнув, мужчина достал из кармана бумажник. Девушка пробила кольцо по базе и вернула сертификат.

– Ваш паспорт.

Незнакомец молча протянул документ. Сверившись с данными, Кира одобрительно кивнула.

– Напишите, пожалуйста, свой электронный адрес и номер телефона.

Внезапно мужчина рассмеялся. Отступив назад, Кира испуганно уставилась на посетителя. Что-то в его зеленых глазах притягивало, как будто она была знакома с этим человеком.

– Оставь его себе, – вымолвил он.

В его голосе послышалась нотка горечи. Мужчина пулей вылетел из душного помещения.

– Это что еще за кадр? – спросила оторопевшая Элина.

Кира в одной тонкой футболке ринулась вслед за беглецом. Ледяной ветер пронизывал насквозь. Оглядываясь по сторонам, она ловила на себе удивленные взгляды случайных прохожих, однако странного посетителя нигде не было. Продрогнув до костей, девушка вернулась в лавку и уткнулась в монитор компьютера.

– Почему вкладки закрыты? – возмутилась она. – Как я его теперь должна искать?

– Посмотри в отправленных сообщениях – предложила Эля.

– Я отослала только сертификат изделия.

Нервно почесывая подбородок, Кира плюхнулась на мягкий стул. Мельком глянув на кольцо, она надела его на безымянный палец.

– А тебе идет, – ехидно подметила напарница.

– Надеюсь, он за ним вернется.

Кира завороженно любовалась украшением. Необычное тепло разлилось по телу, но это странное явление Кира списала на переохлаждение. Она открыла записи с камер видеонаблюдения и сохранила видео, свидетельствующее о визите недавнего посетителя. Подробно описав ситуацию, девушка отправила запрос юристу, чтобы не вляпаться в проблемы с законом накануне поездки. Но таинственный незнакомец так не вернулся.

Прошла неделя. Любуясь неожиданным подарком, Кира чувствовала себя виноватой перед коллегами, которые также претендовали на выручку от продажи кольца, но помалкивали. В один прекрасный вечер на телефон поступил очередной вызов.

– Мы нашли того безумца, – радостно отрапортовал Михаил.

1

Ярослава, не привыкшая к длительным поездкам, тяжело переносила дорогу. Пустой желудок сводило от мучительной тошноты. Светлана ехала в одном экипаже с невесткой. Чувствуя себя немногим лучше, она по возможности помогала девушке. Ситуацию усугублял роскошный наряд из плотной ткани и тугой корсет. Как бы ни хотелось Ярославе вновь оказаться в легком льняном платье, новый статус знатной дамы не позволял облачаться в неподобающего вида деревенские одежки.

Девушка не знала, сколько прошло дней и ночей, и не помнила, кто довел ее до покоев. Все ее мечты сводились к наполненной ледяной водой ванне. Горничные испуганно суетились вокруг больной, приглашенный врач давал советы, а лихорадка тем временем безжалостно терзала ослабленный организм.

Прошло десять дней, прежде чем Ярослава пришла в себя. Неуверенно ступая, она изучала новое жилище и привыкала к необычной обстановке. В центральной части усадьбы гордо возвышался трехэтажный дом, на заднем дворе виднелось несколько флигелей для прислуги и конюшня, а густая чаща отделяла фамильное имение от крестьянских угодий.

Металлические прутья ограды, украшенные коваными фигурами, касались ветвей раскидистых деревьев и образовывали неприступную преграду вокруг обширной территории поместья. Широкие ворота вели на зеленую аллею, вымощенную брусчаткой. Извилистая дорога тянулась мимо ряда елей и выходила к центральному входу.

Парадный подъезд разделял особняк на два крыла. На первом этаже с одной стороны соседствовали просторная кухня, столовая и гостиная, а в противоположной части помещались богатая библиотека, рабочие кабинеты и музыкальная комната. На втором этаже располагались покои родителей и двух младших детей – близнецов Анны и Дмитрия. Третий этаж по праву принадлежал Олегу и его молодой жене.

