Возврату не подлежит, или Дракон для попаданки

Глава 1. Айзек Скалистый. Оставьте меня в покое!

– Айзек, – король хмуро осмотрел остатки стола, за которыми я сидел. – Я начинаю переживать за тебя, мой мальчик.

– Оставьте меня в покое, – ответил я ему, потянувшись к графину. Пусто. – Тайрус! – крикнул я, ожидая появление помощника, но он не явился. Более того, даже ментально не откликнулся. – Тайрус! Если сейчас же не появишься, я тебя разжалую…

– Уже разжаловал, – покачал головой Балливар, найдя взглядом перевёрнутый стул и подхватив его, поставил рядом со мной. – Ты на прошлой неделе назначил его помощником конюха. Во что ты превратил библиотеку?

– Да? – начал я что-то припоминать, проигнорировав вопрос.

В своём кабинете я находиться не мог. Канцелярия работала как часы и без моей твёрдой руки. Как и все сотрудники. Кроме моего помощника…

Кажется, Тайрус хотел что-то мне запретить. И, кажется, это было связано с заветным графином.

Ну и пусть.

Теперь всё потеряло смысл.

– Айзек, – шумно выдохнув, его величество снял с головы корону и присел, положив атрибут власти на стол. – Два месяца прошло. Может пора взять себя в руки? Мне кажется, я дал тебе достаточно времени выплеснуть все лишние эмоции и пожалеть себя. Канцелярии нужен глава. Нет, я не спорю, – он поднял перед собой ладони. – Отчёты мне приносят ежедневно, сотрудники у тебя вышколены, но… есть вещи, которыми должен управлять ты лично.

– Оставьте меня в покое, – ответил я, взглядом ища среди остатков разрушенной мебели артефакт связи. – Вот ты где! – заметил я его на полу, рядом с порванной картой.

В голове зашумело, стоило вспомнить, как передо мной сидела Станислава, когда я давал ей импровизированный урок географии. Как она улыбнулась, заметив надпись: «Большие Дюди».

В тот день всё испортил Аскольд, явившись в мой кабинет.

А потом всё испортил я сам.

– Я переживаю за тебя, мой мальчик, – произнёс король, с сочувствием смотря на меня. Не в первый раз он ко мне заходил. Как и не в первый раз пытался вернуть меня в строй.

Вот только для чего?

Что такого значимого я могу сделать для короны. Тем более, канцелярия и без меня исправно выполняет свой долг перед королём. А я даже свою истинную не смог удержать.

Удержать…

Да я собственными руками оттолкнул её от себя!

Снова и снова я прокручивал в голове наш последний разговор. Сейчас я понимал, что именно можно было сказать иначе. Но изменить уже ничего было нельзя.

– Не ты первый, кто остаётся без пары, – продолжал рассуждать король, с осуждением наблюдая, как я пытаюсь дотянуться до артефакта. – Станислава жива и здорова. Всё ведь могло сложиться в разы хуже…

– По себе судите, ваше величество? – я выдавил из себя улыбку, наконец-то дотягиваясь до заветного камня и приказывая: – Два графина с тридцатилетним. Немедленно.

– Не дерзи, – хмуро отозвался король, хлопнув ладонью по столу. – В подземелье всё равно тебя не отправлю. Хотя… если только в воспитательных целях, – он задумчиво почесал густую бороду.

– Что мне нужно сказать, чтобы сразу пойти на плаху? – уточнил я, уставившись на дверь. Слуги не торопились исполнять мой приказ. Пришлось рыкнуть: – Я сказал два графина! Немедленно! Все в конюхи захотели?

– У тебя артефакт разбит, – подсказал мне Балливар. – Вот ты один из умнейших драконов королевства, а смотрю на тебя… дурак дураком!

– Я и не отрицаю, – выбросив в сторону бесполезный артефакт, я попытался сесть обратно в кресло.

Промахнулся.

– Почему сразу не сказал, что Станислава твоя истинная? Стольких проблем можно было избежать, – протянул король, вызвав у меня приступ каркающего смеха.

Проблемы…

Для Балливара сейчас главной проблемой был сын, что неделями пропадал в Орде. Я понятия не имел, что там делает Аскольд, но во дворце шептались, что Лучезарный совсем залучезарился и оказывает знаки внимания дочери вождя.

– Вас не устраивает зеленокожая невестка, вашество? – продолжая смеяться, уточнил я, не скрывая издёвки в голосе.

