Ловцы апокалипсиса. Тёмные владыки Абеллона
Что наша жизнь? – ИГРА!!!
Что наш мир? – ВОЙНА?
Что наше будущее? – АПОКАЛИПСИС???
Часть первая
Реликвия Чёрных Волков
Мрачные тени меж деревьев скользят,
Тёмными молниями они на поляну летят.
Вокруг кровавые глаза и острые клыки.
Это на охоту вышли чёрные волки.
Чёрные волки – лесная братва!
Чёрные волки – смерть и борьба!
Чёрные волки – пощады не жди!
Чёрные волки – бегите враги!
В глазах тех, кто ничего не ждёт от судьбы,
Лучи скользящей в небесах полной луны разжигают надежды огоньки.
Её серебряный свет их реликвия – их талисман!
Он для них как дурман.
Огласив округу воем, грозная стая стремглав понесётся туда,
Куда укажет их реликвия – куда подмигивая, направит луна.
Чёрные волки – лесная братва!
Чёрные волки – смерть и борьба!
Чёрные волки – пощады не жди!
Чёрные волки – бегите враги!
Серебряный свет приведёт чёрных волков туда,
Где дичи полные леса, где они не будут знать забот никогда.
Вдруг набежавшие облака скрыли луну – их путеводную звезду.
В сетях окружившего мрака, в его плену,
Тревожно втягивая воздух, они ждут,
Когда серебряный луч вновь укажет им путь.
Чёрные волки – лесная братва!
Чёрные волки – смерть и борьба!
Чёрные волки – пощады не жди!
Чёрные волки – бегите враги!
Мрачные тени меж деревьев скользят,
Тёмными молниями они на поляну летят.
Чёрные волки ни на что несмотря попали туда,
Куда привела их вновь засиявшая в небесах полная луна!
…Ловцы апокалипсиса летели на драконе навстречу новой жизни. Их искрящиеся от радости глаза не могли налюбоваться проносящимся внизу до боли знакомым пейзажам. Как же они по нему соскучились!
Стадо белоснежных единорогов пасущихся под радугой пробуждало ностальгию. Не меньше щемило сердце и при виде леса гигантских цветов. Эмоции зашкаливали. Во весь голос хотелось кричать.
С головокружительной высоты птичьего полёта казалось, что внизу плещется безбрежное изумрудное море. Его волны скользят по живописной простирающейся до самого горизонта равнине, среди которой раскиданы разноцветные островки благоухающих полей разнотравья, где в глазах рябит от разнообразия цветов.
Захватывающее дух ощущение полёта заставляло отважных искателей приключений позабыть обо всём. Ласки обвивающего тёплого ветерка их растворили в себе. Иногда в его шёпоте проскальзывала дивная мелодия. Её навязчивый мотив преследовал, вынуждал напрячь слух. И, тогда как бы издалека доносились слова песни древнего пророчества:
«Утихнет буря, пройдёт ночь,
Апокалипсис потеряет мощь.
Мир спасенье обретёт,
Когда река времени пришельцев принесёт.
Они зловещего демона прогонят прочь,
И даже тьма не сможет ему помочь.
Их ожидает слава и почёт!
Приключений река их в новые дали понесёт»
Ловцы апокалипсиса после того как два года назад испытали головокружительные и опасные приключения в далёком прошлом Земли возвращались в сказочный мир, населённый драконами и другими мифологическими существами.
Зария, твои герои вернулись!
Истоки этой невероятной истории переносящей в мир сказок и легенд начинались три с половиной года назад в наполненных смертью джунглях Южной Америки…
Глава 1. Кровавые джунгли
Где-то в Южной Америке
Джунгли, недавно заточённые в пылкие объятия ночной мглы, треплет свинцовый ураган. Безостановочно ухают взрывы. Они такой силы что, кажется, в небесах содрогается недавно взошедшая багровая луна. Канонада неумолимо становится ближе. Между деревьев в дальнем конце просеки уже клубится белый дым. Хоть он и стремительно увеличивается, но ещё не может скрыть облака кровавой пыли, повисшие в пропитанном гарью влажном воздухе. Её зловещий цвет указывает на то, что местная почва насыщена железом.
Жаркий бой, разразившийся перед вечером, оглушает такой дьявольской какофонией, что будто рядом клокочет сам ад. Эпицентр безжалостной кровавой битвы находится за несколько километров от того места, где среди купы деревьев в небольшом углублении лежит человек. Он росл, жилист и широкоплеч, но об этом знает только скрывающая его мгла.
Полосатый флаг на рукаве здоровяка красноречивей слов говорит о том, что он джи-ай (американский солдат). А нашивка на правом плече, где над перекрещенными автоматами скалится голова волка, не оставляет сомнений в том, что он из спецназа. Камуфлированная униформа вместе с маскировочной краской на лице и руках идеально сливают коммандос с окружающей местностью – делают трудно заметным среди зарослей хвощей и папоротников. Нависшие над его головой ветки кустарника с крупной листвой, маскируют так, что без тепловизора его не найти, даже в ясный день.
Растворившийся среди тропической растительности воитель джунглей командир спецгруппы. Он первый вернулся на точку сбора, и теперь затаившись, внимательно смотрит в ту сторону, где сейчас властвует воинствующий хаос, рокочущий взрывами и свистящий пулями. Коммандос в любой момент готов отразить вражескую атаку. В доказательство этого его указательный палец покоится на спусковом крючке штурмовой винтовке-автомате «Хеклер Кох».
В суровых чертах плотно сбитого здоровяка без особого труда можно узнать уроженца Техаса. Об этом убедительно говорят его широкие скулы, прямой лоб и волевой подбородок.
На обычно невозмутимом лице спецназовца читается тревога. Причина её показавшийся на фоне чёрного неба белый дым. Клубы его с каждой секундой всё гуще, что тревожит опытного бойца. Шестое чувство ему говорит о приближении беды. Ещё больше усиливает его уверенность в этом яркое свечение, насыщенное цветом крови. Приподняв вуаль ночи, оно всё ярче озаряет джунгли.
Пламя огромного пожара окрасило небосвод в цвет заката. Смотря на это, не оставалось сомнений в том, что огонь за стеной растительности стремительно расширяется. Воображение живо рисовало, как он хищно поедает пальмы, как с его уст крошками летят мириады ярких искр. Взметнувшись в звёздную высь, они сыплются на землю, становясь причиной новых очагов возгораний.
Если вдуматься, что так может полыхать на северо-востоке, лишь одна мысль приходит на ум: горит военный лагерь генерала Карнэльо.
Командир спецгруппы снова и снова скользил взглядом по стене тёмных джунглей. Все его мысли крутились вокруг потерявшихся в ночи членов его команды. Как никогда он жаждал, чтобы сейчас перед ним оказались все они. Его длительное ожидание прервали раздвинувшиеся ветви густого кустарника. Хоть он и растёт в полусотне метров дальше по просеке у основания высоких пальм с вееровидными верхушками, но коммандос уловил движение. В подтверждение того, что он не ошибся, из мрака появился бегущий силуэт. Казалось, он плывёт среди пронизываемого алыми всполохами белого дыма, вуалью стелющегося между буйной тропической растительности.
Спецназовец, всматриваясь в появившуюся из джунглей незнакомку, заметил у неё в руках снайперскую винтовку.
– Клыки чёрного волка, ну наконец-то! – техасец узнал в приближающейся тени снайпера группы. – Где вас всех носит?! – продолжал рокотать он. – Я здесь уже битый час жду!