Спустя неделю в имение прибыли гости: брат Игорь с супругой и четырьмя детьми и следующая по старшинству Софья с мужем и двумя дочерьми. Ярослава, едва оправившаяся от болезни, спускалась по винтовой мраморной лестнице, слегка пошатываясь и тяжело опираясь на деревянные перила. Одолеваемая надуманными страхами, она спешила на торжественный ужин.

Обрадованные долгожданной встречей гости приветствовали нового члена семьи. Посреди огромной гостиной стоял стол, устланный аппетитными яствами. Олег проводил супругу к ее месту, устроился рядом и тихонько шепнул ей на ухо:

– Пользуйся приборами свободно, позже тебя всему обучат.

Кивнув, Яра смущенно опустила голову, избегая пристальных взглядов гостей. Приятный аромат изысканных блюд словно насмехался над требовательными позывами желудка. Держась прямо, девушка старалась не налегать на еду, чтобы не привлекать внимания к своему незнанию этикета. Сквозь высокие арочные окна в гостиную проникали лучи заходящего солнца, освещая потертую мебель, царапины на паркете, тонкие трещины на стенах, подчеркивая напряженную атмосферу, царившую в комнате.

Коренастый неуклюжий Игорь откровенно игнорировал отца, любые чужие доводы и суждения воспринимал в штыки, огрызался на Олега и лебезил перед матерью. Софья с грустью поглядывала на часы. В ее улыбке, адресованной Яре, сквозили нотки фальши. Угрюмый Роман Николаевич сердито шипел на Дмитрия, нахально заигрывающего со старшей дочерью Игоря. Время от времени заходившаяся лающим кашлем Анна по поводу и без уповала на Господа Бога и его безграничную волю. В блеклых глазах Светланы отражалась неравная борьба с миром грез. А Олег, подначиваемый старшим братом, постоянно повышал голос, чем пугал и без того взволнованную супругу.

После ужина Ярослава в сопровождении мужа отправилась в покои. На дрожащих ногах она нехотя поднималась по лестнице в волнующем предвкушении первой брачной ночи. Позади с глухим звуком захлопнулась двустворчатая дверь. Олег крепко сжал тонкое запястье и потащил супругу через коридор в спальню. Втолкнув испуганную жену в комнату, он задвинул засов и замер, глядя на Ярославу. Охваченная непреодолимым страхом, она искренне желала исчезнуть, лишь бы избежать предстоящей экзекуции. Но хищный зверь не собирался так просто отпускать свою беспомощную жертву. Подталкивая девушку к брачному ложу, он не сводил с нее пристального взгляда. Опустившись на мягкую перину, Ярослава едва сдержала стон. Тяжело дыша, она медленно принялась освобождаться от платья. В сладких фантазиях девушка видела себя дерзкой укротительницей противоположного пола, а в реальности она словно оказалась на эшафоте в ожидании жестокой расправы.

Обняв жену за плечи, Олег провел жилистой ладонью по нежной девичьей щеке и ненавязчиво поцеловал ее в губы. Ярослава неумело ответила на ласковый призыв.

– Тебе хорошо? – обеспокоенно поинтересовался мужчина.

– Ты умеешь разговаривать? – ехидно спросила девушка.

Олег нервно усмехнулся.

– Я волнуюсь, – признался он. – Но отныне я твой законный муж, и ты должна мне доверять.

В ясных голубых глазах читалось животное нетерпение. Покорно кивнув, Яра повернулась к мужу спиной.

– Тогда сам и расстегивай, – промолвила она с ноткой сарказма. – Понятия не имею, как избавиться от всей этой роскоши.

