За счёт заведения

Тросточка

Зазвенел колокольчик, дверь кафе открылась. Почти наверняка можно было сказать, что тот парень, который зашёл в этот сумеречный час был путешественником. Причём, из тех, кто любит старые традиции.

По полу мерно стучала длинная трость и пыльная стоптанная обувь – от одного сапога оторвалась пряжка. Холщовые брюки с большими карманами подпоясаны кожаным широким чёрным ремнём. Клетчатая – серая с зелёным рубашка закатана у локтей, на левом запястье – громко тикающие часы на кожаном плетёном браслете. Поношенный плащ лёг на высокое сидение у барной стойки, мужчина, подвязав длинные коричневые волосы канцелярской резинкой, сел рядом. Устало вздохнув, он облокотился на стойку и стал молча изучать меню. Неоновая подсветка табло мигнула.

– Зараза, – тихо ругнулась Марго, одёргивая фартук. – Видимо, гроза приближается.

– Хм? – незнакомец удивлённо поднял голову.

– Нет, нет, не переживайте. Можно сказать, что это примета нашей забегаловки – если мигает вывеска, то скоро будет гроза. Что–то выбрали?

Незнакомец сделала заказ. Через три минуты перед ним лежали тарелка с сэндвичем с курицей и горчицей, большая кружка крепкого кофе без молока и рюмка золотого рома.

– Благодарю, – незнакомец взял половину сэндвича и приступил к трапезе.

Тут дверь туалета кафе открылась, и на пороге появился ещё один посетитель.

– Марго! – продекламировал парень, пытаясь застегнуть ширинку.

– Дэнни, иди домой, – безразлично ответила официантка, протирая стойку. – Тебе уже на сегодня достаточно.

– Не тебе решать! – ответил тот и подошёл к стойке.

Он схватил пульт и включил телевизор, висящий под потолком. На экране загудели серые помехи.

Незнакомец продолжил безразлично жевать сэндвич, Дэнни, подсев поближе, стал рассматривать гостя. Тот уже приступил к кофе, оставив рюмку рома напоследок.

– Эй, мужик! Интересная палка у тебя, – заявил Дэнни, опираясь одним локтем на стойку.

– Хм? – незнакомец отставил кружку и оглянулся. В нос ему ударил неприятный запах перегара и грязной одежды.

– Ну? Чего скажешь, мужик? – Дэнни мерзко цыкнул гнилым зубом.

– Лови, – и трость полетела пьянице прямо в грудь.

Дэнни, несмотря на то, что был под градусом, успел её перехватить, но сразу же отбросил её прочь, вскрикнул и сунул руку за пазуху – по рубашке стали расплываться красные пятна.

– О, забыл предупредить, она у меня с норовом. Только своего хозяина любит, – незнакомец вытер рот салфеткой.

Дэнни ругнулся в ответ, Марго забеспокоилась, и тайно обрадовалась тому, что в её смену работает ещё и повар Люцио. Тот уже давно услышал пьяную ругань Дэнни и ждал развязки, облокотившись на косяк кухонной двери.

В душе повар радовался неудаче этого пьяницы. Дэнни уже успел порядочно надоесть всем обитателям этого придорожного кафе – как персоналу, так и посетителям. На каждую забегаловку всегда находится один или два вот таких мерзавца, которые напиваются до беспамятства и обязательно остаются до самого закрытия, а то и того дольше.

– Такие люди обычно попадают прямо к Дьяволу, – говорил при этом повар.

На незнакомца вся это сцена не произвела никакого впечатления – он подвинул указательным пальцем рюмку рома к Дэнни.

– В качестве извинения, – усмехнулся он.

Дэнни остервенело посмотрел на него, схватил целой рукой рюмку, осушил её, поставил обратно. Стекло её так зазвенело от сильного удара, что чуть не лопнуло.

– Бросил бы ты это дело, – заметил незнакомец.

– Какое?

– Пить. Брось лучше.

– Да пошёл ты…

Дэнни развернулся и побрёл обратно к туалету. Захлопнулась дверь, загудел кран.