– Говорю же – дурак, – беззлобно отмахнулся от меня Балливар, вставая на ноги и возвращая корону себе на голову. – Неделю, – с нажимом произнёс он. – Я даю тебе ещё максимум неделю, чтобы взять себя в руки. Отоспись, навести родителей. Они, между прочим, с ума сходят. Устали получать отписки про сомнительную командировку работника архива.

Проводив короля взглядом до двери, я произнёс ему в спину:

– Вы всегда были для меня примером. Я так старался походить на вас. Не подвести… и не смог. Даже истинную свою уберечь не смог, в то время как вы, когда выбор встал между чувствами и долгом, выбрали последнее.

– Ой, дурак, – протянул король, взявшись за дверную ручку и продолжил говорить на грани слышимости: – Ни один дракон, Айзек, ни один, никогда не допустит, чтобы с его пары упал хоть волос. И я не исключение. Но, раз даже ты до сих пор ничего не понял, значит я всё правильно сделал.

Балливар оставил меня одного. Несколько секунд мне потребовалось, чтобы смысл слов достиг разума.

Быть не может…

Его истинная жива?..

Тогда я ещё ничтожнее, чем мне казалось раньше.

Я думал, что король дал своей истинной умереть. Избавился от своего единственного слабого места. Выбрал долг. А он?..

– Анфиса! – рявкнул я, тут же услышав торопливый цокот копыт.

– Да, мой кренделёк с коньячной начинкой? – выглянул гувернёр, приоткрыв дверь.

– А принеси мне… – задумавшись, я снова наткнулся взглядом на обрывок карты. – Нет. Тут не библиотека, а проходной двор. А пошли в Дюди? – предложил я, пытаясь подняться на ноги.

– А может купи-купи и спатушки, мой забродивший пряничек? – предложила Анфиса, тяжело при этом вздыхая.

– Я тебя как выкупил, так и продам обратно, – предупредил я гувернёра, придерживаясь за столешницу и наконец-то выпрямляясь. – Ей нравились Большие Дюди…

Быть может, оказавшись там, мне станет чуточку легче.

Глава 2. Айзек Скалистый. Приличные леди не храпят как медведи!

Помня о том, что глава тайной канцелярии в компании гувернёра будет странно выглядеть в Больших Дюдях, я прикрыл нас личинами.

Себе я скопировал облик просящего милостыню мужика, которого увидел неподалёку от входа в единственное местное питейное заведение. Анфису прикрыл обликом кота.

Забегаловка встретила нас оглушающим молчанием.

– Это потому что я не розовая, – с укором прошептала мне Анфиса, когда мы с ней заняли свободный столик, в самом углу.

– Розовый кот смотрелся бы сомнительно, – ответил я, придирчиво осматривая ярко-голубую шкуру её личины.

– Действительно, мой сахарок, смешанный с дрожжами и оставленный на месяц, – издевательски фыркнул гувернёр, принюхиваясь к окружающему пространству.

– Будешь язвить – продам, – напомнил я Анфисе, рукой подзывая подавальщицу и пальцами показывая, что нам нужно две кружки.

Посверлив нас некоторое время изучающими взглядами, посетители вернулись к празднованию чего-то, потеряв к нам всякий интерес. У служки тоже вопросов не возникло и напитки были поданы, стоило мне демонстративно выложить на стол пару монет.

Напиток отказался таким же кислым и противным, как и всё вокруг.

И что заставляло Станиславу вспоминать про это место с таким восторгом? Я не понимал.

– Спой, что ли, – попросил я Анфису, наблюдая, как она брезгливо изучает содержимое своей кружки. Пробовать принесённое на вкус она не торопилась.

Прикрыв глаза и подперев лапой морду, Анфиса начала завывать:

Засыпай, моё солнце

Скрылся луч за оконцем

И дракончик свернулся в клубок!

Все приличные леди

Не храпят, как медведи

Вот и ты до рассвета – молчок!

– Вообще-то, я – лорд, – напомнил я, со второй попытки взяв в руки глиняную кружку и залпом допил содержимое. – И колыбельную я не просил.

– Вообще-то, всеми моими воспитанницами были исключительно леди, – напомнил мне гувернёр, с укором смотря на то, как я громыхнул пустой кружкой по поверхности стола. – И другим песням я не обучена.

– Ей ты тоже пела? – тихо спросил я, осматривая осоловелым взглядом остальных посетителей питейной.

Здесь явно праздновали чью-то свадьбу, но от нашего стола предпочитали держаться на расстоянии.

То ли их смущала моя наспех накинутая личина. То ли тот факт, что я проводил время в компании голубого откормленного кота.