Тревога не покинула воителя джунглей: сколько он не напрягал глаза, но больше никого кроме девушки, пришедшей из ночи, так и не увидел. Повернувшись к ней, он раздражённо спросил:
– Лауллер, что происходит? Где все остальные???
– Скоро будут, – ложась на траву рядом с командиром, ответила довольно юная для рискованных операций на вражеской территории брюнетка.
Дыхание девушки после быстрого бега тяжёлое. По её испачканному гарью и грязью красивому кукольному лицу, обрамлённому чёрными, как смоль спутанными волосами, струится пот. Но именно сейчас прилипший к телу камуфляж обрисовывает стройную фигуру. С трудом верится в то, что она воительница, только что вынырнувшая из утробы ночи, а не модель модного журнала.
– Что значит скоро?
– Гарри, – девушка после убедительного взгляда командира бойким голосом начала рассказывать о том, что произошло в кровавых джунглях, – наши сорвиголовы не успели отойти от вражеского лагеря как попали под перекрёстный огонь. Больше всех неистовствовали телохранители ликвидированной нами верхушки мафиозной группировки, задумавшей переворот. Они палили так будто перед ними целая армия. Всё стало намного хуже после того, как неожиданно из ночи появилась целая армия наёмников. Откуда только они взялись! А ещё я там видела элитный взвод отправленного нами в мир иной Командора. А ты знаешь, что все его люди искусные бойцы. К тому же все они вооружены гранатомётами и миномётами!
– Клыки чёрного волка! Чёрт! Чёрт!! Чёрт!!! И какого дьявола вы там задержались?! Я же дал чёткий приказ, чтобы все немедленно отходили! Задание было выполнено!
– Но Боб заметил, что после нашего бешеного огня уцелел главный советник Командора…
– Да к дьяволу Боба! Кто у вас командир?!
– Но Сэм его поддержал…
– Понятно, вы окрылённые успехом, сломя голову полезли в самое логово зла. Пока я, ничего не зная о грандиозных планах некоторых, потому что мою рацию повредила шальная пуля, возвращался на точку сбора, отчаянные сорвиголовы решили поиграть в войну. Жаль, что во время нашей стремительной атаки я был на отдалённой позиции и из-за густых зарослей не мог видеть остальных членов группы. Я бы вправил вам мозги! Ничего, пусть только попадутся мне на глаза, я им устрою прогулки среди ночных джунглей! Ладно, что уже после драки махать кулаками…. Что случилось, то случилось. Лишь бы им выбраться из адских жерновов.
– Не переживай командир, они не из робкого десятка.
– Ты молодец Крассотка, – меняя тему разговора басисто словно выпалив, произнёс штатовец – не зря его позывной Пистолет. – Семью выстрелами уложила возомнившего себя пупом земли Командора и пять его генералов. Отличная работа, Джина.
– Спасибо, – тихо ответила девушка, беглым взглядом скользнув по мужественному лицу командира. От её внимания не укрылась его нарастающая тревога за оставшихся в логове врага друзей – он не сводил глаз с тёмных зарослей в конце просеки, ожидая их возвращения. – Они выберутся Гарри, – бодро произнесла она, чтобы вернуть ему спокойствие. – С ними же Сэм. А он бывал ещё и в не таких передрягах.
– Я в этом нисколько не сомневаюсь. Я в них уверен, как в себе. Но времени практически не осталось. Совсем скоро здесь будет настоящий ад!
В подтверждение слов командира спецгруппы «Чёрные Волки», миссии которых санкционирует непосредственно сам президент, канонада боя начала стремительно нарастать, приблизившись совсем близко. Над головами притаившихся в зарослях коммандос засвистели пули, срезая листья папоротников. Всего в нескольких метрах от них ухнули взрывы, стеной вздыбив землю, осыпав красными комьями. В лица пахнуло пороховым дымом, обжигающим кожу.
– Вот и они! – оглушённая Крассотка радостно закричала, не жалея голосовых связок. Её несказанно обрадовало то, что из облитой кровью мглы вынырнули три бегущие фигуры.
Это были «Чёрные Волки». Они неслись быстрее пули, на ходу отстреливаясь от преследователей короткими очередями из «Чёрных Рыцарей» – штурмовых винтовок.
До ложбины, где воинов джунглей ждали командир и снайпер группы, когда оставалось два десятка метров, разразился взрывной шторм. Мины с неба посыпались как горох. Ревущий взрывами хаос захлестнул всё вокруг.
Две мины упали под ноги спецназовцам, почти добравшихся до точки сбора. Ещё одна мина врезалась в землю около Гарри и Джины – мощный взрыв, повалил пальму, их засыпало её оторванными огромными листьями. Воздух джунглей цвета крови, пропитанный едким запахом дыма бушующего пожара, наполнился свистящими осколками и… кувыркаясь летящими рваными частями тел. В нос ударил резкий приторно-сладкий запах смерти.
Лауллер за миг до случившегося отчётливо видела наполненные жизнью глаза Чака и Боба. Боевые друзья были уже рядом с ней, как её оглушило, а под ногами неистово задрожало. Лицо обдало чем-то горячим. Кожей она ощутила стекающую со щёк тёплую липкую жидкость. Когда ей с трудом удалось открыть засыпанные землёй глаза, непередаваемый ужас вцепился в неё мёртвой хваткой, одновременно из гортани вырвался нечеловеческий крик.
Жуткий страх, сковавший Джину, вызвала свежая кровь, которая покрыла её тело с ног до головы. Ещё ужасней было то, что около неё на траве с куском оторванного туловища лежит голова Чака. Он смотрит на неё бессмысленным стеклянным взглядом. Не желая верить в случившееся, она вращала головой, ища друзей. Но там, где всего мгновение назад были они, в земле зияет огромная воронка.
Кошмар захлестнул девушку. Ужас происходящего ещё больше подчёркивали замеченные ей рубиновые капли, блестящие на листьях растущего рядом кустарника.
К сожалению, это были ещё не все жуткие открытия Лауллер. Большое количество пахнущих смертью капель, срываясь вниз с верхушки высокого побагровевшего растения, падают ей на голову. Кровавый дождь вынудил её поднять глаза вверх. А там… ветки густо обвешаны рваными кусками мяса.
В нескольких метрах от Джины, пришёл в себя Гарри. В ушах его звенит, а в голове гудит так, словно в самом разгаре бал у Сатаны. Не обращая внимания на контузию, он, прочистив глаза от земли, взглядом, затянутым багровой дымкой, заскользил по траве в поисках автомата. Его удивило то, что вокруг всё в крови, тогда как на нём нет, ни одной царапины. Это заставило его задуматься.
Размышления спецназовца о том, чья это кровь прервала замеченная им на траве каменная пластинка размером с ладонь. Из её поверхности выступает стёртое по краям изображение. Приблизив к глазам рельефный рисунок, он увидел, что с плоского камня на него смотрит размывчатое от времени чудовище. Несколько интригует крупная буква «А», сжатая между распахнутых челюстей монстра.
Боевой офицер уже хотел отвести взгляд от необычного прямоугольного камня с волнистыми боками, как произошло нечто необычное с трудом подающееся логическому объяснению. Крупные капли ещё тёплой крови, срываясь с нависающей над головой листвы, упали на загадочную пластинку. Они стремительно впитались в её поверхность. Тут же по ней разлилось голубое свечение, притягивающее взор.
