Спящий Игрок

1

На будильнике четыре утра. Еще можно поспать пару часов, но переполненная мыслями голова дала понять, что дальнейший сон – это недопустимая роскошь. Сегодня предстояла работа «в поле», как у нас говорят. Мы уже несколько дней в этом пыльном и душном Ираке. Пока особых результатов не было.

Я лежала и вспоминала вехи этого громкого дела, приведшие к командировке на Восток.

Все началось с цеха по производству амфитамина. Полицейские нашли цех, задержали организаторов и передали дело в суд, считая его закрытым. Но не тут-то было!

Отдельные детали дела показались странными прокурору и дело передали на доследование в ФБР. Финансовый след привел следователей в Афганистан. Глава инвестиционного фонда регулярно делала переводы с разных счетов на счет одного банка на Багамах. Оттуда деньги разбегались по трем фирмам в Пакистане, Гонконге и Южной Африке, а затем они уже мелкими траншами шли на счет в Ираке.

Проследив деньги до получателя, вышли на фирму, занимающуюся морскими транспортными перевозками. Допросив одного из сотрудников порта, обнаружили в трюме грузового корабля, американцев. Все они числились пропавшими в течение последних четырех месяцев, и сейчас их везли на продажу в рабство. Работорговля в наше время?!

Все были шокированы. Оперативные группы немедленно приступили к задержанию всех причастных лиц. Приостановлена деятельность фирм, где прошла хоть одна транзакция. В общем, у следователей было море работы.

На первичные допросы попало больше сотни человек. Велась тотальная проверка всех и вся. Две команды следователей работали почти круглосуточно. Одним из результатов стали списки пропавших и не обнаруженных нигде людей, часть из них были солдаты и старшины армии и флота. Выяснилось, что их уже успели переправить в Сомали и далее в Ирак.

Первая командировка в Ирак была в составе двух следователей ФБР. Они смогли найти ниточки, ведущие к покупателям живого товара, но на их пути встал маг. Ни в одном из отчетов не было информации о том, что же произошло на самом деле. Но один следователь сошел с ума и все время говорил о каком-то магическом круге, а второй погиб на месте от магического удара. Родным привезли закрытый гроб.

В результате всей цепочки событий дело было передано нам.

Мы – это Вашингтонское отделение «Равновесия», а я прикомандирована к нему от Российского «Равновесия», в качестве обмена. Наша группа – это старший следователь Джей Би Грачевски, следователи Крис Сараев и Лина Ли и я, маг-поисковик Элли Серова. Получился интернациональный коллектив. Джей – американец с польскими корнями. Крис – серб, перебрался в Америку после беспорядков в Югославии. Лина Ли – смесь итальянцев с китайцами, урожденная американка. Нас отправили в расположение дислоцированной в Ираке группы американских войск. Командир подразделения морпехов получил приказ охранять, сопровождать и оказывать полное содействие в выполнении нашей миссии.

Вообще «Равновесие» сродни Интерполу, магический его вариант. Центральный офис в Цюрихе, офисы по всему миру. Общие базы данных, и много ещё чего общего.

Занимаемся мы больше стихийными и подготовленными прорывами, чокнутыми магами и просто шизанутыми придурками, пытающимися изменить мир в отдельно взятом квартале, с помощью магии и потусторонних сил. К сожалению, среди них много попадается маньяков и серийных убийц, а все из-за того, что с давних времен в сознании особо «одаренных» укоренилось мнение, что для изменения мира недостаточно капли собственной крови. Вот пара ведер чужой! Это да!

Так что мало работы у нас не бывает, у нас бывает только мало выходных. Всего в нашем отделении четыре группы следователей. К каждой группе прикреплен маг-поисковик, это обязательная должность. Задача мага найти все невидимые зацепки, разъяснить следователям суть проведенного ритуала, где искать магические предметы и их опасность. Ну и самая главная задача ликвидировать магический феномен и его последствия. Иногда для этого, приходиться собирать круг магов, проблемки бывают требуют сил многих практиков. Но это редко.

Кроме обычных преступлений нас частенько привлекают к поиску пропавших людей. Чаще всего это политики или очень влиятельные бизнесмены. Такие операции всегда курируют из правительства и нас могут неожиданно отправить на поиски в любую точку мира. Вот и сейчас дело ФБР о пропаже военных неожиданно перешло в нашу юрисдикцию и… Здравствуй Ирак!

Пыль, песок и бесконечное солнце. Каждый день мы просиживали штаны во всевозможных забегаловках, знакомясь с местными и ища зацепки на наших пропавших. Я сканировала ауры, в поиске знакомых отпечатков. И вот вдруг мой нюх что-то заподозрил. Утром проснулась от ощущения, что что-то не так, моё любимое состояние, сообщающее мне о грядущих изменениях.

Вселять надежду в группу я не торопилась, вот найду что-нибудь, тогда и сообщу. Но невольно вся подобралась и находилась на грани транса. Ближе к обеду мы расположились в уличной забегаловке, изображали, что пили чай. Очень удобным оказалось это место для наблюдения.

Я сидела «как на иголках». Ощущение дискомфорта росло и это говорило только об одном – события скоро начнут разворачиваться. Вот появляется армейский джип, и такой сильный от него фон нашими пропавшими, что забыла я про команду, встала и пошла к джипу. Мне было необходимо прикоснуться к нему рукой и поближе рассмотреть в нем людей. Крис и Лина присматривали за мной, и пошли с разных сторон, страхуя, Джей остался на месте. Морпехов на этом этапе мы не привлекали, договорились, что как только они понадобятся, мы сообщим, и держали с ними постоянную связь. Я, проходя мимо, провела рукой по джипу, пальцы обжёг раскаленный на солнце металл, в кабине сидел, пил воду из пластиковой бутылки водитель, пассажир ушел в ближайший дом. Я зашла за ближайший угол дома и немного постояв там направилась обратно в кафе. Больше для слежки мне ничего не надо, я довольно улыбалась про себя.

Усевшись на свое место в тень большого дерева и заказав ещё чашку чая, перешла в транс. Сосредоточилась на водителе и стала подстраивать зрение под его глаза: сначала темнота и ничего особенного, затем непонятные образы и их обрывки, и вот, наконец-то, чёткая картинка, я вижу глазами водителя. Всё, что видит он, вижу и я. Ну что ж, поехали, господа хорошие.

Следующие два часа я наблюдала, как он то ждал пассажира, то сам встречался и передавал хорошо упакованные пакеты. Я усердно записывала все адреса или отмечала дома на карте, которую Джей быстро положил мне под руку. Ближе к вечеру, когда водитель приехал к себе домой, мы тоже вернулись в часть. Я просто валилась с ног, потому ушла спать. Команда же осталась с командиром морпехов обсуждать способы проверки отмеченных адресов.

Утром я проснулась от того, что проснулся парень-водитель, связь с вечера не разорвалась, и я продолжала его чувствовать. Понаблюдала пробуждение, подглядела утренний секс с женой и дальше, как он выехал за своим командиром, а потом они отправились далеко в горы.

Дорога заняла около трех часов, я уже стала уставать держать прямой контакт, как они добрались до места. Вошли в пещеру. Долго шли по катакомбам. Вышли в большой, просторный зал. В центре пещеры был выбит круг с желобом. По внешнему краю окружности стояло пятнадцать чаш. Каждая находилась в центре своего небольшого круга, а по четырем сторонам от маленьких кругов располагались круги поменьше. Внутренний круг был испещрён разной толщины полосами, образующих замысловатые узоры. Такой конструкции мне ещё видеть не приходилось. Соответственно, для чего она, я не знала, но была очень заинтригована. Раз есть конструкция, значит, будет и маг.

В зал вошел пожилой мужчина, присмотрелся внимательно к водителю. Одного его потемневшего взгляда хватило, чтобы парень отступил на пару шагов. Он взволнованно и очень быстро заговорил, иногда немного заикаясь. Пожилой даже не пытался его слушать. Он отвел взгляд в сторону и из темного прохода вышли двое и моментально расстреляли его на месте.

Я сидела, потрясенная увиденным хладнокровным убийством, и сильно жалела, что не владею местным языком. Как такое могло случиться? Почему его убили? Оставалось только гадать. Ближе к вечеру я закончила писать рапорт, общаться со всеми заинтересованными лицами и отправилась спать.

На следующий день морпехи и Джей с Линой и Крисом отправились проверять отмеченные мной адреса, а я осталась систематизировать данные, полученные мной в результате магического поиска. Ну это, конечно, условно. На самом деле систематизация заняла у меня около часа, а все остальное время я просто страдала от безделья. В результате их операции по проверке адресов были найдены пять похищенных человек и подтверждена смерть двоих. По возвращению команды на базу все свободные люди бросились помогать вызволенным из плена. Их лечили медики, кормили повара, развлекали и подбадривали морпехи. В общем, все были при деле. И можно сказать, счастливы. Но в списке было ещё фамилий двадцать, и их предстояло найти.

Ещё через день нам был предоставлен вертолет для поиска той самой пещеры, где был расстрелян водитель и где находилась магическая конструкция. Первый день полетов успехов не принес, я не успела тогда определить местоположение сверху, так как неожиданно потеряла контакт с носителем. Пришлось по моим воспоминаниям уточнять маршрут джипа, вместе с морпехами. В итоге, квадрат, который был отмечен изначально, сместился внутрь горной гряды. Второй день поисковых полетов вывел на протоптанную тропу в горах, дальше надо было идти по земле. Решили не торопиться. Послать группу разведки и потом определяться, каким составом и когда проводить операцию. Покидать лагерь без особой необходимости запрещалось, ментально с группой разведки мне идти не разрешили, так как это забирает слишком много сил, а у меня предстояла большая работа внутри пещеры. Мне было велено заняться полноценным энергетическим восстановлением. Чем я и занялась – сон, медитация, восполняющий транс и все, что могла вспомнить по техникам восстановления. Вечером вернулись ребята с разведки. Доложили о точном месте нахождения пещеры и путях подхода к ней. Заходить внутрь им запретили, там могли быть магические ловушки.

Операция по захвату лагеря была назначена на пять утра. По сути, на подготовку у нас было несколько часов. С нами собирался на операцию взвод морпехов. И вот мы летим на двух вертолетах. Группа браво – 6 человек – на второй вертушке. Они должны высадиться в трех километрах за лагерем и в течение двадцати минут подойти на заданную позицию. Мы же группа альфа – четыре морпеха и нас четверо. Должны, не долетая до лагеря, также на расстоянии трех километров высадиться и прибыть на заданное место к указанному времени. Задача проста, мы проникаем внутрь и захватываем всех там, а группа браво ловит разбежавшихся по окрестностям бандитов и прикрывает нас.

Пришли в заданное место, дальше начиналась моя работа. Задача ментально проникнуть в пещеру и оценить количество вооруженных боевиков, по возможности определить место, где удерживают похищенных людей. Я ушла в транс. Усиливаю и усиливаю поток, и вот когда физическое тело перестало ощущаться, я делаю движение вперед и оказываюсь рядом со своим телом. Смотрю на себя сидящую с закрытыми глазами и умиротворенным видом, ну крутая, слов нету! Ладно. Потопали в пещеру.

Где там наши враги? Представляю по описанию разведгруппы вход в пещеру и оказываюсь там. Дальше заглядываю внутрь, вижу три ловушки на входе, заминированный проход, лазерный луч поперек пещеры, сразу и не видно. Так, а что он включит? Ага. Вон ту автоматическую турель, и ляжем мы тут все смертью храбрых. Как же, мечтать не вредно! Иду дальше, тут магическая ловушка, рассчитана на мага-торопыгу. Пересекая туннель надо обязательно наступить на определенный камушек, который расположен совсем не по ходу, в неудобном месте, и просто так на него не наступить, иначе на неудачника падает сеть-ловушка. Ну а потом – дело техники. Прибегут, кто надо, и заберут, куда не надо.

Двигаюсь вдоль каменной стены и попадаю в большой зал. Насчитываю здесь семнадцать вооруженных человек. Все с автоматами и даже один с ПЗРК. Да мы сильно рисковали, использовав вертолеты. Вдоль дальней стены, я увидела семерых пленников. Все молодые парни из числа пропавших военных. Они сильно измождены, связаны и избиты.

В зале находился тот самый старик. Он ходил вдоль границ круга и двигал чаши, но не все. В его действиях был определенный порядок. Готовился ритуал. Я замерла от любопытства, и тут он меня заметил. Его взгляд словно прилип ко мне, глаза сузились, а губы чуть слышно начали читать заклинание.

Боевики, увидев изменение его движения засуетились, рассредоточиваясь по пещере и готовясь к нападению. Это было совсем нежелательно. Старик же, не мигая, приближался. Честно, я струхнула и быстро-быстро слиняла в свое тело. Я не смогла понять какое заклинание он читал. На незнакомом языке оно звучало полной тарабарщиной, а энергопотоки структурировались в незнакомом порядке. Я решила не рисковать, пока еще не была обездвижена полностью его магией.

Очнувшись в теле, очень быстро все пересказала группе. Решено было немедленно начинать операцию, так как, во-первых, маг видел меня, но не мог знать, как далеко я нахожусь. Во-вторых, готовился ритуал, и моё появление могло только всё ускорить, но никак не отодвинуть, а людей надо было спасать.

На подходе к пещере объединились в одну группу и вошли в темный проход. Я указала на мины, лазер. Не забыли наступить на нужный камушек, а дальше был бой. Впечатление, что стреляли сами горы. Боевики перемещались внутри пещеры просто виртуозно, как гимнасты под куполом цирка, а мы все время на шаг отставали, но в итоге мы прорвались к пленникам.

Остатки отряда бандитов разбежались в разные стороны по нескольким проходам в пещере. Они здесь все пути знали, а для нас эти пещеры были новыми. Было решено не устраивать погоню, а как можно быстрее вывести пленников.

Я, Крис и Джей прошли в зал с магическим кругом. Старика было не видно. Восемь чаш стояли внутри малых кругов. Семь чаш были сдвинуты со своих мест и лежали за кругом. Линии внутри круга, что шли от чаш, сдвинутых ближе к центру, светились красным, а те, что шли от стоящих по бокам, клубились черным дымом. А там, где чаши вылетели за круг, линии полностью потухли.

Я стояла рядом с Крисом, очень сильно заинтригованная. Джей медленно обходил круг вдоль стен, рассматривая все очень внимательно, когда в центре круга появился обратный портал, и на нас с Крисом упала сеть-ловушка. Мы даже мигнуть не успели, как неведомая сила одним толчком затянула нас в портал.

2

Вылетев из портала на другой стороне, мы поняли, что попали! Нет, не так! ПОПАЛИ!!! Вот так!

Сеть-ловушка не давала шансов ни мне, ни Крису, что-то сделать. Полное бессилие, на грани физического выживания. Нас отволокли в телегу и затем долго везли по проселочной дороге. Серое пасмурное небо, накрапывал мелкий дождик, и в воздухе было много соли, видимо, недалеко море или океан. Вывод – сыро, мокро, холодно, мерзко! Для полного счастья осталось заболеть, и будет полный набор проблем. Как я уже устала трястись в этой паршивой телеге! Бессилие такое, что невозможно даже смотреть по сторонам, единственно, что видно, это небо и кроны деревьев. Крис так вообще валялся с закрытыми глазами. Приехали наконец-то.

Из дома напротив вышел высокий сутулый мужчина и одной рукой выдернул меня из телеги и отволок в темную комнату. Там связал руки и подвесил на цепи. Потом он то же самое проделал с Крисом и отошел к дверям. Вот висим друг напротив друга.

Сети-ловушки на нас больше не было, но это не сильно помогло, после пребывания в ней на восстановление требуется несколько дней полноценного сна и хорошего питания, нам это явно не светило. Так что как были мы без сил, так без них и пребывали, только в более неудобном положении.

Кто и что от нас хотел, можно было только гадать. У меня было предположение, что тот старикан из пещеры замешан, но я не была уверена. Могли и просто под раздачу попасть. Не знаю, через сколько появился тот самый старик, висеть было тяжело. Руки уже даже не ныли, я перестала их чувствовать, надеюсь, что кровь хоть как-то циркулировала. Мышцы и суставы наполнились раскаленным металлом, это было что-то непередаваемое.

Когда пришел старик, мне уже было все равно, что он хочет от меня узнать. Расскажу всё и сразу! Тем более скрывать особо было нечего. Нам сразу надели наушник-переводчик, и начался допрос:

– Имя? – задал вопрос старик.

– Элли, – почти шепотом ответила я.

– Ты маг?

Я кивнула.

– Это ты?! – он гневно сверкнул глазами. – Я узнал тебя! Из-за тебя я был вынужден убить племянника моего друга! Я тебе это не прощу! Ты заплатишь! Такой хороший юноша был, но он привел врага в святая святых, и не просто врага, а мага. Братья расстреляли его. Из-за тебя у меня теперь смертный грех пред моим другом. Я тебе этого так не забуду. Ты будешь проклинать тот день, когда подключилась к Фархату.

Я предпочитала молчать всю его долгую тираду. Работа у меня такая – лезть, куда не надо. Зато теперь стал понятен инцидент в пещере с водителем: меня засекли, и его расстреляли. Наверно глупо, но парня жалко.

– Что вы искали в нашей пещере?

– Похищенных людей.

– Вы знали про канал в этот мир?

– Нет, зато теперь знаем, – ухмыльнулась я, за что сразу получила удар плетью. – Ааа! Тварь! Больно же!

И следом второй удар, почти выбил дух, в глазах аж искры прыгают, крик застрял в горле на полпути, так и не вырвавшись.

– Ещё будешь хамить? – спросил старик, поднимая мой подбородок плеткой.

– Нет, – прохрипела я, пытаясь восстановить дыхание после удара.

– Это хорошо, а то мне тебя ещё продавать, а битый товар со шрамами не в цене, – он провёл плёткой вдоль тела, рассматривая естественные изгибы и довольно цокая зыком.

Внутри все похолодело. Продавать? Меня? Куда? Кому? Твою ж налево, вот ведь влипли. Волна горького отчаяния захлестнула, и я чуть ли не заскулила от обиды и бессилия.

