Истоки. Дарина Каин-Элл. Арка 1. Побег из Селения Эллов

Пролог

Сначала была лишь непроглядная тьма. Затем во мраке мягким золотистым светом высветилась тропа. Через горы, леса и поля тропа уводила всё дальше и дальше от цивилизации, туда, где столетиями не ступала нога человека. Там, на опушке густого припорошенного снегом леса, среди каменных руин древнего города стоял маленький деревянный домик.

В, казалось бы, заброшенном здании кипела жизнь: из трубы струился дым, а в окнах мерцал свет.

Внутри жилища в гармонии смешивались ритмичное постукивание ножа, бульканье готовящейся в глиняной посудине еды и тихое потрескивание поленьев. Сложившуюся кухонную идиллию то и дело нарушал топот маленьких ножек.

В доме было двое: невысокий широкоплечий мужчина с торчащими пепельно-русыми волосами, занимающийся готовкой, и темноволосая девочка десяти лет, что с недовольным видом металась туда-сюда, время от времени переводя взгляд на покрытый ночным мраком пейзаж за окном.

Отец отложил нож в сторону, а затем кинул травы в кипящий горшок. Тщательно перемешав содержимое, он повернулся лицом к нарушительнице спокойствия и заговорил:

– Дарина, ты же понимаешь, что мама может сегодня не вернуться. Порой она по нескольку дней выслеживает стада Вэйнхорнов, нет смысла ждать её. Отправляйся спать, уже поздно.

– Она идёт, я чувствую, – ответила девочка, продолжая ходить по прихожей взад-вперёд. – На этот раз, я клянусь, что не сомкну глаз до тех пор, пока она не согласится снова взять меня с собой.

– Ты же помнишь, чем кончилась ваша последняя совместная охота? – Отец скрестил руки на груди и наклонил голову.

– Я не виновата, что стадо взбесилось, честно, – отнекивалась она, – во всём виноват тот глупый жук, что залетел мне прямо в глаз перед выстрелом. Если бы не он, я бы попала.

Отец лишь покачал головой.

– Начнём с того, что ты вовсе не должна была стрелять. Индза взяла тебя с собой для того, чтобы научить выслеживать добычу. Она вовсе не просила тебя брать лук и стрелять без её ведома, – строго отчитал он её.

– Но… – хотела было возразить девочка.

– Никаких «но», Дарина, ты тогда чуть не погибла! Больше никакой охоты, как минимум до тринадцати лет. Точка. А теперь отправляйся в кровать. – Он указал на дверь, ведущую в её комнату.

Насупившись, девочка молча побрела в спальню. Дойдя до двери, Дарина остановилась и покосилась на родителя. Она хотела высказать своё недовольство, но, уловив суровый взгляд отца, опустила глаза в пол и молча вошла в комнату.

Однако вместо того, чтобы послушно лечь в кровать, Дарина продолжила наблюдать за родителем сквозь небольшой зазор. Она знала, что мама скоро придёт, хоть и понятия не имела как, она просто чувствовала это.

Отец тем временем продолжил рутинную работу по дому. Он тщательно протёр стол, затем начал мыть тарелки и чашки, оставшиеся после ужина. Закончив, он попробовал еду и, по-видимому, решив, что она уже готова, снял посудину с печи.

Поставив горшок на столик, отец перевёл взгляд на окно. Девочка почувствовала его беспокойство.

В голове тут же всплыла ссора, произошедшая неделю назад. Отец настаивал на том, что матери не следует ходить на охоту в её состоянии. Мама, конечно же, не согласилась, поэтому они решили уладить конфликт их любимым способом – дракой (хотя её родители предпочитали называть это спаррингом). Из-за того, что папа явно сдерживался, мама без труда одолела его, и ему неохотно пришлось уступить ей в этом вопросе. Воспоминание о том, как мать втоптала отца в грязь (буквально), невольно заставило девочку фыркнуть.

Отец резко перевёл взгляд на приоткрытую дверь, где, конечно же, заметил её маленькую фигуру. Поняв, что её засекли, Дарина поспешила залезть под одеяло и притвориться спящей. Она не хотела, чтобы папа снова ругал её.

– Дарина. – Взяв со стола свечу, отец открыл дверь и медленно вошёл в окутанную тьмой комнату.

Девочка не ответила, надеясь, что он уйдёт.

– Я знаю, что ты не спишь, можешь не притворяться. – Он поставил свечу на тумбу, после чего скинул с неё одеяло.

Дарина не сдвинулась ни на дюйм, упорно продолжая делать вид, что спит.

– Дарина, давай поговорим, – тихо проговорил он.

– О чём? – поинтересовалась она, откинув притворство.

– Я хочу понять, почему ты тогда взяла материнский лук без спросу и побежала прямо на стадо. Раньше ты никогда не вела себя так безрассудно, что случилось? – На лице отца отразилось беспокойство.

Как и в прошлые разы, когда родители спрашивали о мотиве столь опрометчивого поступка, девочка молчала. Спустя минуту оглушительной тишины, отец решил оставить её одну.

– Я думала, что если поймаю Вэйнхорна, то докажу вам, что достаточно взрослая. Я думала… что, может быть, тогда вы бы разрешили мне увидеть мир за пределами долины, – прошептала она, проводя круги на белой простыне.

– Но тебе всего десять…

– Мне почти одиннадцать! – резко вскочив, воскликнула Дарина. Ей надоело, что родители обращаются с ней, как с новорождённой, хотя мать в том же возрасте уже тренировалась с оружием! Успокоившись, она тихо выдавила: – Мне почти одиннадцать, а я до сих пор не знаю никого кроме вас с мамой. И… у меня нет друзей.

– Разве мы с мамой тебе не друзья? – попытался отшутиться отец.

– Родители не могут быть друзьями! Вы же родители! – прокричала девочка в гневе, после чего обиженно зарылась головой в подушку.

И с чего вдруг она решила, что отец поймёт? Он всегда был чрезмерно опекающим! Порой ей казалось, что отец готов запереть её в клетке, лишь бы она была в безопасности, подальше от «жестокого» мира.

– Прости… – Он осторожно сел на край кровати. – Я знаю, что это не одно и то же, но… Просто мы с мамой очень волнуемся за тебя. Внешний мир… неспокоен, ещё пятнадцать лет назад бушевала страшная кровопролитная война.

Дарина закатила глаза, всё это она уже слышала десятки раз.

– Мы… мы боимся, что тебе могут причинить боль, Мой Ангел, – признался отец, держа голову в руках.

– Причинить боль? Почему? – вопросила она, недоверчиво косясь на него.

– Из-за твоего происхождения, – тихо ответил тот. В его голосе отразилась некая печаль.

– Что это значит? – девочку всё больше и больше сбивали с толку уклончивые ответы отца.

Почему взрослые вечно всё усложняют?

Отец закрыл глаза и устало вздохнул. Не нужно было обладать способностями Дарины, чтобы понять, что этот разговор давался ему нелегко. Он прошептал молитву Кэо, прося Духа-покровителя дать ему силы, а затем начал говорить:

– Как тебе известно, я и твоя мать были воинами. Мы много раз сражались и пережили не одну битву.

– Да, но как это связано со мной? – всё ещё не понимала она. – Война закончилась. Вы с мамой победили, не так ли?

– В том-то и дело. Мы с Индзой сражались по разные стороны баррикад, Дарина. Мы были врагами.

– Врагами?! – Дарина не могла поверить собственным ушам.

Её родители были врагами. Это невозможно! Конечно, они периодически ссорились и любили спарринговать друг с другом до потери сознания, но враги? Мама говорила, что враг – это тот, кто жаждет твоей смерти, поэтому нужно убить его как можно скорее. Неужели она когда-то думала так об отце? Неужели отец когда-то хотел убить маму? Или даже…

– Как? Почему?! В-вы ведь любите друг друга, да?! Как вы могли быть врагами?! – спросила она, пытаясь найти хоть какое-то объяснение всему происходящему.