Техасец машинально, не отдавая себе отчёта, находясь одновременно в подавленном и возбуждённом состоянии – испытывая горечь утраты и кипящую ярость мести, при всём этом загипнотизированный таинственным свечением; неосознанно сунул загадочный камень в карман камуфляжных брюк.
Командир «Чёрных Волков», чтобы очистить окутавшийся мутной пеленой разум, встряхнул головой. Быстро забыв о светящейся каменной пластинке возвращаясь в жестокую реальность, он намётанным взглядом профессионала окинул местность. Увиденное не добавило ему оптимизма: его люди мертвы, а рядом среди клубов белого дыма роятся чёрные тени с «Калашниковыми» в руках. Но главное расстояние между ним и приближающимися гонцами смерти стремительно сокращается.
– Волчьи клыки среди адского пламени! – простонал Пистолет, увидев, что ко всем бедам добавилась ещё одна.
Гарри стало не по себе, когда он обнаружил, что Джина находится посреди открытого пространства в зоне властвования смертоносного свинца. Рыдая, она склонилась над бездыханным телом, лежащим лицом вниз.
Боевой офицер сглотнул горькую слюну, узнав в погибшем чернокожего гиганта Сэма, который был душой группы отчаянных сорвиголов. Его сердце словно тисками сжала боль. Для него поверженный смелый воин был не только первым помощником, но и лучшим другом. Именно поэтому он как никто другой понимал чувства девушки.
Потеря друга вывела Гарри из колеи. Больше не в силах сдерживать рвущийся наружу гнев, он вскипел от ярости.
Коммандос, резко вскочив на ноги, отработанными до автоматизма движениями срывал с колец спецжилета гранаты Ф-1. Воздух кровавых джунглей пронзил его полный ненависти крик:
– Я сейчас всех тех, чьи кровавые тени, мелькая, скользят между стволов пальм, порву на мелкие части, и перемешаю с землёй! За моих людей вы все сейчас вдоволь наглотаетесь собственной крови! Смерть убийцам!!!
Техасец гневные крики подкрепил неистовым метанием гранат. А после того, как они закончились, он из «Хеклера» открыл такой шквальный огонь, что на какой-то миг показалось, в воздухе повис свинцовый туман. Результатом его бешеной импульсивной атаки стало то, что численность противника значительно уменьшилась. А ещё он заставил его вжаться в землю – нюхать её.
Из уст обуянного яростью штатовца полилась песня, так нравившаяся его ребятам, павших в этих проклятых кровавых джунглях. Она была талисманом «Чёрных Волков». Чем больше он распалялся, тем громче её басил:
«Чёрные волки – лесная братва!
Чёрные волки – смерть и борьба!
Чёрные волки – пощады не жди!
Чёрные волки – бегите враги!»
Пистолет ещё и ещё посылал рои свинца в сторону неприятеля. Но врага было слишком много, а боезапасы подходили к концу. Молниеносно приняв решение, он по-пластунски пополз до девушки, находящейся на линии огня, парализованной горем потери.
– Джина, всё будет хорошо, – Гарри под неистовым обстрелом удалось добраться до Лауллер – единственной из всей его людей оставшейся в живых. По-отечески нежно он зашептал ей на ухо, пытаясь приободрить. А для того, чтобы её вывести из ступора прижал к груди. – Ему мы уже ничем не сможем помочь… – пытался он подобрать нужные слова, чтобы она успокоилась и адекватно воспринимала происходящее. – Его спина вся изрешечена осколками. Его бой закончен. Сэм вместе с остальными ребятами уже ищет себе новую работу на небесах. А нам, если мы не хотим к ним присоединиться, самое время уходить. Надо выбираться отсюда.… Вставай, уходим! И хватит слёз, они совсем не красят твоё лицо, всё-таки ты же у нас крас-савица!
Крассотка при последних словах командира сквозь слёзы улыбнулась, невольно вспомнив о том моменте, когда впервые встретилась с «Чёрными Волками». Яркая картинка, всплывшая из глубин памяти, повисла у неё перед глазами.
…Был тёплый солнечный день, когда недавняя выпускница школы снайперов в новенькой форме твёрдым шагом вошла в штаб элитных подразделений. Только она переступила порог, как десятки взглядов жадно впились в её стройную фигуру.
Офицер, выделяющийся крепким сложением, не меньше остальных был впечатлён красотой вошедшей девушки. Пожирая её глазами, он отпустил комплимент всего из одного слова. Но когда он его произносил, то поперхнулся.
– Крас-с-с-с-с-с-сотка! – зависло на устах восторженного коммандос, имя которого Гарри Бартол по прозвищу Пистолет.
Девушка, резко повернувшись к офицеру, вначале смутилась, а затем рассмеялась. Её задористый смех поддержали все, кто находился в штабе…
Джину после того случая и прозвали Крассоткой. А со временем прилипшее к девушке прозвище, стало её боевым позывным. Но сейчас было не до приятных воспоминаний, её сердце сжимала горечь утраты, а перед глазами стоял мрак…
Глава 2
В Танзанию!
Полтора года спустя
Калифорния
Раскалённый добела диск солнца недвижно висит в безоблачном небе. Он несёт тропический зной в Лос-Анджелес, гордо задравший ввысь зеркальные головы небоскрёбов. Дующий с океана лёгкий бриз не приносит желанного облегчения, обращая в прах надежды миллионов жителей мегаполиса, уставших от жары. Горячий воздух продолжает терроризировать город, закованный в адский пыл. Он превратил его в гигантскую жаровню.
Лос-Анджелес, несмотря на тропический зной жил обыденной жизнью, хотя и не такой бойкой. Это не относилось к его окраинам, тем более к той, что находится со стороны пожелтевшей равнины. В ней жизнь остановилась полностью. Но не всё было безнадёжно, случались и исключения из правил. Одно из них происходило прямо сейчас.
Нарушая сонную тишину на узкую улочку бедного квартала города, изнывающего от жары, лениво выполз видавший виды лиловый «Форд». Автомобиль так напряжёно гудит двигателем, что кажется ещё немного и рассыплется, превратившись в груду металлолома. Проехав около ста метров, он крякнул, выпустил сизое облачко дыма и замер около старого двухэтажного отеля, словно сошедшего с экрана вестерна. Дверь его со скрипом распахнулась.
Из дряхлой машины ярким мотыльком выпорхнула стройная брюнетка с довольно привлекательной внешностью. На первый взгляд она была из тех девиц, что снимаются для обложек мужских журналов.
Незнакомка, широко расставив ноги, из-за высоких платформ кажущиеся невероятно длинными, недвижно замерла. Не спеша, приподняв зеркальные солнцезащитные очки, она надменным взглядом окинула прилегающую к отелю улицу.
Девушке с внешностью модели, вдруг ни с того ни с сего захотелось вспомнить бурную юность – возможно солнце напекло ей голову. Покачивая аппетитными бёдрами, плотно обтянутыми чёрной с блёстками кожаной юбкой, нисколько не прикрывающей стройные ноги, она кокетливой походкой направилась к отелю.
Странная леди, сделав несколько шагов, замерла. Её неподвижность была недолгой. Ведь она не думала пока отказываться от образа развязной девочки. Явно её пребывание на солнце было слишком долгим. Небрежно руки положив на талию, она поигрывала полушариями выпирающего вперёд роскошного бюста. И было не удивительным, что тот рвался на свободу из тесного плена цвета ночи кожаной блузки с глубоким декольте.