Оставшись в одной полупрозрачной сорочке, девушка стыдливо укрылась одеялом. Зажмурившись, она старалась не смотреть на обнаженную фигуру, медленно приближающуюся к кровати. От затяжного поцелуя по коже побежали мурашки. Легкие прикосновения горячих ладоней к дрожащему телу оказались приятными. Сгорая в сладостном порыве, Яра несмело отдалась во власть мужчины. Стянув с неопытной супруги сорочку, Олег ловко забрался на нее. Проникновение резкой болью пронзило девичье тело. Ярослава попыталась высвободиться из цепких рук. Захлебываясь слезами, она отчаянно сопротивлялась натиску грубого инструмента, разрывавшего ее нежное естество.

2

Лежа в постели, обессиленная Яра чувствовала, как по внутренней стороне бедра стекает струйка крови. Неземное удовольствие никак не вязалось с мучительной болью внизу живота. Олег мирно посапывал на своей половине кровати. «Грязная распутная девка», – пронеслась в затуманенном сознании мысль, не подобающая почетному титулу жены благородного графа.

Утром Ярослава проснулась в одиночестве. Вспомнив подробности кошмарной ночи, она поспешила в умывальню. Ледяной водой из ковша девушка тщательно смыла с себя следы плотских утех. Укутавшись в махровый халат, она вернулась в спальню, где уже наводили порядок горничные.

– Госпожа, доброе утро, – приветливо поздоровалась одна из них. – Граф велел передать вам напиток.

Протянув чашку с мутным содержимым, прислужница опустила смущенный взгляд. На лице Ярославы застыл немой вопрос.

– Снадобье предотвратит возможную беременность, – терпеливо пояснила вторая горничная. Будучи в преклонном возрасте, она проще относилась к подобным разговорам.

Потрясенная таким объяснением, Ярослава пригубила терпкий напиток. Горьковатый отвар обжигал язык, но девушка послушно выпила все до последней капли. Воздержавшись от споров, она твердо решила обсудить случившееся с мужем.

Побродив по пустынным коридорам, Яра заглянула в гостиную. Софья поправляла белые шелковистые пряди, выбившиеся из пышной прически, пока служанка затягивала на ней корсет. Яра остановилась, пораженная столь откровенным видом золовки.

– Мне сделалось дурно, – объяснила Софья свой неподобающий вид, натягивая высокие атласные перчатки цвета слоновой кости. – Мужчины во дворе, прощаются с Игорем, – добавила она и лукаво кивнула на окно, сквозь приоткрытые ставни которого доносился разноголосый шум.

Выскользнув на веранду, Ярослава увидела спину мужа. Тот с плохо скрываемым презрением прощался с братом и не заметил появления супруги. Отступив назад, Олег едва не сбил ее с ног. Игорь приветливо улыбнулся новому члену семьи и, игнорируя отца, ласково обнял мать. Золотоволосый и кареглазый, он напоминал ее увеличенную копию.

Из дома выпорхнула Софья. Одарив присутствующих презрительным взглядом, она на миг задержала его на младшем брате и его молоденькой жене и, недобро усмехнувшись, молча направилась к своему экипажу, где ее уже ожидали муж и дочери.

Близнецы тоже готовились к отъезду. Изможденная долгой болезнью Анна, похожая на высохшую тростинку, опиралась на заботливо подставленную руку брата. Ее соломенные волосы, остатки некогда пышных золотистых локонов, спадали до пояса и были тусклыми, а в карих глазах читалось покорное смирение перед неотвратимо приближающейся кончиной.

С грустью глядя на сестру, Дмитрий осторожно придерживал ее за хрупкие плечики, обтянутые полупрозрачной кожей. Он не оставлял надежды на чудесное исцеление родной кровинушки. Полный жизненных сил и здоровья, молодой мужчина смело бросал вызов самой смерти.

Долгое прощание тяжким бременем давило на материнское сердце. С грустью глядя вслед удаляющимся экипажам, Светлана мыслями все еще оставалась с детьми и внуками, рассеянно слушая едкие замечания недовольного мужа. Во внешне благополучных отношениях, порядком опостылевших за тридцать лет «счастливого» брака, чувствовалась явная натянутость. Став невольным свидетелем семейных неурядиц, Яра воочию увидела прогнившие корни, изнутри отравляющие кровные узы.

