Кобра клана Шенгай. Шаманка

Глава 1

– Аска, ты с ума сошла!

– Учитель Коджи, всегда знала, что вы меня очень цените.

Я даже не повернулась к нему, продолжая пристально рассматривать своё отражение в зеркале.

Кожа белее обычного, поэтому глаза кажутся провалами в бездну Ёми. Волосы убраны в сложную прическу, которую поддерживают изящные канзаши. Скромное, но элегантное кимоно. Родовые перстни на пальцах.

На столике возле коробочки с белилами фиолетовый тэссэн с золотыми кобрами. Все в рамках приличия, ничего такого, что может вызвать ужас или отторжение. Хотя есть деталь…

– Аска, ты же понимаешь, – начал Коджи, хмуро глядя на меня. – Не стоит так…

– Понимаю, – практически пропела я, поправляя тёмно-синий рукав кимоно, по которому шла черная и фиолетовая вышивка. – Рё Юичи ранее никогда не видал подобной красоты. Увидев меня, он сразу отдаст мне своё сердце. Ну и, возможно, другие органы, тут зависит от традиций Юичи.

Коджи молчал. Он понял, что спорить бесполезно.

Я коснулась кончиком пальца контура губ. Отличные белила, шрама не видно. Надо будет поблагодарить Ёсико, именно она принесла эту косметику.

На меня из зеркала смотрела вроде бы и Аска Шенгай, а вроде бы… и нет. Самое то. Рё Юичи увидит только то, что ему будет позволено.

Я почти нежно провела ладонью по поясу, ощущая гладкость ткани. Идеально. Просто идеально. Не видно, что за ним спрятан кайкэн. Изумительное одеяние. Не зря Рэйка дала заказ портнихе, которую знает много лет. Обычное одеяние молодой девушки просто перешили так, чтобы оно соответствовало моим нуждам.

И цвета… Цуми побери, ну какие же цвета!

Фиолетовый – цвет клана Шенгай. Именно то, что нужно наследнице и молодой госпоже.

Чёрный – цвет Шаманов Ночи. То, что полагается ученице того, в чьих венах вместе с кровью течет сама тьма.

Синий…

Синий – цвет смерти.

Тебя ждет именно синий саван, если ты проигнорируешь фиолетовое и черное предупреждение.

Коджи однозначно не одобрял моего выбора одеяния, но я понимала, что не собираюсь играть в игры. Намёк достаточно мягкий, грубить или ставить вопрос ребром на первой встрече глупо. Но дать понять, что страха в моей душе нет, и легко со мной не будет, я сумею.

Вряд ли наследник клана настолько туп, что не сообразит. В конце концов, знать в Тайоганори – это особая прослойка населения. Здесь не принято говорить в лоб. Принято играть на полутонах. И горе тому, кто в этом не разбирается.

Я вот не разбиралась. Но нравится или нет – придется.

Наконец-то вдоволь насмотревшись на себя, я повернулась к Коджи.

– Учитель, что-то вы сегодня не в духе.

Он только хмыкнул:

– Аска, ты уверена, что приняла правильное решение?

Я взяла веер и легонько постучала им по раскрытой ладони.

– Это ведают только боги.

И величественно проплыла мимо.

Коджи можно понять, но бездействовать и прогибаться – хуже, чем дать понять, что будешь стоять за себя до конца.

Внизу меня уже ждали Айдзи, духовник и Харука. Мужчины округлили глаза. Кажется, они были, кхм, изумлены. Вопрос только один: моим видом в целом или выбором цветов?

Харука тоже преобразилась. Правда, сначала упиралась, ибо ношение наряда изысканной дамы для неё подобно смерти, но я настояла. Поэтому подруга с кислым видом облачилась в зеленое кимоно. Очень недурственно, того и гляди засмотрится какой сопровождающий Рё господин. И тогда у Рё будет минус один наблюдающий.

Всё в пользу, и это прекрасно!

Перед тем как выехать, я заметила, что собралась толпа из работников и тех, кто жил в поместье. Все вышли провожать.

– Удачи, молодая госпожа!

– Пусть всё получится! Мы надеемся на добрые вести!

Я поблагодарила всех и выехала в глубокой задумчивости.

Некоторое время ехали в тишине. Потом Айдзи осторожно приблизился ко мне. Я видела, что его гложет какой-то вопрос, но он не решается его задать.

Некоторое время я боролась с собственным любопытством и молчала. Но потом всё-таки не выдержала:

– Спрашивайте. Ведь вы хотите что-то узнать.

Он кивнул. И внезапно озадачил:

– Молодая госпожа, почему вы выехали после прощания с соклановцами в такой задумчивости, что можно решить, будто вы чем-то недовольны?

Однако. Я думала, что будет продолжение песенки про одежду. Ан нет.

– Не то чтобы недовольна, Айдзи. Но я не объявляла во всеуслышание, что еду на встречу с Рё Юичи. Тем не менее мне желали удачи. Откуда такие знания?

Айдзи немного смутился:

– Понимаю. Просто… Видите ли, про вашу помолвку ранее слышали. Да и вестника Юичи видели. А Кисараджу полнится слухами, которые, скорее всего, распространяют сами Юичи…

– И что это за слухи? – нахмурилась я.

– Иглу не утаить в мешке, госпожа, – покачал головой Айдзи. – Все знают, что клан Шенгай с каждым днем становится все больше и больше. Но нет главы, нет наследника мужского пола, который возьмёт на себя обязанности.

«Есть, – мрачно подумала я. – Только он немного хеби».

– Про то, что Юичи давно облизываются на наши земли, тоже все знают. И тут возвращение молодой наследницы. И Рё Юичи, который готов жениться. А люди… не дураки.

– Да уж, – хмыкнула я. – Да уж…

Что ж, Рё Юичи. Надеюсь, ты готов не только жениться, но и к тому, что тебе досталась… не та невеста, на которую ты рассчитываешь.

Хотя бы потому, что со вчерашнего дня я не могу быть ничьей невестой.

День назад

Западные горы

Чего скрывать – я нервничала. Всё же не каждый день становишься ученицей кого-то из Шаманов Ночи.

Пришлось отодвинуть подальше все дела и волнение, просто сесть на Мадоку, прихватив кое-какие дары, и отправиться в деревню шаманов. За мной ехали Харука и Коджи, который, кажется, совершенно не собирался меня слушать. Просто решил, что должен сопровождать. С одной стороны, можно было рассердиться, с другой… мысли были слишком далеко от учителя.

Я думала о шаманах.

Думала о том, что скажет Джаргал.

Вовек не поверю, что примет меня с распростёртыми объятиями. Здравствуй, Аска Шенгай. Заходи, дорогая, выпьем чаю.

Верховный Шаман что-то задумал. Однозначно. Но как к этому быть готовой, я пока не могла придумать. Понимала лишь одно: в любой ситуации нужно всё принимать с достоинством.

Мадока фыркнула, качнула головой.

– Тихо-тихо, – шепнула я, – прорвёмся.

Прорвёмся?

Внутри скрутился неприятный клубок, который мешал свободно дышать. Будто Плетунья сжала меня рукой, для надежности пригвоздив спицами между пальцами.

Я с удивлением обнаружила, что ладони стали влажными. Так-так…

Боги молчали. Никто не пытался советовать, ехидничать или просто говорить.

Тишина.

Словно давали понять: разбирайся сама. Если, конечно, хватит ума.

Невдалеке показалась деревня. Дым от костров поднимался прямо в черное небо, усыпанное звёздами.

Я остановила Мадоку. Некоторое время просто смотрела на дома шаманов.

– У меня всё получится, – беззвучно прошептала я одними губами. – Потому что больше это сделать некому.

Сбоку что-то зашуршало.

Я молниеносно выхватила вакидзаси. Прошлый визит к шаманам научил, что безоружной ходить глупо.

Прямо передо мной из черного дыма и тумана соткалась мужская фигура. Спустя секунду я разглядела Шичиро, который нахально ухмылялся и мягко поглаживал Мадоку по шее. Кобыла на него реагировала совершенно спокойно, словно знала очень давно. Сомневаюсь, что такое возможно. Но не удивлюсь, что Шаманы Ночи умеют ладить с животными.

– Какие мы грозные, – невинно улыбнулся он и взял Мадоку под уздцы.

Я закатила глаза и спрятала меч.

– У меня ещё свежи воспоминания про знакомство с вождём.

Шичиро тут же посерьёзнел:

– Да, тут расслабляться не стоит. Да и вообще сегодня будь собранной как никогда.

Мы медленно продвигались к деревне.

– Ты умеешь подбодрить, – заметила я.

– Я предупреждаю, Аска. Сегодня будет ритуал.

Я резко передумала язвить и валять дурака, тут же нахмурившись.

– О чем ты?

Шичиро посмотрел на меня задумчиво и даже немного отсутствующим взглядом, будто пытался увидеть что-то внутри себя.

– Каждый раз, когда учитель-шаман принимает ученика, проводят ритуал. Камень видения должен указать на того, кто станет учителем.

Хорошо, что я сидела на лошади. Иначе бы споткнулась и рухнула прямо на мокрую траву.

– Ещё и выбор?

– А ты на что рассчитывала? – искренне изумился Шичиро. – Что сам Джаргал мгновенно примет тебя в ученицы?

– Да, – брякнула я.

И, увидев выражение его лица, тут же уставилась на холку Мадоки. Кажется, это я зря ляпнула. У Шаманов Ночи явно так дела не делаются. И моим чаяниям не суждено сбыться.

С одной стороны, я почувствовала острое разочарование. С другой… какая разница, кто учит, если он передаст знания не хуже?

– Нет, Аска, – спокойно сказал Шичиро. – Так не бывает. Если принимается решение взять в ученики кого-то со стороны, не рожденного среди шаманов, то проводится ритуал. И духи указывают на того, кто станет учителем.

– Как всё сложно, – пробормотала я.

– Но не лишено смысла, – заметил Шичиро, внимательно глядя под ноги. – Бывает, что шаман силён, но Те, Без имени не дают благословения, и тогда можно загубить ученика. Не только его силу, но и жизнь.

– А ты умеешь вдохновить на великие свершения.

Шичиро не ответил.

Внезапно до меня дошло, что он тоже переживает. Просто очень хорошо всё скрывает. Это за меня, что ли? Или потому, что если с наследницей клана что-то случится, то Изуми будет грозить опасность. Скорее всего, так и есть.

Не сказать, что я расстроилась от осознания этого. Внезапная любовь и забота настораживали куда больше. Другое дело – расчет и практичность.

– Мне надо знать что-то особенное? – спросила я, когда мы практически приблизились к деревне.

Шичиро мотнул головой, легонько звякнули металлические зажимы.

– Ты уже один раз произвела впечатление на Джаргала. Поэтому тебя учить – только портить.

Я закашлялась.

Но Шичиро всем видом показывал, что больше не намерен вести светские беседы. Его явно что-то тревожило, однако делиться этим он не собирался.

Ладно, разберемся.

В какой-то момент мы остановились возле небольшого домика. Шичиро подал мне руку, помогая спуститься на землю. Я с интересом осмотрелась. Дверь домика тихо открылась, показалась худенькая девушка в коричневом одеянии, увешанная костяными амулетами.

– Иди с Чунур, Аска. Она поможет тебе подготовиться к ритуалу.

Я настороженно посмотрела на девушку. Это ещё что за подготовка?

– Не бойся, никто тебя не съест, – «утешил» Шичиро и легонько подтолкнул вперед. – Иди. Я буду ждать вас здесь.

Чунур смущенно улыбнулась и жестом пригласила войти.

«Что ж… Во всяком случае, она выглядит куда милее, чем тигры папочки Джаргала», – отметила я про себя и шагнула за девушкой.

Глава 2

Луна сияла так ярко, что, казалось, полностью освещала все Западные горы. Я понимала, что это все от волнения и костра, горящего столь жарко, что оранжевый язык пламени в любой миг мог коснуться моей одежды.

Одежда – простое белое платье без опознавательных знаков. Даже скорее – рубаха. Сверху – меховая накидка. На груди – несколько амулетов на веревках и кожаных шнурках.

– Сейчас они пху… пустые, – с трудом выговаривая слова, произнесла Чунур. – Потом их наполнит с-с… сила.

У неё явно была проблема с речью, но почему… по причине какого-то увечья или болезни, понять не получилось. Чунур очень старалась помочь мне, пыталась кое-что подсказать, но потом смущалась, начинала спешить и в итоге заикалась так, что нельзя было разобрать ни единого слова.

Я положила руку ей на плечо. Чунур тут же неслышно охнула, словно не ждала, что её так запросто захотят коснуться.

– Не переживай. Я справлюсь.

Она хлопнула ресницами, а потом неожиданно улыбнулась.

Не знаю почему, но в этот момент она мне напомнила малышку Мию – такая же непосредственность и чистота.

Чунур на меня посмотрела, а потом неожиданно кивнула.

И в этот миг внутри будто разгорелся теплый огонек, вселяя надежду, что всё будет хороша.

Чунур положила мне ладонь на грудь.

– С-с… силь… ная, – с трудом выговорила она.

– Я стараюсь. Очень.

После чего мы покинули домик.

И вот теперь я стою возле взвивающегося ввысь пламени, которое, кажется, с каждой секундой становится всё жарче.

Джаргал находится на возвышении неподалеку – явно место вождя. Смотрит. На меня – пришлую девочку без страха и упрека, решившую познать силу Шаманов Ночи. На огонь, который сегодня всё решит. На самих Шаманов Ночи, которые окружили меня плотным кольцом.

