Невеста Василиска, или Любимая Чаровница короля

Пролог

Только бы не разбудить его!

На кровати лежал его величество Эмиль Шейхинский – невообразимо красивый, словно тёмный бог. Тёмные волосы рассыпались по подушке, поджарое сильное тело было расслаблено и оголено, всё самое интересное прикрывала белая простыня. Король крепко спал.

И лишь глаза были скрыты чёрной шёлковой повязкой. Зачем она ему? Неужели правитель предавался играм?

Это заставило меня смутиться.

Сердце пропустило удар, едва я бросила на него короткий взгляд – ну до чего хорош, ёжики святые! Захотелось подойти, прикрыть сие великолепие, чтобы оно не сбивало моего целомудренного настроя.

Целомудренного, но не совсем законного…

Я сделала шаг в сторону. Половица под ногой скрипнула, и я в который раз мысленно вознесла хулу строителям. Хотя учитывая, что дворцу более двух тысяч лет, сохранился он неплохо.

Великолепное тело на кровати перевернулось на живот, демонстрируя подкачанные ягодицы. Я говорила, что он словно бог? Забудьте! Он лучше бога. Ладно, пара секунд чтобы полюбоваться королевской филейной частью у меня есть…

Вздохнула. Пора идти дальше. Где тут у него может быть Рог Ильдивы? Куда же он его спрятал? Прошла к кабинету1, открывая по очереди маленькие ящички. Подумаешь, невеста-воровка… В Шейхине помолвка – это почти брак, пути назад уже нет ни у меня, ни у него.

Внезапно от этой мысли остановилась. Обернулась на всё такого же великолепного короля. Это что же, уже через две недели я могу не только любоваться этим великолепием, но и потрогать его? Святые ёжики, помогите сдержаться и не консумировать отношения уже сейчас!

Отвесила себе мысленный подзатыльник. Через две недели у меня вполне может быть брачная ночь, если он не узнает раньше, кто скрывается под личиной его истинной невесты. И вообще… у меня тут дело! Тем более мне ни в коем случае нельзя подставляться. Ведь он не знает, кто я на самом деле.

В кабинете ничего не было. Огляделась. А если он прячет Рог Ильдивы в прикроватных тумбочках или под матрасом? Придётся идти. Да-да, именно придётся, буквально заставляю себя, и вовсе не сами ноги меня несут к обнажённому телу его величества!

Фыркнула. Стоит напомнить себе, что к этому великолепному телу прилагается ещё и бескомпромиссный характер, а также высокомерие и нахальство. А ещё ум и отличное чувство юмора…

Так, где же ты, мой Рожок?

Осторожно открыла тумбочку и в этот момент почувствовала горячее прикосновение к запястью. Медленно подняла взгляд на жениха. Король ухмыльнулся. В одно мгновение он повалил меня на матрас и оказался сверху, давя тяжестью своего тела. Я попыталась вырваться – тщетно.

– Моя невеста решила почтить меня присутствием?

И отсутствием тоже!

Только вот как теперь это устроить?

Глава 1

– Ты станешь женой короля? – спросил герцог Энфрей Деалрон так, будто звучал не вопрос, а констатация факта. – Альмира, тебе всего-то и нужно принять облик принцессы Вайлет Лайорской и выйти замуж за его величество Эмиля Шейхинского.

– Всего-то выйти замуж за короля моей страны, – нервно рассмеялась я. – Тебе известно, что он сильнейший маг? Сколько пройдёт времени, прежде чем он меня рассекретит? Час, два? Или считанные минуты? Слишком рискованно. Я не собираюсь связываться с Великолепным Эмилем, как его называют в народе.

Дело в том, что настоящая Вайлет трагически погибла. Но помолвка с королём Шейхина слишком выгодна, чтобы Лайора разрывала её в связи со смертью наследницы. И Лайора решила сделать ход конём – подсунуть Шейхину чаровницу, выдав её за принцессу. Вот только той чаровницей оказалась возлюбленная герцога Энлады, которую он отдавать другому не намерен. Я даже восхитилась силой его любви.

Эх, интересно, а меня кто-нибудь когда-нибудь полюбит так же сильно, что будет готов рисковать всем ради моего спасения?

Как итог, герцог придумал выход: найти новую чаровницу на роль Лайорской принцессы. Меня. Ту, которую не жалко.

– Всего неделя на то, чтобы стать точной копией принцессы из Лайоры… Никто не согласится на это, ваша светлость!

– Мне не нужен кто-то, мне нужна ты. Тебе просто следует быть собой. Здесь никто не знает Вайлет и её характер. Притворяться придётся долго, неделя на подготовку слишком мало, поэтому… лучший вариант: сделать из тебя принцессу. Ты знаешь лайорский?

– Немного, – поморщилась я. – Энладский даётся мне намного проще, он мне почти как родной, а вот с лайорским, сколько бы ни бились мои учителя, выходит туго.

Шейхин был крупным королевством, окружённым сразу тремя морями – Эльвейским, Чарским и Средневосточным. Благодаря удачному расположению в центре материка через наши воды проходили торговые суда, чем Шейхин и пользовался – казна росла, как и кошельки вельмож. Впрочем, и обычные люди жили не бедно, лишь засуха могла погубить урожай, но в засушливые годы короли старались поддерживать народ.

Поэтому все хотели заполучить связи с нашим государством. Слишком выгоден был подобный политический союз.

– Ничего, – кивнул его светлость. – Подтянем придворные манеры, и ты вылитая принцесса.

– Боюсь, что всё не так просто, – упрямо запротестовала я.

– Может, ты подумаешь? Оплата будет щедрой. Я помогу сбежать из синдиката, прикрою и дам новую личность.

Предложение, конечно, соблазнительное, но на кой мне новая личность, когда меня казнит Эмиль Великолепный?

– Нет, – уверенно ответила я одному из лучших шпионов нашего мира. – Возвращайтесь в Энладу, герцог. Вам здесь нечего ловить.

Энфрей прищурился и вздохнул. Он не из тех мужчин, кто привык к отказам.

– Что ж, если передумаешь… Я остановился в «Золотой короне». Буду ждать тебя в любое время, чаровница, до завтрашнего обеда.

Чаровница… как будто я когда-то желала этот дар! Это не дар, а проклятье. Таких, как я, называли монстрами. Или девушками лёгкого поведения. Тут уж кто кем работает.

Герцог написал на салфетке номер комнаты. Я запомнила, неопределённо кивнув, быстро порвала и сожгла остатки в магическом огне. Его светлость покинул своё место. Я следила за широкой спиной, но вскоре потеряла интерес. Сегодня в ресторане было оживлённо. Обожаю подобные места: здесь всегда можно раздобыть информацию, и не только о людях.

Но в одиночестве я провела не более получаса. Ко мне подсел Горт – один из вестников Шаха – теневого короля подпольного синдиката «Кобра». Крупнейшего в Шейхине. И мне в мои девятнадцать не повезло работать на него – он подобрал меня ещё ребёнком, родителей я не знала, дома не было. Вот и батрачу до сих пор.

– Привет, Алька, – хмыкнул Горт и заказал себе кружку пива. Как он при таком количестве алкоголя оставался худым – загадка. – Готова к следующему заданию? Времени на подготовку почти нет, только узнали о нём.

– Что за задание? – я подалась вперёд, лениво вертя в пальцах вилку.

– Слышала о Роге Ильдивы?

Я навострила уши. Говорят, этот Рог способен избавить от нежеланного дара. Повернуть вспять то, что мешает. Когда-то я мечтала найти его и избавиться от дара чаровницы. Горт пробежался нарочито безразличным взглядом по посетителям, видимо, выбирая, у кого сегодня можно подрезать кошелёк. Он любил себя этим развлекать. Его не примечательная внешность неопределённого возраста, худое лицо и серые глаза были идеальным прикрытием для воровства. Он будто растворялся в толпе.

– Ты о древнем артефакте нашего народа? Кажется, он давным-давно утерян. Затонул вместе с одним из экспедиционных кораблей. Неужели его удалось найти?

– Удалось! Есть информация, что завтра он тайно будет доставлен в столицу, а сегодня обоз останавливается в городе, в «Золотой короне». Тебе нужно пробраться туда, очаровать охранника и забрать у него Рог. Всё предельно легко и понятно.

Видимо, все пути для меня ведут в «Золотую корону». Ведь именно там остановился герцог.

– Всё действительно так легко?

– Обоз решили направить незаметно, чтобы не привлекать внимание разбойников, из охраны – двое магов, поэтому – да. Это твой шанс, Альк!

– Шанс на что?

– Выслужиться! Вполне возможно, что после этого задания ты сможешь получить хотя бы видимую самостоятельность. Что скажешь?

– А разве у меня есть выбор? – со вздохом спросила я, и парень пожал плечами.

Что ж, раз надо, значит, будем делать.

Горт быстро достал договор и подал мне. Всё стандартно. Моё имя – Альмира Соттенс, задание – достать Рог Ильдивы, внизу указана плата, очень внушительная, я должна сказать.

– Почему Шах решил заплатить так много? Что за щедрость?

– Ему очень нужен этот Рог. Но и ответственность большая. Смотри, – Горт указал пальцем на пятый пункт. – В случае неисполнения ты обязана будешь выплатить отступные в размере оплаты.

Это ведь все мои сбережения! Я сглотнула. Но сумма была внушительная. С ней я смогу сбежать в другую страну, сделать новые документы и затеряться.

Подумала ещё немного и… Рог Ильдивы слишком ценен. Мне нужна информация об этом задании, ведь если я найду его и воспользуюсь – избавлюсь от способностей чаровницы. Тогда затеряться будет ещё проще.

– Согласна, – кивнула и поставила подпись.

– Чудесно! Тогда слушай, – Горт наклонился ко мне и передал всю необходимую информацию, не забывая о деталях. – И вот ещё, для поддержки.

Я приняла чешуйки ехидны – сильнейшие накопители в нашем мире.

– Только используй лишь в крайнем случае. Ты знаешь, какие они дорогие.

Я понятливо кивнула.

Через два часа я была готова. Оделась куртизанкой – короткое, всего на две ладони ниже колена платье, глубокий вырез и тугой корсет, поднимающий грудь выше, почти её оголяя. Нацепила парик – шейхинки от природы имеют чёрные кудрявые волосы, поэтому так у меня меньше шансов попасться. А то мой натуральный светло-русый цвет очень выделяется на фоне местных.

Через основной вход не пошла – не нужно, чтобы меня кто-то видел, направилась сразу в сад.

В ночное время суток в саду тишина: все либо отправились спать, либо сидят в таверне. И я бы спокойно прошла дальше, если бы меня не привлекли чужие голоса – слух чаровницы острее, поэтому я приблизилась к источнику, буквально ползком, прячась за кустами, и наконец увидела любопытную картину.

Высокий плечистый незнакомец стоял перед искусно сделанной статуей красивого, волевого мужчины в плаще, который словно развевался на ветру. Скульптор – настоящий мастер!

Что здесь происходит?

Незнакомец вертел что-то в руках. Я присмотрелась. Это же… Рог Ильдивы! Теперь я заинтересованно посмотрела на лицо – свет от фонаря как раз падал так, что каждая черта была идеально подсвечена. Волевой подбородок, худощавое лицо с прямым носом и глаза… какие это были глаза, ёжики святые! Раскосые, миндалевидные, как у всех шейхинцев, но было в них что-то особенное, чарующее, с жёлтыми всполохами. А ещё это были глаза человека, привыкшего повелевать. От таких людей нужно держаться подальше.

– Как же долго я тебя искал, – услышала я влюблённый голос мужчины и увидела, как он провёл пальцами по древнему артефакту.

А вот того, что произошло в следующий момент, я не могла представить даже в страшном сне. Мужчина поднёс рог к губам и дунул. Из него зазвучала приятная, но приглушённая мелодия, и прямо на моих глазах статуя из камня начала оживать – небольшими участками, наполняясь красками и жизнью, а в следующий миг на землю упал… тот самый маг-охранник, которого я должна была ограбить!

– Свободен, – махнул ему рукой незнакомец и вновь посмотрел на Рог.

Охранник ушёл, и я решила, что и мне пора, пока меня не увидел… собственно, кто? Сомнений не оставалось – василиск. Только он мог воспользоваться Рогом, только он мог обернуть своё проклятье вспять благодаря этому артефакту. Но я была уверена, что василиски вымерли! Видимо, не все. Надо бежать отсюда как можно дальше.

