Ступени. Книга первая. Феникс

Часть 1. Весена.

Весена сидела на крыльце и играла с котёнком. Мимо быстро прошли отец и старшие братья. Вскоре к ним присоединились и другие мужчины их починка. Старшие сгрудились в центре, а молодняк окружил их плотным кольцом.

Девочке страсть, как хотелось послушать, о чём будут толковать старшие. Но она помнила, как ей влетело в прошлый раз. Тогда дед Оселок сильно разошёлся, споря с сыновьями. Вот и попала маленькая Весена под горячую руку деда. А тятька ещё и добавил, зацепив непослушную дочь хворостиной. Было больно и немного обидно. Девочка хотела пожаловаться матери, но Любима успела её перехватить.

Старшая сестра увела девочку в сараюшку. Там она долго объясняла малолетке, почему так случилось. Весена тихо всхлипывала, но сестру не перебивала. Да и как тут перебьёшь, когда приходиться терпеть боль от хворостины? А добрая Любима за разъяснениями успела смазать побагровевшую полосу на спине мазью. Когда боль притупилась, Весена утёрла зарёванное лицо и затихла.

А сегодня девочка решила дождаться вечера. Всё равно тятя с братьями будут обсуждать, что решат сегодня на сходе. Так и случилось. Мужчины чинно покончили с южином и неспеша принялись чаёвничать.

– Борислав, чаво большак так разгорячилси? – Обронил Видичь.

– На торжище разное судачат. Народ поговаривает, беда идёт великая. Вот и волнуется дедко.

– Эка невидаль! Когда енто у нас тихо было? То князя ротники, то половцы, то воряги. И што? Всех боятися?

– Тятя, Видичь правду глаголит. Мы всего одну годину, как избу срубили. А Волику в ентом ходе большак обещалси. А теперь, што? Опять всё оставить?

– Не борогозь, Годимир. Пошто опять супротив старших наперёд глаголишь? – Осерчал тятя. – Дедо, аще старой, покаместь большак. Оголдело голосить не станет. Глашата от князя балакал о том. Надеть думу думати.

Старшие замолчали, а ребятишки притихли. Они сразу скумекали, что за разговор ведут братья. И что бы их не погнали, сидели как мышки. Их уловку уразумел тятя. Кликнув мать, он велел уложить малых в светлице, а старших сынов вывел на простор.

После заутрока старшие собрались в избе большака. Ребят и молодок спровадили в лес, собирать травы и коренья. Весене, как и другим, жуть, как охота было узнать старшои порешают. И она, как и остальные недоросли, маялась весь день от нетерпения. А вечером тятя сказал, что решено было обнести становище тыном. А с места они пока не тронуться. Место уж больно хорошее.

Место и правда было просто замечательным! Редко когда удавалось найти такое. Первые избы их починка поставили между двумя весёлыми говорливыми родниками. Хоть и на склоне, но сухо, вода рядом, да и видно далеко.

Редкий подлесок совсем не мешал обзору. Лес темнел за речкой, да по югу. Русло реки было мелкое, ворягам не пройти! А густой лес стеной стоял на пути непрошенных гостей с юга и запада. И только холмистая равнина с востока была почти открытой и безлесой.

Их малочисленный скот пасся в ложбине между рекой и пологим холмом, а дальше мужики уже успели расчистить, вспахать и засеять небольшое поле. Его было хорошо видно из дома большака.

Весена помнила, как жила в этом доме вместе с многочисленными родственниками. Шумно, душно и тесно! Этот дом поставили первым, на самом верху холма. А потом быстро построили ещё четыре домины. Они, как стражи, выросли с четырёх сторон от родительского. В них переехали семьи сыновей большака.

В доме тогда остались только большак с женой, да старший сын со свой семьёй. В доме деда Весене нравилось больше. Хоть и стало у взрослых больше забот, но ребятне было просторно! А потом поставили ещё четыре избы. Вот в одной из них и поселилась их семья. В этом году планировали поставить ещё две, да подготовить место для следующих построек. Но не судьба стрыю Волику отселиться от старших.

Весену, правда, мало занимали эти вопросы. Девочка только и уразумела, что её любимы братец ещё не скоро обзаведётся своим домом. А вот Заряну, сговоренную по зиме, приведёт в родительский. Девочке не нравилась будущая родственница. Уж больно заносчива и горделива. Не то, что Любима.

– Весена, не отставай, заплутаешь. – Сестра улыбнулась и потянула малышку за собой.

Девочка встряхнула выгоревшей копной крупных золотистых кудрей и припустила вслед за остальными.

По лесу они бродили не долго. Вскоре все устали и, выбравшись на пологий бережок, устроились на привал. Разговор опять свернул в сторону дел старших. Хоть ребята и ничего не смыслили в этом, но старались высказать своё мнение. Девушки не вмешивались, тихо обсуждая свои проблемы, а малыши, немного отдохнув, затеяли возню на песчаном берегу.

День был тёплым и светлым. Дети вскоре забыли о проблемах и просто резвились у реки. А с высоты холма, от дома большака, за ними наблюдали внимательные глаза старших. Хоть и были их думы не весёлыми, но решение принято и не обсуждается.

– Тятя, неушто мы бросим всё это? – Тихо спросил Борислав. – Авось, обойдётся?

– Опосля поболакаем. Мниться, ещё со старшими не всё говорено. Сейчас дело не решиться. А покаместь, охолонись. Не баламуть других.

После плотного южина детей отправили спать на сеновал. С прошлой зимы там осталось немного прелого сена. Ребятня быстро зарылась в него, и угомонилась. А взрослы тем временем продолжили обсуждать дела Рода.

– Весена, вставай несносная. Мать давно кличет. – Притворно недовольный голос Милорады вырвал девочку из сладкого утреннего сна. – Вставай, соня. Тятя уже за стол сел.

Весена резко подскочила, и кубарем скатилась в распахнутые объятья сестры. Та весело рассмеялась и закружила девочку. Весена, не до конца проснувшись, слабо отбивалась. Но вот Милорада угомонилась и отпустила сестру умываться, а сама поторопилась в избу.

Склонившись над поильней, девочка тяжело вздохнула. Она вспомнила, как будила малышей Любима. Но старшей сестры уже пять вёсен нет с ними. Теперь старшая – Милорада. Она хоть и не злая, но сильно не станет возиться с младшими. Велено привести – хоть за загривок, но притащит.

Весена прекрасно помнила, как пять лет назад покинули дом Бореслав и Любима. Большак тогда увёл часть рода искать иной доли. А вот дедко решил остаться. Его поддержал тятя и трое старших сынов. Да и брат деда остался с частью семьи.

Как бы не настаивал большак, а старшие сами решили, кто уходит, а кто остаётся. Так в их маленьком починке осталось чуть ли не половина Рода. Людям надоело искать новое место. Да и чем здесь хуже? Река, лес, выпас – всё к месту. Да и до городища всего два перегона.

Большак пошумел, да и отступил. Собрав ту часть родичей, что согласились идти дальше, часть урожая, и, поделив скотину, большак ушёл дальше на север. А они остались. С большаком ушли Борислав и Любима. Сестра ушла с любимым Тишей, за которого была сговорена ещё осенью. Родители восприняли это спокойно. Благословили молодых, собрали приданое дочки и отпустили с миром.