Их было одиннадцать. Только те, кто уже получил благословение Тех, Без имени и может стать учителем.

Я внимательно смотрела на них. По лицам не прочесть, что думают. Но, кажется, я их вовсе не интересую. Куда важнее пламя и белый камень, формой напоминающий кляксу, упавшую с кисти на чистый лист бумаги. Именно он должен указать, кто станет моим учителем. Правда, пока даже предположения не было – как именно.

Среди шаманов стоял Шичиро. Это немного успокаивало.

А ещё тот, который приезжал в поместье вместе с ним сообщить про волю Джаргала. Даон из рода Кэю. Это прилично нервировало.

«Плетунья, не оставь в беде, помоги, прошу тебя, – вспыхнула мысль. – Только не Кэю».

Я много кого смогу вытерпеть, но Даон – враг. Не хватало, чтобы он попытался, используя свои знания и силу, вытащить из меня информацию про Изуми. А то, что попытается – на лице написано. Знаем таких орлов.

Внезапно ударили в барабан. Я от неожиданности чуть не подпрыгнула.

Второй удар. Третий. Четвертый.

Звучный ритм наполнял тело каким-то неведомым ранее трепетом. За спинами шаманов стеной встала тьма, отгораживая нас от простых зевак. Пусть не всё племя, но большая его часть собралась тут, чтобы посмотреть, как пройдёт ритуал.

Я не видела того, кто бил в барабан.

Я не видела Джаргала, хотя и ощущала его взгляд. Очень такой внимательный, с лёгким прищуром, пронизывающий с головы до ног.

Тьма рассыпалась на тысячу тонких щупалец, обвила фигуры шаманов, заливая их чернотой. Мне захотелось сделать шаг назад, но усилием воли я осталась на месте.

Никакого страха. Ни за что не показать, что хочется всё бросить и кинуться в укрытие родного поместья.

Треск огня.

Бум-бум-бум – удары в невидимый барабан.

Земля под ногами дрогнула, задышала, словно огромное чудовище из древних легенд.

Я поняла, что не понимаю, нужно ли делать что-то дальше? Или лучше просто стоять и не двигаться?

Сжала в кулак тонкую ткань платья. Стоять. Только стоять. Только не показывать страх.

Глаза шаманов вспыхнули ярким светом. Щупальца из тьмы разрисовали их лица, скрывая человеческие черты и превращая в гротескные маски.

Я скрипнула зубами. Сделала глубокий вдох – воздух показался непомерно горячим. Пламя в любой момент грозило приблизиться ко мне вплотную и заключить в обжигающие объятия.

Мой взгляд упал на камень.

А, чем цуми не шутит! Может, сейчас вообще окажется, что тут нет для меня учителя… Кто знает, как собрались пошутить над простыми смертными духи?

Я протянула руку к камню… И сразу какая-то сила отшвырнула меня в сторону.

В голове тут же кто-то засмеялся. По коже пробежали мурашки. Я никогда не слышала этого смеха. Никому из богов, с которыми мне приходилось иметь дело, он не принадлежал.

– Быстрая!

– Шустрая!

– Не хочет ждать!

Их было несколько – голосов со странными шуршащими интонациями, напоминающими шелест падающих листьев.

– Жди-и-и…

Внутри клокотало желание послать всех подальше. Я – не игрушка. Не девочка для развлечений, в которую можно тыкать палочкой, чтобы повеселиться. Я – наследница клана. Пускай… этот клан ещё не совсем жив.

– Жди-и-и…

Белый камень медленно поднялся в воздух.

Я затаила дыхание.

От камня полетели в разные стороны искры.

По глазам ударил свет, я зажмурилась и ойкнула, когда щеку полоснула раскалённая игла. Пошатнулась, рискуя упасть.

И тут же меня подхватила тысяча вихрей, закружив сухим листом над землей. Я невольно вцепилась в пустые амулеты, словно сейчас это была единственная возможность удержаться. Амулеты внезапно оказались жесткими и колючими. Они больно впивались в кожу, будто теперь сами хватались за меня.

Со всех сторон зашелестели голоса. Их было так много, что мысли путались, не удавалось ухватиться ни за одну из них.

С трудом раскрыв глаза, я потеряла дар речи.

Больше не было ни деревни, ни шаманов, ни даже пламени.

Черное небо, в которое взмывают огромные деревья. На их изогнутых ветвях сидят смутные силуэты – белые-белые, красивые, хрупкие. Они склоняются друг к другу, что-то говорят, тихо смеются.

В какой-то момент кажется, что видно, как скользят по их спинам длинные волосы, а с изящных ступней вниз слетают деревянные гэта.

Люди… и совсем не люди.

Откуда-то доносятся чарующие звуки сямисена. Они настолько искренни и печальны, что я чувствую, как на глаза наворачиваются слёзы.

Пальцы сами сжимают амулеты ещё крепче. Ровно до того момента, как раздается треск одного из них, и на землю падают осколки.

Создания на ветвях резко поворачивают ко мне головы.

Сердце замирает.

У них нет лиц – гладкие серебряные маски, в которых отражаются ночь, звёзды и ветер.

Может ли отражаться ветер? Ещё как. Особенно если его подняла взметнувшаяся вверх гигантская птица тэнгу, заставив пригнуться молодые деревца.

– Чужая!

– Чужая!

– Пришла!

– Что-то хочет…

Голоса зашелестели, затрепетали оставленными на ветру шелковыми лоскутами, кинулись ко мне.

– Пришла…

Создания стремительно слетают вниз, прямо ко мне.

Во рту пересыхает. Я хочу сбежать, но меня окружают. Сямисен всхлипывает и стонет так, что хочется закрыть уши руками.

– От шаманов она, от шаманов, да-да-да…

– Чего хочешь?

Я облизываю губы.

– Помогите, – говорю, слабо понимая, чего именно хочу. – Помогите мне обрести учителя. Мне нужно познать силу шаманов, чтобы спасти брата.

Создания замирают. Сямисен – тоже.

Только ветер играет с их волосами и одеждами.

Чьи-то длинные пальцы касаются моей шеи, потом щеки, потом век, закрывая их.

И я вдруг понимаю странность происходящего: это не тот мир, где я была раньше. Здесь всё не так. Совсем не так.

– А ты способнее, чем я думал, – говорит кто-то сзади.

Я хочу развернуться, но не выходит – руки и ноги словно онемели.

Узнать голос не могу, но интонация кажется знакомой.

– Ты шагнула сама через Врата, даже не пройдя первый этап обучения.

Пальцы скользят по волосам, пропуская пряди вниз.

Кто? Кто это?

Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться. Прикрываю глаза.

«Я приму любого учителя», – проносится в голове мысль.

И в следующий момент словно становится спокойнее и легче. Будто получилось пройти какой-то барьер – принять то, что нужно было.

Рядом шуршат-шелестят создания с гладкими лицами. Снова плачет сямисен.

– Чего ты ждешь? – звучит голос стоящего за спиной, и становится ясно, что в нём звучат интонации Шичиро.

Плетунья, спасибо!

Я резко срываю с себя ворох амулетов и направляю в них рёку. Сначала осторожно, мягко, а потом все сильнее и сильнее.

Создания вокруг берутся за руки и начинают странный танец. Сямисен теперь звучит задорно и дерзко, будто подстрекая сделать что-то необычное.

Удивить? Озадачить?

Но разум не дает поддаться искушению. Это чужая территория. Даже несмотря на то, что сзади Шичиро.

Амулеты сияют фиолетовой рёку, сами поднимаются ввысь. Прямо туда, куда взлетела сказочная тэнгу.

Рука на моём плече сжимается.

– Молодец.

Я вздрагиваю.

Сказано хрипло, непривычно, и это… не голос Шичиро.

Амулеты сливаются в одно целое, спустя миг я понимаю, что перед моими глазами снова белый камень неправильной формы. Тот самый, что лежал у костра.

Он становится всё больше и больше, мы отступаем на шаг. Грохот сотрясает землю, меня отшвыривает в сторону.

В голове гудит, сердце колотится как бешеное. Во рту привкус крови.

– Выбрали! Выбрали!

Так… это не духи. Это уже люди. Племя!

Я с трудом раскрыла глаза. Белый камень парил, переливаясь золотистым светом, возле Шичиро.

Кажется, в этом мире всё же есть боги, которые помогают. Спасибо, Пле…

Камень задрожал, вспыхнул тревожным золотом.

Джаргал нахмурился, шаманы, стоявшие в круге, переглянулись.

– Что происходит? Такого раньше не бывало, – донеслись перешептывания.

Я замерла, не смея шевельнуться. Что всё это значит?

Камень заметался над нашими головами, вертясь вокруг собственной оси. Нервно взмыл вверх, потом – прямо в костёр, что весело затрещал, раскидывая кругом тлеющие угольки.

– Те, Без имени что-то затеяли, – прозвучал тихий женский голос.

Я напряженно смотрела на огонь. И только благодаря этому успела вовремя отскочить в сторону именно в тот момент, когда камень треснул пополам и обе части со снопом искр вылетели в разные стороны.

Хорошо, что Шичиро стоял практически напротив меня. Поэтому я прекрасно увидела, как он поймал белую половинку. Едва не выпустил, обжигая пальцы, но все же удержал. Поднял на меня глаза – по лицу ничего не прочесть.

Мне стало не по себе.

Потому что раз он поймал первую, то вторую половину камня тоже кто-то поймал.

Дышать практически не получалось. Горечь дыма от костра застревала в горле, вызывая спазмы.

Чей-то взгляд прожигал спину.

И я медленно… очень медленно обернулась.

Глава 3

Увиденное заставило резко выдохнуть ставший горячим воздух и сделать шаг назад.

Я ждала Джаргала. Ждала, что боги в очередной раз посмеются и подсунут Даона Кэю. Ждала, что будет кто-то вообще незнакомый, с кем придется держать язык за зубами и опасаться произнести хоть одно лишнее слово, но…

Легко раздвинув стоявших кольцом шаманов, в круг вошёл учитель Коджи.

Глаза превратились в черную бездну, жидкая тьма струилась по мертвенно-белым щекам. Его губы были искусаны в кровь. Ветер развевал длинные волосы и одежду. В руке Коджи сжимал осколок белого камня. Ранее бывшего белым, потому что сейчас он окрасился темно-красной кровью.

А ещё лицо Коджи… Его и не его одновременно. Словно маска из храма непостоянного цуми, который беспрестанно меняет облик. Вроде бы Коджи и тут же кто-то совсем другой…

«Знакомый, – вдруг поняла я. – Я знаю этого второго человека».

Но на этом все мысли про узнавание испарились. Слишком зыбкие, слишком неуловимые.

Костёр радостно затрещал, будто подтверждая: все хорошо, всё отлично! Всё происходит именно так, как надо!

У меня во рту пересохло.

Мне совершенно не нравился такой учитель Коджи. В нем было что-то страшное и чужое.

На краю сознания прозвучал чей-то тихий смех. Те, Без имени хотят узнать, как выкрутится наследница клана Шенгай? Очень смешно.

Я покосилась на Шичиро.

Напряжён. Чуть прищурил глаза – не иначе пытается разглядеть, кто прячется за истинной внешностью учителя Коджи. Или наоборот – она ни разу не истинная?

Вождь Джаргал… Охо-хо, вроде бы и невозмутим, в руках элегантно сжимает свою кисэру, только вот подался вперед. И, как-то очень уж недобро прищурившись, смотрит на Коджи.

Я закусила губу.

Шиматта!

Что я должна сделать? Нужно ли какое-то моё согласие? Слово? Или хотя бы нелепое действие, чтобы всё завершилось? Ибо нахождение в круге заставляет нервничать.

– У тебя есть выбор, Аска Шенгай, – глухо произнес Джаргал, и я невольно вздрогнула – настолько громко прозвучал его голос.

– Какой?

– Выбрать одного учителя из двоих.

Сердце бешено заколотилось.

Неправильно. Неверно. Нельзя одного.

Не знаю, откуда пришли эти мысли, но я четко понимала: мне нужны оба.

Умненькая маленькая кобра. Понимаешь, что от даров богов и духов не отказываются.

По спине пробежали мурашки.

Плетунья молчит, но Дайске-с-костылём наблюдает за происходящим и вовсю развлекается.

«В хозяйстве всё пригодится», – мысленно ответила я.

Хромой расхохотался. При этом так весело, беззаботно и… одобрительно.

Я смело повернулась к Джаргалу.

– Я принимаю решение Тех, Без имени и не смею его оспорить.

– Какое именно? – вкрадчиво поинтересовался кто-то за моей спиной.

Но я не отводила взгляда от вождя. Сейчас важен только он. Все остальные могут идти в лес у подножия Западных гор.

– Я становлюсь ученицей Шичиро из племени Шаманов Ночи и Коджи из клана Икэда.

За моей спиной начали возбужденно переговариваться.

– Как можно?

– Не рождённый в племени – и учитель?

– Нет, неправильно, так не…

Голоса смешались с ветром и треском огня. Я смотрела прямо в глаза Джаргала.

Давай, решай. Не молчи, старый пёс. Я всё равно не уйду с кем-то одним.

Не знаю, откуда появилась эта решимость, но ясно было одно: нужно стоять на своём до конца.

И тут я услышала шаги. Практически беззвучные – разобрать удалось только шелест опавших листьев, пепла и земли. Спину будто окатило волной жара. Волной огромной силы, которая стремилась ко мне, желая обнять со всех сторон.

Справа ко мне метнулась ночная прохлада, оплетая десятками щупалец.