Хотя, что не обычного было сейчас в Анфисе? Обычная, среднестатистическая кошка.

– Нет, мой интригующе пахнущий лорд, – шумно шмыгнув носом, гувернёр потянулась за свой кружкой, слизывая пену с напитка и продолжая хмыкать: – Не успела… буль-буль-буль… ик!

– Не увлекайся, – отодвинув от неё пойло, я задумчиво посмотрел на пену, плескавшуюся в кружке.

Сейчас она причудливо плавала, изображая две точки и улыбочку.

Почти как в том письме.

Станислава, Станислава…

Прикрыв глаза, я выпил.

В чём-то король прав. Нужно было брать себя в руки, ведь она жива! Жива и здорова.

Вот только не рядом со мной.

И как её вернуть, я не имел ни малейшего представления.

Королевские архивы не хранили в себе ни намёка на порталы между мирами. Как и все прочие библиотеки. Как и записи человеческих магов. Как и свитки эльфийских мудрецов…

Я искал везде.

Этой магией владели лишь орки. Но сколько раз я не просил, не умолял, не угрожал…

Вождь был непреклонен.

– На всё воля Земли, – было последним, что он мне сказал, когда я попросил связаться со Станиславой.

Раз мне нельзя в её мир, то может…

– Я так скучаю по своей леди, – прижавшись ко мне пушистым боком, Анфиса начала громко всхлипывать. – Иногда мне кажется, что я слышу её голос. И что вот-вот, вот… откроется дверь, и моя карамелька с клубничной начинкой войдёт в комнату…

– Я тоже скучаю, – подав знак служке повторить нам напитки, я с тоской посмотрел на кривую дверь этой забегаловки.

Сколько бы я отдал, чтобы Станислава сейчас вошла сюда?

Всё.

Я был готов отдать всё, что имею, за один лишь её взгляд. За милую улыбку…

Но, вместо моей пары, в питейную зашла сухопарая старушка, с интересом осматривая убранство заведения. Я бы даже сказал, что с восхищением.

– И что всем так нравится в этих Дюдях? – обратился я к служке, ставящей перед мной и гувернёром кружки с шапками из пены.

– Люди сердечные, да цены добрые, – ответила пышногрудая девица, кривя губы. – У тебя монет то хватит расплатиться, доходяга?

– Ты это мне? – ошалел я от дерзости, уперев руки в столешницу, и тем самым чуть не перевернул случайно стол. А ведь просто пытался встать на ноги. Не вышло.

– Мой захмелевший мармелад, ты сейчас не…

– Точно, – вспомнил я, улыбнувшись подавальщице беззубой улыбкой наброшенной личины и достал из кармана камзола увесистый кошель. – Сдачу оставь себе.

Не смотря больше на служку, восторженно что-то пискнувшую, я поднял кружку, ударив ею по боку Анфисиной.

– За Станиславу, – выдохнул, выпивая всё до капли.

– За мой тортик со взбитыми сливками… буль-буль-буль…

Подперев подбородок кулаком, я неодобрительно наблюдал за пьющим котом. Всё же, наверное, нужно было выбрать другую личину для её маскировки. Говорящих коты может и были у кого-то… но вот таких, с задором лакающих третьесортную бражку…

– Ой! – шумно рыгнув, Анфиса нервно рассмеялась, пытаясь свернуться клубочком на табурете. – Я вздремну немного, мой хмельной сахарочек…

Не договорив, гувернёр плавно перетекла на пол, развалившись на спине и смачно захрапев.

– Простите, вы не подскажите, как мне пройти в тайную канцелярию? – услышал я до боли знакомый голос и не смел обернуться, боясь, что мне просто померещилось. Что стоит мне повернуть голову, как там окажется пусто.

Глава 3. Незаменимые в хозяйстве вещи

– Нам туда, – произнесла Дургуза, перехватив бабулин чемодан, когда та перестала притаптывать ногами землю с детским восторгом повторяя, что ей никто и никогда не поверит. Вообще никто. Особенно старые клячи из подъезда.

– К площади? – спросила я.

– Ага. Как я могла забыть, что у вас время течет по-другому? Чуть не пропустили празднество.

– Опоздали? – спросила я взволнованно, поправляя на себе халат. Благо у него была приличная по местным меркам длина. Появление орчихи выбило почву из-под. Я даже не подумала, что нужно было бы сменить одежду, перед тем как шагать в портал.

– Ну, – Дургуза протянула зычно, – судя по звону колоколов, пропустили церемонию.