Новая жизнь входила в доселе неведанное русло. Дни мчались стрелой. Едва умывшись и нарядившись в подобающее графине платье, Ярослава спешила на занятия по этикету. После скучных лекций она училась вести беседы на иностранном языке, к полудню приступала к письму и арифметике, а вечернее время посвящала музицированию. Завершая день уроками танцев, обессиленная девушка валилась с ног. В покоях она расслаблялась в холодной ванне, а затем, облачаясь в легкий пеньюар, терпеливо ожидала любовных утех с благоверным.

Олег наведывался почти каждую ночь. Не тратя время на банальные разговоры под луной, он страстными поцелуями ласкал бархатистую кожу, жадно вдыхая сладкий аромат молодой плоти. Томными прикосновениями мужчина пробуждал в Ярославе неведомые ранее чувства плотского наслаждения, чередуя райское блаженство жертвы с нестерпимой мучительной болью, пронизывающей ее женское естество.

В юной голове супружеская жизнь представлялась сладкой грезой о двух любящих сердцах, всецело поглощенных безграничной страстью. А на деле Ярослава радовалась одиноким ночам. Попытки обсудить неприятные моменты наталкивались на уклончивые ответы, либо вовсе игнорировались. Наивно веря в человеческое милосердие, девушка терпела истязания, прикусывая губу и утирая редкие слезы.

В единственный свободный от занятий день Ярослава отсыпалась до обеда. Лениво поднявшись с постели, она примостилась у окна с чашкой кофе в руках. Шум дождя, отбивающего монотонный ритм по крыше, ласкал слух и окунал в пленительный мир беззаботного детства, где маленькая девочка, нагулявшись в лесу под высокими деревьями и вымокнув под ливнем, торопилась домой к матери. Блуждающий взгляд ее скользнул по высокому забору, преграждающему путь на волю. Из узкой щели под дверью в комнату задувал прохладный ветерок.

Одевшись, Ярослава вышла из покоев. В пустынных коридорах она не встретила ни души. Выйдя из парадного входа, девушка, словно после долгого заточения в стенах неприступного замка, жадно вдыхала ароматы свежести и дождя, скошенной травы и распустившихся цветов. Вокруг без устали щебетали птицы, словно зазывая беглянку пуститься за ними в далекое путешествие. Пройдя по аллее, она вышла во внутренний двор и, миновав дома для прислуги, углубилась в глухую чащу по тропинке, петлявшей между деревьями.

Ярослава умостилась под старым дубом. Черные тучи снова угрожали разразиться проливным дождем. Перспектива провести жизнь в золотой клетке ничуть не прельщала юную особу, не об этом она грезила в своих мечтах. Внезапно резкая боль в спине пронзила тело. Подскочив от неожиданности, Ярослава нащупала рукой шрам на лопатке. Разливаясь приятным теплом, бурный поток энергии струился по гудящим венам. Невероятный прилив сил будоражил сознание. Будучи не в силах обуздать природу странного явления, с которым она сталкивалась не в первый раз, девушка просто наслаждалась призрачным превосходством над человеческим естеством.

Внезапно жилистая рука выдернула незадачливую беглянку из мира фантазий. Ярослава испуганно обернулась. Разъяренный Олег грубо стиснул ее тонкое запястье.

– Быстро в дом! – процедил он сквозь зубы.

Ярослава с трудом поспевала за размашистыми шагами мужа. Споткнись она, и твердая рука продолжила бы волочить ее безвольное тело по сырой земле. Ярослава не помнила, как переступала порог дома, как цеплялась за деревянные перила. Она очнулась от мощного толчка в спину. Упав на пол, девушка заметила в комнате горничную. Опустив глаза, та повиновалась суровому приказу и поспешила покинуть спальню, даже не оглянувшись на несчастную жертву. Задвинув засов, Олег вплотную подошел к супруге. Оставшись наедине со зверем, Ярослава молила высшие силы о пощаде. Разгневанный мужчина не задавал вопросов и не ждал оправданий. Но девушка не собиралась так просто сдаваться своему палачу.