Моя. Моя. Попробуй только навредить.

Но никто вредить не собирался.

Я четко понимала, что Шичиро подошёл сбоку, а Коджи стоит за спиной. И по взгляду Джаргала стало ясно: что бы он ни сказал – неважно. Те, Без имени приняли решение за него. Без единого лишнего слова.

Вождь поднес кисэру ко рту. Сделал затяжку, взвился вверх причудливый дымок.

– Ну что ж… – медленно произнёс он. – Неисповедимы пути богов. Необъяснимы желания Тех, Без имени, пока они не пожелают всё разъяснить сами.

Я незаметно для остальных сжала кулак.

– Если ты, Аска, считаешь, что всё так и должно быть, мне остается только согласиться. У каждого свои пути.

Я чувствовала, что он хочет сказать что-то другое. Все эти слова – так, только красивая обертка. А вот сама конфетка спрятана под ней. И подсказывает интуиция, что будет она совсем не из тростникового сахара и карамели.

– Но уверена ли ты, что выдержишь ту мощь, которая выбрала тебя? – холодно прозвучал его вопрос.

Люди снова зашептались.

Я беспомощно оглянулась на Коджи. Его взгляд обрёл осмысленность. Сейчас уже вид был не таким жутким, как сразу.

Учитель, дайте хоть какой-то знак. Мне надо понимать, что происходит.

Мощь? Какую мощь имеет в виду Джаргал? Что два учителя? Да цуми с ними, в школе Годзэн их было куда больше и ещё больной на голову колдун!

Поэтому я сделала шаг назад, оказавшись на одной линии с Шичиро и Коджи.

– Уверена, – твёрдо сказала я и накрыла их руки своими.

– Да будет так, Аска Шенгай.

Земля под ногами дрогнула, словно свидетельствуя, что назад пути нет.

Коджи выглядел плохо. Нет. Он выглядел просто отвратительно. Кажется, до поместья мы добрались при помощи Шичиро, хорошего коня и какой-то шиматтовой матери. Мне не терпелось расспросить обо всем, но Шичиро дал знак молчать. При этом у него был такой вид, будто нас могли подслушать через воздух.

Сначала хотелось фыркнуть, но я хорошо держала в узде все эмоции. Я тут не для того, чтобы изображать капризную девчонку. Поэтому молча едем до поместья, а уж там…

Там Ёсико, едва увидев Коджи, всплеснула руками и убежала заваривать восстанавливающие силы травы.

При помощи Шичиро и Айдзи мы довели Коджи до его комнаты, где удалось уложить учителя на кровать.

В его лице не было ни кровинки, ресницы подрагивали, глаза под прикрытыми веками двигались. Грудь вздымалась часто, дыхание было тяжелым.

– Что с ним? – тихо спросила я.

Шичиро что-то прошептал, его пальцы обвила черная сила, переливающаяся лунным светом. Нарисовал на лбу учителя неизвестный мне кандзи. Коджи резко выдохнул и… успокоился.

– Перенапряжение, – ответил Шичиро. – Нам лучше выйти, пусть он отдохнет.

Я не спорила. После ритуала накатила волна усталости и безразличия. Не хотелось упираться и добиваться правды. Вот бы просто сесть куда-нибудь в уголок и свернуться калачиком. Ну, хорошо, если дадут чаю, то я с радостью его выхлебаю.

Словно почувствовав мои желания, в гостиной появилась Ёсико с подносом, на котором тихонько звенели пиалки, ложечки и чайничек, разрисованный хвостатыми кицунэ. В своё время я удивилась, что на посуде изобразили демонов, на что Ёсико только округлила глаза и сказала:

– Какие же это демоны? Зла они Шенгаям не приносят, земли берегут. А уж кому приносят, так те, значит, сами зло.

Я не нашлась, что ответить. Только отметила про себя, что моё представление о кицунэ в корне неверное. Или просто с Шенгаями у них особые отношения?

Ёсико разлила нам чай и тихонько покинула комнату.

Мы остались втроём: я, Шичиро и Харука.

Слова будто превратились в острые камни, и каждое из них резало язык, говорить совершенно не хотелось. Перед внутренним взором всё равно стоял учитель Коджи. В тот самый момент, когда я обернулась, чтобы понять, кто будет вторым наставником у шаманов.

– Прекрасный чай, – отрешенно сказал Шичиро, сделав глоток и не выпуская пиалки из руки.

И сказанное будто разбило напряжение и тишину.

– Что это вообще было? – спросила я. – Два учителя – это вообще нормально? Почему Коджи…

– Тш-ш-ш… – Шичиро поднял руку, давая понять, чтобы замолчала. – Не спеши… ученица.

Я прикусила язык. И правда, теперь я ученица и для Шичиро тоже.

– Два учителя для одного ученика – это редкость. Ты явно слышала голоса людей в толпе, которые удивлялись такому. Но… это не первый случай. Просто было очень давно. Иногда духи решают, что только два человека могут дать нужные знания своему ученику.

– Это настолько тупой ученик? – поинтересовалась Харука.

Я легонько пнула её носком тапочка в щиколотку. Подруга сделала вид, что ничего не заметила.

Шичиро хмыкнул:

– Нет, дело не в уме. Но может быть какая-то опасность для самого учителя. У Шаманов Ночи бывает, что ученик вытягивает все жизненные соки из учителя.

– Какой ужас, – пробормотала я. – Это каким образом?

– Это тесная связь, Аска, – мрачно произнёс Шичиро. – Шаманы связаны с миром за Вратами. Мы принадлежим и людям, и духам. Учитель и ученик – это уже как родственники. И бывает, что ученик…

Он замолк.

Я нервно заерзала. Только не надо говорить, что каким-то образом я высосала все силы из Коджи. Хотя… я не из Шаманов Ночи, поэтому такая мысль – бред.

– Но ты и Аска выглядите вполне нормально, – задумчиво сказала Харука, ставя пиалу и доливая чай. – А вот учитель Коджи…

Шичиро сложил руки на груди и откинулся на стену. Кажется, он серьёзно размышлял над тем, что произошло. Я бы и сама с радостью этим занялась, да только не хватало исходных данных. Поэтому оставалось только дождаться, пока он решит заговорить.

Харуку молчание тоже напрягало, но она держала себя в руках.

– Коджи не шаман, – наконец-то произнес Шичиро, глядя в одну точку на потолке, – но Те, Без имени сами привели его.

– Да ещё и в таком виде, – проворчала я. – Ощущение, что он сопротивлялся.

– Вполне может быть, – сказал Шичиро, и я посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно поинтересовалась Харука.

Шичиро перевел на неё взгляд, посмотрел как на маленькую и непонятливую девочку.

– Сразу видно, что вы не имеете дела с духами и потусторонними сущностями, – криво улыбнулся он.

– Как сказать, – пробормотала я настолько тихо, что меня не услышали.

– Те, Без имени вполне могли проверять – справится ли Коджи с тем, что они ему приготовили.

– А как… – Я замолчала, понимая, что не могу как следует сформулировать вопрос. – Как определить, справится или нет?

– Очень просто, – донесся голос Коджи, и мы все резко повернули головы в сторону двери.

Он держался за стену, выглядел по-прежнему отвратительно, но исчадие Ёми больше не напоминал.

– Если бы Те, Без имени решили, что я не подхожу для роли учителя-шамана, то вы бы уже проводили погребальный обряд.

Я сглотнула.

– Но так как вы здесь, значит, все обошлось благополучно. И ваша сила справится…

– Аска, разве ты до сих пор не поняла? – Коджи резко оборвал меня, глядя прямо в глаза.

Мне стало немного не по себе.

– Не поняла… что?

– Не что, а кто.

– Кто?

– Кто на самом деле будет твоим учителем.

Глава 4

Земли Проклятых, три тысячи ри от Шиихона

– Сзади!

Эйтаро успел увернуться и снести голову разлагающемуся цуми, готовому сомкнуть челюсти на его плече.

– Сант! Ещё один!

Товарищ успел воткнуть катану прямо в грудь монстра. Эйтаро оказался рядом и резко снес ещё одну голову.

Они оказались тут вдвоем, отрезанные от Йонри и Ордо, решивших обойти периметр склепов, которыми так кишат Земли Проклятых.

Утробный вой за спиной. Разворот. Удар. Стереть ошметки скользкой плоти с лица. Снова удар.

Катана звенит и поет, будто радуется крови монстров. Вспыхивает рёку, бирюзой и золотом рассекая тьму склепа и кидая на искаженные морды цуми узкие блики.

– Прорвёмся, – шумно выдохнул Эйтаро, зная, что Сант ранен, но пока держится.

Не хочется признавать, что даже для двух сейваненов с их уровнем силы здесь слишком много врагов. Когда они ехали сюда, то и предположить не могли, что всё так обернется. Они отправились упокоить несколько неприкаянных умертвий, а оказалось, что их тут десятки.

– Есть! – торжествующе сообщил Сант.

Эйтаро обернулся. Возле ног того и правда свалены тела тварей. Где-то в глубине тоннелей, ведущих к залу, в котором они оказались, снова слышен вой – цуми не собираются останавливаться.

Эйтаро очередной раз направил в кристалл искру рёку. Ну же, давай! Даже осколок, в который превратился кристалл после когтей цуми, должен работать!

Упорно не хотелось думать, что все бесполезно. Должен… просто обязан быть какой-то выход!

– Пошли, – бросил он охрипшим голосом и, подхватив нетвердо стоящего на ногах Санта, повел прочь из зала.

– Почти как на приеме у господина министра, когда я подвернул ногу, – хмыкнул Сант, словно они болтали в саду возле резиденции сейваненов.

Он зажимал рану на боку и хромал. Это было хуже. Намного хуже, чем на том шиматтовом приеме. Но Эйтаро понимал, что сейчас главное выбраться. Всё остальное – потом.

Кристалл потеплел. Есть отклик!

– Нас услышали, – сказал он, подхватывая друга так, чтобы идти можно было быстрее. – Парни уже на пути к склепу.

Сант явно хотел что-то добавить, но скривился от боли и только закашлялся.

– Держись, – стиснул зубы Эйтаро, стараясь рассмотреть, куда поставить ногу на изъеденных временем ступенях.

Вой стал ближе.

Эйтаро мысленно пообещал себе, что разорвет голыми руками ту сволочь, которая подняла столько умертвий. Главный вопрос: зачем? Причина, безусловно, есть. И она весомая. Только вот раздумывать над ней сейчас некогда.

Дверь из склепа он выбивает золотым кандзи. Только чудом они с Сантом успевают спрятаться у стены, чтобы не оказаться под градом каменных осколков.

– Я…

– Сант, на выход, – глухо произнес Эйтаро.

Четыре цуми, подтягивая свои уродливые тела, с воем приближались к ним. Эйтаро резко развернулся и поднял катану.

– Эйтаро!

– Вперед! – рявкнул он, резко выталкивая Санта из склепа.

Крайний справа цуми заревел и рванул к Эйтаро, стремясь вцепиться в горло. Удар, усиленный рёку, отбрасывает монстра назад. Остальные трое пытаются окружить, но Эйтаро успевает начертить кандзи «Щит», и твари с визгом, словно обжегшись, пятятся назад.

Двое через несколько минут следуют за своим мертвым товарищем. Последний сдаваться не хочет. Щит Эйтаро начинает проседать.

Когтистая лапа с силой проходится по его плечу.

Боль горячей лавой разливается по телу. Эйтаро едва не роняет катану.

– Я иду! – раздался за спиной крик Ордо.

Эйтаро через силу поднимает катану и с шипением пронзает цуми. Ордо влетает в склеп в ту же секунду. Достаточно одного взгляда, чтобы понять – больше воевать не с кем.

– Цел? – коротко бросил он.

Эйтаро коротко кивнул и тут же стиснул зубы от боли. Удар был неслабым.

Ордо нахмурился, посмотрел на его плечо и качнул головой.

– Пошли.

– Как Сант?

– Йонри над ним уже колдует.

Эйтаро кивнул. Из всей четверки целительство удавалось Йонри лучше остальных.

Ночь выдалась прохладной. После горячки боя стало как-то зябко, Эйтаро передернул плечами.

Друзья отошли на безопасное расстояние. Сант сидел, прислонившись спиной к стволу дерева, Йонри впечатывал в его бок целительные кандзи, которые тут же таяли золотистой дымкой, едва соприкасаясь с кожей.

– Ты как? – коротко бросил Эйтаро, глянув на бледного Санта, который умудрялся ещё делать вид, что всё в порядке.

– Хотел запечатать склеп, но парни сказали, что там ещё ты. И мне стало жалко цуми.

– Смешно, – без тени улыбки заметил Эйтаро.

Ордо уже накладывал печать. Склеп трещал, заглушая вой оставшихся цуми.

Йонри посмотрел на него.

– Вас не было каких-то полчаса.

– Это были очень продуктивные полчаса.

– Сант!

– Да, я Сант.

– Будешь умничать – опою снотворным.

– И тогда будете везти меня на руках до постоялого двора, как любимую фаворитку.

– А потом в «Известиях Шиихона» расскажут про нежный роман между суровыми сейваненами, – произнес Эйтаро, глядя, как склеп превращается в пепел.

– О, – ухмыльнулся Сант, – а ты у нас шутить, оказывается, умеешь.

Эйтаро не ответил, наблюдая за Ордо. Потом он будет восстанавливаться две недели. Но, к сожалению, иного способа упокоить всех умертвий просто нет.

Эйтаро вздрогнул, когда холодные пальцы Йонри коснулись его плеча.

