Империя мертвецов

Глава 1. Из огня да в полымя

Ледяной ветер бил в лицо, напоминая о наступающей зиме. Мы с помощником, Вартом, стояли на склоне и неспешно готовились к предстоящей битве.

– Господин, для меня было честью сражаться с вами бок о бок, – произнес молодой парень.

Его голос был ровным и спокойным. Мы оба понимали, что у нас не получится дожить до заката, но это ни капли не ослабляло нашей решительности. Совсем скоро все закончится.

– Когда выпущу ауру, держись подальше. Возможно у меня получится дать тебе несколько минут на отступление. В сорока километрах к северу проживает небольшая группа выживших, которые с удовольствием примут у себя мага тьмы.

– Хорошо, господин, – кивнул парень.

Мы с Вартом странствуем уже больше двадцати лет, поэтому я без труда распознал этот тон. Мальчишка не собирался никуда отступать, решив остаться со мной до конца. Что ж, это его выбор. Уважаю.

Спустя недолгое время все пространство вокруг заполонило рычание сотен тысяч кровожадных тварей, стремящихся разорвать нас на части. Надо же, они появились быстрее, чем я думал. Сделав несколько шагов вперед, прислушался к черному огню, разгорающемуся внутри. С каждым ударом сердца он разрастался все больше, и в конце концов покинул пределы моего тела. Со временем аура стала настолько мощной, что стала видна невооруженным взглядом.

Полностью раскрыв «ресурс», я подписал себе смертный приговор. Теперь каждый мертвец, находящийся в радиусе нескольких десятков километров постарается нас убить. И обязательно это сделает, как только силы окончательно иссякнут.

– Варт… в сторону! – крикнул я и выбросил руки вперед, выпустив большое облако черной пыли.

«Дыхание тьмы» – любимое заклинание, полученное в дар от моей госпожи – самой Богини Смерти. Да, я являюсь ее правой рукой, личным помощником, или даже кризис-менеджером, как сказали бы в моем родном мире. Хотя сама богиня предпочитает слово «слуга». Ну, ей позволительно. Остальных за такое обращение я убивал без раздумий.

Тем временем первые ряды мертвецов превратились в прах и развеялись по ветру. Я создал «клинок смерти», полыхающий темным пламенем и двинулся вперед. Пришел черед рукопашного боя.

Посланник смерти не боится укусов гниющих трупов. Ему не страшны окровавленные мертвые лица с мутными темно-серыми зрачками. Он вообще ничего не боится, кроме… провала своей миссии и разочарования госпожи. Но этому не бывать. Не в этом, так в следующем мире он обязательно найдет этот проклятый артефакт.

– Простите, госпожа, кажется, мы снова не достигли своей цели, – произнес я, создавая вокруг смерч из темного пламени.

Краем глаза заметив, как мой помощник исчез под десятками тел кровожадных мертвецов, пустился в последний «танец смерти». Каждый взмах меча уносил с собой «жизни» сотен мертвецов. Каждое мановение пальцем убивало еще тысячи. Но этого было недостаточно для победы. Впрочем, она и не являлась целью этой схватки.

Гибель в бою намного облегчает перенос разума в другой, подходящий под условия, мир. А критерии были просты – планета должна быть заражена «мертвой чумой» и при этом не приближаться к вымиранию. Именно там и должен находиться тот, кто посмел играть с личным оружием его госпожи.

Больше часа непрерывного боя привели к тому, что запасы «ресурса» начали подходить к концу. Заклинания били заметно слабее, а полыхающий черным пламенем меч уже не разил нескольких врагов разом. В конце концов защита дала слабину, и огромный мертвец сбил меня с ног, положив конец этой битве.

– Наконец-то… – прошептал я перед тем, как окончательно погибнуть.

В этом мире.

***

Мое тело парило в бесконечной тьме. Только маленькие белоснежные огоньки где-то на горизонте напоминали о том, что смерть – это еще не конец.

– У меня заканчивается терпение, слуга… – от голоса моей госпожи веяло ледяным холодом. Обычный смертный тут же погиб бы от страха. Прославленные воины сошли бы с ума. Меня же, как доверенного посланника, просто окатило ужасом. Переживу....

Я обернулся и увидел ее. Мертвенно-бледная и невероятно живая, она сидела на каменном троне и не сводила с меня своего убийственного взгляда.

– Он был в этом мире госпожа. Я почти добрался до артефакта, но кто-то перехватил его и использовал заклинание переноса. Этой ошибки больше не повторится.

Морана поднялась с трона. Ее черный балахон немного разошелся в стороны, показав идеальную фигуру.

– Андр, у нас осталось не так много времени. Следующий мир должен стать последним!

Когда сама Смерть что-то приказывает, нужно склонить голову и соглашаться со всем, что она скажет.

– Я сделаю все, что в моих силах.

Богиня смерила меня ледяным взглядом, после чего подошла вплотную и накрыла ладонью мою голову.

– Обязательно сделаешь. Иначе мне придется искать другого слугу. – Она выждала некоторое время, чтобы подготовить заклинание. – Ты готов?

Ответить я не успел, так как тело пронзило невероятной болью. А дальше наступила тьма…

***

– Молодой господин! Молодой господин! – скрипучий старческий голос явно пытался привлечь мое внимание.

Открыв глаза, увидел перед собой мужчину преклонных лет. Тот обеспокоенно всматривался в моё лицо и осторожно дергал за плечо.

– Вам надо прийти в себя, господин! Пожалуйста!

При взгляде на него внутри разлилась теплота. Бывший владелец этого тела очень хорошо относился к своему слуге. А то, что он являлся именно слугой, было понятно по достаточно дешевой одежде и преданному взгляду. Я уже сотни раз видел такой…

Эх.... похоже, снова вселился в какого-то бедного аристократа. Удивительно, но именно в тех мирах, где мне доставалось тело обычного бедняка-подростка, результаты были лучше всего. А вот в подобных случаях постоянно случалась какая-нибудь напасть: то интриги, то дуэль, то еще какое-нибудь покушение. Тяжело жить в среде, где каждый в тайне желает твоей смерти.

С трудом приподнявшись и облокотившись на локти, хрустнул шеей, чем вызвал шокированный вздох старика.

– Г-господин… в-вы… вы двигаетесь?

Да что такое… в этот раз мне определенно «повезло». Мало того, что попал в тело дворянина, который даже собственного слугу нормально одеть не может, так еще выясняется, что он был парализован. Ну или просто находился в очень тяжелом состоянии. Рядом с кроватью стояло что-то похожее на кресло-каталку, так что, полагаю, дело было именно в «инвалидности».

Раз мой «ресурс» уже начал работу по перестройке тела, то совсем скоро я стану на ноги. Надо будет найти этому какое-нибудь логичное объяснение… ну или просто податься в бега. Да, последнее проще всего.

– Мне немного лучше, – ответил я, пытаясь отыскать в памяти причину моего плачевного состояния.

И у меня получилось. Около месяца назад я двигался по неким «мертвим пустошам» в составе вооруженного отряда. Мы просто куда-то ехали или искали кого-то, пока что не помню. В любом случае, все закончилось тем, что мы нарвались на засаду мертвецов.

На мою лошадь набросились, из-за чего она завалилась набок и со всего размаху придавила своего всадника. И последнее, что бывший владелец тела увидел перед отключкой – это взволнованное лицо очень красивой женщины. Она прям посреди схватки закинула меня на другую кобылу и отправила восвояси, сама оставшись сражаться. Кажется, это была моя мать.

Ну слава Моране, значит все-таки не «инвалидность» и все можно скинуть на быстрое восстановление. Ну а что, организм молодой, магия, судя по воспоминаниям о бое, явно присутствует. Потому все возможно.

– Господин… – старик по-прежнему не мог прийти в себя.

– Вот это, – я кивнул в сторону кресла, – мне больше не понадобится. Найди мне какую-нибудь трость.

– Но как же… может лучше вас довезти… лекарь сказал…

Мне совсем не понравилось, что бывший владелец тела был таким неженкой. «Ресурс» явно не успел бы настолько восстановить тело, а значит, парень мог ходить сам. С трудом, конечно, но мог. Но все равно предпочитал, чтобы его возили на каталке. Слабак.

– Семен, выполняй приказ, – твердо произнес я, после чего начал спускаться с кровати. Старик же неожиданно шустро выбежал из комнаты.

Ноги дрожали, да и слушались с трудом, но в других жизнях у меня получалось вставать в куда более критическом состоянии. Всегда считал, что именно сила воли позволяет человеку добиваться несравненных высот. Это я и собирался доказать старику.

– Господин, – со стороны двери послышался приятный девичий голос. – Семен приказал помочь вам.

Передо мной, скромно потупившись, предстала девчушка, лет восемнадцати-двадцати. Милое личико, пухлые губки, приятные формы… в общем, все атрибуты подростковой сексуальности были при ней.

– А ты у нас....? – я тщетно пытался вспомнить ее имя.

Щечки девушки вспыхнули, как багровый закат.

– Евдокия…

Ну понятно… личная служанка, которая и покормит, и помоет, и постель погреет, когда нужно. Мне такая девочка не понадобится, собственной притягательности хватит с лихвой.

Я сделал шаг в ее сторону. Затем второй. На третьем пришлось притормозить, чтобы набраться сил.

– Значит так, Евдокия, к моему возвращению приготовь куриный бульон, пучок шалфея, зверобоя и немного тысячелистника. И вызови лекаря, он мне понадобится.

Перечислив ингредиенты, я заранее проверил в памяти их наличие в этом мире. В принципе это было не обязательно – большинство животных и растений везде были одинаковы. Различались только названия, и то в редких случаях. Почему Создатель сделал именно так, надо спросить у него. Возможно хотел упростить жизнь таким путешественникам, как я.

– Звероб-бой? – удивилась служанка. – Его будет тяжело достать. Если охотники заходили на этой неделе в город, тогда смогу.

– Сделай все, что в твоих силах. Деньги возьмешь у Семена.

– Хорошо, княжич.

Евдокия изобразила небольшой книксен и покинула комнату. Зато вернулся старик. В его руках была вполне себе приличная черная трость с интересной серебряной гравировкой.

– Это принадлежало вашему деду, – поклонившись, произнес Семен, – я взял на себя ответственность и забрал его из вашего хранилища.

– Спасибо, – коротко ответил я. Со слугами надо обращаться доброжелательно, но при этом не давать им спуска. Иначе на шею сядут.

Трость действительно оказалась что надо. Идеально сбалансированная, крепкая… подозреваю, что в ней есть несколько секретов, превращающих ее в опасное оружие, но с этим я разберусь позже.

– Ради чего ты меня поднял?

– Граф Рикон собирается созвать совет, на котором примет управление городом. Если это случится, то…

Эмоции тут же взорвались волной гнева, негодования и.... страха? Давненько я его не испытывал. Но ничего, когда перестройка завершится полностью, на меня уже не будут влиять чувства предыдущего владельца тела. К сожалению, на это потребуется несколько лет.

– То со мной, скорее всего, случится несчастный случай, – протянул я, с грустью констатируя, что снова ввязался в родовые интриги.

Как же мне это осточертело.... Проще передать власть этому Рикону, кем бы он ни был, и спокойно заняться своими делами. Развитием тела и способностей, к примеру. А то пока это дрыщеватое тело вызывало только жалость. Да и с магическими способностями пока что не понятно – как в этом мире работает магия и насколько она пропитала эту планету? Это мне предстояло узнать.

– Вы правы, господин, – кивнул слуга.

– И когда же произойдет этот совет?

– Прямо сейчас…

Я сделал несколько шагов в сторону выхода из комнаты и прислушался к собственным ощущениям. Ну ничего, терпимо…

– Тогда пойдем, удивим этого графа. Ведь законный правитель пришел в себя!

Пока Семен вел меня по извилистым коридорам, я быстро перебирал в голове знания об этом мире. Во-первых, тут меня звали Андреем (какое удачное совпадение). Во-вторых, сам мир пережил зомби-апокалипсис около семидесяти лет назад, и сейчас тут процветало что-то типа феодализма: вместо государств появились города-крепости, защищавшие свои земли от нападок мертвецов. Ни о каком централизованном управлении ни шло и речи.

Хотя нет, шло. Но не в той глуши, в которой находился я.

В одном из таких городов правила моя семья – род Громовых. Сам город-крепость назывался Ярославлем и был одним из самых крупных поселений на близлежащих территориях. Все, что находилось вне крепостных стен и «серой зоны», где в основном работали крестьяне, считалось «мертвой пустошью». И выйти оттуда живым было достаточно проблематично. По крайней мере для тех, кто пошел туда в одиночку.

После обнаружения большого «стада мертвецов» мой отец, Святослав, отправился наводить порядок, но недооценил серьезность угрозы, что привело к полному уничтожению его людей. Только мне удалось выжить в том побоище. К слову, моя мама являлась одним из сильнейших магов крепости, поэтому направилась на бой вместе с отцом. Ну а меня взяли для получения первого боевого опыта, который, к сожалению, вышел неудачным. Рикона же оставили наместником, на время отсутствия моих родителей.