– Куда-то собралась, красавица? – хмыкнули за спиной, хотя голос звучал издалека, и мои ноги окутали магические путы.

Я упала на землю и зажмурилась. Только не смотреть, только не смотреть! Попыталась развязать путы, но магия была сильна, а тем временем василиск приближался, пугая меня до мурашек.

Что же делать? Нащупала в кармане артефакты-накопители – мельчайшие чешуйки ехидны. Очень дорогие, но не дороже Рога Ильдивы. Я должна была использовать их для очарования мага. Но не успела. Что ж, лучше жизнь, чем артефакты.

Василиск уже был рядом. Эти монстры не имели второй ипостаси, как ехидны или гидры, – им это было не нужно, ведь их глаза – мощнейшее оружие. Как же хорошо жилось с осознанием, что василиски вымерли!

Я слышала его шаги. Он приближался. Что ж… пора!

Но сделать ничего не успела. Маг резко поднял меня и притянул к себе. От испуга я распахнула глаза и встретилась с ним взглядом – миндалевидные глаза смотрели с насмешкой, и в их глубине начинало разгораться фиолетовое пламя.

Мамочки! Не хочу становиться статуей. Впрочем, я наверняка буду самой красивой статуей.

Зажмуриться просто не могла. Я была бы и рада, но эти омуты меня уже не отпускали. Я смотрела в них, отсчитывала секунды и сжимала в руках чешуйки. Одна, две, три…

Ничего не происходит. Кажется, василиск тоже это осознал и прищурился. Неужели его магия дала осечку?

– С мужчинами иногда такое случается, – едко протянула я, осознав, что статуей мне становиться рано.

Незнакомец распахнул глаза от моей наглости, но сделать ничего не успел – раздавив в руке чешуйки, я выпустила силу. Она откинула его, а также разбила мои путы. Я побежала прочь, пока василиск не оклемался. Бежать! Бежать, бежать, бежать! Подальше от этого кошмара!

И всё-таки… почему его способности не сработали на мне? И на василиска бывает осечка?

Не сразу, но вскоре я услышала позади шаги, но была быстрее и хитрее, поэтому успела заскочить через чёрный ход в «Золотую корону». Какой там номер написал на салфетке герцог Энфрей Деалрон?

– Эй, ты думаешь сбежать от меня? – раздался голос в тот момент, когда я спряталась на одной из лестниц, используемых слугами. – Я ведь найду тебя. Почувствую. Я запомнил тебя, чаровница.

Ха, не так быстро! В королевском дворце Шейхина вы точно не будете меня искать! Тем более, не такая уж я куртизанка, раз даже моё очарование не смогло поднять ваши… способности.

Я быстро взобралась по лестнице и постучала в комнату Энфрея Деалрона. Герцог на моё счастье открыл быстро и буквально втянул меня внутрь.

– Я согласна стать женой его величества Эмиля Великолепного! – выдохнула я раньше, чем герцог захочет меня сдать.

Надеюсь, я об этом не пожалею.

Глава 2

Неделя пролетела незаметно. Этот день наступил. Мы с герцогом Фарильским проникли на территорию дворца тайно, через западный вход, поэтому пришлось идти по саду, в котором было множество живописных скульптур. Я спешила, поправляя капюшон плаща, когда герцог резко толкнул меня за фонтан.

Мы затаились, когда мимо кто-то прошёл – герцог повесил на нас купол для отвода глаз. Хорошо, что сейчас я уже была в образе принцессы. Меня теперь искали везде: по каналам герцога сообщали, что идёт поиск некой чаровницы с особыми приметами, а по другим – ищут некую Альмиру Соттенс, которая предала самого Шаха.

И я не знала, какой из вариантов хуже. Кто найдёт меня первым и убьёт?.. Зачем только соглашалась на это задание с Рогом Ильдивы? В стенах королевского дворца Шейхина я хотя бы буду в безопасности. Здесь меня не достанет василиск. Они сильнейшие и опаснейшие существа нашего мира, считавшиеся вымершими. Но вот неделю назад мне довелось встретиться с одним из них… и повторения этой встречи я не желаю.

Когда мы вновь оказались вне зоны досягаемости, Энфрей отстранился.

– Жди здесь, я проверю обстановку и вернусь за тобой, – приказал его светлость и, забрав у меня зачем-то плащ, скрылся в тени деревьев.

Впрочем, плащ и вправду был лишним: намного больше вопросов в такую жару вызовет человек в плаще, чем девушка с внешностью принцессы в повседневном платье. Я вдохнула-выдохнула. Что ж, выбора всё равно нет, так что ждём приказа его светлости. Я услышала чьи-то голоса и решила немного свернуть по дорожке, чтобы избежать встречи.

Торопилась, поэтому не заметила, что нижняя ступенька имеет другую высоту, и оступилась. Выругавшись на шейхинском, я уже готова была к падению, когда меня подхватили чьи-то руки.

– Шевие нашахар! – с чувством выругалась я и выпрямилась, а затем, вспомнив, что я вообще-то сейчас принцесса, подняла смущённый взгляд на моего удивлённого спасителя.

И чуть вновь не выругалась.

Потому что передо мной стоял тот, кого я никак не могла встретить здесь. Василиск. Тот самый, от которого я хотела сбежать!

– Какое… удивительное красноречие для столь юной особы, – наконец, опомнился незнакомец.

Или всё-таки знакомец? Имя было неизвестно, но я уже боялась всеми фибрами души. Хотя сейчас он смотрит своими восхитительными восточными глазами с весельем, но никак не с ненавистью. Однако теперь я знала, что тонуть в этих глазах – невероятно опасно, под их взором можно застыть камнем. Навеки.

Впрочем, если один раз вышла осечка, может, и во второй ему ничего не удастся?

Теперь иначе смотрятся все статуи в саду. Неужели все они когда-то были людьми и животными? Или они никак не связаны с этим василиском?

– Я… – начала я, не зная, как и оправдаться, – очень испугалась.

– Заметно! Даже я до таких слов не пугаюсь, – продолжил ухмыляться мужчина.

Угу, конечно. Я бы могла ответить, но в этот момент была погружена в куда более сложные мысли и сожаления. Например, я очень, очень жалею о своём решении согласиться на предложение герцога! Ну как мне могло так повезти, что я сбежала от василиска в самое сердце страны, во дворец короля, и столкнулась с этим самым василиском нос к носу?!

И он смотрел на меня. Очень внимательно и с интересом, словно пытался узнать. Нужно срочно сбить его с мысли! Не придумала ничего лучше, как выдать невпопад:

– У вас такие глаза… невероятные.

– Многие об этом говорят, – самоуверенно ответил… василиск.

Моя невезучесть вечно играет со мной злую шутку.

– Знаете, а вы мне кого-то напоминаете, – внезапно произнёс мужчина и прищурился.

Только не это! Он ни в коем случае не должен понять, кто я на самом деле! Поэтому включаем всё своё обаяние и… да, дурочку тоже включаем.

– Может быть, заправского матроса из шейхинского порта? – отшутилась я.

Мужчина хмыкнул.

– Из их уст можно услышать чего и похлеще.

Знаю. И хорошо, что я вовремя прикусила язык. Иначе он бы сейчас и всё это «похлеще» уже услышал.

Не знаю, сколько бы продлились наши гляделки, если бы в этот момент к мужчине не подошёл слуга. А я, воспользовавшись ситуацией, быстро сбежала. И, зайдя в коридор, буквально нос к носу с кем-то столкнулась.

К счастью, это был всего лишь его светлость.

– Это вы! – облегчённо воскликнула я. – Вы меня напугали. Даже не представляете, кого я сейчас встретила!

– Его величество?

Король? Ох, а я ведь даже не знала, как он теперь выглядит. Последний его портрет, попадавшийся мне на глаза был старым. Там ему было всего четырнадцать – щуплый, нескладный мальчишка в день своей коронации. Такие портреты и висели по всему городу, никто их давно не обновлял. Хотя в прошлом году он отмечал своё тридцатитрёхлетие.

– Что? Нет же! Василиск… Он здесь, во дворце! Что делать?

– Он узнал тебя?

– Вроде нет…

– Вот и отлично. Держись от него подальше. Позже пришлю тебе ещё специальные духи, сбивающие твой запах, если он догадается принюхаться к тебе… Теперь нам нужно торопиться. Помолвка через пару часов.

Точно, помолвка! Помолвка с его величеством Эмилем Великолепным. Я сделала шаг, но резко остановилась, поняв одну нестыковку в речах герцога:

– Вы спросили, не встретила ли я его величество… вы специально оставили меня там, зная, что король близко? Зачем?

Герцог даже не собирался отрицать:

– Неожиданные встречи всегда подогревают интерес. Ты хотела спастись. Один из путей спасения для тебя – влюбить в себя короля. Поверь мне, любовь творит с мужчинами чудеса, они готовы на многое.

– Так понимаю, это вы о своём опыте? – хмыкнула я, но герцог не собирался ни подтверждать, ни опровергать мои слова.

– Подумай об этом и не злись. Идём.

Но я не могла не злиться. Он всё подстроил! Впрочем, чего ещё ожидать от Энфрея Деалрона? Это ведь расчётливый советник Энлады, который всегда ставит интересы своего государства выше чужих. Разве что свои ещё может возвысить.

Мы прошли тайными тропами до нужной комнаты. Сначала вошёл Энфрей, а я стояла под дверью, прислушиваясь к каждому шороху. Было немного тревожно. Легко говорить герцогу, чтобы я держалась подальше от василиска, но где гарантия, что он меня не узнает? Ничего хорошего из этого не выйдет, но и бежать уже некуда – Шах ждёт с распростёртыми объятиями только затем, чтобы лично открутить голову.

Попала так попала.

Наконец, его светлость открыл дверь, и я смогла войти в просторную светлую комнату, стены которой были обиты лёгкой приятной глазу тканью. Балдахин на кровати, кушетки, на столе – фрукты и вода, на которые я посмотрела с удовольствием. От бега пересохло в горле.

Девушка, которую хотел спасти Энфрей, сейчас выглядела точно как я – она постаралась придать своей внешности сходство с её высочеством Вайлет Лайорской, поэтому мы смотрелись сёстрами. Я вновь бросила взгляд на графин с водой и поторопила влюблённых:

– Идите уже. Мне пора становиться невестой короля.

– Он опасный, – неожиданно предостерегла незнакомка.

Как мило с её стороны! Просто полная противоположность герцогу, который всякий раз толкает людей в объятия опасности.

– Не опаснее василиска, от которого я убегаю. Справлюсь! – попыталась я её обнадёжить. – В конце концов, я тоже кое на что способна.

Девушка ответила задумчивым взглядом. Я прошла к графину и оросила горло. Влюблённые о чём-то переговаривались, пока не направились к выходу.

– Береги себя, Энфрей Деалрон, – сказала я напоследок и улыбнулась чаровнице, – и ты береги этого потрясающего мужчину.

Последнее было сказано с сарказмом, но, кажется, девушка его не заметила.

– А ты постарайся не прибить его величество в процессе семейной жизни.

Прибить Эмиля Великолепного? Если хотя бы сотая часть того, что я о нём слышала, правда, мне даже не удастся до него дотянуться. Он виртуозно владеет шпагой, а ещё сильный маг. Я бы это и ответила, если бы в наш разговор не вмешалось загадочное существо.

Жук со странной спинкой, словно в форме драгоценного камня. размером не больше пяти сантиметров, приземлился на моё плечо и заговорил:

– А я, пожалуй, здесь останусь. Тут ещё много предстоит красавиц местных исследовать.

Он говорящий?!

– А это ещё кто?

– Головная боль и преданный помощник в одном флаконе, – отозвалась девушка. – Дарю. Вспоминай меня недобрым словом и пользуйся.

Вот так меня оставили с ним. Я несколько секунд смотрела на самовольный «подарок» недоумённо, а потом смахнула с плеча. Может, он хоть чем-то полезен? Надеюсь, иначе придётся прибить.

В дверь постучали. Я подскочила и поспешила открыть. На пороге обнаружилась молоденькая девушка в бежевом платье и фартуке.

– Зовите меня Эда, госпожа. Я ваша личная служанка. Пришла помочь подготовиться к церемонии.

Ох, помолвка… точно. Всё время о ней забываю.

– Рада знакомству, – кивнула я и пропустила девушку.