– Что у нас тут? – задумчиво протянул тот, разглядывая рану. – Пациент, вы будете жить.

Ранение и правда намного легче, чем у Санта, поэтому достаточно нескольких укрепляющих и заживляющих кандзи. По телу тут же пробежала волна жара.

– Готово, – мрачно отрапортовал Ордо, подходя к товарищам. И тут же перевел взгляд на Эйтаро. – Как думаешь, что стало причиной?

Уточнять не нужно было. Эйтаро прекрасно понимал, о чем речь.

Земли Проклятых – мерзкое место. Здесь похоронены те, кто когда-то жил на территориях Тайоганори. Древняя раса, в которой, по свидетельствам предков, не было ничего человеческого.

Простые люди сюда старались не соваться, потому что выбраться живым… Выбраться живым было мало шансов.

Поэтому сюда и отправляют тех, чьи знания и уровень рёку позволят выжить. Это оммёдзи, жрецы, сейванены, воины, которые знают не понаслышке о мертвом фоне силы, жрецы и колдуны. Разумеется, есть те, кто не оповещает о своих визитах в эти места, но за них власть Тайоганори ответственности и не несёт.

– Цуми проснулись не сами, – медленно произнес Эйтаро, не отводя взгляда от того, что осталось от склепа, и стараясь не думать, что творится в других.

– Проделки колдунов? – спросил Йонри, закончивший врачевать плечо Эйтаро.

– Вполне может быть.

Если только это проделки людей…

Если только цуми не пробудили специально, чтобы сыграть какую-то роль в местном спектакле…

Эйтаро гнал мысль, что причиной могут быть совсем не люди. Временами в империи происходят такие вещи, что человек – всего лишь бесполезный камешек на доске гомоку, который на них никак не может повлиять.

Он развернулся и посмотрел на Санта. Подошёл и помог подняться. Пусть особо опасные раны Йонри смог временно обезболить, лекарь ему необходим.

– Ехать сможешь?

– Смогу, бывало и хуже, – последовал ответ.

Слава всем богам, до лошадей не дотянулся ни один из заплутавших цуми, и те мирно паслись на лужайке. Ордо помог Санту сесть, потом взлетел на своего коня. Йонри набросил на дорогу искрящуюся бирюзой сеть, стирающую своей рёку их следы. Даже если кто захочет погнаться за сейваненами – не выйдет.

Полная луна светила высоко в небе.

Эйтаро чувствовал, как рана пульсирует болью, но так… приглушенно. Йонри прекрасно рассчитал силу, чтобы можно было ехать, но в то же время, чтобы раненый не забыл, прибыв на место, тут же разыскать целителя.

– Это было… хаотично, – через какое-то время тишины подал голос Сант.

У него был задумчивый вид. Серые глаза вроде бы смотрели на дорогу, но явно видели что-то другое.

– Цуми? – тихо спросил Ордо.

Сант кивнул.

– У них не было конкретной цели.

– Цель цуми – уничтожать и жрать живое, – произнес Эйтаро.

– Согласен. Но тут было что-то не так.

– Здесь были не обычные цуми и их умертвия, – кивнул Эйтаро. – У умертвий нет цели, если только кто-то их не направляет.

– И кому скучно жить? – проворчал Ордо. – Уж не думаете ли вы, что нас надо было услать подальше из Шиихона?

– Это вариант, – задумчиво сказал Эйтаро, запрокинув голову и посмотрев на небо. – Но мало доказательств.

Звёзды горели так ярко, что захватывало дух. Здесь, вдалеке от огней блистательной столицы, всё было немного иначе. Здесь отступало на задний план всё человеческое, давая выйти звериному и… демоническому.

– Интересно, почему они умерли? – вдруг сменил тему Сант.

– Кто именно? – приподнял бровь Ордо. – В последние месяцы столько смертельных случаев, что…

– Кодай-но, – тихо сказал Сант, и показалось, что ветер подхватил сказанное им и понес далеко вперед вместе с листвой по дороге.

Кодай-но.

Название Древних, которое однажды нашли в старых свитках. Так ли точно они себя называли – точной информации не было. Уж скорее этот термин ввели те, кто первым начал описывать историю великой империи.

– Все мы приходим, все – уходим, – как-то странно спокойно и отстранённо произнес Ордо. – В местах, откуда я родом, до сих пор вспоминают о людях, которые не были людьми. Только их следов не разыскать, потому что слишком много ног ступало в степях.

Эйтаро обернулся.

Кодай-но… Это загадка многих веков. Говорят, они владели таким уровнем рёку, что не снилось современным Мастерам.

Беда, что не у кого спросить, как быть в случае той или иной опасности. А в склепах до сих пор могут водиться такие твари, которым лучше никогда не выбираться на землю. Те, кому не нравится правление Шунске Кса-Карана, да продлят боги его дни, часто обращают взор в сторону Земель Проклятых, которые находятся между столичными префектурами и территориями мёртвого клана Икэда.

Перед глазами начало темнеть. Эйтаро тряхнул головой, янтарная серьга качнулась, коснувшись шеи. Воздуха стало не хватать, словно кто-то сжал горло стальными пальцами. Он хрипло выдохнул, оттянул ворот в сторону. Что за ерунда? Рана не такая серьёзная. Расход рёку хоть и был, но в пределах нормы.

Сант и Йонри о чем-то говорили. Но Эйтаро не понимал, о чем. Перед глазами всё плыло, он с трудом вцепился в поводья, пытаясь глубоко дышать, чтобы хоть немного выровнять ситуацию.

– Не думаю, что кому-то это надо… – донесся сквозь звон в ушах голос Санта.

Внезапно все мышцы скрутило от боли, воздух вылетел из лёгких. Бирюзово-золотая волна рёку сорвалась с ладоней, конь испуганно заржал.

– Эйтаро, что с тобой?! – было последним, что он услышал.

Глава 5

Край Гроз

Мы ехали молча.

Лето уже вступило в свои права, полностью заливая земли сладкими ароматами и яркой зеленью. Небо казалось настолько голубым, что можно было потерять голову и падать, падать, падать вверх. Даже у самого приземленного человека могли вырасти призрачные крылья, чтобы поднять его туда, где пушистые белые облака и ослепительно жаркое солнце.

А ещё боги, с которыми лучше не встречаться, когда они того не хотят. Ведь никогда не знаешь, что у них на уме. Я прекрасно понимала, что как бы сейчас ни планировала встречу с Юичи, нельзя учесть все данные. Обязательно будет что-то, что вышибет почву из-под ног, и мы все весело полетим со склона Фуджи в самую глубокую яму.

Я невольно хмыкнула.

Впрочем, даже если полетим, то я изо всех сил вцеплюсь в Рё Юичи, чтобы утащить его за собой. Вместе веселее, не так ли?

– Молодая госпожа, о чем вы думаете? – мягко спросил Айдзи.

Он догнал меня, оставив за спиной духовника и Харуку.

– Почему вы интересуетесь? – спросила я, глядя на спину Коджи, который ехал впереди.

– У вас очень кровожадное выражение лица, – честно ответил управляющий.

Я попыталась улыбнуться, но Айдзи только замахал руками.

– Нет-нет, не стоит. Пусть будет, как было.

Я снова хмыкнула.

– Понимаете, Айдзи, я еду на встречу с человеком, которого очень не хочется видеть.

– Понимаю, – кивнул он. – Но я, пожалуй, не ошибусь, если скажу, что Рё Юичи – не единственная причина вашей… задумчивости. Не так ли?

Задумчивость. Надо же, какой корректный у меня управляющий. Дипломат. Очередной раз подтверждение, что я сделала верный выбор, решив взять его с собой сегодня. Даже если мне захочется кого-то послать, он сгладит все углы. Разумеется, ничего подобного я делать не собиралась, но… время сейчас такое, гормоны, полнолуние, сумасшедший учитель…

Я невольно вздрогнула.

Когда я не думала о том, что произошло совсем недавно, то было ещё ничего. Но стоило только задуматься – мороз продирал по коже.

– Аска, разве ты до сих пор не поняла?

– Не поняла… что?

– Не что, а кто.

– Кто?

– Кто на самом деле будет твоим учителем.

Мне показалось, что я нахожусь в каком-то сне безумца.

Учитель Коджи еле стоял на ногах, ухватившись за стену, и прожигал меня таким взглядом, что хотелось спрятаться за ближайший шкаф.

– Если верить моим глазам, то вы и… он, – медленно ответила я, бросив быстрый взгляд на напрягшегося Шичиро.

Попыталась понять, чего я не вижу в упор. И, собственно, почему Коджи смотрит на меня так, словно готов очередной раз закатить глаза и сказать что-то про ум ученицы Аски Шенгай.

Все, кто находился в комнате, тоже притихли.

Шичиро чуть прищурился. Понял? Или что-то знает, но не хочет говорить?

Коджи закашлялся. Мы с Шичиро одновременно кинулись к нему и, подхватив под руки, усадили на диван.

– Обязательно ходить, когда ноги не держат? – тихо проворчала я.

– Потом может быть поздно, – заметил Коджи. – Ну, Аска, давай, соображай.

– Ты не шаман, – мрачно сказал Шичиро.

Мне стало немного не по себе. Плетунья и все остальные боги! Он прав. Как же я сразу не додумалась?

Коджи откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза.

– Не шаман. И никогда им не был. В моей родословной есть кто угодно, но Шаманов Ночи – нет. Поэтому я никак не могу быть учителем. Те, Без имени выбирали не меня.

– Но пришли-то вы, – явно не веря услышанному, произнесла Харука, не в силах отвести от него взгляда.

Я провела ладонью по лицу.

Пришел, потому что не владел собой. Пришел, потому что не мог иначе.

Я искоса посмотрела на Коджи. Бледен, дышит рвано, словно ему не хватает воздуха. Ему… плохо. Но долг не дал отлеживаться в кровати.

Шичиро сел ближе, коснулся руки Коджи своей – хлынула черная рёку, что тут же исчезала, будто её впитывала кожа учителя.

– Это его… зов? – хрипло спросил шаман.

Коджи открыл глаза и посмотрел на Шичиро. Потом медленно, будто против воли, кивнул.

– Его. Сила проснулась и просто потащила меня вперед. Я чувствовал, что если буду сопротивляться, то… то все равно ничего не поможет. Сила в любом случае притянет меня в круг. И ей совершенно плевать, буду я стоять на своих ногах или стану изорванной плотью с поломанными костями.

Я шумно выдохнула. Думать об этом совершенно не хотелось.

– Учитель Коджи, значит ли это, что учить будет меня тот, кто на самом деле владеет силой?

Он внимательно посмотрел на меня. В глазах ничего, кроме тьмы. А потом чуть улыбнулся уголками губ и ответил:

– Нет.

Нет.

Нет-нет-нет. Это шиматтово «нет»! Тогда оно прозвучало как издевательство. Настолько искренне и смачно, что я невольно приподнялась, чтобы посмотреть Коджи в глаза и убедиться, что у меня не галлюцинации.

Я качнула головой. Да уж. Тут все так запутано, что сама Плетунья не разберет.

Выходило, что сила Запечатанного, которая находится в Коджи, отозвалась Тем, Без имени. Именно она потянулась ко мне, стремясь соприкоснуться и взять под свою защиту. Коджи – оболочка для шаманской рёку. Инструмент, при помощи которого она сможет быть рядом со мной.

Ситуация выходила из ряда вон. Шаманы прекрасно знают, кто именно этот Запечатанный. Шиматта, лишенный силы, которая теперь заперта в горе под пристальным взором вождя Джаргала. Но вряд ли они захотят делиться информацией, кто это. Даже если мы найдем изначального носителя силы, он сможет показать мне только теорию. Часть его силы в директоре Тэцуе и Коджи, часть – в горе. Фигурально выражаясь, меня должен научить игре на сямисене тот, у кого есть пальцы, но нет знаний. А тот, у кого есть знания, прячет в складках хаори отрубленные по локоть руки.

Уж не знаю, поможет ли чем-то поиск Запечатанного?

Мы остановились, чтобы взглянуть на долину, куда вела дорога. Там раскинулся во всей красе Кисараджу. С каждым разом мне кажется, что город становится больше и величественнее. Словно открывает свои тайны девчонке из школы Годзэн. А то и вовсе не из этого мира. Временами мне снились вещи, которых я никогда не встречала в Тайоганори. Но при этом была четко уверена, что они существуют.

– В доме Окамото нас уже ждут, молодая госпожа, – подал голос Тайдзю.

Хорошее место. Там знают, как вести дела. Всё, что сказано в стенах дома Окамото, навсегда там и останется. Слишком много знают его стены. Но охранные узы, наложенные жрецами Ошаршу, не дают любителям дармовой информации что-то узнать. Переговорный дом, который защищает сам бог.

Я кивнула.

– Отлично. Едем.

За всё время мы с Коджи так и не поговорили. Возникло странное ощущение, что он избегает объяснений со мной. С одной стороны, полный бред. С другой… с другой, я пока не понимала, чем это объяснить.

Коджи более-менее отошёл, уже нормально передвигался и не выглядел, как Сакура-онна после смерти очередной жертвы. Но при этом был странно задумчив и практически не говорил. За это время у нас не было занятий, но… просто было некогда!

Я намеревалась поговорить с Юичи и вернуться домой как можно скорее. А уж там разбираться с упавшими на голову проблемами по одной. Учителя-шаманы, возвращение Ичиго в человеческий облик, и… конечно, выяснить, как вышвырнуть от шахт тварей, которых так щедро разбудил клан дорогого жениха.