– В те времена у нас не было выбора, – ответил он измученным голосом, мгновенно выглядя старше на несколько десятилетий. – Видишь ли, племена, из которых мы происходим, враждуют уже несколько веков.

– Но почему? – Дарина не понимала, как можно враждовать с кем-то веками. Как можно ненавидеть кого-то так сильно?

– Это древняя история, вероятно, такая же древняя, как это поселение. – Он указал на окно, за которым виднелись припорошенные снегом руины. – К тому же я не знаю всех подробностей. – Отец виновато потер затылок.

– Расскажи, – широко зевнув и потирая веки, настойчиво попросила она.

– Уже поздно. Тебе пора спать. – Отец встал с кровати, укрыл дочь одеялом и поцеловал в лоб, собираясь потушить свечу.

– Я отказываюсь спать до тех пор, пока ты не расскажешь! – Дарина откинула одеяло и, нахмурившись, демонстративно скрестила руки на груди.

– Это длинная история, Мой Ангел, а ты обычно в это время уже спишь, – пытался тот вразумить упрямую дочку. – Я расскажу тебе эту историю завтра, обещаю.

– Ну пожалуйста! – жалобно попросила она. Дарина знала, что отец, как правило, не может противостоять её умоляющему взгляду. И действительно, спустя минутную игру в гляделки, он сдался.

– Хорошо. – Он устало вздохнул и снова устроился на краю кровати. – Но для начала тебе следует знать легенду о прародителях двух племён, – начал тот рассказ:

«Когда-то давно люди были единым процветающим народом, не знающим ужасов войны. Но их беззаботной жизни в одночасье пришёл конец, когда совращённый демоническими силами Ангел пал, обратившись самым ужасающим существом из всех когда-либо живших. Переродившись Самим Дьяволом, он повелел демоническим ордам уничтожить всех и вся на своём пути.

У человечества, как и у многих других несчастных существ, не было шансов – моментально большая часть живущих в мире Смертных была стёрта с лица земли. Немногие выжившие молили Великих Духов о спасении.

И Духи ответили.»

– Духи ответили? – прервала рассказ девочка. – Как это? Вы с мамой говорили, что Духи это всё, что нас окружает. – Она наклонила голову в любопытстве.

– В те времена Духи были другими. Они могли общаться с нами, некоторые мифы утверждают, что Духи даже могли принимать физическую форму в этом мире, – терпеливо объяснил ей отец.

– Так значит, когда люди позвали на помощь, Духи явились и победили Дьявола? – спросила она, практически подпрыгивая на месте от волнения.

– Ха-ха, нет, – усмехнулся он, погладив дочурку по голове. – Помни, это история о наших с тобой предках, Дарина.

«Духи избрали двоих: Падшего Ангела, чьих потомков-Полудемонов позже назовут Каинами, и Бога по имени Элл, в честь которого его потомков-Полубогов нарекут Эллами, – и наделили их своей силой.

Объединившись с Ангелами, Богами и Смертными, избранники дали отпор демоническим ордам и их повелителю. В тяжёлой битве они загнали Дьявола и большую часть демонов в ад, но цена победы была велика. Их дом превратился в руины, а вся их родня была истреблена.»

– Наверно, было ужасно потерять свою семью и дом в один момент, – с грустью сказала Дарина.

– Да, – согласился отец. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль. Девочке отчего-то вдруг показалось, что он знал, каково это.

– Папа? – Она сжала его руку в своих миниатюрных ладошках, пытаясь вырвать отца из гнетущих воспоминаний. Придя в себя, он откашлялся, а затем как ни в чём не бывало продолжил:

«Лишившись всего, избранники решили вернуться к людям. Они предложили человечеству сделку: в обмен на защиту от опасностей, люди позволят им жить с ними.

Люди согласились.

Так началась новая эра. Постепенно человечество восстановилось после ужасного бедствия и вновь стало процветать. Наречённые Великими Защитниками, двое избранников приняли человеческий облик и стали жить среди людей, оберегая и направляя их.

Но, к сожалению, мир продлился недолго, потому что вскоре между Защитниками вспыхнул конфликт.»

– Почему Защитники начали воевать, они же были союзниками? – задала Дарина животрепещущий вопрос.

– Боюсь, что ответ на этот вопрос утерян в веках, Мой Ангел, – вынужден был разочаровать её отец. – Каины считают, что Эллы напали первыми, Эллы же считают, что Каины предали их. У каждого людского народа есть своя легенда о начале противостояния, но они все слишком разные, чтобы понять где правда, а где вымысел. В любом случае, сейчас это уже не имеет никакого значения. – Он пожал плечами и продолжил рассказ:

«Вражда распространялась подобно лесному пожару, пока наконец двое избранников не встретились в битве не на жизнь, а насмерть. Небо содрогнулось, океаны вскипели, а земля в эпицентре битвы раскололась, разделив единый материк на два, и только после этого оба воина пали замертво.

Одержимые жаждой мести, потомки Великих Защитников забыли клятву, некогда данную человечеству их основателями, и вместо того, чтобы защищать и направлять людей, они начали использовать тех в войне друг с другом.

В результате постоянных распрей, единый людской род раскололся на три Великих Племени: Южное – Роа, Восточное – Ниссхоку и Северо-Западное – Зеу. Ненависть охватила мир, привлекая демонов, оставшихся в Мире Смертных. Человечество вновь оказалось на пороге гибели.

С начала войны миновало уже более пяти сотен лет, вражда то затухала, то вспыхивала с новой силой. Люди давно потеряли любую надежду на мирное решение конфликта и ждали, когда одна из сторон окончательно возьмёт верх над другой. И этот момент наконец наступил – Вождём племени Каинов стал тот, в чьих силах было закончить битву, раз и навсегда покончив с Эллами.»

– Значит, Каины победили и уничтожили Эллов? – с грустью спросила Дарина.

– Нет, – опроверг её предположение женский голос, заставив отца подпрыгнуть от неожиданности. – Вместо того, чтобы уничтожить вражеское племя наш Благородный вождь пожелал заключить перемирие. – Выйдя из тени, мама тут же обняла за спину своего перепуганного супруга.

Она выше мужа на целую голову, у неё мускулистое телосложение, а её длинные тёмные волосы, что отливали золотом в свете свечи, свободно ниспадали на плечи и спину.

Внешне Дарина во многом была дочерью своей матери: те же густые чёрные волосы, та же миндалевидная форма глаз, тот же маленький курносый нос и овальная форма лица. Однако одно различие сразу же бросалось в глаза – у её матери была смуглая загорелая кожа.

– Ради Духов, Индза, прекрати вот так подкрадываться! – наконец обретя голос, выразил своё недовольство отец.

– Извини, – попросила та прощения с коварной улыбкой.

– Клянусь, однажды ты сведёшь меня в могилу, – недовольно пробурчал он, мотая головой. – Ну, и как долго ты тут стоишь? – Папа с недовольством посмотрел на маму.

– Достаточно долго, – усмехнувшись, загадочно ответила она. Её изумрудные глаза хищно сверкали в полумраке комнаты. – И, к слову, я не подкрадывалась, просто ты снова потерял бдительность, Зед. – Мама как бы невзначай похлопала отца по левому предплечью, где чётко прослеживался шрам от когтей.

– Ты вечно будешь напоминать мне об этом, не так ли? – Отец одарил её очередным хмурым взглядом. Мама лукаво улыбнулась и поцеловала папу в покрытую щетиной щёку, а затем положила голову ему на плечо. Отец продолжал сердито смотреть на неё, но раскрасневшиеся щёки выдавали его истинные чувства.