Она была миловидной, с типичными шейхинскими чертами и загорелой кожей. Пока Эда заплетала мне косы, я решила полюбопытствовать об обстановке во дворце:

– Должно быть, дворец долго готовился к моему прибытию?

– Ох, всё случилось несколько внезапно, ваше высочество. Или, по крайней мере, не сообщили слугам. Потому что последние две недели были суматошными, да ещё и предстоящий бал, назначенный в честь помолвки через две недели, добавляет хлопот.

Вот как? То есть эта помолвка, хоть и готовилась годами, пришла в действие внезапно? Интересно, почему? Кому из сторон понадобилось срочно поторопить этот брак? Думаю, Эмилю. Вряд ли бы Лайора имела власть над нашим королевством и заставила Эмиля Великолепного изменить свои планы.

– О, вот как? Удивлена. Пока меня очень впечатлил приём.

Хотя, собственно, никакого приёма и не было. Но что я могла сказать?

– Эти слова многое значат для нас, ваше высочество. Поверьте, мы постараемся сделать ваше пребывание во дворце комфортным. Тем более, в Шейхине давно не было никаких дворцовых интриг, поэтому вам не о чем беспокоиться.

Конечно, не о чем, когда по дворцу ходит василиск. Любого неугодного раз – и в камень. Осталось только понять, на чьей стороне он играет.

– Ты меня успокоила, Эда.

Девушка смущённо улыбнулась и продолжила работу.

Подготовка не заняла много времени, и вскоре перед зеркалом стояла полностью собранная к помолвке невеста. Летящее светло-голубое платье из лёгкой ткани было невероятно красивым и к тому же соответствовало моде Шейхина. Оно подходило к светлым волосам – моим настоящим, оттенок был очень похож на натуральный цвет волос принцессы Лайорской, поэтому я не стала надевать парик или красить волосы. Лишь нанесла на них долгосрочное заклинание для завивки. Мои собственные волосы были прямыми.

– Ваше высочество, я уточню у церемониймейстера, не изменилось время церемонии, и скоро вернусь, – сообщила Эда и покинула покои.

Вновь посмотрела на себя в зеркало. Я очень походила на принцессу Вайлет Лайорскую благодаря особому магическому гриму, который мы разрабатывали вместе с герцогом Энлады.

Пути назад нет. Секунда на сомнения. Что ждёт впереди, когда я обручусь с королём Шейхина? Я не знаю. Он может рассекретить меня в любой момент и отправить на плаху.

– Уже передумала? – внезапно спросил кто-то снизу.

Я посмотрела вниз и вздохнула, вспомнив о жучаре, которого мне оставил Энфрей Деалрон. Хоть и мелкий, но говорил с такой наглой интонацией, что я сразу поняла – герцог не просто так оставил его на меня, а явно с целью поиздеваться. Иначе как ещё объяснить такой удивительный «подарок»? Жук, будто его самого для вредности было недостаточно, достал непонятно откуда трубку и закурил. Я закашлялась.

– Какая неженка! – фыркнул жук, продолжая раскуривать трубку.

Вот только этого сейчас не хватало! Я почувствовала, как горло сдавили тиски, а голова закружилась. Нет-нет, этого просто не может быть!

– У меня аллергия на табак, – прохрипела я и упала на колени. – Сейчас же убери!

Жук не сразу поверил, а я продолжала кашлять, чувствуя как руки начинают чесаться. Я не шутила, когда говорила, что у меня аллергия! В Шейхине вообще табак был не в почёте, вместо него раскуривали безопасные кальяны – с приятными цветочными и фруктовыми ароматами.

Жук трубку убрал, но было уже поздно – меня мутит, а руки чешутся.

– Убрал, убрал, – произнёс жук. – Чего сразу не сказала, что аллергия?

Нет, герцог точно оставил мне его в наказание за что-то.

– Когда бы я успела? – прошипела я и вздохнула, так как в дверь вновь постучали. Голова зазвенела от боли, но я усилием воли отправилась открывать, бросив неприязненный взгляд на магическое насекомое. – Минуту!

За дверью предсказуемо обнаружилась служанка. Эда поклонилась.

– Ваш ожидают, ваше высочество. Позвольте проводить.

Что ж, вот и началось. Мысленно приободрив себя, я отправилась вслед за Эдой.

Мы вышли в арочный коридор и через балкон спустились до навеса с колоннами. Весь сад отсюда был как на ладони. Фонтанчики, ручейки гравийных дорожек, цветущие кустарники и восхитительные статуи.

Ещё нигде я не видела настолько скрупулёзной работы, такого великолепия. Да всех художников и скульпторов Шейхина пора отправлять работать на фабрики, кроме тех, что сотворили сию красоту. К слову, я слышала, что наш король тоже увлекается скульптурой и у него даже есть своя мастерская.

– Не оступитесь, здесь ступенька ниже, – предостерегла меня служанка, и я смогла правильно спуститься, не упав. Жаль, что её не было с этим предупреждением двумя часами ранее, когда я свалилась прямо в руки василиску! А сейчас я просто могла упасть от головокружения, а не только из-за ступенек. – По дворцу много таких. Дворец древний, возможно, архитекторы того времени допустили серьёзные ошибки в расчётах высоты ступеней.

Опасное дело…

Шейхин в древности был иным. Тогда ещё правил не король, а падишах, содержавший гарем. Но около пяти столетий назад всё поменялось, при дедушке нынешнего короля Сулейме Пятом. Тогда произошла революция, в ходе которой Шейхин объединил восточные и западные ценности, в итоге став по-настоящему великим. Сейчас это сильнейшее королевство на всём материке.

Ну и жену, разумеется, сейчас можно иметь лишь одну, даже королю. Любимую, оберегаемую и ненаглядную. Последнее в теории, разумеется.

– Спасибо, – поблагодарила я служанку.

Мы вышли из-под навеса. Я ступила на одну из гравийных дорожек. Под ногами зашуршали камушки. Ландшафт парка был неоднородным. Справа сейчас открывался восхитительный вид на разбитые внизу поляны с высаженными цветами, создающими отдельную композицию, в центре которой были солнечные часы, а прямо передо мной высилась белоснежная шестиколонная ротонда, украшенная белыми цветами. В центре уже ждал служитель богов в белой рясе, расшитой золотом.

Перед ним стояла чаша, наполненная священной водой, рядом лежала красная зачарованная нить. Именно она должна связать наши руки, став татуировкой на запястьях. Я начала нервничать.

Руки чесались неимоверно. Если так и продолжится, я просто не смогу дать помолвочную клятву, буду занята другим делом – собственными руками. Не выдержав, я остановилась. Нужно что-то решать. Но голова так раскалывалась, что ничего умного в неё не приходило.

– Эда, а ты не можешь сходить в лекарское крыло и принести мне что-нибудь от аллергии? Кажется, у меня реакция на какие-то цветы. Поторопись, пожалуйста. Ты должна успеть до церемонии.

Эда мгновение сомневалась, но в итоге кивнула, пообещав что мигом вернётся. Я собиралась присесть на скамью в парке, но меня заметил священник. Он склонил голову в знак почтения, пришлось войти в ротонду.

От пола меня отделяли две ступеньки. Я так нервничала, что, сделав первый шаг, поняла – эти неоднородные ступеньки сильно подводят! Только в этот раз я начала заваливаться назад, на спину. Голова окончательно закружилась, но меня подхватили чьи-то руки.

Не знаю, как удержалась от ругательств, наверное, потому, что прикусила внутреннюю часть щеки.

Мужские руки переместились на талию, а волосы за ухом щекотало чьё-то дыхание. Причём руки были горячие, такие, объятия которых совершенно не хочется покидать. Я даже испугалась реакции собственного тела, но от головокружения не могла подняться. Поэтому смотрела на мужчину вверх тормашками.

– Благодарю…

Осеклась. Опять он?! Этот василиск меня точно преследует!

– Как жаль, что в этот раз ругательств я так и не услышал.

Я с трудом выпрямилась и отстранилась. Очень хотелось застонать или выругаться, но ответила:

– Предлагаю вам прогуляться в порт, чтобы усладить ваши уши.

– Только если с вами, – хмыкнул мужчина. – Или вы меня таким способом приглашаете на свидание?

– Вы считаете, свидание в кабаке, забитом моряками и пропахшем тухлой рыбой, будет идеальным?

– Вижу, вы многое знаете о моряках, – заметил мужчина, приподняв бровь.

– Откуда бы иначе, по-вашему, я знаю столько интересных слов? – прищурилась я и спустилась на ступеньку ниже. – Прошу простить…

– Вы ведь не узнали меня? – внезапно спросил он.

Я стушевалась. Сердце забилось быстро-быстро. Неужели?.. Неужели он понял, кто я?

Но стоя в ротонде перед ним я обратила внимание на его наряд. Белоснежный камзол сидел идеально, подчёркивая ширину плеч, а тёмные волосы были перехвачены венцом из белого золота, без камней, но с витиеватыми узорами по контуру. Я сглотнула и ступила ещё на одну ступеньку вниз, оказавшись на полу.

Неужели?..

– Теперь-то узнали собственного жениха? – хмыкнул мужчина.

Словно зачарованная, я пробормотала:

– Но мой жених – король Шейхина, Эмиль Великолепный…

– Прошу почаще добавлять последнее слово к моему имени. Мне нравится, как вы его произносите.

Я открыла рот. Ёжики святые! Это что же… король нашей страны – василиск?!

Мужчина ещё раз оглядел меня и поднял взор к моим глазам. Мы посмотрели друг на друга. Он ведь мой жених, а я его невеста. Чудес-с-сно! Только вот головокружение не даёт мне покоя.

– На портрете вы иная, – неожиданно подчеркнул мужчина.

О да, на портрете в Вайлет Лайорской килограмм сто пятьдесят… Да и моложе она. Многие в пятнадцать выглядят ужасно, лишь позже начиная взрослеть и расцветать.

– Изменилась исключительно ради вас, – стараясь, чтобы в голосе было меньше ехидства, ответила я, всё ещё пытаясь осознать ужасную правду.

Ужасающую, точнее. Я – невеста того самого василиска, который хочет меня найти и убить. Самое время нервно рассмеяться. Быть может, он примет меня за умалишённую и сам откажется от помолвки?

– Ваше величество! – внезапно раздался голос откуда-то сзади, и василиск обернулся.

Я выглянула из-за спины мужчины. К нам спешил церемониймейстер – в ярко-фиолетовом камзоле и в шапочке с пером. И меня он, кажется, не заметил.

– К церемонии всё готово. Осталось найти невесту…

Захотелось помочь ему в поисках, предложив какую-нибудь иную кандидатуру, кроме моей. Однако у монарха было другое мнение на этот счёт:

– Я уже нашёл, – хмыкнул его величество и спустился ко мне. Теперь церемониймейстер заметил меня и склонился в положенном поклоне. – Ну что, ваше высочество, вы готовы пройти церемонию помолвки?

И почему сердце так дрогнуло? Точно ли это то, что мне нужно? Может, найти другой выход?

Вот так стать невестой короля из вчерашней воровки – слишком круто для карьерной лестницы.

– А у меня есть выбор?

– Выбор есть всегда, – пожал плечами король, но руку не убрал, терпеливо ожидая моего ответа.

– Буду счастлива, мой король, – на последних словах голос всё-таки дрогнул.

Если он только поймёт, кто я… свидетелей убивают в первую очередь. А я слишком опасный свидетель.

Эмиль сжал мою руку и улыбнулся – пленительно, многообещающе. Ему явно понравилась новая невеста, вот только та, что скрывается за чужой личиной, его разочарует.

И я не о внешности. А о своей родословной и проклятии чаровницы. Впрочем, как оказалось, он тоже не без греха… Кто же так наследил в королевской родословной?

Отличная парочка. Чаровница и василиск.

Его ладонь держала крепко, словно уже сейчас давая мне понять: пути назад не будет. Но я шагнула в пропасть, сделала шаг к Эмилю Великолепному, надеясь что мне удастся выпутаться из этой истории. Только бы Эда успела вернуться и принести лекарство от аллергии, иначе я точно упаду в обморок.

– Теперь понятно, кого вы мне напоминали, – ответил Эмиль, и я напряглась. – Себя со старого портрета… узнать вас практически невозможно.

Едва не застонала от облегчения. Разумеется, я ему напоминала принцессу! А не себя, чаровницу, которую он встретил в «Золотой короне».

– Но почему вы не узнали меня? – внезапно спросил он и прищурился.