– Он прав, мне и правда пора, – незнакомец допил в три глотка уже почти остывший кофе. Потом загремел мелочью в карманах.

– Не надо.

– Хм?

– За счёт заведения, – улыбнулась Марго, убирая кружку и блюдце.

Она обеспокоенно посмотрела на дверь туалета.

– Не волнуйтесь, леди. Я уверен, он вас больше не побеспокоит. Такие как он, обычно, не возвращаются туда, где им прищемили хвост.

Незнакомец подобрал свою трость, накинул плащ, кивнул и направился к двери. Зазвенел колокольчик, через открывшуюся дверь прозвучал далёкий раскат грома.

– Может, переждёте? – крикнул ему вслед повар.

– Ушёл, – Марго села на стул и налила себе кофе.

– С чего это «за счёт заведения?»

– Мне достаточно было увидеть, как Дэнни получил по заслугам.

Дверь туалета открылась – Дэнни, бледный как бумага, поплёлся к выходу.

– Ты куда? – вырвалось у Марго.

– Домой, – плюнул Дэнни и вышел на улицу.

***

Гроза приближалась, незнакомец тоже. Дэнни, утирая ещё мокрый подбородок, шёл за ним по пустырю. Кафе осталось далеко позади. Надо было бы извиниться перед Марго – с характером девка. Нравится она ему.

Раненая ладонь, которая вот уже несколько минут горела как безумная, начала успокаиваться. Боль затихала по мере того, как он догонял этого странного мужика. Дэнни остановился, боль усилилась. И он снова прибавил шаг.

Раскат грома полыхнул на небе.

– Этот дождь явно не грибной, – сказал он сам себе.

Дорожка из мелких ямок, оставленных злополучной тростью, неторопливо вела его к косматому путнику, который уже изволил остановиться.

– Хм, хм, хм, – бурча под кривой нос незнакомую мелодию, незнакомец встряхнул колючую трость – внутри звякнуло что–то сухое.

Немного поводив тростью, он схватил её двумя руками и сломал об колено. Держа отломанную верхушку в одной руке, он стал ходить по кругу. Из длинного обломка трости сыпались мелкие споры ядовито–белого цвета, падая на сухой глинозём, они цепко впивались в почву и застревали между трещинами. Споры, падающие ближе к центру круга, чернели и рассыпались в пыль – белел лишь диаметр. Закончив обход, незнакомец остановился, посмотрел на свою работу и присел у внешнего края круга. Доломав тросточку руками на мелкие трубки, он достал из кармана плаща два длинных кожаных ремешка. Перевязав трубочки между собой, он посильнее затянул узлы – самодельная флейта Пана поймала на свои стенки первые капли надвигающейся бури.

– Доброй ночи, Дэнни, – сказал незнакомец, не оборачиваясь. – Музыку любишь?

Сухие губы припали к трубкам флейты. Ноги Дэнни странно дёрнулись, он испуганно посмотрел вниз – и понял, что стоит в круге бледных поганок.

– Потанцуем? – флейта Пана глухо булькнула влажным воздухом и запела весёлую мелодию.

Ливень хлынул с удвоенной силой. За завесой дождя глохли звуки флейты, быстрый топот шагов и крики Дэнни, умолявшего незнакомца остановить музыку.

***

Телевизор наконец–то заработал. Марго, лениво жуя яблочную тянучку, переключала каналы.

– Не, не! Вот! Этот оставь! – крикнул повар, снова появляясь в кухонном проёме. Вытерев руки, он отодвинул стул и присел за стойку. По экрану в кружке цветов и грибов весело танцевали крылатые феи и маленькие эльфы. В центре плясала высокая красивая белокурая девушка.

– Я этот мультик смотрела, когда ещё маленькой была, – улыбнулась Марго. – Я тогда, помню, еще эльфов искала, поймать хотела.

– Ну и как? Поймала?

– Нет, как видишь. Но зато столько всего прочитала про них! Даже то, что они могут поймать человека – ну вот так! – она показал на экран. – В круг его заманить. Уговорами там, или пыльцой, или зельем каким–то опоят, а потом заставят танцевать до упаду. А то и до смерти.