А вот уход старшего сына тяте пришёлся не по нраву. По началу он осерчал на Борислава, пригрозил высечь даже. Но Борислав был упёрт. Он долго говорил с тятей, и тот в конце концов отступился. На следующий день тятя позвал свата, и они вместе провели обряд отречения. С этого мига Борислав стал бобылем. Теперь он будет жить примаком в доме тестя. Не самая завидная участь. Но ради Заряны брат пошёл на это.

Весена помнит, как выбирали нового большака, как по новой делили избы, как укладывали скудный урожай в клети и погреба. Благо, лето удалось на ягоды и грибы. А зимой, по первому морозу, старшие отправились на охоту. Мясо и часть шкур ушло в закрома. А часть пришлось снести на торжище. Надо было докупить зерна на зиму.

Ещё Весена помнила, как было тяжко по весне. Зерна всё таки не хватило. Жалкие остатки хранили для посева. Как только появилась первая зелень, ребятишки и молодки отправились добывать дополнение к пропитанию. Было тяжело, но они выстояли.

А ещё в тот год появился у них странник. Белотур оказался знатным кузнецом. Был он бобылём. Вначале Белотур хотел лето провести в их починке, а по осени перебраться в городок. Но кузнецу так понравилось, что он остался. Большак Сутислав на радостях быстро собрал мужиков и те в считанные дни возвели избу-одностенок. К ней примыкала кузница с огромными воротами и очагом по центру.

Весена часто крутилась у кузницы. Белотур не гнал девочку, но и близко не подпускал. Но её это не расстраивало. Кузнец, вначале молчаливый и нелюдимый, неожиданно оказался хорошим рассказчиком. И вот кроме одной маленькой Весены у кузнеца неожиданно оказалась большая компания.

Если малыши тихо сидели у ворот и слушали интересные сказы Белотура, то ребята постарше норовили ещё и помочь кузнецу. Тот долго пытался отваживать ребятню, но потом смирился и стал поручать им мелкие дела.

Хоть и было детям интересно с кузнецом, но осенние холода разогнали пострелят по избам. Но Весене всё было не почём. Как только удавалось выкроить время, девочка сбегала в кузницу. Белотур уже и внимание перестал обращать на девочку, не крутиться под руками, и ладно. Весена тихо пробиралась в угол кузницы, напротив очага и замирала. Тепло, сухо, прочь никто не гонит – радость, другой не надо!

– Здравы будте, дядко Белотур. – Звонкий голос Милорады выдернул Весену из задумчивости. – Веська, у вас?

– Светлого дня, Милорада. – Прогудел кузнец. – Где ж ей быть ещё? Вот, на своём месте.

– Веська! Неслух! Тебя опять все обыскались! Мать домой зовёт, южон готовить для тяти и братов.

– И чаво раскричалась. – Пробурчала девочка в ответ. – Я не прячусь. И тятя и маманя знают, где искать, коль нужда приспичит.

– Ох, и в кого ты такая уродилась!? – Совсем как мать, протянула Милорада. – И что тебе тут, мёдом намазано, что ли?

Весена промолчала, медленно плетясь за сестрой. Она и сама не понимала, что так влечёт её в кузницу. Ну не кузнец же, в самом деле. А вот очаг манил и притягивал. Он был иной, чем в избе. Огонь в нём плясал, танцевал, игрался. Именно это завораживало, тревожило и притягивало Весену. Но говорить об этом сестре девочка не стала.

– Дядко Белотур, дядко Белотур. Вы тут? – Весена заглянула в кузницу, но кузнеца там не увидала.

Зато в очаге плясал огонь. Он притягивал своим теплом и манил подойти поближе. В это зимний морозный день Весена сильно озябла, пока добежала до кузницы. Она зябко передёрнула плечиками и подошла поближе. Быстро скинув варежки, девочка протянула руки к теплу. Огонь присел, а потом ласково вытянулся в её сторону, а потом снова взялся за свой таинственный танец.

Весена заворожено наблюдала за огнём в очаге. Она и сама не заметила, как совсем близко протянула руку и погладила самый верхний язычок. Огонь замер, как живой, а потом стал ласкаться. Девочка осмелела и продвинула руку глубже. Горячее тепло пробежало по пальчикам, но не обожгло. Весена хихикнула и опять погладила огонь, как шаловливого котёнка.

Как долго она игралась с язычками пламени, девочка не знала. Не знала она и того, как долго за ней наблюдали кузнец и тятя. Отец с ужасом смотрел, как его маленькая дочь гладит огонь, а тот не причиняет ей никакого вреда. Белотур хмурился и что-то шептал в бороду. Но оба они не решились окликнуть девочку, насильно оторвать её от опасного развлечения.

Вскоре Весена поняла, что в кузнеце не одна. Прошептав слова благодарности доброму огню, девочка обернулась к мужчинам. Увидев отца, она охнула и выронила рукавицы. Весена испугалась, что тятя заругается, но тот ласково улыбнулся дочери и осторожно приблизился к ней. Мужчина погладил испуганную девочку по голове, поднял рукавицы и осторожно надел их на ручки ребёнка.

– Весена, доченька, ступай домой. Мамка ждёт. – Девочка улыбнулась и выскочила из кузницы.

– Златан, ты раньше за дочкой ничего не замечал? – Хмуро спросил кузнец.

– Нет. – Растеряно ответил отец девочки. – Что это было, Белотур?

– А сколько вёсен дочке? – Опять спросил кузнец.

– По весне десять будет.

– Поздненько она проснулась, Златан, поздненько. Чаще дети уже к семи знаются со стихией. Особенно с огнём. Он самый нетерпеливый.

– Весена – ведьма? – Испуганно прошептал мужчина.

– Не совсем. Эта сила сродни друидскй. Эта сила природная.

– И что же теперича?

– Ничего. – Пожал плечами кузнец. – Мы тут ничего не сделаем. Тут друид нужен, или знающий человек. А пока никому ничего не стоит говорить.

– Это-то и понятно. – Тяжело вздохнул Златан и побрёл домой.

А по весне появился в их лесу старец. Белотур первый пошёл на поклон к ведуну. Там он и рассказал колдуну о Златане и дочке его – Весене.

– Кузнец, ты правду баешь, аль вымисел это?

– Неужто я бы посмел, почтенный вед?

– Хорошо. Помогу я Златану. Пусть приведёт дочку. Да и ты приходи с ними. Огонь – это по твоей части, кузнец. Я больше по лесам, да их жителям.

Белотур сразу отправился к Златану и передал ему приглашение от Ведуна-друида. Мужчина послала за дочкой. Как бы не хотелось ему, а принять дар Весены приходилось. Златан прекрасно понимал, что необученная, она может принести много вреда, чем пользы. А тут такая удача, мудрый Вед желает посмотреть на маленькую колдунью.

Когда Милорада привела младшую сестру, то Златан велел умыть и переодеть девочку. К веду идут, а не просто в лес. Надо выказать уважение почтенному старцу. Мать девочек ни чем не выказала удивления. Быстро умыла младшую дочь, переодела и вывела на крыльцо. Там девочку уже поджидали отец и Белотур. Златан молча кивнул жене и взял Весену за руку.