Я открыла рот. К этому вопросу я была не готова. Может быть, потому что видела Эмиля Великолепного лишь на монетах? И один раз в книге – но на том портрете ему всего четырнадцать, совсем молоденький, узнать в нём стоящего передо мной сильного и уверенного мужчину фактически невозможно.

Вот только вряд ли он примет этот ответ.

– В жизни вы оказались привлекательнее, чем на портрете. Вашу красоту не в силах передать пустое изображение, – ответила полуправду.

– Значит, вы не разочарованы своим женихом?

Этот василиск знает, как произвести впечатление, он играет со мной, как… как василиск с мышкой. И он проглотит меня, переварит целиком, не оставив ничего. Опасный, сильный, могущественный.

– Скорее, очарована, – ответила я, сглотнув, выдавая свои реальные чувства, но при этом отвешивая себе мысленную оплеуху.

Соберись! Не смей поддаваться на чары Эмиля Шейхинского!

Он посмотрел так, что… сразу стало понятно – не верит. И именно моей ложью заинтригован.

– Кхм, – кашлянул священник, привлекая к себе внимание.

Я смутилась, а Эмиль, развернувшись к чаше с водой, благосклонно кивнул священнослужителю.

– Начинайте.

Помолвка в Шейхине – это не просто обещания, это практически клятвы. После помолвки до брака – рукой подать, брак в этом случае лишь формальность. Никто не упрекнёт нас даже за добрачную связь, если помолвка уже заключена. Более того, татуировки просто из серых станут красными, и после на них наложатся брачные печати.

– Опустите ладони в чашу, показав искренность ваших намерений и желание связать себя крепкими узами.

Эмиль опустил ладонь в чашу, а священник бросил в воду красную нить, и она зависла на поверхности, но я знала, что вскоре она оплетёт наши запястья, растворяясь и отдавая магию в татуировки. Моя ладонь дрогнула, к горлу подкатил ком.

– Ваше высочество? – поторопил Эмиль, не понимая причины задержки.

А я, чувствуя, как в голову ударяют сотни искр, полетела назад. Эмиль успел лишь подхватить меня, чтобы я не стукнулась головой о мраморный пол ротонды.

– Вы – мой худший кошмар, – пробормотала я, чувствуя, как сознание уплывает.

– Кхм, недалеко от истины… я ваш будущий муж.

И это последнее, что я помню перед тем, как отключилась от реальности.

Глава 3

– Вот вы и проснулись, – услышала я приятный мужской голос. – С добрым утром, ваше высочество. Меня зовут мэтр Ояд, я придворный целитель. Как себя чувствуете?

Я разлепила веки и с трудом пыталась прийти в себя. Судя по всему, мой первый день во дворце был насыщенным и закончился глубоким обмороком из-за аллергической реакции. Только вот где я сейчас? Надеюсь, не в тюремной камере? Или уже на корабле, отправленном в Лайору?

Однако, когда огляделась, поняла, что ни то, ни другое. Я лежала на кровати в выделенных для принцессы Лайорской покоях. А передо мной на стуле сидел седовласый мужчина с морщинками вокруг глаз и приветливой улыбкой. Кажется, он сказал, что придворный целитель?

Придворный целитель при дворе василиска. Воспоминания о вчерашней неудачной помолвке накатили с новой силой. Король-василиск-будущий жених. Многогранность его величества просто поражала.

– Но… нормально, – выдохнула я, действительно ощущая себя вполне сносно.

– Чудесно-чудесно. Симптомы аллергической реакции я снял, теперь с вашим организмом всё будет в порядке. Хорошо, что вы сообщили служанке о вашем самочувствии и я сразу понял, в чём проблема и дал нужное средство быстро, иначе последствия могли бы быть более тяжёлыми. Но на всякий случай выпейте укрепляющий отвар – я оставил его на тумбочке. Также советую вам общеукрепляющую гимнастику, хотя ранее назначенную вам диету я отменил.

– Диету? Ранее назначенную? – недоумённо переспросила я, и мэтр смущённо кивнул.

– Ещё до нашего знакомства по поручению его величества я составил для вас программу питания, чтобы вы сбросили вес, разумеется, я хотел скорректировать её после нашего знакомства, но теперь, увидев вас, отменил вовсе. У вас спортивное телосложение. Как раз во вкусе его величества.

У меня отвисла челюсть. Весьма некультурно. Швах эредиз! Чтоб этого короля! Любит… плевать мне, что он там любит! Он вообще василиск. И понравиться ему не входит в мои планы.

Не входит, я сказала!

Спортивные фигуры он любит… какой избирательный. Моя, к слову, такой и была. В моём деле иначе никак – нужно отлично владеть каждой мышцей. Но вот сейчас конкретно меня потянуло на булочки и сладкое, да побольше – чтобы ни в коем случае не быть во вкусе его величества.

– Я очень благодарна вам за экскурс в интересы его величества, но мне не очень нравится, когда за меня что-то решают, – ответила я, хмурясь.

Очень-очень захотелось затребовать пирожных на завтрак. И без разницы, что сладкое я не люблю.

– Кхм, – кашлянул целитель и кивнул. – Оздоровительная гимнастика не только для похудения, но и для поддержания тела в тонусе. Это моя рекомендация, ваше высочество, но я ни в коем случае не настаиваю. Не забудьте выпить отвар.

Мэтр Ояд… сбежал. Иначе я это назвать не могла. Я же осталась лежать в постели, смотря в пустоту. Чудесно начинается день, просто чудесно!

В комнату вошла Эда и, пожелав мне доброго утра, отправилась набирать ванну. Но из-за последних переживаний я совершенно забыла о подставе от Энфрея Деалрона – жучаре, который влетел в окно так быстро, что не удержался и упал прямо на одеяло. Моя рука сама по себе потянулась к подушке, чтобы придушить насекомое. А тем временем ни о чём не подозревающее магическое существо увещевало:

– Ну ва-а-аще, местные кальяны – это тема! Теперь откажусь от табака, тем более он уже не нужен мне для поддержания жизни.

– Ой, это кто? – пискнула Эда, выйдя из ванной.

– Вредитель. У тебя есть липкая лента для насекомых? – деловито спросила я и попыталась накрыть жучару подушкой, но он взлетел под самый потолок.

– Эй-ей, я единственный в своём роде! К тому же, поглотивший энергию Голубого Сапфира.

Энергию чего-чего он поглотил?

– Оставь нас ненадолго, – улыбнулась я Эде. – Поищи пока липкую ленту.

Девушка покинула покои, сказав, что спустится за завтраком.

– Ну и как тебя зовут, жучара?

– Зови меня Сапфиром, – мгновенно нашлось насекомое, будто только этого вопроса и ждало. – Сапфиром Великолепным!

Ха! Я ещё понимаю, почему так зовут Эмиля, но вот этого жучка?.. Не дождётся!

Я поднялась и, увидев отвар, решила его выпить, пока не забыла.

– Что, уже с утра пораньше пьянствуешь? В таком восторге от перспектив замужества? Неужели жених оказался толстый, лысый и старый?

Лучше бы он оказался таким! А так – красивый, высокий, широкоплечий и молодой. А ещё умный и обворожительный. Но самое прискорбное – василиск.

– Это от аллергии. По твоей вине, между прочим.

– Ну прости, я больше не буду. Я распробовал кальяны, теперь – никакого табака!

Я вздохнула, недоумевая, зачем мне его вообще оставили. Это же натуральный вредитель, а не помощник! И отправилась в ванную. Здесь, погрузившись в тёплую воду, набранную заботливой Эдой, я наконец-то смогла расслабиться и разложить всё произошедшее по полочкам.

Моя жизнь была не сахар, прямо скажем. Ещё в младенчестве родители подбросили в приют, а в пять лет, заметив мой дар, меня выкупил Шах. По крайней мере, так он мне рассказывал. Он стал моим названным отцом, величал своим самым дорогим вложением. Уже с десяти лет я начала выполнять задания – очаровывать мужчин, заставляя их выполнять свою волю. После этого меня мучали страшные головные боли и был противный откат, но магия не давала сбоев, чем пользовался Шах, подбрасывая всё более сложные дела.

Чаровницы – их магия пленять и очаровывать без вреда для жертвы.

Я не жаловалась. Я не страдала из-за своего дара, хотя многие считали чаровниц монстрами. Почти все представительницы моего вида работали в борделях, ублажая мужчин и воплощая их самые откровенные фантазии, ведь мы можем внушить очень многое. И я боялась такой судьбы, но без моего дара – она бы меня и ждала. Сиротские приюты редко покидают приличные леди. Слишком тяжёлая там судьба.

Однако из-за Шаха я выполняла не те задания, которые отвечали моим моральным требованиям, а все. Поэтому так хотела уйти от него и открыть собственные дело, но это невозможно, пока он знает, где я и кто я. Скрыть меня способен только более могущественный человек.

Или не человек.

Вздохнула и посмотрела на сгиб локтя – там красовалось крохотное родимое пятно в форме сердца. Когда-то гувернантка, мадам Эрвие, грубоватая, но добрая женщина, нанятая Шахом для моего воспитания в рамках программы «леди», говорила, что это «сердце» принесёт мне счастье и приведёт меня к моей судьбе. Я не была в том уверена, часто маскировала его на заданиях, но здесь решила оставить – король всё равно не видел принцессу вживую, лишь на одном портрете.

Что же меня теперь ждёт? К Шаху вернуться не могу, рядом с василиском тоже опасно. Надо подумать, как сбежать отсюда. А ещё узнать, почему же на меня не подействовали способности василиска. Быть может, дело в том, что я тоже монстр?

Эда вернулась внезапно и взволнованная. Я тут же поняла, что что-то случилось, поэтому внутренне напряглась.

– В чём дело, Эда?

– Ваше высочество, его величество… – девушка запнулась, но продолжила: – Просит вас спуститься и позавтракать вместе с ним.

Мои щёки вспыхнули. Вот как? Что ж, я не против.

Собралась быстро. К счастью, все следы аллергии на моих руках прошли, поэтому выглядела я свежо и приятно. Надеюсь, ни у кого не возникнут вопросы, почему я в такую жару надеваю платья с длинным рукавом?

Для завтрака Эмиль выбрал просторную террасу, выходящую в сад. Здесь приятно пахло персиками, было свежо из-за фонтанчиков, а звуки журчащей воды расслабляли. Я пришла первой, поэтому смогла встретить Эмиля.

Сегодня он был без камзола, в одной рубашке и светлом жилете, расшитом серебряными нитями. Гладко выбрит, опрятен, собран. Его величество был уверенным в себе мужчиной, знал себе цену, а главное – было в его глазах что-то, что заставляло меня замирать перед ним. И нет, это вовсе не взгляд василиска. А какие-то смешинки в глубине, на которые хотелось ответить улыбкой.

– Доброе утро, ваше высочество, – кивнул он.

Я присела в реверансе, а когда выпрямилась, бросила взгляд на пирожные на столе. Наверняка вкусные, с белковым кремом.

– Вы пригласили меня на завтрак, чтобы проследить за моим питанием? Мало ли, вдруг в одиночестве невеста съест лишнего.

– О чём вы?

– Мэтр Ояд поведал мне о ваших планах относительно моей фигуры, – не смогла удержаться я и поджала губы.

– Ах, вот оно что, – хмыкнул король. – Да, я просил его озаботится здоровьем матери моих будущих детей.

Как он… вывернул! Ну ничего, я тоже упёртая.

– То есть вы не готовы полюбить девушку, не отвечающую вашим стандартам? Например, девушку пышных форм?

– Я подобного не говорил, – Эмиль сложил руки на груди будто в защитном жесте и перекатился с пятки на носок.

– Вы нет, но ваши поступки говорят красноречивее вас. До того как вы меня увидели, вы собирались против моей воли заставить меня заниматься спортом и посадить на диету.

– В желании видеть свою жену здоровой – нет ничего зазорного, особенно если она ещё должна родить здорового наследника, это первое, хотя совершенно не основное. Второе уже будет для меня защитой от ваших обвинений, ваше высочество. Я готов полюбить девушку любых форм, покорившись её умом, шармом, обаянием, характером. Любовь не поддаётся логике и разумению. Влюбиться можно во что угодно. Вот только вас я видел лишь на портрете, поэтому о любви не могло быть и речи. Однако, чтобы приблизить совершенно незнакомую мне девушку к своему идеалу и в последующем, возможно, влюбиться, заодно озаботившись её здоровьем, я и попросил разработать для неё систему тренировок. Опять же, мои предложения не могли быть обязательными, если бы невеста отказалась – я бы принял её желание.