– Взрослая женщина, в сказки такие веришь.

– С моей работой и не в такое поверишь, – усмехнулась девушка и снова налила себе кофе без молока.

Как у мамочки

С запотевшей крышки полились прозрачные капли – свежий пирог с черничным джемом и привкусом летнего мёда дышал жаром. Марго вытерла стол – ловко орудуя тряпкой, она обогнула широкую стеклянную ножку подставки и смахнула упавшие крошки в подставленную руку. Бросила тряпку на стойку, наклонилась к мусорному ведру и отряхнула ладони.

– Хм, – девушка присмотрелась к кофейной машине.

О да – её любимица и детка блестит как медный пятак/

Марго ухмыльнулась, достала из кармана передника тюбик помады и стала подводить коралловые губки. Незадача – она оставила в подсобке карандаш для глаз, а так бы – убила двух зайцев одним ударом. Ничего, поправит макияж позже. Марго крутанула помаду, захлопнула колпачок и замерла.

Крышка на подставке пирога задрожала и нервно бросилась в сторону. Брызнуло дешёвое стекло, пареные мокрые осколки лежали на кафельном полу.

– Люцио! – крикнула Марго и заторопилась за стойку.

– Чего там? Хотя, не говори, малышка – и так услышал.

Повар выглянул с кухни, посмотрел на беспорядок и недовольно цыкнул языком.

– Эх, – чуть не сплюнул он. – Как пирог–то?

– Цел, – ответила Марго, быстро проходя в подсобку, цокая туфлями–лодочками. Осколки неприятно заскрипели под щёткой и громко заёрзали по совку.

– Так и знал, что на этот раз надо было заказывать пластиковую! – в сердцах сказал Люцио, пытаясь вытащить один бумажный стаканчик из стопки.

Марго закончила уборку и подошла к уцелевшему пирогу с картонной тарелкой и лопаточкой. Подложив салфетку, она отделила кусочек от ещё горячего лакомства, уронив пару ягод мимо. Люцио протянул ей стаканчик с крепким чёрным чаем.

– Ложку сахара положил и уже размешал, – он отпустил пальцем пластиковую палочку – та забавно подпрыгнула и плюхнулась обратно в чай.

Марго, поставив свою ношу на поднос, направилась к двери. Зазвенел колокольчик, под каблуками зашаркала разбитая асфальтовая дорожка. Перехватив поднос двумя руками, она неторопливо шла к автобусной остановке у кромки шоссе. Метров двадцать до неё – самое оно, чтобы выскочить из забегаловки, бросив на стол скромные чаевые и запрыгнуть в последнюю дверь уезжающего автобуса.

Косая тень жестяной крыши немного спасала от яркого солнца. Марго поставила поднос на потрепанное деревянное сидение остановки и смахнула с лица капли пота.

– Ну, как ты здесь, парень? – спросила она, заталкивая в рот лимонную карамельку.

***

Вдалеке виднелась тонкая полоска редкого леса. Зелёная трава кусками пробивалась между рытвинами в грязи. Когда здесь идёт ливень, или ещё хуже – гроза – всё вокруг раскисает до состояния киселя.

– Невесёлое зрелище, да парень? – спросила Марго, так инее дождавшись ответа на первый вопрос.

Сидящий рядом только хмыкнул в ответ. Глаз под длинной чёлкой не видно, лёгкая светло–голубая куртка заляпана грязью на правом рукаве, джинсы, протёртые на коленках, на голове – бейсболка с оторванным логотипом на лбу. Болтая в воздухе стоптанными кедами, тринадцатилетний парнишка что–то бубнил себе под нос.

– Держи, – Марго подвинула поднос ближе.

Соблазнительный запах свежеиспечённого пирога всё сильнее чувствовался под крышей остановки, насквозь пропахшей бензином и дорожной пылью – устоять было невозможно.

– Спасибо, – проворчал мальчишка и взял тарелку.

Не обращая внимания на ложку, он взял руками горячий ломоть. Обжигался, кусал, дул на пирог пару секунд, потом снова с жадностью впивался в него. Марго, чуть улыбаясь, то смотрела на паренька, то отводила взгляд обратно на грязное поле.