Как я понял, он решил взяться за дела со всей серьезностью и отстранить меня, законного наследника, от власти, став единоличным правителем. Не то, чтобы меня это как-то волновало, но до раскрытия «ресурса» мне нужно безопасное место для тренировок. А значит, погибать от подстроенного несчастного случая было бы очень некстати.

– Господин, вы уверены, что стоит вмешиваться? – спросил Семен, когда мы подошли к широкой двустворчатой двери, у входа в которую стояли два широченных охранника. Они никак не отреагировали на наше появление.

Если по-хорошему, мне бы еще пару часов на «синхронизацию», чтобы окончательно завладеть памятью этого тела, но нет, придется обходиться тем, что есть.

– Уверен. – Я посмотрел на охранников. – Мне еще долго ждать? Или не видите, кто стоит перед вами?

Те удивленно переглянулись, видимо не ожидая такого поведения от сына убитого правителя (как я и говорил, Андрей был рохлей), после чего один из них развернулся и толкнул дверь. Теперь надо было решить вопрос с Риконом.

Постукивая тростью своего деда, я неспешно зашел в большой зал, по краям которого находилось два ряда скамей. Сейчас они были заполнены неизвестными мне людьми. Все они шокировано уставились на меня и ничего не говорили. Граф же выступал на неком подобии пьедестала, и мое появление явно сбило его с мысли.

– Андрей? – удивленно произнес он. – Ты… здоров?

Сам граф Рикон был высоким, худощавым, но при этом очень опасным. Все, кто недооценивал его и пытался бросать вызов, неизменно погибали. По крайней мере, именно эти воспоминания всплыли в памяти парня.

– Как видите, слухи о моей недееспособности были сильно преувеличены.

Я окинул взглядом присутствующих и с удивлением заметил одну симпатичную молодую особу, почему-то присутствующую на этом собрании. При взгляде на нее внутри снова что-то затрепетало. Ну понятно, в деле замешан сердечный интерес.

Первые мгновения шока прошли, и граф взял себя в руки.

– Ну и зачем ты пришел? – величественно произнес он.

– Чтобы показать всем, что вполне способен управлять нашим городом.

– Неужели? – криво ухмыльнулся Рикон. – И это после того, что произошло во время вылазки?

Тут уже мне пришлось удивляться. Интересно, что он имеет в виду, если Андрея вырубили сразу после начала столкновения. Тем временем граф два раза щелкнул пальцами, после чего дверь рядом с ним открылась и оттуда вышел седовласый мужчина, с глубоким шрамом на левой щеке.

– Это Рэм, он был оруженосцем погибшего князя, – Рикон окинул взглядом присутствующих. – Всем ли знаком этот человек?

Люди зашептали. Кто-то кивал, другие же просто хотели выждать и посмотреть, что будет дальше. Тем временем граф продолжил:

– Ты думал, что был единственным выжившим, но это не так. Спустя два дня после твоего появления в ворота замка постучался израненный солдат, в котором с трудом узнали оруженосца Святослава. Наши лекари хорошо потрудились и смогли вернуть ему человеческий облик. Рэм… расскажи, что именно произошло во время нападения мертвых.

Седовласый прошел в центр зала, при этом упорно не смотря мне в глаза.

– Мы как раз проезжали Долину Теней, как на нас накинулись несколько измененных. Обычные зомби шли следом. Князь сразу заподозрил, что ими управляет гончий.

– Нет, Рэм, не об этом, – мягко произнес граф. – Сейчас мы рассматриваем дело Андрея Громова.

– А… точно. Ну это.. когда измененные атаковали нас, Святослав и его жена, Маргаретт, вступили в бой, приказав своему сыну возглавить отряд и не дать мертвецам прорваться к крестьянам. А он.... он…

– Что он? – добродушно спросил Рикон. – Говори, Рэм. Ты находишься в безопасности, и мы готовы тебя выслушать.

– Княжич Андрей просто… сбежал.

По залу пронесся шокированный вздох. Я же в очередной раз проклинал судьбу за то, что попал именно в это тело. Лаадно… и не из таких ситуаций выбирались. Тем более оруженосец явно врет.

Тем временем Рикон подхватил возмущение и продолжил разгонять волну:

– И этому человеку вы доверите управление Ярославлем? Трусу, бросившему собственных родителей на произвол судьбы? – он посмотрел на меня. – Будь ты мужчиной, Андрей, сам бы во всем признался и с честью бы принял свой приговор, но нет… ты придумал какую-то историю про попадание лошади.

Я вздохнул.

– А откуда тогда мои раны?

Народ снова зашептался и перевел взгляд на Рикона.

– Тут нет ничего удивительного. Сын Святослава никогда не отличался ни физическими, ни магическими талантами. Подозреваю, что он действительно мог умудриться упасть с лошади, сломя голову сбегая с поля боя.

Мужчины, сидевшие неподалеку от графа, деловито закивали. Остальные тоже приняли его сторону. Даже та девчонка, в которую был влюблен Андрей.

Ну понятно, как говорится, судьи куплены. У них даже свидетель свой есть, который уже нашел нового покровителя. А за меня, судя по всему, только преданный слуга Семен, растивший меня с самого детства. Плохо дело.

– Я хотел провернуть все тихо, чтобы не позорить тебя и твой род, но… ты сам пришел сюда и все испортил. – Граф гордо вскинул голову и повысил голос: – потому… за трусость во время боя и за предательство своего рода, я, Дивеев Рикон, приговариваю тебя к смерти!

Вот это я удачно переместился.

Глава 2. Новые знакомые

Приговаривают к смерти? И чего я там не видел… но все же столь скорая встреча с госпожой никак не входила в мои планы, поэтому надо срочно исправлять ситуацию.

– Граф, мы можем поговорить наедине?

По залу прошелся еще один вздох, после чего народ зашептался. Я внимательно следил за настроением присутствующих. Несмотря на то, что Рикон фактически устраивал переворот, сторонников у него было не то, чтобы много. Но перечить, пока что, никто не смел. Уж больно силен был возможный правитель.

– Ну пойдем, Громов, поговорим… – протянул он, затем резко развернулся и быстрым шагом направился в дальнюю часть зала.

Я неспешно последовал за ним, при этом демонстрируя окружающим полную уверенность в собственных силах. И это подействовало. По крайней мере, две женщины приветливо мне улыбнулись, а один старик и вовсе попытался подбодрить, вскинув кулак в воздух.

Память подсказывала, что помещение, куда мы переместились, когда-то было рабочим кабинетом моего отца. Точнее, отца Андрея. Рикон вальяжно расположился в кресле, закинув ноги на стол. Тем самым он всячески показывал, что является хозяином положения.

Мне было плевать на подобные выкрутасы. Он считает меня мальчишкой? Смешно… я прожил десятки жизней, поэтому все их интриги для меня не более, чем мышиная возня.

– Чего ты хотел? – холодно спросил он. – Будешь молить о пощаде? Правильно говорят, что ты пошел в мать. Святослав никогда бы не запятнал свою честь подобным унижением. Просто прими свою участь и покончим с этим. Я обещаю тебе быструю и безболезненную смерть.

Я неспешно подошел к стойке, на которой стояли фигурки различных чудовищ.

– Пощады? О чем ты, Рикон? Думаешь, я не понимаю, что твой приговор лишь фикция, которую наверняка отменит Высший Совет? – я взял фигурку в виде огромного пузатого мертвеца и, постукивая тростью о пол, направился обратно к столу. – Разве не видишь, что они до сих пор преданы моему отцу, а не тебе? Не стоит считать меня глупым подростком, не способным за себя постоять.

Я с силой поставил фигурку прямо перед Риконом. Тот некоторое время подумал, после чего размашистым ударом снес ее со стола. А в следующую секунду в его руке появился черный огонь.

– Ты забыл с кем говоришь, мальчишка?

– То есть мы перешли к пустым угрозам… – усмехнулся я, после чего щелкнул пальцем, и в то же мгновение огонь в его руке потух.

Даже мне, не питавшего ни малейшей неприязни к этому человеку, было приятно смотреть на то, как вытянулось его лицо.

– Как....как ты это сделал?

Я неопределенно пожал плечами, решив не вдаваться в подробности. Не рассказывать же ему, что мне пришлось потратить на этот фокус крупицу восстановившегося «ресурса». Расточительно? Знаю. Но ситуация требовала решительных мер. Рикон должен не только выслушать меня, но и сделать правильные выводы.

– Ты думаешь, что мы зашли в тупик, но это не так. Хочешь занять трон Ярославля? Я могу уступить тебе его, но при выполнении некоторых условий.

Боевой настрой Рикона в момент улетучился. Вместо него появилась помесь недоверия и интереса.

– И чего же ты хочешь?

– Мне нужно несколько спокойных недель, чтобы восстановить свои силы.

– Это замок князя. Находиться здесь твое право.

– Это так… – я посмотрел, куда можно присесть, чтобы немного передохнуть. Все-таки парень долгое время лежал без движения, и это серьезно сказалось на его теле. Да и поесть бы не помешало.

Наконец я выбрал мягкое кресло, обитое черной кожей, стоявшее недалеко от двери. Оно мне показалось наиболее удобным. Расположившись в нем и отложив трость к стене, я продолжил:

– Мы оба понимаем, что спокойной жизни мне не видать. Вы рано или поздно найдете способ убить меня. Причем организуете все так, чтобы все выглядело как несчастный случай.

Граф несколько секунд буравил меня взглядом, после чего усмехнулся.

– Странно… а Святослав говорил, что ты очень далек от политики и всевозможных интриг.

– Кхм… не надо быть семи пядей во лбу, чтобы просчитать такую нехитрую комбинацию.

– Ну хорошо, дам я тебе этот месяц. Но что дальше? Если ты просто возьмешь и уйдешь из крепости, мне начнут задавать вопросы. Да и соседи не поймут подобного и выкатят претензии. Или того хуже, соберут людей и попробую организовать «возвращение трона законному правителю».

– А я сделаю это так, что ни у кого не возникнет никаких вопросов.

– И как же?

Я улыбнулся и принялся рассказывать ему свой план. И с каждой секундой его лицо становилось мрачнее и мрачнее.

Разговор шел недолго, поэтому уже через десять минут мы вернулись в общий зал. Члены «Высшего Совета», это название я достал из памяти, продолжали сидеть на своих местах и что-то неспешно обсуждать. Подозреваю, что меня.

Из воспоминаний Андрея стало понятно, что местный князь не обладал безграничной властью в городе-крепости. Формально он отвечал за функционирование защитных механизмов и за проведение воинских операций в «мертвых пустошах», в то время как «Высший совет» занимался вопросами жизнедеятельности города.

В первое десятилетие после зомби-апокалипсиса князья управляли всем единолично, но это привело лишь к междоусобным войнам с другими крепостями. Подумать только… двадцать лет локальных столкновений в условиях, что мир и без этого стремительно мертвел. Сколько жизней живу, а люди везде одинаковы.

Когда дело начало набирать скверный оборот, дед Андрея, Виктор, созвал собрание князей всех близлежащих городов. Там они и пришли к выводу, что дальнейшие распри приведут лишь к взаимному уничтожению. Они заключили мир и согласились немного ограничить собственную власть.

Уже позже появились гражданские собрания, в итоге превратившиеся в «Высший Совет». Туда попадали представители знатных семей, обычно владеющих целой отраслью. Они могли накладывать вето на решение князя, если оно нарушало принятые законы.

Вот и сейчас, судя по их лицам, члены совета собирались дать отпор графу. Кто-то из личных мотивов, другие из-за весьма теплых отношений с моим отцом. Но ни один из них, судя по воспоминания Андрея, не испытывал ко мне ни грамма симпатии. Слишком уж неприятным и слабым был паренек.

Когда мы вновь заняли свои места, с трибуны поднялся старик, который подбадривал меня перед разговором.

– Кхм… господин Рикон, пока вы вели беседу с княжичем, мы тоже кое-что обсудили…

– И о чем же вы говорили, господин Крог? – в голосе графа проскользнуло едва заметное раздражение.

Несмотря на предельно миролюбивый тон, было заметно невооруженным взглядом, насколько эти двое друг друга ненавидят. Искры так и летали.

– Мы не считаем показания оруженосца достаточными, чтобы приговаривать Андрея Громова к смерти. Но даже если бы они оказались правдой, то действия этого молодого человека были верными. В ситуации, когда отряд попал в ловушку и смерть была неминуемой, он взял на себя смелость и отступил, чтобы не оставить наш город без управления. Это ли не показатель зрелости ума в столь юном возрасте?

Признаться, даже у меня челюсть отвисла от такой интерпретации событий. Как ловко дедок вывернул… даже не подкопаешься. И ведь каждый присутствующий понимает, что подобная формулировка – это лютый бред, но все же молчат. Следовательно, они уже обо всем договорились и сейчас просто оповещают Рикона.

– Вы… – сквозь зубы произнес графа, но все же вовремя успокоился. – Я не смотрел на ситуацию с этой стороны.

На лице деда растянулась широченная улыбка.