Очень хотелось возразить, очень, но… Вроде как всё логично. Эх, Эмиль Великолепный… когда же вы оступитесь?

– Засчитано, – вынуждена была признать я и присела за стол, лицом к саду.

Его величество разместился напротив, чтобы видеть меня. Надо заметить, стол был достаточно большой и широкий, заставленный разными вкусностями. Мой рот тут же наполнился слюной. Я торопливо огляделась, собираясь приступить к завтраку, но…

– Позволите присоединиться к вашей трапезе, ваше величество? – внезапно раздался женский голос, и я с трудом удержалась от того, чтобы не обернуться, хотя очень хотелось. – Я ещё не оценила будущую невестку.

Невестку?.. Моя спина выпрямилась, а губы пересохли. Это та, о ком я думаю? Мама Эмиля? Её величество вдовствующая королева Энриетта Кларинс, в замужестве Шейхинская?

Не удержалась и бросила взгляд в сторону. Захотелось пищать от восторга! Это действительно она – поистине великая женщина! Я столько о ней читала. Мой кумир!

Невысокая, полноватая, в дорогом расшитом жемчугом платье, излучающая такую уверенность и властность, что мне захотелось пасть перед ней ниц. Она посмотрела на меня и прищурилась.

Интересно, она сильно удивится, если невестка попросит её автограф?

Волосы леди Энриетты ещё не тронула седина, поэтому густые, светлые пряди были распущены и окутывали женский стан. Взгляд – жёсткий, бескомпромиссный, такой же как у сына. Нет-нет, внешне они были не похожи, но вот взгляд… Ох, кажется, я знаю, откуда в королевском роду появился василиск.

Это что же, мой кумир – василиск?!

– Разумеется, ваше величество, мы с невестой будем рады, если вы присоединитесь к нам.

Женщина благосклонно кивнула. Пришла она не одна, а в компании: две леди примерно её возраста и молоденькая девушка – сразу видно, чистокровная шейхинка. Они все вместе разместились за широким столом, но вот мой взгляд прикипел к последней компаньонке её величества. Я застыла, с изумлением любуясь на воплощение женственности и грациозности.

С чёрными волнистыми волосами, раскосыми карими глазами и густыми ресницами девушка приковывала к себе взоры. Смотрит высокомерно, но даже это я готова простить, потому что она была невероятной красавицей. Такой, от которой захватывало дух. Девушка слегка улыбалась, но в этой улыбке скрывалось недовольство.

Незнакомка с таким же интересом рассматривала меня.

– Невестой? – переспросила королева, разместившись удобнее и разложив у себя на коленях салфетку. – Разве это вопрос уже решённый?

– Если её высочество приехала к нам, полагаю, что да, – хмыкнул король и потянулся за бокалом с водой. – Неужели вы имеете что-то против?

Энриетта сделала изумлённое лицо, которое мгновенно сменилось разочарованно-смущённым. Прекрасная актёрская игра! Вот не зря она мой кумир.

– Разумеется, я не имею права вмешиваться в решения вашего величества, однако я полагала, что имею некий вес в выборе невесты для своего сына. К тому же, по древним традициям Шейхина, каждая невеста, – тут колкий взгляд прошёлся по мне, – обязана пройти Путь невесты.

Путь невесты… у меня по коже побежали мурашки. Разумеется, я знала о нём. Ряд испытаний, проходя которые невеста должна доказать свою исключительность и быть достойной своего великолепного короля. А Эмиль, бесспорно, великолепный.

– Никто не следует этим традициям, – прищурился василиск, но женщина лишь отрицательно покачала головой.

– Разве? Видимо, память меня подводит, но мне казалось, что я когда-то тоже проходила подобные испытания. Конечно, ты не можешь об этом знать, но сорок лет назад я тоже была невестой короля. Невестой твоего отца, память о котором я чту, – на последних словах в голосе её величества прорезались стальные нотки, так ярко контрастирующие с нарочито мягким взглядом.

Как поклонница Энриетты Кларинс, я знала и об этом. И примерно представляла, какие испытания есть в Пути невесты, так как родилась в Шейхине, а вот для Вайлет это стало бы не просто удивлением – ударом. Не каждая может пройти этот Путь. Но народ Шейхина требует от правителя идеальности во всём. Возможно, поэтому мы – сильнейшее королевство континента.

– Я тоже чту, но я – не он. Я не заставлю свою невесту проходить испытания, о которых она совершенно ничего не знает.

Видимо, Эмилю невыгодно расторгать эту помолвку. Слишком многое на ней было завязано. Надо понять – что именно. Что обещала Лайора Шейхину, если он согласен жениться на девушке, которая даже не привлекла его внешне? По крайней мере, судя по нашему первому разговору.

– Конечно-конечно, ваше величество, вы вправе решать, как пожелаете, но я лишь хочу напомнить, что без моего одобрения твоя жена не сможет стать полноправной хозяйкой дворца, – безапелляционно заявила королева. – Ты знаешь, что тогда магия защиты будет ей не подвластна.

Его величество поджал губы, вздохнул и в итоге посмотрел на меня. А я что? Если Вайлет испугалась бы, не зная о традициях Шейхина, то я их знала и более того – чтила. Даже была согласна с её величеством. Может, это мой шанс спастись?

Провалю задание – и от меня откажутся, отправят домой, а там я устрою несчастный случай где-нибудь на территории Лайоры.

Я едва сдерживалась, чтобы не захлопать в ладоши от радости. Эмиль подал знак слугам, чтобы расставляли блюда, и с недовольством взирал на мать. Но та отступать не планировала.

– Испытания начнутся с завтрашнего дня, да, дорогой? Прекрасное время, как я считаю, – произнесла королева и полностью сосредоточилась на еде.

Эмиль остался повержен собственной великолепной матерью. Впрочем, казалось, что Эмиль лишь для виду сдался без боя, а вот дальше у него обязательно найдётся какой-нибудь хитроумный план.

К счастью, столовыми приборами я пользоваться умела. Мадам Эрвие особое внимание уделяла этикету, поэтому, будь она здесь, ей бы не пришлось за меня краснеть. Но сам завтрак проходил в напряжённой атмосфере. Молчание за столом затягивалось, и никто не желал разбавлять его непринуждённой беседой. Лишь её величество периодически просила подать ей то одно блюдо, то другое.

Красавица-незнакомка бросала томные взгляды на короля. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: они – любовники. Вот только нынешние или бывшие?

– Ваше высочество, – внезапно обратилась ко мне королева, – как вам Шейхин? Как дорога?

Вспомнила, как добиралась тайными тропами вместе с герцогом.

– Дорога прекрасная, – стараясь, чтобы в голосе не просочилось ехидство, ответила я. – А в Шейхин я влюбилась.

– Вы ещё так мало здесь видели, не торопитесь влюбляться, – предостерегла меня королева, и это был очень толстый намёк.

– Действительно, – кивнул Эмиль и посмотрел на меня благодушно, – я сам вам с удовольствием покажу все самые красивые улочки и живописные места своего королевства. Вот тогда и можете влюбляться.

«В места или в вас?» – хотелось уточнить мне, но я вовремя прикусила кончик языка. Мои слова бы приняли за неуместный флирт.

Мне ещё задали несколько колких вопросов, на которые я худо-бедно ответила, а затем король, закончив с завтраком, предложил проводить меня до покоев. Он подал руку, и я нехотя вложила в неё свою ладонь. Надо же, его пальцы такие шершавые, но при этом моё сердце забилось быстрее. Это определённо рука воина, привыкшего держать шпагу.

Впрочем, из недр своей памяти я выудила, что его величество – один из лучших фехтовальщиков Шейхина. Когда мы шли обратно, я всё думала о том, как провалю свои задания. Вот на первом этапе же и сойду! А дальше отправлюсь в Лайору. По пути на мою карету «нападут», меня потеряют и… прощай, Вайлет Лайорская! А герцог подготовит мне новую личность. Да здравствует свобода!

– Чему вы улыбаетесь? – внезапно спросил король, прищурившись, и я мгновенно стёрла улыбку, состроив грустную гримасу.

– Не представляю, что буду делать, когда провалю задание.

– «Если» провалите, – поправил его величество с усмешкой.

Скосила на него взгляд. На что он намекает? Что за если? Ни к чему эта неопределённость! Существует лишь «когда». Он просто не знает о моих планах.

Эмиль, доведя меня до моих покоев, развернулся и ушёл. Вот так бросил невесту у двери без лишних слов! Была бы я настоящей принцессой, точно бы оскорбилась, а так… лишь широко улыбнулась.

Ура, я почти сбежала! Нужно всего лишь довести игру до финала, подстроив свою смерть, а после сбежать по новым документам, подготовленным Энфреем Деалроном.

Но едва я вошла в комнату, как в дверь постучали.

Это оказалась гостья.

Глава 4

Та самая красавица из свиты вдовствующей королевы, которая бросала томные взгляды на моего почти жениха. Ну и что, что вовсе не моего и ещё не жениха? Бросала ведь!

– Здравствуй, – пропела она на удивление приятным голосом, от которого я даже застыла, готовая слушать и слушать. – Меня зовут леди Асель, я придворная дама её величества.

Или приближённая королевской постели? Вы уж уточняйте свой статус, уважаемая леди Асель.

– Приятно познакомиться, леди Асель, – ответила я с вежливой улыбкой. – С чем пожаловали?

– С советом.

Ха, да конечно! За кого она меня принимает?

– Я слушаю вас, леди.

– Уезжайте, – внезапно произнесла она и вздохнула. – Вы ему не подходите, ваше высочество. И пусть вы лучше, чем на портрете, вы достаточно красивы и выглядите уверенной, но вы ничего не знаете о нашей стране. Мы для вас чужие, вы – для нас.

В этом она ошибается. Я люблю Шейхин. И пусть жизнь меня не баловала, я всегда радовалась, что родилась именно здесь, в этом королевстве. Я любила его улочки, любила его простор. И если мне удастся обрести новую личность где-то за границей, когда-нибудь я обязательно вернусь сюда. Потому что не смогу без Шейхина.

– Я так понимаю, для него подходите вы, леди Асель? – весело спросила я.

Девушка поправила массивное золотое украшение на шее изящными пальцами с идеальным маникюром. Все её движения были ленными, словно призывали любоваться ею. И я действительно любовалась. Как ни крути, но Асель – невероятно красива.

– Меня с детства готовили стать его женой, – призналась она, словно смутившись и отведя взгляд в сторону.

Женой, да-да. Сделаю вид, что поверила.

– Я так понимаю, второй? – хмыкнула я, вспомнив дату договора между королём Шейхина и принцессой Лайоры. – Договор между нашими с Эмилем родителями заключён ещё в моём детстве.

– Вы младше меня. Совсем ребёнок. Мне уже двадцать девять.

А Эмилю тридцать четыре. У них много общих воспоминаний. И, уверена, много постельных утех. И почему это так царапает?

– О, – выдохнула я, тоже решив перейти на ты. – Теперь понятно. И ты всё ещё ждёшь короля, не рассматривая другие варианты? Должно быть, ты всю жизнь ждала моего приезда? Наверное, уже продумала, как избавиться от меня? У тебя ведь было на это больше десяти лет.

Девушка стушевалась от моей откровенности. Я же не стала томить её и кивнула.

– В общем, я одобряю. Ваши чувства, должно быть, действительно сильные и кто я такая, чтобы стоять между вами? Леди Асель, пытайтесь разрушить эту помолвку, только с одним условием, даже правилом – никакой угрозы для моей жизни и здоровья. Остальное – пожалуйста. Я буду с удовольствием следить за полётом вашей фантазии. Мне даже интересно.

Брюнетка открыла рот, не зная, что ответить. А я что? Я умею удивлять! Это она ещё моего жука, любителя кальянов, не видела!

– Вы ненормальная, – выдохнула она. – Простите, я… излишне эмоционально выразила своё отношение. Просто… вы хоть знаете, кто такой Эмиль Шейхинский? Он – великолепный! Он самый восхитительный мужчина, да ещё и владеет такими богатствами, о которых другим только мечтать!

– Впечатляюще. Так я не поняла, вы хотите меня отвадить от него или привлечь? И что вас в нём больше привлекает – великолепие его персоны или всё-таки богатство?