Дарина тихо посмеивалась, наблюдая за ними.

– А я говорила, что мама скоро придёт, – сказала девочка, продолжая хихикать.

– Ты всё это время знала, что она здесь, но не сказала мне? – спросил отец притворно обиженным голосом.

– Так неинтересно. – Дарина коварно улыбнулась и пожала плечами.

– Предательница! – Вырвавшись из хватки жены, он начал щекотать дочурку. Та в ответ засмеялась ещё громче.

– Так как прошла охота? – Он внимательно осмотрел мать с головы до ног.

– Успокойся, Зед, со мной всё в порядке, – Она закатила глаза на излишне беспокоящегося супруга. – Охота прошла хорошо – поймала огромного Вэйнхорна, отнесла его в погреб. Вот сувенир для тебя, Аккайя, – Она кинула ребёнку большой спирально закрученный рог.

Осмотрев подарок, девочка отнесла его на полку в дальнем углу прихожей, где лежали другие охотничьи трофеи, среди которых было несколько десятков похожих рогов, пара-тройка хвостов и несколько огромных клыков.

– Так, что было дальше? – возвратившись обратно, спросила девочка.

– А? – воскликнули оба родителя одновременно. Во время её отсутствия они говорили о чём-то своём. Отец вновь казался чем-то взволнованным, его рука покоилась на мамином животе.

– Как Вождь Каинов закончил войну? – уточнила предыдущий вопрос Дарина.

– О, – откашлявшись, мама продолжила рассказ, – спустя несколько лет своего правления, нашему Вождю с немалыми усилиями всё же удалось собрать главы всех народов вместе.

– Результатом долгих и воистину мучительных переговоров стал пакт, согласно которому людские племена впредь ограждались от конфликта Каинов и Эллов. Впоследствии между нашими племенами было заключено перемирие, – подхватил за ней отец.

– Наш Вождь дал людям надежду на мирную жизнь. И именно благодаря этой надежде, а также безрассудству твоего отца… – мама с улыбкой посмотрела на него.

– И смелости твоей матери… – добавил отец, смотря на мать точно таким же взглядом.

– У нас теперь есть ты – наш маленький дар. – Мать ласково погладила дочку по голове, а затем наклонилась, чтобы поцеловать в лоб.

– Теперь ты понимаешь, почему мы беспокоимся за тебя? – Отец встал рядом с супругой и обнял ту за талию.

Дарина кивнула.

– Хотя формально наши племена больше не воюют, между ними всё ещё весьма натянутые отношения. Века вражды нелегко забыть, и многие не готовы отбросить свою ненависть, как когда-то сделали мы.

– Ты – дитя двух враждующих племён, Дарина. Многие из наших соплеменников осудили бы тебя лишь за происхождение, – с некоторым сожалением заключила мать. – Вот почему мы живём здесь, в месте, где никто не будет нас искать.

– Значит, я не могу покинуть долину? Даже, если я буду с вами?

Её родители молча переглянулись.

– Мы подумаем над этим, – ободрила девочку мать.

– Правда? – Глаза Дарины вновь загорелись огнём.

– Да, но это будет завтра. А сейчас тебе пора спать, – Отец укрыл её одеялом и потушил свечу.

– Спи крепко, Аккайя. Пусть демоны не тревожат тебя, – пожелав ей спокойной ночи, родители вышли из комнаты и закрыли дверь.

Девочка улыбнулась, чувствуя любовь и заботу, исходящую от обоих родителей. Быть может, когда-то давно они и были врагами, но теперь оба разделяют связь, которую ничто в мире не способно разорвать.

С этими мыслями Дарина закрыла глаза и медленно погрузилась в сон.

Её взор вновь поглотила непроглядная тьма. Затем она почувствовала чьё-то присутствие. Это не было похоже на спокойную, подобную дождю после долгой засухи, ауру матери или защитную, похожую на тёплое пушистое одеяло во время суровой метели, ауру отца.

Нет, эта аура была подавляющей, почти удушающей, и, в то же время, беспорядочно колеблющейся настолько, что в одну минуту напоминала палящий летний зной, а в другую уже казалась жерлом извергающегося вулкана. Это присутствие одновременно казалось таким чужим, но таким знакомым, что она не могла не протянуть руку…

***

Дарина перевернулась на спину и медленно открыла глаза. Это был всего лишь сон… Нет, тут же поправила она себя, не просто сон, а воспоминание. Воспоминание из тех дней, когда её семья была целой, когда отец искренне улыбался ей, не испытывая при этом горе и сожаление.

Это было незадолго до того, как мама ушла, оставив ей лишь свой кулон, а отец, ничего не объяснив, забрал её с собой в Селение Эллов. По прибытии она узнала, что вождь Каинов, тот самый из истории, что рассказывали её родители, умер, а вместе с ним умерла только-только зародившаяся надежда на мирное сосуществование двух народов.

Война возобновилась с новой силой, и отец оставил её, чтобы сражаться за идеалы, в которые никогда не верил. Первые годы он не появлялся дома по нескольку недель. Поначалу ей было тяжело в одиночестве, но благодаря нескольким добрым Эллам, в частности местной целительнице, что всё свободное время уделяла уходу за беспризорниками и сиротами, она справилась. Затем, когда ей исполнилось тринадцать, отец получил звание капитана и начал пропадать на заданиях по нескольку месяцев. Тогда она страшно злилась на него, за долгое отсутствие, за постоянную угрюмость, и в особенности за то, что он отказывался говорить ей о матери. Если бы она только знала тогда, как долго ей придётся ждать его после очередного повышения…

За последние пять лет они виделись всего семь раз. Она больше не спрашивала о матери. Не потому, что забыла о ней – вовсе нет! – просто девушка поняла, что бессмысленно тратить драгоценное время на расспросы и ссоры. Отец никогда не расскажет, что на самом деле произошло тринадцать лет назад.

Но теперь это неважно. Она сама обо всём узнает. Встав с постели, Дарина начала собираться. Кэл скоро прибудет и тогда начнутся её поиски истины…

Арка 1. Побег из Селения Эллов. Глава 1. Возвращение в родное Селение

Ночь. Бескрайние леса и пролегающие за ними горные вершины окутаны тьмой. По лесной дороге, освещённой с двух сторон желтовато-оранжевым светом фонарей, неспешно катились две повозки, запряжённые Кундзарами. Это были огромные животные, имеющие тело куницы и конечности ящерицы. Следом за повозками в абсолютной тишине двигалась группа солдат, состоящая из тридцати мужчин.

Во главе небольшого отряда шёл высокий, хорошо сложенный молодой полубог. Его чёрные волосы, уложенные назад и закрепленные золотым ободом, слегка колыхались на ветру; одинокая прядь, выпадавшая из аккуратной причёски, спадала прямо на лоб. Он выглядел напряжённым, голубые глаза ежеминутно оглядывали окрестности в поисках потенциальной угрозы, правая рука крепко сжимала резную рукоять меча, готовая в любой момент вытащить его из ножен. Стойкое ощущение опасности не покидало его с тех пор, как он выдвинулся из Пограничья. Нутро подсказывало – что-то не так.

Ночь выдалась на редкость жаркой и безветренной: на небе ни облачка. Полумесяц освещал блёклым серебристым светом всё окружающее пространство, придавая изогнутым стволам деревьев и расстилавшемуся впереди полю почти мистическое сияние. Тихо. Слишком тихо.