– Именно для этого и существует «Высший Совет». Мы с вами работаем сообща и предупреждаем, если кто-то вот-вот совершит ошибку. Поэтому.... – он оглядел остальных и гордо вскинул голову, – предлагаю провести инаугурацию Андрея через неделю. Он наш князь! По праву и по совести!

Присутствующие активно захлопали, а вот граф заметно посмурнел. Кажется, он до конца не верил, что я действительно сдержу свое слово. Ну хорошо.... теперь моя очередь говорить.

– Кха-кха… – я привлек внимание людей, после чего продолжил. – Я хотел бы поблагодарить «Высший Совет» за оказанное доверие, но… вынужден отказаться от титула князя. – Присутствующие резко замолчали, а дед так вообще ошарашенно сел на скамью. – Понимаете, смерть родителей пробудила в моем сердце жгучее желание мести. Я корю себя за то, что оказался слишком слабым, чтобы спасти их.

– Но в этом нет твоей вины, Андрей, – попытался вмешаться дед.

– Есть. Если бы я с самого детства прикладывал максимум усилий, чтобы развить свой воинский и магический талант, то все могло пройти по другому сценарию. Кто знает, может, именно моего вмешательства не хватило, чтобы изменить ход сражения.

– Княжич Громов, – взяла голос женщина средних лет, с убранными в конский хвост волосами. – После того, как вы примите дела, мы сможем снарядить отряд, который отыщет «гончего», забредшего на нашу территорию, и уничтожит его. У вас будет шанс отомстить за смерть отца!

– И в чем же будет моя заслуга? В том, что я возложил эту миссию на плечи своих воинов? Нет, госпожа… – в голове сразу всплыло имя, – Марианна, эта ситуация требует более радикального решения.

Судя по замешательству на лицах членов «совета», все шло не по плану. Я же выжидал драматическую паузу.

– Есть только одно место, где у меня получится достаточно хорошо развить собственные навык. Одно место, где меня обучат как магической науке, так и воинскому искусству… – кажется, дед понял, к чему идет разговор, поэтому попытался меня перебить, но.... у него ничего не вышло. – После полного восстановления и коротких сборов я планирую поступить в Академию Пустоши, чтобы выучиться на Охотника на мертвецов!

***

Сразу после собрания Рикон вызвал своего первого помощника, Владимира. Он не верил словам Громова, но все же решил воспользоваться возможностью разрешить ситуацию без лишней крови. Теперь граф собирался проследить за последующими действиями Андрея, а после принять окончательное решение о его участи.

– Господин, – склонил голову жилистый воин с тонкими усами.

– Не понимаю, почему этот парень зажегся идеей поступить в Академию, – задумчиво произнес Рикон. – А меня тревожат вещи, которых я не понимаю. У него были какие-нибудь контакты до собрания?

Помощник покачал головой.

– Нет. Насколько мне известно, он пришел в себя как раз во время вашего выступления. Полагаю, столь странное поведение может быть связано с полученными травмами. Парень может быть не в себе.

– Мне так не показалось…

В памяти Рикона до сих пор крутился момент, когда Громов одним щелчком разрушил черный фаербол. Не самое легкое заклинание, между прочим. Даже ему, магу пятой ступени, такое не под силу. Судя по всему, Андрея снабдили каким-то необычным артефактом, с помощью которого он проделал этот фокус. Ну или Святослав успел обучить своего сына заклинанию уровня «поясов». Хотя нет, это вряд ли, пацан никогда не проявлял особого рвения в учебе.

– С этого дня внимательно следи за каждым его шагом. Докладывай о любых встречах, о каждом необычном действии или приказе. Мне надо знать все! Особенно если он увидится с кем-то из «Высшего Совета».

– Будет сделано, господин.

***

Судя по шокированным вздохам участников «Высшего Совета», Академия Пустоши была тем еще злачным местом. Но что было делать? Мне нужна причина, чтобы покинуть город, и я ее получил. Пусть и таким необычным способом. Дело в общепринятом правиле: если кто-то решил поступать в это учебное заведение, то никто не смел отговаривать или препятствовать его решению.

В Академии готовили «охотников на мертвецов» – единственных людей, способных в одиночку прогуливаться по «мертвой пустоши». Причем делать это в перерывах между попойками и ухаживаниями за какой-нибудь княжной. Лучшие бойцы, бесстрашные наемники, законченные отморозки… как их только не называли.

Но все было не так радужно. Чтобы обучиться на охотника, надо было добраться до Академии, что уже считалось весьма непростым делом. И только потом начиналось само «веселье», ведь оканчивали обучение всего 20% от поступивших. И обычно это были весьма талантливые, либо очень целеустремленные ученики. Андрей же не относился ни к первым, ни ко вторым, так как не обладал ни серьезными магическими способностями, ни упорством в изучении воинского дела. Что было очень заметно по его весьма дрыщеватому телу.

Я вздохнул. И откуда у меня в голове такие «словечки» появляются…? Всему виной смешение воспоминаний. Жаргон парня передается вместе с эмоциями, что сказывается на моей манере речи. Так что придется еще пару лет терпеть подобное.

Сразу после завершения совета Рикон со своим помощником вернулись в кабинет, а меня перехватил Корг и Марианна.

– Мальчик мой, мы можем поговорить? – по-отечески спросил старик. Он всем видом изображал озабоченность моей судьбой. Парень, наверное, поверил бы. Я – нет.

– Если собираетесь отговорить меня, то не стоит тратить время. Это окончательное решение.

В разговор включилась Марианна.

– Андрюша, любой в этом зале понимает, что Рикон заставил тебя принять это решение. Хочет, чтобы ты сгинул в мертвых пустошах, или еще хуже, погиб во время пьяной поножовищины в каком-нибудь захудалом придорожном кабаке.

– Ошибаетесь, – спокойно ответил я. – Это исключительно мое решение. Прошу прощения, мне надо вернуться в свою комнату на восстановительные процедуры.

Разговаривать дальше не было смысла. Этим двоим явно нужен ручной наследник, а значит мы точно не сработаемся. Хотят получить инструмент для борьбы с графом? Пусть придумают что-то другое. Меня местные дрязги абсолютно не интересуют.

Пока шел обратно, внимательно рассматривал замок. Это позволяло быстрее вникнуть в реалии нового мира, а заодно разобраться в географии этого здоровенного помещения. На стенах висели картины, изображающие всех членов династии Громовых, а так же некоторых людей из «Высшего совета». Видимо тех, кто особо отличился в деле развития Ярославля. Кто-то просто позировал, другие были изображены в процессе сражения с разными подвидами мертвецов. Интересно…

Сам не заметил, как оказался в грандиозном приемном зале. Под ногами был холодный мраморный пол, на котором изображены сложные геометрические фигуры. Впереди находились огромные деревянные двери с железными ручками, а вокруг стояли высокие столбы, украшенные резьбой и орнаментом. Да уж, кто-то из рода Громовых определенно увлекался дизайном.

Внезапно со стороны дверей, откуда я пришел, послышался юношеский голос:

– Андрюха, какая неожиданная встреча!

Обернувшись, увидел, что ко мне приближаются четверо ребят плюс-минус моего возраста. Три парня и та самая молодая девушка, к которой бывший владелец тела испытывал романтические чувства.

– Следили за мной? – спросил я, окинув собеседников равнодушным взглядом. – Зачем?

Мое спокойствие явно сбивало их с толку, поэтому на ответ потребовалось несколько секунд. И само собой вперед выдвинулся самый здоровый из этой компании. Вспыхнувшие эмоции подсказывали, что прошлый Андрей его недолюбливал и побаивался.

– Кому ты сдался, чтобы за тобой следили? – угрожающим тоном произнес он. – И вообще, следи за языком и не забывай, что больше не находишься под защитой своего отца!

Девушка подошла и взяла его под локоть.

– Дим, давай не будем нагнетать ситуацию. Андрей только пришел в себя после тяжелого ранения, и не до конца отдает отчет в собственных действиях.

– Хорошо, – милостиво ответил он. Парню явно нравилось женское внимание. – Тогда скорее заканчивай, а потом пойдем повеселимся.

Меня их дела не особо беспокоили. Я бы уже давно ушел, но пока что не совсем понимал, где именно нахожусь. В этом я и пытался разобраться, взывая к памяти реципиента.

Но меня самым бессовестным образом прервали:

– Андрюш… – вперед выступила девушка, – мне очень нужно с тобой поговорить.

– О чем?

Она бросила взгляд на своего друга и, выдохнув, выпалила:

– Нам надо расстаться!

Какое же.... удачное стечение обстоятельств. Еще одной проблемой меньше – мне сейчас только якоря в виде подростковой любви не хватало.

– Ты должен понять, – продолжила девушка. – Теперь господин Рикон является правителем Ярославля, а значит…

– А значит, что в лице его… сына ты нашла себе более перспективного кавалера, – равнодушно продолжил я. – Никаких проблем.

– Ты неправильно меня п… – Она резко прервалась, после чего бросила на меня возмущенный взгляд. – Стоп.... что ты сейчас сказал??? Никаких проблем???

– Да. – кивнул я, обрадовавшись тому факту, что нашел в памяти путь до своей комнаты. – Меня никогда не интересовали переходящие призы. И раз вопрос решен, я, пожалуй, пойду.

Не дожидаясь ответа, двинулся в сторону выхода, но почти у самой двери меня резко схватили за плечо, развернули и прибили к стене.

– Не смей поворачиваться к нам спиной, урод! – прорычал Дмитрий. – Уйдешь, когда мы тебе позволим!

Я бросил ленивый взгляд на державшую меня ладонь, после чего произнес:

– Советую убрать руку…

– А то что? – ухмыльнулся здоровяк.

– Видит Морана.. – вздохнул я. – Меня вынудили это сделать…

Глава 3. Этот чудный новый мир

На несколько мгновений в зале повисла тишина, после чего вся четверка разразилась громким смехом. Больше всех веселилась Вика, что вызывало где-то внутри безумную обиду. Эх, Андрюха, нельзя же быть таким тряпкой....

Тем временем Риконовский сын убрал улыбку с лица и угрожающе прорычал:

– Дам тебе последний шанс на извинения! Советую им воспользоваться, иначе....

Вместо ответа я ловко перехватил трость и врезал набалдашником ему в подбородок. Дима отправился в полет, но я поймал его за руку, которой он по инерции продолжал меня держать, после чего перехватил ее в локте и сделал акцентированное движение. В следующую секунду послышался хруст, а следом за ним дикий вопль раненого зверя.

Двое подпевал удивленно хлопали глазами, глядя на то, как их главарь катается по полу, выбирая между сбором выбитых зубов и удержанием сломанной руки.

– Что вы стоите, идиоты?! – испугано завопила Вика. – Зовите охрану!!!

Постукивая тростью, я сделал несколько шагов вперед, попутно перешагнув через поскуливающего Диму.

– Вы действительно можете позвать помощь, – ровным тоном сказал я. – Но подумайте, что вслед за этим вам придется объяснить графу Рикону каким образом его сын проиграл человеку, который с трудом стоит на ногах. И почему вы двое сбежали, даже не попытавшись его защитить.

Парни переглянулись и не сдвинулись с места.

– Или вы можете отвести его к лекарю и рассказать о неудачном спарринге. Мол, отвлекся парень и случайно пропустил мощный удар. Всякое бывает.

– А если Дима расскажет правду? – неожиданно спросил один из парней.

– Не скажет. Он же не идиот.... – я посмотрел на здоровяка, после чего добавил: – наверное…

На этом мое знакомство с местной «фауной» закончилось. Андрею разбили сердце, ну а я в ответ сломал его обидчику руку. Равноценный обмен, как мне кажется.

На то, чтобы вернуться в свою комнату ушли последние силы. Сначала фокус с Риконовским файерболом, потом эта мелкая потасовка… слишком много потраченной энергии в столь короткий срок. Я ведь только переместился, сволочи, дайте нормально восстановиться! А потом уже лезьте со своими попытками попортить мою новую шкурку!

В спальне меня ждали сразу три человека: Семен, Евдокия и неизвестный мне мужчина в темно-сером халате. Как понимаю, это и есть местный лекарь, который должен помочь привести мое тело в адекватное состояние.

– Как все прошло, господин? – взволнованно спросил старик.

И снова эта чрезмерная забота. Зря он так, чай не с ребенком общается. Но все равно надо бы помягче, все-таки он растил Андрея с пеленок и собирался это делать до конца своих дней. Преданность – это хорошее и редкое качество, которое следует поощрять.

– Скажем так.... я произвел настоящий фурор. Вы приготовили, что я просил?

– Конечно! – вскинулась Евдокия. – Даже зверобой получилось достать! Правда, по двойной цене, ибо его осталось совсем мало. Но я решила, что дело срочное и оно того стоит…

Сказав это, служанка потупила глазки, не зная, как именно я отреагирую на самостоятельное решение.

– Ты молодец, – поблагодарил я девушку. – Приятно, когда мои люди способны взять на себя ответственность.

Девчушка зарделась, а ее щечки приобрели пунцовый окрас. Милота.