Девушка сжала челюсти, очевидно поняв, что с умалишённой разговаривать бессмысленно.

– Я хотела вам помочь, ваше высочество, но вы, видимо, этого не хотите. Её вдовствующее величество не будет столь великодушна, как я. Удачи, ваше высочество.

Круто развернувшись, она покинула мои покои. Я лишь повздыхала. М-да, нормального диалога не получилось…

Я подошла к трюмо и начала расчёсывать волосы, думая о своём. Неужели вскоре мне выпадет шанс сбежать из дворца?

В этот момент за окном что-то разбилось. Я посмотрела на раму, никого не увидела и рванула вперёд. Вцепилась в подоконник как раз в тот момент, когда в комнату влетел обеспокоенный жучок.

– Я случайно, случайно!

– Что ты натворил?! – зашипела я и посмотрела вниз.

Асель неподвижно лежала на газоне. Рядом с ней валялся разбитый кальян, который, похоже, угодил прямо в голову бедняжке.

– Ты убил её?!

– Сказал же – случайно! Я всего лишь хотел позаимствовать кальян, уж больно он мне понравился, тащил, тащил… знаешь, как тяжело тащить такую махину с такими маленькими крылышками как у меня?! Вот он и выпал из лапок! Выпал и соскользнул вниз… а там как раз эта девка бежала. Чего она вообще так быстро неслась, как ошпаренная?

Ошпаренная моими словами… Я схватилась за голову. Подумают ведь на меня! Что я от ревности решила соперницу убить! У-у, жучара! Что же он за подставщик?! И ведь не спихнёшь вину на него – это будет выглядеть просто смешно. Кто мне поверит?

– Что же делать, что же делать? – прошептала я и выглянула в окно.

В этот момент к телу Асель с одной стороны подходил король – он вскинул голову, встретившись со мной взглядом, а с другой – спешила королева со своей свитой. Я тут же отпрянула от подоконника.

– Ты не Сапфир, ты зараза! – рыкнула я и, прикусив губу, побежала к выходу.

Жук бросился за мной, усевшись на плечо.

– Ну прости-и-и, я ведь не хотел! Случайно получилось. И вообще, тут не только ты пострадала, но и я! Остался без такого чудесного кальяна.

– Где ты его вообще взял?!

– Как где? Лучшие кальяны в покоях его величества.

Что-о-о?! Он ещё и к Эмилю Шейхинскому пробрался? Прибью заразу! Я попыталась его схватить, но жучок взлетел и скрылся за одной из балок. Сжав кулаки, я не стала терять времени и спустилась по лестнице в холл. Столкнулись с целителем. Мэтр Ояд тоже спешил в сад.

– А что произошло? – невинно уточнила я у целителя, стараясь не отставать.

– На леди Асель было совершено покушение, – отозвался мужчина и осмотрел меня. – Простите, я спешу. Если у вас есть вопросы по вашему самочувствию, отвечу на них позже, ваше высочество.

Я просто растерянно кивнула и побежала за магом. Вскоре мы оказались у дорожки, на которой лежала леди Асель – её голова покоилась на коленях его величества, и сам король осматривал бедняжку, выпуская первичную целительную магию. Асель уже пришла в себя, на её лбу растекалась кровь – видимо, разбитый кальян оставил серьёзную рану. Вокруг короля и его фаворитки столпились причитающие придворные.

– Как ей не стыдно! – роптали придворные. – Явилась после такого… Ужас… кошмар… бесстыдница!..

Король мазнул по мне непонятным взглядом и сосредоточился на целителе.

– Мэтр Ояд, вы уже здесь, прошу вас осмотреть леди Асель.

– Конечно, ваше величество! Я прибыл сразу же, как получил извещение. Кто же такое мог сделать?

Взгляд королевы сосредоточился на мне. Она не объявляла меня преступницей, не приказывала заточить под стражу, но по взгляду я поняла, что так просто она эту ситуацию не оставит. Нетрудно догадаться, из какого окна мог выпасть кальян. Тем более, скорее всего, кто-то всё видел – в королевском саду всегда много придворных.

Впрочем, вряд ли королева-мать прикажет задержать принцессу соседнего королевства. А вот расторгнуть помолвку – да! Может, Сапфир поступил не так уж и плохо? Ведь это чудесная идея – выставить себя отвратительной, чтобы от меня поскорее избавились.

– Мы разберёмся, мэтр, – ответил Эмиль и поднялся на ноги, подложив под голову фаворитки свой камзол. – Ваша задача помочь леди Асель.

Ояд был совсем не против. Он ринулся оказывать целительскую помощь Асель.

– Спасибо, ваше величество, – ответила фаворитка тихим голосом умирающего лебедя.

– Думаю, тут и расследование проводить незачем, и так понятно, кто это сделал, – произнёс кто-то из свиты королевы, и Энриетта бросила недовольный взгляд в ту сторону, требуя немедленного молчания. Но женщина в тёмно-сиреневом платье никак не могла успокоиться: – Ревность бывает так жестока.

Бывает. И хотя это не тот случай, но я готова применить его к себе. Я уже почти повинно опустила голову, решив намекнуть на свою вину, но не признавать её прямо – ведь в этом случае может последовать наказание жёстче, чем без доказательств.

Но меня опередил Эмиль.

– Разве? Я вот видел, что кальян упал с четвёртого этажа. Неужели зрение короля может подвести? Кто-то сомневается в этом? – спросил Эмиль и встретился со мной взглядом, в котором было море ехидства.

Что?! Он меня защищает? Но зачем? Решил использовать в своих целях?

– Как можно, ваше величество, – раздалось от придворных.

– Вот и чудесно, – улыбнулся Эмиль. – Ваше высочество, думаю, нам с вами тут делать нечего. Быть может, прогуляемся по саду, оставив заботу об Асель на мэтра Ояда?

Я растерянно кивнула. Целитель заточил фаворитку в лечебный кокон и увлёк в целительское крыло для дальнейшего обследования. Внезапно на моё запястье легла чья-то рука. Я вздрогнула и обернулась, встретившись с хищным прищуром глаз его величества.

– Позвольте поговорить с вами, ваше высочество.

Не дав мне ответить, он потащил вперёд. Со стороны это не выглядело чем-то необычным, просто король ведёт на прогулку прекрасную невесту. Но вот чувствовала – василиск наслаждается. И ни капельки ему не жалко свою фаворитку, более того – у него приподнятое настроение. Что же его так развеселило?

Мы прошли к кипарисовой роще – здесь под сенью деревьев было не так жарко, и я присела на окрашенную белым лавку, думая о жучке. Предатель! Подставщик!

– Оправдываться не буду, так и знайте.

– Я не собираюсь слушать оправдания, – хмыкнул Эмиль.

– Потому что не поверите ни одному моему слову?

– Потому что не нуждаюсь в пустословии, – покачал головой король. – Я всё видел.

Я приоткрыла рот. Видел, как кальян летит из моего окна? Почему тогда заступился?

– Я так понимаю, ваши слова – это расторжение помолвки?

– Расторжение? – вскинул брови Эмиль и наклонился ко мне. – Вы думаете, что что-то может расторгнуть эту помолвку? Слишком многое поставлено на карту. Разве отец не рассказал вам о цене?

Разумеется, нет. И герцог Фарильский тоже. Может, его светлость сам ни о чём не знает?

Что же такое стоит на кону, что он не может от меня избавиться?

– А как же завтрашние испытания? Я ведь могу провалиться! Тогда помолвку придётся расторгнуть.

– Не волнуйтесь, вам не удастся.

– Расторгнуть? – с огорчением уточнила я.

– Провалиться, – хмыкнул Эмиль. – Придворный целитель работает на меня, потому даже если вы уже не девственница – испытание на чистоту тела вы пройдёте. А чистота души – тут судьёй буду выступать я, поэтому, даже если ваши ответы окажутся максимально скабрезными и отвратительными, вы… всё равно пройдёте. Скажу, что обожаю пошлость.

Надо же, всё учел! Зар-р-раза! Вот слушаю его и не знаю, что делать. Восхищаться или ругаться?

– И в других испытаниях я тоже буду говорить, что просто восхищён вами, – добавил Эмиль.

Шевие нашахар! Он серьёзно настроен сделать меня своей невестой.

– Значит, эту помолвку нельзя разрушить? – спросила я.

– Я слышу в вашем голосе сожаление? Что с вами, ваше высочество? Не вы ли так радовались наличию своего великолепного жениха? – улыбнулся мужчина.

И посмотрел так, словно… словно я была интереснейшей загадкой, которую мужчина хочет разгадать. Причём разгадать в кратчайшие сроки, независимо от того, захочу ли я разгадываться.

Как он сказал, на кону – слишком многое. Вот только что же? Нужно выяснить это в ближайшее время, иначе сбежать так просто не удастся!

– С чего вы взяли, что я радовалась? – хмыкнула я.

– Вы меня удивляете. Пытаетесь разжечь мой интерес, сделав вид, что не хотите за меня замуж?

– Мимо, – улыбнулась я.

Мы смотрели друг на друга неотрывно. И с каждой секундой меня всё больше затягивали эти бесконечно-тёмные омуты… Так, что-то не то! Не таких отношений я хотела между нами. Что-то невыносимо влекло к этому невозможному василиску, но это против правил!

– Кхм, – внезапно кашлянул король. – Эта скамья недавно окрашена… Забыл вам сказать.

Я опустила взгляд и… выругалась на шейхинском. Вот почему если не везёт, то не везёт по-крупному? Король приоткрыл рот, а я, опомнившись, захлопнула свой.

– Оказывается, вы знаете ещё ругательства, помимо тех, что уже озвучивали ранее. Надо же… как глубоко вы изучили наш язык.

Он даже не представляет себе, насколько. Иногда Горт такие выражения заворачивал, что даже у меня уши в трубочку скручивались. А как Шах на своих пажей ругался, это вообще не передать!

Однако я же сейчас принцесса, поэтому покраснела с головы до ног. Держи себя в руках, Альмира! А ведь судя по взгляду короля – он прекрасно помнил о том, что скамья окрашена, но не сказал специально – хотел увидеть мою реакцию. И, кажется, реакция ему понравилась. Неужели он сторонник матерной речи?

– Простите, – пискнула я, поднимаясь со скамьи и оглядывая подол платья в белую полоску.

– И всё-таки вы удивительная принцесса, – произнёс Эмиль и склонил голову набок. – Кто вас учил шейхинскому?

Кхм, сначала старый матрос, который подрабатывал у Шаха. Я не знала своей родины, лишь по внешним признакам – светлой коже и светлым волосам – могла предположить, что не местная.

Матрос был образованным и умным, а ещё – отличным учителем. Он быстро научил меня грамоте, вот только в перерывах, если у меня не получалось, ругался так смачно, что некоторые выражения откладывались в памяти лучше основных уроков.

Так что да, Эмиль Великолепный ещё не представляет, насколько глубоко я знаю шейхинский.

Потом, конечно, мадам Эрвие пыталась избавить меня от некоторых оборотов, но было уже слишком поздно.

– Теперь, когда мы стали ближе друг к другу благодаря особенностям вашего языка, – прочистив горло, обратилась я к его величеству, – могу ли я узнать, почему вы заступились за меня? Не хотите, чтобы тень пала на вашу невесту? Решили чёрное сделать белым лишь по своему приказу?

– Вы плохо знаете меня, милая Вайлет. Я вовсе не склонен обелять или очернять человека. Я смотрю глубже и вижу суть вещей. Я знаю, что Асель приходила к вам и знаю, насколько она умеет быть раздражающей. Я бы даже мог поверить, что вы скинули кальян ей на голову, если бы…

– Если бы?

– Если бы не видел, откуда этот кальян.

Я распахнула глаза. Эмиль улыбнулся, едва сдерживая смешок.

– Интересные с вами прибыли друзья, Вайлет. Вы всё больше меня интригуете. Ваш… друг проник в мои покои, забрал мой любимый кальян и… нагло решил его экспроприировать. Я шёл за ним, с интересом наблюдая за потугами жука, даже помогал ему левитацией – слишком интересно было, кто притащил это насекомое, хотя возникла догадка насчёт вас.

– Этого не может быть, – пробормотала я, покраснев ещё больше. – Он действительно стащил кальян именно у вас?