– Как жаль, – отозвалась бабуля, отпустив мою руку и резво перемещаясь с одной стороны улицы на другую, заглядывая в витрины лавок… и в окна простых домов. Представляю, как их хозяева были удивлены. – Красивая церемония? А, Дарья?

– Бабуль… – произнесла я осуждающе, шаркая домашними тапками и поднимая пыль. – Дургуза.

– Дарья! – настояла на своем бабуля. – Ну так что, – она вскинула голову, – красивая?

– Ну, церемония, как церемония, – орчиха пожала плечами. – Я не очень в этом разбираюсь. В красоте, – хохотнула она. – Вот в боевых топорах разбираюсь, в мечах, в объезде лошадей.

Ба всплеснула ладонями и закричала на всю улицу:

– Где ты была лет двадцать назад, а? Да тебя бы к нам… Ой, цены бы тебе не было. Мы б и мужика тебе нашли, знаешь какого?

– Какого? – уточнила орчиха, заметно повеселев.

– Не, Дарья, я хватила лишку. Не было у нас никого, кто бы подошел тебе. Все, – ба, характерным жестом, щелкнула себя по подбородку, – любили язык смочить. Ты бы любого там пришибла б и все в воспитательном порыве.

Дургуза хмыкнула.

– Понятное дело, – согласилась она. – Я и у нас-то не могу найти подходящую партию. Как представлю какое от

него

родится потомство, стыд разбирает перед ордой. Сразу в золотых одеяниях. Хорошо если девочки. Но если мальчики?.. А он же все не сдается. Надоел. Честное слово. Как дите малое. Ходит и ходит. Скоро ноги сотрет.

– Это кто же? – поинтересовалась серьезно ба, пока я пыталась скрыть смех.

– Колясик. Принц местный, – фыркнула Дургуза. – Лучезарный.

– Ага, – ба покивала. – Стася рассказывала.

– Ну раз рассказывала, тогда вы и сами все знаете. Нам сюда, – она свернула в проулок. – Гулять будут в таверне. Шатры еще вчера поставили. Вон, уже и столы накрывают.

– Стаська, ты только глянь, – ба активно толкала меня локтем под ребра. – Красота-та то какая. Как в сказке! Ну точно, как в сказке! А я ведь, грешным делом, подумала, что ты тютюкналась, когда только начала рассказывать про свою зеленую подругу.

– Бабуль, – одернула я ее.

– Да ладно. Я же зеленая, – хохотнула Дургуза. – Идемте, я там комнату сняла. Правда с одной кроватью. Но вы поместитесь. Худенькие. Охланетесь, если надо. Да переоденетесь, – она не очень аккуратно подбросила в руках чемодан, чем-то громыхнув.

– Ты уж осторожней, Дарья, – заволновалась ба.

– А что там? – спросила я.

– Все самое нужное. Ты мне еще потом спасибо скажешь, – заявила она назидательно и первой пошла ко входу таверны.

– Теперь понятно в кого ты такая, подруга, – хмыкнула Дургуза.

– Какая? – спросила я, едва поспевая за ее широким шагом.

– Неугомонная.

– Да я? Да когда?.. Я всегда себя вела разумно. Разве нет? – спросила возмущенно.

– Ну, тебе виднее, – ответила она ныряя в полумрак помещения.

– Ты так говоришь, как будто это не так, – шептала я, приветственно кивнув хозяину таверны.

– Ну, а кто у нас устроил побег с отбора? – так же шепотом ответила орчиха. – И ополовинила невест у его высочества?

– Так ты! – взвизгнула я и мило улыбнулась пареньку, чуть не уронившему поднос.

– Да я только пришла попрощаться.

– Ой, ты посмотри какое чудо! – воскликнула ба, прерывая наш спор. – Хвост! Настоящий!

Я ошиблась, подумав, что напугала разносчика своим криком. Нет, он очень испугался. Вот только не меня.

– Бабуля, отпусти! – пропищала я. – Это некультурно. Ну вот если тебя за что-то схватят? – я попыталась достучаться до её восторженного сознания. – Вы нас извините, пожалуйста, – я обратилась к пареньку. – Бабуля!

– Много лет уже бабуля. Ой, дергается. Сам. Представляешь?! Дрыг-дрыг. Чудеса.

– Ну точно же как ты, – произнесла Дургуза, вручая мне тяжеленный чемодан и спасая разносчика от ба. – А говоришь, непохожи.

– Ау-у-у, – взвыл парень жалобно, сбегая куда-то, нырнув за холщовую шторку. – Ау-у-у, – продолжал выть.