– Так… что у нас тут…

Я подошел к небольшому столику возле кровати, на котором были аккуратно выложены травы: шалфей, тысячелистник и зверобой. Рядом с ними стояла небольшая кастрюлька, с заваренным куриным бульоном. Все как я просил.

Не успел я приступить к приготовлению снадобья, как в дело вмешался лекарь:

– Андрюш, я могу поинтересоваться, что именно ты собираешься делать?

В его голосе звучало любопытство. Он уже понял, что навредить себе таким набором я не смогу, так что не особо опасался за мою жизнь.

– Хочу приготовить напиток, который ускорит восстановительные процессы моего организма.

– А откуда ты про него узнал?

– Отец рассказывал. До сегодняшнего дня этот рецепт считался секретным, но, учитывая последние события, не вижу смысла его скрывать. Сам подлечусь и вам что-то полезное оставлю перед отъездом.

Лекарь многозначительно хмыкнул. Не знаю, поверил он мне или нет, но вставлять палки в колеса явно не собирался.

Тем временем я передал трость Семену и принялся за дело. Сперва взял разделочную доску и ловкими движениями покрошил имеющиеся травы. Воздух тут же наполнился свежим ароматом зелени.

Точную дозировку трав я помнил наизусть. Осталось только понять, насколько хорошо подобные снадобья работают с местной магией.

– Немного шалфея для противовоспалительного эффекта, тысячелистник для восстановления внутренних органов и конечно же зверобой, чтобы укрепить полученный эффект…

– А для чего куриный бульон? – заинтересованно спросил лекарь.

– Для вкуса, – спокойно ответил я, высыпая туда травы. – Люблю курицу, ничего не могу с собой поделать. Так.... теперь нужно, чтобы вы применили на мне сильнейшее восстанавливающее заклинание. Только запомните, работать оно должно ровно в тот момент, пока я пью приготовленное снадобье.

Лекарь посмотрел на полученный супчик, после чего поднял голову.

– И это все???

– А вы ожидали, что я начну танцы с бубном выплясывать вокруг стола? Нет уж… самые гениальные вещи обычно невероятно просты. – Я взял кастрюльку в руки и приготовился пить. – Вы готовы?

Мужчина возмущенно вздохнул, сетуя на зря потраченное время, но все же не осмелился ослушаться приказа.

– Давай уже…

Сразу за первыми глотками по всему телу прошла приятная волна восстанавливающего тепла. Эффект оказался немного слабее ожидаемого, но так тоже пойдет.

– Через восемь часов прошу вернуться и повторить процедуру. Евдокия, травы еще остались?

– Зверобой будет не достать еще несколько дней… – чуть ли не плача произнесла служанка.

– Плохо, но можно пока обойтись и без него. Главное, чтобы остальные ингредиенты имелись в наличии…

– Сделаю!

– Хорошо. А теперь дайте мне поспать. Организму нужно восстановиться.

Первое, в чем хотелось бы разобраться – это уровень прогресса этой планеты. Чтобы приступать к своей миссии, нужно иметь представление об исходных данных. А они могли быть совершенно разными.

Помню свое второе перемещение, когда очнулся в теле заморыша, который уже неделю не вылезал из подвала собственного дома, спасаясь от мертвых родителей. В том мире пришлось изрядно попотеть: практически полное отсутствие магии вкупе с только начавшимся зомби-апокалипсисом сильно усложнило мне работу. Ну а что… повсюду хаос и разруха. Люди пока что не сбились в группы и с упоением уничтожали себе подобных, тем самым пополняя армию мертвецов. Да и сами зомби…тела еще не сгнившие, а потому проломить череп достаточно сложно. Особенно когда это делает худосочный подросток. Все закончилось нелепой смертью от руки отца спасенного мною семейства. И все ради припасов.... ну что за люди.

Морана тогда потратила прорву энергии, чтобы зашвырнуть меня в другой мир. И все потому, что погиб не во время сражения. Вот выжил бы тогда, легкой смертью этот урод точно бы не отделался!

А вот во время седьмого перемещения все было в точности наоборот. В том мире нашествие зомби случилось несколько сотен лет назад. На планете оставалось с десяток мощных городов-крепостей, во главе с сильнейшими магами. Так что после исчезновения «мертвого артефакта» им потребуется всего пару десятков лет, чтобы зачистить оставшихся зомби и полностью освободить планету от этой напасти. Но я этого уже не увижу, так как пал от руки архимага во время глупейшей дуэли. Хорошо, хоть артефакт исчез оттуда несколько раньше, так что смерть была не напрасной.

В общем, каждый раз ситуация сильно разнилась. Уровень развития, уровень владения магией, время от начала зомби-апокалипсиса. От этих факторов зависели мои дальнейшие действия.

Из полученных воспоминаний складывалась следующая картина: сам мир был достаточно технологичным. Телефоны, электростанции, самолеты… это был тот случай, когда магия прекрасно уживалась с научным прогрессом. Но именно в подобных мирах «мертвый артефакт» включался на полную. Бывшее оружие Мораны словно уравнивало в силах обычных зомби с живыми. И если у людей имелась в наличии мощная магия или огнестрельное оружие, у мертвых появлялись Измененные. Страшные создания, способные серьезно проредить человечество. Мощные… быстрые… иногда даже полуразумные – они были страшным кошмаром для любого воина или небольшого поселения.

Вот именно в таких условиях мне и придется выполнять свою миссию. И это ни хорошо, ни плохо. Мир как мир, остальное зависело только от меня.

С электроникой тут, ясное дело, уже давно покончено. Все-таки прошло около семидесяти лет после падения мира, но зато магия развивалась гигантскими шагами. Что было мне на руку, ибо ни один из ныне живущих не способен сравниться со мной по потенциалу. Осталось только обучиться местным правилам использования магической силы. Этим я и собирался заняться в самое ближайшее время.

За пределами крепости мне пока что делать нечего, поэтому после восстановления сил я первым делом отправился на поиски тренировочной площадки. Это тело нуждалось в срочном укреплении и развитии боевых навыков. А то слова о поступлении в Академию Пустоши останутся только словами – меня действительно прирежут в первом же темном переулке. Потому я вызнал у ничего не подозревающего Семена где именно тренируются гвардия князя и сразу же направился туда.

Тяжело хромая, я приближался к площадке. Звон стали и громкие возгласы были музыкой для ушей опытного воина. Меня всегда больше клонило к ближнему бою… была в нем какая-то красота.

При моем появлении на тренировочном поле бойцы резко прекратили свои упражнения и уставились на меня ничего не понимающим взглядом.

– Кто здесь главный? – громко спросил я.

Воспоминаний Андрея оказалось недостаточно, чтобы получить эту информацию. Он никогда не интересовался обучением ближнему бою, больше полагаясь на свой магический талант. Что было странно, так как тот был чрезвычайно скудным. Ну а те нечастые уроки, которые парень все-таки удосужился получить, обычно проводились его отцом или Риконом, являющимся лучшим другом Святослава. Даже странно, что граф решил избавиться от Андрея…

Тем временем от бойцов отделился седовласый мужчина с серыми как сталь глазами. Жилистые руки и отличная форма явно говорили о профессионализме этого человека.

– Княжич Андрей… – кивнул он. – Не ожидал, что когда-нибудь увижу вас здесь.

– Все случается в первый раз, – философски заметил я.

– Вы правы. Заранее прошу прощения за дерзость, но какого рожна вы тут забыли? Не люблю, когда мои тренировки прерываются без причины.

Никакого лизоблюдства или подхалимства. Кремень. На таких людях и держатся мертвые миры.

– Мне нужно размяться и отточить навыки. И представьтесь, пожалуйста. Не люблю обсуждать дела с незнакомцами.

Бойцы удивленно переглянулись. Седовласый какое-то время изучал меня взглядом, после чего хмыкнул, бросил, не глядя, деревянный меч одному из подростков и пошел мне навстречу.

– Игорь, – представился он, протянув мне руку.

Я приподнял одну бровь, так как точно знал, что это нарушает все правила приличия. Ни один аристо не пожмет руку обычному инструктору.

– Мы отбрасываем условности на время тренировок. Будь ты обычный кузнец, землепашец или даже целый княжич – тут все равны. Если хотите, чтобы я вас тренировал, хорошенько запомните эти слова.

– А если, к примеру, граф Рикон не потерпит подобного обращения с сыном старого друга?

– В таком случае, я спокойно перееду в другой город, – пожал плечами мужчина. – Ваш отец прекрасно знал об этих условиях, когда нанимал меня.

– Мне нравится ваш подход, – сказал я, ответив на рукопожатие. Оно, ожидаемо, оказалось весьма крепким.

– В таком случае подождите часа два, после чего мы сможем провести индивидуальную тренировку. – Он повернулся в сторону остальных бойцов и рявкнул: – А вы чего расселись, лентяи? Быстро вернуться к упражнениям!

Но разговор еще не был закончен.

– Индивидуальные тренировки – это хорошо. Но начать мне хотелось бы прямо сейчас.

– Княжич… – сдержано вздохнул Игорь. – Я не собираюсь отменять тренировку из-за ваших прихотей. И если вы думаете…

– А их и не надо отменять, – весело сказал я, поставив трость у стены и немного размяв раненую ногу. Та, хоть и отдавала болью, но все же была готова к нагрузкам. – Меня вполне устроит общество, как вы там сказали… кузнецов и землепашцев.

Седовласый ухмыльнулся и сделал приглашающий жест.

– Что ж, за язык вас никто не тянул.

Обычно занятия начинают с небольшой пробежки, но моя хромота вносила определенные коррективы в тренировочный процесс. Потому после недолгой растяжки я перешел к разминочному комплексу на все группы мышц, используя вес собственного тела. Отжимания, подтягивания, а так же иные упражнения на равновесие и гибкость.

По завершении комплекса я лег на землю, позволяя своему дыханию устаканиться. «Ресурс» лучше работал, когда я находился в горизонтальном положении. Да уж, Андрюха, запустил ты себя дальше некуда. Уже и не припомню, когда мне хотелось выплюнуть собственные легкие.

– Уже сдался, княжич? – с легкой долей насмешки спросил седовласый.

– Просто Андрей, – выдохнул я. – Сами же сказали, что на тренировочной площадке никаких условностей. А насчет вашего вопроса – все отлично. Давненько не чувствовал себя таким живым. Что дальше?

Сделав глубокий вдох, поднялся на ноги. К своему неудовольствию подметил, что практически все бойцы даже не вспотели толком. Вот что значат каждодневные тренировки. А ведь большая часть ребят едва ли старше меня… стыдно, Андрей. Стыдно!

– Раз с разминкой закончено, приступаем к работе с оружием. Валерка, доставай инвентарь.

Мальчишка, лет десяти, резко сорвался с плетеного кресла, после чего отпер замок на деревянном сундуке. Тот был заполнен тренировочными мечами. И на кой их запирать? Неужели кому-то понадобиться воровать обычные деревяшки?

– Как вы заметили, с этого дня ящик с тренировочным оружием будет находиться под замком, – ответил на негласный вопрос Игорь. – И все потому, что у какого-то барана хватило мозгов припереться на площадку посреди ночи и сломать все мечи. Похоже, последняя тренировка показалась кому-то слишком суровой. Ну ничего, мы только начали… и да, к вашему неудовольствию, граф Рикон любезно предоставил нам дополнительный инвентарь.

Один из совсем молодых парней виновато втянул голову, что явно сигнализировало о его проступке. Игорь, к слову, прекрасно это заметил, но все же никак не отреагировал.

– Андрей, тебе пока что рано работать в паре, поэтому возьми один из мечей и отойди в сторону. Я покажу парочку связок через несколько минут.

Мне не требовалось «особое» отношение. Да и тренироваться надо с теми, кто изначально сильнее тебя. Так прогресс будет куда серьезнее.

– Я же сказал, что буду обучаться с остальными.

Шумное хихиканье и легкие насмешки пронеслись среди воинов. Их явно позабавил тот факт, что хромой княжич-неумеха хочет спарринговаться с тренированными бойцами.

– Ну что, народ, кто у нас с детства мечтал навалять аристократу? – с мерзкой ухмылочкой спросил парень лет двадцати. Судя по всему, он в этой компании был заводилой.

Я сделал глубокий вдох, затем подошел к ящику, взял тренировочный меч и несколько раз взмахнул им, оценивая вес и баланс.

– Вставай, – спокойно сказал я.

Тот неспешно поднялся на ноги и принял максимально расслабленную позу. Ты бы еще глаза себе завязал. Клоун.

– Славка, давай без фанатизма, – выкрикнул толстощекий парень, приблизительно того же возраста. – Все-таки княжич с трудом на ногах держится. Еще побежит жаловаться Высшему Совету, проблем потом не оберешься.

Народ шутку оценил и рассмеялся. Мой спарринг-партнер тоже ухмыльнулся, всем видом демонстрируя собственное превосходство.

– Не беспокойся, я не собираюсь его калечить. Поехали!