Лидер отряда потянулся, чтобы стереть пот со лба, и немедленно пожалел об этом – резкая боль пронзила левое плечо. Его лицо скривилось – проклятая рана напоминала о себе при малейшем движении. Мужчина невольно задумался, не была ли связана усилившаяся тревожность с полным провалом операции, в результате которой он получил это ранение. Элл вздохнул – беды в последнее время, казалось, следовали за ним по пятам.

Последнее поражение, однако, никак не назвать бедой. Нет, это полная катастрофа: враги каким-то образом разузнали об их плане атаки и за несколько часов до её начала одновременно напали на все укрепления Эллов. Ему и ещё двум Генералам удалось отбить две позиции из пяти и, к счастью, остановить дальнейшее наступление, но Каины всё же сильно их оттеснили. Он так крепко сжал кулаки, что костяшки пальцев побелели. Сказать, что Элл был взбешён сложившейся ситуацией – ничего не сказать.

Откуда?! Откуда, чёрт возьми, Каины узнали об их плане атаки?! Неужели они каким-то образом отслеживали их действия? Может, Сэт был прав, и в рядах Эллов завелась «крыса»? Или, возможно, он просто медленно сходил с ума?!

– Великий Вождь, – прервал мрачные раздумья чей-то хрипловатый голос.

– Что такое? – Нынешний Вождь племени – Кэл Элл – обратил взор на Элла, окликнувшего его.

Это был смуглый низкорослый старик. На левой стороне его лица, начиная от нижней губы и заканчивая покрытым щетиной подбородком, чётко прослеживался старый, давно зарубцевавшийся шрам. Он носил немного потрёпанную офицерскую рубаху и фиолетовую накидку с жёлто-чёрным щитом племени Эллов. Старик был одним из Лейтенантов Восточной армии и фактическим лидером данного взвода, однако, по законам племени, был вынужден передать командование старшему по званию.

– Я думаю, мы должны переждать ночь здесь, – предложил Лейтенант, вежливо поклонившись в знак почтения. Кэл Элл поднял брови в возмущении.

– До Селения рукой подать, не вижу никакого смысла останавливаться, – резко ответил он, спешно продолжив свой путь. Ярко-красный плащ с вышитым золотыми нитями щитом Эллов яростно хлестал за ним.

– Но… Но, сэр. – Лейтенант был ошеломлён резким ответом Вождя настолько, что на мгновение застыл на месте. Немного придя в себя, старик принялся догонять быстро удаляющегося лидера. – Отряд шёл полдня почти без остановок – зверям нужен отдых, не говоря уже о солдатах, – кряхтел он, с трудом поспевая за молодым Вождём. – К тому же, до столицы ещё минимум четыре часа пути, и по прибытии нам всё равно придётся ждать рассвета.

Услышав последний аргумент, Кэл застыл в шаге, наконец дав подчинённому шанс перевести дух. Старый Лейтенант был прав – им в любом случае придётся дожидаться восхода солнца, ведь в целях безопасности врата Селения запирают на ночь.

Обернувшись, Вождь взглянул на старика, после чего перевёл взгляд на мужчин, плетущихся в самом конце конвоя. Они выглядели изнурёнными. Разгромное поражение сильно подорвало их дух, и всё же, те не сказали ни слова, когда он чуть ли не вусмерть их был готов загнать из-за собственных переживаний и совершенно беспочвенных опасений. Кэл поник. Он вновь позволил страху руководить его жизнью, более того, доставил лишних хлопот и так измождённым сородичам.

– Ты прав, – вполголоса заключил он, повернувшись спиной к Лейтенанту так, чтобы тот не заметил гнева в чертах «непоколебимого» лидера. – Прикажи извозчикам остановиться, заночуем здесь.

Спешно откланявшись, Лейтенант поторопился вперёд, чтобы сообщить извозчикам о смене приказа. Сам же Вождь, развернувшись, побрёл навстречу солдатам. Кэл Элл склонил голову, не в силах смотреть им в глаза. Он снова подвёл их, уже в который раз. Идиот! Как может Вождь так пренебрегать собственным народом? Как может быть таким эгоистом и трусом?! Он перевёл взгляд на всё ещё сжатый в руке клинок – что бы сказал его отец, увидь он своего сына в столь жалком состоянии? Кэл стыдливо отпустил рукоять меча.

Воины остановились и приветствовали Вождя низким поклоном. Всё ещё пребывая в самоуничижительных раздумьях, он, казалось, вовсе не заметил их.

– Великий Вождь, – окликнул Кэла его правая рука и оруженосец – Тен Элл – не в первый раз уловив задумчивое настроение своего лидера.

– А? – Подняв глаза, Вождь бегло осмотрел своё окружение. – О, прости, Тен, я слегка потерялся в мыслях, – извинился Кэл.

Тен был очень высоким, даже выше Вождя, с тёмной кожей и коротко стриженными каштановыми волосами. Он носил ярко-красную рубаху с ассиметричным подолом, подпоясанную огромным кожаным поясом, на котором крепилась секира. На левой стороне рубахи, там, где находилось сердце, белыми нитями был вышит герб племени Эллов, символизирующий его положение в качестве Оруженосца Вождя.

Тен Элл сочувственно улыбнулся Вождю – несмотря на грозный вид мужчина был очень радушным и сострадательным человеком. Именно из-за этих качеств Кэл лично избрал его своим Оруженосцем.

– Почему повозки остановились? Что-то не так? – забеспокоился один из воинов, заметив, что двигавшиеся впереди повозки начали останавливаться на обочине.

– Всё в порядке, – успокоил их Кэл, – Посоветовавшись с Лейтенантом Зеймом, я принял решение – мы переждём ночь здесь и продолжим путь на восходе.

Он оглянулся на солдат. Те стояли в ошеломлении, не способные поверить собственным ушам – они уже и не надеялись на привал.

– Отдыхайте, – подтвердил Кэл.

Мужчины молча переглядывались между собой, пытаясь понять не путает ли их сам Дьявол. Однако, стоило им лишь взглянуть на Вождя, на лице которого красовалась лёгкая улыбка, как все их сомнения растаяли в одночасье. Радостно откланявшись, Эллы поспешили к большой повозке за припасами. Кэл весело покачал головой, глядя на них: бывалые воины, большинство из которых гораздо старше него самого, но стоило только упомянуть об отдыхе, и они тотчас же превратились в беззаботных мальчишек.

Оживление соратников слегка успокоило его. Быть может, небольшой перекус и пара часов сна уменьшат его тревогу. Кэл уж было хотел присоединиться к остальным солдатам, когда услышал шорох на краю дороги, как раз там, где кончалась просека и начинались непроходимые леса. Осторожно, стараясь не привлекать внимание сородичей, мужчина приблизился к окраине дороги и начал осматривать окрестности в поисках источника звука. Спустя несколько минут безрезультатных поисков Кэл Элл уже хотел плюнуть на это дело, спихнув всё на усталость, но затем случайно заметил то, что заставило его кровь застыть в жилах…

В глубине леса, лишь на мгновение, зловеще сверкнули чьи-то глаза. Вождь начал судорожно оглядываться по сторонам, руки инстинктивно тянулись к рукояти меча. В нём всё ещё жила надежда, что это просто какой-то дикий зверь, привлечённый сюда запахом пищи, однако нутро продолжало настойчиво твердить об обратном.

***

В то же время ничего не подозревающие Эллы начали разбивать лагерь: двое солдат спешно тащили хворост для костра, только что озарившего центр поляны, в то время как остальные начали разбирать походные сумки, готовясь к заслуженному отдыху.

На краю дороги юный погонщик, взявший на себя ответственность за повозку, в которой перевозили раненых солдат, принялся освобождать своего верного спутника от давящей упряжи, чтобы затем накормить и оставить отдыхать. Однако, едва стоило тому коснуться Кундзара, как тот мгновенно ощетинился, начав шипеть и извиваться.