– Бабуля, какой позор, – шипела я, с трудом удерживая тяжеленную ношу. – Нельзя никого хватать за хвосты, – господи, никогда б не думала, что придется объяснять такое ба. – И уши не трогай. Вообще никого не трогай без разрешения!

– Да я… – попыталась она оправдаться.

Хозяин таверны оказался мужчиной смекалистым и тут же запричитал:

– Служку маво непошто обидели. Шо за люд такой пошел. И как он теперь работ

а

ть-то будет, а? А ведь свадьба. Забот уйма. Гостей полна таверна.

– Да поняли мы, – Дургуза оставила на стойке несколько монет. – Подумаешь, клок волос выдрали. Больше крика. Ключ-то уже неси, – произнесла приказным тоном.

– Эта… эта… по лестнице направо, – с довольной улыбкой ответил хозяин, направляя нас взглядом вглубь таверны. – Если чаво нужно, кличьте служку.

– Спасибо, – поблагодарила я и просипела: – Ба, да что у тебя там? У меня руки сейчас до земли вытянутся!

– Да давай сюда, подруга, – Дургуза с легкостью подхватила Бабулины пожитки и поспешила к лестнице.

– В смысле что? – возмутилась ба, не переставая озираться. – Ух и нравится мне тут, – сказала она между прочим. – Мы же на свадьбу пришли, а как же не на свадьбу и без подарка?

Орчиха хохотнула, поднимаясь по скрипучим ступеням.

– Стальные латы?

– А что у вас такое дарят? – забеспокоилась ба.

– Дургуза шутит, – ответила я. – Так ведь? – уточнила на всякий случай, все же я не такой и знаток этого мира.

– Шучу, – хмыкнула она, свободной рукой открывая замок и без усилий толкая явно тяжеленную дверь.

– А что дарят? – спросила ба, по-свойски распахивая окно и выглядывая в него, свешиваясь по пояс.

– Бед с ней не оберешься. Смотри в оба, – шепнула мне на ухо орхича и водрузила чемодан на кровать.

– Да я уже поняла, – прошептала я в ответ.

– А дарят у нас, – заговорила она громко, – для хозяйства что. Скот там. Птицу. Мебель какую. Что все попроще молодым было. У кого на что монет хватает.

– Значит я не ошиблась, – отметила довольно ба. – Нам только коробка какая нужна нарядная, али поднос.

– Большая коробка-то?

– Ну такая, – ба наконец твердо встала на пол. – Я сейчас покажу.

А действительно было чем засмотреться в распахнутое окно. Невысокие деревянные домики, белые шатры перед таверной, украшенные полевыми цветами, и всё это на фоне гор и яркой зелени…

– Ой, а вон кузница Шупа! – воскликнула я, ткнув пальцем на каменное здание. – Обязательно надо будет к нему зайти. Поблагодарить за помощь.

– Поблагодаришь, – пообещала Дургуза.

– Вот! – воскликнула ба, прервав наш разговор. – Мадонна, – она с придыханием обвела сервиз руками. – Соусник, конечно, разбился, но эта красота и без него хороша.

– О-о-о, – выдохнула ошеломленно орчиха.

– А я что говорила?! – с гордостью сказала ба, удовлетворенная реакцией. – Лучший подарок для молодоженов.

– Ты мне на него даже смотреть не разрешала, – возмутилась я, разглядывая красивые пары украшенные золотом. – И теперь даришь незнакомым людям? Гномам, – быстро поправилась я.

– Я не воспитывала тебя жадной, Станислава, – ответила мне ба. – Да и что беречь-то? Вдруг мне жить осталось два понедельника. А я вот сделаю кого-то счастливым. Ты что обиделась? – спросила она у меня. – Так я и на твою свадьбу подарю сервиз. Делов-то. Осталось только…

– Кстати о свадьбе, – произнесла я, делая вид, что не замечаю, куда клонит ба. – Идти нам на нее не в чем.

– Это, не беда, подруга, – заверила орчиха, открывая комод. – Мне Ровви помогла выбрать несколько нарядов. Только вот… – она посмотрела на бабуля.

– Зинаида Макаровна я, – сказала бабушка, выставляя сервиз на широкий подоконник.

– На Зинаиду Макаровну…

– Можно, просто Зина, Дарьюшка, – поправила ба.

– Ну, вот для бабушки Зинаиды тут мало что подойдёт. Хотя, – орчиха придирчиво нас осмотрела. – Вы одинаково худые, – она открыла верхний ящик комода и зачерпнула из него наряды. – Посмотри что поудобней будет, – сказала мне.