– Дочь, мы идём к мудрому веду. Нам повезло, что старец решил посетить наши края. Мудрый вед пожелал видеть тебя. Будь умницей, не позорь семью.

Девочка спокойно выслушала отца. Вначале она непонимающе хмурилась. Но, поняв, куда они направляются, светло ему улыбнулась. Златан не смог сдержать ответной улыбки. Он надеялся, что мудрый старец поможет им и научит дочь справляться с той силой, что даровали ей боги.

– Старче, я привёл тех, кого обещал. – Кузнец шагнул к старцу, что прикорнул в тени берёзы.

Вед открыл глаза и пристально посмотрел на отца с дочерью. Златан почтительно поклонился старцу и молча положил перед ним мешок с подношениями. Весена же удивлённо рассматривала мужчину. Она ожидала увидеть старого, немощного, с белой бородой, веда. А тут… Друид и в самом деле был совсем не стар. Его светло-русая борода скрывала весёлую улыбку. Голубые глаза лучились тёплым светом. А тело было сильным и гибким.

– А ты вправду вед? – Девочка подозрительно посмотрела на мужчину.

– Не похож?

– Не-а. Я думала ты старый. – Друид улыбнулся девочке. – И страшный. – Закончила она.

– И?

– А ты добрый. Тятя говорит, ты меня колдовать научишь. Правда?

– Не совсем, Весена. Я не умею колдовать. А учить я тебя буду управлять своим даром. Ты хочешь этого?

– Очень!

Вот так и началось обучение маленькой Весены. Златан каждый раз отправлял веду подношения: молоко, хлеб, дары леса, мясо и прочее. А ближе к осени предложил друиду перебраться в дом. Но вед отказался. Он решил остановиться на постой у знахарки.

Крепкая, ещё не старая женщина, жила в маленьком домике на окраине их починка. Её избушку поставили одной из первых. Все понимали, что без помощи знахарки их роду не выжить. Покровители и Род были благосклонны к ним, если в роду появлялись сильные знахарки. Одной из таких была Ведара.

Друид всё лето общался со знахаркой. Поэтому никто не удивился, когда он высказал желание провести зиму в её избушке. Старшой только обрадовался такому обороту. Он надеялся, что вед на зиму возьмёт кого из ребят в обучение. Конечно за это время многому не научат, но даже такое немаловажно для их маленького поселения.

Старшой и не знал, что вед уже нашёл ученицу. Именно маленькая Весена стала причиной того, что свободолюбивый друид решил зимовать в починке. Знахарка не раз была невольной свидетельницей проявления способностей юной ведуньи. Женщина смотрела на девочку и лелеяла надежду, что Весена когда нибудь станет её помощницей, а потом и заменой. Более сильной, более способной чем сама Ведара.

А Весене было всё интересно. И то, чему учил удивительный друид, и то, о чём рассказывала знахарка. И всё ей давалось легко и просто. Наставники радовались такой восприимчивости их маленькой ученицы. Если Ведара не боялась не успеть передать девочке всех своих знаний, то вот друид спешил. Он не был намерен надолго задерживаться в этом поселении. Но и бросать девочку со столь сильным даром было бы опасно.

Не смотря на старания Весены, её обучение затянулось да конца следующего лета. В конце серпеня Весена пришла к наставнику, как обычно, ранним утром, ещё по росе. Вед встретил ученицу на светлом берегу реки. Девочка тихо подошла к друиду и присела рядом.

– Весена, дитя, скоро мы расстанемся. Мне надо идти. Но следующим летом я вернусь и мы продолжим обучение. Но уже сейчас я не беспокоюсь о твоём будущем. Я научил тебя многому, дитя. Но ещё многое ты познаешь из уроков жизни. Не забывай и уроков Ведары. Это будет полезно. А сейчас, прежде чем мы начнём наш очередной урок, я хочу сделать тебе подарок.

Весена, до этого грустно смотревшая на воду, встрепенулась. Подарки она любила. А получить что-то от наставника, это просто замечательно. Девочка понимала, что друид не станет дарить безделицу. Но что за вещь он приготовил для своей юной ученицы?

– Этот амулет я делала долго. Пришлось вспомнить те крохи, что я узнал в своё время от наставника. Надеюсь, что их хватило для изготовления амулета.

– А для чего он, учитель? – Спросила девочка, рассматривая каплевидный камешек на простом кожаном шнурке.

– Он должен помочь тебе накопить и сохранить свои знания. У него есть и другие возможности, но, надеюсь они тебе никогда не пригодятся.

– Спасибо, учитель! – Весена быстро надела шнурок на шею и обняла друида.

По окончанию вересня вед отправился поближе к тёплым лесам. Он ещё раз пообещал вернуться по весне и продолжить обучение. Но Весена чувствовала, что она больше никогда не увидит учителя. Отмахнувшись от дурных предчувствий, девочка вернулась домой. А когда в доме больше не оказалось для неё дел, она отправилась к Ведаре.

Зимой Весена часто жила у знахарки, учась её хитрому мастерству. Мать не ругала и не задерживала дочь. Они с отцом были рады, что их дочь учиться столь полезному для их Рода делу. Да и другие заботы одолевали их.

Видичь по весне посватался к девушке из другого починка. Златану девушка понравилась. Но вот её отец потребовал большие отступные. Парень обратился за помощью к отцу. Сам он не смог бы выполнить требования родни девушки. Вот теперь Златан пытался придумать, как помочь сыну, и не навредить семье.

А тут и к Милораде посватался дальний родичь. Сын брата жены стрыя Бажена по осени посватался к Милораде. И это не смотря на то, что девочка ещё не вошла в возраст невесты. Парень был готов ждать ещё год. Златан был рад такому зятю. Но вот, что делать с приданным? Если он сейчас всё отдаст Видичу, то для дочери пока ничего не останется. Через два-три года мужчина соберёт достойное приданое, но будет ли готов так долго ждать Боян?

А ведь и Весена скоро войдёт в возраст. Да и Годимир ждёт своего часа. Вот что делать? Если идти на поклон к большаку, то значит признать свою несостоятельность. Отказать Видичу? Но именно он – наследник их рода? Урезать приданное дочерям? Это позор для отца и рода.

Пока Златан ломал голову над проблемой, Милорада и Весена впервые стали посещать поседелки. Именно в это время сёстры сильно сдружились. Милорада рассказала младшей сестре о Бояне и о том, что боится отказа отца. Весена стала успокаивать сестру, уверенно приводя примеры старших. Милорада улыбнулась, соглашаясь с Весеной.

А потом были девичьи разговоры, парни, секреты рукоделия и многое другое. В эту зиму Милорада призналась, что завидовала Весене, а теперь гордиться младшей сестрёнкой. А Весена просто радовалась. Ведь сестра у неё теперь одна, а жизнь длинная и сложная.

А потом была весна с её распутицей и такой разной погодой. В этот период их починок был оторван от крепости и городка. Да и от соседних селений то же. Ждать быстрой помощи в это время года не стоило. Но и плюс в этом был. Река, и без того сложно проходимая, становилась непреодолимым препятствием для всех. Талый снег вперемешку с землёй делал трудным передвижение как пеших, так и конных путников.

