1. Лаура

1.

     В помещении, где находились криогенные камеры, по-прежнему стояла тишина. Профессор Сергеев стоял возле огромного защитного стекла, за которым находились три камеры с покоящимися в них тремя молодыми людьми. Молодой человек и две девушки находились в глубоком криогенном сне. Приборы, следящие за жизненными процессами, показывали удовлетворительное состояние спящих. Профессор подошёл к экрану компьютера и открыл файл с информацией о пациентах криокамеры.

«Дата загрузки криокамер 10.06.1995 год.

Первая камера: Николаев Алексей Вячеславович. 30.01.1968 год рождения.

Капитан первого класса ВВС.

Вторая камера: Сёмина Юлия Александровна. 24.02.1970 год рождения.

Лейтенант ВВС.

Третья камера: Белова Екатерина Васильевна. 12.07.1970 год рождения.

Лейтенант ВВС».

     Зуммер внутренней связи прервал профессора. Он включил переговорное устройство:

– Что случилось?

– На прямой связи с нами лейтенант Климов. У него очень плохие новости.

– Хорошо. Я уже иду, – профессор отключил связь и покинул помещение.

Длинный застеклённый переход вёл в основное здание института. Сергеев быстрым шагом направлялся в пункт связи.

     Наступившие на планете сумерки освещались лишь атмосферными вспышками. Земная кора постоянно сотрясалась от подземных толчков. Горизонт был залит оранжевым заревом. Всё говорило о том, что конец старушки Земли очень близок.

     Профессор быстро вошёл в переговорный пункт. Операторы были наготове, чтобы возобновить связь с лейтенантом Климовым. Мужчина сел за экран монитора и включил его. Взволнованное лицо офицера ВВС тут же появилось на нём.

– Доложите обстановку, лейтенант, – проговорил профессор.

– Плохи наши дела, сэр, – начал тот, – Уже на подлёте к территории США мы заметили огромной высоты волну. Она уничтожала всё на своём пути. Даже на высоте 4000 метров она задела нашу эскадрилью. Погибло несколько наших пилотов. Думаю, что теперь от материка не осталось и следа. Штаты полностью погрузились под воду. Мы смогли спасти лишь несколько сотен человек. Остальные остались погребены под толщей воды. Если бы не предварительная эвакуация населения, то некому было бы вспомнить об этой стране.

– Ужасно, – промолвил профессор, – Возвращайтесь назад. Я жду вас.

– Понял. Конец связи.

Экран погас. Сергеев поднялся из-за пульта. Он понял, что скоро и то, что осталось от территории России, будет уничтожено неукротимыми силами стихии. «Да, – подумал профессор, – И современная наука здесь совершенно бессильна». Он направился к выходу из переговорного пункта. В коридоре его поджидала секретарь.

– Господин профессор, – затараторила она, – Вас уже ожидает делегация учёных.

– Где они сейчас?

– В Вашем кабинете.

– Хорошо, я иду.

Они направились в кабинет профессора Сергеева, где его с нетерпением ждали трое учёных Западной Европы. Когда Кирилл Николаевич вошёл, мужчины поднялись с кресел и поприветствовали его.

– Прошу вас господа, присаживайтесь. Теперь я готов ответить на все интересующие вас вопросы, – Сергеев опустился в кресло за своим рабочим столом.

– Во время нашей последней встречи, господин Сергеев, Вы заинтриговали нас своим проектом, касающимся отключения криокамер, – начал профессор Гаррисон, – Я с коллегами хотел бы услышать подробности этого мероприятия.

– Хорошо, господа, – Кирилл Николаевич кивнул и, откинувшись на спинку кресла, продолжил, – По началу я сомневался в необходимости приводить этот проект в исполнение. Но вот теперь, после сегодняшнего происшествия, которое произошло на завершающей стадии эвакуации граждан Североамериканского континента, планы переменились, – профессор тяжело вздохнул, – Пять сотен лет назад группа учёных разработала новую технологию, позволяющую без осложнений помещать человеческое тело в криогенный сон, а затем снова возвращать его к жизни. На участие в проведении эксперимента согласились трое молодых людей, которые в то время были одними из первых космонавтов, благодаря которым развитие космической программы 21 века шагнуло далеко вперёд.