– В чем я могла провиниться?! – возмущенно воскликнула она.

Олег наклонился и схватил жену за плечи. Его взгляд был полон ярости, он с трудом сдерживал гнев.

– Ты не имеешь права уходить далеко без моего ведома! – свирепо прорычал мужчина.

– Я не пленница, а законная жена, – возмутилась Ярослава.

За дерзость она тут же получила увесистую оплеуху. Плюнув в перекошенную злобой физиономию обидчика, девушка увернулась от его кулака, но не успела добежать до двери. Олег схватил в охапку вырывающуюся жену, затащил ее в спальню и, швырнув на кровать, навалился сверху. Крепкие пальцы сомкнулись на тонкой шее. Безуспешно пытаясь вырваться из цепких рук, Ярослава отчаянно хватала ртом воздух. В глазах темнело, а легкие разрывались от удушья. Наконец, ослабив хватку, мужчина отступил.

– Не смей мне перечить, – сухо буркнул он и удалился прочь.

Лежа в постели, девушка боялась шелохнуться. Давясь слезами, она молилась о том, чтобы Олег не вздумал вернуться и потребовать выполнения супружеского долга.

3

На щеке проступили синяки от побоев. Сославшись на плохое самочувствие, Ярослава отменила занудные лекции, однако ее распоряжение оставила без внимания учительница по письму и арифметике. Молодая женщина явилась точно в назначенный час. Подождав в небольшом уютном кабинете какое-то время, она прямиком отправилась в покои графини, дабы вразумить ленивую девчонку. Ожидая увидеть горничную, Ярослава открыла дверь.

– Екатерина Павловна, боюсь, я сегодня не настроена на занятия, – представ во всей красе, выпалила она.

Обомлев, наставница смущенно потупила зеленые глаза. Собравшись с духом, она деликатно предложила:

– Давайте проведем занятие в вашей комнате.

Изобразив жалкое подобие улыбки, Яра утвердительно кивнула.

– Здесь даже удобнее, – подмигнула женщина, усаживаясь за широкий овальный стол.

Мягкие кресла приветливо манили в свои объятия, сквозь высокие окна падал яркий дневной свет. Отложив бежевую шляпку, Екатерина Павловна поправила строгую прямую юбку и слегка ослабила тугой воротничок белой блузки. Не подавая виду, женщина принялась излагать сложный материал в своей привычной манере, но ей с трудом удавалось не обращать внимания на слезы ученицы. Екатерина Павловна то и дело нервно поглаживала пышный пучок волос и почесывала крошечную горбинку на носе.

– Мой покойный супруг любил распускать руки, – тихо сказала она.

И тут эта миниатюрная, утонченная женщина вдруг выдала неприглядную тайну.

– Не думала, что буду так радоваться чей-то смерти, – злорадно усмехнувшись, призналась Екатерина Павловна.

Яра застыла. Капля чернил упала с кончика пера и оставила кляксу на исписанном кривым почерком листке бумаге.

– В минуты тягостных раздумий помни: ты не одна, – торжественно заявила женщина.

Ярослава стойко сносила заточение, опасаясь повторения жестокой взбучки. Нить новой дружбы удерживала ее на плаву и не позволяла принять окончательное решение о разводе.

– Меня поят лекарствами, – однажды призналась девушка на очередном занятии.

– Олег не хочет наследников, – отозвалась учительница.

На испуганном лице Ярославы отразился немой вопрос.

– За несколько лет брака с Надей все его дети либо погибали в утробе, либо рождались с увечьями и умирали, – поспешила пояснить Екатерина Павловна.

4

Яра потерянно смотрела в окно. Солнце давно скрылось за горизонтом. Тьма укутала густой лес, близлежащие окрестности и мысли девушки. Ее охватило отчаяние при мысли об одинокой бездетной старости.