Ко мне подъехала Харука. Видеть её в образе прекрасной дамы было очень непривычно. Однако не могу сказать, что ей не шло.

– Ну, какие планы, подруга? – поинтересовалась она таким тоном, будто уточняла, взяла ли я зонт в дождливую погоду.

– Никого не убить, – честно призналась я.

– Хороший план, – одобрила Харука. – Правильный. Мне даже нравится. А дальше?

– Чтоб нас не убили.

– Тоже ничего.

Некоторое время мы молчали. Было ясно, что подругу совершенно не удовлетворили мои ответы, но других у меня пока не имелось. Поэтому разумнее было сохранять молчание. Да и при встрече с Юичи лучше больше молчать и слушать. Где-то ещё теплилась надежда, что он воспримет меня хрупким страшненьким цветком. Настолько страшненьким, что сбежит в свой Край Света и думать позабудет о землях Шенгаев.

Дом Окамото располагался на двадцать первой улице, где жили писари и учёные люди. Достаточно приятное место, беднота и разбойники стараются тут появляться пореже. Потому что первым попросту нечего здесь делать, а вторые будут быстро пойманы. Учёные на то и учёные, что могут хорошенько защитить свой дом и впечатать в маргинала такой силы кандзи, что потом и лекарь не поможет.

Здесь было тихо. Хорошо. Ухоженный сад, выложенные плиткой дорожки, круглые камни, которые оплели южные лианы. Нас встретил пожилой мужчина в коричневом кимоно и уважительно поклонился.

– Молодая госпожа, господа, рад приветствовать в доме Окамото. Меня зовут Тору. Разрешите вас проводить в приготовленные для вас комнаты.

Комнаты оказались что надо, с видом на сад и кусочек улицы. Можно было заранее узнать, кто подъезжает сюда с этой стороны. Интуиция подсказывает, что комната дана не просто так. Скорее всего, Айдзи добавил несколько ше, чтобы нас разместили именно здесь.

– Я верно понимаю, что Юичи опаздывают? – спросила я, глядя на изящный чайник и пиалки, расписанные журавлями.

Свежезаваренный чай уже ждал нас. Здесь он должен быть отличным, все же заведение высшего уровня.

– Скорее… мы прибыли просто раньше, молодая госпожа, – мягко сказал Айдзи и принялся разливать напиток, видимо, чтобы как-то отвлечь меня от мыслей о женихе.

– В то время как девушкам положено опаздывать, – пробормотала я.

– Кто сказал такую глупость? – спросил учитель Коджи, стоя ко мне в профиль и глядя в окно, словно не желая пропустить ничего, что происходит вне дома.

– Не всем же изрекать сплошь мудрости, – огрызнулась я.

Незваные эмоции начали прорываться совсем не к месту. Стоило выпить чаю, сделать глубокий вдох, обмахнуться веером и ждать прибытия господина Рё. Но вместо этого изнутри меня когтями цуми раздирало раздражение. Коджи, который изображает из себя каменного истукана. Юичи, который торопил со встречей, но здесь его нет. Шаманы, которые не смогли уменьшить хоть одну загадку, но вместо этого подбросили новую головную боль. Ичиго, который даже щупальцем не пошевелит, чтобы дотянуться до предков и хоть что-то узнать по поводу возвращения себе человеческого облика.

Я сделала глубокий вдох, запустила пальцы за пояс, чтобы прикоснуться к кайкэну. Я не видела глаз своей кобры, но готова была поклясться, что они сверкнули фиолетовой рёку, будто говоря: «Не беспокойся, сестрёнка, прорвёмся. И не таких видали».

Поэтому я вздрогнула, когда открылась дверь, и на пороге показался Тору, за которым стояли трое из клана Юичи.

Глава 6

Я невольно сжала рукоять кайкэна и почувствовала, как кумихимо жжёт запястье.

Спокойно, Аска, спокойно. Нельзя бросаться на людей только потому, что тебе не нравится, как они ведут клановые дела. Отобрать клановые земли – дело клана Юичи. Не отдать их и защитить – дело клана Шенгай. Просто дышим глубже и холодно просчитываем, что можно будет сделать.

Трое. Молодой красивый господин и двое седовласых мужчин с безупречными манерами. Это было ясно и по улыбкам, и по поклонам. Все ровно настолько хорошо, чтобы показать уважение, но не допустить, чтобы собеседник расслабился.

Кого бояться больше? За молодым – энергия, за стариками – опыт. Первое, что стоит отметить: Рё Юичи далеко не дурак, раз выбрал спутниками именно этих господ.

Мой поклон был не менее учтив. Надеюсь, улыбка вышла все же приятной, а не той, от которой в ужасе отмахивался Айдзи.

Я искоса рассматривала наследника клана. Хорош собой, прекрасно развит физически, одет в черное кимоно, на рукавах – алые фениксы. Очень сдержанно, и в то же время одежда только подчеркивает его красоту. Наверное, будь это договорённый династический брак, а Юичи не такими наглыми, Аска должна была бы радоваться такому жениху. Если, конечно, ум под стать внешности.

После соблюдения приветственного этикета мы заняли место за чайным столиком. Оба старика оказались советниками. Кеншин и Андо. От меня не укрылось, что Рё представлял их с хорошо скрываемой, но искренней теплотой.

– Как вы добрались, Аска? – вежливо поинтересовался Рё, внимательно глядя на меня.

Я спохватилась и принялась разливать чай, вовремя вспомнив, что это полагается делать даме, притом даме, которая обладает более высоким статусом.

– Благодарю, дорога была отличной, а погода прекрасной. Надеюсь, Рё, вы добрались без неудобств?

– Да, всё было хорошо.

Снова потекли ничего не значащие фразы. Я искоса его рассматривала. Что за цуми? Почему есть ощущение, что я раньше где-то встречала Рё Юичи? Воспоминания прошлой жизни? Нет, точно нет. Видела не так давно, это могу сказать с уверенностью. А ещё есть что-то знакомое в том, как он двигается, смотрит, делает вид, что внимательно слушает, но явно думает о чем-то своём.

Носик чайника звякнул, неосторожно коснувшись края пиалки.

– Прошу прощения, – произнесла я, вовремя выравнивая его.

Рё пристально посмотрел на меня.

Изучает.

Запоминает от головы до самых пяточек, скрытых подолом кимоно. Понял ли мой намек с цветами или же решил, что кукла клана Шенгай просто нарядилась в то, что было в шкафу?

Уголки его губ дрогнули в едва уловимой улыбке.

– Аска, Ямато Шенгай был прав, когда говорил, что его единственная внучка похожа на цветок глицинии, экзотичный и прекрасный.

Да, цветок. И вы, господин хороший, больно уж хотите положить на него… удобрение. Кажется, все же счел куклой. Ладно, цуми с тобой, пока не буду разубеждать.

– Благодарю за такие слова, Рё, мне очень приятно, – ответила я.

Кажется, надо было сказать что-то повитиеватее, но мозг упорно не соглашался сплетать узоры из комплиментов. Пусть скажет спасибо, что в этом чае нет яду.

Рё кивнул.

Время переходить к насущным вопросам, иначе мы так будем танцевать журавлями до полночи. Но меня опередили.

– Как идут дела в вашем поместье, Аска? – мягко спросил Андо, беря в руки пиалу с чаем.

– Благодарю за интерес, советник, – ответила я, спешно соображая, что говорить. Правду? Дать туманный ответ? Ограничиться одним словом? – Волей богов дела идут хорошо, жизнь налаживается. Господин Айдзи может подтвердить.

Айдзи, надо отдать ему должное, сохранил невозмутимое выражение лица и кивнул.

– Подтверждаю. Молодая госпожа хорошо справляется с восстановлением того, что за три года пришло в упадок.

Я снова почувствовала, как меня внимательно рассматривает Рё. Поди не может понять, то ли мы говорим правду, то ли Айдзи меня прикрывает. Получается у нас довольно складно.

Цуми! Где же я раньше его видела?

Следующие несколько вопросов Андо и Кеншин задавали по очереди. Все так или иначе касались хозяйственной части управления кланом. Но ни единой точной цифры не дали ни я, ни Айдзи. Харука практически всё время молчала. Однако тут я не беспокоилась – в наблюдательности ей не откажешь.

Разговор пошёл по кругу. Я поняла, что в этой обстановке ничего не добиться. Мы прощупываем почву, смотрим друг на друга, но основной вопрос не решается. Надо вытащить Рё на прогулку в сад подальше от его советников. Конечно, я сама останусь без помощи, но прикинусь дурочкой, если что.

– Аска, вы бросаете такой красноречивый взгляд на сад, – невинно произнёс Рё. – Вы уже здесь бывали?

Я печально вздохнула:

– К сожалению, нет. Учеба и дела в поместье не давали возможности вырваться в Кисараджу. А вы, Рё? Возможно, вы любезно согласитесь составить мне компанию, чтобы посмотреть на эту красоту?

Он поднялся практически одним движением. Явно угрохал бесчисленные часы тренировок, чтобы так слушалось тело. Не хотелось бы оказаться с ним один на один без оружия.

– Это будет для меня честью.

А в глазах-то смешинки. Неужто думает, что мне охота с ним поскорее уединиться? Что ж…

Харука глянула на меня с лёгким беспокойством, но я взглядом дала понять, что всё в порядке. Не станет же он меня душить при куче свидетелей. У него сейчас другая цель.

Мы покинули дом и вышли на улицу.

Здесь было на удивление свежо, солнце зашло, и небо затянуло тучами. Тем не менее сад всё равно оказался хорош. Господин Тору Окамото делал все, чтобы его клиентам было комфортно.

Мы направились вдоль стройных рядов кипарисов по ухоженной садовой дорожке. Я легонько обмахивалась веером, но не потому что было жарко, а потому что приятная тяжесть боевого тэссэна приносила покой и придавала уверенность.

Птицы пели так сладко, что можно заслушаться, слова казались лишними.

Некоторое время мы шли молча. Говорить о красотах сада было бессмысленно. Я успела отметить, что на левой руке Рё носит массивный родовой перстень с кроваво-красным рубином. Точно таким же, что был у проклятого колдуна Сузуму Юичи и на присланных мне в подарок украшениях.

– Аска, надеюсь, я смогу узнать причину, по которой вы пожелали остаться со мной с глазу на глаз? – спросил он, делая вид, что увлечен разглядыванием бамбуковой рощи слева.

«Да, так вас убивать сподручнее», – чуть не брякнула я.

– Рё, надеюсь, вы без моих слов понимаете, почему мы с вами остались без свидетелей.

Он перевел на меня взгляд, вопросительно заломил бровь. Красавчик. Ничего не скажешь. Вероятно, будь тут влюбчивая девушка, уже бы смущалась и прятала лицо за веером.

Цуми, этикет!

Я спешно прикрылась тэссэном и захлопала ресницами.

Рё не изменился в лице. Кажется, вышло не так плохо.

– Аска, только не говорите, что, увидев меня, воспылали неземной любовью и желаете как можно скорее стать моей женой.

– Это было бы слишком жестоко по отношению к вам, Рё…

Он резко повернулся ко мне всем телом.

– Что?

– Мы с вами видим друг друга в первый раз, – спокойно сказала я, опуская тэссэн и с щелчком складывая его.

От Рё не ускользнуло, что щелчок был слишком громким для обычного веера. Прекрасно, значит, уже понял, что я тут не для красоты и наслаждения природой.

– Предки заключали договор, но… прошло слишком много времени, – продолжила я, неотрывно глядя на него. – Кое-что изменилось.

– Что же, Аска? – его голос был сладок, как отравленное вино.

Всё, Рё. Время. Люди. Даже Аска, которая перед тобой стоит, совсем не та, на которую заключали договор купли-продажи в качестве супруги наследника клана Юичи. Жаль, что этого я сказать не могу.

– Очень многое, – обтекаемо ответила я. – Хотя бы то, что из моей семьи не осталось практически никого.

Ответ вышел жестче, чем хотелось.

Взгляд Рё смягчился.

– Простите, не хотел причинить вам боль.

Я сделала жест, давая понять, что стоит идти дальше. Прогулка не закончена.

– Что сделано, то сделано, – глухо сказала я. – Поэтому прошу вас отнестись с пониманием. Прежде всего, моя задача – позаботиться о своих людях и возродить клан.

– Вы женщина.

– Звучит, как что-то плохое.

– Нет, я не имел в виду ничего такого, – тут же дипломатично выкрутился Рё. – Но груз ответственности за весь клан…

– Слишком велик для моих плеч?

Щелчок.

Веер раскрылся. Золотые кобры угрожающе сверкнули, несмотря на пасмурную погоду.

– Отвечать за весь клан тяжело любому из нас, – серьёзно сказал он.

Я чуть прищурилась. Стараешься замести следы и быть понимающим? Или же ждешь, когда я четко скажу, к чему веду?

– Вы правы, – тем не менее согласилась я. – Поэтому мне необходимы знания, чтобы стать достойной наследницей своих предков и достойной невестой.

Чьей именно, говорить не стала. Пусть будет какая-то загадка.

– А… чтобы удержать свои земли, необходимо заботиться о людях и понимать. Понимать каждого из них.

– К чему вы ведете, Аска? – прямо спросил Рё, потеряв терпение.

Мы оказались в укромном уголке сада, я – спиной к стене дома. До цуми неудобное положение.

– К тому, что я учусь, Рё. Много и упорно. На ближайшие шесть месяцев я – ученица Шаманов Ночи. Их устав запрещает во время обучения заключать брак и вступать в связь с мужчиной.