– Я действительно много слышал из истории, об этом экипаже, – подтвердил профессор Скотт.

– И вот буквально несколько минут назад я, как руководитель операции по эвакуации жителей Земли, принял решение пробудить всех троих ото сна, дабы восполнить пробел в лётном составе военно-космических сил.

– А как же на счёт адаптации к окружающему микроклимату, мистер Сергеев?

– задал вопрос Скотт.

– Мы просчитали этот вариант, коллега, – ответил Кирилл Николаевич, – Воздействие окружающей среды на организм и психику молодых людей будет сведено до минимума. Период адаптации пройдёт быстро и безболезненно.

Профессора закивали.

– А теперь господа, прошу вас всех следовать за мной. Процесс отключения криокамер сейчас находится в начальной стадии. Я хочу, чтобы вы смогли воочию убедиться в том, что проект до сих пор жив.

– Это же восхитительно, господа! – воскликнул профессор Гаррисон.

Учёные мужи покинули кабинет и проследовали за Кириллом Николаевичем в помещение криолаборатории. Здесь уже вовсю шли последние приготовления к началу процесса отключения криокамер.

– Всё готово, – доложили профессору.

– Хорошо, – он повернулся к коллегам и произнёс, – А теперь внимание, господа. Сейчас мы приступаем к отключению криогенных камер.

Все умолкли и приблизились к смотровому окну, которое было произведено их высокопрочного стекла. Температура за ним поддерживалась на постоянном уровне. Техники уже приступили к первой стадии отключения камер. Роботы за стеклом засуетились, выполняя сложнейшие операции с оборудованием, которое вот уже 500 лет поддерживало жизнь в телах спящих космонавтов.

– Первая стадия завершена, – наконец доложил главный инженер.

– Приступайте ко второй.

Пластиковые колпаки, защищавшие троих молодых людей от воздействия окружающей среды, были подняты, а атмосфера постепенно начала приближаться к норме. Первой пришла в себя одна из девушек.

– Первый пациент пришёл в себя, – сказал техник, – Мониторы фиксируют его удовлетворительное состояние.

Вслед за ней отошли ото сна и оставшиеся космонавты.

– Господа, – произнёс Сергеев в переговорное устройство, – Я рад приветствовать вас здесь в криолаборатории. Через два часа закончится период вашей адаптации к окружающей среде. За изменениями в вашем организме будут наблюдать наши лучшие специалисты.

Взгляды троих молодых людей были устремлены на Кирилла Николаевича.

– Позвольте вам представиться. Меня зовут Кирилл Николаевич Сергеев. Я руковожу этим проектом. Если у вас вдруг возникнут какие-либо вопросы, а они у вас возникнут, то я с удовольствием отвечу на них через два часа при личной беседе с вами. А теперь я должен откланяться. Меня ждёт много дел. До свидания, господа.

Сергеев удалился, оставив пионеров космоса приходить в себя.

2.

     Алексей Николаев, Екатерина Белова и Юлия Сёмина сидели в кабинете Сергеева. Здесь же присутствовали и трое профессоров из Западной Европы.

– Теперь, – говорил Кирилл Николаевич, – Я готов ответить на любые ваши вопросы.

– Для начала, – начал Алексей, – Нам бы хотелось узнать текущую дату.

– Отлично. Сегодня 21 марта 2495 года.

– Неужели прошло уже пять веков с того самого момента, как нас поместили в криокамеры? – удивлённо переглянулись Катерина и Юля.

– Да, – произнёс профессор Сергеев, – Время летит неумолимо.

– Хорошо бы ввести их в курс происходящих событий, – предложил Кириллу Николаевичу профессор Скотт.

– Совершенно справедливо, – поддержал его Николаев.

– Согласен, – Сергеев обвёл всех взглядом, – Но вам придётся выслушать мой рассказ, начало которого было положено аж в 1997 году.

– Мы все во внимании.