Внезапно в комнату ворвался Олег. Нетвердой походкой он направился к жене. Учуяв запах спиртного, Ярослава сжалась в комок. Схватив супругу за волосы, мужчина швырнул несчастную на кровать. Разорвав тонкий пеньюар, он перевернул извивающееся тело на живот и, связав руки девушки, крепко примотал их к изголовью кровати. Безуспешно пытаясь освободиться, она заходилась криком под стук трепещущего сердца. Размахнувшись кожаным ремнем, Олег нанес хлесткий шлепок по обнаженной спине. Удары посыпались один за другим, терзая нежную плоть. Безумный хохот мужчины заглушал истошные вопли жертвы.

5

Утро казалось чудесным. Птицы за окном заливисто щебетали песни о тайнах лесной жизни. Яркие лучи проникли в спальню, осветив пышную перину, на которой неподвижно распростерлось окровавленное тело. Прибывшие по расписанию горничные увидели ужасную картину. Одна из девушек в панике прикрыла рукой дрожащие губы, другая же, пощупав пульс графини, помчалась за доктором.

Яра хрипло стонала, когда ее изувеченную спину обмывали прохладной водой и смазывали глубокие раны целебным раствором, тщательно обрабатывая каждый след от ударов. В полубреду ей привиделось красочное видение: преследуемая дьявольской силой, она убегает от погони и, продираясь сквозь колючие заросли, протягивает руки к матери, но та с каменным лицом отталкивает дочь. «Ты здесь никому не нужна», – безжалостно ранят душу ее слова.

Яра пришла в себя. Кожу ужасно саднило, и даже прикосновение мягких подушек казалось пыткой. Дальнейшая перспектива существования с мучителем ничуть не прельщала. Ее телесные раны быстро заживали, а вот душевные муки только обострялись, доводя девушку до лихорадочной паники. Ярослава забаррикадировала дверь стульями и спряталась под столом, настороженно прислушиваясь к малейшему шороху, доносившемуся из пустынного коридора.

6

Спустя месяц Олег осмелился наведаться к жене. Не найдя ее в постели, он с удивлением обнаружил супругу спящей на холодном полу. Подхватив девушку на руки, мужчина осторожно перенес сонное тело на кровать и улегся рядом. Впервые Ярослава уснула в жарких объятиях мужа, который прежде никогда ее так трепетно не обнимал. Проснулась она от ласковых прикосновений к обнаженному плечу. Отпрянув, девушка не то с изумлением, не то с ужасом уставилась на супруга.

– Я хотел извиниться, – искренне произнес Олег. – Не знаю, что на меня нашло в тот роковой день.

Он резко вскочил и замер у окна, устремив полный раскаяния взор в безлюдную даль, где никто не осудил бы его пороки. Яра сжалась в комок. Мужчина медленно подошел к жене. Заметив настороженный взгляд девушки, он примостился у ее ног и нежно провел ладонью по острым коленкам.

– Яра, прошу, скажи, у меня есть шанс? – жалобно спросил Олег.

Глядя исподлобья, она осмелилась задать давно терзавший ее вопрос.

– При каких обстоятельствах умерла твоя первая жена?

Тяжело вздохнув, мужчина отвернулся.

– В родах, – прошептал он.

– И поэтому ты не заводишь детей со мной?

– Неужели это так важно?

– Я наивно полагала, цель брака – создание крепких семейных уз и продолжение рода.

– Зачем нам дети? У Несвицких достаточно наследников, а мы можем наслаждаться жизнью, ни в чем себе не отказывая.

Поперхнувшись, Яра не смогла сдержать нервного смешка.

– А что не так? – удивился мужчина.

– Я целыми днями сижу взаперти!

Девушка попыталась вскочить с кровати, однако сильные руки заключили ее в крепкие объятия. Разрыдавшись, она не стала сопротивляться. Невысказанная обида тяжелым камнем легла на сердце.

– Хорошо, – мягко сказал Олег, – давай отменим занятия и прогуляемся прямо сейчас.