– Не перестаю удивляться вашему разговору, – хмыкнул мужчина и кивнул. – Когда он долетел до вашего окна, я снял своё заклинание, думая, что он уже поставил кальян на подоконник. Но насекомое оказалось менее ловким, чем я предполагал. Так что, если быть точным, кальян на леди Асель скинул…

– Скинули вы! – закончила я за него, охнув от удивления, и вдруг рассмеялась. – Ваше величество, так вы защищали вовсе не меня, а себя? Ах, как забавно! Ни за что бы не поверила, что вы решите избавиться от своей фаворитки подобным образом.

Мужчина улыбнулся в ответ.

– Увы, все не безгрешны.

– Неужели она настолько не устраивала вас в постели? – ужаснулась я. – Какой пассаж! Она умрёт от ужаса, если узнает об этом.

– Но вы ведь ей это не скажете? – наклонившись ко мне, заговорщицки спросил монарх.

Я застыла. Король оказался слишком близко. Его глаза… такие завораживающие, что я смотрела в них и чувствовала, как теряюсь. Захотелось облизать губы, и я не сдержалась – кончик языка прошёлся сначала по нижней, а затем по верхней, смачивая пересохшую кожу.

Эмиль проследил за моими движениями. И посмотрел мне в глаза.

– Мне… мне пора, – выдохнула я. – Там в комнате ещё жучок не куренный… то есть не кормленный.

Ох, ну и как я могла так оговориться? Захотелось дать себе подзатыльник.

Круто развернувшись, я побежала в свои комнаты. Влетела в спальню. Жучок был тут как тут. Я схватила подушку и кинула её в насекомое, и… подушка угодила точно в открытое окно.

Сапфир ехидно протянул:

– Ну теперь ты не сможешь обвинить во всём меня! Это сделала ты!

Я подлетела к окну, посмотрела вниз и… поняла, что подушка угодила прямо под ноги королеве. Хорошо, что не в лицо! Вот и чего она всё ещё здесь? Никак собственное расследование проводила?

– Прошу прощения, ваше величество – прокричала я. – Просто хотела проверить, по какой траектории мог упасть кальян.

Королева понимающе улыбнулась, лишь по взгляду я поняла, насколько она недовольна. Я продолжала натянуто улыбаться, пока она вместе со свитой не покинула площадку под моим окном. Я застонала, закрыла створки и стекла по стенке на пол. Что за невезение, а? Она ведь мой кумир! Надеюсь, подушку мне вернут. А я потянулась за второй, но и тут промахнулась. Противный магический эксперимент оказался изворотливым.

– Эй, ты хотя бы меня выслушала бы!

– Это ещё зачем? Будто ты способен продуцировать умные мысли!

– Способен! И вообще… я был у целителя!

– И он избавил тебя от курительной зависимости? – с надеждой уточнила я.

– Да я ж не для себя! Я волновался за Асель. Но могу уверить, что всё с ней в порядке, так, немного голову повредила… впрочем, это ещё неизвестно, когда именно. Мне кажется, она её повредила ещё до того, как вошла в эту комнату. Иначе кто в своём уме решится угрожать невесте повелителя? Хотя и невеста ты такая себе… сама её план одобрила.

– Ты ведь знаешь, кто я на самом деле, – тихо произнесла я. – И так меня подставляешь!

– Прости-и-и, – запищало это недоразумение. – Впредь обещаю быть осторожным! А чтобы уж наверняка, предлагаю тебе принести кальян в эту комнату самой.

Нет, ну что за наглый жучара?! Ещё и кальян ему доставь!

Так зыркнула на него, что тот сразу всё понял и поднял лапки вверх.

– Ладно-ладно, сам справлюсь.

– Только попробуй! Чтобы никакого кальяна здесь!

В дверь постучали. Кого там нелёгкая принесла? Только не говорите, что теперь мозг пришла выносить матушка правителя! Мстить за подушку вознамерилась? Ещё одного разговора с венценосной особой я не выдержу.

Однако, открыв дверь, я увидела мужчину. Высокого, смуглого и подтянутого. И совершенно незнакомого!

Глава 5

– Добрый вечер, ваше высочество, – поздоровался жилистый мужчина в спортивной форме. – Меня зовут Дильяс Роверс. Это вам. – Он подал мне коробку. – Переодевайтесь. Скоро начнётся тренировка.

Я коробку приняла, но смотрела на неё, как на восьмое чудо света. Всего чудес было на нашем материке семь, и два из них, к слову, находились здесь, в Шейхине.

– Какая тренировка? – изумлённо спросила я.

– Спортивная, разумеется. Его величество вас не предупредил? Я две недели вместе с мэтром Оядом разрабатывал для вас программу похудения, – тут он оглядел меня и стушевался. – Хотя, наверное, заменим её на программу поддержания спортивной формы.

– Ах, вот как? – мой взгляд стал жёстким, вновь захотелось зарядить чем-нибудь по лицу Эмиля.

Да-да, он вроде как оправдался, но что-то всё равно тянет его приложить чем-нибудь тяжёлым.

– Вы отказываетесь от тренировок? – неправильно понял моё затянувшееся молчание Дильяс.

Вообще тренировки я очень любила. К тому же это отличный способ сбросить напряжение, но отказаться хотелось чисто из вредности.

– Я…

– Если хотите отказаться, я сообщу его величеству. Думаю, ввиду идеальности вашей фигуры это не вызовет у него неприятия.

Что?! Он ещё будет обсуждать мою фигуру с василиском?! Ну уж нет!

Я притянула к себе коробку:

– Дайте мне пару минут, лорд Дильяс. Я скоро.

Я закрыла дверь и зашла за ширму. Внутри коробки обнаружились лосины и туника с длинными рукавами. А ещё мягкие туфли – подобные часто использовались мной на заданиях. Переодевшись, я собиралась выйти к Дильясу, как ко мне подлетел жучара.

– Я знаю, как искупить свою вину! Смотри, что я могу! Это после того, как обрёл силу Голубого Сапфира.

Это я уже слышала, но совершенно не понимала, что значит.

– Что за голубой сапфир такой?

– О, мощный артефакт с моей родины! Я впитал его силу благодаря невесте герцога и теперь кое-чему научился. Смотри же!

Жучок сделал что-то лапками, и вдруг перед ним образовался водоворот, который становился зеркальным и углублённым, а после показал проекцию – это место было не здесь, а в лазарете. И отразились там вдовствующая королева и Асель. Последняя лежала на кушетке.

– Я тебе уже говорила, чтобы ты оставила попытки стать женой моего сына, – властно произнесла её величество. – Не самовольничай. Видишь, как это оборачивается против тебя.

Асель побледнела. Я же с удивлением посмотрела на жучка. Вот это у него силы! Это же просто кладезь возможностей!

Вернула взор к вдовствующей королеве и фаворитке моего жениха, надеюсь, что бывшей. Я думала, они играют на одной стороне. Почему же королева против её кандидатуры?

– Но ваше величество!..

– Асель, ты сильная магиня, но недостаточно, чтобы сравниться по уровню с принцессами, даже с её высочеством Вайлет. Ты ведь знаешь, почему помолвки между наследниками заключаются как можно раньше?

Даже я знала, правда, до недавнего времени не придавала этому значения. Зачем? Всё равно ведь это не касалось моей жизни.

– Договор с годами набирает силу, и чем он старше, тем больше магии вливается в помолвочную нить. Когда на церемонии помолвочная нить разрезается, накопленная сила утекает в будущих мужа и жену, увеличивая их силу и, соответственно, укрепляя потомство, – послушно ответила Асель.

Да, вот только со мной ничего не выйдет. Договор ведь подписан кровью принцессы Вайлет. Именно с ней бы всё увеличилось, а со мной… Увы и ах. Разумеется, этого никак не заметят во время помолвки, лишь позже, когда сила не увеличится. Но мало ли, в чём может быть дело? Просто принцесса недостаточно одарённой оказалась.

– Всё верно. И, разумеется, эта сила зависит не только от времени, прошедшего с момента заключения помолвки, но и от магической одарённости невесты. Едва девушке исполняется восемнадцать, договор приостанавливается в наборе силы, обретая свой максимум.

Значит, вот почему король говорил, что расторгнуть помолвку почти невозможно? Вот зачем она ему. Он просто не готов перезаключать помолвку и ждать ещё пятнадцать-восемнадцать лет. Но зачем ему обретение силы именно сейчас? Что он задумал?

– Помолвке с принцессой Вайлет уже тринадцать лет, – задумчиво произнесла Асель, словно смирившись со своей участью. – Почти максимум. Почему же вы против её кандидатуры? До этого я надеялась, что дело во мне, но вы разбили все мои мечты, ваше величество.

В голосе девушки я уловила горечь. Мне действительно было жаль её, но что я могла сделать? Пожалеть фаворитку, которая надеялась, что постельная связь перерастёт в нечто большее? Как женщина я могла её понять, но вот как девушке, уважающей себя, сделать это было сложнее.

– Я не хотела тебя огорчать, девочка моя, – королева присела рядом с ней на кушетку и взяла Асель за подбородок. – Ты чудесная и умная женщина. Я подберу тебе отличную партию. Но ты не для моего сына.

– Я была вам удобна, пока согревала постель его величества?

– Кто-то должен был это делать. И желательно, чтобы это делал кто-то надёжный.

– Спасибо за комплимент, – едко протянула девушка и поморщилась, отвернувшись. – Вы не ответили на мой вопрос.

– Поменьше дерзости, дитя. Я отвечу тебе, но ты должна поклясться, что будешь молчать.

Неужели я сейчас узнаю нечто важное? Ну же, Асель, соглашайся! Я даже подалась вперёд, чтобы не пропустить ни единого слова, и задела носом зеркальную гладь. Она пошла рябью, я быстро отпрянула, но, к счастью, жучок удержал плетение.

– Осторожнее! – шикнул он.

– Клянусь! – воскликнула девушка в отражении излишне рьяно и сделала магический жест.

Королева благосклонно кивнула и, посмотрев в окно, начала рассказ:

– Восемнадцать лет назад был заключён другой договор – с принцессой Энлады, но она трагически погибла ещё в детстве. Так все считали… Я же полагаю, что она жива. Мои шпионы донесли, что её выкрали, и она вполне может быть где-то на материке. Если она жива, договор с ней будет намного более выгодным и сильным для Эмиля. Если нет, то он женится на принцессе Лайоры. Пока же мне нужно лишь потянуть время.

Так вот в чём дело! Ей всего лишь нужно потянуть время.

В дверь постучали. Я вздрогнула, и Сапфир, словно больше не мог удерживать своеобразное зеркало, убрал магию. А после начал падать вниз. Я успела подхватить его и уложить на подушку.

– Ты прощён! Спасибо тебе большое. Это было прекрасно!

– Кальяна бы, – голосом умирающего протянул жучок.

Я усмехнулась.

– Ладно, будет тебе кальян. Добился-таки своего. Сама принесу.

Поднявшись, я направилась к нетерпеливо ожидающему Дильясу. Мужчина смерил меня удовлетворённым взглядом и повёл в другую сторону от главного холла – видимо, к противоположному выходу.

– Мы идём на тренировочную террасу. Заниматься будем каждое утро и каждый вечер, хотя, – он вновь смерил меня взглядом, – можем уменьшить количество тренировок.

– Предлагаю оставить утренние, но более интенсивные.

– Чудесно, ваше высочество. Пройдёмте.

Тренировочная терраса находилась относительно недалеко. Даже спускаться не пришлось. Мы вышли на огромную площадку под открытым небом, ограждённую балюстрадой. Отсюда, со второго этажа, открывался восхитительный вид на сад, а также просматривался водопад в самом сердце парковой ассамблеи – из моего окна этого великолепия не видно.

Терраса была разделена на секции. И в одной из них я заметила Эмиля Великолепного – его величество держал в руке шпагу и фехтовал, уходя от ударов противника так виртуозно, что я на мгновение зависла. Он был без рубашки, в одних брюках. По его загорелому торсу стекали капельки пота, и я задержала дыхание, чувствуя, как кровь приливает к вискам.

Он поистине великолепен!

– Он всегда занимается в это время? – пересохшими губами спросила я.

– Его величество? Да, но у него ещё есть и утренние тренировки.

Я едва удержалась от облегчённого вздоха. Не пришлось менять время на вечернее! Скосила взгляд на Дильяса – тренер смотрел на меня с доброй усмешкой во взгляде. Я на это лишь фыркнула. И вообще – не дело заглядываться на короля! Он – василиск, к тому же не мой жених. Вовсе не мой.