Жители починка не боялись набегов и неожиданных гостей. Ранняя веста все эти годы стояла на защите маленького родового поселения. Но не в этот раз!

Появление малого отряда кочевников никто не ожидал. Люди успели спрятаться за высоким забором. Но вот отправить за помощью уже не успевали. Ночью, правда, появиться возможность отправить голубя в крепость. Но когда придёт помощь, да и придёт ли она, люди не знали. Поэтому надо было готовиться к долгой осаде.

Большак и старшие внимательно оглядели отряд в два десятка вооружённых воинов и, оставив на стене с пяток молодых парней, отправились в дом большака. Неугомонных малышей силком пришлось загонять по домам. Остальные и сами разбрелись по дворам, ожидая решения старших.

Весена, быстро сделав все дела по дому, всё таки отправилась к Ведаре. Дом знахарки был ближе всего к стене. Но девочка не хотела бросать наставницу. Она понимала, что её поддержка необходима именно здесь, в маленьком домике знахарки.

Ведара уже занималась перетряхиванием своих запасов. Весена молча присоединилась к знахарке, понимая, что необходимо сейчас делать. За разбором трав и готовых мазей и сборов, обе провели остаток дня и полночи. Девочка, как это часто бывало по лету, заночевала у наставницы. А утром они принялись готовить болеутоляющие и кровоостанавливающие сборы. Потом варили новые мази и отвары.

Весена настолько занялась помощью Ведаре, что пропустила события последующих нескольких дней. Тем временем под стенами родового починка появилось становище кочевников. Число палаток превышало двух десятков. Но, почему-то, татары не стали двигаться дальше. А плотно осели у стен маленького поселения.

Большака и старших это сильно озадачило. Но кочевники не проявляли агрессии, что было странным. В один из дней к воротам поселения прибыли переговорщики. Это насторожило и ещё сильнее озадачило мужчин. Для проведения переговоров отрядили старшего сына большака Даромысла. Мужчина он был степенный и рассудительный. Молча выслушав посланников, велел передать, что они обдумают предложение кочевников и к вечеру дадут ответ.

Добравшись до дома, Весена узнала новости. Оказалось, что главе этого небольшого клана позарез потребовалась жена из русичей. Так, мол потребовали Боги. Как не странно, сюспаша даже передал словесный портрет будущей невесты. Как утверждали переговорщики, именно шаман указал место поиска и именно он описал, как должна выглядеть девушка.

Даромысл послушал послов и отправился к отцу. Там уже собрались старшие мужчины. Большак дал слово Даромыслу. Мужчина обстоятельно пересказал всё услышанное.

– Под это описание подходят почти все женщины нашего Рода. – Заметил в итоге Даромысл. – Тятя, и как же они определяться будут? Или пусть девчата сами решают, кто спасать нас будет?

– Почему, сразу спасать? Что мы знаем о сюспаше? – Спросил дедко Тихомир.

– Охолонись, Тихомир. Дай Даромыслу договорить.

– Осталась малость. Сюспаша Толинбек имеет десять жён. Брать одиннадцатую он не планировал. Возраст не тот, да и думает он сейчас о младших детях. Сыновья то пойдут или к хану, или поклоняться старшему сыну. А вот девчонок пристроить надо. Толинбек не нойно, их клан не так богат. А вот шаман обещал, что с новой женой придёт и богатство, и слава.

– Интересно, как это?

– Мужики, о чём мы толкуем? Если этот сюспаша уже стар, то он скоро помрёт. А ведомо ли вам, что по их правилам именно младшая жена будет сопровождать мужа по ту сторону Нави? – Подал голос Белотур. – Что же мы наших девиц на такое житие определим?

– Переговорщики сказывали, что за девушку их сюспаша готов отвалить кругленькую сумму. А если мы вознамеримся сопротивляться, то они будут действовать силой. Тогда девушка им достанется за так.

– А пошто же они сразу так не стали делать?

– Шаман не велел. Сказал, что только добровольное согласие девицы стане залогом успеха.

Мужчины замолчали и задумались. Каждому из них было жаль дочерей и внучек. Но и куш был велик. Так можно решить множество проблем их маленького родового починка. Но какое решение принять? Что будет хорошо и для рода и их чести не уронит?

– Надо собирать общий сход. – Подвёл итог большак. – Пусть народ сам решает.

Собрать народ в общинном доме удалось быстро. Даромысл вновь поведал то, что услышал от переговорщиков. Большак объявил, что такое решение принимать только мужчины не могут. Семьи девушек должны решать, пойдут ли они на такое предложение от татар, али будут противостоять?

Несколько семей безразлично отстранились от проблемы. В их доме не было подходящих девиц на выданье. Поэтому они разумно решили пока промолчать. А вот остальные ринулись в бой. Кто говорил, что надо отказать басурманам; кто кричали, что одна девица не стоит жизни всего их рода! Мало ли девок в их починке? А какой барыш получит семья и род? Надо думать об общем благе!

Пока старшие, имеющие право голоса, решали их судьбу в общей избе, девчата собрались в доме деда Тихомира. Обсудив ситуацию, девчата решили отстаивать своё право на уже сговоренные браки чисто по-женски.

Милорада рванула домой за «орудием женской свободы». В сенях её встретила Весена. Девочку оставили с недавно рождённым младшим братом, да и за избой присмотреть надо было в отсутствии старших. Весена пристала к старшей сестре и вытянула из той всю правду. Как не спешила Милорада, а поведать сестричке о своих мытарствах она решила в красках.

Весена внимательно послушала сестру и молча отдала ей младенца. Потом она быстро собралась и бросив сестре, что бы та дождалась её и других удержала. Весена прекрасно понимала, чем для девушек обернётся такое выступление. Да и вся эта ситуация была очень странной, не свойственной татарам. Вот и решила она испросить совета у батюшки-огня. А где это можно сделать? Правильно! Самое лучшее место – кузница!

Девочка быстро добежала до дома кузнеца Белотура. Что бы огонь в кузне был благосклонен, надо было испросить разрешения хозяев дома. Весена знала, что сам кузнец на общем сборе. Но в доме должна была остаться его молодая жена – Айка. Девочка неплохо ладила с ней. Поэтому и подумала, что молодая хозяйка даст своё позволение войти в кузницу. И не ошиблась! Айка удивилась, но не стала упряимиться.

Весена, поблагодарив хозяйку, быстро прошла в кузницу. Она знала, что Белотур никогда не тушит огонь в очаге. Это было плохой приметой, по мнению кузнеца. Ведь с этим огоньком он уже смог договориться, а как выйдет с новым? Весена подошла к очагу и поклонилась батюшке-огню, как учил друид.

– Батюшко-огонь, к тебе с просьбой обращаюсь. Помоги, подскажи, посоветуй.

Прошептав скороговоркой нужные слова, девушка опустила руки в очаг и распахнула разум. Она почувствовала, как по рукам потекло тепло. Оно проникало во внутрь, воспламеняя кровь и заставляя её течь быстрее. Всё тело поглотило тепло. Оно поднималось по рукам, спускалось по спине вниз, проникало в каждую клеточку тела. А потом весь этот жар резко проник в голову и там заполнил всё пространство.