Я упустила, что произошло в следующий миг. Как оказалась прижата к стене, не в силах шевельнуться.

Молниеносно.

Безмолвно.

Жутко.

В черных глазах напротив плескалась вся бездна Ёми, подсвеченная красными огнями.

– Очень неосторожный выбор, Аска Шенгай, – произнес Рё настолько тихо, что я не услышала, а буквально почувствовала кожей каждое его слово. – Не стоит перечить воле старших, если решение уже было принято.

Я попыталась дёрнуться, но с ужасом поняла, что ничего не могу сделать. И только перстень с алым камнем насмешливо блеснул рубиновым светом.

Рё склонился ко мне ближе.

– Не нужно играть, Аска. – Его дыхание обжигало мою шею. – Эти шесть месяцев совсем не вписываются в мои планы. Поэтому придется с ними что-то сделать.

– Сде… лать? – прохрипела я.

– Сделать, – улыбнулся Рё. – Доверься мне.

В этой улыбке было что-то от безумного оскала Сузуму Юичи. Всего лишь на мгновение, но этого оказалось достаточно. Сердце бешено заколотилось, кумихимо стискивал запястье до боли, готовый разорвать рукав и затянуться петлей на горле мужчины.

И в этот момент я поняла, где мы встречались раньше.

Глава 1

Сжать пальцы. Поймать всплеск рёку. Сильнее сжать – швырнуть прямо во врага.

Повторить.

Сжать…

Фиолетовые языки рёку походили на пламя. Они радостно вырывались вперед и летели, словно птицы, наконец-то сумевшие кинуться в небо.

Рука немного подрагивала от напряжения, мышцы сводило от усталости, но я понимала, что не остановлюсь, пока полностью не выброшу избыток рёку. После ритуала стало неожиданно меняться настроение, рёку буквально жгла кончики пальцев, а в голову всё чаще и чаще приходили бредовые мысли.

Куда уж бредовее, спросите вы? Куда нужно, ибо нет предела совершенству.

Фиолетовая молния рёку врезалась в каменный щит, специально поставленный для моих тренировок. Вслед за ней я тут же отправила кандзи «Уничтожение». Сверкнули в воздухе изогнутые черты и врезались в камень, по которому сразу прошла трещина.

Слабовато.

– Аска, ты хочешь разнести поместье? – поинтересовался до этого молча наблюдавший за происходящим учитель Коджи.

– Нет, просто мне на секунду показалось, что там стоит Рё Юичи, – ответила я чистую правду.

– Понимаю.

Да, тут теперь все понимают. Но вот что делать, пока никто не придумал. Это одновременно злит и раздражает.

Там, в саду, я его узнала.

Ведь именно он встретил меня и Изуми в тёмном переулке. В ушах так и звучали слова: «Итако пойдет со мной».

Рё, цуми его за ногу, Юичи охотился за моей итако. Плевать, что я её приняла в клан не так давно. Что ему надо? У Юичи ко всем интересам примешивается ещё один. И мне это совершенно не нравилось. А ещё он непрозрачно намекнул, что от учителя из Шаманов Ночи можно избавиться. Если бы не Коджи, который шёл мимо, неведомо, чем закончилась бы та беседа. С одной стороны, я бы не стояла без действия, с другой…

Я тоже занервничала. Всё-таки я понятия не имею о его силе и возможностях.

Опустив руку, я шумно выдохнула, стараясь успокоиться.

– Учитель Коджи, почему рёку двух человек при атаке нейтрализуется?

В ответ – тишина вместе с недоуменным молчанием.

Я пошевелила опавшую листву носком кожаного тапочка и повернулась к Коджи. Он крепко задумался, сложив руки на груди. Потом перевел на меня взгляд:

– Что ты имеешь в виду, Аска?

Я нахмурилась:

– Только не говорите, что раньше с таким не сталкивались.

Не сталкивался. Видно без всяких слов. Пришлось коротко рассказать нашу встречу с Рё. Коджи это совершенно не понравилось, однако комментировать он никак не стал. Кажется, серьёзно задумался над тем, как подобное вообще могло произойти.

– Аска, обещаю, что разберусь с этим, – наконец-то произнес он под моим выжидающим взглядом. – Сейчас могу предположить, что это какое-то высшее колдовство, недоступное простым смертным.

Я приподняла бровь:

– И кто им мог овладеть?

– Думаю, что тот, кто изначально сильнее нас.

Ответ меня не удовлетворил, но я видела, что Коджи настроен докопаться до истины.

Через некоторое время он оставил меня в одиночестве. Я продолжила отрабатывать сброс рёку.

Наблюдать за тем, как Шичиро и Коджи выстраивали программу моего обучения, было до ужаса интересно. Изначально я опасалась, что они не найдут общего языка, но… это не оправдалось. Коджи словно отодвинул в сторону все сомнения и незнания, как действовать в сложившейся ситуации. И решил делать то, что умеет, то есть просто учить.

Я шумно выдохнула.

Контроль над силой должен быть на очень хорошем уровне, чтобы Шичиро мог показать мне то, что находится за Вратами. Он сам так сказал, после чего отправил меня отрабатывать молнии из рёку у каменного щита. С каждым разом получалось все лучше и лучше. А тут ещё духовник подсунул книгу, где говорилось, что высочайшие Мастера Кандзи могли касанием мизинца превратить каменную стену в груду осколков.

– Надо пройтись, – пробормотала я.

После чего подхватила лежавший на земле вакидзаси и направилась к лесу. После обнаружения тут цуми и прочих радостей я без оружия никуда не выходила. А что? И мышцы тренирует, и на душе спокойнее – сплошная польза.

Стоило только подумать, как разгребать свалившиеся на меня проблемы, голова тут же начинала трещать, как горшок с похлебкой, который оставили на огне и забыли.

Вопрос с шахтами остался нерешенным.

Вопрос с женихом – тоже. Но именно через жениха можно понять, что с шахтами. Замкнутый круг.

У меня есть два учителя, но один из них не Шаман Ночи. Поэтому стоит ли искать того, кто на самом деле эта проклятая шиматта, или же сосредоточиться на более важных проблемах?

Тут же отмела мысль про поиск. Буду выжимать все из того, что могут мне дать Коджи и Шичиро. Желательно как можно быстрее вернуть Ичиго человеческий облик. И тогда можно убить сразу двух жирных карпов, прямо таких, как плавают в нашем пруду. Оставить поместье на Ичиго, уйти, чтобы полностью посвятить себя обучению у Шаманов Ночи, и чуть что… старший брат против брака сестры с наследником клана Юичи. Дескать, больно молода ещё, пусть ума-разума наберется.

Именно эти размышления привели меня прямо к берегу озера, на котором меня как-то оставил Ичиго.

Я задумчиво смотрела на водную гладь.

– Появись, старший брат, – прошептала я одними губами. – Мне очень нужно тебя увидеть.

Шиихон, столица империи Тайоганори

На столе уже высилась гора свитков. Чёрные кристаллы были сдвинуты на угол, ещё один свиток – и они, того и гляди, грохнутся на пол.

Эйтаро хмурился. Просматривал стройные столбики иероглифов, покусывал нижнюю губу, шипел проклятия и брал новые свитки.

За окном давно потемнело.

Здоровье оставляло желать лучшего. Лекарь только смотрел на него и качал головой.

– Не бережете вы себя, господин. Нельзя так. Вдруг случится беда, а вы не сможете даже встать?

Но Эйтаро упрямо мотал головой, поднимался с постели и брался за работу. Поддаваться слабости и ничего не делать было преступлением.

Император на последней аудиенции дал понять, что недоволен результатом со склепами в Землях Проклятых. Не сказал ни единого слова, но Эйтаро и так всё прекрасно понимал.

Поворот головы. Взгляд. Улыбка, от которой становится холодно. Легкий всполох бирюзовой с золотом рёку над императорскими пальцами.

Плохо, сейванен. Плохо.

Почему ты сразу не докопался до истины? Прямо там, в том шиматтовом склепе?

Ты же лучший. Ты же получил моё благословение. Ты же никогда не подводил меня.

И Эйтаро оставалось только стиснуть зубы и поклониться, давая обещание, что из-под земли выроет нужные ответы.

Но время шло, а ответы не находились.

Эйтаро не сразу понял, что дверь в комнату открылась и возле него кто-то стоит.

– Ай-ай-ай. Наш суровый сейванен решил довести себя до состояния рисовой лепешки и упасть прямо за этим столом, – нараспев протянул Сант, держа в руках бумажный светильник и внимательно разглядывая всё, что успел отложить Эйтаро.

Несмотря на мягкий тон и нотки укоризны, серые глаза внимательно отмечали каждую деталь. Сколько свитков изучено, сколько – осталось.

– Что, совсем ничего?

Эйтаро мотнул головой и резче, чем стоило, откинул просматриваемый свиток на стол и сложил руки на груди. Откинулся на высокую спинку стула, черные волосы волной скользнули вниз.

– Ни одной дрянной зацепки, понимаешь? Просто нигде ничего нет. Я бы уже поверил в проделки духов, только вот духов тут нет.

– Где-то духи очень обиделись, – заметил с улыбкой Сант. – Пошли поужинаем, а? Наша Мио приготовила чудесные тонкацу с лапшой и салат с орешками и зеленью. Я хотел всё съесть, но потом вспомнил, что ты тут один, одичавший, несчастный и голодный.

– Как мило с твоей стороны, – хмыкнул Эйтаро, вставая со стула.

Друг был прав. Голодный желудок не помощник в серьёзном деле.

Стоило только выйти, как обоняния сразу достигли чудные ароматы. Мио – розовощекая хохотушка, которая готовила им уже три года. Воистину талантливая женщина, которая всегда находила общий язык с сейваненами, торговцами овощами и рыбой, сухарями-чиновниками и целой толпой внуков, которыми одарили ее сыновья и дочь.

– О, проходите скорее! – всплеснула она руками, увидев обоих мужчин. – Всё давно готово. Господин Ордо уж весь извелся.

– Почему я должен страдать, когда кто-то опаздывает к ужину? – проворчал Ордо, исподлобья глядя на друзей. – Давайте уже.

Дважды звать не пришлось.

Эйтаро занял своё место и взял палочки в руки.

– Как самочувствие? – поинтересовался Йонри, подхватывая ломтик тонкацу.

– Нормально, – буркнул Эйтаро.

– Пока не можешь предположить, почему тебя так скрутило у склепов? – спросил Ордо, ставя рядом плошку с водорослями в соевом соусе.

Ответа не было. Эйтаро никогда не чувствовал ничего подобного. Ощущения были странными, непонятными, а оттого пугающими. Словно всю рёку, которая в нем была, кто-то вмиг собрал огромной когтистой рукой и сжал, вырвав с корнем.

Такой жуткой звенящей пустоты Эйтаро не чувствовал никогда. Чем бы это могло быть? И главное – почему?

Во рту резко пересохло. Он взял пиалу с чаем и сделал глоток.

– Не знаю. Но должен с этим разобраться.

– Не нравятся мне эти склепы, – мрачно сказал Йонри, чуть нахмурившись. – В них явно что-то не то.

– На Землях Проклятых вообще все не то, – проворчал Ордо. – И чем глубже туда лезешь, тем меньше шансов остаться в здравом уме.

– Кодай-но, – произнес Сант одними губами.

Вроде бы и тихо, но остальные трое вздрогнули.

Некоторое время все молчали, просто переключив внимание на еду. Не зря говорят, что беседа про Земли Проклятых – не лучшее, что можно обсудить на ночь.

– А слышали, – вдруг начал Сант, – ползут слухи, что глава клана Юичи посматривает в сторону территорий Икэда?

– Есть ли территории, в сторону которых он не смотрит? – мрачно заметил Эйтаро, отставляя пустую посуду.

– Это неизвестно, – глянул на него Йонри. – Но Икэда пока официально ничьи. Ясное дело, что господин наш император этот вопрос решит. Только вот…

Можно было не продолжать. Эйтаро, как и все остальные, прекрасно понимал, что владения Икэда не так чисты, как хотелось бы. Пусть Икэда или мертвы, или лишены фамилии, но… они никогда не были слабаками. А значит, и владения их полны родовых проклятий и сюрпризов, с которыми надо быть очень осторожными.

Разговор закрутился возле более приятной темы – о красотках из дома Хаяши, которые, по слухам, развлекали гостей не только игрой на сямисене и пением, но и более пикантными вещами.

– Пойду, – заявил Ордо. – Проверю. Потом доложу.

В ответ раздалось хмыканье и смех. Ордо открыл было рот, чтобы ответить, но тут кристалл Эйтаро вспыхнул золотым огнём.

Послание от императора!

Глава 2

Край Гроз, поместье Шенгаев

Ичиго появился. Только вместо нормального разговора получился… ненормальный.

– Аска, где ты видела, чтобы обязанности главы клана выполнял хеби?

– Нигде, – честно ответила я, ковыряя носком тапочка траву на берегу озера.

Как-то у меня это занятие входит в привычку.

Хотелось пошутить, мол, а что, если этот хеби большой и симпатичный, но я не стала этого делать. Потому что даже шутка казалась бредовой. А этого добра в моей жизни и так было предостаточно. Поэтому следовало искать другой выход.

Ичиго, свернув щупальца наподобие змеиных колец, сидел на камне и смотрел на водную гладь, которую совсем немного тревожил ветер, пуская лёгкую рябь.

– Я пытался поговорить с предками, – тихо сказал он таким тоном, что я невольно вздрогнула и, подняв голову, внимательно посмотрела на него. – Они не хотят давать ответов. Но в то же время сжалились и сообщили, что я могу стать человеком вновь.