Старик отвернулся к Крису, последовали те же вопросы: имя, род занятий. Осмотрел его, словно коня перед продажей. Довольно ухмыльнулся, сказав, что из этого хороший боец выйдет, можно дорого продать. Повернулся и пошел к выходу. Перед дверями обернулся к охраннику, распорядился с цепей нас не снимать, а только немного опустить, чтобы мы не висели, а стояли на ногах. И ушел, предупредив, что вернется утром.

Охранник оказался исполнительным, поэтому сразу же приспустил цепи, и мы смогли встать. Правда, ноги сами подгибались, руки не ощущались, но стоять все равно лучше, чем висеть. Охранник, оценив, что сбежать мы никак не сможем, удалился. А я пыталась сообразить, что же делать и как нам отсюда свалить.

Крис смотрел на меня извиняющимся взглядом, что, мол, ничем помочь не может. Ладно, Крис, не переживай, выберемся. Не знаю, правда, как, но выберемся. Я закрыла глаза, ушла в транс и начала планомерную оценку ущерба, нанесенного моему организму.

Спасибо тебе, дорогой наш дедушка, что опустил ноги на пол, ты даже не представляешь, какой подарок ты сделал! Потянула поток из земли, красивый, светло-золотисто-коричневый. Пропустила его сквозь себя, выплеснула из макушки вверх фонтаном, усилила и расширила его. Теперь через меня снизу-вверх бежала мощная река энергии, восполняя и восстанавливая повреждения, примерно часа через три появилась чувствительность в руках, прояснилась голова.

Следом я запустила поток из космоса, ярко-голубой. Он влетал с огромной скоростью в меня сверху, расширялся, закрывая все моё тело, и уходил в землю, вытекая из ног и унося с собой все остатки боли и грязи, что были в организме. Еще через пару часов я уже могла работать с Крисом и к утру восстановила его полностью. Шепотом мы договорились изображать бессилие, смотреть, что будет дальше, и выжидать момент для побега.

На рассвете пришел старик, на нас надели кандалы и наручники, связанные между собой. Наши технологии пользуются спросом в других мирах. Почему бы им рецептами выпечки кексов, не делиться?

Старик придирчиво нас осмотрел, углядел все-таки, что мы смогли восстановиться, ухмыльнулся. Достал из карманов своих широченных брюк тонкий святящийся шнур. Одной стороной обернул вокруг моей шеи, а другую спустил к кандалам и зацепил там, напоследок произнес заклинание. Потом то же самое проделал с Крисом.

– Попробуете сбежать или снять кандалы – шнур перережет вам глотки, – сказал он и злорадно заулыбался. – А ну, пошли в телегу! Быстрее! Торги ждать не будут! – и подтолкнул нас к выходу.

Тихо матерясь, мы подчинились. Опять эта телега, ну хоть дождя нет, маленькая радость от природы. Ехали мы очень долго, часов пять, наверно, приехали в большой город, шумные улицы, торговые ряды. Впечатление, что продавали все и всё.

Мы с Крисом смотрели во все глаза, стараясь запомнить дорогу. Присматривались и к местным жителям. Горожане оказались такими же, как и мы. Это хорошо, мы не будем выделяться как иномирцы, проще слиться с толпой. И одежда такая же, как у нас. Нас довезли до одного из двухэтажных домов на улице со множеством торговых палаток, невежливо выдернули из телеги и отвели в комнату, где швырнули на пол к стене. Сидим, ждем. Жрать охота! Слона бы съела… Так, не думать о белой обезьяне! Лучше осмотреться. Комната как комната, ничего особенного.

– Крис ты как? – я осмотрела друга.

На физике всё нормально. А на энергетике? Я переключила зрение и увидела такое, что у меня отвалилась челюсть. Шнур, повязанный вокруг наших шей, был живым существом. В «Равновесии» с подобным еще не сталкивались. Существо типа нашей змеи, когда оно замкнуто вокруг шеи, по внутреннему кругу просматриваются острейшие зубы. Только тонкая вязь магического заклинания удерживает его от начала кормежки. Значит, то, что старик нашептал, не было сигналом к нападению, а, наоборот, удерживало его.

Магическая вязь была привязана к целостности кандалов. Получается, если заклинание начнет разрушаться, мы покойники, если со стариком что-то случится, мы тоже покойники. У меня по спине пробежали ледяные мурашки. Надо немедленно избавляться от этого подарочка! Я попыталась понять, смогу ли я нас освободить, но все мои умозаключения говорили о том, что я ничегошеньки не понимаю в местном варианте магии и ничем помочь нам не смогу. Грустно, но факт.

Значит, надо, чтобы нас срочно купили! Нас купят – старик снимет свои удавки. Парадокс. Не прошло и полсуток, а я уже мечтаю, чтобы нас кто-то купил! И я закрыла глаза, пытаясь осознать все свалившиеся на нас последние события.

Дверь открылась, и в комнату вошел красивый, ухоженный молодой мужчина лет тридцати с двумя охранниками. Смоляные волнистые волосы, черные глаза, узкие капризные губы, в левом ухе серьга с тёмно-синим сапфиром. Одежда дорогая в восточном стиле. Местный шейх – окрестила я его про себя. Из тонкой белой ткани длинная рубашка и брюки, а поверх вышитый причудливым узором легкий бежевый плащ, почти до пола. На шее украшение из светящихся нитей.

Он кивнул в сторону Криса, и охранники быстро поставили серба на ноги. Шейх внимательно осмотрел его фигуру. Видимо, понравилось. Еще бы! Крис служил в армии до прихода в «Равновесие» и имел великолепную физическую форму. На гражданке он превратился в фаната фитнеса. Каждую свободную минуту он проводил в спортзале. Покупатель удовлетворенно покивал и жестом приказал увести. Старик снял с серба удавку и забрал мешочек с деньгами.

Настала моя очередь. Меня подхватили под руки, и не церемонясь резко вскинули вверх. От неожиданности я даже вскрикнула. Шейх сделал пару кругов вокруг меня, потрогал распущенные волосы, заглянул в глаза и кивнул старику, не отводя взгляда от меня, подтверждая покупку. Не нравится мне все это, хорошо, хоть с Крисом не разделили. Старик снял с меня удавку, получил второй мешочек, довольно хмыкнул и быстро ушел.

Нас повели на улицу, вот тут моя челюсть отвалилась второй раз, у входа стоял автомобиль. Нормальный земной мерс, в него сел шейх, а нас с Крисом повели к другой машине: чуть дальше стоял открытый джип. Канал контрабанды и поставок из нашего мира в этот был налажен качественно. Интересно, а что идет обратно? Нас запихнули на заднее сиденье, по обеим сторонам на ступеньки встали охранники.

Дорога была видимо одна из центральных в этом городе. Я старалась рассмотреть, как можно больше. Красивые дома с индивидуальной архитектурой, различными украшениями на фасадах. Невиданные до этого растения. Все это завораживало. На какое-то время я даже забыла, что меня продали в рабство. Настолько все было ново и интересно.

Множество магазинов и мелких лавочек. Люди. Улицы полны прохожих. Кто-то спешит, кто-то сидит в кафешках и степенно ведет беседу. Некоторые меня замечали и с явным удивлением рассматривали, до тех пор, пока машина не скрывалась из виду. Внутри закралось непонятное подозрение. А что собственно во мне не так? И я с еще большим вниманием присмотрелась к прохожим.

И тут меня осенило, почему шейх столь внимательно меня рассматривал. За все время я не увидела на улицах ни одной светловолосой женщины. Вот это да! Да я тут со своими светло-пшеничными волосами, как бельмо на глазу. Меня купили словно диковинку! Супер!

Приехали. Ничего себе домик! У нас в таких только олигархи да принцы живут. Замок, как положено, с башенками, прислугой, резвящейся сворой собак. Больших, черных, зубастых собак.

Нас сначала отвели в баню, сняли кандалы, отмыли, дали новую одежду. Крису тренировочный костюм, мне разноцветное платье длиной в пол. Ненавижу платья! А дальше нас разделили. Куда отвели Криса, я не увидела, а меня отвели в небольшую комнату, принесли еду и оставили. Ситуация становилась только хуже, вот мы и порознь. Настроение было отвратительным. Я сидела и тупо смотрела в одну точку и злилась на все подряд.

К счастью, страдать долго я не умею, а потому, минут так через пятнадцать – двадцать, я решила оценить местную кухню, тем более что ела я последний раз, а когда я ела-то? А, вспомнила! Это был ужин перед операцией на базе морпехов. Прошло почти двое суток. Местная кухня оказалась вполне достойной: овощи, мясо, похожее на нашу баранину, только не такое жирное. Фрукты, сладкая выпечка и напиток, лимонад синего цвета.

Наконец-то я сыта. Сразу навалился сон, и никакие мои попытки ему сопротивляться не сработали. Тело было вымотано болью, разум – попытками запомнить все подряд. В результате я уснула там, где и сидела, в том же положении, независимо от своих желаний. Сколько я спала, не знаю, но разбудил меня чей-то взгляд. Напротив, стоял шейх. Я поправила наушник, протерла глаза и посмотрела на него. Он ухмылялся.

– Выспалась? – заинтересованно рассматривая меня, спросил он.

– Да, спасибо, зачем я здесь? – ладно, пока хамить не буду.

– Узнаешь, – он продолжал нагло меня рассматривать, – ты чудо для нашего мира. У нас не бывает людей с таким цветом волос. Я, когда узнал, что тебя выставили на продажу, решил, что куплю, даже не раздумывал. Хотя Башир Али запросил огромную сумму за тебя, – он улыбнулся, – так что я надеюсь, ты будешь разумной девочкой и не разочаруешь меня, – он протянул руку к моему лицу, приподнял за подбородок и поближе взглянул в глаза, – а у тебя красивые глаза. Голубые, как небо в середине лета.

Вот ведь повезло так повезло. Стать игрушкой в руках романтичного, избалованного не знаю кого. Кстати, а кого на самом деле?

– А ты кто? – решила я все-таки проявить любопытство.

– Я?

– Ага, ты?

– Я твой хозяин, – ухмыльнулся он, продолжая близко рассматривать мое лицо, удерживая подбородок двумя пальцами.

«Точно влипла! Еще и хозяином обзавелась! Серова, как ты умудряешься найти столько приключений на свою ж…?» – мысленно констатировала я новый факт своей биографии.

– Куда увели Криса? – мне было важно знать, что с ним.

– А это твоего друга так зовут?

Я кивнула.

– Его отвели в центр подготовки гладиаторов, из него будет шикарный боец, я буду его выставлять через два месяца на межмировых боях.

У меня глаза на лоб полезли. Да тут надо организовывать межмировое «Равновесие» и прикрывать эту лавочку. Ни хрена себе, дела творятся в нашей галактике! Или не в нашей? Понятия не имею, но звучит красиво.

– Ааа…, я буду твоей женой? – я ещё не пришла в себя от первой новости, как меня посетила другая страшная мысль.

– Ты? – он засмеялся.

«И чего это он смеётся? Я вообще-то не уродина какая», – обида больно уколола в груди.

Просмеявшись почти до слез, он продолжил:

– Нет, ты ни при каких обстоятельствах не сможешь стать моей женой. У меня восемь жен, и все они представляют богатейшие рода нашего государства. Быть моей женой невероятная честь. А ты просто иномирянка. Я буду тебя показывать гостям. Не бойся, с тобой будут обращаться с должным уважением. Разумеется, – его глаза на секунду сверкнули, – если ты не разочаруешь меня. Когда тебе будет совсем скучно, я прикажу нашим женщинам, и они научат тебя вышивать или печь наши национальные сладости. А потом подберем тебе хорошего мужа.

Он заканчивал живописать моё светлое будущее, а мне уже было плохо. Что? Вышивать? Я? Печь плюшки? Мужик, ты в своем уме? А потом ты подберешь мне мужа? Что? Я задыхалась от бешенства, наверно, мои глаза выразили слишком много, но перевёл он мой взгляд по-своему.

– Я вижу, ты не ожидала такого подарка от меня. Я могу быть щедрым. Не буду мешать тебе свыкнуться с мыслью о том счастье, что я готов тебе подарить. Сейчас мне надо идти заниматься делами, а завтра я зайду, и мы пойдем на прогулку по нашему саду. Я немного расскажу тебе о наших традициях. До завтра, красавица, – он дотронулся до моего подбородка, улыбнулся краешками губ, кивнул и вышел из комнаты. А я так и продолжала сидеть, полностью потеряв дар речи и смотря на закрывшуюся за ним дверь.

Вечером принесли легкий ужин. Я успела задать один вопрос прислуге – кто мой хозяин?

– Принц Радаган Аль Бари Зар Карраш, посол Эмиратов Абураджи, – ответил мне мальчик-служка полушепотом и быстро ушел.

– Ничего себе! – присвистнула я от удивления. Взяла кусочек груши, покрутила в руках и решила все-таки поужинать. Перекусила и улеглась, глядя в потолок в раздумьях о фантастических перспективах в виде вышивки и плюшек, в комплекте с местным мужем. Не заметила, как заснула.

Вскоре после завтрака принц пригласил меня на прогулку в парк, окружавший его замок. Я с удовольствием приняла приглашение и вообще была сама кротость. Опускала в пол, где надо, глазки, даже пару раз удалось изобразить смущенный румянец. Принц был доволен, не прекращая, рассказывал о том, как положено вести себя женщине в присутствии мужчин, гостей, на улице и вообще везде. Чтобы запомнить весь их кодекс поведения, надо тут родиться. Иначе ни один нормальный человек не способен выучить столько тонкостей на все случаи жизни.

Я всю его болтовню большей частью пропускала мимо ушей, а сама запоминала, запоминала и запоминала. Где охрана, как вооружены, где калитки и куда ведут тропинки, короче, за два часа прогулки у меня была хорошая карта резиденции, можно было начинать думать, как отсюда выбираться. После обеда он продолжил наше общение, но теперь пришлось мне рассказывать про наш мир. Про эмансипацию я скромно умолчала. Его поразили наши страусы и крокодилы, ничего подобного в их мире не было, ещё его восхитили полеты в космос, и он показал стопку земных журналов на тему развития военной техники. Оказывается, он много чего знал про наш мир. Ни разу у нас не был, но очень хотел бы. Вот интересно, а у нас что, реально толпы иномирян по земле ходят? Я была в легком шоке.

В итоге приятно провели время. Он сообщил, что вынужден уехать на несколько дней на родину, его срочно вызывает отец. Сказал, что все мои желания будут удовлетворяться, если они не будут противоречить основным принципам принудительного гостеприимства. Ну, это я уже своими словами говорю.

Ужин мне опять принесли в комнату. Овощи, немного мяса и лимонад. Прислуга пожелал мне спокойного сна и удалился. Одеждой меня тоже обеспечили, правда, это все были платья, только ткани различались по плотности и узору. Я переоделась в то, которое мне казалось наиболее удобным для сна, и улеглась обдумывать план побега, да ещё и Криса надо найти. Так и уснула.

Проснулась от того, что кто-то меня лапал. Открываю глаза – ночь, темень, хоть глаз коли. Какой-то мужик пытается меня перевернуть и улечься рядом. Сопит и хрюкает, как хороший кабан, уже почти задрал платье и полез дальше. Меня как током прострелило.

– Ты кто?

– Тихо, не трепыхайся! У меня ещё не было таких иномирянок, – прошипел он почти губы в губы, придавливая меня своим корпусом.

Тихий, или уже не тихий, ужас накрыл меня с головой. Соображать я перестала однозначно. Меня выкинуло в транс, и в долю секунды очень ярко представила себе анатомию его половых органов. Одним махом отправляю в эти канальцы расплавленный поток силы и выжигаю там все на хрен, на веки вечные. Дикий вопль вернул меня в реальность. Мужик катался по полу, руками держа всё, что было в штанах, закатывал глаза, хрипел, раскусывал от боли в кровь губы. Оказывается, с ним было ещё двое. Один кинулся к нему, а второй вцепился в меня мертвой хваткой, не давая пошевелиться.

– Она маг! Тварь, уничтожу! Ошейник на неё! В яму! – сквозь боль орал он.

Охранник, который меня держал, услышав, что я маг, не раздумывая, размахнулся и ударил меня по лицу кулаком, со всей силы. Сознание меня покинуло.

3

Неожиданно в круге полыхнуло пламя, Джей невольно отвернулся, прикрывая глаза рукой, а когда повернулся, Элли и Крис исчезли.

– Сержант, Лина, ко мне! – закричал Джей командиру морпехов.

В зал вбежали сержант и Лина.

– Был портал, Элли с Крисом провалились. Сержант, оставляй здесь одну группу морпехов для постоянного дежурства. Впускать всех, не выпускать никого. При попытке сопротивления глуши, чтобы валялись без сознания, никого не убивать. Лина, бегом за аппаратурой, и следишь за активностью круга. Все магические проявления пишешь, нужно зафиксировать матрицу перехода. Если откроется портал, не вздумай туда лезть, запрещаю категорически! Ещё не хватает тебя потерять. Всё понятно?

– Да, босс, понятно.

– Хорошо. Сержант, возвращаемся на базу. Вызывай вертушку.

Вернувшись на базу, Джей сразу пошел к связистам и затребовал срочный канал связи с директором службы «Равновесие».

– Директор, вы слышите меня? Это Грачевски.

– Да, Грачевски, слышу. Как там операция, нашли кого ещё?

– Да, нашли, ещё семь человек спасены. Директор, у нас проблема.

– Что за проблема?

– Неожиданно появился портал, мы потеряли Серову и Сараева, – Джей тяжело выдохнул, нервы были на пределе, как он допустил, что его люди исчезли? Как этого можно было избежать?

– Как потеряли, они погибли? – директор был шокирован новостью.

– Мы не знаем. Нам нужна помощь магов, я сам не смогу открыть портал, здесь магическая конструкция, с которой мы ни разу не сталкивались. Возможно, это портал такой, а может, и ещё что-то. Лина осталась в пещере. Фиксирует любое изменение магического фона, надеемся вычислить матрицу перехода.

– Я постараюсь найти вам хорошего мага. До связи, Грачевски.