Весена замерла у очага. Если бы сейчас вернулся Белотур, или Айке неожиданно захотелось бы заглянуть в кузницу, то их взорам предстала бы устрашающая картина. Хрупкая фигурка девочки у кузнечного очага на коленях. Напряжённая поза, застывший взгляд, руки погружены в огонь… Но не это самое странное! Вся фигура девочки окутана огненной пеленой, а во взгляде можно было увидеть бушующее пламя!

Но никто не вошёл, никто не нарушил уединения Весены. Как долго девочка провела в этом странном трансе, никто сказать бы не смог. Самой девочке показалось, что прошло очень много времени. Поэтому, когда она устало выдохнула, выныривая из тех ведений, что послала ей огненная стихия, девушка не сразу поняла, какое сейчас время суток.

Собравшись с силами, Весена с трудом поднялась и, ещё раз поблагодарив стихию, отправилась домой. С трудом добравшись до дома, девочка добралась до лавки и порадовалась, что старшие ещё не вернулись. Милорада немного сердито поглядывала на младшую сестру, но помалкивала. Девушка продолжала покачивать люльку с младшим братом, посматривая на сестру из-под лобья. А Весена, немного отдышавшись, велела Милораде отправляться к подружкам и успокоить их. Она обещала решить вопрос уже сегодня, и ни одна девушка не пострадает.

Радостная сестра быстро собралась и рванула к месту схода, пообещав вскоре вернуться. Весена вяло улыбнулась ей вдогонку. Потом неспеша она скинула тулуп и тёплые онучи. Качнув мимоходом люльку, девочка подошла к одному из сундуков. Порывшись в нём, Весена достала нарядно украшенную рубаху, яркий сарафан и, редкость для многих в их починке, меховую вышитую душегрейку. Ещё покопавшись, Весена осторожно достала свёрток со дна сундука.

К тому моменту, когда в дом вернулась взволнованная Милорада, Весена успела переодеться и причесаться. Под недоумённый взгляд сестры, девочка накинула поверх наряда тёплый тулуп, порывисто обняла сестру и вышла из родительского дома. Немного постояв на крыльце, Весена мысленно попрощалась с родным домом, с Милорадой, с Веданой и с Белотуром и его молодой женой Айкой.

– Уже поздно, а мы так не решили, что будем делать, родичи? – Большак устало обвёл сход.

– Ничего решать и не надо, большак. – Звонкий детский голос заставил взрослых вздрогнуть и повернуться ко входу. – Боги уже всё решили, большак.

Весена одним движением скинула тулуп и шагнула в круг тусклого света. Все взгляды сошлись на маленькой фигурке девочки с гордо поднятой головой. Её медно-русые волосы были уложены в две аккуратные сложные косы. Слегка великоватая душегрейка соперничала по вышивке с сарафаном. Из-под длинного подола можно было увидеть носки дорогих кожаных сапожек.

Спокойное уверенное выражение лица ни давало возможности усомниться в словах маленькой Весены. Гордая осанка, подчёркнуто плавные, уверенные движения завораживали. Девочка в полнейшей тишине подошла к большаку и большухе и поклонилась им.

– Боги и Род приняли решение. – Повторила Весена, поворачиваясь к взрослым

Весена и не ожидала, что старшие сразу примут е слова в серьез. Но она понимала, по другому нельзя. Милостивый батюка-огонь, да и другие стихии-покровители, поведали юной адептке истину. Благодаря им Весена видела возможное развитие событий. А Великий Род подсказал выход. Девочка не смогла проигнорировать послания высших сил. Приняв решение, она шла по намеченному пути.

Когда первые страсти улеглись, большак разогнал сход. Отправив Весену с Гасавой, свой женой, на девичью половину, засел с сыновьями обдумать всё произошедшее. Поутру, так и не приняв решения, большак с тяжёлым сердцем поддался увещеваниям младшей родственницы.

Девочка знала, как проводиться обряд подготовки невесты. Именно этого ей сейчас и надо. Вчера ей удалось уговорить мать-природу и её детей – стихии, помочь маленькому посланнику. А теперь надо отблагодарить их и опять обратиться с просьбой. Весена понимала, что ратники из крепости не смогут так быстро добраться до их починка. Но если уговорить стихии и умаслить природу, то они помогут сократить дорогу, уберут препятствия, выпрямят путь для посланца.

В платке девочка спрятала кусок белого хлеба и немного пирогов. Ещё потребуется красная лента, нитка речного жемчуга и капля крови. Всё это надо сжечь, принеся в дар матери-природе и её старшим детям.

Лучшего места для проведения ритуала, чем баня и не сыскать. А то, что Весену там оставят одну на несколько часов, она не сомневалась.

Мужчины тем временем должны будут принять подношения от жениха, а потом отправиться в круг Богов, что бы принести им жертвы за «молодых». Женщины общины должны готовить угощения для свадебного стола. Но пира не будет. А значит и готовить ничего не надо. Да и дары за молодых Богам сегодня не понесут. Если всё решится миром для их рода, то Богов будут благодарить живые, за помощь и оберег.

Но всё это не касается самой Весены. Девочка уже сегодня отдаст дань Роду и Богам-покровителям. Если всё пройдёт удачно, то уже сегодня не станет этой змеи – сына старого сюспаши. А для её родных и родичей она выиграет время. Им не придётся противостоять почти двум сотням родичей этого вымеска блудливой собаки.

День до вечера прошёл, как и планировала Весена. Пока старшие выслушивали новость, пока шумели, решали, а потом, под давлением большака и его сыновей, соглашались с решением Богов, Весену проводили в жарко натопленную баню. Там, под заунывные песни, оплакивающие невесту, девочку напарила, вымыли в травах и оставили отходить. На этот период все покинули баню. Теперь Весена, как умершая для своей семь, просидит здесь одна до заката.

А после того, как сядет солнце, придут мама с сестрой и подружки. Они помогут обрядиться и собратья. Будут петь венчальные песни, давать советы, рассказывать байки. И так до первых петухов. За ворота Весену поведут отец и большак. Только тогда она сможет в последний раз проститься с ними.

Но сейчас думать об этом рано. У девочки было много и других забот. Маленькая ведунья достала и разложила подношения, как учил наставник. Потом она села перед очагом и затянула песню-заклинание. В нужное время, и в нужном порядке, Весена бросала в огонь дары для стихий. Вот в очаг полетела лента, она была предпоследней из даров. Теперь девочка взяла маленький острый нож и надрезала ладонь. С последними словами заклинания в огонь упали первые капли крови маленькой ведуньи.

Огонь зашипел, заворчал и опал. Когда девочка была уже готова убрать руку, огонь взметнулся вверх и лизнул её. Весена не испугалась и руку не отдёрнула. Она удивлённо наблюдала, как под напором огня с её ладони исчезает порез. Как кожа становиться вновь гладкой и, по детски, нежной. А потом девочка почувствовала, что огонь раздувает невидимый ветер. Он был тёплым и живым.

В этот момент языки пламени поднялись по руке вверх и стали окутывать девочку. Когда огонь впитался в кожу, то тело маленькой ведуньи оказалось в водном коконе. А, когда и он впитался, то остатки влаги высушил тёплый порыв ветра.