Извозчик попытался успокоить его, но это не сработало – звероящер лишь злобно скалил острые зубы в направлении леса. В замешательстве погонщик хотел было обратиться за помощью к старшему коллеге, но, взглянув в его сторону, узрел, что тот столкнулся с точно такой же проблемой.

Ужасное осознание поразило его, словно гром среди ясного неба. Будто читая его мысли, старший поднял глаза и строго посмотрел на него. Младший сглотнул – плохо дело. Согласно кивнув, те немедля побежали к большой повозке и спешно начали запирать ставни. Люди в повозке, кроме одного крайне ворчливого старика, не стали возражать, доверившись чутью своих верных защитников. Когда все пятеро пассажиров наконец заняли свои места, а ставни и дверцы повозки были надёжно заперты, погонщики подошли к маленькой телеге, чтобы достать доспехи и оружие, которые непременно пригодятся им в предстоящей битве.

***

– Где Вождь? – обеспокоенно спросил Лейтенант, заметив отсутствие Вождя в толпе.

– Хм, не знаю, – ответил Тен, неся в одной руке здоровенную охапку дров. Оруженосец посмотрел по сторонам. – А, вот он, идёт. – Он указал на дорогу.

Посмотрев в указанном направлении, Зейм углядел быстро приближающуюся к ним фигуру. Приглядевшись, он заметил, что в правой руке Вождя крепко сжат легендарный меч Эллов. Освобождённое из плена ножен лезвие опасно поблёскивало в свете костра. Это обеспокоило старого Лейтенанта, он как раз собирался спросить об этом, но был оборван громогласным голосом Кэл Элла:

– Уходим отсюда, немедленно! – скомандовал Кэл, его глаза с бешеной скоростью метались из стороны в сторону, он выглядел как безумный.

В лагере повисла гробовая тишина. Тен Элл был так ошарашен, что выронил охапку дров из рук, – те с грохотом упали на землю. Он никогда не видел Кэл Элла таким… обеспокоенным. Это не на шутку встревожило Оруженосца, по его спине побежали мурашки.

Другие стояли в полном шоке, уставившись на Вождя так, будто он сошёл с ума. Вероятно, многие из них действительно думали об этом. Кэл не мог их винить за это. Молчание продолжалось ещё некоторое время, солдаты продолжали смотреть на Вождя, большинство с замешательством, несколько смельчаков с раздражением. Кэл игнорировал их, продолжая с настороженностью всматриваться в окрестности, выискивая путь к отступлению – безопасность взвода сейчас превыше всего, они могут выразить недовольство позже.

– Что?! – воскликнул Лейтенант. Он уже собирался вступить в спор с Кэл Эллом, когда заметил вырывающийся изо рта пар.

Вождь замер – холодный, пробирающий до костей ветер внезапно пришёл на смену вечерней духоте. Он крепче сжал рукоять меча – дело плохо. Очень плохо.

Остальные Эллы инстинктивно насторожились. Они прекрасно знали, что предвещает подобное, и всё же находились в оцепенении, едва способные поверить в реальность происходящего. Как же так?! Сейчас же самый разгар лета! Они должны быть в безопасности в родных землях, да к тому же, всего в нескольких часах от столицы. Не так ли? Реальность, похоже, вознамерилась доказать солдатам обратное. Одна из теней леса внезапно ожила и устремилась в мрачные небеса. Ошарашенные солдаты едва успели пригнуться, когда, адская птица спикировала на них на полной скорости.

Пролетев прямо над их головами, тварь в мгновение ока оказалась рядом с главным источником света. Мгновение – и пламя потухло. Поляна погрузилась во тьму, лишь издали освещённую дорожными фонарями. Адская птица устремила взор на сияющие вдали фонари и издала оглушительный рёв. Взлетев ввысь, она замерла в воздухе. Кожаные крылья начали яростно махать, поднимая ветер. Фонари погасли один за другим. Со светом последнего факела тварь исчезла, слившись с ночным небом.

Всё окружающее пространство погрузилось в кромешную тьму – даже луна скрылась за чёрными тучами… Тучами, которых минуту назад не было. Присмотревшись к этим странным «облакам», солдаты ужаснулись – огромная стая демонов стремительно приближалась к ним.

– Готовьтесь к обороне, – строго приказал Вождь, выводя Эллов из транса.

Чтобы выиграть дополнительное время, он со всей силы оттолкнулся от земли и прыгнул под облака прямо навстречу демонической армии. Твари тут же переключили внимание на смельчака. Кэл замахнулся мечом. Демоны продолжали стремительно приближаться к нему, ни капли не испуганные бесполезным, не имеющим даже намёка на остриё, клинком в руках Вождя. Серебристо-голубоватое сияние лезвия было единственным предупреждением, прежде чем часть стаи пала с неба наземь, поражённая режущей волной «тупого» меча. Глаза Кэла начали светиться, и по небу прошла яркая вспышка света. Мгновение спустя, на землю обрушился кровавый дождь, созданный из опалённых останков десятков адовых тварей.

Находившихся внизу солдат это, казалось, ничуть не беспокоило – у них были более важные проблемы: отважный поступок Вождя не выиграл им много времени, большинство едва ли успели вовремя вытащить оружие перед следующей волной демонов. Поле из тихого мирного места превратилось в настоящий ад. Демоны были повсюду: в небе, на земле и под ней, они вылезали из густой травы и пышных крон деревьев. От них не было спасения – убьёшь одного и его место тут же займут ещё двое, а то и вовсе трое.

К счастью, большинство этих демонов были падальщиками. Они не могли просто убить и поглотить кого-то с силой полубога, поэтому их целью стала большая повозка, где сосредоточена вкусная, а главное, лёгкая добыча. Толпы тварей стекались со всех концов поляны к одной единственной точке, желая утолить необузданный голод, разъедающий остатки их сознания.

Воины окружили повозку, преграждая чудовищам дальнейший путь. Пока солдаты сдерживали основной натиск демонических сил, погонщики верхом на быстрых и манёвренных звероящерах, облаченных в доспехи, прикрывали тыл.

Внезапно через поляну прошёл оглушительный рёв. Солдаты спешно закрыли уши от боли. Всё ещё находящемуся в небе Кэлу приходилось отбиваться от знатно поредевшей армии, используя лишь ноги. Обеими руками тот прикрывал уши – даже он не был застрахован от разрыва барабанных перепонок.

Рёв стих также внезапно, как и начался. Будто по чьей-то команде демоны, до этого атаковавшие порознь, сплотились, начав атаковать едиными группами. Всеми силами они стремились разделить солдат и увлечь их как можно дальше от повозок.

– Сгруппируйтесь и прикрывайте своих товарищей! Что бы ни случилось, не позволяйте врагу отделить вас от основной группы и отступайте к повозкам! – командовал Лейтенант. Едва он успел отдать приказ, как Эллов атаковали.

В то же мгновение через поляну прошёл еще один рёв, только на этот раз он звучал гораздо громче и отчётливее. Звук исходил откуда-то с неба. Зейм лишь на мгновение поднял глаза, но даже этого короткого взгляда ему хватило, чтобы осознать всю плачевность их нынешней ситуации.

Там, высоко в небесах, в эпицентре вихря, созданного из сотен демонических тварей любых размеров и формы, словно ангелы смерти, парили три мутировавшие адские птицы – Моры. Они были огромны: если обычные Моры едва ли достигали человеческого роста, то эти были столь велики, что могли целиком проглотить семилетнего ребёнка. Помимо гигантского размера, на мутантную природу существ намекали огромные покрытые чешуёй, спирально закрученные рога, вместо присущих этому виду демонов, маленьких, слегка разветвлённых на конце рожек; хвост, позвоночник и макушка головы адских птиц были покрыты толстыми пластинами, на кончике хвоста располагался ряд острых шипов, а брюхо, вместо привычных пепельно-чёрных перьев, покрывалось грубой чешуёй.