Я замерла, позабыв, как дышать.

Может. Он может стать человеком.

Я подошла к Ичиго и присела на край камня. Меня тут же обвило мощное щупальце, мягко приобнимая. Подтянув ноги, я скрестила их в позе лотоса и прижалась к чешуйчатому боку.

Уж не знаю, как раньше друг к другу относились Ичиго и Аска, но сейчас… сейчас было по-родственному тепло и уютно.

– Буду спрашивать шаманов, – наконец-то произнесла я. – Они должны что-то знать. В конце концов, у меня целых два учителя.

Кратко обо всем случившемся я уже ему рассказывала, поэтому Ичиго имел кое-какое представление.

– Мне не нравится, что к тебе потянулась сила шиматты, – произнес он.

– Ты что-то об этом знаешь?

– Ничего. Именно это меня и пугает.

Я тряхнула головой и заправила за ухо непослушную челку.

– Ничего, пусть лучше они нас боятся.

– Думаешь?

– Да. Что бы с нами ни происходило, всегда надо рассматривать это с двух сторон. Так или иначе в этой жизни каждое событие для нас урок, который нужно принять и выучить, чтобы стать сильнее.

– Какая умная у меня сестра, – усмехнулся он и легонько фыркнул мне в макушку.

– Начиталась древних свитков, – не растерялась я. – Слушай, но ведь и правда. Шиматта – это огромная сила. Если у меня к ней появится ключ, то появятся и возможности.

– А свихнуться не боишься?

– А кому сейчас легко?

Ичиго немигающе смотрел на меня алыми глазами, а потом расхохотался. Смех был вперемешку с шипением, наверное, кому-то показалось бы, что это звучит жутко, но только не мне.

– Во всяком случае, тогда никто мне не помешает притопить Рё Юичи, – проворчала я.

Ичиго тут же стал серьёзным. Наследник Юичи ему не нравился не меньше, чем мне. И тут мы оказались единогласны: гнать их подальше от ворот нашего поместья.

Мы ещё немного поболтали, но меня ждали дела клана и учёба, поэтому, распрощавшись с братом, я вернулась в поместье.

…А потом понеслись похожие, словно бусины в яшмовом ожерелье, дни, в которых не было ничего, кроме жесткого графика.

Я училась. Садилась за бумаги, разбираясь в хозяйственных вопросах клана. Снова училась. Получала письма со всех уголков Края Гроз. И опять училась. Временами тырила пирожки с кухни, потому что есть ночью – самый сладкий грех. И снова учеба и дела клана.

В какой-то момент пришло известие, что в землях Юичи случились обвалы в горах и появление огромного количества цуми. От Рё пришло короткое послание, что он временно предлагает отложить вопрос со свадьбой… словно уже получил от меня согласие.

Прочитав письмо, я от души впечатала в него кандзи «Огонь» и, с удовлетворением струсив пепел в урночку, где уже сгрудились испорченные письменные принадлежности, вновь взялась за работу.

Иногда ко мне заходила Изуми. Тихо что-то читала, задавала вопросы про клан и уходила. Ответа, зачем она понадобилась клану Юичи, девушка не знала. Кажется, его не знал никто, кроме самих Юичи. Но с этим я решила разобраться позже.

Временами перед сном я могла позволить себе выйти и просто прогуляться по поместью. Неизменно я останавливалась возле тории, которые полыхали фиолетовым пламенем рёку. Пусть сейчас это выглядело не так устрашающе, как раньше, но все равно не исчезло. Жертва Сакура-онной не утолила голод. Оно всё равно требовало родственной крови.

Я хмурилась, кусала губы, но не могла ничего придумать.

Интересно, если выйти замуж за Рё Юичи, станет ли эта связь родственной? Но тут же приходилось отметать эту мысль в сторону, как совершенно не подходящую. Муж – это не кровная родня, тут и говорить нечего. Хотя, конечно, я бы с удовольствием его скормила кому-нибудь. Клянусь своим кайкэном, желающих найдется немало. Тот же Ши, который сейчас вымахал, как приличный пони, всегда готов помочь изо всех сил.

А потом в один прекрасный вечер пришёл Шичиро и сказал, чтобы я собиралась.

– Пришло время, Аска, – коротко бросил он. – Время пройти Врата.

Мы отправились в лес подальше от чужих глаз. Только я и Шичиро, больше никого. Он объяснил, что никто не должен мешать закреплению связи того, кто проводит через Врата, и того, кто за ним следует.

– Но ведь я уже там была, верно?

– Верно, – кивнул он, шагая рядом. – Но не стоит расслабляться. Те, Без имени любят повеселиться, им нельзя доверять. Поэтому в этот раз сделаем всё по правилам.

– Это сложно? – настороженно поинтересовалась я.

– Смотря как ты к этому подойдешь, – задумчиво сказал он, глядя перед собой.

Ночной лес жил своей жизнью. Потрескивал ветвями, шелестел листвой, шуршал примятой травой после беготни маленьких зверьков. Здесь было тепло и влажно. Запах стоял такой, что хотелось просто остановиться и дышать полной грудью.

Черное небо раскинулось от края до края, сверкая бесчисленной россыпью звезд. Так постоишь, посмотришь – и не захочешь никуда идти. Просто смотрел бы, смотрел, смотрел… Ровно до той минуты, пока сам не стал бы небом и ветром.

Я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох.

– Шичиро, зачем Изуми могла понадобиться клану Юичи?

Он молчал.

Я чуть повернула голову и посмотрела на него. Так-так, брови сведены, губы сжаты, взгляд направлен куда-то внутрь себя. Кажется, он сейчас даже не ответит, стою я тут или сладко сплю в своей постели.

– Шичиро?

– Я думаю, Аска, – ответил он. – Думаю. Беда в том, что я не знаю, с какой стороны подойти к этой проблеме. Мне ясны и понятны интриги Шаманов Ночи. Я знаю, к чему стремится Джаргал, и знаю, чего хочет Даон Кэю. Но клан Юичи? С каких пор им интересны итако?

Он пошёл дальше, я последовала за ним.

– Шичиро, а если зайти со стороны, что каждый клан пытается подмять под себя племена, живущие на их территории? – спросила я.

Спросила и тут же прикусила язык. Что, если он сейчас разозлится? Ведь Шаманы Ночи не считают, что они живут на территории Шенгаев. Они считают эти земли своими.

Но Шичиро пропустил мимо ушей мои слова. Кажется, решил, что это совсем неважно, пусть болтает глупая девчонка.

– Всё бы ничего, но Итако Луны – это Край Звёзд, а не Света, – наконец-то произнес он. – У Юичи есть свои оммёдзи. Зачем им итако?

Я нахмурилась. Он прав. Я сглупила и не подумала об этом. Итако – это дело клана Дзэ-у. Даже если Юичи сильно хотят, чтобы у них была своя провидица, то смысл бегать за юной девчонкой, когда можно найти опытную итако, которая добровольно согласится сотрудничать.

Под ногой что-то хрустнуло. Шичиро обернулся, хмыкнул и вдруг резко свернул в сторону. Я ускорила шаг. Куда это мы идем? Это явно не дорога к деревне Шаманов Ночи, а совершенно противоположное направление!

– Шичиро, а куда мы…

– Просто доверься мне.

Хороший ответ, ничего не скажешь. Впрочем, делать тоже ничего не остается, поэтому я шагала за шаманом.

Провидицы… Насколько их предсказания точны? Видимо, не очень, раз до сих пор смотрители императора не прибрали их всех к рукам.

Перед внутренним взором появился облик Эйтаро. Ну и физиономия, с таким только попробуй договориться – сразу вспыхнет, как вулкан. С Сантом… с Сантом, наверное, реальнее. Правда, если вспомнить, что мне говорили про сейваненов в школе, то… то и Сант не бэнто с кисло-сладкой курицей. Надо быть настороже с каждым из них.

«А ведь маленькая Мия обладает провидческим даром», – вдруг обожгло меня мыслью.

Это было настолько неожиданно, что я замерла. Шичиро сразу это услышал и остановился. Чуть повернул голову, звездный свет заиграл на металлических украшениях его головного убора.

– Что случилось?

– Да так, – тихо сказала я. – Кое-что вспомнила.

Конечно, вряд ли это как-то связано. Коджи и Тэцуя из клана Икэда. Просто тоже связаны с итако. И…

Через некоторое время я поняла, что мозг готов взорваться от множества версий. К сожалению, ни одна из них не стоила внимания. И это начинало бесить. Настолько, что с моих пальцев сорвались искры фиолетовой рёку.

– Держи себя в руках, – невозмутимо сказал Шичиро.

– Прошу прощения, – пробормотала я.

Спустя несколько минут мы оказались в незнакомом месте. Я настороженно рассматривала всё вокруг: небольшая полянка, скалистый выступ, ряд деревьев, низкий вход в пещеру. Присмотревшись, поняла, что его закрывает слабо светящаяся сеть.

– Охранное заклинание настроено только на меня, – глухо сказал Шичиро. – Сюда не войдет ни один незваный гость.

Я искоса глянула на него.

– Секретное убежище?

– Место, где на тебя не будут смотреть те, кому не надо.

Я кивнула, осознавая, что мне сейчас доверили тайну.

– Учитель не лжёт ученику, Аска. А ученик – учителю. Это незыблемое правило. На время обучения мы становимся одним целым.

Что ж… каждый имеет право на собственные правила. Не Шаманы Ночи пришли ко мне, а я к ним. Поэтому и действовать буду по их правилам.

Сначала осознанно войдем в ваши Врата, а там уже по обстоятельствам. Во время ритуала у меня получилось, но то, кажется, было просто случайностью.

Шичиро поднял руку, я только сейчас заметила, что ее, словно живая змея, обвивает лоснящаяся тьма. Сеть вспыхнула и растаяла.

– Пошли, – так же глухо сказал Шичиро.

Я молча последовала за ним.

Спустя некоторое время мы сидели у весело потрескивающего костра, в который до этого Шичиро бросил какие-то травы. Вверх поднимался ароматный дым, голова немножко шла кругом. Потихоньку становилось всё жарче.

Мы просто сидели и молчали, проходя безмолвный ритуал очищения.

Огонь и дым. Дым и огонь. Больше ничего не нужно.

Сидеть. Дышать. Чувствовать, что с каждой секундой сердце стучит быстрее, словно в каком-то предвкушении.

Языки пламени становились всё выше. Треск звучал громче и громче.

Запах пьянил, кружил, не давал четко понять, где нахожусь и что делаю.

Я шумно выдохнула.

– Шичиро…

И будто в странном сне увидела, как, разводя туманные клубы в стороны, появилась его рука, протягивавшая мне бубен.

– Играй, ученица.

Глава 3

– Я не умею играть, – произнесла я на секунду позже, чем мои пальцы сжались на бубне.

Чуть шероховатый, исписанный неизвестными мне кандзи. Теплый на ощупь. Как ни странно, его не хочется выпускать из рук. И кажется, что очертания бубна немного подрагивают и расплываются. То ли виной тому дым, то ли освещение, в котором далеко не всё рассмотришь.

В какой-то момент я поняла, что чувствую всех, кто когда-то к нему прикасался. Неясные силуэты показывались сквозь дым. Что-то говорили. Шептали. Шелестяще смеялись. Смотрели внимательно и мягко. Кто-то, конечно, с насмешкой, но такой… беззлобной.

Бери всё в свои руки, Аска. Не бойся. Пробуй.

Рука – только инструмент. Ты будешь играть сердцем.

Я провела пальцами по натянутой на круглый каркас коже, задела металлические кругляши, висевшие по краям.

Играй. Играй, Аска.

Первый удар был робким и неуверенным. Но звук разлетелся везде, заполняя собой каждый уголок пещеры.

Я закусила губу и снова занесла руку.

Удар.

Ещё удар.

То мягко, то жестче, то медленно, то быстро. Ритм начинал потихоньку проникать под кожу, растворяться в крови, заставляя её бежать по венам всё быстрее.

Шичиро молчал. Только смотрел так, что этот взгляд был горячее пляшущего между нами пламени костра.

Рука сама взлетала и опадала, ритм взмывал вверх и затихал, словно море ночью в безветренную погоду. Неясные силуэты собрались в круг, я оказалась в центре. В какой-то миг все начали двигаться. На удивление слаженно и правильно, будто исполняя какой-то древний танец.

Я вдруг почувствовала, что больше не могу сидеть на месте. Вскочила, снова ударила в бубен. Силуэты вокруг понеслись быстрее. Сердце заколотилось как ненормальное. Перед глазами всё слилось, дышать стало тяжелее.

Пещера начала таять, костер рассыпался тысячами искр во все стороны. Меня окружала тьма. Дым начал сплетаться в причудливые фигуры, фигуры сливались одна с другой, становясь все выше и выше.

Я охнула, когда через некоторое время поняла, что они превратились в гигантские ворота.

Врата.

Те самые, через которые я должна пройти в другой мир.

Иди. Иди. Иди.

Врата, откройтесь.

Голос Шичиро. Он говорит, что мне делать. И он же приказывает Вратам. Что это? Сон или явь?

Я облизнула пересохшие губы, понимая, что рука замерла, что хочется не просто замереть на месте, а вовсе трусливо сбежать.

Врата… Откройтесь. Примите ученицу шамана.

И в этот момент я почувствовала, как мне на плечо опустилась рука Шичиро, а по телу будто пронеслась раскаленная молния. Его сила хлынула в меня, обвивая все тело черными щупальцами, удерживая и не давая сделать шаг назад.