– Спасибо. – Девочка благодарно улыбнулась и опять прикрыла глаза.

Теперь она была уверена, что подмога придёт без лишнего промедления. А всё ею задуманное – получиться. Весена накинула длинную рубаху из грубого небелёного льна. Потом она подсела поближе к очагу. Вот теперь можно и поспать немного. Потом будет не до этого.

Когда село солнце, в остывшую баню шумно и крикливо ворвались голоса девушек. Строгий голос матери осадил говоруний. Потом она дала несколько распоряжений и велела всем скидывать тёплое и проходить дальше. Просить дважды девушек не пришлось. Вскоре из-за двери потянулся тонкий ручеёк весёлых девушек. Весена заметила, что некоторые отводили глаза, предпочитая не смотреть на неё. Некоторые виновато опускали голову. Были и такие, кто с жалостью смотрел на «невесту» для откупа. Эта группа была спокойна собранна. Они не смеялись бестолково, не суетились и ни куда не спешили. Именно к такой группе отнесла бы Весена маму и сестру.

Милорада зашла одной из последних. Она быстро рассадила всех по скамейкам и велела по очереди умыться в бочке с холодной водой. А уже потом все приступят к обряду. Последней вошла мама. Она плотно притворила дверь и посмотрела на Весену.

Девочка увидела в глазах матери столько боли и скорби, что захотелось взвыть. Но Весена не могла себе этого позволить. Она радостно улыбнулась маме, отгоняя ненужные слёзы. Потом медленно подошла к ней и обняла.

– Всё будет хорошо, родная. – Прошептала Весена маме. – Так надо. Боги хранят нас, родная. Всё будет хорошо.

Мама тяжело втянула воздух, но сдержалась. Она понимала, что сейчас не время и не место. У неё будет возможность оплакать свою младшую дочь, поступившую столь неразумно. Но не сейчас.

Весену покормили лёгким южином и приступили к сборам. Девочка отстранённо выполняла всё, о чём её просили. Вставала, садилась, поднимала руки и ноги, крутила головой и прочее, и прочее. Всё это время она искала возможность переброситься парой слов с Милорадой. Спустя пару часов ей это удаётся.

– Мила, мой сундук здесь? – Сестра утвердительно кивнула и удивлённо глянула на Весену. – Ты выполнишь мою просьбу? – Опять кивок, немного с задержкой, но утвердительный. – Ты сейчас выйдешь и заменишь мой сундук с приданым, на другой. Сложить туда можно всё, что угодно: мусор, камни, тряпьё… Мой сундук возьмёшь себе. Там, на дне есть мешочек. Его отдашь отцу. Остальное – твоё. – В глазах удивление и очередной кивок. – Милорада, обещай, холщёвый мешочек отдаёшь отцу. Обещаешь?

– Хорошо, Весена.

Девочка довольно улыбнулась. Она знала, что в её сундуке сестра найдёт немало интересного, полезно и весьма дорогого. За последние два года мать-природа не раз помогала ей в поисках интересного материала для вышивки и отделки одежды, рушников и многого другого.

Пока Весена думала да вспоминала, обряд одевания невесты подошёл к концу. Девушки, молодки и несколько близких родственниц преклонного возраста пристроились на скамейках. Теперь у всех есть время немного передохнуть и поспать. Сама девочка в полном облачении, с покрывалом на голове осталась сидеть на неудобной скамеечке. Девочка почувствовала, что сзади кто-то подошёл. Тёплые ласковые руки обняли, сминая покрывало. Весена откинулась назад, уперевшись затылком. Мама наклонилась ниже и поцеловала в макушку. Вот теперь можно дать волю чувствам.

Одинокая слезинка покатилась по щеке и быстро впиталась в ткань покрывала. Весена не заметила, как за ней потекла другая, а потом по проторенной дорожке покатился ручеёк. Она не слышала, как кто-то из старших родственниц притащил для мамы удобную скамейку, как она, сестра и эта самая родственница рядком устроились на ней.

Мама гладила дочку по голове, а та тихо глотала слёзы. Весена прекрасно понимала, насколько тяжело сей час маме, да и отцу тоже не легко. Но он муж, хозяин, старший, он справиться. А вот как мама? Но теперь ничего уже нельзя изменить. Она дала согласие, поклялась Богам. Она подняла Род. Теперь нет обратного пути.

Так прошла ночь. С первыми лучами солнца Весену вывели из бани и передали отцу. Тот был мрачен, но держал себя. Девочка порадовалась этому. По дороге к воротам она успела шепнуть отцу, что у них будет всего совсем мало времени для отправки посланника в крепость.

Весена подробно проинструктировала Златана когда надо отправить посланника, и какой дорогой ему стоит пробираться. Мужчина молчал, хмурился, но не возражал. Они оба понимали, что времени у них мало – дорога до ворот слишком короткая.

А дальше все пошло, как планировала Весена. За ворота её вывели отец и большак. Там они передали девушку посланнику и сыну сюспаши. Те помогли девушке сесть на коня и отправились в сторону временного становища. На сборы времени не тратили, потому, что стоянку свернули ещё ранним утром.

По дороге «наследник» остановил отряд, что бы проверить невесту отца. Весена быстро откинула покрывало, грозно сверкнув на нарушителя традиций. Мужчина смутился и отступил к лошади. В отместку за мимолётный испуг и неловкость перед соплеменниками, он гнал отряд весь день до позднего вечера. Уже в темноте они ворвались во временное становище. Пронеслись к центру и остановились у самого большого шатра.

Весена с трудом слезла с лошади и, с помощью посланника, прошла в шатёр. Там её передали в руки двух женщин-прислужниц. Девочке позволили умыться и немного перекусить. А потом её оставили одну в маленьком тёмном закутке. Здесь девочка провела ещё половину ночи.

Второй день Весена провела в седле. Только к вечеру отряд прибыл в становище. Там уже во всю шло приготовления. Между шатров сновали весёлые и шумные ребятишки, женщины и девушки готовили на открытых очагах, мужчины чинно беседовали у входов в шатры или у больших костров.

С появление «невесты» становище притихло. Дети с любопытством рассматривали нежданную гостью, женщины недовольно хмурились и отворачивались, а мужчины стали отпускать неприличные шуточки в адрес нежданной «госпожи». И только суровый вид воинов удерживал всех от неоправданных действий.

Когда Весену провели в самый большой шатёр, неожиданно проснулось любопытство. Девочка никогда не видела так близко татар. А об их жизни она вообще ничего не знала. Ну как упустить такую возможность! И Весена с любопытством осматривала окружающих, насколько ей позволяло брачное покрывало. С таким же любопытством она осматривала внутреннее убранство шатра.

Вначале девочка попала в небольшое пространство, отделённое от основного шкурой-занавеской. Отодвинув её, она увидела ещё одно пространство с огромным открытым очагом по центру и большим количеством шкур и ярких подушек.

Но Весену провели не туда, а через незаметную боковую занавеску в тёмный и душный закуток. Там старшие жёны сняли с девочки нарядное покрывало и накинули на её голову тяжёлую и вонючую шкуру. В шкуре была сделана прорезь для глаз и несколько отверстий для дыхания.