Незнакомка, в конце концов, вспомнив, зачем оказалась здесь стала пай-девочкой – безумие покинуло её голову. Взгляд её вновь устремился на отель. Он казался безжизненным: возле него не было ни души. Её вниманием завладел вышедший из него смуглый латиноамериканец, который нервно озираясь по сторонам, бросает назад злобные взгляды. Он так спешит, что кажется, за ним гонятся. Щедро «украшенное» огромными синяками лицо он прячет под широкими полами шляпы. Не успела она определить, что это за «птица», и какого полёта, как латиноамериканец скрылся из вида. Улица вновь стала пустынной.
Девушка погрузилась в размышления. Она думала о странном постояльце, пытаясь понять, что в нём ей не понравилось. В её мысли проникли весёлые крики. Обернувшись, она обнаружила под высоким раскидистым вязом двенадцатилетних мальчишек. Они играли во «Властелина Мира» – разными способами бросали в землю нож.
От шумной группы ребят отделился смуглолицый мальчуган. В отличие от товарищей его одежда: выгоревшая на солнце розовая футболка и джинсовые шорты; не пестрят пятнами грязи и рваными дырами. Широким шагом он приближался к стоящей перед отелем странной леди.
– Здравствуй Крассотка! – бодрым голосом приветствовал девушку подскочивший к ней мальчуган, которого жители района знают как первого хулигана.
– Привет Малыш Звонкая Монета! – Лауллер добродушно посмотрела в детски-наивное расплывшееся в улыбке лицо мальчишки, где выделялись искрящиеся жадным предвкушением глаза.
– Крассотка, ты за нужной информацией? – весело подмигнул подросток.
– Ты, как всегда, угадал Малыш, – не сводя взгляда с отеля, слегка кивнула головой девушка.
– Ноу проблем, только бы была звонкая монета!
– Лови! – Джина подбросила в воздух два двадцатипятицентовика, заискрившихся в лучах солнца.
– Ты ищешь Гарри? – Малыш ловко поймал монеты, тут же скрывшиеся в его кармане.
– Кого ещё как не старого приятеля я могу искать в этом богом забытом месте.
– Считай, ты его уже нашла.
– Надеюсь, он не наломал здесь дров?
– Ну как сказать. Он уже третий день в полёте…
– Даже не говори, в каком. Без объяснений ясно, что проходит он над бездной зелёного змия.
– Сейчас он спит мертвецким сном. Его комната на втором этаже. В общем, всё как обычно. Но ты появилась как раз вовремя.
– Что же здесь произошло? – встревожилась Лауллер.
– Помнишь прошлый раз, когда он также по полной программе веселился в Духе Ковбоя, то какому-то заезжему франту прострелил оба уха?
– Помню, но не совсем понимаю.
– Слушай дальше. Вчера пришёл Доминго, брат местного влиятельного наркодельца. Так вот он приятель того франта, оставшегося с дырами в ушах. А ещё поговаривают, что подстреленный опасный бандит…
– Ну, так что Доминго? – прервала Крассотка мальчишку.
– Что Доминго… ничего. Всё кончилось тем, что Гарри его хорошенько обработал кулаками. Но вот беда, он только что пришёл в себя, и скорее всего, побежал жаловаться своему братцу. Да ты наверно видела недавно вышедшего из отеля латиноамериканца. С какой же скоростью он отсюда помчался прочь, будто его преследует по пятам целая свора бешеных псов!
– Трезубец Сатаны, пьяный болван, что за дурная привычка сначала стрелять, а лишь потом думать! – зло сквозь зубы прошипела Лауллер, широким шагом направившись к «Духу Ковбоя».
Девушка, войдя в отель, предчувствуя приближающуюся беду, не мешкая хорошо знакомым ей путём, поднялась на второй этаж. Без особых проблем она попала в номер Гарри – покрытая узором из пулевых отверстий дверь была приоткрыта. Её пытливому взору предстал настоящий кавардак из перевёрнутой мебели, беспорядочно разбросанных вещей и гор мусора. Воительница джунглей, снайперша «Чёрных Волков» в поисках своего боевого командира пройдя сквозь похожую на свалку гостиную и миновав не лучшего вида коридор, подошла к настежь открытой двери в спальню.
Уроженка Флориды, не раз бывавшая в любимом номере Гарри, была уверена в том, что в два счёта его найдёт. Также как и объект её поисков, она после потери друзей в джунглях Южной Америки ушла в отставку. И также как он, она потерялась в жизни, не зная где себя применить. Единственное что её манило это страсть к опасным приключениям.
Время шло, а Крассотке похвастаться было нечем. На глаза кроме последствий ночного кутежа ничего не попадалось. На столе выстроены в несколько рядов пустые бутылки виски, образуя целое войско. Вокруг кровати раскидано бесчисленное количество смятых пивных банок, а на ней самой крепко спят две совершено голые цвета шоколада жрицы любви.
Джина, не раз сталкивавшаяся с подобным, мало обращала внимания на то, что где и в каком количестве валяется, да и какие бабочки залетели на огонёк. Её серьёзно беспокоило то, что нигде не видно «предмета» её поисков.
– Гарри! Пистолет!! Гарри!!! – флоридка испугавшись не на шутку, лихорадочно распахивала двери.
Девушка, в конце концов, нашла командира в ванной комнате.
Гарри с сигарой в зубах, наслаждаясь, лежал в горячей воде. Среди колеблющихся огромных барханов белоснежной пены его не сразу можно было заметить. Закинув ноги на заднюю стенку ванны, он в правой руке держал недопитую бутылку виски.
Затуманенный алкоголем бессмысленный взгляд Бартола наткнулся на остановившуюся в дверях девушку. Ему показалось, что он где-то её видел. Лёгкая улыбка на её устах определённо говорила, что он встречался с ней и не раз. Знакомый образ щёлкнул в мозгу отставного офицера аварийный тумблер.
– Приивеет сееестриичка, – отложив сигару, медленно выпустив кольца дыма, он заговорил. Язык его заплетался, слова с трудом покидали уста.
– Здравствуй командир! Вижу, хорошо проводишь время, да и заряжен виски до предела!
– А ты как думала, я же… не должен отставать от своей Беретты, ведь она… никогда и не при каких условиях… не отстаёт от меня, а её обо… обо-йма… всегда полна, – гордо произнёс «пробуксовывающим» голосом Гарри.
В этот момент в мыльной воде ванны произошло какое-то движение. А затем из воды в том месте, где исходя из анатомии тела, находится мужское достоинство лихого спецназовца, вынырнул покрытый пеной воронёный ствол пистолета.
– А чтоб тебя! – прыснула со смеха флоридка. – Пьяный чёрт! Гранату тебе в одно тёмное место! Гарри Пистолет, ты настоящий сукин сын!!!
– Нуу, воообщето я тр… тр… тр…. трезв, и пожалуйста, ничего в меня… не надо… засовывать.
– Посмотрим на твоё поведение. Даю тебе две минуты, чтобы ты вытащил свою задницу из ванны и собрал вещи!
– Это с чего бы? Мне и-и-и… ик, и, ик, здееесь неплохо, ик, даже, ик, совершено отт… отлично, ик!