– Итак, в сентябре 1997 года проект разработки криокамер был закрыт, но на поддержание жизнеобеспечения в ваших камерах продолжали поступать средства. Люди, работавшие над проектом, на собственном энтузиазме пронесли его сквозь года. В тоже время было подписано самое крупное соглашение между странами Мира. В нём предусматривалось более экономичное использование земных ресурсов, то есть нефти, руды, воды и многого другого. Но через пятнадцать лет страны НАТО, Россия и некоторые страны Африканского континента что-то не поделили между собой. Историки называют несколько причин, но ни одна из них мне не кажется настолько убедительной, чтобы в неё можно было поверить. Снова, как и много лет назад началась гонка вооружений. Полезные ископаемые стали использоваться на полную катушку, в нарушение соглашения. Препятствующая этому международная организация «GREENPEACE» была запрещена и фактически уничтожена. Затем последовала ядерная война. Миллиарды человеческих жизней превратились в пепел. Ядерная зима. Так продолжалось вплоть до 2123 года, пока «ядерное» человечество не решило возродить прежнюю жизнь на Земле. Снова куча встреч на самых разных уровнях и их детище договор, стирающий все границы между государствами. Теперь все учёные объединились и разработали долгосрочную программу восстановления жизни. Через триста лет Земля пришла в нормальное состояние. Но земные ресурсы были уже на исходе. Пять лет назад, началось сильное движение земной коры. Первыми исчезли с лица планеты Япония, Дальний восток России, несколько штатов западного побережья Америки, Австралия превратилась в необитаемый остров размером с футбольную площадку. Земля подала протест человечеству. И вот теперь, спустя несколько лет, она находится на грани гибели, и спасти старушку не представляется возможным. Наши учёные рассчитали, что в ближайшие дни её просто разорвёт на части. Поэтому внеочередной задачей стало спасение оставшихся в живых, и их полная эвакуация на военную базу, развёрнутую на Марсе. Сегодня мы потеряли много наших пилотов. Поэтому мне пришлось дать команду на ваше пробуждение.

– В чём будет заключаться наша задача? – твёрдым голосом спросил Николаев.

– В ангарах стоят три готовых к вылету транспортника. Вам предстоит доставить их на базу.

– Мы готовы, – в один голос ответили молодые космонавты.

Включилось переговорное устройство на столе профессора, и голос секретаря сообщил:

– К Вам прибыл лейтенант Климов, сэр.

– Что ж, пусть зайдёт.

Дверь в кабинет почти сразу же распахнулась, и на пороге появился невысокий молодой человек, лет 24, в мундире пилота военно-космических сил.

– Лейтенант Климов, господа.

Он прошёл к столу профессора и передал ему отчёт о проведённой операции.

– Присаживайтесь, лейтенант, – Сергеев надел очки и быстро просмотрел несколько страниц принтерного текста, – А пока разреши тебе представить капитана первого класса Николаева Алексея, лейтенантов Юлию Сёмину и Екатерину Белову. Капитану Николаеву предстоит доставить на Марс последние из транспортных кораблей. Ты переходишь в его непосредственное подчинение. Итак, дамы и господа, – профессор поднялся и обратился к возрождённым пионерам Космоса, – Лейтенант Климов проводит вас в ангар. Желаю удачи.

Четверо пилотов покинули кабинет профессора и направились в ангар, где стояли состыкованные воедино три транспортных корабля.

– Как ощущения после длительного сна? – спросил Алексей, занимая кресло командира в рубке.

– Не плохо, если учесть, что мы теперь просто бездомные скитальцы во Вселенной, – ответила Юля.

Катерина лишь вздохнула и покачала головой.

– Проблемы с управлением есть, господин капитан? – спросил Андрей Климов.

– Знаешь, здесь всё гораздо проще, чем я думал, – ответил Алексей, – И давай в рабочей обстановке будем на «ты». Я не люблю все эти официальные отношения в своём экипаже.

– Договорились.

«ПЕРСОНАЛ ИНСТИТУТА И ОБОРУДОВАНИЕ ПОГРУЖЕНЫ НА КОРАБЛЬ» – сообщили по рации.

– Хорошо, – Николаев пристегнул ремни, – Готовность номер один. Через четыре минуты вылет. Включаю обратный отсчёт.

Экипаж быстро занял свои места и приступил к последним приготовлениям к вылету. Наконец зуммер возвестил об окончании времени.

– Андрей, давай полное ускорение.