От неожиданности девочка чихнула. И тут на место любопытству пришли первые признаки голода и жажды. Весена прислушалась к голосам женщин, пытаясь понять, что ещё её ждёт. Но незнакомый говор не давал шансов даже догадаться о чём судачат жёны сюспаши.

Девочка тяжело вздохнула и попыталась выглянуть из-под тяжёлой шкуры. Резкий удар по рукам заставил вскрикнуть от неожиданность и боли. Костлявая рука больно приложила девочку во спине, вызывая негодование и детскую обиду. Весена тихо всхлипнула, глотая обиду. Осторожно подтянув ноги, она уткнулась в колени, пряча слёзы.

Не смотря на то, что шкура была очень тяжёлой, но при этом её размер полностью скрывал девочку под собой. Если её край зацепить за пальцы ног, то пространства становилось больше, как в маленьком шатре. Весена так увлеклась обустройством внутри «шатра», что не заметила, как за его стенами стало тихо.

От мрачных мыслей девочку оторвала неожиданно просунувшаяся в щель тонкая рука с маленьким бурдюком. Весена быстро его забрала, а потом также быстро приняла и мешочек. Поспешив поблагодарить неожиданную благодетельницу, девочка раскрыла мешочек и высыпала на ладонь смесь ягод и орехов. Быстро съев, запила всё водой и ещё раз произнесла слова благодарности.

На некоторое время Весену оставили одну в полой тишине и темноте. Девочка немного перекусив, задремала. Сказывалось напряжение последних дней, тяжелая дорога и ещё, в сущности, детский возраст.

Но тихое одиночество длилось не долго. Девочку разбудил резкий толчок и грубый окрик старухи. Слов Весена не поняла, но догадалась, что хотела вредная тётка. Медленно, осторожно разгибая затёкшие ноги, девочка поднялась со шкуры, что служила подстилкой её последние несколько часов. Также осторожно она сделала первый шаг и застыла в нерешительности. Куда идти, девочка совсем не представляла.

И опять злой каркающий голос вырвал Весену из ступора. Сухая жёсткая рука резко дёрнула девочку в сторону. Ворча и ругаясь на татарском, старуха потащила «невесту» на половину господина сюспаши. Там девочку усадили рядом с «женихом» и опять оставили в покое. Под говор, смех и стук деревянной посуды, Весена снова задремала. Её никто не тревожил всё то время, пока шёл пир. Только в конце престарелый, уже муж, откинул тяжёлый полог, демонстрируя гостям новую жену.

Все присутствующие затихли, с удивлением рассматривая Весену. Тоненькая, совсем ещё девочка, с двумя толстыми огненно рыжими косами на несформировавшейся ещё груди, как два языка огня, что плясал в огромном открытом очаге. Контрастом выступала белая, почти прозрачная кожа с лёгким румянцем на, по детски пухлом личике.

Девочка заметила несколько плотоядных взглядов, кода открыла глаза. Но те ухмылки быстро погасли под её гневным взглядом. Мужчины почти физически почувствовали, как эти синие глаза метнули огненные молнии в их сторону.

Кто-то рефлекторно сделал знак, отводящий беду. Кто-то ругнулся, кто-то обозвал Весену ведьмой, но все они подавились своими словами, заметив предупреждающий взгляд старшего сына сюспаши. Мужчина мрачно глянул на новую жену отца, что-то обдумал и угрожающе улыбнулся Весене. Девочка вздрогнула, но взгляд не опустила. Упрямо поджав губы, она прищурила глаза и резко дёрнула за край шкуры.

Старик, что теперь стал её мужем, не рассердился. Он отпустил край шкуры и что-то весело сказал окружающим. По огромному пространству шатра прокатилась волна тихого смеха. После демонстрации гости стали подходить к «молодым» с поздравлениями и подарками. Весену это интересовало мало, да и реагировать ей не полагалось. Вот она снова и задремала.

Вновь её разбудила тяжёлая тишина. Весена приподняла шкуру и огляделась. В шатре было пусто и тихо. Посуду и мусор убрали расторопные жёны и старшие дочери. Огонь прикрыли странно металлической корзиной с ручкой на дне. От этого освещение стало приглушённее, но огонь, ничем не сдерживаемый, продолжал также весело плясать.

Осмелев, девочка скинула шкуру и с удовольствием распрямила спину и развернула плечи. Старый сюспаша безмятежно спал на подушках, там же где и сидел во время пира. Весена тихо встала и прислушалась. Тишина приободрила её. Она обошла по кругу пространство, доедая остатки фруктово-ореховой смеси.

Неожиданный порыв ветра толкнул девочку в спину. Та сделала несколько неловких шагов в сторону горы подушек. Но услышав тихий шорох за одной из стенок юрты, быстро вернулась на место. По возможности тихо Весена накинула тяжеленную шкуру на голову и замерла.

Человек вошёл и тихо прокрался к старику. Довольный смех заставил девочку вздрогнуть. Сын сюспаши, а это был именно он, быстро стал перебирать подушки, явно в поисках чего-то ценного. И опять довольный возглас возвестил, что отцеубийца нашёл искомое.

Всё это время татарин громко и эмоционально говорил. Весена не понимала ни слова, но чувствовала враждебность. Удивительно, но девочке не было в тот момент страшно! В груди зарождался гнев, который перерос в жаркий огонь. Этот жар окутал всё тело и сконцентрировался огненными сгустками в ладонях девочки.

Татарин резко сдёрнул с Весены шкуру и что-то приказал на своём гортанном языке. Девочка от неожиданности вздрогнула, но с места не сдвинулась. Она понимала, что для реализации задуманного мужчина должен прикоснуться к ней. Заставить его это сделать она может только проявив толику упрямства.

– Встала, тварь! – Приказал татарин на ломанном русском языке.

Девочка упрямо сжала губы и не двинулась с места.

Разгневанный её непокорством, татарин схватился за пояс, в поисках плети. Той не оказалось на привычном месте. Весена усмехнулась, наблюдая за ним. Это ещё больше разозлило мужчину.

– Смеёшься, ведьма? Сейчас я заставлю тебя плакать, маленькая тварь. – Мужчина выхватил нож и ринулся в её сторону. – Мне ты нужна живой. А вот целой быть не обязательно.

В одной руке татарин зажал нож, а другой схватил Весену за руку. Девочке этого и надо было. Быстро вскинув ладонь зажатой в тисках чужих пальцев, руки, юная ведунья впилась своими пальцами в запястье мужчины и резко вытолкнула весь шар огня в его сторону.

Вторая её рука метнулась к руке противника, что нервно сжимала нож. Тонкие пальцы на удивление сильно обхватили толстое мужское запястье. И вот уже второй поток огня заструился по противнику.

Татарин удивлённо посмотрел на жертве. Его взгляд встретился с глазами девочки. Понимание и ужас пришли одновременно. Мужчина безуспешно дёрнулся, но положение Весены не позволило ему отклониться или отступить.

Дикий крик боли разбудил становище. Татары повыскакивали из своих юрт кто в чём. Пока поняли что происходит, огонь вовсю пылал над юртой сюспаши. Люди схватились за котелки и бурдюки в попытке остановить огонь. Но тот не желал униматься.