Хромота сработала мне на руку, так как противник никак не ожидал резкого рывка вперед и удара по коленной чашечке. Но все же парень успел среагировать и, отшатнувшись на пару шагов, поднял меч. Я изобразил резкую боль в раненой ноге, чем попытался воспользоваться этот олух. Неужели он повелся на такую дешевую уловку? Чему их только учат…

Уклонившись в последний момент, нанес молниеносный, но несильный удар по руке. Тот выронил меч, после чего споткнулся о подставленную ногу и грохнулся на землю.

Тренировочная площадка замерла в молчании. Бойцы до сих пор не поняли, что именно тут произошло. Только Игорь смотрел на меня со смесью подозрения и интереса.

– Ну что, – произнес я, подкинув меч и поймав его другой рукой. – Кто следующий?

Глава 4. Привести себя в порядок!

Как ни странно, повторить судьбу незадачливого Славки желающих не было. Тем временем парень подхватил выпавший меч и вскочил на ноги.

– Ты применил магию!!! – завопил он. – Тренер, вы видели?! Этот мошенник применил магию!

Игорь подошел к своему подопечному и дал ему смачный подзатыльник.

– Ты позоришь меня Вячеслав, – рыкнул тренер. – Услышу еще одну жалобу – тебе не поздоровится. И, к слову, никакой магии не было. Ты просто оказался менее искусным бойцом.

Тот сразу как-то поник и отошел к остальной компании. Тем временем седовласый вновь обратил на меня внимание.

– Отойдем?

Мы прошли к дальней части площадки.

– Объяснишься? Что это было?

– Не понимаю, о чем вы. Я действительно не применял никакой магии.

– Это я видел. А вот почему у тебя настолько развито тактическое мышление – большой вопрос.

– Да бросьте, этот идиот просто меня недооценил. Думаю, в следующей схватке он бы не допустил такой ошибки, и я обязательно схватил бы по носу.

Тренер слегка ухмыльнулся, видимо ни капли не поверив в мои слова.

– Допустим. Вижу, какие-то знания у тебя все же имеются, а значит и в дальнейших занятиях есть хоть какой-то смысл. Помнишь начальный комплекс упражнений?

– Вроде.

– Продемонстрируй.

Несмотря на богатый боевой опыт и яркие воспоминания Андрея о проведенных занятиях, движения давались с большим трудом. Нетренированные мышцы слушались не охотно, всем видом демонстрируя собственную слабость. Но все же я раз за разом повторял серию упражнений.

Игорь, на время отошедший, чтобы дать втык расслабившимся бойцам, вернулся обратно и внимательно следил за каждым моим движением.

– Последняя связка… откуда ты ее знаешь?

Черт… настолько увлекся, что вышел за рамки стандартной программы и добавил упражнение, выученное в одной из прошлых жизней.

– Наблюдал за тренировками отца и решил как-нибудь повторить что-то подобное. Вышло, как видите, не очень.

Вот тут я мог серьезно спалиться. Всем было известно, что Андрей не проявлял ни малейшего интереса к изучению военного дела, и тем более никогда не присутствовал на тренировках Святослава. Но Игорь, судя по всему, или не знал об этом, или сделал вид, что не знает, решив, что не его это дело.

– Допустим. Тогда перед тем, как приступить к следующему занятию, посмотрим, как ты сражаешься против более серьезного соперника. – он обернулся в сторону тренирующейся группы. – Олег, подойди, пожалуйста.

К нам тут же подбежал крепкий парень, почти на голову вышел меня. Судя по ловкой, крадущейся походке, передо мной стоял вполне себе сформированный воин. А то, что вожаком у этой компании является именно Славка, говорит лишь о нежелании выделяться.

– Встанешь в пару с княжичем. Посмотрим, из какого он теста.

Олег явно не пришел в восторг от такого приказа.

– Тренер, вы же знаете, что я не люблю сдерживаться.

– Так в этом и суть.

– А если…

Я его перебил.

– А если мне серьезно достанется, к тебе не будет никаких претензий. Игорь, вы слышали мое слово и будете свидетелем.

– Ну смотри, парень.... – сказал боец, крутанув в руке меч. – Я тебе не Славка, на дешевые трюки не поведусь.

С той стороны площадки послышалось разъяренное фырканье. Кажется, чей-то авторитет рушился на глазах.

– Начали! – громко выкрикнул Игорь, отступив на два шага.

Шаг в сторону, молниеносное движение мечом и вот я уже валяюсь на земле. Заметить-то заметил, но тело Андрея оказалось настолько медленным, что среагировать на такой выпад оказалось сродни невозможному.

Со стороны толпы послышался хохот и издевки в мою сторону.

– Молодец, братан! Так его!!!

– Вали этого выскочку! – озлобленно произнес Слава. – Он все равно остался без отцовской защиты! Благо, новый князь воином посерьезнее будет!

Олег повернулся в их сторону и спокойным тоном произнес:

– Еще раз скажешь что-то про его родителей – язык оторву.

– Ты чего, дружище…? – ошарашенно спросил парень.

– Включай иногда мозги перед тем, как что-то говорить. – Он подал мне руку и помог подняться. – Ты как, цел?

Висок ощутимо саднило, но это было именно то, что мне нужно – соперник, который в данный момент на голову сильнее меня.

– Да нормально все. Может, повторим?

Олег посмотрел на тренера, на что тот махнул рукой.

– У вас есть двадцать минут. Развлекайтесь.

Последующие спарринги показали еще большую пропасть между нашими физическим показателями. Нет, если бы я использовал весь имеющийся опыт, то смог бы сводить поединки к своей победе, но зачем? На данном этапе я преследовал только одну цель – максимально быстрое развитие мышечной памяти. А это можно было сделать только пройдя через многочасовые тренировки.

– Закончили! – рявкнул Игорь. – Всем встать в линию!

Мы быстро выполнили приказ. К этому моменту мое тело напоминало один большой синяк. Надо бы обратиться к лекарю, чтобы присутствовал на тренировках и восстанавливал мое тело во время перерывов. Такой подход еще сильнее ускорит процесс.

Тем временем Игорь отложил меч в сторону и встал перед нами.

– Значит так, оболтусы, у меня для вас сюрприз. Помнится, последние пол года вы без остановки талдычили о желании пройтись по «мертвым пустошам».

– Серьезно???? – воскликнул один из Славкиных друзей. – Вы нас отведете за стены?

Губы тренера тронула едва заметная ухмылка.

– Не совсем. – Он подал сигнал, после чего один из стражников подошел к мощной железной двери и открыл ее. – Я сделал так, чтобы пустошь пришла к вам.

Игорь несколько раз хлопнул в ладоши, и из проема тут же послышались рычащие звуки.

– Давайте-давайте, выходите!

Парни почуяли неладное и зашептались. А спустя несколько секунд из открытой двери показались мертвые. Мужчина и женщина. Они неспешно двигались в нашу сторону, гремя прикрепленными к их ногам цепями. Большинство парней резко отшатнулись назад. Их глаза расширились от ужаса, а дыхание резко участилось.

Как только цепь полностью натянулась, не давай зомби сделать еще один шаг, тренер указал на первого бойца в шеренге.

– Подходи… – его голос был полон спокойствия и решительности.

– Куда? – растерялся боец.

– Ну вы же хотели посмотреть на мертвых. Так вперед, смотрите. Из первых, так сказать, рядов.

В разговор решил вмешаться Слава.

– Их же нельзя проводить на территорию города? А охрана знает?

Игорь пристально посмотрел на него.

– У тебя есть какие-то сомнения на сей счет?

Тот промолчал, благоразумно решив не играть с судьбой.

Тем временем первый боец, молодой и крепко сложенный парень, неуверенно двинулся вперед. Шаг за шагом, он все ближе подходил к зомби, пока не остановился на расстоянии вытянутой руки. Над площадкой нависло напряженное молчание. Слышалось только тяжелое дыхание бойца и хриплый рык мертвеца. Парень всеми силами старался не смотреть в его жуткие мутно-серые глаза.

– Достаточно.

Боец моментально сделал несколько шагов назад и облегченно выдохнул.

– Скажи мне, пожалуйста, Виктор, – тренер прошелся мимо мертвецов, никак не реагируя на клацанья зубами в десяти сантиметрах от своего лица. – Почему ты избегал его взгляда?

– Пробирает.... – выдохнул он.

– И это обычные мертвецы. Представляете, что случится, когда вы, не дай бог, столкнетесь с Измененными?

– Они же не обитают в наших краях. – послышался голос Славки.

– К сожалению, иногда случаются исключения. Как в ситуации с последней вылазкой почившего князя....

После этих слов вся шеренга, кроме Олега, посмотрела в мою сторону. Но, к их сожалению, на моем лице не отобразилась ни одна эмоция.

– Ладно, хватит пустых разговоров. Вячеслав, теперь твоя очередь.

Один за другим парни начали подходить практически вплотную к мертвецам. И каждый неизменно пугался. Только Олег и Слава демонстрировали полную уверенность. Так ведут себя люди, уже встречавшиеся с зомби в течение своей жизни.

Наконец очередь дошла и до меня.

– Андрей, – тренер немного понизил голос, – если ты еще не готов, то можно в другой раз.

– Все нормально. Не люблю откладывать неизбежное, – отмахнулся я и подошел практически вплотную к мертвой женщине. Та начала клацать зубами и пытаться до меня дотянуться.

Ну что сказать, ничего особенного, обычная зомбячка. Судя по степени разложения, обратилась около двух лет назад. Сильно не изменилась, значит сожрать никого не успела. Да и ходит медленно.... те, обычно, весьма шустры.

– Вижу, они не произвели на тебя должного впечатления?

– Видал и пострашнее.

– Тогда, может, расскажешь о наиболее эффективных способах их упокоить?

– Хмммм.... тут все просто, – мои губы растянулись в улыбке. – Достаточно обычного сгустка энергии.

Я поднял руку ладонью вверх и сконцентрировал над ней накопившийся запас «ресурса». Получился бесформенный сгусток энергии. Плохо. Такого жалкого выброса хватит разве что на обычного зомби. И то на одного.

– А что делать тем, кто не обладает даром? – задал резонный вопрос тренер.

– В таком случае, цельтесь в голову или перебивайте позвонки. В первом случае наступит моментальная смерть, во втором все равно придется сделать контрольный удар по черепушке.

– Это если он не новообращенный.... – буркнул Славка.

– Верно, – согласился я. – Со свежими трупами всегда сложнее справиться. Все потому, что кости еще достаточно крепки и череп не так просто пробить. Обычной девушке или подростку, к примеру, придется ой как не просто. Но перед нами, – я указал на мертвецов, – явно не тот случай.

Только сейчас, обернувшись в сторону парней, заметил в их глазах что-то похожее на уважение. В этом мире хорошо относились к тем, кто сталкивался со смертью. Эх, ребята, да я с Мораной не просто сталкивался, мы с ней однажды даже задушевную беседу вели. Уж не знаю, что именно тогда нашло на госпожу.

К слову, раз до этого момента они смотрели на меня с пренебрежением, значит тоже думали, что Андрей наложил в штаны и дал деру во время нападения на отряд своего отца.

– И что делать в таких случаях? – задал следующий вопрос Игорь.

– Если не хватает сил проломить голову – цельтесь в глаза. Через них легче всего добраться до мозга.

Я уже собрался продемонстрировать собственные знания на деле, как на тренировочную площадку вбежала та самая женщина из «Высшего Совета». Марианна, вроде. В ее руках полыхнуло белоснежное пламя, которое моментально превратило тела мертвецов в прах.

Ну вот. И на ком я теперь буду тренироваться? На деревяшках? И кто просил ее вмешиваться…

– Что тут происходит?

Ее глаза сверкали разъяренно сверкали. Казалось, что вот-вот и она бросится на Игоря.

– Как видите, мы изучаем способы борьбы с мертвецами, – ровным тоном сказал седовласый, после чего обратился к ученикам. – На сегодня тренировка окончена, можете расходиться. Но чтобы завтра утром были без опозданий.

Парни поспешили убраться с тренировочной площадки, чтобы не попадаться на глаза разгневанной женщине.

– Ты понял, о чем я говорю, Игорь. Что мертвые делают в черте города??? Кто распорядился?

– Прошу прощения, госпожа, это была моя инициатива, – склонился он.

Марианна вновь сверкнула своими симпатичными глазками.

– Вы понимаете, чем это вам грозит?

– Ничем, – ответил я вместо него. – Тренер, не стоит меня выгораживать – это лишнее. Госпожа Марианна, Игорь действовал исключительно по моему приказу. Так что все претензии можете выдвигать только в мою сторону.

Женщина немного растерялась.

– Но з-зачем? Это же опасно!

– Вы помните, о чем я говорил на собрании? Я собираюсь выучиться на охотника, а значит совсем скоро мертвые станут моей обычной компанией.

– И ты решил начать с того, что привел мертвецов в город? Помнишь, почему мы ввели запрет на это?

Воспоминание быстро всплыло в памяти.

– Потому что в прошлый раз во время одной из подобных тренировок зомби цапнул ученика. Тот видимо сильно испугался, раз скрыл место укуса. Той же ночью он обратился и сожрал всю свою семью, а так же прибежавших на крики соседей.