– Так нужно, и без лишних разговоров! – резко не терпящим возражения голосом сказала Джина, отлично понимая – зная характер командира, что если он услышит о предстоящей разборке, то тогда его из этого богом забытого отеля не вытянут и все демоны ада. – Понимаешь одна красивая девушка в смертельной опасности. Ей срочно нужна твоя помощь! Так что быстрей собирайся! Меньше слов, а больше дела!
– Понял… Раз наадо, так наадо. Ик! А он-ннн-на, ик, действительно, ик, красииивая?
– Быстрей, у нас мало времени!
Гарри кое-как с помощью Лауллер выбравшись из ванны, с трудом на себя натянул джинсы. Накинув на плечи камуфляжной окраски рубашку с коротким рукавом, он, больше не спрашивая ни о чём, покорно последовал за девушкой.
Бывшие спецы только успели сесть в лиловый «Форд», как на улочку визжа тормозными колодками, вылетели набитые головорезами тёмно-синий «Плимут» и грязно-жёлтый «Додж».
Боевики, набившиеся в автомобили как килька в консервную банку, сразу обнаружили цель. Как только это произошло, воздух наполнился яростным стрекотом «Узи».
Автоматная очередь прошила лиловый бок автомобиля беглецов.
– Люди Сильверадо! – воскликнула Джина, с тревогой слыша, как взятый ей напрокат «Форд» яростно атаковал свинцовый рой, бомбардируя корпус, дырявя его.
Девушка, не став дожидаться, когда пули разнесут автомобиль на части, стремительно вставила ключ в замок зажигания. Она с такой силой ударила по педали газа, будто вымещала на ней всю злость.
– Это что такое?! Волчьи клыки среди адского пламени! Это кто осмелился по нам открыть такую сумасшедшую стрельбу?!? Тут и без того в голове словно бушует гроза!!! – Гарри, выхватывая «Беретту», вскипел от ярости. Он вмиг протрезвел от грозного свиста пуль, выбивших рядом с его головой стекло, брызнувшее в салон осколками.
«Форд» беглецов с оглушительным визгом бешено завращавшихся колёс резко сорвался с места, оставив позади тёмное облако из выхлопных газов и жжёной резины. Из его открытого окна наполовину вылез прохмелевший отставной коммандос, бывавший и в не таких переделках. Из верной «Беретты» он открыл неистовый ответный огонь. Как в подтверждение того, что его боевые навыки остались при нём, выпущенные им девятимиллиметровые пули, с впечатляющей точностью зарылись в передние колёса «Плимута».
Автомобиль преследователей закрутило. Его резко повело в сторону, подставляя тёмно-синий бок под мощный удар «Доджа».
– Ату их командир! – воскликнула Крассотка, увидев, что меткие выстрелы Бартола спровоцировали столкновение машин преследователей.
У Лауллер отлегло на сердце – опасность больше не висела дамокловым мечом над ними. Облегчёно вздохнув, она до упора утопила педаль газа, жаждая умчаться отсюда прочь.
Управляемый девушкой «Форд», надрывно ревя двигателем, набрал скорость. Подняв густые облака пыли, он растворился в них. За серой завесой, ставшей непроходимой преградой для лишившихся подвижности боевиков Доминго, он оставил крики, наполненные колоритными фразами. И не было никакого сомнения в том, что летящие вслед отставным офицерам отборные ругательства ещё долго будут висеть в раскалённом жарким солнцем воздухе, кружа над превратившимися в груду металлолома автомобилями.
Гарри, как только все угрозы остались позади, вальяжно откинулся на спинку кресла автомобиля, уносящегося прочь от «Духа Ковбоя». Неизвестно откуда взявшиеся тягостные мысли лезли ему голову. Не обращая на них внимания, он крутил в руках приведённую в боевую готовность «Беретту». А когда понял, что опасность осталась позади, вернув её в поясную кобуру, вонзил острый взгляд в лицо флоридки.
– Куда мы так несёмся сестричка?
Не говоря ни слова Джина, из бардачка извлекла каменную пластинку, вручив её командиру.
– Клыки чёрного волка! – с ноткой горечи простонал Пистолет, увидев в руке память о последней превратившейся в катастрофу боевой операции.
Перед глазами техасца горьким воспоминанием медленно проплыли лица погибших друзей. Вязкий комок подступил к горлу. Судорожно сглотнув его, он осторожно провёл рукой по рельефно выступающей из плоского камня букве «А».
– Мы мчимся навстречу новым острым ощущениям! – выждав, когда скорбь ушла из глаз командира – когда они вновь ярко засверкали пламенем жизни; воскликнула Крассотка. – Думаю, скоро нас закружат в водоворот опасные приключения!
– Лауллер, ты в этом уверена? – недоверчиво посмотрел на девушку техасец.
– Если это было не так, с чего бы я сейчас сидела рядом с тобой!
– Логично.
– Слушай, на досуге я нашла одного профессора археологии. Это один из лучших специалистов в области, связанной с ритуальными обрядами. Она уже видела так дорогой нам камень. Я заметила, когда она его держала в руках, в её глазах вспыхнуло пламя азарта. Мы едем навстречу с ней, чтобы узнать думаю… кое-что интересное о реликвии Чёрных Волков.
– Приключения говоришь, чтобы раскрыть тайну нашей каменной пластинки… – задумавшись, зачесал затылок Гарри. – Ну что же, тогда вперёд!
– Вперёд!!! – поддержала командира флоридка. – Только прошу тебя, не перебивай профессора пошлыми шутками. И вообще лучше не говори. От твоего дыхания можно захмелеть. Пожалуйста, попридержи сбивающий с ног перегар в себе.
Автомобиль охотников за тайнами в самом сердце Лос-Анджелеса скользил в потоке автомобилей. Скрипнув тормозами, он замер на парковке возле зеркального небоскрёба, верхушкой подпирающего голубой небосвод.
Искатели приключений войдя внутрь похожего на ледяную гору циклопического здания не без проблем миновали охрану – их пропустили только после того, когда выяснили что они есть в списке на разрешение войти. Когда конфликт был исчерпан для последних из «Чёрных Волков» всё прошло гладко. С «ветерком» они на скоростном лифте поднялись на последний этаж небоскрёба. Затем они, преодолев длинный коридор, остановились перед дверью с табличкой: «Профессор археологии Алда Феникс».
Дверь от лёгкого стука приоткрылась. Гарри первый вошёл в огромный кабинет, разделённый на несколько комнат тонкими гипсокартонными переборками. После первого же шага в его глубины он удивлёно присвистнул. Бурную реакцию у него вызвало то, что в нём на стенах развешаны археологические образцы, снимки из экспедиций, античные фрески, а также разнообразные ритуальные предметы, начиная от ножей и заканчивая экзотическими масками. Но особо спецназовца, слывшего знатоком восточных единоборств, заинтересовало кимоно, а ещё оружие самураев. Рассматривая его, он заметил рядом висящие фотографии с запечатлёнными на них решающими моментами финальных боёв чемпионатов мира по кумитэ.
Бывшие джи-ай, немного проплутав, казалось по огромному музею, в одной из комнат обнаружили хозяйку кабинета, работающую за компьютером. Взглядам их предстала высокая стройная девушка с приветливым лицом шоколадного оттенка. Несмотря на миловидность, оно в себе таит некоторую суровость.
Техасец пытливо рассматривал хозяйку. Ему особенно понравились её заплетённые в длинные косички блестящие тёмные волосы, завораживающим каскадом спускающиеся на чувственные плечи. Его взгляд, немного задержавшись на них, жадно скользнул по точёной фигуре, подчёркнутой плотно облегающим коротким платьем кофейного цвета.