– До связи, директор, – Грачевски положил трубку спутникового телефона и вышел на воздух.

Когда теряешь людей, ощущение, что жизнь кончилась, а здесь ещё и неизвестный мир. Надо что-то делать, но без мага они с Линой практически бессильны. Остается ждать и надеяться на лучшее и на то, что ребята на той стороне выживут и смогут за себя постоять.

Вечером Джей дремал в палатке, когда солдат позвал его в центр связи, звонил директор Бэй.

– Добрый вечер, директор!

– Доброе утро, Грачевски, я нашел вам мага. В Египте сейчас заканчивает стажировку маг Французского отделения «Равновесия» Жан-Поль Артиньи. Он сейчас ближе всех к вам, и сегодня ночью у него самолёт в Ирак, так что завтра утром встречайте.

– Директор, а кого-то другого не нашлось? О нем слухи не очень, – с надеждой спросил Джей.

– Нет, больше никого нет. Держите меня в курсе, Грачевски. До связи, – и директор отключился, не дожидаясь ответа Грачевски.

Утром на базу приехал джип и из него вывалился большой, лохматый мужик, одетый в помятый и хорошо пропылившийся городской костюм с болтающимся по середине груди полуразвязанным галстуком.

– Месье! – заорал он во всю глотку идущему навстречу Грачевски, – я ищу месье Грачевски. Вы не знаете, где я могу найти его?

Джей смотрел на него и уже начинал ненавидеть. Наглый и вечно в подпитии. Вот и сейчас у него на левом плече висел рюкзак, а в правой руке была початая бутылка красного вина. Про него ходило много анекдотов, мальчик из семьи потомственного виноградаря, без единого мага на три поколения назад. С ним шутили, что его бабушка понесла его маму не от его дедушки. Правда, после таких острот юмористы обычно оказывались на больничной койке. В юности, когда у него проявился магический дар, первое что он научился делать, это ставить мини портал в винный подвал своего отца и тихо таскать оттуда вина. Но с возрастом отец перестал на него сердиться, а уж когда молодой Артиньи выбрал себе службу в «Равновесии», отец стал держать для него персональный подвальчик. И таким образом у этого прохвоста был нескончаемый поток домашнего красного вина.

– Здравствуйте, я Джей Би Грачевски, старший следователь и руководитель группы, – холодно сказал Джей и протянул руку.

– Здравствуйте! Какое счастье, что я наконец-то до вас добрался, месье Грачевски. Ирак явно не та страна, где мне нравится, – и начал страстно трясти протянутую руку.

Джей поморщился и аккуратно вынул руку.

– Я Жан-Поль Артиньи, маг Парижского отделения. Меня командировали к вам. Я наслышан о том недоразумении, что приключилось с вашими людьми. Постараюсь помочь!

– В какой области вы специализируетесь, месье Артиньи? Надеюсь, не в этой, – и Джей бросил раздраженный взгляд на бутылку.

– Ооо! Ну что вы, месье Грачевски. Эту область я освоил в первую очередь! – рассмеялся он и отпил из бутылки.

– Так в какой области вы специализируетесь? – Джей ледяным взглядом окатил мага.

– Вы не поймете, месье Грачевски.

– А вы попробуйте.

– Хорошо. Раз вы настаиваете. Мои исследования последние два года лежат в области особенностей поведения избыточного магического феномена в условиях нестабильных геометрических пространственно-временных конструкций Пабло-Сикоры.

Джей поперхнулся и прикрыл рот рукой. Артиньи, увидев его реакцию, заржал как конь, треснул Джея ладонью по плечу и отпил из бутылки.

– Понятно, пройдемте в лагерь, вам помогут устроиться, и через час я введу вас в курс дела, – Джея уже трясло от неуёмной радости этого шута-алкоголика.

Через час Артиньи пришел на вводный инструктаж в палатку руководителя группы.

– Я готов узнать подробности, месье Грачевски.

Джей с удивлением смотрел на резко преобразившегося, сильно посвежевшего мага в идеально отглаженном сером костюме, белой рубашке и галстуке-бабочке. Его взгляд невольно зацепили начищенные до блеска черные ботинки.

– Вам так удобно будет работать? – не удержался Джей от вопроса, окидывая взглядом внешний вид гостя.

– Да. Не беспокойтесь. Мне так комфортно. А я знаете ли люблю комфорт, – широко улыбнулся маг, – мы можем приступить к работе.

– Это хорошо. Коротко: во время операции по спасению похищенных людей была обнаружена пещера, внутри магический круг. Пока мы проводили зачистку пещеры местный маг активировал портал и ушел. Когда мы уже готовы были возвращаться на базу, круг внезапно был активирован, на секунду открылся огненный портал и двое наших людей были похищены. Необходимо срочно открыть портал и начать поисковую операцию в том мире. Все понятно?

– Да, я вот только уточню, вы уверены, что портал был огненным?

– Да, полыхнуло так, что я невольно отвернулся к стене, прикрываясь от волны огня, а когда повернулся, двоих человек уже не было.

– Где стояли ваши люди в тот момент?

– На краю магического круга.

– Извините, месье Грачевски, я уточню, это крайне важно. Они стояли за кругом или на границе круга, или даже внутри круга? – Артиньи нервно теребил край куртки.

Джей задумался, вспоминая. Да, точно.

– Их ноги пересекли границу круга, они стояли как бы на границе, а что? В чем разница?

– Это плохо, это очень усложнит поиск матрицы, – пробормотал Артиньи, находясь уже где-то в своих мыслях.

– Почему? Вы о чём там сам с собой говорите? – Джей и так чувствовал, что всё плохо, но услышать это ещё и от мага был не готов.

– О, простите меня, месье Грачевски, я задумался, мне срочно надо увидеть эту конструкцию. Это возможно? – Артиньи уже чуть ли не подпрыгивал на месте от нетерпения.

– Да, вылет через полчаса.

Вертолет быстро доставил мага к пещере. Как только вошли в зал, Артиньи совсем потерял голову от счастья, бегал вокруг круга, что-то бормотал на французском, глаза горели ненормальным огнем. В общем, безумному дали любимую игрушку.

Лина смотрела на него с нескрываемым удивлением.

– Лина, как дела? Что-то удалось записать? Какой фон? – спросил Джей.

– Фон стабильный, пишу всё подряд, но явных всплесков нет, всё в рамках естественного фона этой местности. А это что за чудо такое? – Лина заинтересованно кивнула в сторону Артиньи.

– Это чудо прислал нам директор. Маг парижского «Равновесия», Жан-Поль Артиньи.

– В чём его специализация?

– Надеюсь, что в этом, – и Джей кивнул в сторону магического круга.

– В смысле надеешься, ты что, не спрашивал? – удивилась Лина.

– Спрашивал, у него невыговариваемая тема, с какими-то геометрическими конструкциями.

Тем временем Артиньи достал из рюкзака ноутбук и начал лихорадочно вносить данные в одному ему известную программу.

– Месье Грачевски, я могу узнать, вы сканировали фон после сворачивания портала?

– Да, мисс Ли занималась здесь именно этим, – сказал Джей, указывая взглядом на Лину. – Вы можете сказать, для чего эта конструкция?

– Да. Это стационарный портал. Я в Египте изучал остатки похожего. Их в нашем мире не осталось, – Артиньи почесал затылок, потом озадаченно взглянул на Джея и добавил. – Думали, что не осталось активных, – и тут же переключился на Лину. – О! Мисс Лина! Очень рад с Вами познакомиться! – Артиньи легко вскочил на ноги быстрым шагом подошёл к Лине и в легком поклоне, поднес её руку к губам. – Мисс, вы позволите воспользоваться вашими данными?

– Да, конечно, месье Артиньи, – улыбнулась ошарашенная Лина.

Подключив ноутбук мага сразу запустили закачку данных, это заняло около часа. За это время Артиньи успел почти договориться с Линой о вечернем свидании и пообещал угостить её неповторимым французским вином под стихи лучших французских поэтов. Но стоило перекачаться всем файлам, и Артиньи, снова стал похож на одержимого.

– Мисс Ли, вы пробовали формулы математического расклада матрицы перехода?

– Да, встроенные в программу, другими мы не владеем.

– Понятно, нам здесь, возможно, поможет формула Романа Маркова.

– Кого? – дружно спросили Лина и Джей.

– А? Роман Марков, русский физик, сейчас работает в Массачусетском Технологическом. Занимается физикой частиц в облаке нестабильного магического феномена. Его работы уникальны, господа. Он разработал теорию, которая позволяет по остаточному, заметьте, нестабильному магическому фону построить несколько матриц перехода, максимально приближенных к миру, куда шел схлопнувшийся портал. И один из них будет точно в тот мир.

– Так чего мы ждем, месье Артиньи?! – вскричал Джей. – Стройте ваши матрицы! Нам надо срочно попасть в тот мир!

– Не всё так просто, месье Грачевски. Во-первых, это даже для компьютера многовариантная задача, решение которой займёт не один час. Во-вторых, я не уверен, что у нас есть все начальные данные для расчетов. В-третьих, даже когда расчет будет закончен, у нас будет не один мир для проверки, их будет много.

Джей разочарованно покачал головой и зашагал к выходу.

– Подождите, месье Грачевски, – окликнул его Артиньи. – Вы же были в этом зале, когда открылся Портал?

– Да, а что?

– Мне бы очень помогло, если бы вы смогли вспомнить точно, какие чаши где стояли.

– Восемь чаш располагалось вот так, а семь валялись за кругом, – и Джей прошел по кругу, указывая расположение чаш, – потому, месье Артиньи, мы и не смогли сами активировать портал. С такой конструкцией мы не сталкивались, и восстановить адрес перемещения, не зная точного положения семи чаш, без вас мы не сможем.

– А какие линии были задействованы внутри круга? – спросил Артиньи, тщательно записывая всё, что показывал Джей.

– Это ускорит процесс, месье Артиньи? – с надеждой в голосе спросил Джей.

– Очень на это надеюсь, месье Грачевски. А теперь, с вашего позволения, я буду работать.

– Да, конечно. Лина, возвращайся на базу, я тебя заменю.

Сменившиеся морпехи и Лина, уехали на базу. Следующие шесть часов Артиньи со всей тщательностью проводил вычисления на ноутбуке, ходил по краю круга, записывал и рисовал в воздухе разные геометрические фигуры и всё время тихо бормотал.

4

Очнулась я утром в яме, рядом со мной сидел парень и грустно, почти не моргая, смотрел на меня. Голова болела дико. Я попыталась упереться руками в пол и заскользила по земле. Постаралась приглядеться, но один глаз заплыл полностью, а второй стрелял резкой болью при каждой попытке что-то рассмотреть. Не судьба, ладно, попробуем транс. Я сосредоточилась на внутренних ощущениях, замерла в ожидании, и ничего. То есть вообще НИЧЕГО! Я не видела и не чувствовала ни энергию, ни внутренние повреждения, я не видела ничего! Я в ужасе провела рукой по лицу, почувствовала отёк размером в пол лица, поправила волосы и вдруг ощутила на шее что-то. Потрогала, грустная усмешка тронула кончики губ. На мне был ошейник, как на собаке. Дожила! На все сто процентов я была уверена, что лишение меня магических способностей – это его работа. Я откинула голову назад, застонала и, не выдержав, заплакала.

В середине дня в яму скинули объедки. Сосед стал выбирать что-то и есть. Потом посмотрел на меня, выбрал пару кусков и протянул мне.

– Знаешь, я лучше умру, чем это съем, – сказала ему я.

Он от изумления даже жевать перестал, потом проглотил кусок и с нескончаемым удивлением спросил:

– Ты с Земли? Русская? – тут я поняла, что от всех пережитых событий я начала говорить на русском, а не на английском.

– Да, с Земли, да, русская, а ты как сюда попал? Ты русский? – моему удивлению тоже не было предела.

– Меня выкрали из части и продали сюда. Я служил на Кавказе. Здесь уже три месяца. В яме неделю, – он поднял голову и с тоской посмотрел в небо. – Из ямы живыми не выходят, – с ещё большей тоской сообщил он мне. – Здесь держат, пока человек не начнет гнить, а потом скармливают местным собакам.

– Да уж, веселая перспектива. А ну-ка не вешай нос! Мы отсюда выберемся! Ты понял меня?! – сказала я, вселив в голос всю уверенность, какую только могла. Хотя у самой внутри всё упало, похолодело, ну и так далее по списку. – Тебя как звать?

– Саша. Александр Головин, рядовой погранвойск, – представился он с грустной улыбкой. – Я из Смоленска, а ты кто и откуда?

– Я Элли Серова, москвичка. По работе маг-поисковик, но сейчас в ошейнике, и совсем не маг получаюсь. Вот такая вот история, Александр Головин, у нас с тобой получилась. Расскажи про себя, а то мне говорить больно от моего синяка, – попросила я.

– Да уж, хорошо тебя приложили. Меня ночью разбудили, когда тебя сюда скидывали. Что-то очень громко обсуждали, кажется, ты начальнику охраны хорошо врезала. А что ты сделала? За что тебя так? Да ещё и сюда?

«Дааа, даже в яме любопытство процветает», – улыбнулась я внутри.

– Ничего особенного, он попытался меня изнасиловать, а я обиделась, ну а так как я маг, то заниматься сексом он больше не сможет и мочиться будет через трубку, а так больше ничего. А вообще я мирная, – рассказала я ему кратко свою историю, стараясь как можно меньше двигать мышцы лица.

– Лихо ты его, молодец! Он отменная сволочь, ко всем лезет, – и Сашка удовлетворенно улыбнулся и подмигнул мне.

Так мы и подружились. Проболтали до вечера, потом обнялись и уснули, так теплее. А ночью нас разбудил тихий свист. Над ямой склонился Крис и с ним ещё два парня. Господи, Крис, как, оказывается, я по тебе соскучилась!

Нас подняли из ямы. Изможденный Сашка идти быстро не мог, парни его подхватили и потащили на себе. Я шла рядом с Крисом, держась за его руку, так как отек не позволял смотреть двумя глазами, и я банально не видела половину того, что было под ногами. Только мы собрались уйти за забор резиденции, как Сашка попросил остановиться.

– Парни, мне надо вон в тот сарай попасть. Там очень нужная вещь спрятана. Она нам всем поможет.

Крис подумал и кивнул, один из ребят, держа под руку Сашу, повел его к указанному сараю. Пока их не было, Крис рассматривал меня, потом не выдержал и спросил:

– Кто тебя так? За что, я уже знаю, наслышан, – и он улыбнулся. – Опасная ты у нас девушка!

– Один из сподручных начальника охраны. Ты-то как? Как ты меня нашел?

– Потом всё расскажу, сейчас времени нет. Вон парни возвращаются, уходить надо, нам далеко идти, а скорость у нас, сама понимаешь, не та, – озабоченно покачал головой Крис.

– Крис, – не выдержала я, – на мне ошейник, противомагический, его снять надо, иначе от меня проку вообще нет.

Крис внимательно присмотрелся к ошейнику, потрогал его, покачал головой.

– Ладно, что-нибудь придумаем, а то как бы не получилось, что в результате взлома он тебе ещё и голову снимет. Потерпи немного. Забрал свою вещь? – спросил Крис подошедшего к нам Сашу.

– Да, вот, – и он показал небольшой обруч.

– Хорошо, уходим быстро, потом расскажешь, что это. Ребятки, быстро, быстро, скоро рассвет, нам надо далеко уйти.

И мы почти побежали. Вели незнакомые парни, они точно знали, где свернуть. И вот уже начало светать, а мы всё ещё на улицах города. Горожане уже начинали просыпаться: ещё немного и нас возьмут, тогда ко всем нам придет такой большой белый северный лис.

– Пришли, – вдруг сказал один из ведущих нас парней, и мы нырнули в неприметную дверь, прошли в комнату с убогой обстановкой.

На полу валялись грязные тряпки, заменявшие, видимо, местным бомжам постель, но это уже не волновало никого, все попадали вповалку и заснули. Один из незнакомых парней остался дежурить.

Проснулась наша дружная компания уже к вечеру. Спутники Криса оказались похищенные с Земли военные Грег Стетон и Шон Брайс. Парни увидели мой синяк, пока я спала, и пришли в ужас. Оказывается, гладиаторам для скорейшего восстановления после диких тренировок выдают специальную мазь, которая за шесть часов полностью регенерирует ткань, после синяков, порезов, исключения – отрезанные конечности. Когда я проснулась, весь мой синяк был качественно замазан этой мазью, лицо щипало и щекотало не по-детски, но я мужественно терпела. Через пару часов открылся затекший глаз, и стал потихоньку сходить общий отёк. А ещё через час после заката в дверь постучали, пришел местный парнишка, принес всем наушники-переводчики и немного еды и кувшин воды, мы всё поделили и не торопясь перекусили.

– Какой план, Халим? – спросил местного Грег.

– Утром будет телега, двоих вывезу за город, на следующий день заберу остальных. Вас уже разыскивают. Все, кто могут, назначили награду, так что вам нельзя высовываться. Ваша женщина страшно изуродовала начальника охраны принца, назревает межгосударственный скандал, слышал, что принц срочно возвращается сюда. Сказали, что сбежавшие гладиаторы представляют национальную угрозу. Я не знаю, как вы будете выбираться! – и он сочувственно развел руками.

– Халим, на мне ошейник, блокирующий магию. Ты знаешь, как его можно снять? – не выдержав, спросила я, быстро поправляя наушник, так чтобы не мешал.

– Я не знаю, но я знаю того, кто может. На рассвете я его приведу.

– Стой, Халим. Ему можно доверять? – остановил его Грег.

– Можно. Это мой дядя. Он кузнец и маг. Делает магические украшения. Он тоже завтра будет помогать вас вывозить.

– Спасибо тебе, Халим, даже не знаю, как тебя отблагодарить, – пожимая ему руку, проговорил Крис.

– Никак не надо благодарить. Мой брат, старший сын дяди погиб на гладиаторских боях, мы дали клятву помогать всем, кто пожелает избежать боя.