Затолкав в себя пирог, он принялся за чай. Тщательно размешав уже растворившиёся сахар, он пригубил крепкий напиток. Сам не заметил, как причмокнул губами от удовольствия. Марго рассмеялась.

– Ну, всё же скажешь, как тебя зовут? – спросила она, наконец.

– А вам какое дело? – угрюмо ответил подросток. – Я с незнакомцами не разговариваю!

– Ну, уже разговариваешь.

– Ага! А может вам ещё и адрес мой сказать, где я живу, да?

– Зачем же? Мы домов не грабим, – усмехнулась Марго. – Мне и зарплаты хватает.

Парень посмотрел на пустую тарелку, потом на стаканчик в своей руке.

– Сейчас, – проворчал он, пытаясь залезть в карман джинсов – как назло сморщенная ткань упиралась и не давала просунуть ладонь.

– Не надо. За счёт заведения.

Парень смутился и прекратил возню.

– Я тебя заметила из кафе, – Марго отряхнула фартук. – Когда ты мимо проходил. У тебя был голодный вид, а у нас как раз поспел пирог.

– Спасибо, очень вкусный.

– Я передам повару.

– Совсем, как у мамы. Нет, мама лучше делает!

– О! – Марго закатила глаза и снова посмотрела на далёкий лес. С него вспорхнула стая птиц.

– Убежал? – носком туфли она задела пыльный серый рюкзак под сидением остановки.

– А вам какое дело?

– Вернуться не хочешь?

– Нет, – ответил он и отвернулся.

– Ну, ты прав, может ты сделал это не просто так.

Парень молчал.

– Хотя видно, что ты скучаешь по её пирогам, – Марго подобрала стаканчик и тарелку.

Парень молчал.

– Хотя, ты же такой независимый и смелый, сам себе хозяин. Зачем тебе это? Все дороги открыты перед тобой теперь, никто не задерживает, никто не приказывает, не останавливает.

– Отстаньте.

– Мне вызвать полицию? Это дело одной минуты – и они тебя мигом домой доставят.

– Когда захочу, тогда и сам туда вернусь.

Воздух на дорогой тихо загудел.

Подросток хмыкнул и встал со скамейки. Прислонившись спиной к столбу с расписанием, он стал всматриваться в горизонт. На дороге появилась машина, он закинул рюкзак на плечо и подал знак водителю. Машина остановилась недалеко от кафе. Парень поспешил к ней, что–то сказал, два раза хлопнула дверь, завизжал двигатель, машина снова поехала.

***

Марго, держа в руке пустой поднос, смотрела вслед уезжающей машине. На следующей неделе надо бы попросить Люцио испечь вишнёвый пирог – потому что мальчишка снова будет здесь.

В тот вторник был сильный дождь, какая–то машина не справилась с управлением – а он как раз по краю дороги шёл к ближайшему кафе.

В кармане оставалось ещё немного денег – там наверняка есть телефон–автомат. Оттуда можно позвонить домой, чтобы родители его, наконец, забрали, а то он уже соскучился по маминым пирогам.

Тогда была как раз её смена – она первая и нашла его, потом разговор с родителями и полицией. Когда его увозили, мать оставила ей пару своих рецептов. Фирменный пирог? Любил, значит? Ну что же, по крайней мере, Люцио одобрил рецепт.

Держа поднос в пальцах, Марго, обмахиваясь им как веером, неторопливо пошла обратно в забегаловку. До следующего вторника призрачный попутчик не появится.

Змейки и лесенки

Звякнула касса, заскрипел печатный аппарат. На алюминиевое блюдечко легли монетки и чек. К мелочи кинулась детская рука.

– Так, – мама хлопнула паренька по ладони и положила сдачу в кошелёк. Мальчишка лет девяти надулся и стал недовольно топать по кусочку отлетевшей от пола плитки.

– Ну почему нельзя–то? – капризно спросил он.

– Попросил бы вежливо – отдала бы, – мать посадила его за стол напротив младшего брата и вышла из кафе.