Принарядившись, Ярослава вышла в коридор. У дверей ее терпеливо ждал муж. Она оперлась на мускулистое предплечье и с опаской покосилась на статного высокого мужчину. Внешне он выглядел прекрасно, и в обществе его появление неизменно производило эффект, но в глубине его души бушевала свирепая буря.

Вынашивая под сердцем сокровенную тайну, Ярослава решила подгадать подходящий момент, дабы в присутствии свекров открыть истину и тем самым обезопасить себя от приступов гнева благоверного.

Во время прогулки Олег неожиданно предложил жене прокатиться верхом. Радостно кивнув, Яра впервые за долгое время широко улыбнулась. Ее улыбка была не такой озорной, как раньше, но в потухшем взгляде мелькнул слабый огонек. Сидя в седле, девушка наслаждалась редкими мгновениями свободы.

Дни шли за днями, но благосклонность мужа не ослабевала. Влюбленные проводили вместе вечера, заливались смехом на прогулках, делились байками о детстве и юных годах, взахлеб обсуждали книги и спорили об исторических личностях. Под покровом ночи, нежась в ласковых объятиях, Ярослава молила высшие силы скрыть ее округляющийся живот. Она боялась, что вся эта благосклонность исчезнет, как только откроется правда. Пристально вглядываясь в мрачные голубые глаза мужа, девушка замечала в них печать безумия. Олег не переставал одаривать жену вниманием, заботой и дорогими украшениями. А Ярослава пыталась убедить себя, что ребенок внесет лад в их непростую семейную жизнь.

7

Настал момент истины. Девушка собиралась объявить об ожидаемом прибавлении в семействе. Она нашла в ящике кухонного стола складной нож и припрятала его, приготовившись обороняться. Разработав в голове план побега, Ярослава предусмотрительно пододвинула ко входу в спальню высокую тумбочку, которой в случае необходимости можно было бы подпереть дверь, что дало бы время для бегства. Нервно расхаживая по комнате, девушка готовилась к непростому разговору.

Олег явился к назначенному часу. Холодно ответив на ласковый поцелуй, Яра отстранилась от мужа.

– В чем дело? – с недоумением спросил мужчина.

Отойдя еще дальше, девушка решительно выпалила:

– Я жду ребенка.

В комнате повисла гробовая тишина. Первым нарушил молчание Олег.

– По тебе заметно.

Опустившись в кресло, он с досадой закрыл лицо руками. На щеках появились мокрые дорожки слез.

– Надеюсь, это слезы радости, – мрачно произнесла девушка.

Мужчина отнял руки от побагровевшего лица.

– Ты пропустила прием чая? – осведомился он.

– Да, в ту ночь ты избил меня, а потом надругался. Я несколько дней была в беспамятстве. Поверь, никто даже не вспомнил о напитке.

– Сядь, пожалуйста, рядом, – грубо приказал Олег.

– Я тебе не доверяю, – громко заявила Яра, в руке ее мелькнуло острое лезвие.

– Клянусь, я не обижу тебя.

В его словах не чувствовалось угрозы, и Яра устроилась в кресле напротив. Нагнувшись к супруге, мужчина нежно провел пальцем по тонким девичьим губам. Заметив смущенный взгляд девушки, он коснулся горячей ладонью выпуклого живота.

– Все мои дети умирают, – печально сказал Олег. В дрожащем голосе послышалась нотка горечи от невосполнимой утраты.

– Один известный врач, – продолжил он свое печальное повествование, – предположил, что я являюсь носителем редкого генетического заболевания, которое препятствует выживанию плода.

Ярослава, не имевшая никаких медицинских познаний, не осознавала реальной угрозы. Уповая на Бога, она молилась о здравии будущего малыша. Соблюдая сложившийся распорядок дня, девушка не отказывалась от прогулок на свежем воздухе в угоду скучным урокам. Она искренне верила, что сможет обмануть матушку-природу, но жестоко просчиталась.