– Понятно, но всё равно спасибо тебе, – Крис ещё раз пожал его руку. – Да, и ещё, Халим, привези, пожалуйста, для Элли мужскую одежду, а то в этом платье она точно далеко не уйдет.

Халим кивнул и вышел. На рассвете Халим привел дядю Салима. Халим и Салим. Смешно. Салим возился с ошейником около получаса, шептал заговоры, несколько раз что-то прижигал вонючей палочкой. Наконец ошейник щелкнул. И Салим снял его с меня. В нем и правда было несколько степеней защиты от несанкционированного снятия. Только маг, который видит все плетения, мог грамотно снять такую игрушку. Во всех остальных случаях он снимался только вместе с головой.

Решено было, что на первой телеге поедут Саша и Грег. И будут ждать нас в лесу в оговоренном месте.

Халим и Салим, как профессиональные контрабандисты, были подготовлены к перевозке людей. Телега снизу была оборудована магическим ящиком, куда в полный рост помещалось два взрослых человека, а так как Салим был кузнецом магических вещей, то магический фон от телеги с товаром был совершенно естественным. Сегодня Салим вёз на продажу магические принадлежности для земельных работ в ближайшие села. Грег уже залез в ящик, Сашка только полез и вдруг стукнул себя по лбу.

– Извини, совсем забыл, – обратился он ко мне. – Вот возьми, – протянул мне обруч, за которым ходил в сарай.

– Что это? – взяла я в руки обруч и сразу почувствовала от него волну теплой энергии.

– Не знаю, спёр у одного из приезжих магов, он над ним трясся, как над дитём. Я почему-то подумал, что если он так над ним трясётся, то, наверно, штука полезная и пригодится когда-нибудь. Но я сам не маг, для меня это просто побрякушка, а тебе, надеюсь, пригодится. Бери, и я жду тебя, ты мне как сестра стала после той ямы, – он обнял меня и чмокнул в щёку. – До встречи, – и нырнул в ящик.

Мы пожелали Халиму и Салиму удачи. Они поехали к городским воротам, а мы ушли в дом. Халим привез мне мужскую одежду: брюки и рубашку. Я с радостью переоделась. Наконец-то я больше не в этом дурацком платье. Теперь можно и обруч рассмотреть.

– Надеть? – неуверенно спросила я Криса.

Крис повертел его в руках, посмотрел со всех сторон.

– Ты же знаешь, я не маг. Не попробуешь, не узнаем. Только давай так, если что-то почувствуешь неладное, снимай сразу же, или сниму его я, если мне покажется что-то неладное. Хорошо? – он внимательно смотрел на меня.

– Это точно, не попробуем, не узнаем, – и я медленно и аккуратно надела его на голову.

Обруч плотно сел, и я почувствовала, как его тепло постепенно проникает в меня, встраиваясь в мои энергоканалы и усиливая их, а ещё он образовал новое соединение в районе солнечного сплетения и закольцевал на него нижние каналы. Потом от этого нового образования стали расти ответвления, как щупальца, и в момент их роста меня начала бить дрожь, как будто я стояла на вибростенде. Крис напугался и потянулся снять обруч.

– Нет! Не снимай! – остановила его я, – он усиливает меня.

Совсем скоро тряска прекратилась. Обруч перестал отдавать тепло, и я смогла прислушаться к внутренним ощущениям. Понравилось. Энергии стало заметно больше, каналы светились ярче и были шире, наверно, раза в два. Внутри меня теперь жило моё персональное маленькое Солнышко. Его лучики больше напоминали щупальца небольшого осьминожки. Они жили собственной жизнью, то удлинялись куда-то, то сворачивались и становились совсем незаметными.

– Как ты? – спросил, с беспокойством осматривая меня, Крис.

– Нормально, даже лучше, чем обычно, а знаешь, что интересно?

– Что?

– А то, что эта штука одноразовая, – и я, улыбаясь, сняла с головы обруч, – теперь это можно применять только как обруч для волос, не более того. Видимо, в него было встроено разовое заклинание на улучшение энергоструктуры того, кто его наденет. Даже интересно, какие способности у меня появятся, или просто магических сил станет больше? – и я с интересом взглянула на Криса и Шона.

Они дружно пожали плечами.

– Крис, расскажи, что было с тобой после того, как нас разъединили, как ты меня нашел, – попросила я.

– Меня отвезли в лагерь подготовки гладиаторов, там я познакомился с Грегом и Шоном. Выяснилось, что они как раз те, кого мы ищем, так же мечтают вернуться домой, а так как они здесь третий месяц, у них появились знакомства с местными, в частности с Халимом. Сбежать было не сложно. Так как гладиаторы тоже получают колоссальную сумму за бои, то многие идут добровольно, правда, практически никто не возвращается: выиграть межрасовый бой крайне тяжело, против человека может выйти представитель любой из рас. А это чаще всего и более крупные, и более сильные сущности. Но были случаи, что первый бой выигрывает человек, получает сумму, отправляет её семье, а сам идет на следующий бой, а на нем девяносто девять процентов гибнут, за всю историю, говорят, было только двое людей: один прошел до третьего боя, другой до четвертого. Их потомки до сих пор могут не работать и жить припеваючи.

– Подожди, потомки? Так сколько по времени проводятся эти бои?

– Никто не помнит. Говорят, всегда были. Периодически меняется только мир, их проводящий, а сами бои никуда не деваются.

– Ничего себе! – выдохнула я.

– Ну а когда сбежали, по городу уже ходили слухи о твоем подвиге. Я, как только услышал, что какая-то иномирянка выжгла причиндалы начальнику охраны Принца Эмирата Абураджи, сразу понял, что именно тебя надо искать в яме. Одного боялся, что поуродуют тебя так, что мама не горюй, – вздохнул и подмигнул мне, – яму найти было не сложно.

И мы впервые за долгое время рассмеялись.

На рассвете приехали Салим и Халим. Мы залезли в телеги и поехали к городским воротам.

– Что везешь, Салим? – крикнул охранник.

Салима все знали. Он ездил дважды в неделю на протяжении многих лет.

– Лопаты, мотыги, кое-что для кузнеца, ну немного побрякушек для деревенских красавиц, – рассмеялся Салим.

– Как всегда, – констатировал охранник, – проезжай, удачной торговли.

– Спасибо, Кит, я не забуду твою доброту, с меня колечко для твоей старшенькой, – Салим благодарно кивнул и слегка поводьями подогнал лошадь.

– Буду признателен, Салим, она сейчас в самом расцвете. Все время просит новые украшения.

– До встречи, Кит!

– До встречи, Салим!

И две телеги Салима и Халима выехали за город. Я была в шоке от простоты всего случившегося. Что значит личные связи, они есть везде в любом мире. Ещё час мы тряслись в ящиках телеги. Потом все остановились, нам постучали, что можно вылазить.

Нас окружал лес. Сашка и Грег ждали нас на небольшой лесной полянке. Выбравшись из ящика, мы поблагодарили Салима и Халима за помощь, и они поехали по своим делам, а мы направились во временный лагерь, организованный ребятами.

Грег смог поймать зайца и нас ждал суп. Господи, как же хорошо-то! Все были на седьмом небе от счастья. Поев и немного отдохнув, двинулись в путь. По каким-то слухам Грегу удалось узнать, где находится стационарный портал. Пошли его искать. Нам всем очень хотелось вернуться домой. Часа через два пути нас окликнули, мы остановились.

Ребята сконцентрировались, готовые начать бой в любой момент, но нам навстречу вышли пятеро молодых парней лет по двадцать пять. Оказывается, они сбежали с местной тюрьмы и теперь прятались по лесам. Увидев на наших парнях гладиаторскую форму, драться с нами они передумали. В этом мире все знали, что нет сильнее воина, чем гладиатор. Так что мы неожиданно подружились.

Вэл был у них за старшего, в тюрьму попал за разбойные нападения. Мер владел магией и с её помощью воровал, но мог и лечить несложные раны и болезни. Рен, Кайл и Сокс – друзья с детства и промышляли грабежами тоже вместе. Так что вот такая вот у нас веселая компания появилась.

Сначала разбойники жадно на меня смотрели, но, когда им рассказали, что я сделала с начальником охраны принца, я им всем стала абсолютно безразлична. Девушка во мне для них умерла навечно. Разбойникам было все равно куда идти, а местность они знали идеально, все-таки здесь родились, поэтому мы предложили идти вместе. И мы вынужденно закрывали глаза, когда они немного воровали в деревнях.

Мы шли и шли, нужно было убедиться, что идем куда надо, да и убедиться, что впереди нас не ждет засада. Было решено – Грег и Шон идут в дальнюю разведку, а мы сидим в лесу и не высовываемся. А Вэл и Крис обходят каждый день периметр леса и смотрят, нет ли за нами преследователей. Так и сделали.

На третий день обхода Вэл и Крис увидели, что к деревеньке приближался отряд солдат: человек примерно пятьдесят и два мага. Уйти мы не могли, так как Шон и Грег еще не вернулись из дальней разведки. Их не было уже три дня, мы ждали. Наконец поздно ночью они пришли. Они видели отряд и были полны решимости драться. Как им удалось выяснить на обратном пути, магам нас сдал деревенский староста, и получил за нас вознаграждение.

– Вэл, Мер, Сокс, – оглядела я ребят, мы сидели у небольшого костра и обсуждали план действий, – мы не можем убить столько людей, солдаты не виноваты ни в чем, и уничтожить просто так полсотни человек нельзя.

– Я не понимаю тебя. Они прикончат нас и глазом не моргнут, – нервничал Вел.

– Я знаю, у них приказ, и они обязаны его выполнить, но мне лично и вам, кстати, тоже лично никто из них не навредил. Надо придумать что-то другое. Я не знаю, как вы, а я не смогу потом жить с таким грузом. Тем более что я не вижу никакой жесткой необходимости убивать или даже калечить серьезно этих людей.

– Хорошо, у тебя есть другие предложения? – спросил Сокс.

– Нет, пока, нет. Я буду думать.

– Думай быстрее, на рассвете, они начнут прочесывать лес, и мы будем вынуждены действовать, если ты ничего не придумаешь, Мер доделает свои шарики с вулканическим порошком и тогда мы их применим.

– Хорошо. Я постараюсь что-то придумать.

Я ходила по нашему небольшому лагерю, думая, как бы и самим выжить и местных вояк не поубивать.

– Мер, – закричала я, – есть идея!

Мер выполз из шалаша и жестом пригласил пройти в его убежище. Я залезла в шалаш, устроилась поудобней, скрестив ноги, дождалась, пока Мер тоже уселся, и спросила:

– Мер, у тебя есть какая-нибудь травка, которая при горении распространяла бы сильный запах?

– Да, есть, горный стебель, его при лечении простуд применяют.

– Замечательно, давай убирай из шариков свой порох, оставь совсем немного, ровно столько, чтобы трава начала тлеть, но не гореть, это важно.

– И что это будет? – заинтересованно спросил Мер.

– Потом мы туда добавляем вот это плетение, – и я развернула перед его лицом вязь.

Мер посмотрел вязь с разных сторон, пожал плечами.

– Я не понял, что здесь скрыто, я не могу прочитать такую сложную вязь.

– Не сложную, Мер, просто она из моего мира, сюда встроены характеристики некоторых химических элементов, которые, соединяясь, дают эффект слезоточивого газа.

– Ничего не понял, какие элементы? – Мер смотрел на меня, ничего не понимая.

– Короче, Мер, когда эти шарики начнут источать газ, все, кто его вдохнут, начнут сильно плакать, будут сильно течь сопли, в глазах будет сильная резь. Они ничего не смогут делать, пока не промоют глаза и не уйдут из зоны распространения газа.

Мер смотрел на меня с восторгом, идея ему очень даже понравилась. Позвали парней, рассказали им. Разбойники были удивлены так же, как Мер, а вот Крис, Грег и Шон прекрасно знали, о чем я говорила, им идея понравилась ещё больше.

– Всё замечательно Серова, только нам самим как под действие газа не попасть? – Крис озадаченно рассматривал меня.

– Я накину на всех вязь противогаза, у меня всё продумано Крис, – и я хитро ему подмигнула.

– Угу, значит всё? – не унимался Крис.

– Да, всё, а что? Что-то не так? Я что-то упустила?

– Газ, Серова, в лесу не применяют! Ему, знаешь ли, ветер нужен, забыла? – победно заявил Крис и стал ждать, что я скажу в ответ.

– Ветер значит, – в задумчивости протянула я, – ладно, будет вам ветер, господа. Добавлю в вязь принудительное распыление и поиск ближайших живых существ, чтобы газ впустую не расходовался, – и теперь уже я победно смотрела на коллегу.

– Окей, убедила, – широко улыбнулся Крис и довольный пошел в шалаш.

Получив одобрение, мы с Мером начали готовить шарики. К рассвету у нас было около сотни мини бомбочек со слезоточивым газом.

Утром местные вояки под командованием магов начали свою операцию по захвату. Половина из них осталась поджидать на выходе из леса, а другая половина начала обходить со стороны и старательно шуметь. Я не поняла, нас спутали с дичью? Мы что, должны испугаться и побежать на другой отряд? Вот ведь неожиданная тактика.

Грег, Шон и Крис смеялись просто в голос. Потом они взяли каждый по двадцать шариков и ушли навстречу загонщикам. Очень скоро со стороны армии стали доноситься странные звуки – всхлипы, ругань, звуки спотыкающихся и падающих людей. Мы посмеялись и быстро-быстро пошли навстречу засаде. Наши гладиаторы незаметно приблизились к солдатам и раскидали шарики. Никто ничего толком и понять не успел, как слезоточивый газ сделал свое дело, все полсотни в разных сторонах леса утопали в собственных слезах и соплях, и им точно было не до нас. В очередной раз нам повезло, и мы ушли в сторону портала. Не зря гладиаторы в разведку сходили.

5

Мужчина сидел в кресле около камина и листал толстую книгу. Рядом стоял бокал вина. Вечер был спокойным, наконец-то можно было просто отдохнуть и почитать любимую книгу. Заработал амулет связи.

– Слушаю.

– Ты мне срочно нужен.

– Сейчас буду.

– Давай сразу в мой кабинет.

Мужчина кивнул и отключил амулет. Вот и посидел с книгой. Он ухмыльнулся, чего там могло такого срочного приключиться? Политическая обстановка глобально не менялась. Громких скандалов тоже не было. Ну да ладно, королю не откажешь. Тем более, если король твой друг. Он быстро переоделся и шагнул в портал.

Король стоял около массивного рабочего стола из тёмно-красного дерева и нервно стучал пальцами по стопке бумаг. За его спиной на стене висел огромный портрет основателя королевской династии Карлайла ди Тир. На стене напротив больших окон с тяжелыми шторами висела большая магическая карта. А по центру кабинета, примыкая к рабочему столу короля, расположился стол для совещаний на двенадцать человек. Мужчина вышел из портала и удивленно посмотрел на друга.

– Что-то случилось, Саймон?

– Я вынужден просить тебя о помощи, хотя прекрасно помню, что ты терпеть этого не можешь.

– Чего я терпеть не могу?

– Ловить сбежавших преступников, – король взглянул на друга.

– Саймон, а без меня никак?

– Ты один из лучших магов и мой самый близкий друг. К кому мне ещё обращаться? – возмутился король.

Маг согласно покивал и приготовился слушать.

– Ты слышал историю про сбежавших иномирян: девчонку-мага и трёх гладиаторов?

– Не вдавался в подробности. Ты же знаешь, это не моя специфика, – маг пожал плечами.

– Хорошо, я введу тебя в курс дела, – король указал взглядом на кресло, – присаживайся. Принц Радаган в очередной раз провел сделку с торговцем из земного мира Баширом Али. Купил девчонку и парня. Парня отправил в гладиаторский центр, а девчонку оставил себе.

– Зачем она ему? Он что, иномирянок не видел? – удивился маг.

– У неё какой-то необыкновенный цвет волос. У нас не рождаются люди с настолько светлыми волосами. Видимо, захотел в очередной раз всех удивить.

– Понятно, что дальше?

– Дальше, он оставил её у себя в доме, а сам уехал на родину по вызову Эмира. В эту же ночь девчонку попытался изнасиловать его начальник охраны. А прохвост Башир Али скрыл от принца, что девчонка маг. Она была без ошейника. Так вот, – король вернулся в свое кресло за столом, – проснувшись от вполне конкретных поползновений начальника охраны, девчонка то ли со злости, то ли испугавшись, умудрилась выжечь ему всё его хозяйство. Короче, мужик больше не мужик.

– Правильно сделала, – маг одобряюще улыбнулся, – молодец! Давно этой сволочи никто отпор не давал. И что было дальше? – уже заинтересованно спросил он.

– Надели на неё ошейник и бросили в яму.

– В яму? Как же она могла сбежать из ямы, да ещё и в ошейнике? – маг от любопытства даже подался корпусом вперед.

– Её приятель на следующий день смог сбежать с двумя почти подготовленными гладиаторами. Город уже гудел от слухов, так что они быстро поняли, где её искать, ночью вытащили её и сбежали.

– Понятно. От меня ты что хочешь, Саймон? – маг выжидающе смотрел.

– Принц на следующий день после побега вернулся сюда и затребовал аудиенцию. На встрече он потребовал поймать и вернуть ему беглецов.

– Причем тут мы? Мы не продавали ему их, мы не помогали им сбежать, – маг пожал плечами.

– Я обещал принцу, что мы их поймаем. Они все ему нужны исключительно живыми. Все, кто может, уже пятые сутки их ловят. Последний отряд в полсотни солдат и два мага-идиота сегодня на рассвете вернулись в город.

– Не поймали? – маг уже смеялся не стесняясь.

– Нет. Как ты догадался? – король возмущенно вскинул руки.

– Что помешало? Можно узнать? Полсотни солдат и два мага. Это кем надо быть, чтобы не взять трёх, пусть даже гладиаторов и девчонку, – улыбка уже не сходила с лица мага.

– По всей видимости, отличилась девчонка. Они сделали шарики с горящей травой. Она вложила заклинание, вырабатывающее какой-то едкий газ. Все, кто вдохнул этот газ хоть раз, начинали заливаться слезами и соплями, и уже ничего не могли сделать. Они просто ушли. Даже боя не было. Представляешь? – король вскочил со своего места и нервно заходил по комнате.