С каждым взмахом рваных кожаных крыльев мутировавшие твари стремительно приближались к повозкам.

– Проклятье! – Кэл кинулся прямо к монстрам, перепрыгивая с демона на демона.

Один из гигантских Моров посмотрел прямо на него – две пары кроваво-красных глаз встретились с голубыми глазами Вождя. Смерив Элла ненавистным взглядом, порождение ада издало тихий рык, после чего повернулось к предводителю отряда спиной, будто решив, что он не представляет никакой угрозы. Кэл замахнулся мечом, но в тот же миг на него налетел рой демонов.

– К-ха, – воскликнул Вождь от неожиданности.

Он взмахнул мечом. Атака достигла цели, порубив парочку неудачливых отродий на кусочки, но оказалась неэффективной, – на место поверженных тут же встали другие. Твари безостановочно атаковали со всех сторон, не давая ему даже шанса ответить. Притяжение неумолимо тянуло его вниз.

– Дьявол! – тихо проклинал он.

Смена тактики: если уничтожать демонов поодиночке неэффективно, то нужно уничтожить всю стаю целиком. Кэл Элл улыбнулся – безмозглые твари не понимали, с кем связались. Распределив часть своей силы по всему телу, вождь выпустил её, обращая всё в радиусе мили в пепел. Он отбился от стаи, но падения было уже не избежать. Бессильный, он мог лишь сгруппироваться, дабы уменьшить урон. Мгновение спустя, в нескольких милях от лагеря раздался громкий хлопок, за которым последовал треск деревьев, сломанных ударной волной.

Моры, тем временем, подлетели к повозкам. Погонщики верхом на Кундзарах напрыгнули на гигантских птиц сзади. Мутанты в последнюю минуту сумели уклониться, а затем атаковали противников шипами. Благодаря гибкому змееобразному сложению тела, звери ловко избегали большую часть атак противников, а возничие отбили оставшиеся шипы с помощью копий. Кундзары кинулись прямо на Моров и обнажили острые клыки, пропитанные парализующим ядом. Мутанты взмахнули крыльями и вызвали мощный вихрь. Зверей вместе с погонщиками опрокинуло набок, и их тут же атаковали демоны.

Ситуация пассажиров повозки быстро ухудшалась: адские птицы уже начали разрывать деревянную обшивку, извозчики и солдаты заперты в неравной схватке, а их верные защитники – Кундзары вынуждены бороться за собственные шкуры под натиском всё пребывающей орды демонов. Повезло ещё, что обшивка состояла из самовосстанавливающегося Сиамского дерева, иначе ужасающее трио уже добралось бы до них. Но способности к восстановлению имели ограничение, что означало, что это едва ли выиграет раненым больше пары минут. Ситуация безнадёжна.

Резкий порыв ветра отбросил большую часть демонов подальше, дав взводу шанс перегруппироваться.

– Продолжайте сдерживать демонов, – послышался чей-то грубый баритон. – Я иду на помощь раненым.

Повернувшись в сторону голоса, многие солдаты были шокированы видом растрёпанного, но, в целом, похоже абсолютно невредимого Вождя. Они слышали легенды о силе, которой обладал Кэл Элл, но до сих пор большинство считало их преувеличением. Не дожидаясь ответа, Кэл ринулся вперёд. На полпути к цели, Вождь был вынужден затормозить – как минимум несколько дюжин демонов преградили дорогу.

– Чёрт возьми, – тихо выругался Кэл. Такими темпами ему в жизни не успеть вовремя.

***

Пассажиры повозки понимали, что помощь может и не успеть вовремя, поэтому трое: мужчина, лишённый кисти руки, девушка, чьё лицо было исполосовано свежими шрамами, и мальчуган, половина лица которого была обмотана бинтами, – встали со своих мест, готовясь защищать ещё двух – ворчливого старика без ноги и парня с пробитым лёгким. Послышался громкий треск дерева, за которым последовала оглушительная тишина. Трое Моров-мутантов наконец достигли своей цели. Пробив достаточно большую дыру в крыше повозки, они осторожно начали пробираться внутрь.

Открыв потайной отсек под скамьёй, девушка вытащила длинное копьё, в то время как однорукий начал сосредотачивать всю имеющуюся у него энергию в глазах, готовясь использовать Божественный Взор. Мальчишке же ничего не оставалось, кроме как отбиваться от врагов голыми руками. Расположившись в дальнем углу повозки, раненые солдаты приготовились защищаться. В нетерпении трио монстров ринулось в атаку, однако из-за огромных размеров они не могли так просто добраться до своей добычи. Пользуясь преимуществом пространства, Эллы умело атаковали в тандеме.

Один из Моров попытался проткнуть однорукого мужчину своим острым клювом. Тут же девушка атаковала копьём сверху, а мальчуган – кулаками снизу. Мутант попытался отбиться от врагов, используя две пары мощных крыльев, но мужчина разом заморозил оба крыла Взором.

Пока один из монстров был частично обездвижен, парнишка и девушка отбивались от второго. Отвлечённые боем, раненые не заметили, что один из Моров пропал. Пробив в повозке дополнительную дыру, мутант внезапно атаковал троицу сверху. Паренёк оттолкнул своих товарищей, и его откинуло в противоположную часть повозки. Не теряя времени, Мор тут же начал стремительно приближаться к своей добыче.

Девушка хотела кинуться на выручку отважному пареньку, но на её пути встал другой Мор, в то время как наконец освободившийся из ледяного плена третий, уже навострил клюв против ещё не оклемавшегося мужчины. Сидя в дальнем углу вместе с другим раненым, старик мог лишь кричать на паренька и однорукого, дабы те очнулись прежде, чем мутанты доберутся до них.

Мальчишка изо всех сил старался встать, но тело отказывалось подчиняться. Всё, что он мог – это слушать отчаянные крики старшого, да смотреть, как Мор, подобно вестнику смерти, с каждой секундой становился ближе. Паренёк закрыл целый глаз, готовясь к скорой смерти. Однако этого так и не произошло. С трудом открыв единственный глаз, он увидел закрывшую его фигуру. В левой руке спасителя находился обезглавленный труп некогда грозного Мора, а в правой – сиял огромный меч с тупым лезвием. Это был их Вождь, понял мальчик, – он всё же успел им на выручку.

Избавившись от одного мутанта, Кэл Элл бросил бездыханное тело в двух других. Монстры вылетели прочь из телеги. Поднявшись, твари отступили. Кэл какое-то время смотрел им вслед, но решил пока не преследовать их.

Мальчуган попытался встать. Вождь опустился на колено и протянул ему руку.

– Ты в порядке? – спросил предводитель Эллов. Тот кивнул, молча приняв помощь. Кэл улыбнулся.

Три мелких демона атаковали со спины. Вождь повернул голову – его глаза вспыхнули ярко-красным огнём, и нападающие тотчас же обратились кучкой пепла. Кэл Элл как ни в чём небывало вновь перевёл взгляд на отважного паренька.

– Ты храбро сражался, – хвалил он, растрёпывая белокурую макушку мальчика. – Все вы. – Он взглянул на ещё двоих.

Те лишь коротко поклонились в знак почтения. Вождь не лукавил. Лишь благодаря отваге этой троицы, все пятеро пассажиров повозки до сих пор живы. Кэл сжал кулаки, стараясь не думать о том, что могло произойти, опоздай он хоть на минуту.

– Остальное оставьте на нас, – раздались в унисон голоса погонщиков.