Кто-то привёл жреца, когда стало понятно, что здесь не всё чисто. Жрец не сразу понял, что от него хотят, но увидев пожар, попытался сбежать. Плотная стена соклановцев не позволила ему это сделать. Тихо ругаясь, жрец приступил к ритуалу.

В какой-то момент мужчина так вошёл в раж, что подошёл к огню очень близко. На глазах притихших татар из огня выметнулась огненная плеть и, захватив жреца, скрылась в недрах огня.

Когда затих крик последней жертвы стихии, огонь опал сам. Под руководством двух средних сыновей старого главы клана, люди загасили остатки пожара. А к утру прискакал ели живой посланник от передового отряда. Он сообщил полном уничтожении единственной пригодной для несения службы, группы соклановиков у стен той самой деревушки, откуда привезли «невесту» для сюспаши.

Часть 2. Диана.

Александра сидела в тёмной гостиной. Комнату освещал только камин и одинокая свеча на столике у кресла. Молодая женщина теребила страницы книги, лежащей на коленях. Она давно не замечала окружающий мир, уйдя в свои мысли.

Юная Александра Потёмкина была счастлива, когда граф Антон Рачинский посватался к ней. Молодой, перспективный мужчина давно пленил сердце девушки. Правда, пришлось подождать до восемнадцатилетия. Но будущее виделось радужным и безоблачным. Поэтому такая отсрочка совсем не пугала Сашу.

Первый год пролетел как сладкий сон. Александра любила мужа, а тот баловал молодую жену. Единственное, что тревожило девушку, и то, только на исходе первого года брака, отсутствие детей. Мать успокаивала её, говоря, что всё впереди, что сама она родила Сашиного брата только спустя три года супружеской жизни. И девушка успокаивалась.

Но вот прошёл год. К концу подходил и второй. А потомство и не предвиделось. Родные и знакомые уже стали подшучивать над Антоном. А женская половина, сочувственно поглядывая на девушку, рекомендовала то поездки на воды, то посетить медицинских светил. Молодая чета Рачинских отшучивалась, указывая на возраст родителей. Но однажды Саша не выдержала. После очередного приёма, Антон Михайлович застал её в слезах. После сбивчивых объяснений, было принято решение покинуть столицу и уехать на зиму в Карловы Вары.

Отдых на знаменитом курорте не принёс результатов. Возвращаться в Петербург или Москву девушка отказалась. Тогда Рачинский привёз её сюда, в родовое поместье в селе Татево. В деревенской тишине Александра немного успокоилась. Она быстро освоилась и сыскала любовь деревенских жителей. Жажда материнства толкала молодую графиню опекать местных ребятишек. Их родители понимали причину и совсем не препятствовали барыньке возиться с многочисленными отпрысками.

Ближе к осени молодая графиня решила открыть класс и самой взяться за обучение детей. Антон Михайлович не воспротивился, а даже стал всячески помогать жене в её начинании. На какое-то время это дело стало отдушиной для девушки. Но прошла осень и грустные мысли снова вернулись. Днём Саша могла отвлечься, занимаясь делами, а вот в такие вечера, как сегодня, она снова и снова пыталась найти ответ на невысказанный вопрос. И не находила его…

В прихожей брякнул колокольчик. Александра отстранённо подумала, что Тоша сегодня рано вернулся с заседания. Может это и к лучшему? Он всегда умел развеять её тоску и поднять настроение. Но вместо мужа в гостиную крадучись вошла горничная.

– Госпожа… – Тихо заговорила девушка и, немного помявшись, продолжила: – Госпожа, тут вот…

Только сейчас графиня обратила внимание, что в руках горничной большёй свёрток.

– Что это, Варя?

– Там звонили. Я выглянула, а на крыльце никого. Только вот это. Что теперь делать, госпожа, с дитём?

Девушка медленно поднялась и подошла к горничной. Осторожно, не доверяя себе и словам Вари, она отогнула уголок странного покрывала и заглянула вовнутрь. Из глубины свёртка на неё глянули голубые глаза маленького чуда. Ребёнок гукнул и улыбнулся. Сердце девушки дрогнуло.. Саша бережно забрала свёрток и улыбнулась ребёнку.

– Что теперь делать, госпожа? – В очередной раз спросила растерянная горничная.

– Мыть, кормить и уложить спать. – Александра и сама не заметила, как легко дались ей эти слова. – Остальное, потом.

Варя бросилась выполнять поручения хозяйки. Пока Саша с горничной купали малышку, а это оказалась девочка, разбуженная кухарка приготовила кашку для ребёнка. Чистая, сытая, девочка давно мирно посапывала на руках графини. Всё время пока Александра возилась с ребёнком, её мучил вопрос, как можно было бросить такое чудо? Девочка всё время улыбалась и доверчиво тянулась к женщинам. Те в ответ постоянно что, то ласково приговаривали.

Когда девочка уснула, Саша отправилась в спальню. Там уже появилась колыбелька, наследство от прежних братьев и сестёр графа, застеленная свежим бельём. Девушка бережно уложила ребёнка, проверила, что та продолжает спать и тихо вышла. Теперь можно подумать, что делать дальше. Удобно устроившись в кресле, графиня стала прикидывать, как повести разговор с мужем. Вопрос о том, что она оставит девочку у себя отпал в тот момент, когда Саша кормила малышку. Осталось только убедить Антона и придумать, как правильно оформить бумаги.

Граф вернулся поздно. Шумно и долго рассказывал, что было на заседании. Он был рад вернуться и увидеть, что его обожаемая Сашенька вышла из грустной задумчивости, которая уже больше недели поселилась не только в её взгляде, но и во всём доме.

Александра слушала мужа, совсем не замечая смыл сказанного. Когда с раздеванием было покончено, чета Рачинских прошла в малую столовую. Здесь давно уже стоял поздний ужин. Девушка, собираясь с мыслями, принялась за привычные дела. Ловко подвесив чайник в камин на специальный крюк, подкинула поленьев. Потом пристроила жестяную кружку с вином. Антон, тем временем умывшись, уже устроился за столом. Бутерброды и холодное мясо, конечно, не то, что сейчас хотелось графу, но вид подогреваемой кружки и чайника примерил его с реальностью.

– Тоша, – начала Саша, когда муж утолил первый голод. – У меня будет к тебе серьезный разговор. Пока тебя не было, нам на крыльцо подкинули свёрток. – Александра нервно выдохнула и, не глядя на мужа, продолжила: – Там был завёрнут ребёнок. Девочка. Мы с Варей её искупали, покормили и уложили спать. Она такая крошечная. Совсем маленькая. И такая доверчивая.

Девушку нервировало молчание мужа. Немного помедлив, она подняла глаза на графа. Лицо Антона Михайловича было серьёзным, но в глазах плескались смешинки. Успокоившись, графиня спросила:

– Что будем делать?

– Так хочешь её оставить? – Получив утвердительный кивок, граф продолжил: – Я хочу взглянуть на вещи ребёнка. Это для начала.

Саша коротко кивнула и вышла из столовой. Странное покрывало и распашонку она не стала убирать далеко, подозревая, что муж захочет на них взглянуть. Передав свёрток, Настя устроилась в кресле напротив. Антон Михайлович развернул покрывало и стал внимательно изучать вещи. Ощупав их, мужчина озадачено поднял брови.