– Забавная девочка, ты меня заинтриговал, – маг улыбнулся своим собственным мыслям. – Хочу посмотреть. Я поймаю их. Через сутки они будут у тебя. Да, кстати, – голос мага напрягся, – ты вернешь их принцу? – он пристально взглянул в глаза королю.

– Да, я обещал.

– Понятно, – холодно проговорил маг.

– Не злись, ты всё знаешь.

– Знаю, завтра к вечеру жди, – маг взмахнул рукой и шагнул в появившийся портал.

На выходе из леса нас ждал неприятный сюрприз: примерно сотня солдат и пять магов. Приказ властей – захватить нас, используя любые средства. Король пообещал принцу Абураджи, что обязательно вернет ему игрушку в виде меня и трех гладиаторов. К нашему несчастью, государство на сто процентов было зависимо от Эмирата, и король готов им подарить все что угодно, лишь бы эмир оставался благосклонен к экономическим и политическим интересам этой страны.

Так что нас ловили по-взрослому: и награду местному населению приличную, и денежную премию солдатам, и магов самых-самых привлекли. Пока нас спасала или хитрость ребят, служивших на земле в спецвойсках и умевших качественно прятаться в лесах, или просто везение.

Магических схваток удалось избежать, как раз эту часть нашего приключения я и называю везением. Ну не знаю, что я смогу. Слишком мало у меня боевого опыта. Свои магические способности мне ещё не приходилось применять в боевых условиях. Мы стояли в отдалении от края леса и смотрели на то, как готовятся нас встречать.

– Подождите, я осмотрюсь, – сказала я ребятам и переключила зрение так, чтобы видеть ауры. – Нас окружают.

– Ставь портал, прыгнем куда-нибудь, – предложил Саша.

– Куда? Нас везде ищут. Свалимся прямо в чьи-нибудь руки, ладно, если простые горожане или селяне, а если спецы, сыск или маги, что делать будем? – я вопросительно посмотрела на него. – Или ты думаешь, всплеск на выходе никто не заметит? Когда все, кому не лень сканируют поле и ищут любые изменения энергофона. Ты знаешь, что вязь портала у каждого мага индивидуальная? Это как почерк в азбуке Морзе. Один строчит, другой медленно стучит. Так и здесь, вязь для всех одинаковая, но вяжут её все по-разному. Почерк никуда не денешь. Все серьезные маги будут знать, где мы вышли. Тем более я, – я резко стукнула себя пальцем в грудь. – Я из другого мира, и делаю вообще не так, как они. В лучшем случае у нас будет минут пять. Мы можем сделать что-то толковое за пять минут? – обратилась я к бывшим военным.

– Нет, – Крис и Грег покачали головами, – придется думать, как бой принимать.

– Похоже, придется! Ну почему портал ставится только в то место, которое хорошо помнишь, сейчас бы ушли сразу к стационарному порталу, – я в отчаянии пнула травинку.

– Да, и что нам это даст? Сама же говоришь, через пять минут там будет толпа. Я думаю, там уже нас ждут. Они тоже не идиоты и понимают, куда мы идем. Так что это точно не последний наш бой, – Крис усмехнулся.

– Ага, умеешь успокоить, спасибо, – я слегка улыбнулась и кивнула ему.

Слух о нашей первой схватке быстро разлетелся по окрестным деревням и городишкам. Шарики, тлеющие слезоточивым газом, сделали свое дело. Теперь военных было значительно больше и магов целых пять штук. Круг диаметром с километр постепенно сужался. С четырех сторон за спинами солдат шли маги. Когда я это всё рассказала, посовещавшись, наши гладиаторы приняли решение, что мы с Мером не высовываемся, пока не будет острой необходимости. Наша задача – прикрывать бойцов, а они вступают в бой с солдатами, стараясь вывести из строя как можно больше человек. Гладиаторы имели хорошие шансы даже против опытных местных вояк. Потом, когда маги поймут, в чем дело, разбойники вступают в открытый бой, и мы с Мером присоединяемся полностью. Согласившись с таким планом, гладиаторы растворились в лесу. Вел, Сокс, Кайл, Рен и Сашка остались ждать сигнала к открытому бою.

Через минут пять проухал филин. И не важно, что филинов в этом мире нету. И понеслась, что называется, «душа в рай». Грег, Крис и Шон с трех сторон, словно ураганы, налетели на солдат, прочесывающих лес. На огромной скорости, перемещаясь скорее по нижним веткам и тонким стволам, как лианам, подобно обезьянам, гладиаторы наносили один удар и переходили к следующему солдату.

Грег и Шон летали по деревьям, а Криса и на земле было поймать нереально. Кому-то повезло, и удар оказывался не смертельным, но двигаться боец уже не мог, а кому-то не повезло. Стоны и крики раздались одновременно с трех сторон. Маги лихорадочно искали цели и не успевали вовремя отреагировать, но всякому везению наступает предел, и следующие бойцы были уже готовы к встрече гладиаторов и могли дать некоторый отпор, а там и другие успевали подтянуться. В общем, парни постепенно увязли в бою.

Мы с Мером, изо всех сил, подкачивали энергетику гладиаторам, но тут вступили в бой маги, и нам пришлось приостановить поддержку ребят и переключиться на них. Мер со своим целительским даром уровня сельского санитара не владел боевой магией. Он создавал плетения, сбивающие с мысли, кидал мороки и ставил подножки. Но одного мага он качественно взял на себя, за что большущее ему спасибо.

Вэл повел в бой своих парней, и с четвертой стороны тоже завязалась заварушка. Теперь, куда ни глянь, отовсюду крики, стоны, лязг железа и земные матюки. Я отчаянно кидалась по всем направлениям огненными шариками, иногда получались молнии. Старалась на ходу вспомнить всё, чему меня пытались научить на курсе боевой магии, но оно не вспоминалось. Нас вытесняли из леса на поляну.

Друзей-разбойников стало меньше, если я права, Сокса и Рена было не видно. А вот и край леса, разбойнички Вэла как раз с этой стороны начинали вести бой. Их уже схватили, связали и поставили на колени. Рядом стоял маг в шикарном черном, переливающемся алыми искрами плаще и довольно улыбался. Красивый сволочь. Стоял расслабленно, засунув руки в карманы брюк, уверенный в своих силах. Гладиаторов теснили.

Грег был уже связан, Шон ранен, и его тащили к магу солдаты. А вот и Мер попался. Маг издалека обездвижил парня, и его тоже быстро скрутили. Крис ещё сопротивлялся, но силы были слишком неравны, ещё минутка, и он тоже попадется. Всё, взяли.

Я осталась одна. Ко мне шли маги, вытесняя меня на поляну. Там уже ждал этот красивый и самоуверенный в черно-красном плаще маг и с ним молодой парень лет семнадцати, тоже в черно-красном плаще. Солдаты замерли в ожидании, для них шоу началось, только попкорна не хватало. На их лицах мелькали, то усмешки, то сожаление, а кто-то заранее уже ненавидел всех нас вместе взятых.

Я нехотя двигалась к центру поляны, озираясь по сторонам и наблюдая, как маги медленно сужали круг. Пять уверенных в себе мужчин, все в длинных черных плащах, со светящимися вышивками. Цвет нитей только разный. У одного преобладал зеленый цвет, у двоих синий, и двое красных. Наверно, природник, стихийники и боевики.

– Сдаться не хочешь? – с ухмылкой спросила красивая сволочь, похоже, он тут за главного.

– А, я? – я удивленно оглянулась. Да, глупо получилось, солдаты и маги захохотали.

– Да, ты. Других, кому надо сдаваться, я тут не вижу, – он продолжал мерзко ухмыляться, его это явно забавляло.

– Нннет, – не очень уверенно получилось, ну и фиг с ним, меня охватило оцепенение.

Кто-то из солдат стал улюлюкать. Они играли со мной, понимая, что ничего я им не могу сделать, а они со мной всё, что захотят. Я полностью в их власти. Парни все были схвачены, кто-то ранен, а кто-то и погиб. Сейчас выжившие стояли на коленях за спинами двух красных магов. Я взглянула на ребят, они смотрели на меня, в глазах Криса читалось «сдавайся». Я отрицательно повертела головой, Сараев только тяжело вздохнул.

Я вдруг вспомнила хрюкающего начальника охраны, висение на цепях и плетку, яму и противомагический ошейник. Вмиг перед глазами встали картины будущего в ошейнике, физиономия ухмыляющегося холеного мага в красном вызвала огненную волну ненависти.

Необычная тишина выбила из потока эмоций, и я обвела взглядом притихших солдат. Они с любопытством наблюдали за магами, а у тех почему-то резко изменилось состояние. Из расслабленных и ждущих развлечения они превратились в собранных и готовых к действию. Взгляд красного мага, стал напряженным, сопровождавшие его маги выставили перед собой руки и удерживали подготовленные магические плетения, хотя на их лицах читалось немалое удивление.

Я не очень понимала, что происходит. Просто неожиданно улучшилось настроение. Появилась легкость во всем теле, приятно покалывало ладони. Я опустила взгляд на себя и увидела, как моё новое Солнышко меняло цвет, росло и выпускало наружу щупальца. Вдруг сильнейший внутренний толчок меня словно подкинул в воздухе, это лучики моего Солнышка рванулись к ближайшим источникам энергии. Солнышко напитывалось.

Сквозь меня вверх устремился поток, да с такой силой, что я не выдержала и закричала, падая на траву. Я стояла на коленях, руками упираясь в землю перед собой, стараясь не упасть окончательно. Лучики росли, искали, находили и подключались к новым источникам. Меня трясло, энергетика перестраивалась. Я встала на одно колено. Волны жара и холода прокатывались по телу. Кожу приятно покалывало. Ощущение безграничной силы захватывало дух. Сквозь всё это разнообразие ощущений я услышала командный крик красного мага.

«Надо же меня восприняли как достойного противника?!» – проскочила польстившая моему самолюбию мысль. А в следующую секунду я заметила сложную комбинацию пассов и тут же получила сильнейший разряд по нервной системе.

Я даже не успела поставить щит. Удар свалил меня на землю. От боли пошла судорога по всему телу, скручивало так, что казалось, мышцы порвутся. Я слышала свой надрывный крик.

Второй удар. Конвульсии следовали одна за другой непрерывно, и вскоре третий удар, и всё снова. В груди творилось что-то невыносимое. Моё же новое Солнышко пыталось убить меня, создавая и усиливая разряды, и не жалеючи возвращая их моей нервной системе.

Теперь я поняла, что такое болевой шок. Я перестала чувствовать боль. В глазах было темно, рот заполнила липкая с кислым привкусом масса. Тело продолжало трясти и подпрыгивать самопроизвольно. Сердце готово было остановиться, но почему-то выдержало. Сейчас я сильно жалела, что сознание не покинуло меня. Сил не осталось совсем, я не могла даже моргать. И была ещё одна очень обидная мысль, что я не ровня настоящему боевому магу.

Кто-то подошел ко мне и присел на корточки рядом, перевернул на спину.

– Что это было, Мастер? – спросил молодой голос.

– Это было начало первого этапа инициации Королевы, – ответил голос, которым говорил со мной красный. – Как к ней попал Обруч Королевы? Не понимаю! Они все утеряны. Значит, один все-таки нашелся. Как плохо, что он попал в руки иномирянки, – рассуждал красный сам с собой.

– Мастер, простите, я ничего не понял из ваших слов.

– Ласинус, ты, когда историю магии последний раз в руки брал? Я лишаю тебя практических занятий, пока не вызубришь весь фолиант от первой до последней страницы.

– Да, Мастер, – упавшим голосом подтвердил Ласинус. – Мастер, ну хоть немного расскажите, – продолжил клянчить молодой.

– Хорошо. Обруч – это древний артефакт, сохранивший, по преданиям, в себе заклинание, меняющее энергоструктуру мага. Маг, прошедший все три ступени инициации, становится практически непобедим. Хотя в непобедимость я не верю. И тебе, Ласинус, не советую.

– Понял, Мастер, не буду. А что за шар в ней расти начал?

– Это основа будущей энергоструктуры измененного мага, такое больше не увидишь. Это трагедия, что такой артефакт попал в руки иномирянки. Мы не должны допустить даже частичной инициации.

– Она смогла пройти инициацию первого этапа? – не унимался любопытный молодой голос.

– Нет. Инициация началась, но я успел прервать её. Нельзя было позволить ей пройти. Инициация первого этапа дает неограниченный доступ к восполнению энергии. Это, конечно, не делает никого непобедимым, но дополнительных сложностей в войне с таким магом рождает много.

– А сможет она пройти инициацию повторно?

– Это известно только богам, надеюсь, что нет.

Он склонился надо мной, сквозь туман вижу красный плащ, лицо плывет, не могу рассмотреть.

Красный положил свои пальцы мне на шею, проверяя пульс, затем его рука задержалась в районе солнечного сплетения, где было мое Солнышко.

– Живая. Это хорошо, – констатировал он, – шар силы практически разрушен. За несколько дней он разрушится полностью, и тогда она никогда не сможет пройти изменение. Хоть артефакт для нас и потерян, но мы смогли остановить появление нового измененного мага. Лучше так, чем иначе.

Ладонь красного легла мне на лоб, он удовлетворенно хмыкнул и убрал руку.

– Мастер, вы будете надевать на неё ошейник?

– Нет, Ласинус, не буду. Ошейник сейчас её убьет, а Его Величеству она нужна живая.

Красный встал. Теперь мне были видны только его сапоги. Чувств не было никаких вообще.

– Возвращаемся в город. Пленных в телегу, – отдал приказ красный, и все зашевелились.

Меня подняло вверх магическое плетение и перенесло в телегу. Рядом сидели связанные парни. Я не могла на них смотреть, мне было стыдно, что не смогла ничего сделать.

6

Грачевски сидел в палатке, облокотившись на руки, и просто смотрел в одну точку. Дни шли, а Артиньи никак не мог вычислить адреса возможных миров. Мысли крутились между Крисом и Элли. Как они там? Живы? Или может, уже и искать некого? Ему не хотелось так думать. Элли ему нравилась. Хорошая девочка. Он вспомнил те ночи, что она проводила у него. Хорошие ночи, хороший секс. Как-то случайно их отношения перешли из чисто служебных в более личные. Но никто не торопился делать их ещё глубже. Им обоим нравилась свобода и отсутствие дополнительных обязательств. Всё устраивало, но вот девочка пропала в другом мире, и сердце щемило.

– Месье Грачевски! – раздался крик Артиньи, – есть результат, расчёты закончены. У нас для проверки сто семнадцать миров, – вбежал в палатку счастливый маг.

– Артиньи, Вы издеваетесь? – Брови Джея взлетели вверх.

– Нет, не издеваюсь, месье Грачевски. Компьютер выдал все возможные адреса по тем параметрам, что нам известны, – растерянно развел руки в стороны маг.

– Хорошо, когда можем приступать? – уточнил со вздохом Джей.

– Можем сейчас или завтра, как скажете, – запыхавшись, проговорил маг.

Джей посмотрел на часы – пять вечера, до портала добираться на машине три часа. Поздно.

– Так, собирайте всё необходимое оборудование, завтра на рассвете выезжаем, – приказал Джей магу, а сам пошел к командиру морпехов.

Наутро выехали на трех джипах: Джей, Артиньи, Лина и шесть морпехов. Прибыли на место, расставили оборудование. И маг стал подготавливать портал к запуску, постоянно сверяясь с монитором ноутбука. И вот он, долгожданный момент. Портал заработал. Вспышка белого света – и проход открыт.

– Первым иду я и сержант Таллер, за нами Артиньи и сержанты Фосс и Блейк. Лина, остаешься здесь и смотришь за аппаратурой, – распорядился Грачевски.

Первый шаг в новый мир. В небе низко нависало четыре планеты. Одна из них – с кольцом из астероидов. Группа оказалась в лесу из огромных лиственных деревьев. По всей видимости, порталом давно никто не пользовался, так как везде росла высокая трава, и никаких протоптанных тропинок не было. Грачевски решил, что всё равно надо проверить местность вокруг портала. Углубляться в мир смысла не имело: он рассчитывал, что Крис и Элли если и не будут сидеть около портала, то оставят какой-то знак своего пребывания в мире. Потому распорядился разделиться и обойти местность вокруг портала. Растения выше человеческого роста не давали нормально осматриваться, поэтому приходилось быть настороже. Таллер напугался и чуть не выстрелил, когда на него неожиданно из-за дерева выскочила ящерица с крыльями, с крупными ярко-красными разводами на спине. Ящерку обошли, стараясь не задеть, вдруг ядовитая. Обходили периметр, внимательно всматриваясь во все возможные места, где могли прятаться люди или могло быть оставлено послание. Но увы. В этом мире не было ни знаков, ни посланий. Артиньи с сержантами тоже ничего не нашли. Зато маг восторженно осматривал всё подряд, каждую травинку, букашку. Трогал, брал в руки, только что не пробовал на вкус. И с упоением рассказывал всем свои впечатления, не думая совершенно о том, что его далеко не тихий голос мог привлечь нежелательное внимание местных обитателей леса. Первая вылазка в новый мир не принесла никакого результата, ну если не считать, что отрицательный результат, это тоже результат.

– Минус один мир, осталось сто шестнадцать, – рассуждал вслух Грачевски после возвращения, он посмотрел на часы, – один выход занял три часа. По три мира в день, и даже за месяц мы не проверим все, – и он тяжело вздохнул.

Второй портал заработал, и из него пахнуло сыростью и холодом. Шагнули в новый мир в том же порядке. Этот мир оказался ещё менее приветлив. Холодная тундра от горизонта и до горизонта. Небо всё закрыто тучами. Мелкий ледяной дождь моментально стал проникать за ворот. Грачевки поежился, осмотрелся. Нигде никаких строений, дорог, тропинок или любых укрытий. Дождь уже насквозь промочил всех прибывших. Еще раз осмотрелись и шагнули назад.