Караван, словно червь из норы, стал покидать ангар. Вскоре он уже преодолел земное притяжение и вылетел в открытый космос.

Путь до Марса прошёл без эксцессов. Профессор Сергеев пригласил пилотов к себе в кабинет, который располагался в одном из блоков станции.

– На взлётной площадке вам предстоит занять один из наших межзвёздных кораблей и вылететь назад к Земле, чтобы перепрограммировать спутник «Луна-8». Он поможет нам поддерживать связь с другими планетами.

– Когда можно будет приступать? – спросил Андрей.

– Можете начать прямо сейчас.

Экипаж вернулся на взлётную площадку. Здесь стояло около десятка модернизированных и оснащённых по последнему слову техники межпланетных кораблей.

– Попробуем-ка в работе вот этот, – Николаев ткнул пальцем в ближний корабль.

Четверо молодых людей поднялись по трапу и вошли внутрь. Обстановка здесь была достаточно уютной. Алексею припомнились былые походы в другие галактики и те члены экипажа, которые остались жить в своём времени, отказавшись от участия в экспериментальном проекте.

– Что-то Вы задумались, товарищ капитан, – услышал Николаев голос Кати.

– Знаешь, Кать, ностальгия по старым добрым временам будет теперь частенько посещать меня.

– Согласна с тобой, я же ведь тоже не являюсь исключением, впрочем, как и Юлька.

– Ребята, – Юля вошла в рубку, – Я осмотрела корабль. Здесь всё гораздо совершеннее, чем было раньше.

– Прогресс неминуем, госпожа Сёмина, – произнёс Андрей.

– Ладно, – прервал их Алексей, – Не будем снова впадать в ностальгию. У нас осталось ещё одно задание.

Все тут же заняли свои места и, после тестирования бортовых систем, подняли корабль над поверхностью Марса.

– Курс на Землю, – произнёс капитан, – Возможно, я говорю это в последний раз.

Звездолёт развернулся и направился в сторону гибнущей планеты. Уже на подлёте к ней все заметили необычный ореол, стоявший вокруг Земли.

– Что это? – спросила Юля.

– Это конец, – ответил Алексей, и в тот же миг вся галактика озарилась яркой вспышкой, – Разворачивай корабль. Даём полное ускорение.

В этот момент сильный удар сотряс звездолёт. Огромной силы ударная волна накрыла его. К мощности двигателей прибавилась сила толчка. Корабль превысил скорость света. Огромные перегрузки вывели из строя весь экипаж. Звездолёт отбросило на столько далеко, что добраться до станции оказалось слишком проблематично. Это была галактика, открытая не так давно. Здесь успел побывать лишь робот-разведчик, запущенный с Земли. И вот теперь межпланетный корабль завис в невесомости меж двух планет, попав в поле притяжения обеих.

3.

     В рубке стояла тишина. Члены экипажа лежали в своих креслах без сознания. Неожиданный переход к сверхсветовой скорости произвёл большие нагрузки на организм космонавтов.

   Катерина пришла в себя первой. Она огляделась. Андрей, Юля и Алексей лежали в креслах, которые они успели привести в горизонтальное положение. На пульте управления горела аварийная кнопка. Катя поднялась и привела в чувство капитана.

– Как остальные? – спросил Николаев.

– В порядке. Сейчас я введу им стимуляторы, и они придут в себя. Кстати, уже давно на пульте горит аварийный сигнал.

– Сейчас посмотрим в чём дело, – капитан приблизился к экрану монитора, и сделал запрос на технические неисправности корабля.

Тем временем девушка помогала остальным членам экипажа вернуться в нормальное состояние. Алексей присвистнул.

– Что-нибудь случилось?

– Плата главного компьютера вышла из строя при ударе. На её ремонт и восстановление уйдёт не один день.

– Что же нам теперь делать?

– Посмотрим, что за планеты повисли слева и справа от нас.

На новый запрос пришла следующая информация.

«В зоне видимости находятся две планеты. Первая планета, под названием Эвис, по данным, полученным с робота-исследователя, вполне обитаема. Уровень цивилизации на ней равен земному средневековью…Вторая планета полностью необитаема, хотя атмосфера на ней существует в её начальной стадии…»

– Кажется, что нашу временную нетрудоспособность мы сможем провести с пользой для выживших землян, – произнесла Катерина.