– Двенадцать человек погибло тогда, – наставительно произнесла Марианна. – ДВЕНАДЦАТЬ. Мы же не хотим повторения этой истории?

– Именно поэтому к ногам мертвецов прикрепили цепи. К тому же я уверен, что наш тренер внимательно следил за каждым движением своих учеников. Он бы не позволил случаться непоправимому.

– Госпожа, я действительно держал ситуацию под контролем.

Марианна некоторое время думала, после чего кивнула.

– Хорошо, на этот раз я забуду о произошедшем. Но если у княжича Громова снова появятся подобные запросы, согласовывайте их сперва с кем-нибудь из Высшего Совета.

– Есть госпожа, – еще раз склонил голову он.

Несмотря на показное спокойствие тренера, я чувствовал, что он опасается Марианну. Странно… вроде вполне себе милая женщина. Даже заботиться обо мне пытается. Правда, исключительно в своих интересах.

Игорь приказал своему слуге (или просто помощнику) собрать инвентарь обратно в ящик, а сам направился в сторону раздевалок.

– А теперь объясни мне, зачем ты прикрыл этого человека?

– Это было настолько очевидно? – спросил я, понимая, что юлить нет смысла.

Марианна развернулась в сторону выхода с тренировочной площадки и жестом пригласила меня пройтись.

– Мои люди внимательно следят за этим мужчиной. Поэтому я точно знаю, что он не получал от тебя никаких распоряжений.

– Госпожа, а зачем вам следить за каким-то там тренером по воинскому искусству? У Высшего Совета нет других дел?

Женщина сдержала нахлынувшее раздражение и продолжила говорить спокойным голосом. Как с ребенком, ей-богу.

– Игоря Бурлова нанял граф Рикон. Именно он занимался подбором и проверкой воинов, стражей порядка и инструкторов.

– И почему меня это должно волновать?

– Как ты не понимаешь? Они специально привели сюда мертвецов, чтобы подстроить несчастный случай! Ты не сможешь выжить без нашей защиты!

Я тяжело вздохнул. В половине из посещенных миров мне приходилось участвовать в родовых интригах. И каждый раз… каждый чертов раз находился тот, кто жить не может, как беспокоится о моей безопасности. Ей-богу, если бы они с таким же энтузиазмом уничтожали мертвых, как стараются подсидеть друг друга, совсем скоро зомби можно было бы заносить в красную книгу.

– Мне не нужна чья-либо защита, – ровным тоном произнес я. – К тому же, вы упускаете одну маленькую деталь. И, как мне кажется, делаете это намеренно.

– Это какую?

– Граф Рикон не мог знать, что я приду на тренировку, не завершив свое восстановление. К тому же, не думаю, что наш тренер является смертником. Ведь если бы он допустил гибель княжича по неосторожности, ему бы подобного не простили. – Мы прошли мимо охраны и зашли в замок. – Вы не могли этого не понимать, а значит прибежали только для того, чтобы показать свою «заботу». В которой я, как уже было сказано, не нуждаюсь.

Марианна остановилась в нескольких шагах от главной лестницы и внимательно всмотрелась в мое лицо.

– Ты очень сильно изменился, Андрей. Что же с тобой случилось во время атаки мертвецов…

Я изобразил на лице максимальную решимость.

– Когда Измененные и обычные зомби атаковали нас, я ничего не мог поделать. Одно дело, смотреть в лицо мертвеца, когда тот прикован к стене и не может до вас дотянуться. И совсем другое, когда этот монстр несется на вас с невероятной скоростью. Люди гибли у меня на глазах, а те жалкие сгустки пламени, которые я способен создать, никак не влияли на ситуацию.

– Я говорила это на собрании и повторяю сейчас: ты не виноват в гибели своих родителей.

– Не виноват. Но это не значит, что я не должен становиться сильнее, чтобы впредь не допустить подобной ситуации. Кстати об этом.... Марианна, как вы отнесетесь к тому, чтобы преподать мне пару уроков магии?

Глава 5. Магия

Пять ступеней. Пять поясов. Пять колец. Именно такой путь должен пройти человек, чтобы стать по-настоящему могущественным воином.

Я еще раз прочитал заметку, написанную на первой странице учебника по «Истории магии». Оказывается, это был целый предмет, от которого Андрей всячески отлынивал. Он ленился, а мне теперь самому в этом копаться. Не хорошо… И ведь не свинтить никак – Марианна четко дала понять, что перед практическими занятиями хорошенько погоняет меня по теории.

Поначалу я думал, что она и вовсе откажется меня тренировать, но все вышло ровно наоборот – член Высшего Совета с радостью согласилась помочь в этом непростом деле. Возможно, она подумала, что сможет в процессе переубедить меня. Наивная. Я, как типичный охотник на мертвых, воспользуюсь ее услугами, а затем уйду в закат. Правда, я пока что не охотник, да и услуги она оказывает совсем не те… но кто обращает внимание на такие мелочи.

Ладно, вернемся к нашим баранам. А если быть точнее – к магии.

Самым сложным, при попадании в новый мир, было сориентироваться в их законах и реалиях. Где-то люди пользовались сырой силой, пропуская ее через небольшие деревяшки, называемый волшебными палочками. В других мирах нашлись умельцы, которые соединили магию и технологии, что привело к появлению интерфейса, где были показаны твой уровень жизни, ресурса, а так же выученные касты. Этот мир мог стать таким, если бы не заражение «мертвой чумой».

Но, как говорится, история не терпит сослагательного наклонения. Или терпит? Сколько миров и столько поговорок, тут в пору и запутаться.

Я перелистнул страницу и начал изучать самые азы здешней магической науки. Что мы имеем: в этом мире точно не было заклинаний. Зато присутствовала четкая градация, указывающая на силу воина. Пять ступеней. Пять поясов. Пять колец. Именно в таком порядке.

Причем получить эти звания одной лишь учебой было невозможно. Чтобы красоваться нашивкой в виде цифры на груди, надо было убивать мертвых. Много мертвых.

1 ступень – 50 убитых зомби.

2 ступень – 100 убитых зомби.

3 ступень – 200 убитых зомби.

4 ступень – 400 убитых зомби.

5 ступень – 800 убитых зомби.

В общем, чтобы получить следующую ступень, надо было каждый раз уничтожать вдвое больше мертвых, чем до этого. Убитый Измененный обычно шел за пятьдесят зомбарей, но.... те, кто не ушел в развитии дальше ступеней, обычно не переживали встречи с этими монстрами.

Тут же задался вопросом, а как вообще ведется подсчет убитых. Все оказалось просто – каждый раз, когда твоя магия уничтожала мертвеца, в ауре оставалась одна метка, которую позже считывал магический артефакт, установленной в каждом здании «Комиссии по очищению мира».

Более того, позже тебе устраивали самый настоящий экзамен, тестирующие твои навыки. А то находились умники, которые заставляли своих слуг приводить к ним зомби, а затем устраняли их в безопасной обстановке. Нет уж… местные магические звания нельзя было получить за красивые глазки или по блату. Только настоящие знания и боевые навыки.

Теперь стало понятно, что за цифра красовалась на груди у Марианны. Тройка. Значит от ее рук почило больше двух сотен мертвецов. Неплохо для человека, посвятившего свою жизнь мирному развитию города.

После ступеней шли пояса и там все было немного сложнее. Но об этом я почитаю, когда пройду первоначальный путь. Чтобы добраться до «мертвого артефакта» мне предстоит сразиться с целыми полчищами мертвецов. Там и на ступени, и на пояса, и на кольца хватит. Еще и сдача останется.

– Княжич Андрей.... – послышался жалобный женский голос.

Я оторвался от книги и с удивлением заметил Евдокию, мнущуюся у входа.

– Ты когда вошла?

– Десять минут назад… – пискнула она.

– А чего молчишь?

– Не хотела отвлекать. Вы так увлеченно читали.

Я размял шею и захлопнул книгу. Первые страницы теории изучены, значит можно и попрактиковаться. Только нужно найти другое место – не хотелось бы случайно разгромить собственную спальню.

– Ну да, интересное чтиво. А чего пришла-то?

– Граф Рикон прислал приглашение поужинать с ним.

Мои брови резко полетели в вверх. Все из-за ярких воспоминаний о последней прожитой жизни. Там, если мужик пригласил тебя поужинать, ты мог смело расквасить ему хлеба....лицо. Другое дело, если бы тебя позвали пропустить пару бокальчиков пенного. Вот это дело одобрялось.

Но в данной ситуации все было намного проще. Наверняка ему уже доложили о моем разговоре с Марианной, и теперь граф гадает, собираюсь ли я выполнять наше с ним соглашение. Ну ничего, пусть помучается немного. Ему полезно.

– Когда?

– Через час, в обеденном зале.

– Отлично, – я ловко поднялся на ноги и скинул с себя рубашку. – В таком случае, распорядись, чтобы мне приготовили нормальную одежду к ужину. А я пока займусь водными процедурами.

Евдокия открыла дверь, подозвала другую служаночку и быстро отдала ей несколько приказов. После чего снова обернулась в мою сторону и начала деловито снимать свой сарафан.

– Ты чего делаешь? – удивленно спросил я, когда она осталась в одном пеньюаре. Ну или в чем-то очень на него похожем.

– Как что? Вы же собираетесь принять душ, а значит…

– Ничего это не значит. Оденься, пожалуйста.

Евдокия шустро влезла обратно в сарафан и дрожащим голосом спросила:

– Княжич, я в чем-то провинилась? Если так, то простите....

В голосе служанки звучал настоящий страх. Неужели Андрей настолько ее запугал, что она так реагирует? Ну ничего, это мы исправим.

– Ничего не случилось, все нормально. Знаешь, после перенесенного, я больше не хочу жить, как раньше. Если становиться воином, то полностью выкладываться на тренировках. Если изучать магию, то делать это основательно. Ну а если любить, то сразу королеву!

– Где же вы ее найдете, княжич? – абсолютно серьезно спросила Евдокия. – Это вам надо до Южной Африки добраться. Да и то, оттуда уже давным давно нет никаких вестей. Померли, небось, все.

На мгновение задумался, сделав заметку в памяти, что надо хоть немного разобраться в местной географии. А то названия вроде знакомые, а что и где реально расположено мне неизвестно. И Андрею, кстати, тоже. Вот же неуч… ничем дальше «серой зоны» за пределами Ярославля никогда не интересовался.

Сама ванная оказалась приятным отголоском технологического прошлого: обычная душевая лейка с регулятором холодной и горячей воды, просторная ванная, больше напоминающая джакузи и другие удобства. Насколько я понял, местная водопроводная система работала с помощью специализированных магических артефактов, созданных еще до конца света. Ну а все, что требовалось от нынешних магов – это подпитка уже имеющихся конструкций. Ничего сложного, обычная работа с сырой силой.

Когда с водными процедурами было покончено, я обмотался полотенцем и вернулся в собственную спальню. Евдокия стояла рядом с кроватью и терпеливо ждала моего возвращения.

– Княжич, я приготовила одежду и надушила ее вашим любимым ароматом.

Я принюхался к серому деловому костюму и уловил сильный запах карамели. Это что еще за новость?

– Мне больше не нравится этот запах. Принеси завтра разные варианты туалетной воды, выберу что-нибудь… более подходящее. Хотя нет… я все равно собрался пройтись по городу, вот и загляну в несколько специализированных магазинчиков.

– Хорошо, княжич, – склонилась Евдокия.

Примерив костюм и посмотрев на себя в зеркало, пришел к выводу, что не все так плохо. Даже на человека похож. Слабенького и никудышного, но все же человека. Ну ничего, будем работать.

До обеденного зала дошел без приключений. Наша с Андреем память практически слилась, потому я уже не мог заблудиться в собственном замке.

К слову, тот факт, что Рикон ужинает в обеденном зале МОЕГО дома, сильно расходится с общепринятыми правилами приличия. Насколько я знаю, чтобы организовать встречу в замке Громовых, он должен был получить разрешение кого-то из членов семьи. Но этого не случилось, и граф решил самовольничать. Ну ничего, мы это исправим.

Когда вошел в обеденный зал, меня ждал первый сюрприз: рядом с Риконом сидел его незадачливый сын, Дмитрий. Тот хоть и хмурился, но выглядел вполне себе целым. Все-таки лекари здесь работают вполне прилично. По крайней мере, обычный сломанный нос или выбитые зубы не являются для них проблемой.

Но все-таки что он здесь делает? Неужели пожаловался? В таком случае, у него действительно нет мозгов. Для сына правителя нет ничего важнее чести. А его, по факту, уложил на лопатки человек, который только-только вернулся с того света. Причем сделал это без использовании магии. Стыд и позор. Если бы подобное всплыло среди членов Высшего Совета и остальной знати, репутация рода Дивеевых сильно пошатнулась бы.

– Граф, – кивнул я, сев напротив Рикона. Стол был всего на восемь человек, поэтому не стоило беспокоиться насчет того, услышим ли мы друг друга. – И тебе привет, Дима. Как твоя зубная боль? Прошла?