Мы прошли к стенду справа, где был разложен различный инвентарь. Пол застелен мягким материалом, вдали стояла горка для скалолазания, а также магические манекены для одиночных упражнений.

– Так, начнём с разминки. Ты как со скакалкой? Дружишь?

– Дружу, – подтвердила я, а сама вновь посмотрела на Эмиля.

Теперь я обратила внимание на его спарринг-партнёра – тоже высокого, жилистого и темноволосого. Они оба выглядели отличными образчиками мужской красоты. Может, всё-таки вернуть и вечерние тренировки? Я очень даже не против, если смогу любоваться ими каждый день.

– Дильяс вызывает её высочество, – провёл у меня перед глазами ладонью тренер и усмехнулся. – А вы ещё хотели отказаться.

– Я? Ничего подобного, – фыркнула я и улыбнулась.

В том, чтобы признаться в любовании прекрасными фехтовальщиками, нет ведь ничего зазорного?

Я начала с разминки. Время от времени бросала взгляд в сторону, а Эмиль – зараза! – ни разу не посмотрел на меня. А я, между прочим, с каждой минутой становлюсь всё более непривлекательной. От физических нагрузок у меня краснеет кожа, и с этим ничего не поделать. Скоро уже сама начну от него прятаться.

– На сегодня достаточно, – внезапно ворвался в мои мысли голос Эмиля.

Благодаря способностям чаровницы, я слышала лучше, чем другие, поэтому смогла уловить суть их разговора.

– Как скажете, ваше величество, – легко согласился соперник.

– Ты не нашёл ещё мою чаровницу? Её знания – опасны.

Это они обо мне? Я как раз прыгала со скакалкой и из-за них сбилась, упав вперёд. Дильяс тут же подбежал и помог подняться. Поблагодарив тренера, я продолжила прыгать, теперь уже медленнее, чтобы сосредоточиться на разговоре.

И вообще… почему это «его» чаровницу?! У вас есть невеста, ваше величество!

– Мои люди ищут её, пока, к сожалению, тщетно. Уверен, в деле замешан Шах, только он мог спрятать свою пешку так умело. Но если найдём… она нужна живой или мёртвой, Эмиль?

Не каждый имел право обращаться по имени к королю. Интересно, кто он? Неужели это глава теневой разведки? Не менее великолепный, чем его король, опасный и вездесущий Хэсан Эзеркот? Герцог Манладский, второй по привлекательности холостяк Шейхина?

Если этим делом занимается он, то вполне возможно, что вскоре он выйдет на меня, особенно если он догадался о Шахе. Тот и сдать меня может!

– Оба варианта меня устроят, – ответил Эмиль Шейхинский, и моё сердце похолодело.

Если бы он только знал, что я ближе, чем он думает. Мёртвой… его матушка только обрадуется такому исходу. Ей ведь нужна другая невеста. Принцесса из Энлады.

– Если понадобится, задирайте рукава всех девушек в Шейхине и проверяйте, нет ли у них схожих родимых пятен.

Я вновь споткнулась, но Дильяс придержал меня за локоть.

– Всё в порядке, леди?

В порядке? В порядке?! Совсем нет! Этот невыносимый василиск успел заметить родимое пятно! Неужели он успел в наше короткое знакомство увидеть сердце? Ох, как же ошибалась гувернантка! Вовсе оно не для счастья, а для моей погибели!

– По-моему, со скакалкой пора заканчивать, – нервно улыбнулась я.

И в этот момент мимо нас проходили его величество и герцог Манладский – теперь я его узнала, когда пригляделась получше. Эмиль уже успел накинуть на плечи белую рубашку, но его идеальный пресс всё ещё представлял опасность для моего воображения.

– Надо же, ваше высочество, – улыбнулся Эмиль. – Как неожиданно увидеть вас здесь.

– Так ли неожиданно, ваше величество? – с трудом сдерживая ехидство, протянула я. – Разве не вы назначили для меня тренировки?

Если я думала, что мужчина смутится, то сильно ошибалась. Он только шире улыбнулся.

– Готов загладить свою вину и доставить вам пирожные.

Едва не улыбнулась, но сдержалась. Не нужно ему показывать, что я растаяла. Пусть чувствует свою вину, раздаёт комплименты и всячески тешит мою самооценку. У женщин она, зараза, очень шаткая и подвержена чужому мнению.

– Вы уж определитесь, ваше величество: вы хотите, чтобы я была в вашем вкусе или всё-таки нет?

Мы смотрим друг на друга. Обоим нравится диалог. Мы не замечаем никого вокруг: ни застывшего тренера, который прячет улыбку, ни герцога Манладского, который, кажется, вовсе не узнаёт его величество. Мы просто наслаждаемся.

И это наслаждение опасно. Однако ответа короля я жду, словно дождя после засушливого лета.

– Мне начинает казаться, что вы в любом виде будете в моём вкусе, – неожиданно ответил мужчина, продолжая чарующе улыбаться.

Ах, когда тебе говорят такие слова, просто невозможно не улыбнуться в ответ. Но-но! Что это я раскисла? Он – василиск! И ищет меня, чтобы убить. Быстро стёрла улыбку с лица. И вообще, нечего давать ему поблажек. Комплиментов всё ещё недостаточно. А в красноречии монарха я не сомневаюсь.

– Пирожные можете отправить ко мне в комнату. Вместе с кальяном.

– Необычное сочетание, – не смог удержаться от комментария герцог и тут же исправился: – Извините, ваше высочество.

– Кальян, я так понимаю, не для вас? – уточнил его величество.

Так и хотелось ответить, мол, не волнуйтесь, больше ни в одну вашу фаворитку он не попадёт… хотя, смотря сколько их у вас и как часто они будут наведываться ко мне. Впрочем, пирожные в качестве снарядов будут более действенными и менее травмоопасными.

Вслух я этого, разумеется, не сказала, зато мгновенно представила Асель в белковом креме. Почему-то картинка получилась больше эротичной, чем уничижающей достоинство красавицы. Обидно! Вкус у монарха определённо был.

Мы смотрели с королём друг на друга более чем проницательно.

– Кхм, позвольте представиться, ваше высочество, – почувствовав накаляющуюся обстановку, вступил в беседу его светлость. – Лорд Хэсан Эзеркот, герцог Манландский. Весьма рад знакомству с такой очаровательной леди. Вы ещё прекраснее, чем о вас говорили.

Его величество не смог сдержать смешок. Я тоже улыбнулась и посмотрела на Эмиля. Ну да, ну да, знаю я, что обо мне говорили, особенно учитывая настоящие портреты принцессы Вайлет Лайорской.

– Лесть – мощное оружие, но когда она менее заметна, ваша светлость, – отозвалась я. – И мне тоже весьма приятно с вами познакомиться.

Кажется, Эмилю мой ответ понравился.

– Надеюсь, мы встретимся за ужином? – спросил Эмиль.

– Ну что вы, ваше величество, я жду пирожных. Какой ещё ужин?

Шах и мат, ваше величество!

Глава 6

Приняв душ после тренировки, я переоделась в лёгкое домашнее платье светло-розового цвета и села на диван. Ну и где мои пирожные?

Задрала рукав и, посмотрев на родимое пятно, вздохнула. Нужно сказать Эде, чтобы убрала подальше все платья с короткими рукавами. И, в конце концов, нужно обновить гардероб – разумеется, герцог позаботился обо всём, но этого недостаточно ввиду моего родимого пятна.

Кальян, к слову, доставили вместе с пирожными, пока я мылась в душе, поэтому сейчас жучок сидел и пыхтел, причём сидя в белковом креме, видимо, воображал себя в облаках. Я лишь с улыбкой поглядывала за ним. Сапфир оказался вполне ценным сотрудником.

– А ты мне ещё что-нибудь покажешь? – спросила я с надеждой.

– Не могу. Больше нет сил. Может, завтра, – отозвался жучок. – Если выкурю достаточно кальяна.

Завтра… Хм, вот интересно, почему же всё-таки сила василиска не подействовала на меня? Я потарабанила пальцами по подлокотнику, а потом резко поднялась на ноги.

– Ты куда? – удивился жучок, попытавшись взлететь, но крылья, перепачканные в белковом креме, не пустили его выше.

– В библиотеку. Нужно кое о чём прочитать.

На дворец уже опустились сумерки, поэтому в коридорах горели магические светильники, освещавшие дорогу. Эда провожала меня в библиотеку: она находилась на втором этаже, в восточной части замка и занимала огромную территорию. Окна здесь были широкие, но из кусочков цветного стекла, чтобы солнечный свет не портил книги. Высокие стеллажи доставали до потолка, поэтому к каждому шкафу с обеих сторон была привинчена лестница на колесиках.

– Вас подождать, ваше высочество?

– Нет-нет, – помотала я головой и улыбнулась Эде, – можешь быть свободна. Дорогу я запомнила.

Девушка кивнула и, поклонившись, удалилась. Я огляделась. Книги всегда навевали на меня трепет. Я прошла вдоль стеллажей и с удовольствием пробежалась взглядом по корешкам. В огромном доме Шаха библиотеки не было. Он считал чтение пустой тратой времени, а всю необходимую информацию ему сообщали доверенные люди. Я же, будучи ребёнком, сбегала в городскую библиотеку поздно вечером и там же ночевала, чтобы прочитать приключенческие книги. Днём сбежать почти не было возможности – плотное расписание занятий не позволяло иметь собственные увлечения, а вот ночью…

Я пробиралась в библиотеку перед закрытием, очаровывала охранника и входила внутрь. Там, при свете слабого магического светильника, читала книги и в обнимку с ними засыпала. Часто меня ловил смотритель, но, всякий раз, слегка пожурив, отпускал с миром.

Эти воспоминания заставили улыбнуться. Каким бы ни было наше детство, в нём почти всегда находятся добрые и уютные воспоминания, которые влияют на нашу личность в бОльшей степени, чем всё обучение вместе взятое.

– Василиски… где же вы, – пробормотала я и подошла к разделу с книгами по магии.

За монстрами пришлось лезть наверх. Я выбрала две книги – одну датированную прошлым годом и вторую ветхую, ей было уже больше семисот лет, но благодаря заклинаниям стазиса она сохранилась в отличном состоянии.

Начала я именно с неё. Усевшись за столик, сняла заклинание стазиса и открыла фолиант. Здесь рассказывалось о монстрах: ехиднах, гидрах, чаровницах, великанах, русалках и многих других.

Не все монстры имели вторую ипостась, например, великаны, чаровницы или вот те же василиски. Изначально таких вообще не принимали за монстров, с ними не боролись, их способности считались уникальными. Но те всё чаще и чаще использовали свои способности «во зло». Они меняли ход истории, переламывали течение боя и управляли целыми государствами. Их стали бояться, ненавидеть и… истреблять.

Василисков даже удалось истребить, хотя в этой книге ещё не шла речь об истреблении. Лишь о вымирании вида. Современники писателя, из-под чьего пера вышла книга, изредка сталкивались с василисками.

Они были сильнейшими из сильнейших. Они могли нейтрализовать врага, даже не приближаясь к нему. Превратить в камень гидру? Запросто, если она только посмотрит ему в глаза и у мага будет достаточно сил. О, василиски тоже различались по мощи. Некоторые могли превратить в камень разве что птиц, а другие – людей и великанов. И судя по тому, что я видела в саду таверны, Эмиль – один из сильнейших.

Одни могли обращать свою силу вспять, а другие – нет. Для этого они использовали особые артефакты, технология создания которых уже тогда, семьсот лет назад, была утеряна, и этих артефактов становилось всё меньше и меньше – то их ломали, то они сами выходили из строя.

Ещё василиски не имели второй ипостаси, об этом я уже знала, но самое главное – у них не было острого нюха, как, например, у ехидны, поэтому я могла не бояться, что Эмиль вычислит меня по запаху.

Как распознать василиска? Никак. Да-да, ответ в книге давался исчерпывающий. Пока они сами не явят свою силу, распознать её невозможно. Они выглядят как обычные люди, двигаются как обычные люди, думают как обычные люди.

Как с ними можно бороться? Не смотреть в глаза или смотреть с использованием отражающей поверхности. Хм, надо бы с этого дня носить с собой небольшое карманное зеркальце. Только вот не вызовет ли у Эмиля такое поведение невесты закономерные вопросы?

«Извините, я стесняюсь, что вы увидите влюблённость в моём взгляде, поэтому не буду на вас смотреть».