– Что ты имеешь в виду?

– А то, что кто-то из нас четверых может спуститься на Эвис и произвести там необходимые исследования на предмет возможности проживания на ней человека.

– Не плохая идея, – кивнул капитан.

В этот момент Андрей и Юля пришли в себя.

– Как самочувствие? – поинтересовалась Катя.

– В норме.

– Дамы и господа, – начал Николаев, – Хочу сообщить вам неприятную новость. На нашем корабле вышла из строя плата главного компьютера. Поэтому нам придётся зависнуть здесь на некоторое время. Но есть предложение провести свободное время с пользой и исследовать находящуюся рядом планету Эвис.

– Так в чём же дело? – Юля поднялась и подошла к капитану.

– Надо решить, кому предстоит выполнить эту задачу, – ответила Катя.

– Стоп! – Андрей поднял руку.

Все посмотрели на него.

– Для того, чтобы приступить к выполнению данной операции надо получить разрешение от центрального командования. Ведь мы не знаем, что может произойти там, – он указал пальцем на планету, – Я против этой идеи. Капитан корабля не вправе принимать решения самостоятельно в данной ситуации. И потом, это же опять его личная инициатива.

– Насколько мне известно, – начала Катя, приближаясь к лейтенанту, – ты специалист по компьютерам. Так что тебе придётся исправлять поломку. Значит, мы сами решим, кто прав в данной ситуации, а кто нет.

– Подожди, – остановил девушку Алексей, – С одной стороны Андрей прав. Я несу персональную ответственность за жизнь каждого члена экипажа. К тому же у меня нет права рисковать вами.

– Что ты хочешь этим сказать? – Юля провела рукой по волосам и вопросительно посмотрела на капитана.

– Я хочу сказать, что сам спущусь на планету.

– Тогда я пойду с тобой, – Катерина настойчиво произнесла эту фразу.

– Катюш, – Алексей взял её за руку, – Мы можем очутиться в совершенно не знакомой нам обстановке. Нам придётся слиться с теми обитателями планеты, которые там есть. Вдвоём это будет трудно сделать. И потом, здесь ты будешь мне намного нужнее.

Девушка улыбнулась.

– Возможно, ты прав.

– Значит договорились. Сейчас нам надо обсудить кое-какие детали и подготовить необходимое оборудование. Только после этого я смогу осуществить спуск.

***

     Ближе к вечеру, по земному времени, капитан был отправлен на планету на небольшом челноке, который удачно прошёл сквозь её атмосферу и опустился на опушке леса. Катерина, которая управляла им, попрощалась с Алексеем и взмыла вверх, в нежную синеву неба. Николаев помахал ей рукой. Теперь он остался один на один на неисследованной планете. Благодаря нескольким фотоснимкам, полученным при связи бортового компьютера с роботом-исследователем, крутившимся на орбите Эвиса, были смоделированы и выполнены из отличной стали рыцарские доспехи, соответствующие данному периоду времени. Единственное, что отличало их от настоящих, они были намного легче и удобно располагались по всему телу носителя.

     Алексей огляделся. Неподалёку шла дорога, которая, петляя, уходила в лес.

– Сейчас бы хорошего коня, – произнёс Николаев, – Не пешком же отправляться в путь.

Он не спеша, направился к дороге и вскоре увидел, как в стороне от неё паслись три жеребца, запряжённые и под сёдлами. В нескольких шагах от них в невысокой траве спал молодой человек. «Вот он шанс раздобыть себе средство передвижения» – подумал капитан медленно приближаясь. Жеребцы вели себя спокойно при появлении землянина. Один из них позволил Николаеву взобраться в седло. Алексей аккуратно пришпорил его, и тот медленно двинулся по дороге в лес. Через пол часа езды, молодой человек заметил вдалеке караван. Он снова пришпорил жеребца и вскоре нагнал их. Это был небольшой торговый караван, который направлялся, по всей видимости, в город, т.к. телеги были полны разнообразного товара. Благодаря речевому анализатору, компактно скрытому в одежде капитана, ему удалось быстро наладить контакт с торговцем.