Тот было полыхнул, но быстро успокоился. Не хочет показывать эмоций при отце. Значит, все-таки не рассказал, и причина его присутствия на этом ужине кроется в другом.

– Все хорошо, – процедил он. – Спасибо.

– Вот и чудненько. Как хорошо, что у нас есть квалифицированные лекари, правда? И нос вправят, и почки подлечат. – Я посмотрел по сторонам, но так и не увидел слуг. – Кстати, а что на ужин?

Рикон тем временем сверлил меня взглядом.

– Слуга подойдет, когда ему прикажет хозяин дома.

– Так вы меня ждали? – я решил немного развлечься, а заодно позлить новоявленного князя. – Право, не стоило. Хей, кто-нибудь принесет нам еду???

Не успел Рикон остановить меня, как в зал вошел молодой парень в выглаженной и вычищенной рубашке.

– Ужин на троих. Мудрить не надо. Мясо, гарниры, вино. Можно даже десерт, но только нам с графом. У уважаемого Дмитрия проблем с зубами, ему пока нельзя сладкое. Вроде все… – я посмотрел на Дивеевых. – Или захотите заказать еще что-нибудь?

Вместо ответа Рикон просто махнул рукой, приказывая слуге убраться.

– Вообще-то имелось ввиду, что еду принесут, когда Я отдам приказ, – произнес он ледяным тоном.

Я задумчиво почесал подбородок и ответил:

– Граф, вы четко и ясно сказали, что ждали приказал хозяина дома. А этим замком, насколько я помню, владеет род Громовых. Или это не так?

– Замок принадлежит действующему князю, а не твоей семье.

– Верно, – согласился я. – Но в должность вы вступите только после моего отъезда в Академию Пустоши. – услышав сказанное, глаза у Дмитрия увеличились раза в два, не меньше. – До этого момента прошу вести себя в рамках приличий. Хотите отужинать в МОЕМ доме – без проблем, просто попросите разрешения и все. Ничего сложного.

– Наглеешь, Громов.

– Веду себя так, как положено последнему представителю собственного рода. У нас с вами была договоренность. И если вы хотите, чтобы все прошло гладко, не стоит пытаться задеть меня каким-либо образом. Для вас это ничем хорошим не закончится. Кто знает, вдруг я передумаю куда-либо уезжать.

Понятное дело, что это был обычный блеф. Меня не интересует ни замок, ни Высший Совет, ни титул князя. Но Рикону об этом знать не обязательно. Иначе совсем обнаглеет и на шею сядет.

– Кстати, насчет договоренностей… расскажи, пожалуйста, о чем ты сегодня беседовал с госпожой Марианной? Мне не нравится, когда ты ведешь переговоры с Высшим Советом за моей спиной.

– А вот это, граф Дивеев, вас волновать не должно. Я разговариваю с тем, с кем посчитаю нужным. – откинувшись на спинку стула, выждал небольшую паузу. – Но так получилось, что в сегодняшней беседе нет никакой тайны. Я всего лишь попросил Марианну поднатаскать меня в магической науке. Перед тем, как покинуть защищенный город, хотелось бы уметь создавать хотя бы самый простенький огненный шар.

Дивеевы переглянулись.

– И все?

– И все.

– А почему ты не попросил об этом меня, к примеру? – удивился Рикон. – Насколько ты помнишь, именно мы с твоей матерью пытались развить в тебе магический дар.

Я усмехнулся.

– Вам не кажется, то учитывая последние события, это показалось бы странным? Хочу напомнить, что еще несколько дней назад вы назвали меня трусом, а потом приговорили к смерти. Если для вас это обычный вторник, то вот я не привык висеть на волоске от смерти.

На самом деле все было как раз-таки наоборот. Я участвовал в таком количестве сражений, сколько этому Рикону и не снилось. Но в этой жизни я всего лишь подросток-неумеха. Временно.

– И то верно.... – задумчиво произнес граф. – Ну да ладно. Кто старое помянет, тому глаз вон.

– Зуб, – с улыбкой сказал я.

– Что зуб?

– Зуб вон.

Дима покраснел еще сильнее. Казалось, что он еле сдерживается, чтобы не броситься на меня.

– Что-то не так, сын? – Рикон тоже заметил реакцию своего отпрыска.

– Все хорошо. Просто… упал неудачно во время спарринга, вот и чувствую себя неважно.

– Ходил к Визилаву?

– Да. Завтра последний сеанс, на котором он устранит все последствия этого неудачного падения.

– Дим, ну надо быть осторожнее, – сказал я со всей заботой, которую мог изобразить. – Так ведь и шею свернуть можно… случайно.

В этот момент в комнате показалось несколько слуг, ловко расставивших перед нами еду.

– Так о чем вы хотели поговорить, граф? Не просто же так меня пригласили отужинать с вашей семьей.

Рикон ловко покромсал принесенный ему стейк, после чего распробовал его.

– Мне доложили, что сегодня на территории тренировочной площадки были замечены два мертвеца. Что ты знаешь об этом событии?

И этот туда же. И почему мне кажется, что подобную операцию нельзя было провести без одобрения графа. Он точно знал, что я рано или поздно покажусь на площадке и вполне возможно, что надеялся на то, что меня покусают. Осталось только понять, участвовал ли в этом тренер. Если да, то это будет очень неприятная новость.

– Было дело. Тренер привел их, чтобы проверить парней на вшивость. Как по мне, отличная идея. Поможет не наложить в штаны во время первой вылазки в мертвые пустоши. Так в чем именно проблема? Мертвые устранены госпожой Марианной, так что угрозы больше нет.

– Кхм… мне это известно. Так же как и то, что ты с отличием прошел эту проверку. Да и вообще, тренер хорошо отзывался о твоих навыках....

И смотрит на меня так, словно пытается по лицу понять, откуда во мне такие изменения. Нет уж, граф, этот секрет останется при мне.

– Если вам рассказали ВСЕ, то вы должны знать, что мне нехило так наваляли.

Ммм… а стейк-то действительно вкусный. Господи, как я, оказывается, соскучился по нормальному зажаренному мясу! В прошлой жизни не ел его лет пять последних примерно. Мир вымирал, животные тоже.... откуда взяться нормальной дичи, когда я большую часть времени проводил в глубине мертвых земель.

– Не стоит прибедняться. Главное создать базу, а натренироваться всегда успеешь. Потому у меня к тебе будет просьба. Чтобы, так сказать, закрепить нашу с тобой договоренность.

Эх… ведь знал, что ничем хорошим этот ужин не закончится. Ну ничего, хоть мясом с вином перекусил, уже хорошо. И почему мне до этого ничего подобного не приносили? Придушу местного повара, пичкающего меня одними кашами да супами.

– И какая же у вас будет просьба?

– Ты ведь продолжишь заниматься под руководством тренера? Хочу, чтобы с завтрашнего дня вы с моим сыном работали в паре.

Дима резко повернулся в сторону отца и посмотрел на него ошалелыми глазами. Понимает, парень, что тренировки будут проходить для него ОЧЕНЬ болезненно. Хотя, чего Рикон ждет? Что Андрей не станет мстить за отбитую невесту? Вот уж дудки. Судя по моим воспоминаниям, младший Громов был весьма честолюбивым и ревнивым человеком.

– С удовольствием.... – улыбнулся я, посылая в рот еще один кусок мяса.

Кажется, мои тренировки станут чуточку веселее.

Глава 6. Урок и рынок

Утро началось как обычно – быстрая разминка, душ и еще одна порция целебного снадобья. Наблюдая за чрезвычайно быстрым восстановлением, местный лекарь, Визислав, уже не так скептически относился к моим задумкам. Еще вечером он попросил точную дозировку трав и был весьма доволен, когда получил согласие. Ну а что, мне не жалко, пусть пользуются. Может, пригодится в будущем – быстрое восстановление всегда полезно. Особенно в периоды военного конфликта или выживания.

Знал бы он, что мне известен рецепт мази, останавливающей распространение заражения после укуса, вообще бы из города не выпустил. Вот потому я и молчу. Да и толку им от этих знаний, ведь один из главных ингредиентов этой мази – циноморий джунгарский. А эту травку так просто не найдешь. Тут надо побегать по мертвым землям.

Сегодня я собирался прогуляться по городу и собрать запасы в предстоящую поездку. Силы восстанавливались слишком быстро, и это начало вызывать подозрение как у графа Дивеева, так и у членов Высшего Совета. Потому я решил сократить время своего присутствия в городе и уехать сразу, как появится возможность.

Но все нужно делать с умом. Пока я не подтяну физические и магические показатели, лучше оставаться на месте. За столько прожитых жизней я усвоил одно простое правило – живых стоит опасаться больше, чем мертвых. Будет обидно провалить миссию из-за чрезмерной спешки.

Перед походом за покупками у меня была назначена индивидуальная тренировка с Игорем. И, само собой, когда я оказался на площадке там меня уже ждал Дима, собственной персоной. На скамейке поодаль сидела моя несостоявшаяся любовь – Виктория.

– А ее зачем притащил? – равнодушно поинтересовался я, начав растягиваться перед тренировкой.

– Не твое дело, – огрызнулся он, сверкнув глазами.

Забавный пацан. Неужели он думает, что сможет поквитаться со мной за то избиение? Потому и невесту с собой привел. Мол, посмотри, я же говорил, что он слабак. А тогда был не более, чем несчастный случай.

– Да мне, собственно, все равно, в чьем присутствии тебя возить мордой по земле.

Сам не знаю, почему так реагировал на этого парня. Возможно сказывалась серьезная обида, накопленная Андреем за всю жизнь. Дима столько раз использовал младшего Громова в качестве груши, что вырастил в его сердце самую настоящую ненависть. И рано или поздно она бы вылилась в серьезный конфликт. Но тут появился я.

В памяти тут же всплыла картина, где Андрей попытался пожаловаться отцу на поведение Риконовского сына. Но это не помогло. Наоборот, ситуация только ухудшилась – его нагрузили дополнительными тренировками и занятиями по использованию магии. Святослав не терпел жалобы. Особенно от собственного сына.

Тем временем на тренировочной площадке появился Игорь. Он молча остановился в противоположном углу и тоже занялся разогревом перед тренировкой. Один Дивеев стоял и ничего не делал.

– А поздороваться? – решил подать голос он. – Ты сегодня не простолюдинов тренируешь, а самого виконта Дивеева!!! Я требую уважения!

– Слышали, тренер, с нами сегодня тренируется важная персона! – весело произнес я.

Бурлов усмехнулся, но не стал ничего говорить. Но такое поведение только раззадорило Диму. Он решительно направился к Игорю.

– Вы знаете, чей я сын?

– Сказал бы, – вместо тренера ответил я. – Да материться не хочу при дамах.

– ЧТО?!?!??

В следующее мгновение в меня полетел сгусток черного пламени. Слабенький, но все равно помощнее того, что получалось до этого у меня. Я сделал кувырок в сторону и сразу приготовился к новой атаке. Но ее не было, так как к этому моменту наша, требующая уважения, примадонна уже валялась на земле.

– Да как ты смеешь! – завопил он. – Мой отец узнает об этом!!!

– Уже знает!!! – послышался властный голос со стороны входа.

Обернувшись, увидел, что к нам идет Рикон. Немного позади него шел мужчина с весьма неприметной внешностью. Такого увидишь на улице и тут же забудешь, как он выглядел. Такие люди, обычно, весьма опасны.

– Граф, – уважительно склонил голову Игорь.

– Не отвлекайтесь, – сразу сказал он, направившись к скамье, на которой сидела Вика. Девушка моментально вскочила на ноги и тоже уважительно поклонилась. – Я пришел понаблюдать за тренировкой сына, не более. Так что можете считать, что нас тут нет.

Так я тебе и поверил, граф. Тут и дураку понятно, что посмотреть ты пришел именно на меня. И подручного своего привел, который, судя по всему, специализируется на боевых искусствах. Хотят понять, что именно во мне изменилось.

Я внимательно присмотрелся к нашивке на груди мужчины и удивленно присвистнул. Пятерка, вокруг которой был один круг. Если мне не отказывает память, а такое случается весьма редко, так изображался первый пояс. Это ж сколько он зомбарей положил… даже мой почивший отец был только на пятой ступени.

Тем временем Дима заметно успокоился. Как и ожидалось, он не собирался никому жаловаться и просто бросался пустыми угрозами.

– Сейчас проведем небольшую разминку, – начал перечислять Игорь. – Потом отработаем несколько связок и перейдем к спаррингу.

– А магию применять можно? – с надеждой спросил Дивеев младший.

– Вообще мы тренируем именно ближний бой, так что....

– Да пусть применяет, – спокойно произнес я. – Если уж по-другому справиться не может. Я раньше тоже не понимал, зачем махать мечами, когда можно использовать черное пламя, но когда впервые столкнулся с зомби лицом к лицу, все вопросы отпали сами собой. Ничто не заменит быструю реакцию и четкие, выверенные движения.