«Минус два», – мысленно отметил Джей. На сегодня закончили, людям надо было переодеться. Оставили около портала дежурных морпехов с аппаратурой, а сами вернулись на базу.

7

– Мастер Талли, Его Величество ждет Вас, – пригласил его личный секретарь.

Маг в длинном чёрном, вышитом сверкающими алыми нитями плаще поверх чёрной военной формы встал с кресла и, не глядя на секретаря, прошел в зал совещаний. Терравиус Талли, барон Контрийский, представитель древнего магического рода, тридцати шести лет, умный, хитрый, расчетливый. Состоит на королевской службе и считается самым сильным боевым магом государства. Когда вопрос требовал незамедлительного решения и проигрыш не допускался, всегда обращались к Талли. За глаза его боялись и ненавидели.

– Ваше Величество, – Талли остановился, не доходя середины комнаты, и склонился в легком приветственном поклоне.

– Терравиус, проходи уже!

Из-за стола встал мужчина средних лет, примерно одного роста с Талли, вьющиеся каштановые волосы, зелёные умные глаза, узкие губы, в тёмно-зелёном камзоле, такого же цвета брюки и высокие сапоги. Золотая вышивка на рукавах говорила, что перед вами главнокомандующий, а золотой вензель, приколотый к камзолу, о том, что он – ещё и ныне царствующая особа.

– Мне не терпится услышать твой рассказ об этой иномирянке. К ней попал Обруч Королевы. Это так? – король быстрым шагом подошел к Талли, несколько наград на камзоле покачивались в такт его шагам, и, взяв мага под локоть, направился вместе с ним к столу.

– Да, так, Ваше Величество, – маг не спеша последовал за королем.

– Терравиус, мы одни, чего ты на официальщину перешел? – с улыбкой возмутился король.

– Извини, Саймон, задумался, – и маг слегка улыбнулся.

– Удивительно, – король озадаченно покачал головой, – эту реликвию разыскивали много поколений. В итоге посчитали её безвозвратно утерянной, и вдруг она оказывается в руках иномирянки. Что ты думаешь на этот счет, Терравиус? – король вопросительно взглянул на мага.

– Я думаю, что такие события – «вдруг», не происходят, Саймон.

– Возможно, ты и прав. Расскажи, как вы их поймали, что она представляет из себя как маг? Она все-таки из другого мира.

– Быстро поймали. Выследить их с помощью магии не представляло вообще никакой сложности. Они даже защитный купол над собой не держали. Что значит, люди из мира Земли. У них там совсем плохо с магическим фоном. Они не умеют думать, как маги. Зато мужчины из её мира – прекрасно подготовленные бойцы. Всего лишь три бойца вывели из строя больше двадцати наших солдат. Хорошо, вовремя вмешались маги поддержки.

– Да, я знаю про тайные поставки людей для гладиаторских боев из этого мира. С этим надо что-то делать, Терравиус, – король встал из-за стола и начал ходить по залу, меряя его шагами.

– Да, надо. Только это политическое решение должно быть твоим, Саймон. Мы зависим от эмиратов Абураджи, а работорговлей заправляет сам Эмир. Принц здесь наместник, а не посол, – возмутился Талли.

– Да, знаю. Не сыпь соль на раны. Хозяин победившего гладиатора, даже в самом первом бою, получает приз, равный почти трети нашего валового дохода. С хозяевами таких денег сложно спорить… – король нервно ходил по кабинету, – если бы земли за Изтимским хребтом можно было бы заселить… – Саймон мечтательно засмотрелся вдаль, – ладно, это не тема сегодняшней беседы. Расскажи про девушку, – король вернулся за стол.

– Что про неё рассказать? После того, как повязали всех мужчин, я велел её не брать, а вытеснить на поляну. Очень уж было интересно взглянуть поближе, тем более я уже видел, что опасности от неё никакой. Такое впечатление, что она и не маг вообще, элементарных вещей не знает. Она была напугана, но сдаваться не хотела, хотя я предложил ей такой вариант. Поначалу я просто наслаждался зрелищем, не мог сдержать смех. Солдаты начали её подначивать. Видимо, от испуга запустилась инициация энергии Королевы. Она вообще ничего не поняла. Смотрела, как удивленный ребенок, что на нас, что на саму себя. Чудо просто! Она даже поток удержать не смогла. Упала на колени, да так и сидела, пока запускалась перестройка силовых линий тела. Я увидел измененный силовой шар и всё понял. Ты же помнишь, что я сильно увлекался изучением пропавших артефактов? – Талли взглянул на короля.

– Да, помню, ты поставил вверх дном всю королевскую библиотеку, – король согласно кивнул.

– Да, благодаря тому увлечению, я точно знал, как выглядит первый этап инициации. Он наиболее полно описан в книгах. Я не мог допустить рождение измененного мага, тем более иномирного.

– Да, этого допускать нельзя, неизвестно, какую проблему наживем, – согласился король.

– Поэтому, как только стало ясно, что в ней проявляется, я ударил «оголённым нервом», – продолжил маг.

– Ты применил «оголённый нерв»? Ты понимаешь, что мог убить её? Я обещал принцу её живой! – возмутился король.

– Саймон, я рассчитал силу удара так, чтобы разрушить только силовой шар. Я не задел её мозг. Я проверил. И защитил сердце. Она даже сознание не потеряла.

– Не думаю, что это её обрадовало. Шар разрушился с первого удара? – король пристально посмотрел на Талли.

Маг отвел глаза в сторону и молчал.

– Талли, отвечай, сколько раз ты применил «оголенный нерв»? – король повысил голос.

– Трижды, Ваше Величество, – выдохнул маг.

– Ты с ума сошел?! Сохранил он сознание и сердце защитил. Да после трёх твоих ударов, – король сделал акцент на слове «твоих», – никто не выживет. Я что, дряблую куклу буду дарить принцу? Ты чем думал? – король практически перешел на шепот.

Он подошел к Талли, склонился над ним и заглянул в глаза. Талли спокойно встретил взгляд короля, ни единый мускул на его лице не дрогнул.

– Ваше Величество, я знаю, что делаю, и умею рассчитывать силу удара. Силовой шар не разрушился ни после первого удара, ни после второго. Я был вынужден ударить третий раз. Только после третьего раза от шара осталась мельчайшая искра, которая потухнет в течение нескольких дней.

– Она точно потухнет?

– Да.

– Где пленники сейчас?

– Мужчины в подвалах сыска, а девчонка у меня дома заперта. Я должен был убедиться, что она не умрет, прежде чем Вы, Ваше Величество, подарите её принцу, – маг сделал ударение на «вы».

– Не понял, Терравиус? Что за тон? Она тебе понравилась? – король удивлённо приподнял одну бровь и слегка улыбнулся.

– Дело не в том, понравилась она мне или нет. Саймон, ты знаешь моё отношение к работорговле! Мы не должны этому потакать! – возмутился маг.

– Знаю, ты думаешь, мне это нравится? Если я откажу принцу вернуть ему его игрушку, он нам завтра перекроет торговый путь через пролив Болия и весь наш урожай сгниёт у нас здесь. Все наши покупатели на другой стороне пролива. Знаешь, Талли, люди моей страны мне дороже одной иномирянки, я не буду рисковать из-за неё. Пока мы не можем ничего изменить, – король подошел к магу, положил руку на его плечо и слегка сдавил его.

Терравиус Талли сжал губы и кивнул головой.

– Я могу быть свободен, Ваше Величество? – Талли встал со своего места.

– Нет. Объясни, почему ты выбрал для удара «оголённый нерв», а не что-то другое? Ты же знаешь всё про последствия этой вязи, – король стоял напротив Талли и пристально смотрел ему в глаза, ожидая ответа.

– Ваше Величество, кто из нас боевой маг? Я или вы? – Талли тоже не отводил взгляда.

– Ты.

– А раз я, значит, доверяйте моему выбору. Всё остальное или ускорило бы инициацию, или убило бы девчонку. Так я могу теперь идти? – Талли с вызовом смотрел в глаза королю, король не выдержал и отвёл взгляд.

– Да, можешь. К девяти вечера доставь её ко мне во дворец, она должна быть в нормальном виде, ты меня понял? – король намеренно смотрел в окно, а не на Талли, – передадим её торжественно принцу.

– Я понял, Ваше Величество, – Талли слегка кивнул головой на прощание и вышел из зала.

Король посмотрел на хлопнувшую за магом дверь и прошел на рабочее место за столом. Мерзкое чувство забралось в грудь и никак не хотело уходить. Он с силой ударил кулаком по столу, резко встал и вышел из зала совещаний.

Терравиус Талли вышел из дворца, открыл портал и шагнул во двор своего загородного дома. Не нравился ему шум города. А за городом у него роскошный особняк, три этажа, по двенадцать комнат на каждом этаже. А самое главное, здесь были комнаты, полностью изолированные от внешнего магического воздействия. В одной из них сейчас была заперта девчонка. Талли быстро поднялся в гардеробную. Переоделся в домашние брюки и рубашку, наконец-то избавился от этого официального плаща. Пора проведать пленницу.

Девчонка была ему симпатична. Упрямая, достаточно смелая, чтобы не сдаваться, и наивно глупа именно потому, что не сдалась. Талли вошел в комнату, пленница спала. Не удивительно, сил у неё не должно быть вообще. Да и перед уходом во дворец он позаботился, чтобы она не проснулась слишком быстро.

Он присел рядом с кроватью на стул, задом наперед, облокотившись руками на спинку стула и положив на руки подбородок. Он рассматривал девчонку, и мысли ходили по кругу: от удивительного мягкого цвета её волос (он даже не удержался и потрогал локон) до работорговли. Потом мысли вернулись к моменту захвата на поляне в лесу.

Талли смотрел на неё и представил, как развивались бы события, если бы он допустил инициацию. Тут как раз всё понятно. Скорее всего, в бою он бы убил её. Против него в магии она пустое место. Ну, продержалась бы немного, но на этом бы всё и кончилось. Он смотрел и понимал, что не хочет её убивать. И принцу отдавать тоже не хочет. Всё, хватит, пора приводить её в порядок, это тоже не быстро после трёх раз «оголённого нерва».

Маг встал, пересел на край кровати, положил ладонь на её солнечное сплетение, в другой руке сжал её ладошку. Закрыл глаза и начал медленно, поэтапно восстанавливать повреждённые нервные окончания. Заняло это примерно часа два. Теперь у неё не будет последствий от его ударов.

Талли уже видел людей, переживших удары «оголённым нервом» и не прошедших реабилитацию у целителя. Постепенно начинал развиваться паралич. Нервные окончания отмирали медленно, но верно. Почему он её восстановил? Приказ короля. Игрушка должна быть в полном порядке. Сам себе ответил Талли. И понял, что соврал.

Так, теперь она в порядке. Сил немного, но ноги переставлять сама сможет. Служанка по его приказу купила для неё новое платье. Пора будить и дать ей время прийти в себя немного. Да! Маг вспомнил о наушнике, который подобрал на траве рядом с девушкой. Видимо, он слетел, когда её били конвульсии. Он повертел в руках искусственный переводчик, посмотрел на спящую девушку. Трудно ей будет без языка, и так в рабство идёт. «Ладно, мне не сложно, а ей, возможно, поможет выжить», – подумал маг. Встал и пошёл в лабораторию. Нашел обучающий обруч, пришёл, надел на голову девушке, активировал, обруч засветился мягким голубым светом. Прошло минут пятнадцать, и обруч погас. Всё, теперь она владела языком этого мира. Талли снял обруч. Вот теперь можно будить. Он произнёс шёпотом пару слов, провёл двумя пальцами по лбу от линии волос к переносице, и она проснулась.

Открываю глаза, и первое, что вижу, рядом со мной стоит тот самый красный маг, только одет по-другому и внимательно на меня смотрит. Наверно, поговорить захочет, невольно потрогала ухо, где обычно был наушник. Его там не было. Потеряла на той поляне? Как теперь их всех понимать-то?

– Тебе больше не нужен искусственный переводчик. Ты теперь понимаешь наш язык, – заговорил маг, правильно истолковав моё движение.

– А, понятно, – ответила я.

– Одевайся, вот новое платье. Сейчас принесут еду, и через час ты должна быть готова, – он повернулся, чтобы уйти.

– К чему готова? – не удержалась я и задала вопрос.

– Увидишь. Переодевайся. Приведи себя в порядок и поешь, – и он вышел из комнаты.

Я села на кровати и, пока никто новый не ввалился в мою столь бурную жизнь, решила сделать осмотр себя любимой. Закрыла глаза, сосредоточилась: так, повреждений глобальных нет. Правда, мышцы все, вообще все, после таких конвульсий болели со страшной силой. Моё Солнышко погасло. Было так обидно. Принесли еду, немного поела, переоделась, расчесала волосы. А ещё минут через пятнадцать пришел маг и пригласил меня пройти за ним.

– Надеюсь, ты не будешь делать глупости? – ухмыляясь, спросил он меня.

– Время покажет, – ответила я в тон ему.

– Ну-ну, если тебе совсем себя не жалко, то давай дерзай. Мне не составит труда доставить тебя силой, – его глаза смеялись надо мной.

«Гад и сволочь, ненавижу!» Я посмотрела на него со всей ненавистью, какой только могла, и гордо вышла из комнаты. Порталом мы шагнули в королевский дворец. Ну да, всё-таки король тут главный, я была права. «И чё? Будем знакомиться или как?», – мысли одна наглее другой так и крутились в голове. Но тут открылись двери в зал для приёма гостей. Вышел камердинер и пригласил мага пройти в зал. Когда я вошла в зал, моё сердце упало ниже пяток. В кресле сидел принц, напротив него какой-то мужик в камзоле, но его я как раз не замечала, мой взгляд был прикован к принцу. Я всё поняла.

– Ваше Величество, Ваше Высочество, – маг сначала поклонился мужику в камзоле, затем принцу.

– Мастер Талли, – король кивнул и указал рукой на свободное кресло.

– Мастер Талли, моя благодарность Вам не имеет границ. Вы уникальный специалист в своей области. С вами приятно иметь дело, – принц тоже слегка наклонил голову в приветственном кивке.

– Ну что, господа, продолжим, – король обвел взглядом присутствующих. – Ваше Высочество, надеюсь, мы полностью удовлетворили ваши требования?

– Да, Ваше Величество, полностью. Я уже распорядился, гладиаторов отправили на базу с усиленной охраной. Больше им сбежать не дадут.

– Принц Радаган, Вы позволите вопрос? – интригующим тоном спросил король.

– Конечно, Ваше Величество, я слушаю.

– Что стало с вашим начальником охраны после того случая?

Принц внимательно посмотрел на короля, потом перевел взгляд на меня, уголки губ его злобно дрогнули.

– Я скормил его своим собакам, – спокойно ответил принц, глядя в глаза королю.

Глаза короля немного расширились, самую малость, а вот лицо мага не изменилось нисколько, а у меня всё похолодело внутри.

– Почему вы приняли такое решение, принц? – поинтересовался король.

– Он посягнул на мою собственность.

– Понятно, ну что ж, с удовольствием возвращаю вам беглянку, она ваша, – и король указал рукой в мою сторону.

– Благодарю, Ваше Величество, – принц Радаган слегка кивнул и перевёл взгляд на мага, – она точно маг, Мастер Талли?

– Да. Точно, – Талли кивнул.

– Я надену на неё ошейник и поставлю магическое клеймо. Если захочет сбежать, мои маги сами её найдут везде, – довольно усмехнулся принц.

У меня в очередной раз всё упало ниже плинтуса. Клеймо??? У меня даже слова кончились.

– Не советую, Ваше Высочество, – Талли закинул ногу на ногу и откинулся в кресле.

– Что не советуете? Поясните, Мастер Талли, – недовольно потребовал принц.

– Ошейник не советую, – уточнил маг, – она ещё долгое время не сможет ничего сделать магического. Когда я её ловил, поверьте, я не церемонился. Ошейник её убьет. Я немного привел её в приличествующий вид, но её магическая составляющая сейчас в ужасающем состоянии, и, если прекратить процесс пусть и медленного, но восстановления, через пару суток вы получите хладный труп. Насколько я понимаю, вы её хотели получить не для этого? – Талли слегка улыбнулся.

– Да, вы правы, не для этого, но рисковать я не буду. Отсюда в мой дом она поедет в ошейнике, – принц кивнул сопровождающему его мужику, тот подошел ко мне и застегнул на шее ошейник, – а там и клеймо поставят, – закончил разговор принц.

Мне показалось или оно так и было? Талли и король смотрели на меня с сочувствием, пока принц наблюдал, как на мне застегивают ошейник. Что-то я ничего не понимаю в этом зоопарке.

Принц попрощался с королем и магом и пошел на выход, а меня его прихвостень прихватил за руку так, что чуть плечо не вынул.

На этот раз у королевского дворца стоял огромный джип, меня запихнули на третий ряд сидений. С двух сторон сели охранники, целых четыре штуки. Можно начинать гордиться, меня считают таким монстром! Принц сел на сиденье рядом с водителем, а водителем был тот самый сопровождавший его мужик, который ошейник мне надевал. По городу ехать не так уж и долго, минут двадцать, и мы были на месте. Тот же самый особняк, почти дворец.

Меня выпихнули из машины, непочтительно взяли за ворот платья и, толкая вперед, повели куда-то. Привели в полуподвал. Комната с небольшим окошком под потолком, старой кроватью и дыркой в полу, видимо, это местный туалет. Да уж! Меня втолкнули в комнату, и дверь закрылась. Ошейник с меня снять забыли. Я прошла, присела на край кровати, интересно, то, что говорил Талли принцу про воздействие ошейника на меня, было правдой? Похоже, мне придется это узнать на практике.

В этот день ко мне больше никто не пришел. Делать нечего. Я лежала и смотрела в потолок. Думать не хотелось, постепенно заснула. Проснулась сама. Сколько спала – не знаю, сколько сейчас времени – не знаю. В маленьком окошке было светло, значит, день. Сильная слабость была во всем теле, но хоть голова не болела. Просто хотелось лежать, я и лежала. Так прошёл весь день. Про меня, кажется, забыли и я вновь заснула от нарастающей слабости. Вывел меня из сонной тьмы чей-то громкий крик:

– Встать!