Полулежа на диване, Яра читала книгу, когда ощутила резкую боль внизу живота. Вскочив с места, она бросилась за помощью. По ногам струилась кровь. Задыхаясь от боли, девушка впала в забытье, наблюдая за ускользающими тенями, склонившимися над несостоявшейся матерью. Ее обессиленный организм оказался на грани жизни и смерти.

Ольга приняла деятельное участие в лечении старшей дочери. Свекры не поскупились и отправили невестку в сопровождении родительницы в санаторий, известный безупречной репутацией.

Длительное лечение, литры горьких омерзительных лекарств, рекомендации уважаемого доктора – все это не шло ни в какое сравнение с заботой матери, день и ночь хлопотавшей над родной кровинушкой.

Исхудавшая Ярослава, словно призрак, гуляла по набережной. Вдыхая полной грудью солоноватый морской воздух, она страстно желала сгинуть в бушующей пучине. Тоска по умершему в утробе младенцу туманила ясный взор. В мыслях Ярослава представляла, как она трепетно прижимает малыша к груди полной молока.

– Ты куда раздетая собралась? – восклицала Ольга, нагоняя Яру.

Причитая, женщина застегивала пуговицы собольей шубки, мешком висящей на дочери. Но девушка не чувствовала ни холода, ни слабой пульсации в животе.

– Весьма удивлен вашим прогрессом, – объявил врач по окончании унизительного осмотра. – Могу заверить вас, графиня, что в перспективе вы сможете снова забеременеть.

Однако это «снова» рисовало страшную картину в образе маленького сформировавшегося человечка, не приспособленного к существованию в большом мире, которого материнский организм отверг на шестом месяце беременности. Ярослава пообещала себе принимать особый напиток хоть по три раза в день, лишь бы снова не столкнуться с этим кошмаром наяву.

Общение с матерью негативно сказывалось на девушке. Улыбаясь, Ярослава врала о мнимом благополучии с мужчиной мечты, чтобы не тревожить материнскую душу, а внутри сгорала от невыносимой тоски. Приятной неожиданностью стала новость о помолвке Ирис с Лукой. Радуясь за сестру, Яра вдруг осознала, как права была Ольга, когда отговаривала ее от этого брака. Если бы она тогда прислушалась к словам матери, то не угодила бы в коварную ловушку.

Вернувшись домой, девушка с головой погрузилась в рутинные дела, пытаясь отвлечься от тревожных мыслей. Олег заметно отдалился. Он не распускал руки, не препятствовал вечерним прогулкам жены, не принуждал ее к выполнению супружеского долга. Сломленный обстоятельствами мужчина нес свое бремя в одиночку, пока Ярослава морально собиралась с силами, напряженно ожидая новых безжалостных приступов его агрессии.

Однажды, направляясь из рабочего кабинета в музыкальный класс, девушка остановилась и невольно подслушала разговор, эхом отдававшийся в пустынном коридоре.

– Олег, прошу, не будь таким категоричным, все образуется, – говорил чей-то бархатный голос. – Она обязательно поправится, наберись терпения.

– Я больше этого не вынесу, – с горечью отвечал мужчина.

Выглянув из-за угла, Яра увидела два удаляющихся по коридору силуэта: мужа и его сестры Софьи. Оставшись незамеченной, она удивилась внезапному прибытию золовки в родительский особняк. Обычно та гостила в отчем доме пару дней в году, избегая едких пересудов. На душе потеплело. Поддержка вечно холодной Софьи давала слабую надежду на дальнейшее сохранение благосклонности супруга.

Ночью Яра сидела на кушетке в библиотеке и читала любовный роман. Внезапно тишину нарушили звуки ругани. Свекор не то от безделья, не то от скверного настроения отчитывал неугодную женушку. Отношения Светланы Викторовны и Романа Николаевича были лишь внешне благополучными. Брак их, состоявшийся по расчету, не породил светлых чувств. В силу разных взглядов на жизнь отношения между супругами даже спустя тридцать лет остались натянутыми.