– Добрый день Алда, – приветствовала Джина профессора. – Знакомьтесь это мой друг Гарри Бартол, про которого я вам рассказывала. Извините за наше вторжение, но дверь была приоткрыта.
– Ничего, я вас ждала, располагайтесь в креслах чувствуйте себя как дома, – мягким голосом приветствовала хозяйка кабинета своих посетителей, буравя их взглядом больших проницательных глаз. – Вы как раз вовремя. Я за последние несколько часов очень многое нашла по поводу так интересующего вас мистического камня.
– Очень интересно. Надеюсь, это нас не разочарует?
– Думаю, нет. Слушайте. Судя по характерному рисунку, изображённому на поверхности каменной пластинки и литере а, её происхождение теряется во мраке веков. Точнее во время рассвета на побережье Восточной Африки крупной цивилизации. Это примерно двадцать тысячелетий назад. Мне доводилось слышать про затерянный среди пустыни храм Апокалипсиса. Скорее всего, эта пластинка как-то связана с ним. Мне удалось узнать, что в одном из манускриптов описывается похожий символ на его стенах. Но я решительно не могу понять одного, как она оказалась в Латинской Америке, где вы её нашли. Похоже, этого… уже не узнать никогда. Ну да ладно, сейчас не об этом.… Так вот, помимо прочего я проверила пластинку на приборе, с помощью которого можно определить уровень разного рода излучений. Он подтвердил мою гипотезу о том, что в ней таится нечто мистическое. Прибор зашкалило от малоизвестного науке излучения. В определённых кругах его называют паранормальной энергией. В общем, я думаю, что эта каменная вещица представляет собой ключ.
– Ключ?
– Да. Возможно, он открывает проход к чему-то таинственному, или что-то наподобие этого.
Джина с Гарри переглянулись.
– Решено! – Бартол вскочил с кресла с сияющим лицом от предчувствия скорых и опасных приключений. В глазах его читалось непоколебимое желание разгадать тайну каменной пластинки. – Отправляемся на поиски храма!
У профессора от пылких слов Гарри засветились глаза.
– Я еду с вами! – воскликнула она.
– Алда! – вскочила с места Лауллер. – Мы едем на поиски смертельных опасностей!
– Ну и пусть! – горячо запротестовала шоколадка, в гневе став ещё прекрасней. – Я занимаюсь альпинизмом! Я взбиралась на заснеженные суровые пики Гималаев! У меня чёрный пояс по кумитэ! Наконец во мне есть частица славянской крови! Мама мне рассказывала, что моим дедом был моряк из Одессы. А славяне самые отважные люди! Да и без меня вам будет трудно разыскать храм! Я нужна вам!!!
– Это отлично сестричка, – вмешался Гарри. – Если хочет, то пусть отправляется с нами. Её помощь будет нам полезной. А если ещё взять во внимание то, что она, хм… – его взгляд скользнул по тёмному лицу афроамериканки, – славянка…. Ну если не по цвету кожи, а… душой… то наша экспедиция, получается, будет международной.
– Хорошо, – коротко ответила Крассотка. – Признаюсь, я на это надеялась. Хороший археолог не помешает нашей экспедиции.
– Ну, так что за проблемы? – выпуская густые клубы сигарного дыма, воскликнул Пистолет.
– ИИИЙЯЯ! – радостно вскричала Феникс.
Эмоции переполнили девушку. Оказавшись в их плену, она вихрем подскочила к новым друзьям, заключив их в пылкие объятия.
– Так куда мы отправляемся? – Джина и Гарри в один голос спросили у нового члена их команды со славянской душой.
– В Танзанию!
– В Танзанию!!! – хором воскликнули отважная троица только что образовавшейся компании искателей приключений.
Крепко обнявшись, компаньоны радостно потрясали в воздухе каменной пластинкой – реликвией «Чёрных Волков», на поверхности которой можно рассмотреть букву «А», зажатую между челюстей фантастического монстра.
Глава 3
Храм Апокалипсиса
Порт Танга. Танзания
Невероятное количество разношёрстного народа озабочено снуёт у причала, приветствуя гостей Танзании, прибывших на огромном пароходе. Среди встречающих больше всего торговцев. Навязчиво предлагая товары, они о чём-то спорят между собой, сопровождая каждое слово яростной жестикуляцией. То тут, то там можно услышать ругательства на арабском, английском, французском и испанских языках. К ним примешиваются возгласы на диалектах местных племён. К роящемуся гаму людских голосов и давке, добавляется знойная духота безоблачного полдня тропиков. Ухудшает положение запах морепродуктов, а также резкие ароматы специй. От всего этого кружится голова. Лёгким в плотной толпе не хватает кислорода. От удушья и невозможности выбраться из галдящего потока остаётся, как выброшенной на берег рыбе широко открывать рот. Одним словом, Восточная Африка с первого взгляда походит на кошмар, к тому же самый жуткий.
Прибывшая из Калифорнии троица лихих искателей приключений, добиравшихся до Африки сначала на самолёте вместе с археологической экспедицией, а затем на отплывшем из ЮАР корабле, сейчас с большим трудом пробивается сквозь столпотворение. Они пытаются как можно дальше отойти от назойливых торговцев сувенирами, рыбой, специями, снадобьями, амулетами, экзотическими фруктами и прочим, прочим, прочим. А ещё Гарри тошнит после сильного шторма, в который попал их корабль.
– С чего мы начнём наши поиски? – поинтересовалась Джина, когда охотники за древними тайнами, наконец, оказались в стороне от скопления людей.
– Будем придерживаться плана, выработанного нами во время длительного авиаперелёта и изнурительного морского путешествия, – утомлёно произнесла Алда, взвалившая на свои плечи организацию экспедиции.
– Тогда для начала нам нужен автомобиль, – невесёлым голосом пробасил Пистолет, без особого энтузиазма покосившись в сторону шумного базара – он уже не мог видеть лица местных торговцев, от криков которых в голове пустились в пляс все черти преисподней.
Делать нечего, надо было идти на базар. Ведь машина – это только первый пункт из того, что необходимо приобрести для длительного и опасного путешествия на малоизученные гиблые земли вдали от цивилизации, безнадёжно затерявшиеся среди африканских саванн.
Час проходил за часом, а путешественники никак не могли выбраться из гудящего, словно пчелиный улей базара, где от обилия товаров рябит в глазах. Но вот после стоивших неимоверных усилий торгов с неповоротливым грузным арабом, с хитрыми глазами и несговорчивым характером – он, только заслышав низкую цену, сразу переставал понимать английский; наконец, у них был автомобиль. Хотя могло показаться, что это никому ненужный ржавый хлам, но, к счастью, первое впечатление было обманчивым.
Не прошло и двух часов как побывавший не в одной переделке потрёпанный «Ленд Ровер», но главное с работающим как часы надёжным двигателем, был готов к дальней дороге. Вполне могло показаться, что она ведёт на войну. С этим трудно было не согласиться, если взглянуть на то, какие приготовления сделали калифорнийцы, прежде чем отправиться в путь. Но чему удивляться, зная о том, что самое активное участие в сборах проявили отставные спецназовцы. Именно поэтому автомобиль, доверху оказался набитым автоматическим оружием, патронами, гранатами и всей необходимой амуницией, приобретённой у чернокожих дельцов в укромном уголке рынка. Смотря на всё это втиснутое в машину добро, в голову закрадывалась мысль, что с таким арсеналом можно устроить переворот в небольшой стране.