– Мне что-нибудь посвободней, – попросила ба. – Всё таки не молодушка, чтобы обтягиваться. Вон то тёмное дай, ага! – она выхватила из общей кучи тёмное платье, тряхнула его и расстелила на кровати. – А шею свою старую гусиную прикрою. Во! – да движением фокусника извлекла из недр чемодана платок.

– Ба, а тебя там случайно туфель для меня нет? – спросила я рассмеявшись.

– Есть, – ответила бабуля совершенно не смутившись шутке, достав мою самую нарядную пару.

Серебристые, на тонком каблучке. Только в таких и ходить в Больших Дюдях, ага. Вот в замке было бы к месту… в замке. Где обитает лорд Вселенское Брехло. Так и представляю, как я звонко цокаю ими, а он морщится от головной боли. А у него точно болит голова. Уверенна! Нельзя же так врать, а потом не мучиться совестью.

– Смотри как к зеленому хорошо. И волосы вот так распусти, – ба показывала на себе. – Что б твой Айзрик слюной подавился.

– Ба! Айзек, – пискнула я сдавленно, взглянув на Дургузу. – И он не мой… и не будет его… и… мы так точно опоздаем! Давай одеваться.

Как же мне стыдно было смотреть в глаза орчихи. Ну, бабуля, что за приступ болтливости на неё напал?

– Я пока коробку раздобуду или разнос какой, – предложила Дургуза, тактично удалившись.

Взяв платье, я отошла от окна.

– Обиделась шо ли? – спросила ба, пряча чемодан под кровать.

– Нет, – буркнула я.

– А чего сопишь, как ёж?

– Нос забит.

– Ну, ясно, – она покачала головой. – Не со зла я. Но тебе обязательно надо с ним встретиться. Жалеть же опять будешь. Вот вернемся, опять будешь увядать в своей комнате. Закроешься, станешь в компуктер свой смотреть часами и печенье есть.

Бабуля была как никогда права, я часами могла играть в фэнтезийные игры, представляя, что нахожусь вместе с героями.

– Ба! – протянула я умоляюще, протискиваясь в горловину платья.

– Вот потом не плачь! Не плачь! – она угрожающе трясла указательным пальцем в воздухе. – Давай, сто раз. До блеска, – она указала мне на щётку для волос. – Не уйдем мы отсюда никуда, пока я на твоего ящера не посмотрю. Может, и правда время тратить не надо.

– Бабуль, с ним нельзя встретиться просто так, – объясняла я, распутывая волосы. – Он там. В замке. На слу… службе, – выговорила я, наблюдая сверху за неприлично толстым голубым котом и его хозяином. – Ба, там гости уже собираются, – у таверны стало многолюдно. – Нам пора спускаться, – я никак не могла отвести взгляд от забавно семенящей кошки, но больше всего мое внимание привлекал мужчина совершенно отталкивающей внешности. Грязный, с всклокоченной, непромытой шевелюрой.

– Спустимся, – отмахнулась от меня бабуля. – Сейчас, Дарью дождёмся с коробкой или подносом, – она приложила руку к горлу, деликатно покашливая. – И спустимся. Пересохло что-то.

– Давай я за водичкой сбегаю? – предложила я, с тревогой смотря на ба. – А ты лекарства свои взяла? Или только…

– А как же! – посмотрев на меня, как на несмышленыша, бабуля подошла к чемодану и достала из него аптечку. – Всё с собой! Всегда! А водички, Стася, принеси. На сухую не люблю…

– Я быстро! – шустро выскочив из комнаты, я побежала по лестнице и… замерла, остановившись на нижней ступени.

Это Он. Точно он. За самым дальним столиком. Чёрные всклоченные волосы, затасканная одежда, ссутулившаяся фигура… его я видела из окна. С синим котом…

Вот только сейчас мужчина сидел один и…

– Айзек, – прошептала я, сама не понимая, почему так уверена в этом.

Я чувствовала.

И уверенно шагала в его сторону, совершенно забыв про воду, что обещала бабушке. Сердце сжималось в груди, то ли предвкушая, то ли…

– Я вздремну немного, мой хмельной сахарочек… – этот голос я бы узнала из тысячи.

Анфиса.

Мило посапывающая сейчас на полу, в облике синего кота. Или кошки, что точнее! Но это точно была она! А значит и я не ошиблась в выводах, хоть и не понимала, зачем главе тайной канцелярии принимать облик спившегося бомжа…

Впрочем, это было и не важно.