– Верно, – согласился со мной Игорь. – Но и против магии тоже надо уметь сражаться. В будущем вы можете столкнуться с искусными воинами, способными одним клинком заткнуть за пояс владельца любого из поясов.

Чуть не добавил, что одним из этих людей буду я. Но все же промолчал, чтобы присутствующие не восприняли это как пустое бахвальство.

– Вы правы. Но как я уже сказал, в данной ситуации мне все равно. Хочет применять магию – пусть применяет. Лично мне понадобится только клинок.

– Вот и проверим. А теперь двадцать кругов вокруг площадки. Побежали!

Последующие сорок минут мы бегали, отжимались и скакали как сайгаки. Такое ощущение, что Игорь решил не доводит дело до спаррингов и измотать нас еще во время разминки. Так что к началу работы с оружием мы оба с трудом держались на ногах.

И это было потрясающе! Надо попросить тренера каждый день устраивать подобные испытания. Глядишь, через недельку-две наберу вполне себе приличную форму, достаточную, чтобы справиться с десятком мертвяков одновременно.

Я периодические поглядывал в сторону Рикона и пару раз подмечал, что его помощник внимательно следит за моими действиями и иногда что-то нашептывает своему господину. Точно информацию собирает, сволочь такая.

– Повторяем связки. Андрей, покажи вторую и девятую комбинации. Дмитрий, на тебе четвертая и шестая.

По первым же движением стало понятно, что если Дивеев и не любит сражаться клинком, то это явно не сказывается на его тренировках. Каждое движение было четким и уверенным. Я же наоборот, допустил несколько ошибок. Но сделал это специально, чтобы посмотреть на реакцию незваных гостей.

– Хм… Андрей, вчера у тебя получалось заметно лучше.

– Устал… – выдохнул я, придерживая себя за бок. – Сейчас, дух переведу.

Тем временем Дима решил выпендриться и исполнил самую сложную связку из начальной программы. После чего победно посмотрел на отца с Викой.

– Неплохо, виконт, – похвалил его Бурлов. – Но все же есть небольшое замечание. Во время последней трети упражнения ваши движения становятся слишком размашистыми. Опытный боец сразу же подметит это и контратакует.

– Нормальные у меня движения! – возмутился парень. – Этот вообще простейшую комбинацию выполнить не смог, но вы ему ничего не сказали!!!

– Дмитрий! – неожиданно рявкнул Рикон. – Слушай, когда инструктор делает тебе замечание! Придет день и это спасет тебе жизнь!

– Хорошо, отец… – Дивеев повернулся в сторону Игоря. – Прошу прощения, тренер. Это эмоции.

– Настоящий воин должен уметь держать эмоции в узде, – наставительно произнес Бурлов. – Гнев, тревога, обида – очень плохие союзники во время сражения. Ваш разум должен быть чист, а рука тверда.

– Я всегда готов к схватке! – уверенно произнес Дима.

– Вот и проверим. Встаньте друг напротив друга. Спарринг до первой крови. Правил нет. Применяйте навыки, магию, всевозможные уловки. В общем, покажите себя с хорошей стороны. Готовы? – мы кивнули. – Тогда начали!

В это же мгновение в меня полетело два сгустка черного пламени, а еще один Дивеев продолжал держать на своей ладони. От первого я увернулся, а вот второй разрубил мечом, использовав магию развеивания. Черт!!!! И снова рефлексы работают быстрее моего мозга.

Я бросил взгляд на помощника Рикона и с неудовольствием заметил, что тот пристально на меня смотрит. Паршиво.

Тем временем Дима провел рукой по своему клинку и перенес на него черное пламя. Эта способность многократно заостряла оружие, а заодно защищала его от затупления. Раньше я частенько его использовал. А вот сейчас не могу. Пока что…

Дивеев принял мою задумчивость за страх и решил провести ту самую комбинацию, в которой считал себя таким специалистом. Я понимал, что тренировочный клинок ни за что не выдержит соприкосновения с черным пламенем, потому просто уворачивался от его выпадов. Но потом, подгадав момент, когда его движения действительно стали излишне размашистыми, контратаковал мощным тычком в области печени.

Парень моментально сложился пополам и заскулил от боли. Да уж.... либо у младшего Дивеева слишком низкий болевой порог, либо он просто симулирует.

– Достаточно, – остановил бой тренер. – Думаю, в объявлении победителя нет никакого смысла. Продолжать будем?

Со скамейки поднялся Рикон. Его примеру тут же последовали его помощник и Виктория.

– В другой раз, тренер, – ровным тоном произнес Дивеев. – Сегодня мой сын и так получил урок, который ему еще предстоит усвоить. – граф посмотрел на меня. – А ты, Громов.... – он выждал паузу. – Молодец. Из тебя выйдет неплохой охотник на мертвецов.

Вот и как это понимать? Как реальную похвалу, или как напоминание, чтобы не забывал о нашей договоренности? Черт его знает. Да и какая разница, если все идет по плану.

Я потренировался еще немного, затем ополоснулся, накинул на себя выходной костюм и наконец направился за покупками. Семен и Евдокия, зачем-то, пошли за мной. По их словам, они просто хотели показать места повыгоднее. Хотя не представляю, у кого хватит мозгов надуривать целого княжича. Так и за стенами города оказаться можно.

Сперва мы прошлись по торговым рядам центрального рынка. При моем появление жители уважительно кланялись, после чего продолжали заниматься своими делами. В общем, жизнь кипела.

В Ярославле постоянно проживало чуть больше двадцати тысяч человек. Еще около пяти тысяч находились тут временно. Город хоть и находился далеко на периферии, но при этом стоял на реке Глипке, по которой ежедневно проходили десятки кораблей, везущих товары в глубину бывшей Российской Империи.

Андрей не особо интересовался географией, а вот мне пришлось хорошенько в этом покопаться. Все равно придется посетить не один десяток городов, перед тем, как добраться до Академии. Логично, что я хотел узнать о них побольше.

Ну так вот. Род Громовых не обладал полной информацией о происходящем в мире. Но у нас точно имелись данные, что на территории Империи живых осталось чуть больше миллиона человек. Вроде бы много? Да.... но, как говорится, был один ньюанс. Мертвых было намного..... НАМНОГО больше.

Ведь перед началом зомби-апокалипсиса население этой страны насчитывало почти два с половиной миллиарда жителей. А сейчас все эти, включая сотни тысяч Измененных, гуляли по мертвым пустошам в поисках человечинки. А бывало и такое, что устраивали нашествие на небольшие поселения. В таком случае у последних не было ни единого шанса на выживание.

Из раздумий меня вывела Евдокия, остановившаяся у одного из прилавков.

– Княжич, посмотрите какой пиджак! Красота!

Да уж.... Красноватый костюм с оранжевым оттенком – это плохой выбор для путешествия. Сойдешь или за клоуна, или за легкую жертву. В лучшем случае.

– У вашей служанки отменный вкус! – тут же подхватил продавец. – А специально для вас Захар сделает скидку в целых двадцать процентов!!! Всего восемь рублей и этот замечательный костюм ваш!

– А Захар это....?

– Это я!

– Простите, не веду дела с людьми, разговаривающими о себе в третьем лице. – Я огляделся по сторонам и, так и не увидев искомого, обратился к Семену. – Не хочу весь день шататься по торговым рядам. Мои размеры ты знаешь, так что закупись походной одеждой для нас обоих. Удобные ботинки, теплая одежда, сменное белье. В общем, не мне тебя учить, разберешься.

Я передал ему сотню рублей, десятками.

– Сделаю, княжич! – ответил он, спрятав деньги во внутреннем кармане.

– Будь осторожнее, сумма большая, мало ли, кто позарится.

– На личного слугу княжича? – удивился старик. – Да кто ж посмеет-то?

– Да может, найдется кто залетный.

– Для таких у нас стража на каждом углу. Быстро приструнят, если что заметят. В магическую лавку тоже зайти? Могу подобрать зелий целебных, да скидочку у местного продавца выторговать. Он мой брат двоюродный, так что договоримся.

Изготовка зелий – это одно из важнейших умений охотника на мертвецов. И в будущем я сам буду заниматься их приготовлением. Но сейчас, придется купить. Да побольше… не известно, сколько придется добираться до следующего крупного города.

– Нет. Туда я зайду сам.

– Тогда скажите, что Семен ваш слуга. Васька у нас подслеповатый, может и не признать сразу. Даже княжича.

– Обязательно. Для тебя, Евдокия, тоже есть важное поручение. Пройдешься по лавкам травников и купишь все по этому списку, – я передал ей бумажку, которую она тут же начала с интересом изучать. – Когда, говоришь, охотники появятся в городе?

– В конце недели, не раньше, – ответила служанка. – И то если корабль рода Волковых будет в Казань плыть.

Вот с ними бы я встретился. Все-таки будущие коллеги, как никак.

– А разве они не из пустошей придут?

– Из наших-то? А чего им там делать? Ни одного Измененного, обычные зом… ой!

Девушка испуганно прикрыла ротик, вспомнив про причину смерти моих родителей.

– Да не пугайся ты так, все нормально, – успокоил ее я, после чего немного подумал и добавил: – вроде ничего не забыл. За дело.

У магической лавки меня ждало небольшое разочарование. А именно табличка с надписью: «Вернусь через час. Если дела срочные, ищите в северном порту. Василий.»

Так.... и что мне делать целый час? Вернуться обратно на рынок? Не хочется. Тогда, может, заглянуть в «Комиссию по очищению мира»? Вот это вариант. Правда, до нее надо пройтись. Ну ничего страшного, как раз время скоротаю.

Каждый, кто собирался получать ступени, сперва должен был пройти комиссию и оставить слепок своей ауры на специальном магическом артефакте. В ином случае все твои заслуги не будут засчитаны, и тебе придется набирать убитых мертвецов заново. Удивительно, но Андрей так и не удосужился дойти до этого здания. Настоящий лентяй.

Само здание не выделялось ничем примечательным: четыре этажа, красная черепица и большие двухстворчатые окна. Стандартная застройка для этого города.

Несколько раз постучав по двери и услышав в ответ «зайдите», прошел внутрь. За обычным письменным столом сидел парень лет шестнадцати. Он усердно заполнял какие-то таблицы и даже не удосужился поднять на меня взгляд.

– Добрый день. Мне хотелось бы пройти комиссию.

– Начальную или снять показатели убитых? – не поднимая голову спросил он.

– Начальную.

Наконец парень поднял глаза и тут же подскочил со стула.

– Княжич!!! Какая честь! Я Евгений и.... – он начал поочереди открывать ящики стола, пытаясь что-то отыскать, – секундочку....

– Что за грохот? – прозвучал недовольный голос из другой части комнаты.

К нам присоединился мужик лет пятидесяти. Толстый, потный, с бегающими глазками – он оставлял весьма неприятное впечатление.

– А, княжич… – равнодушно произнес он. – Чего хотели?

– Снять слепок ауры.

– А вам это зачем? – раздраженно спросил мужик. – Чтобы поиграть в охотников на мертвецов?

Чуть не врезал по его наглой физиономии. Я, конечно, знал, что члены комиссии пользуются особыми привилегиями, но чтобы вот так по-хамски разговаривать – это перебор.

– Вы, наверное, удивитесь, но это не ваше дело, – холодно произнес я. – Прошу провести процедуру по протоколу, иначе мне придется принять меры.

Тот что-то пробубнил и в развалочку пошел к ближайшему шкафу. Там и находился тот самый артефакт, больше напоминающий шар для боулинга (я читал про эту игру сразу в нескольких мирах).

– Прикладывайте руку и ждите около минуты, – недовольно произнес он, поставив шар на стол. – Если артефакт загорится зеленым, значит считывание ауры закончено. Вопросы?

– Никаких.

Я в точности выполнил его указания, но как только моя ладонь полностью легла на поверхность шара, тот моментально загорелся зеленым, что вызвало шок у обоих членов комиссии. Спустя пару мгновений он завибрировал, после чего внутри послышался какой-то хлопок и из артефакта повалил самый настоящий красный дым.

– Паршиво… кажется, я сломал вашу игрушку…

Глава 7. История Корга

– Что ты наделал, мальчишка? – завизжал старший член комиссии.

Он протиснулся к столу, подхватил шар и начал вертеть его в руках, словно искренне верил, что подобные манипуляции смогут отремонтировать артефакт. А вот его младший коллега был намного умнее, так как быстро сообразил, что поломка случилась не просто так. Он ошарашенно смотрел в мою сторону и никак не мог подобрать слова.

Признаться, в этой ситуации действительно была моя вина. Артефакт считывал ауру человека, куда заложена информация о магическом потенциале и количестве убитых мертвецов. Только я забыл, что с момента переселения в это тело аура Андрея смешалась с моей. А так как местные артефакты не рассчитаны на подсчет такого количества зомби, скольких я упокоил за все прошлые жизни, то подобный результат не вызывает удивления.

Идиот.... сперва надо было немного подтянуть себя в магии, замаскировать свою ауру Андреевской, а уже потом идти в комиссию. Ну ничего, сошлюсь на неработающий артефакт, такое ведь наверняка уже случалось.