– Куда Вы направляетесь, доблестный рыцарь? – спросил Сэл (так звали торговца).

– Я держу путь туда же, куда и вы, – уклончивый ответ Алексея видимо не смутил мужчину.

– Да – а. В это время в Великом Турвиге хороший спрос на мои товары. На рыцарский турнир съезжаются со всех концов королевства. Для богатых вельмож и для простых людей, которые хотят принять участие в нём, у меня есть всё необходимое, начиная от шлемов и мечей, заканчивая дорогими доспехами. Кстати, благородный рыцарь, я не вижу у Вас оружия. Что же случилось с ним?

– Судьба сыграла со мной очень злую шутку. Несколько дней назад на меня напали разбойники. Эти нечестивцы убили моего оруженосца, а меч был сломан.

– Печально. Очень печально. Но у меня как раз для Вас есть то, что надо.

Сэл покопался в своей повозке и достал добротный настоящий рыцарский меч.

– Этот экземпляр вполне достоин Вас. Он был произведён на свет в одной из кузниц мастера Суна, который известен на всей территории королевства вплоть до западных морей. Мастер Сун лично изготовил его для одного из восточных государей, но тот так и не получил его, так как пал на поле брани. С тех пор этот меч путешествует со мной.

Алексей медленно вынул оружие из ножен и взглянул на сталь. Качество изделия было неоспоримо.

– Сколько Вы хотите за него?

– О – о, – протянул Сэл улыбаясь, – самую малость. Двести золотых.

Капитан кивнул и протянул торговцу мешочек с золотым песком, которым его снабдили на корабле. «Золото везде золото, – сказала Катерина».

– С удачным приобретением Вас, благородный рыцарь.

Николаев прикрепил ножны с мечом на пояс, и они продолжили путь. Через три часа дорога вывела их из леса на равнину. Ещё издали Алексей заметил впереди несколько чёрных фигур.

– Это королевская стража, – пояснил торговец, – Они следят за порядком на территории королевства во время проведения турнира.

В этот момент один из вооружённых всадников приблизился к каравану.

– Кто Вы и откуда и куда следуете? – вопрос был обращён к капитану.

– Я дэг Эл. Держу путь в славный Турвиг на рыцарский турнир из Восточных земель.

Старший патруля кивнул и сделал жест рукой, пропуская Алексея вперёд. Затем они окружили повозки и принялись за их подробнейший досмотр.

Молодой капитан не стал задерживаться. Он двинулся в путь. Вскоре на горизонте показались величественные крепостные башни города. «Это, наверное, и есть тот самый Турвиг» – подумал Николаев. Он привстал на стременах и заметил впереди ещё одного всадника в рыцарском облачении. Тот, по всей видимости, тоже любовался величием города и не заметил подъехавшего капитана.

– Приветствую тебя рыцарь, – произнёс он, – Меня зовут нар Саффи.

– Я дэг Эл. Мой путь лежит из Восточных земель.

– Неужели, – присвистнул Саффи.

– Предлагаю ступить в Турвиг вместе.

– Отлично.

Они стали приближаться к городу.

– Что-то ты не весел, Саффи, – сказал Алексей.

– А что же мне веселиться. Сейчас настали очень тяжёлые времена Эл. Я решил жениться на красавице Нили, дочери дэгистра Вона. Но тот запросил с меня двести тысяч золотых, хотя прекрасно знал, что мой род обеднел ещё во время последних войн. Вот я и поклялся победить на турнире, дабы доказать, что во мне течёт настоящая благородная кровь. Только после этого я смогу жениться на своей избраннице.

     Саффи был на пару лет моложе Алексея, но с мечом обращался не хуже любого рыцаря. Единственное, что могло помешать ему победить на турнире, это слишком горячая кровь, которая в пылу боя застила его разум.

     В 1990 году Николаев увлёкся старинной русской борьбой. У него с тренером сложились очень неплохие отношения, и тот стал постепенно обучать молодого человека приёмам боя на мечах. Надо сказать, что ученик показывал не плохие результаты. С тех пор прошли столетия, но капитан нисколько не забыл то, чему его учил тренер.