Вождь коротко кивнул, распрямился и кинулся прямо в гущу битвы.

– Всем лечь! – воскликнул он, пробившись к центру поля.

Вдох. Набрав в лёгкие как можно больше воздуха, Вождь начал фокусировать энергию внутри тела. Выдох. Мощный шквал ветра обрушился на поле боя, сдувая всё и вся на своём пути. Эллы вцепились в землю. Большей части адских тварей оставалось лишь беспомощно подчиниться неистовому потоку, лишь единицам удалось уцелеть, зарывшись в землю или зацепившись за что-нибудь. Отбросив демонов подальше от лагеря, Кэл Элл остановился. Его глаза вновь изменились, приобретя голубовато-белое сияние. Не дав врагам и шанса опомниться, Кэл обратил их в лёд Взором. В это же время его подчинённые уничтожили остальных.

Триумф взвода длился недолго – с небес вновь послышался оглушительный рёв, во тьме леса опасно сияли сотни кроваво-красных глаз. Солдат постигло отчаяние – пока они разбирались с остатками прошлой волны демонов, проклятые мутанты призвали ещё больше.

– Не стойте столбом, это только начало! – Кэл направился к повозкам, солдаты мигом последовали за ним.

Зейм бежал позади, прикрывая тыл. Заметив небольшую группу демонов, несущихся прямо на них, он остановился и, развернувшись, прислонил ладони к земле. Окрестные травы ожили и своими длинными листьями и стеблями крепко зацепились за когтистые лапы, крылья и рога тварей. Из почвы вырвались древесные корни, окончательно превратив демонов в кровавое решето. Лейтенант стёр с лица демоническую кровь и двинулся дальше.

– Живее, окружите повозки – безопасность раненых в приоритете, – громко лаял приказы Кэл Элл, – Сегодня здесь никто не умрёт!

– Да!

Вождь быстро сформировал стратегию по защите раненых и заговорил:

– Зейм, Тен, арьергард оставляю на вас, авангард – беру на себя. – Мужчины согласно кивнули. Вождь перевёл взгляд на старшего из двух. – Зейм, в моё отсутствие командование берёшь на себя.

– Слушаюсь, – Лейтенант склонил голову.

– Погонщики – вы по периметру. Старайтесь держаться в пределах мили, иначе можете попасть под удар.

Извозчики ответили коротким кивком.

– Остальные, окружите повозки и держите оборону. Чего бы это ни стоило, вы должны защитить раненых. Всем всё ясно? – Вождь оглядел подчинённых.

– Так точно, сэр, – единогласно прозвучал их ответ. Удовлетворённый ответом, Кэл Элл собирался ринуться в битву, но был остановлен одиноким голосом:

– Постойте.

Повернув голову мужчина увидел белокурого мальчугана, выглядывающего из дыры в повозке.

– Вы собираетесь сражаться со всей этой ордой в одиночку? – паренёк с беспокойством посмотрел на собирающуюся вокруг двоих мутантов армию демонов. – Разве не будет лучше, если вы останетесь здесь с остальными?

Со всех сторон послышался недовольный ропот соплеменников, велящий пареньку закрыть рот и не перечить старшим по званию. Кэл поднял руку, останавливая солдат от дальнейших упрёков.

– Ты прав, – ответил Вождь, глядя на паренька. – Было бы лучше, если бы я мог остаться здесь и сражаться с остальными, но из-за моей огромной силы это попросту невозможно.

– Разве ваша великая сила может чем-то помешать, разве не она защищала нас всех до сих пор? – спросил мальчик, совершенно не понимая Вождя.

– Ты ещё юн и не можешь до конца осознать, какую угрозу для окружающих представляет подобная сила, – Кэл повернулся к полю боя.

Сосредоточившись, он вложил всю мощь в клинок. Взмахнув мечом, Кэл Элл полностью уничтожил всех врагов в радиусе нескольких миль, однако в процессе большая часть поля и значительная часть пролегающего за ним леса превратились в безжизненную пустошь. Ошеломлённый мощностью атаки и масштабами разрушений, мальчишка на мгновение лишился дара речи – он наконец понял, что пытался сказать ему Вождь.

– Если я останусь, то от меня будет больше вреда, чем пользы. Поэтому для всех будет лучше, если я буду сражаться в одиночку, отгораживая вас от большей части вражеских сил.

Мальчик отчуждённо кивнул.

– Быть самым могущественным воином племени должно быть очень тяжело, – с печалью отметил он, осознав теперь всю тяжесть ноши Вождя.

Кэл лишь грустно улыбнулся пареньку.

– Великая сила – это великое бремя, малыш, – Кэл сосредоточился на врагах.

Огромные Моры натравили на него и его отряд новую волну тварей.

– Укройся в повозке и не высовывайся, солдаты обеспечат безопасность тебе и другим раненым, – строго проговорил Вождь, не отрывая взгляд от противника.

Кэл кинулся вперёд, быстро прорываясь сквозь демоническую орду. У него была лишь одна цель – Моры-мутанты, что руководили всем этим адским парадом. Попутно, он уничтожал каждого демона, что посмел встать у него на пути.

Небольшому отряду оставалось лишь отбиваться от тварей, сумевших избежать ярости их лидера.

– И откуда их столько повылезало? – возмущался один из солдат, отбивая атаку очередного монстра.

– Меньше – болтай, больше – демонов убивай, а то такими темпами мы от этих тварей до утра не избавимся, – колко подметил его товарищ, испепеляя взглядом другое отродье.

– Не говори так, сглазишь ещё! – Заметив тварь, надвигающуюся сзади на его сослуживца, он направил на монстра Взор, мгновенно обратив нападающего в глыбу льда.

Со всех сторон послышался гул сотен адских тварей – демоны начали хаотично кружить над отрядом. Солдаты могли лишь удручённо оглядываться по сторонам, пытаясь понять откуда придёт следующая атака.

– Ну вот, сглазил, – тихо пробормотал первый.

Второй кинул на собеседника раздражённый взгляд, после чего, помотал головой, переключив внимание на нечисть перед ним. Это будет долгая битва.

***

С наступлением рассвета сражение, наконец, близилось к концу. Кэл стоял на краю поля, его взгляд был устремлён в противоположную сторону к противнику – последнему выжившему Мору-мутанту. Второй был убит около часа назад и с тех пор Вождь неустанно преследовал последнего выжившего. Тот, в свою очередь, продолжал насылать на него своих миньонов, атакуя издали.

Наконец избавившись от оставшихся приспешников, Кэл Элл кружил вокруг мутанта, пытаясь разгадать его следующий шаг. Мор хотел отступить: с приближением рассвета время демонов быстро истекало – однако, оппонент не давал такой возможности. И Вождь, и демон были измотаны долгой битвой, оба понимали, что эта последняя атака станет решающей в их противостоянии.

С яростным рыком тварь кинулась на врага. Вождь взмахнул мечом, посылая на врага режущую волну ветра. Как и ожидалось, мутант увернулся, набрав достаточную высоту, чтобы атака прошла мимо него. Взлетев под облака, Мор-мутант ринулся вниз на полной скорости. Кэл прыгнул навстречу. Две силы столкнулись в воздухе, ударная волна сотрясла поляну.

Оба с грохотом пали наземь, из-за поднятой пыли не было видно, кто одержал победу. Эллы с трепетом ожидали результата последней атаки. И вот, когда пыль осела, воины увидели Мора склонившего голову перед их Вождём. Взвод ликовал – изнурительная битва наконец подошла к концу.

Кэл, однако, не спешил радоваться с остальными, хоть он и сломал мутанту крылья, демон всё ещё дышал. Он собирался обезглавить Мора, когда тот внезапно заговорил:

– Вы выиграли эту битву, но в войне вам не победить, – тихо прохрипел демон.