– Я верю в тебя, Аска, – хрипло прошептал он. – Верю. Иди. Ты это уже сделала ранее, поэтому соберись и сделай сейчас.

Я глубоко вдохнула горячий влажный воздух и кивнула.

Врата начали медленно открываться. Подсознательно я ждала скрипа и грохота, но ничего подобного не было.

Чужие Врата. В чужой-чужой мир.

Я просто шагнула вперед.

Бубен в моих руках вдруг вспыхнул, словно раскаленная добела звезда, и рванул вперед. Я вскрикнула и понеслась вместе с ним, не в силах разжать руку.

Ветер свистел в ушах.

Кто-то смеялся. Кто-то шептал, что всё хорошо. Кто-то поддерживал, обещая, что никогда не оставит одну.

Кто? Шичиро?

Или Коджи, который сейчас остался в поместье?

Или же Ямато Шенгай, что спит мирным сном на дне озера предков?

Я осознала, что смотрю на землю сверху вниз. Тело будто парит среди ночного неба, а я… не имею ни малейшего представления, как спуститься.

Паника начала подкатывать к горлу.

«Так, Аска, спокойно, – тут же сказала я себе. – Ты даже не в склепе, а всего лишь висишь где-то под звездами. Не очень удобно, но вполне терпимо».

Мозги немного встали на место, а эмоции отошли в сторону.

Я по возможности приняла вертикальное положение. Ступни будто находили твердую опору прямо в воздухе. Так смотришь – ничего подобного. Но никуда не падаешь.

– Не удивлюсь, если тут все пропитано рёку, – пробормотала я.

У себя в мире мы должны собирать её и держать в себе. Здесь же она буквально напитывает собой каждый предмет.

Я осторожно создала крохотный кандзи «Ступенька». Он сверкнул фиолетовым всполохом и тут же завис в пространстве. Миг – передо мной была серьёзная такая ступень, по которой не стыдно подняться и господину управляющему поместьем Шенгай.

– Ни цуми себе, – выдохнула я, глядя на это во все глаза.

По затраченным усилиям должна была получиться крохотная ступенечка, на которую можно опереться только носочком босой стопы. А тут же ого-го!

– Как радует, что ученица сообразила, что делать, и не принялась уничтожать всё кругом, – произнес появившийся рядом Шичиро.

Он просто эффектно вышел из тьмы, кажется, совершенно не смущаясь, что до земли падать и падать.

Я подозрительно смотрела на него. Хотела увидеть усмешку на лице, ехидство или подколку. Но… ничего из упомянутого не было. Шичиро действительно казался довольным моими действиями. Не в восторге, но явно считал их вполне удовлетворительными.

– Всё, спускаемся, – кивнул он и… просто слетел вниз без всяких вспомогательных инструментов.

Я разинула рот. Сделала это совершенно не элегантно и неподобающе приличной даме. Ну и как мне оказаться на земле? Просто прыгнуть? Так я разобьюсь сразу.

Шичиро откинул плащ за спину, посмотрел на меня и махнул рукой, давая понять: чего застряла? Спускайся!

Я быстро просчитывала, что делать и как поступить.

Россыпь кандзи, чтобы сделали лестницу? Долго. И могу промахнуться с размером. Прыгнуть вот так просто? Это, конечно, другой мир, но кто сказал, что я останусь цела?

Я закусила губу, раздумывая.

Шичиро выжидающе смотрел на меня. Спасибо, что рядом не было столика с песочными часами. Там бы точно отмеривалась каждая секунда, показывая, что ученица долго соображает.

– Ну же, Аска, – улыбнулся он. – Хочешь ничего не увидеть и все время провести тут?

Я мудро промолчала. Уже подняла руку, чтобы начертить кандзи, как вдруг замерла, пораженная мыслью.

Здесь можно не чертить кандзи.

С пальцев просто слетели искры реку, и я побежала следом за ними, видя, как вырисовывается в воздухе ступенька нужного размера.

От осознания того, что здесь можно управлять силой совсем не так, как дома, внутри в груди запылал восторг. Неужели, потренировавшись, я сумею формировать то, что мне нужно, только силой мысли?

Спустя несколько мгновений я оказалась возле Шичиро.

– Ну как? – ухмыльнулся он. – Нравится?

– Очень, – призналась я. – Хорошее место.

– Научишься работать с рёку как шаманка – сумеешь намного больше, – невозмутимо сказал он.

Было в его тоне нечто такое, что заставило тут же насторожиться.

– Не все так просто, да?

– Рад, что ты это понимаешь, Аска. С одной стороны, тут намного легче управлять силой. Не нужно тянуть её из себя, а только научиться зачерпывать из окружающего пространства. С этим справится и ребенок. С другой…

Мы двинулись вперед по узкой дорожке между теневыми кустами.

– С другой, расслабившись, можно быстро стереть грань между чувством рёку здесь и в нашем обычном мире, – продолжил он. – А ещё здесь нельзя долго находиться, иначе сойдешь с ума, станешь походить на местных обитателей.

Откуда-то подул холодный ветер, я невольно поёжилась. Повертела головой по сторонам, но не нашла ничего подозрительного.

– Настороже надо быть все время, – тем временем продолжил Шичиро. – Но в то же время без явной враждебности. Здесь любят играть. Люди для них – забавные игрушки. Однако те, кто понимает силу и показывает, что не глуп, вызывают уважение.

– Здесь находятся Те, Без имени? – осторожно спросила я.

– И они тоже, Аска.

Некоторое время мы шли молча. В голове толпилось столько вопросов, что я с трудом взяла себя в руки. Если буду задавать каждый, стану похожа на маленького ребенка, который сыплет ими только ради собственного удовольствия.

Наш путь продолжался.

Вроде бы лес. И в то же время стоит повернуть голову, как кажется, что видишь очертания гор, озера, каких-то строений. Снова посмотрел прямо – ничего. Только стволы, стволы, стволы…

Временами я слышала шепотки. Видела, как из-за деревьев и кустарников выглядывали странные существа без лиц. Кто-то хихикал, переговаривался птичьими трелями, снова хихикал. Но угрозы не нёс. Интуиция подсказывала, что бояться нечего. Пока, во всяком случае.

– А куда мы идём? – все же не выдержала я.

– Пока нет конкретной цели, – последовал ответ. – Ты должна прислушаться к этому месту, понять его. Только после этого ты сумеешь видеть странные вещи.

– Странные?

– Да, с точки зрения обывателя. Потому что все, о ком складывали легенды и мифы, это не выдумка человеческого разума. Это просто те, кто живет за Вратами.

Когда я вспомнила количество книг и свитков со старыми сказками про мифических тварей, мне подурнело.

Шичиро с трудом сдерживал улыбку.

– Что, страшно, моя храбрая ученица?

– Ну так, не сказать, что очень радостно.

– Ничего, тебе понравится.

Звучит как угроза, честно говоря.

Через некоторое время мы вышли к огромному обрыву. Я посмотрела вниз и невольно попятилась к Шичиро.

Там была тьма.

Бесконечная, бездонная, зовущая.

В которую смотришь и понимаешь, что готов сделать шаг, потому что она зовёт.

Зовёт тысячей голосов. Ласковых, как песня матери, и притягательных, как обещание возлюбленного.

И кажется, что земля под ногами тает, ветер исчезает, все вокруг становится совершенно неважным. Хочется просто сделать шаг, чтобы бездна приняла в свои объятия.

– Что… – сипло выдохнула я. – Что это?

Шичиро аккуратно сжал моё плечо. Его взгляд был направлен прямо в сердце этой тьмы.

– Это сила, Аска. Сила проклятого богами и преданного людьми шиматты, которая потянулась к тебе через чужое тело, боль и преграды.

– И что теперь с этим делать? – осторожно поинтересовалась я.

– Теперь твоя задача – суметь выдержать всё, что для тебя приготовили.

Я неотрывно смотрела на черную бездну, не в силах отвести взор. В этом не было ничего человеческого. Неужели… неужели всё это – сила всего лишь одного шамана? Да тут же хватит на всё племя! Её столько, что можно утопить весь городок Нодзу вместе со всеми его жителями!

Я стояла словно в оцепенении.

Я – не Аска Шенгай. Коджи – не шиматта из племени Шаманов Ночи. Кажется, всё складывается по определенной схеме, которая повторяется через определенный промежуток времени.

Сложив руки на груди, я просто смотрела в черную бездну.

Что ж, в любом случае, много – это не мало. Значит, мои шансы уничтожить Юичи в разы возросли. Уничтожить… Я невольно вздрогнула. Так это на самом деле моё истинное желание? Превратить в пепел того, кто такое сделал с моим кланом?

Нет, не так. Стереть с лица любого, кто посмеет угрожать клану Шенгай.

Глава 4

Моя учеба продолжалась.

Возможно, не совсем так, как хотелось бы. Но Шичиро хоть и оказался суровым учителем, все уже умел подбодрить и похвалить, когда у меня получалось все как надо. Единственное… пока за Врата я могла попасть только при помощи нужных трав и ударов в бубен.

– Это всего лишь инструменты, Аска, – говорил Шичиро. – Как костыли, которыми пользуется тот, кто не может твердо ступать своими ногами по земле. Пока они тебе помогают, но очень скоро ты должна понять: костыли мешают. На них распыляется внимание, уходят силы, и попытка всё удержать на должном уровне проваливается. Отбросишь их – сможешь перемещаться между мирами намного быстрее.

Я слушала, старалась, но понимала, что отбросить пока эти самые «костыли» не могу. То ли лишним был постоянный контроль рёку, то ли было что-то в голове, что не давало нормально воспринять все, что нужно.

В какой-то момент я поняла, что мы с Шичиро удаляемся в лес не одни. За нами кто-то следовал. Шичиро почувствовал это первым. Преследователь не проявлял агрессии, не пытался сделать что-нибудь, что нас насторожило бы. Просто наблюдал.

Однако и просто наблюдатель нам был совершенно ни к чему.

Поэтому Шичиро организовал небольшую ловушку. И каким же было наше удивление, когда наблюдатель, выбираясь из неё, ударил знакомой шаманской рёку.

– Учитель Коджи, – выдохнула я, глядя на него во все глаза.

Он отряхнул одежду, метнул быстрый взгляд на Шичиро.

– Спасибо, что узнали.

– Почему нужно было следить? – хмуро спросил шаман, сложив руки на груди.

– Я не следил, я изучал, – ни капли не смутился Коджи.

– А спросить боги не велели?

Коджи пожал плечами.

У него явно были свои соображения по поводу того, как присматривать за собственной ученицей.

В дальнейшем моё обучение стало происходить при более тесном взаимодействии обоих учителей. Не сказать, чтобы что-то изменилось. Коджи не лез в методику Шичиро, а Шичиро – в уроки Коджи.

…Кое-как пытаясь прийти в себя, я стояла на коленях и опиралась о каменную стену пещеры ладонью.

– Больше не могу, – хрипло выдохнула, понимая, что на сегодня всё – хеби сдох, как говорила Ёсико.

Сегодняшнее посещение мира за Вратами оказалось насыщенным. Нам встретились грозовые тэнгу – здоровенные птицы-монстры, которые с радостью подкрепились бы человечиной. Несмотря на то, что многие создания мира за Вратами были нейтральны, встречались и вот такие, которые не понимали, почему нужно упускать ужин, который сам приплыл в их руки. То есть когти.

– На сегодня хватит, – кивнул Шичиро.

Ему тоже досталось, сидит сейчас и прикладывает травы к ране на плече.

– И правда, – сказал Коджи, вставая на ноги и снимая с огня котелок с отваром.

В очередной раз я поблагодарила Плетунью за то, что он теперь с нами. Отвар помог восстановиться и мне, и Шичиро. К тому же Коджи сделал ему перевязку.

Некоторое время мы молчали. Но потом я заёрзала.

– На сегодня всё?

Откровенно говоря, до одури хотелось спать. Я понимала, что если сейчас не возьму себя в руки и не пойду домой, то рискую отключиться прямо тут.

– Всё, – кивнул Шичиро.

– Тогда будем собираться, – сказал Коджи.

– Нет.

Мы с Коджи замерли, недоумённо глядя на шамана.

– Мне нужно поговорить с твоим учителем наедине, Аска.

Мы оба не ждали такого поворота, поэтому только озадаченно переглянулись. С одной стороны, я тоже хотела знать, о чем будет разговор, с другой… С другой, они не обязаны передо мной отчитываться. Поэтому решение принялось быстро.

Я встала, встряхнула руки и поправила пояс.

– Поняла. Тогда я пойду.

– Там может быть опасно, – хмуро заметил Коджи.

Шичиро молча встал, приблизился, шевельнул пальцами. Черная рёку обвила меня, создавая легкий панцирь-оберег.

– Это поможет и защитит, – глухо сказал он. – А если станет совсем плохо, тогда беги сюда.

Я с трудом сдержалась, чтобы не фыркнуть. Постоянно хожу по этим местам. Относительно тихо и спокойно. Да и не беспомощный котёнок, смогу за себя постоять. Но говорить учителям ничего не стала. Просто молча поклонилась в знак уважения и тихонько покинула пещеру, оставляя мужчин за спиной. Меня ждала теплая и мягкая постель. Разве это не причина как можно скорее добраться домой?

Некоторое время после ухода Аски в пещере царила тишина. Шичиро не спешил начинать разговор. Честно говоря, он был не в восторге от происходящего, но и дальше делать вид, что всё идет по плану – безумие.