     Вместе с Саффи они въехали в город и отправились на центральную арену, где происходила регистрация прибывших на турнир, который по традиции должен проходить в течение трёх дней. После записи, молодые люди нашли для себя неплохую таверну, где ещё остались пустые комнаты для постояльцев. Сытный ужин в конце дня был как ни кстати. Саффи удалился в свою комнату. А капитан, сняв с шеи микроволновой передатчик, транслировавший на корабль всё то, что видел и слышал его носитель, разделся и лёг в кровать. Мышцы с непривычки всё ещё гудели. Он постарался расслабиться и уснул.

4.

     Капитан проснулся с первыми лучами Солнца. Пока Саффи в соседней комнате храпел, он успел провести на заднем дворе таверны небольшую тренировку, привести себя в порядок и слегка позавтракать. Затем он поднялся назад к себе в комнату и вынул из сумки то единственное оружие, которое ему предоставил компьютерный мозг корабля. Это был лазерный меч – очень удобное и эффективное устройство. По инструкции его полагалось использовать только в крайних случаях. «Надеюсь, что мне не придётся пользоваться тобой вообще» – подумал молодой человек, глядя на грозное оружие. В этот момент в комнате Саффи послышалось движение. Молодой нар проснулся и облачался в свою одежду. Алексей убрал оружие из будущего и заглянул к нему.

– Приветствую тебя Саффи, – произнёс он.

– И я рад тебя видеть. Турнир начинается в полдень. Времени осталось очень мало. Поэтому надо хорошенько подготовиться.

– Согласен с тобой.

Под словом «подготовиться», Саффи подразумевал завтрак. Он сел в зале таверны за столик и заказал себе столько еды, сколько мог бы съесть Алексей за неделю. Молодой нар поглощал мясо зелень и вино в таких количествах, что можно было подумать, что его долгое время держали на голодной диете. Наконец, за час до турнира, Саффи отодвинул от себя блюдо и произнёс:

– Ну что ж, теперь можно ехать драться.

Алексей молча покачал головой.

***

     Почти весь город собрался посмотреть на турнир. Толпа окружила арену, лишь длинный коридор из городской стражи обеспечивал туда свободный доступ участников. На западной и восточной стороне арены были сооружены трибуна для знати, а на южной – двухъярусная ложа для монарха, и несколько ниже, королевы турнира. В северной части арены собирались все участники зрелища. Благородные рыцари стояли в две шеренги под ложей королевы турнира. Место Алексея было как раз возле самой ложи, которая до начала турнира была занавешена.

     Ровно в полдень герольды протрубили начало турнира, и в этот момент вся толпа стихла. Знать, расположившаяся на трибунах, поднялась. Алексей взглянул на ложу монарха и понял эту внезапную перемену. Наверху появился король с королевой. Чуть поодаль стоял высокий худощавый мужчина в облачении священнослужителя. «Сам епископ пожаловал», – пронеслось в рядах всадников. Когда августейшая чета заняла свои места, открылось и место королевы турнира. В большом кресле изящной работы, восседала молодая девушка, лет 18. Её длинные вьющиеся волосы, цвета золота, ниспадали на обнажённые плечи прекрасными волнами. Капитан забыл всё вокруг, глядя на это неземное создание. Лишь голос глашатая вывел его назад в реальность.

– Прошу приветствовать королеву турнира, несравненную Лауру, дочь дэгистра Монтона!

Рыцари все как один поднялись на стременах и сняли шлемы. Девушка встала и, подойдя к поручням ложи, произнесла:

– Приветствую вас, доблестные рыцари! Надеюсь, что на Великом турнире вы покажите все свои достоинства, ибо самый достойный из вас получит приз из моих рук. А теперь пусть турнир начнётся!