– Ты можешь говорить?! – Пораженный, Кэл остановил меч в нескольких дюймах от головы твари. Он никогда не видел, чтобы низкоуровневые не обладающие высоким интеллектом демоны, вроде Моров, могли разговаривать.

– Отрезанные от своих истоков, с каждым поколением вы – становитесь слабее, но мы – питаемые вашей ненавистью, отчаянием и страхом, становимся всё сильнее, – продолжал свою тираду мутант.

– Что это значит? Отвечай! – Вождь указал наконечником меча в морду Мора.

– Это значит, что вы уже проиграли, – злорадствовал демон, прежде чем превратиться в прах под действием первых лучей солнца. Оставшиеся демоны отступили в родные тени, туда, где они будут пережидать день, чтобы затем, с наступлением следующей ночи, продолжить нести хаос и разрушения.

Кэл какое-то время стоял на месте, обдумывая последние слова Мора. Неужели то, что демоны становятся сильнее, как-то связано с тем, что Эллы начали слабеть? И что означает фраза про «отрезанные истоки»? И вообще, откуда явились все эти демоны?! Как они смогли преодолеть барьер, установленный на границе земель Эллов?

– Великий Вождь, – обратился к нему Зейм, – с вами всё в порядке? – Он обеспокоенно начал оглядывать Вождя на предмет повреждений.

– Всё хорошо. – Кэл Элл поспешно скрыл под плащом рану, открывшуюся в результате боя. – Как остальные?

– Один из наездников сломал ногу, когда демоны выбили его из седла, остальные же отделались незначительными царапинами и ушибами, – рапортовал тот.

– Нам повезло, – вполголоса заключил Кэл. Вождь побрёл навстречу отряду, старый Лейтенант молча последовал за ним.

Подойдя к повозкам, он заметил Тена. Склонившись над прахом павших врагов, он шептал молитву, прося прощения у Духа жизни Дин. Большинство солдат просто не обращали внимания, давно привыкнув к «причудам» сослуживца.

– Посмотрите на него, он планирует извиниться перед каждым убитым монстром? – высказал своё недовольство один из новобранцев.

– Сын великого Капитана, с силой многократно превосходящей своего отца, но при этом трус, который извиняется перед каждой убитой им тварью – жалкое зрелище, – вторил его товарищ.

– Тьфу, позор для отца. – Посмеявшись над бедолагой напоследок, двое новобранцев ушли прочь.

– Тен, – обратился к нему Кэл, – ты закончил? – Вождь положил руку на плечо мужчины.

– Да, сэр, – тихо ответил Тен.

Распрямившись, он молча последовал за Вождём. Зейм, также наблюдавший за всей сценой, бросил на товарища сочувственный взгляд. Каждый раз вступая в битву, людям вроде Тена, приходится жертвовать своей верой на благо народа, который позже презирает их за «трусость».

Кэл подошёл к повозкам и бегло прошёлся взглядом по взводу. Как и говорил Зейм, у многих были раны и ссадины по всему телу. Усталые, они расселись на земле, не обращая ни малейшего внимания на своё окружение – большинство даже не отреагировало на его появление. Вождь прочистил горло и заговорил:

– Я знаю, что все вы устали, но мы должны двигаться дальше.

Никаких возражений не последовало, – все понимали, что оставаться на месте для них сродни смертному приговору. Никто не знал, откуда явились все эти твари и могут ли явиться другие, более опасные. Изнурённые прошедшей битвой, они не переживут ещё одну атаку, поэтому лучший вариант – как можно скорее добраться до Селения. Воины встали и начали собирать пожитки, брошенные в пылу битвы.

Кэл в это время пошёл проведать раненых. Когда он открыл дверь на него уставились шестеро человек – пятеро, раненых Каинами и погонщик, который сломал ногу в минувшем бою.

– Все в порядке? – спросил он, бегло оглядывая подчинённых.

– Всё хорошо, наши соратники храбро сражались, чтобы защитить нас всех, – ответил паренёк на удивление оживлённо для того, кто чуть не умер пару часов назад. Вождь слегка улыбнулся жизнерадостному мальчугану.

– Простите, Великий Вождь, я подвёл вас, – начал извиняться погонщик, глядя на зафиксированную самодельной шиной ногу. – В моём состоянии я не смогу вести конвой, вам придётся искать кого-нибудь на роль возничего.

– Ты ни в чём виноват, – ответил Кэл, – не волнуйся. В случае, если среди солдат не найдётся ни одного опытного наездника, я сам сяду за поводья.

– Я беспокоюсь за моего напарника – ему придётся встать во главе конвоя, – выразил свои опасения мужчина. – Я не сомневаюсь в его навыках, но он всё ещё довольно юн и у него нет опыта ведения группы.

– Парень хорошо показал себя сегодня, думаю, он справится. – Почувствовав, что за ними наблюдают, Кэл Элл оглянулся и взглянул на того, о ком шла речь. – Не так ли?

– Я не подведу вас, – решительно заявил младший погонщик. Получив подтверждение, которого он хотел, мужчина кивнул.

Спустя примерно час взвод двинулся вперёд. Кэл решил идти впереди, на случай нового нападения. Следом за ним двигались две повозки во главе с младшим погонщиком. В завершение конвоя шагали солдаты, возглавляемые Зеймом, а в конце группы шёл Тен, прикрывая тыл.

Три часа они непрерывно двигались к селению и всё это время Вождя продолжало преследовать чувство, будто за ними кто-то наблюдает. Решив на этот раз довериться чутью, он продолжал подгонять своих людей. Наконец, достигнув развилки, Кэл остановился и поднял левую руку, приказывая группе замереть. Погонщики дёрнули поводьями, и массивные звери застыли на месте; следом за Кундзарами остановились и солдаты. Дорога впереди обрывалась, уступая место непроходимым тёмным зарослям, тускло освещённых одиноким тлеющим фонариком.

В который раз осмотревшись по сторонам, Кэл Элл медленно подошёл к потухшему факелу и поднёс к нему ладонь. В тот же миг фонарь ярко вспыхнул красно-синим пламенем и непроходимые заросли постепенно исчезли, а непроглядные тени густого леса сменились светом фонарей, что, подобно маленьким маякам, указывали дальнейший путь. Заросли были лишь иллюзией, созданной для защиты селения от незваных гостей. Путники, не знающие секрета этих мест, повернут в другую сторону, ошибочно полагая, что заплутали, лишь Эллы, знающие истинное назначение указующих факелов, способны открыть путь к скрытому селению.

Убедившись, что дорога безопасна, Вождь дал своим людям сигнал следовать за ним. Чем дальше продвигался отряд, тем слабее становилась его тревога. Кэл Элл выдохнул с облегчением – кто или что бы ни преследовало их, оно решило не идти за ними дальше. Решив, что более торопиться смысла нет, он замедлил ход.

Лесные массивы начали редеть – дорога вела их прямиком к подножию огромной горы. Когда группа подошла к возвышенности достаточно близко, стала видна деревянная арка, проходящая сквозь скалу. Это была арка Восточных врат Селения Эллов.

Защитная стена, окружавшая всё Селение внешне была неотличима от настоящих горных вершин. Она создана на случай, если неприятелю всё же, каким-то образом, удастся избежать ловушек и иллюзий, расставленных на пути к столице. Стена создана так, что в Селение можно попасть или выйти из него только при помощи врат.

Если же кто-либо захочет проникнуть в город или сбежать из него, то он немедленно будет остановлен Стражами – специальным военным подразделением, предназначенным для защиты и обеспечения порядка в поселениях Земель Эллов. С надзорных башен, расположенных с четырёх сторон, стражники неустанно следили как за происходящим снаружи, так и