С трудом убрав с лица улыбку, я сделала последний шаг и встав буквально в нескольких сантиметрах от Айзека, громко поинтересовалась:

– Простите, вы не подскажите, как мне пройти в тайную канцелярию?

Глава 4. Айзек Скалистый. Синий никому не идёт!

Шумно втянув носом воздух, я медленно повернул голову в сторону голоса Станиславы.

Именно, что голоса. Глазам я не верил.

Зажмурился. Встряхнул головой.

Видение не исчезло.

Моя пара продолжала стоять в нескольких сантиметрах от меня, смотря с укором, плескавшимся в красивых глазах.

– Балливар прав, – усмехнулся я, демонстрируя беззубую улыбку накинутой личины. – Пора завязывать. Но как же тебе идёт зелёный…

Потянувшись за кружкой, я сам остановил себя, устало растерев лицо ладонями.

Вот она. Стоит передо мной. В простом платье. Но даже такому видению я был рад. Хотя и сам прекрасно понимал, что этот путь в никуда.

До чего я докатился? До галлюцинаций.

– А тебе не идёт синий, – строго произнесла Станислава, выдвигая соседний стул и опускаясь на него.

– Синий никому не идёт, – отозвался я, рывком поднимая с пола гувернёра и усаживая его на свои колени. – Кроме сотрудников канцелярии, разумеется.

– Ик! – выдала Анфиса от моих действий, распахивая глаза. – Мой прошлогодний компотик, осторожнее, – выдала она крутя мордой и рассеяно смотря на Станиславу. – Моя карамелька с этим… как его? Да какая… ик!.. разница! Ты надолго вернулась? – протянула она, плюхая мордочку на столешницу. – Какое щ-щ-щасте! Хр-р-р…

– Не хорошо, – протянул я, хмуро уставившись на пустые кружки.

Что же они в своё пойло добавляют, что у нас с гувернером общие галлюцинации начались? Да и ладно бы приятные… Нет, я не спорю, Станиславу я был рад видеть даже так, не по-настоящему. Вот только смотрела она на меня как-то не очень добро. Без любви…

Хотя, какая любовь? Она же сама сказала, что…

– Ты прав. Хорошего тут мало. Ты зачем это сделал? – галлюцинация кивнула в сторону пускающей на стол слюни Анфисы.

Мало мне было собственных терзаний. Разум решил сделать их ещё невыносимее, визуализируя самую желанную для меня женщину. Желанную, недоступную и предъявляющую мне претензии.

Опять.

– А я всё делаю не так, верно? – рассмеявшись, я почесал гувернёру между ушами. – Не переживай, моё недовольное, но самое дорогое видение. Завтра возьму себя в руки.

– В таком случае, завтра и поговорим, – покачав головой, Станислава поднялась со стула, смотря на меня сверху вниз.

– Завтра тебя здесь не будет, – тихо выдохнул, смотря на такие манящие губы. Даже руку поднял, желая прикоснуться к своей истинной, но тут же опустил её. Я дотронусь – она растает. А так… хоть какое-то подобие разговора. – Ты ушла. И единственные, кто могут вернуть тебя, упёрлись своими зелёными лбами…

– Ты так уверен в этом?

– Абсолютно, – откинувшись на спинку скрипнувшего от слишком резкого движения стула, я придержал чуть не съехавшую на пол Анфису за шкирку. – Завтра я буду трезв и собран. Так что, моё неодобрительно сопящее видение, мы с тобой не встретимся.

– Видение? – Станислава едва заметно улыбнулась. – В таком случае, тебя… совершенно незнакомый мне любитель выпить на пару с… котом, ждёт сюрприз. Потому что я хочу…

– Стася! – галлюцинации помешала договорить подбежавшая к нам старушка, с брезгливостью окинув меня цепким взглядом. – А ты чего здесь?

– Да я… – начало оправдываться моё видение, подхватив старушку под локоть, ненавязчиво уводя её в сторону. – А где Дургуза? Коробочку нашли?

– А как же! – старушка снова посмотрела в мою сторону, обернувшись через плечо. – Внуча, ты бы аккуратнее. Этот тип явно не в себе.

– Да я просто спросить у него хотела… про канцелярию, да и вообще…

– Так у этого то зачем? У тебя же Азер есть! – возмутилась старушка.

– Ба! – шикнула на неё Станислава, и я увидел на щеках девушки так полюбившийся мне румянец.

Какая странная галлюцинация.

Я смотрел им вслед и прислушивался к дракону.

Он молчал.