Трубы герольдов взмыли вверх и протрубили гимн королевства. После этого было объявлено первое состязание в пешем порядке один на один. На арену вышли мужчины низшего сословия, с короткими мечами в руках. (По условиям турнира почти все состязания проводятся тупым оружием). После нескольких поединков определился первый претендент на победу. Затем в пешем бою сошлись благородные рыцари. И снова поединки прошли довольно быстро. Как не странно, но в пешем бою победил нар Саффи. Он ловко оглушил соперника и, окрылённый победой поспешил похвастаться перед Алексеем. Но в этот момент объявили второе состязание – конный бой один на один. Саффи вновь решил попытать счастье, но ему достался более ловкий противник в лице нара Гэббинса. Последний, прекрасным ударом вышиб соперника из седла. Поднявшись на ноги, попутчик Николаева выхватил меч и принял стойку. Гэббинс неторопливо спешился и, с обнажённым мечом, направился в сторону ожидавшего его Саффи. Поединок продолжился. Выбитый из седла, и слегка оглушённый молодой нар не плохо работал мечом, но сильный натиск соперника сломил его. Саффи оказался повержен. Толпа взревела, трибуны отозвались бурными аплодисментами. «Я так и знал, что утреннее обжорство не доведёт его до добра» – подумал Алексей. Нара Саффи уносили с арены на носилках.

     Наконец, после ещё нескольких поединков, объявили очередь капитана межпланетного корабля. Ему предстояло состязаться с дэгом Нортоном, который славился в окрестностях Турвига как лучший боец. Николаев приказал обслуге облегчить его доспехи, путём удаления ряда ненужных защитных элементов. Вместо тяжёлого шлема с забралом, молодой человек одел более лёгкий полевой шлем. В этом поединке соперникам предстояло сражаться лишь на мечах в седле и пешем порядке. Алексей сразу же оценил преимущества своего противника и решил для начала уйти в сплошную оборону. Удар дэга Нортона оказался сильным, но и только. Особой техникой ведения боя тот не владел. Выигрывать в поединках ему помогала лишь хорошо натренированная мускулатура. После обмены несколькими ударами бой в обороне перестал прельщать капитана. Поэтому, быстро измотав соперника, он перешёл в нападение. После ряда обманных движений и выпадов Алексей, в пешем строю уложил дэга на песок арены. В который раз публика бурно приветствовала победителя. Оказалось, что поединок длился ровно полчаса. Совершенно выбившись из сил капитан вернулся в строй. В этот момент колокол на городской башне пробил шесть часов вечера. Вслед за ним герольды протрубили о закрытии первой части турнира. Снова в ложе королевы турнира поднялась Лаура. Зрители моментально утихли.

– Благородные рыцари, звонким голоском произнесла девушка, – Вы прекрасно сражались сегодня. Завтра мы продолжим турнир, а сейчас я хочу напомнить, что в эти три дня никто не имеет права, в границах королевства, обнажать оружие под страхом смертной казни, – она сделала паузу и обвела всех взглядом, – Удачи всем в завтрашнем состязании.

     Публика зааплодировала, и все стали медленно расходиться. Алексей тем временем направился в полевой лазарет к Саффи.

– Мы уже давно отпустили нара, – пояснил лекарь, который обслуживал раненых во время турнира участников.

Капитан молча кивнул и направил коня в таверну. Войдя в комнату Саффи, он увидел того сидящим за столом. Перед молодым наром стоял огромный кувшин вина.

– Саффи, – произнёс Алексей.

Нар медленно повернул голову в его сторону, и рыцарь понял, что тот уже сильно пьян. Глаза Саффи стали мутными от большого количества выпитого.

– Зачем ты напился?

– Этот подонок Гэббинс унизил меня сегодня там, – он махнул рукой, – на арене. Он смешал меня с грязью перед всеми.

– Не стоит переживать. Завтра ты сможешь взять реванш.

– Нет, дружище, – Саффи опустошил новую кружку и посмотрел на капитана, – Я полный неудачник. Теперь мне никогда не видать моей возлюбленной. А дэгистр Вон просто-напросто рассмеётся мне в лицо, – тут в глазах нара вспыхнуло пламя, – Я убью этого негодяя Гэббинса, сына ослицы.

– Не делай этого, – Алексей схватил его за руку.

– Эл, не мешай мне, – произнёс Саффи и неожиданно зарыдал.

Капитан уложил его на кровать.

– Всё будет хорошо, – говорил он уже засыпающему товарищу.

Когда в комнате раздалось лёгкое похрапывание, Алексей тихо вернулся к себе и сразу же лёг спать.

     Проснулся он от неприятного ощущения. «Надо бы проверить соседа» – подумал молодой человек. Он подошёл к двери в комнату Саффи и открыл её.