– Никуда не уходите! Я скоро, – сказал она вдогонку.

Зазвенел колокольчик. Мать поспешила по асфальтовой дорожке к заглохшей машине на стоянке.

– Ваш заказ, – официантка поставила на стол два стакана яблочного сока и тарелку с двумя тостами с сыром. Потом перехватила с подноса картонный стакан с кофе и вышла вслед за матерью на улицу.

Снова зазвенел колокольчик.

– Что такое паренёк, скучаешь?

Загорелый повар, лет за пятьдесят, а может и меньше, стоял рядом с его столиком. Марк скривился и отвернулся. За спиной весело пел телевизор – шла какая–то детская передача и на экране мелькали кислотно–яркие цветы и насекомые. Младшему брату нравилось.

Что этому мужику надо? Неужели непонятно, что ему это всё… осточертело. Мало того, что поехали через эту глухомань, так ещё и машина у мамаши сломалась, и им ещё непонятно сколько времени сидеть в этой занюханной забегаловке, которая как будто пришла из второсортного фильма про бандитов с большой дороги. И брата на него свалили – неужели мать не могла оставить его дома с бабкой и дедом? Он только и делал, что ныл всю дорогу – то поесть, то попить, то – в туалет, то – спать, то – укачало, – то хочу на переднее сидение, то – включи сказки, мама!

– Эй, паренёк! – голос повара вернул его в реальность.

– Чего? – недовольно повернулся к нему Марк.

– Сыграем, спрашиваю?

В руках повар держал старую потрёпанную картонную коробку. Когда–то ярко-синяя, теперь она вся посерела от пыли, уголки подклеены скотчем, чтобы она не развалилась окончательно. Верхняя часть крышки уцелела лишь частично – из–за коричневого пятна оторванной части выглядывала весёлая змейка в очках и цилиндре.

– Сыграем? – не понял мальчик.

– Ну да. Эвакуатор прибудет не раньше чем через полчаса, а ты – уже киснешь, как старый виноград.

– Ну ладно, – Марк встал со стула.

Люцио у соседнего столика в это время уже начал готовиться к игре. Со скрипом слезла крышка коробки, на стол упало игровое поле, сложенное вчетверо. Марк сам того не замечая, сел рядом и заглянул в коробку. На дне лежали четыре чудом уцелевшие фишки в виде разноцветных пластиковых кружочков и два щербатых кубика с чуть сколотыми краями. Было видно, что в них частенько раньше поигрывали. Он взял кубики в руку – они оказались на удивление тяжёлыми.

А тем временем, перед ним на столе вырос настоящий яблочный сад. Деревья, с приставленными к ним лестницами стояли тут и там, между ними вилась серая дорожка, а по зелёной траве ползали нарисованные змейки – и все как на подбор в очках и цилиндрах. Самая важная змея сидела на финише – свернувшись кольцами на горке яблок, она держала хвостом тросточку и лукаво подмигивала игроку левым глазом.

– Вот же ж придумают! – воскликнул Люцио. – Каждый раз смотрю, и каждый раз удивляюсь – ну не могут змеи так подмигивать! Это чтоб ты знал, парень.

Марк смотрел на фишки, подумал маленько, а потом выбрал синий кружок.

– Синий, значит? Отлично, тогда я возьму вот эту, – и Люцио поддел ногтем красную фишку.

Оба цветных кружка легли на калитку с надписью «старт», Марк всё ещё сжимал кости в руке.

– На что сыграем? – голос повара стал совсем как у мальчишки – в нём слышались дерзкие нотки азарта.

– Не на что, – промямлил Марк, вспомнив о том, что мама не разрешила взять сдачу.

– Ну, а если подумать? – не унимался повар.

Раздался неприятный звук – Марк озлобленно повернулся вправо. Младший брат громко хлюпал трубочкой в стакане сока, болтал в воздухе ногами, то и дело, задевая по одной из ножек стола, да так, что тот звенел. Опять сначала выпьет сок, а потом – начнёт есть, но чем запить уже не будет, и он точно попросит отпить из его порции. Младший брат рассмеялся – цветы на экране начали водить хоровод с пчёлками.