– Ну что ж нам осталось только купить провиант, – Крассотка, окинув взглядом всё то, что уже положили в джип, припаркованный на примыкающей к базару малолюдной улочке, облегчёно выдохнула, после чего захлопнула дверцу.
– Клыки чёрного волка, это же опять надо идти к тем вечно что-то кричащим бородатым прохвостам и скрягам! – Гарри нехотя оглядываясь в сторону торговых рядов, выдавил из себя злым усталым голосом, похожим больше на стон. Он не понаслышке знал, что на базаре так тесно, что даже яблоку негде упасть, что там настоящий перекрёсток миров – там Азия мёртвым узлом переплелась с Африкой.
Спустя час друзья возвращались с базара. Сгибались под тяжестью корзин, доверху наполненных съестными припасами, они еле переставляли ноги. Джина острым взглядом снайпера заметила мелькнувшую в салоне «Ленда» тень.
– Похоже у нас непрошеный гость! – Крассотка, стремительно опустив корзины на землю, взамен вооружилась резко снятым с плеча «Ингрэмом».
Девушка, не успела сделать и шага, как дверь джипа резко распахнулась. Пытливым взглядам искателей приключений предстал невысокий щуплый латиноамериканец, бросившийся им навстречу разжавшейся пружиной. Он налетел на них мощным ураганом из буйного южного темперамента, перемешанного с восторгом.
– Волчьи клыки среди адского пламени! – оторопел отставной командир спецназа. – Я готов поставить свою голову под заклад, если это не Джим Ловкач!
Два старых друга горячо обнялись.
Флоридка, наблюдая за этой сценой, застыла с вскинутым вверх пистолетом-пулемётом. Её лицо расплылось в трогательной улыбке.
Латиноамериканец, выскользнув из объятий Гарри, выплёскивая из себя радостные эмоции, извергающиеся вулканом, подскочил к Лауллер. Он чуть не задушил её в пылких объятиях.
– Кровь мамонта, как давно я вас не видел! – без остановки восторженно тараторил он. – Рассказывайте, как ваши дела, как здоровье, как вы?! Почему с вами нет моего лучшего друга, здоровяка Сэма? Как там поживают Чак, Боб, и все остальные Чёрные Волки???
– Их нет, Джим… Они там, откуда уже не возвращаются.… И надеюсь, им там хорошо, – голос Бартол был пронизан горечью.
Вязкая тишина повисла над друзьями, скованными тяжестью потери.
– Они все погибли в Латинской Америке, при выполнении боевой задачи, – нарушил тишину Гарри. – После их смерти, я и Крассотка, подали в отставку.
– Погибли… Весельчак Сэм… – крупная слеза скользнула по закалённому всевозможными выходками судьбы суровому лицу латиноса. – Отставка…
– Да друг, мы уже давно на гражданке, – Джина пристально посмотрела на Ловкача.
– Да будет земля им пухом, – еле слышно произнёс Джим, выходя из оцепенения. – Аминь.
– Аминь, – в один голос вторили ему Пистолет, Лауллер и Алда.
– Ну а вы сами как? Куда сейчас направляетесь? Рассказывайте! Рассказывайте!!!
– Мы… просто путешествуем. Ты лучше расскажи, чем занимался все эти годы, куда бесследно исчез?
– Ну чем я мог заниматься с моей специальностью? – пожал плечами прожжённый авантюрист. – Ну конечно, всё тем же.
– Понятно, тем, чем несколько минут назад занимался в нашей машине.
– Да ладно, – отмахнулся Джим. – А помните нашу первую встречу? Вам нужен был первоклассный вор для очень рискованной операции. Кроме того, что он должен обладать талантом – незаметно изымать всё плохо лежащее; ещё должен быть первоклассным медвежатником, то есть открывать сейфы на одном дыхании!
– Мы и нашли такого специалиста-универсала в твоей особе.
– Славное было время.… Бартол, а помнишь, прощаясь, я сказал, что если когда-нибудь наши пути пересекутся, то вновь всецело ваш, и буду следовать за вами даже в ад?
– Помню.
– Так вот я перед вами. И готов следовать с вами хоть на край света. Надеюсь, вы собрались не в увеселительное путешествие на машине ломящийся от оружия?
– Ах ты, бывалый проныра! Уже успел везде сунуть свой длинный нос!
– А ты как думал!
– Куда же тебя девать?! Возможно… вчетвером будет веселее! – Пистолет, прищурив глаз, выдержав паузу, раскатисто пророкотал. Громко, рассмеявшись, он обрушил на плечо Ловкача жилистую руку, дружески похлопав по нему.
– Вчетвером?!
– Да, вчетвером. В наших рядах прибавление. Знакомься Алда Феникс, новый член нашей команды. Между прочим, она имеет учёное звание. Она профессор археологии.
Джим, только это услышал, тут же оказался рядом с шоколадкой. На его лице застыло восхищение. Двумя руками он пожимал её правую руку.
– Очень приятно. Никогда не был знаком со столь титулованной леди, – искрясь от радости, шептал он.
– А я с вором! – Алда, продолжая пожимать руки восторженного латиноамериканца, задорно смеялась.
– Так куда мы отправляемся? – спросил старый новый член команды искателей приключений, скользнув по лицам друзей. С трудом выдерживая повисшую паузу. Его буквально распирало от любопытства. В его глазах вспыхнули жадные огоньки узнать их тайну.
– В храм Апокалипсиса. Мы обладаем ключом к его секретам.
– Гм. Храм… Древние тайны… Подземелья… Сокровища… Тайные двери! Мамонт меня растопчи, это как раз по моей части! Чего же мы тогда ждём, быстрей в дорогу! Я об этом мечтал всю жизнь!!!
– В дорогу! – громкими восклицаниями поддержали латиноамериканца остальные отчаянные путешественники, не теряя времени устремившиеся к машине.
– Ну что ж, поехали!!! – захлопывая дверь, пророкотал Бартол, последним сев в «Ленд Ровер», взревев двигателем, сорвавшийся с места.
Джип, оставляя за собой густой пыльный шлейф, пожирал километр за километром бесплодные каменисто-песчаные земли. Они занимали огромное пространство, простираясь широкой полосой, от края наполненной жизнью саванны до кряжа гор, берущих их в клещи. Буйные краски живописного ландшафта давно скрылись за горизонтом. Им на смену пришла похожая на лунный пейзаж голая местность, где кроме камней трудно обнаружить что-либо ещё. Правда, иногда среди серого однообразия пустыни попадались островки сочной зелени.
Искатели приключений из часа в час видели вокруг безжизненный инопланетный пейзаж. Лишь однажды они встретили кочевников, перегонявших огромные стада коров и овец в поисках новых пастбищ. Только на утро следующего дня, отнимающим силы марафоном, исколесив не одну сотню километров африканского бездорожья, они оказались близки к цели.
– Судя по координатам, упоминающимся в одном древнем тексте, мы уже где-то в окрестностях храма! – бодро воскликнула Феникс, чтобы поднять дух друзей, угнетённых нудным однообразием пустыни.
У девушки были все основания, чтобы вновь зажечь жаждой приключений глаза охотников за тайнами. Пришла она к такому заключению после того, как долгое время пристально всматривалась в окружающий невзрачный пейзаж. Несмотря на его безликость, она заметила нечто известное только ей одной.