Я честно попыталась. Получалось плохо. Слабость до тошноты, голова кружится, стены плывут. Встала. Ура. Смогла. Стою, шатаюсь. Глаза продолжают спать. Колени подгибаются. Клонюсь куда-то в сторону, начинаю падать. Кто-то меня хватает за плечо. И удерживает в положении стоя. Блииин! Рука как будто в тиски попала, больно зверски, того гляди плечо вывернут. Какие-то два мужика стоят передо мной, кажется, принц, а это что за старикан рядом с ним. Старикан внимательно меня рассматривает. Вот ведь очередные смотрины. Он что, надумал меня перепродать? Интересно, кому я нужна в таком виде? Извращенцы! Я невольно хрюкнула от смеха.

Старикан закончил меня разглядывать и молча кивнул принцу. Принц посмотрел на него и что-то негромко сказал. Старикан кивнул и подошел ко мне. Охранник ещё крепче зажал моё плечо. Старикан достал маленький кинжал и начал резать на плече какой-то символ. Я сжала зубы, зажмурила глаза, а всё равно было дико больно, и я почти закричала. Ноги подгибались. Я чуть плечо не выламывала себе, пытаясь вырваться, но меня крепко держали. А потом он что-то пошептал, и рисунок вспыхнул пламенем, прижигая вырезанное по живому. Я заорала. Всё! Ноги подогнулись, я висела на этом плече. Вся левая половина тела стреляла дикой болью. В глазах темно, и я на грани потери сознания. Мне поставили клеймо.

Принц кивнул охраннику и с меня сняли ошейник. Ну наконец-то, а то я уже его любить начала. С ним так хорошо спать. Лежишь себе, слабеешь и спишь, спишь и слабеешь.

Меня толкнули на кровать и ушли. Дикая боль в заклеймённом плече не давала расслабиться ни на секунду. И мой организм решил, что лучший способ провести время в камере после всех этих пыток – это отключка, и я просто выпала из реальности, даже не поняв, как.

Утром плечо на удивление почти не болело. Буква «Р» на клейме, по всей видимости, сообщала, что я собственность Радагана. Я смотрела и понимала, что ну не остановит оно меня эта метка. Не буду я в рабстве жить, и даже не мечтайте! Всё равно найду способ сбежать. Да, кстати, я ж теперь без ошейника, надо подвальчик осмотреть магическим зрением, вдруг что и увижу. Посмотрела. Ничего хорошего не увидела. Весь подвальчик нашпигован вязями, скорее всего, против побегов, магии и всего прочего. Отсюда не сбежать. Ладно, подождём лучшего момента.

Принесли кусок какой-то лепешки и полкувшина воды, хорошо хоть вода свежая, вкусная, я с жадностью выпила сразу половину. Потом меня отвели мыться и дали новое платье. О Боги! Опять платье! Вечером зашел принц.

Подошел вплотную, приподнял мой подбородок, так чтобы мне было видно его глаза. Глаза без эмоций. Неприятный взгляд.

– Теперь ты поняла, что я могу тебя убить в любой момент? – он смотрел точно в мои глаза, как будто гипнотизируя. Получалось. Я не могла отвести свой взгляд от него.

– Ага, – кивнула я, насколько позволила его рука.

– Через два дня у меня приём, я хочу показать тебя гостям. Будешь хорошо себя вести, переведу в хорошую комнату на втором этаже. Что-то себе позволишь, ошейник больше не сниму. Сдохнешь здесь, тихо и незаметно. Поняла?

– Ага, – опять кивнула я, побуду паинькой, а там, может, и лучший момент для побега подвернётся.

Два дня меня кормили, отмывали, мазали благовониями и всячески приводили мой внешний вид в максимально приближенный к идеальному. Синяки под глазами от энергетического истощения никуда не хотели пропадать. В итоге за несколько часов перед приемом ко мне пришел тот старикан в сопровождении принца, что-то пошептал. Принц удовлетворенно и даже заинтересованно хмыкнул, и они ушли. Зеркало бы что ли дали, мне же тоже интересно, чего он там нашептал.

Перед приёмом меня одели в шёлковый комплект: шаровары и платье до колен, в мелкий бело-синий рисунок. На шею надели ошейник, но какой?! Тонкая металлическая пластина, возможно, платина, усыпана белыми и синими камнями. Бриллианты и сапфиры, решила я. А спереди с металлической пластины свисала цепочка из очень тонкого красивого плетения, она крепилась к пластине с двух сторон. Красивый ошейник, жаль, что он блокирует магию. Меня поставили перед зеркалом. Ух ты! Ничего ж себе, а я круто смотрюсь во всём этом! Волосы идеально лежали. Шёлковый наряд струился, подчеркивая фигуру. На лице никаких следов былых приключений. Ошейник, которому у нас на Земле позавидовали бы жены олигархов.

А вот и гости. Огромный зал для приема гостей сверкал хрустальными люстрами, бра из абажуров со светящимися нитями переливались всеми мыслимыми цветами. Очень красиво. Меня поставили недалеко от кресла принца и сказали стоять и молчать, если хоть что-то вякну, сама знаю, что будет. Хорошо, стою, молчу. Прикольно, никогда не была манекеном.

На самом деле текущую ситуацию я рассматривала с разных сторон. Первая – можно стоять и злиться, что меня унижают и рассматривают, ну нервы сама себе потреплю, позлюсь, сделать всё равно ничего не смогу. Вторая – смотрю на это всё с долей оптимизма. Манекен так манекен, говорят, в жизни нужен разный опыт. Зато имею возможность так же нагло рассматривать гостей.

Постепенно я вошла во вкус и даже смогла встать более расслабленно и немного улыбаться гостям, прикалываясь над ними про себя. Вот прётся старикан лет девяносто на вид. Костлявый, сморщенный, того гляди на тот свет отправится. Весь в ожерельях из цветных нитей, плащ до пола. С ним под руку идет девица лет восемнадцати, ну нафига тебе, зомби ходячее, эта дурочка из детского сада? А ты, дитё? Из пелёнок вылезти не успела, а уже нашла себе ошибку некроманта.

Так, а это кто там? Какой-то знакомый плащ маякнул и пропал за колонной. Внутри груди зашевелился комочек. Глазам своим не верю! Талли! Всё моё внутреннее нахальство улетучилось. Я с ненавистью наблюдала, как эта сволочь приближался. Остановился около принца, вежливые приветствия. Ничего не значащие фразы, смотрят в мою сторону. Принц что-то довольно говорит. Талли пристально рассматривает, у меня даже мурашки по спине побежали. Черт, ошейник! Не вижу, что он там высматривает! Ненавижу, тварь, только подойди, и я за себя не отвечаю! Но маг подходить не стал. Поговорив с принцем и вежливо поклонившись, ушёл.

До конца вечера я боролась с приступами плохо контролируемого бешенства. Но всё обошлось. Приём закончился. Меня вернули в подвальную комнату, сняли ошейник, забрали парадные шмотки и оставили. Ну вот, а обещали в нормальное место переселить.

Утром меня, и правда, перевели в мою прежнюю комнату на втором этаже. Не обманул принц. Наконец-то одна, без ошейника, в терпимой обстановке, с нормальным количеством сил. Можно и собой заняться в плане энергетики.

Села поудобнее. Сосредоточилась. Смотрю, повреждений на удивление не вижу. А как там моё Солнышко, хоть что-то осталось или всё потеряно безвозвратно? Смотрю и не вижу, ещё раз смотрю. Надо вспомнить, как шли мои энергоканалы до знакомства с Обручем. Кажется, также. Или не совсем? Вот здесь, вроде, не было этого маленького узелка? Узелок энергетических линий даже не светился, но его там не было раньше, готова голову отдать. А что, если это остатки Солнышка. Пусть потухшего. Может получиться начать его прокачивать? Попробуем.

Я выпрямилась и потянула золотой поток в себя, направляя его тонкой струйкой к узелку. Но узелок не откликнулся, как я ни старалась. Ладно, будем стараться ежедневно.

Следующая неделя была выматывающей по количеству приёмов. Каждый день я стояла по четыре-пять часов около принца. Я придумала себе развлечение, чтобы не свихнуться. Я агент Земной службы «Равновесия», работаю под прикрытием на вражеской территории. Прикрытием была моя роль манекена.

Я начала тренировать память, слух и способность улыбаться в самой мерзкой ситуации. А они тоже были, ну куда ж без них-то? Приходя в свою комнату, я старательно восстанавливала в памяти все лица, почетные звания, должности. За неделю приемов я узнала всю верхушку власти нескольких государств. Начала немного ориентироваться в политической ситуации на этом континенте, оказывается, был ещё один. С неприязнью констатировала тот факт, что главной политической силой на континенте был Эмират.

Каждое утро я делала энергетическую зарядку. Она помогала мне пережить очередные пять часов в ошейнике, и не оставляла затею раскачать потухшее Солнышко. Подружилась с девочкой-прислугой, она приносила мне еду, помогала мыться, и вообще была нормальная девчонка. Ей было всего-то пятнадцать лет. Как-то мы в очередной раз беседовали, смеялись и вспомнили родителей. Оказалось, она осталась сиротой в одиннадцать лет. Была хорошая и дружная семья, со средним достатком, но болезнь убила родителей. И её забрали к себе родственники, а в тринадцать лет устроили её служанкой к принцу. И вот уже два года она здесь.

– Элли, хочешь увидеть моих родителей? – спросила она.

– Как же я их увижу, они ведь умерли, Латифа? – удивилась я.

– Я тебе покажу. Есть одна простая магическая вязь, ею пользуются все. Она позволяет сохранить воспоминания или то, что тебе нужно, – и она нарисовала в воздухе нехитрую вензелюшку.

Перед нами появился широкоформатный экран, на котором отражались мужчина и женщина. Они смеялись, вместе готовили еду и что-то обсуждали. Это и были родители девочки.

Если сказать, что я потеряла дар речи, это не сказать ничего. Это, блин, магическая записная книжка. Почему у нас на Земле до такого не додумались? А про Землю как раз понятно. У нас гигабайты и терабайты памяти в сотовых телефонах и ноутбуках, нет необходимости упираться с магией для такого. А тут это единственный вариант безразмерной записной книги, тем более что бумагу могли здесь позволить только состоятельные люди.

– А ты можешь меня научить? – спросила я.

– Конечно, смотри, – и она повторила вязь.

– А как в неё вложить то, что мне надо?

– Вот, – и она сделала ещё один простенький жест.

– Я повторила, и передо мной на экране появился Крис.

– Это твой друг? – спросила она.

– Да, – я кивнула. – Латифа, скажи, а может эти твои воспоминания прочитать кто-то без твоего ведома? – меня это очень интересовало.

– Взрослые говорят, что нет, потому что заклинание настолько простое.

– Что его невозможно взломать, – закончила я фразу, – «магический DOS, супер».

С этого дня все мои наблюдения перекочевали в записную книжку. Теперь я не боялась забыть, как выглядит какой-нибудь министр или его жена с любовницей. Джеймс Бонд отдыхает! Настроение моё подпрыгнуло под самый потолок.

– Латифа, ты даже не представляешь, как ты мне помогла! Я сделаю для тебя всё! – и я приобняла девочку.

– Всё не сможешь, – грустно сказала она.

– Ну, родителей я, конечно, не верну, – аккуратно заметила я.

– Да я не о том. Я потеряла мамино колечко, это единственная память, вот уже два месяца найти не могу, – и девочка горько вздохнула.

– Колечко?! Всего-то? Латифа, я маг-поисковик! Я найду тебе его, если оно вообще ещё в этом мире, я тебе его верну, обещаю!

– Правда? – с надеждой уточнила Латифа.

– Ага, клянусь, верну! Ты можешь на этом экране показать мне его? Мне так будет легче.

– Конечно, вот, – и она показала картинку, где рассматривает колечко, впервые надев его себе на пальчик.

Я сосредоточилась, закрыла глаза и начала сканировать сначала дворец принца в поисках кольца. Вот меня уже куда-то потянуло, сильнее и сильнее. А вот и колечко! Закатилось на кухне под старую мойку, да там ещё в ямку в полу свалилось. Латифа, счастливая, умчалась доставать драгоценность.

А я подумала, что пора заканчивать мне тут гостить. И у меня уже был готов план. Вечером мне принесли ужин. Мясо, овощи, немного фруктов и лимонад. Перед дорогой надо поесть, не голодной же в бега подаваться. Покушала и попросила слугу, который стоял у двери и был поставлен за мной наблюдать, пройти со мной в сад погулять. Это мне разрешали, правда, только в сад на задней стороне дома, чтобы ни дай бог я не осквернила своим видом взоры гостей. Ну и ладно, мне так даже лучше.

Вышли мы в сад. Я задержалась у клумбы, будто что-то рассматриваю, и позвала слугу, показывая ему на землю между цветами. Он наклонился, пытаясь разглядеть, а я захватом сзади пережала сонную артерию и тихо уложила его спать в клумбу. Теперь портал и ходу отсюда, куда глаза глядят. И я несколькими порталами добралась до леса.

Забралась в самую глушь. Быстро достала нож, который мне приносили к ужину, и начала срезать клеймо. Вот где было больно! Но в рабство хотелось ещё меньше, а потому, кусая губы и стараясь не орать громко. Матерясь и обливаясь холодным потом, я его все-таки срезала, до основания. Отрезала подол платья и завязала руку. Закрыла глаза и, видимо, ненадолго отключилась.

Очнулась от того, что за спиной разговаривали два мага принца. Они нашли меня. Надо было от срезанного клейма уходить сразу. Да, хорошая мысля приходит опосля. Сижу за деревом и лихорадочно соображаю, что делать. Воевать я не умею, боевых вязей нормальных не знаю вообще. Маги уже совсем близко подошли и высматривают, за каким конкретно деревом я прячусь.

Придумала! Немного сухой травы в ладошку, как основы для удержания конструкции и дальше только дело техники. Разворачиваюсь. Тихонько им цокнула языком и игриво улыбнулась, немного терпения и с расстояния пары шагов сдуваю им прямо в лицо дымящуюся траву со слезоточивым газом. Её я знала на отлично. И в этом мире эта формула уже показала свою работоспособность. Маги даже понять ничего не успели как вступил в действие слезоточивый газ, и у них полностью пропал интерес ко мне. А я спокойно порталом шагнула дальше. Несколько порталов и всё, меня не выследить. Только теперь вопрос в другом, куда идти и как жить дальше?

– Талли, ты мне нужен, – заговорил амулет связи голосом короля.

Маг, не раздумывая, открыл портал из своего кабинета и шагнул в кабинет короля.

– Я весь внимание, что-то случилось? – спросил он, выходя из портала.

– Да, – Саймон смотрел на мага, и у него на лице блуждала улыбка, которую он не мог спрятать, – девчонка опять сбежала от Радагана, её даже клеймо не остановило, – он не выдержал и почти уже смеялся.

– Вот ведь характер, – ухмыльнулся маг, – ну и что, поймали? – заинтересованно спросил он.

– Почти, но она ушла в итоге, – король уже не скрывал довольную улыбку.

– Почти? Это как? – девочка снова умудрилась заинтересовать его.

– Она клеймо срезала и сразу с этого места не ушла. По клейму её нашли. А она опять кинула вязь с едким газом и несколькими порталами ушла. Её потеряли, – король сидел и смотрел на смеющегося мага, – Талли? Ты догадываешься, чем это тебе светит? – задал он вопрос другу.

– Мне опять её ловить? – высказал предположение маг, недовольно разглядывая друга.

– Ты как всегда прав, мой друг. Принц Радаган уже связался со мной и попросил тебя опять оказать ему услугу, – закончил серьёзно король.

– Он не рассчитается никогда, – мрачно проговорил маг.

– Талли, это личная просьба принца, – король смотрел на мага и ждал его решения.

– Я понял, – ответил маг, – это всё?

– Да, можешь идти, найди её, – отпустил его король.

Сижу себе под деревом, никому не мешаю, вдруг надо мной взметнулась ввысь красная полоса. Это что за фигня ещё? Нашли? Вот блин, ходу отсюда! Портал, шагаю в первое встречное место, за мной с разницей в пару секунд открывается новый портал и из него выходит Талли. Опять Талли?! Ёлки ж! Я опять в новый портал, маг не отстает.

Седьмой портал уже, а никак от него отцепиться не могу. Газ! Что ж я туплю-то! Я шагаю в новый портал и одновременно готовлю вязь на завесу со слезоточивым газом. Выхожу, жду секунду, вот портал открывается, я кидаю вязь, и маг попадает сразу под удар. Ну конечно, на нём щит, только газу-то глубоко фиолетово на ваши щиты, господин маг. Я немного задерживаюсь, чтобы маг не вышел из облака газа слишком быстро. Ага, вдохнул. Ну, теперь можно и уходить.

Портал, шаг в новое место. Зараза, с почти закрытыми глазами маг выходит рядом со мной. Вот ведь упёртый какой! Нет чтобы там стоять чихать. Маг почти не видит ничего, я опять успеваю в новый портал. Вот сволочь, не отстает, нюх хлеще, чем у лисы, как он по следу-то идет? Магическое зрение под воздействием газа почти вырубается. Ну ладно, продолжим играть в убегалки-догонялки.

И я шагаю дальше в новое незнакомое место и с разбегу улетаю в пропасть со скалы. Даже не успев что-то понять, улетаю кувырком в пропасть, лечу, ору. Земля приближается с сумасшедшей скоростью, и вдруг перед самой землей меня подхватывает магический захват, и я повисаю в метре над камнями. Вот вопрос: сказать спасибо или плюнуть в лицо? Маг меня поднимает. Нагло так рассматривает со всех сторон. Спиной повернул, там посмотрел, потом лицом перед собой в воздухе меня подвесил, рассматривает с ухмылкой и говорит:

– Ты чего летать-то надумала? Крыльев я у тебя не вижу. А, стрекоза?

– А в вашем мире что, есть стрекозы? – да, самый нужный вопрос вырвался из меня. Вишу, смотрю на него, жду ответа про стрекозу.

– Есть, есть. Так что насчёт полетов? – продолжил подкалывать меня маг.