– Значит, нам недолго осталось бороздить пустыню? – Джина вопросительно посмотрела на специалистку по ритуальным обрядам.
– Хорошо бы, а то надоело трястись в этой ржавой банке, – протирая заспанные глаза, зевая, жаловался Ловкач на тяготы утомительной бесконечной езды.
Путешественники уже через полчаса оказались около храма. Их глазам предстало довольно жуткое место. Это царство змей, гиен и стервятников. Взгляд здесь то и дело натыкается на крупных остроклювых птиц, сидящих тёмными тучами на лишённых листвы ветках иссушенных солнцем мёртвых деревьев, которые можно пересчитать по пальцам. Любители падали в бесконечных драках за лучшее место громко кричат и шумно хлопают крыльями. А избранные стервятниками в качестве дома похожие на скелеты бледно-серые древесные исполины с обломанными верхушками кажутся грозными памятниками подстерегающей здесь на каждом шагу смерти.
Костлявая леди в этом зловещем месте постоянная гостья: куда ни посмотри, везде белеют кости и черепа. Но не только обглоданные останки животных беспорядочно раскиданы вокруг. Среди них, к ужасу искателей, приключений встречаются и фрагменты человеческих скелетов.
Страх и уныние, господствующие на представшей взглядам охотников за тайнами мрачной местности, где как пить дать обитают самые жуткие ночные кошмары, усиливал древний храм. У гигантского культового сооружения мощные стены, сложенные из огромных серых блоков, плотно прилегающих друг к другу. Издалека оно выглядит как серо-оранжевая клякса среди песчано-каменистой пустыни.
Минувшие тысячелетия сыграли с храмом злую шутку, вкопав его по шею в песок и частично разрушив. Его стены, на десять метров поднимающиеся над поверхностью пустыни, избороздили трещины. Некоторые из них покосились, а другие и вовсе рухнули, создав непроходимые завалы.
– Храм Апокалипсиса когда-то своими очертаниями напоминал парящего орла, – Алда, полной грудью вдыхая воздух пустыни, ещё сохранивший утреннюю прохладу, пылающими азартом глазами всматривалась в мрачные стены некогда величественного сооружения. Вместе с друзьями она рассматривала его с верхушки небольшого холма, на котором замер «Ровер». – В давние времена, – продолжала она лекцию, – его стены, скорее всего, были покрыты яркими красками.
– Что?.. – переспросил Гарри. Голос девушки прервал лихорадочное течение его мыслей. Воображение спецназовца под впечатлением уведенного грозного каменного исполина рисовало невероятно ужасные образы. На какой-то миг, он даже потерял грань между реальностью и вымыслом.
– Ничего особенного, просто нам предстоит тяжёлая кропотливая работа, – Джина вместо Феникс ответила техасцу, который на неё посмотрел рассеянным взглядом.
– Это точно, – подтвердила профессор. – Найти секретную замочную скважину для нашего ключа, это всё равно, что искать иголку в стоге сена.
– А как вообще раньше использовался этот храм? – спросил Бартол, поражённый сооружением, пережившим десятки веков.
– Возможно, – ненадолго задумалась Алда, – это было культовое место древней цивилизации. В храме может быть проводились кровавые обряды жертвоприношения. Но тайна об этом затеряна в прошедших тысячелетиях.
– Ладно, меньше слов больше дела! – Ловкач сделал шаг по направлению к храму. – Не унывайте, чего повесили носы! Не забывайте, что среди вас профессиональный вор. Нюх мамонта, ручаюсь, что быстро найду то, что всем нам нужно! Не будем зря терять время. Вперёд на поиски отверстия для нашего таинственного ключа!
Отважные путешественники, проникнув внутрь древнего культового сооружения через обнаруженный разлом в стене, который расширили с помощью взрывчатки, целый день искали пресловутую замочную скважину. Они исходили вдоль и поперёк все огромные и высокие мрачные залы храма Апокалипсиса, населённые летучими мышами, пауками, змеями и ещё бог знает кем, пока не пришли к выводу, что цель их поисков, скорее всего, находится на нижних подземных уровнях. Одним словом, надо искать вход в подземелье.
Осуществлению плана дальнейших поисков помешали сгустившиеся сумерки. Близилась ночь. Искателям приключений ничего не оставалось, как расположиться на ночлег. Кто-то лёг в машине, а кто-то возле неё. Усталость быстро сморила охотников за древними тайнами. Теперь их не мог разбудить ни противный писк москитов, ни заунывный вой шакалов на взошедшую луну. Им даже нипочём был рёв ада. Настолько крепок был их сон.
С самого утра, как только на горизонте забрезжило солнце, путешественники возобновили поиски. Время шло, но результат был всё тем же: кроме огромных помещений, заполненных пустотой, они больше ничего не обнаружили. И уже в голову начали приходить идеи, а не взорвать ли ещё какую-нибудь стену.
Скоро всё изменилось.
Солнце поднялось уже высоко, но искатели приключений вместо того, чтобы искать замочную скважину для их каменного ключа на «Ленд Ровере» медленно огибали храм. Смотря на это, было непонятно, то ли они собираются уезжать – махнув на всё рукой; либо решили тщательней осмотреть его окрестности.
Всё началось примерно полчаса назад, когда Феникс, знакомая в общих чертах с подобного типа культовыми сооружениями, осенило. И тогда она пришла к твёрдому решению и в этом убедила друзей, что вход в сердце храма – подземное святилище; должен быть где-то снаружи. Внутри если и существует к нему проход, то он тайный. Да к тому же многочасовые поиски красноречиво свидетельствовали о том, что обнаружить, где расположен вход в него практически невозможно, этому мешают многочисленные завалы. Её твёрдая уверенность перенести поиски из бесчисленных тёмных коридоров и залов под обласканное солнцем голубое небо вдохнуло в путешественников новую надежду. Окрылённые ей они устремились к внедорожнику.
Джип, колеся вокруг храма, в конце концов, замер у его северной части, выдвинутой вперёд. Местность перед ней вызвала интерес у отчаянных авантюристов. Когда они вышли из машины тут же оказались перед фактом того, что здесь больше, чем где-либо охватывает панический ужас. Возможно, это из-за того, что они оказались среди похожих на клыки гигантского чудовища двухметровых чёрных камней. Ещё больше их впечатлила накренёно стоящая башня, сложенная из крупных серых камней.
Мрачное круглое строение, высящееся рядом с храмом, одним своим видом усиливало страхи от кидающего в дрожь неприветливого пейзажа, открывшегося глазам путешественников. Массивные стены башни густо покрыты рельефно выступающими изображениями черепов и двуглавых змей, а её каменный шпиль смотрит в голубое небо страшным клыком ужасного монстра. В возбуждённом сознании она кажется командиром окружающей каменной армии.
Охотники за тайнами решили остановиться здесь. Их заинтересовало жуткое строение, стоящее обособлено как страж местности. Основания их были не беспочвенны. Наверху накренившейся от времени башни прорези бойниц. Значит, она в былые времена охраняла подходы к святилищу. Верный признак того, что они на верном пути.
– Мне кажется, что в этой части храма мы ещё не были, хоть и больше суток разгоняли фонарями темноту, бродя в его глубинах, – сделала вывод Феникс, после того как миновав сторожевую башню и пройдя между высоких чёрных камней, с интересо