– Талли, я в рабство не вернусь, лучше прям здесь меня отпусти и не лови. Я всё равно там не останусь, ты слышишь меня? – и я решительно посмотрела ему в глаза.

Талли изучающе смотрел на меня совершенно нормальными глазами. Воздействия газа не было вообще. Забавно, как это он сумел? Блин, о чем я вообще думаю?!

– Прям здесь? Ты уверена? – уточнил маг.

– Уверена, я лучше умру, но в рабство не пойду, – гордо заявила я.

– Ага, хорошо, – согласился он и отпустил меня.

Я опять лечу в пропасть и ору. Сволочь!!! И опять перед самыми камнями захват, и я зависаю в метре над землёй. Поднимаюсь в захвате наверх. Маг ухмыляется и изучает мою реакцию. Ненавижу! Я собралась и плюнула ему в лицо. Попала! Он молча вытер щеку, сверкнул глазами и в ответ просто вырубил меня какой-то вязью.

Очнулась я от громкого рыка, лая. Ой, мамочки! Я невольно подтянула под себя ноги. Я была подвешена на длинной цепи над вольером с теми самыми огромными псами. И они теперь сидели внизу и голодными глазами смотрели на меня. Барахталась я на этой цепи часа два. Руки уже почти отвалились. Собаки играли в игру, кто первый снимет с цепи приз в виде меня. И вот меня сняли и бросили в подвал. Подвал, любимый подвал. Почему начинаешь ценить то, что имеешь, только когда потеряешь? После собачьего вольера подвал мне показался номером люкс. И чего он мне не нравился раньше?

А на следующий вечер меня привели к принцу в его кабинет. Принц сидел за рабочим столом.

– Ещё раз сбежишь, скормлю окончательно собакам, – абсолютно будничным тоном сообщил он мне и взглянул холодным, без эмоций взглядом и снова опустил взгляд в бумаги.

Бррр, ну и взгляд. Я вздохнула.

– Так ты у нас маг поисковик? – не поднимая глаз от бумаг, проговорил он.

Понятно, Латифа проболталась на радостях.

– Да.

– Здесь ты мне больше не интересна, я нашел тебе другое применение.

– И какое?

– По твоей прямой специализации. Будешь искать, – он поднял глаза на меня.

– Что и где?

– Есть одно место. Я отправлю туда тебя и двух магов, с вами будет четыре бойца. Все подробности ты узнаешь от магов. Имей в виду, с этой минуты ты мне интересна только как поисковик, сделаешь что не так, тебя сразу убьют.

Он встал из-за стола, подошел ко мне. Взял жёстко за плечо со срезанным клеймом, посмотрел, ухмыльнулся, – раз клеймо тебя не останавливает, – он сделал паузу и посмотрел мне в глаза, – я сделаю по-другому.

Я молча ждала продолжения, кажется, опять ничего хорошего.

– На тебя наденут браслет, ты не сможешь пользоваться порталами, – и он скривил губы в довольной полуулыбке. – Поняла?

– Поняла. Когда отправляться на место поисков?

Задавать лишние вопросы совсем не хотелось, на месте так на месте, маги так маги. Плохо, что порталами больше не смогу пользоваться, ногами далеко не убежишь. Это сильно усложняло мою дальнейшую жизнь. И я грустно вздохнула. Ладно. Разберемся как-нибудь.

– Тебя позовут, – сказал он, глядя мне в глаза. – И еще. Раз ты не умеешь ценить хорошее отношение, то и красивой одежды у тебя больше не будет.

Принц брезгливо осмотрел рваное шелковое платье и перемазанные грязью шаровары.

– Вот это теперь твоя одежда. Как и положено рабам, – и он швырнул в меня холщовые брюки с веревочными подвязками и старую поношенную майку.

В обед один из магов, сопровождавших меня, открыл портал, и мы шагнули в пустыню.

Новое впечатление, теперь я знаю, что не люблю пустыню. Песок от горизонта и до горизонта, даже никакие колючки не перекатывались. Я такое видела только по телевизору. Бойцы сразу стали разбивать лагерь на две палатки. Одна для них, вторая для магов и, как выяснилось, для меня. Бедненькие! Это как же они такое унижение переживут-то? С рабой в одной палатке жить. А вот пусть решают свои проблемы сами. Меня больше занимала пустыня. Что тут можно было найти такого необычного?

– Если хочешь жить, не уходи от палаток, – это подошел один из магов поближе и заржал.

– Что здесь не так? – задала я очень интересующий меня вопрос.

– Пойдешь, узнаешь, – ухмылялся он.

– Я вам нужна живая или как? – я с интересом на него взглянула, – просто, если или как, то нафига надо было тащить меня сюда? Грохнуть меня можно было и во дворце принца.

Маг злобно выдохнул.

– Слушай, говорю один раз, что пропустишь – твои проблемы, – он взглянул мне в глаза, оценивая, как его слова впечатлили меня, пока не впечатлили, – всё, что ты видишь перед собой, – это место последнего боя магов. На этом месте закончилась столетняя война. Из участвующих в последней битве не выжил никто. Здесь каждые сто локтей хранят или амулеты, или драгоценности и много чего ещё.

– Почему здесь нет толпы жаждущих всё это выкопать? – удивилась я.

– Поймёшь, когда войдёшь внутрь зоны. Но! Если совсем тебе ничего не сказать, ты погибнешь сразу, а нас не за этим прислали. Так что знай, здесь разлито столько магии, что заклинания формируются самопроизвольно и хаотично. Потому и нет идиотов лезть сюда за сокровищами.

Понятно. Нестабильный, избыточный магический феномен! Весело. И мне предстоит внутри всего этого ещё и кладоискательством заняться.

– А теперь готовься, полчаса тебе собраться с мыслями и вперед, вон за той дюной начинается зона.

Я села на песок. С мыслями собраться и правда надо, и нервишки в порядок привести не помешает. Так что там надо представить, горное озеро? Ну вот почему мне никогда не помогало это дурацкое горное озеро, должно успокаивать, а меня бесит. Да, медитация не моя стихия. Ладно, пойдем. С краешка, посмотрим на этот самый феномен.

Я медленно поднялась на дюну. Впереди, насколько было видно, один песок. Не дай бог заблудиться. Переключила зрение и ахнула – красиво-то как! Высотой метра в три над землей стелилось разноцветное поле, переливающееся всеми цветами радуги. В разных местах вспыхивали огоньки или малюсенькие смерчики взлетали и затухали. Метрах в пяти от меня лежал в песке небольшой металлический предмет, я сделала аккуратный шажок в ту сторону, прислушалась, осмотрелась – вроде, всё спокойно. Подошла, подняла предмет оказался амулетом. Вернулась в лагерь. Подбежали маги, забрали находку и счастливые быстрым шагом ушли в палатку, велев мне отправляться обратно и продолжать искать.

Постепенно я заходила всё дальше. К вечеру я углубилась в зону метров на триста. Назад шла почти по своим следам. Наверно, это «почти» меня и подвело. Вдруг рядом полыхнул взрыв, и я от неожиданности подпрыгнула и замерла. Волосы встали дыбом, рядом со мной в двух метрах сформировался смерч высотой метров десять и начал медленно кружить вокруг меня, внутри сверкали молнии. Сильный запах озона заполнил окружающий воздух.

Я стояла, боясь даже дышать, не то что пошевелиться. Прошло так, наверно, с полчаса, смерч медленно начал затухать. Фух. Повезло, кажется. Ага! Я и повезло, как же! Рядом рванула какая-то фигня, и в разные стороны на бешеной скорости разлетелось что-то, я даже увидеть не успела, что там было. Левое бедро как кипятком облили, я вскрикнула и упала на песок, брючина быстро меняла цвет на красный. Порез длиной сантиметров семь. Весело, а мне ещё топать метров двести. Дошла.

В этот раз я принесла магам несколько брошей, пару перстней и ещё два амулета на веревочках. Почему веревки не сгнили, не знаю, наверно, их целостность хранило заклинание. Первый маг, что объяснял мне про зону, только ухмылялся, видя мою рану. Хорошо, что целителем был не он. Второй пошептал заговор, кровь остановилась, намазал мазью и забинтовал на ночь.

– Переобуйся, – он поставил передо мной маленькие сапожки мокасины, – иначе песком все ноги сотрешь. Ходить не сможешь.

– Спасибо, – не ожидала я такой заботы от сопровождающего мага. Но его действие было обосновано не жалостью ко мне. Я посмотрела на свои ступни и вынуждена была согласиться – ходить по песку часами в легких дырявых сандалях, значило остаться без ног.

Утром рана уже почти стянулась. Отдыхать по причине ранения мне никто не позволил, и пришлось опять идти в зону. Развлекалась я так уже три дня. Ну, как говорится, всякому везению приходит белый северный лис. Вот и ко мне он пришел. Снова!

Гуляя по зоне, я не заметила магическую мину и наступила на неё, сквозь меня прошла молния. Правую ногу скрутило и обожгло болью, и эта молния оживила моё Солнышко. Запустился процесс, который в прошлый раз очень жёстко прервал Талли. Что тут началось!

Меня подбросило на высоту двух метров. Моё Солнышко с реактивной скоростью и жадностью не кормленного полжизни слона начало пожирать магический фон. Фон сопротивлялся как мог такой наглости, вокруг меня сформировалось восемь смерчей.

Меня крутило, как в центрифуге, хорошо хоть, орать можно было от души, никого рядом нет. В тело то там, то тут ударялись те самые артефакты, за которыми меня сюда и отправили, оставляя на теле множество кровоточащих порезов и синяков. Ещё несколько минут такого полета и на мне не останется ни одного живого места. Молнии, смерчи, метрах в ста взорвалась дюна, грохнуло так, что я оглохла. Грохочущая и взрывающаяся цветомузыка магического поля целой пустыни заполнила весь доступный взору мир.

Здравствуй, ад! И я в центре летаю и ору. Тучи сгущались с невероятной скоростью, всё небо затянуло так, что наступила ночь, и как громыхнуло! В следующую секунду небеса разверзлись сплошным потоком воды.

Я лежала на мокром песке и пыталась отдышаться. Магический фон пустыни после ливня потихоньку приходил в норму. Встала, осмотрелась: моё Солнышко теперь было полноценным Солнцем. Оно жило своей жизнью, и щупальца больше не высовывались за пределы моего тела. «Здравствуй, Солнышко! Очень рада тебя снова видеть!» – поздоровалась я с ним. – «Только твое возвращение стоило мне нескольких новых ожогов. И одежда превратилась в сплошные рваные лохмотья. У тебя совесть имеется? Я тебе вообще нужна живая, или тебе пофиг, сидеть в живом человеке или в зомби? Чего молчишь?» Солнышко не откликалось на мою праведную обиду, а продолжало жить своей жизнью. Я вздохнула, осмотрелась и поплелась в сторону лагеря, наверно, за час доплелась, но лагеря не было.

Кажется, маги решили, что я там погибла, и свалили. Это, конечно, хорошо, только как отсюда теперь выбираться? Надо идти в сторону, противоположную зоне. Ну её с её бешеным магическим фоном. Портал мне не поставить, я взглянула на запаянный намертво браслет, плотно сидящий на запястье. Придется идти своим ходом. Ну и ладно. Мне не привыкать к сложностям. Пошла в другую сторону от зоны.

К вечеру первого дня лицо уже было ярко-красным от принудительного загара. В сапоги то и дело набивался песок, когда я пыталась влезть на очередную дюну. Приходилось часто останавливаться и вытряхивать песок из сапог, тщательно очищать влажные стопы от прилипших песчинок. Но это не сильно помогло. Вскоре ступни покрылись мозолями со всех сторон. Глаза не переставая слезились.

Ночь. Прохлада. Я упала на песок и уснула, провалившись в черноту. Утро второго дня разбудило меня невероятно ярким и жарким Солнцем. Ожоги на лице полопались и начали кровить уже к полудню. Слюни и слезы, кажется, закончились. Ни воды, ни еды, и конца края этой пустыни не видать.

Вдруг вдали на дюне я увидела фигуру стоящего человека. Он просто стоял и смотрел в мою сторону. Я так обрадовалась, что забыла про стертые ноги. Закричала, попыталась побежать в его сторону. Упала и поползла. Доползла, а он исчез.

Что за фигня? Как так-то? Он не мог не видеть меня? Может чуть спустился вниз и мне его отсюда не видно? Поднимаюсь на дюну, а он уже стоит на соседней. На третьей дюне я поняла, что что-то с ним не так. Присмотрелась к нему повнимательнее. Твою ж мать! Он не живой, сквозь него видны дюны. Он стоял и смотрел на одну конкретную дюну. Хорошо. Поползем не за ним, а за его взглядом. На той дюне был странный фон, даже будучи вымотанной почти до предела, я его почуяла. Поисковик я или где?

Нашла! Правда, покопать песок пришлось прилично. Теперь ещё руки стёрла о песок в кровь. Выкопала рядом ещё одну маленькую дюну, глубоко, зараза, закопался. Достала амулет – овал из металла. Металл весь изрезан узорами, по центру чёрный камень непрозрачный. Потрогала камушек разодранными в кровь пальцами, на камне остался кровавый след, который быстро стал впитываться. Камень поменял цвет на красный, а потом опять вернул себе чёрный цвет. Я почувствовала от него ледяной холод.

Солнышко моё потянулось к нему и быстро лучик спрятало обратно. Забавный амулет, пальцы стали ледяными. Кажется, я пока не готова с тобой близко знакомиться, дружок. Полежи ты тут ещё некоторое время. Я найду тебя. Позже. Я занесла его образ в свою магическую записную книжку. Занесла виды пустыни с четырех сторон, чем мне, правда, это поможет в будущем, не знаю, они все одинаковые. На соседней дюне стоял тот человек, я посмотрела на него, он колыхнулся и растаял. Да, чудны дела твои, господи.

Ещё двое суток хождения, ползанья, кувыркания с дюн – и на ноги уже было страшно смотреть. Я явно хожу кругами. Я видела миражи, путала их с явью. К первым я пыталась ползти, ходьбой это уже не называлось. Потом поняла, что это, и перестала, да и сил уже не было вообще.

Я еле переставляла ноги, четвертые сутки без воды, в пустыне это критично. Обезвоживание на пределе, губы уже были сплошной кровавой коркой, глаза сохли безбожно, слез практически не было, в сапогах кровавое месиво. Я уже больше не пыталась снять сапоги. В последнюю попытку очистить ноги от песка так и не удалось из-за множества кровоточивших содранных мозолей, а вот обратно в сапоги я их запихивала с матом, покрываясь ледяной испариной. На лице солнечные ожоги кровоточили. С трудом на четвереньках взобравшись на очередную дюну, я услышала сзади какой-то шум, обернулась. Приплыли…

На меня надвигалась песчаная буря, высотой до небес или выше. Это был приговор. Такую бурю мне не пережить. Я и так уже теряла сознание от солнечного удара. Надо делать выбор – умереть или… Перед глазами встало лицо принца, я сразу его скинула с внутреннего экрана, как кошмар. Потом король – тоже нет, вернет принцу. Талли? Его лицо задержалось немного дольше перед глазами, я смотрела в его глаза, потом перевела взгляд на бурю, вернулась мысленно к магу и прошептала:

– Лучше умереть, чем опять в рабство, – выбора не было, умереть, так умереть, просить помощи было не у кого.

8

Очередной портал вывел поисковую команду в пустыню. Творилось что-то невероятное. Всё полыхало и взрывалось. На небе собирались тучи такой черноты, какой в нашем мире и не увидишь никогда. Нет, в этом кошмаре выжить никто не смог бы. И поисковая команда собралась сделать шаг обратно в портал, как одна из молний ударила в центр портала. Во все стороны от чаш разлетелись молнии, запустилась самопроизвольная перестройка конфигурации выхода. Плетения начали жить собственной жизнью. Артиньи в ужасе смотрел на происходящее с энергетическим контуром и только шептал:

– Нет, нет, только не это. Это невозможно. Нет, нет.

– Артиньи! – прикрикнул на него Грачевски, – что происходит?

– Контур выхода произвольно перестроился, я не знаю, куда мы теперь выйдем, – в ужасе проговорил маг.

– Исправить можно? – орал сквозь дикий рев пустыни на него Джей.

– Надеюсь, но не здесь, – и он окинул взглядом магический Армагеддон.

К ним приближался смерч высотой с хорошую Нью-Йоркскую высотку.

– Уходим! – скомандовал Джей, видя надвигающийся кошмар.

– Куда? – уставился на него маг.

– Неважно, Артиньи. Отсюда, главное отсюда, – и Джей запихнул мага в портал.

Да уж, вышли так вышли. Везение сыграло с ними злую шутку. Они стояли в центре стационарного портала, а вокруг на непомерную высоту возвышался океан. Они оказались в центре исполинской воронки. Все пребывали в шоке от увиденного и не могли произнести ни слова, будто загипнотизированные, смотрели на крутящуюся толщу воды и небольшой кусок неба далеко наверху.

– Артиньи! – заорал Грачевски на мага, первым выйдя из оцепенения, – немедленно перестраивай портал куда угодно.

Маг встрепенулся, промычал что-то и кинулся к чашам портала. Через несколько минут раскрылся новый контур, приглашая команду в новый мир. Последнее, что увидел Джей перед тем, как шагнул в портал, это то, что гигантская воронка начала затягивать в себя парусник. Кораблик закручивало по спирали, и он готов был упасть на дно. Джей не стал ждать, что там будет дальше, выдохнул и шагнул в портал.

Новый шаг вывел их в степь и мир с двумя красными Лунами. Обстановка, вроде, была спокойной, можно было выдохнуть и дать время Артиньи настроить портал домой.

Четвертый день погода вытворяла чёрте что. Было впечатление, что боги начали войну между собой: то грозы с молниями, то Солнце нещадно палило, то опять неожиданно со стороны залива приходили тучи, и опять лил проливной дождь. Талли терпеть не мог сырость, потому в такую погоду перемещался по делам исключительно порталами, сразу на место. Сегодня он должен был явиться к королю, на семь вечера было назначено совещание.