Впрочем, он последнюю неделю только это и делал. Что и не удивительно. Я столько сдерживающих эликсиров в себя влил, чтобы с ума не сойти от его тоски по паре, что…

Да и не только их я в себя вливал.

– Подруга! Сюда! – вскинув голову на голос Дургузы, я продолжал наблюдать.

Дургуза.

Станислава.

Старушка, которую она называет бабушкой.

Анфиса…

– Анфиса! – рявкнул я, встряхнув гувернёра и дождавшись, пока она проморгается, повернул её морду в сторону Станиславы. – Ты её видишь?

– Кого, мой ликёрчик? О-о-о…. – она упёрлась в столешницу передними копытами, пытаясь влезть на стол. – Моя карамелька! Мой пирожочек с корицей! Моя Стася-а-а-а!!! Стася! Пусти! Пусти!

Поставив молотившего в воздухе лапами синего кота на пол, я наблюдал удивительную картину.

Сначала было забавно смотреть, как набрав разгон, Анфиса с шумом несколько секунд бежала на месте, поднимая в воздух облако пыли. Затем, со свистом сорвавшись с места, она рванула в сторону моего видения, сбив с ног так не вовремя вставших на её пути гномов.

Но чем дольше я наблюдал, тем больше до меня доходило осознание того, что Станислава мне не привиделась.

Я смотрел, как Анфиса врезается в мою истинную, как рыдает, вытирая морду подолом зелёного платья, как улыбается ей сама Станислава, и как кричит старушка что-то про плохого кота, пытаясь отцепить гувернёра от ног девушки…

– Невозможно, – прошептал я, всматриваясь в эту компанию и останавливая взгляд на Дургузе.

Дочь вождя залихватски подмигнула мне, перехватывая поудобнее в руках огромную коробку. От действий орчихи внутри что-то пронзительно звякнуло. Это сыграло на руку Анфисе – среагировав на звук, старушка оставила попытки оторвать гувернёра от ног моей истинной и…

– Она вернулась! – произнёс я, поднимаясь на ноги и не сводя взгляда со Станиславы.

Действительно вернулась!

Глава 5. Кексик был нетерпелив

– Моя сахарная бусинка! Моя карамельная паутинка! Мой пряничек! Моя сдобочка с повидлом! – Анфиса продолжала сыпать все новыми и новыми прозвищами, словно кот бодая меня лбом в подбородок.

Впрочем, именно кошкой она для всех присутствующих сейчас и была. Синей и весьма упитанной.

– Тише, тише, – я и сама не могла сдержать смеха и радости, держа гувернера на руках. – На нас смотрят. Что-то я еще не заметила ни одной говорящей кошки, кроме тебя. Может, не стоит так кричать?

– Не стоит, моя долгожданная булочка, – произнесла Анфиса и замолчала. Но через секунду кошачьи глазки заморгали часто-часто, а мордочка стала вытягиваться.

– Нет, нет, нет! Не плачь. Все хорошо, – я гладила ее между ушек. – Я вернулась.

– Вернулась, моя клюковка в сахаре, – всхлипнула зверушка и надула непомерно большую для кошачьей ноздри сопельку, с хлюпом втягивая ее и растирая лапкой нос.

– Хосподи! Брось её, Стася! Видно же, что животное больное! – воскликнула ба, перестав командовать Дургузой, наконец устроив сервиз в безопасном месте.

– Все с ней хорошо, – сказала я, крепче прижимая Анфису к груди.

– Оно… синее, сопливое и вонючее… – скривилась брезгливо ба. – И чем это от него пахнет? Бражкой? Тут что, не только мужики, но и коты спиваются?! Хороший мир, ничего не скажешь.

– Тише! – я попросила ба, зашипев и выразительно на нее посмотрев. – Ты нас выдашь. Я потом тебе все объясню. Объясню, – повторила я по слогам.

Бабуля открыла рот, набрав перед этим полные легкие воздуха. Осмотрелась, прищурив глаза.

– Фу-у-у, – выдохнула она шумно.

– Вот уже и молодожены идут, – затараторила я, переключая бабулино внимание на появившуюся из-за угла процессию.

– Ой, какие! – воскликнула она. – Ты смотри, и правда, как мы.

– Ба! Ну нельзя так громко, – предупредила я. – Присмотришь? – попросила я шепотом Дургузу показав на бабушку взглядом.

Орчиха показала рукой “иди-иди”, и я отошла в сторонку, воспользовавшись моментом.

– Почему ты голубая?! – спросила я у Анфисы, что смотрела как завороженная, периодически проверяя меня на реальность, касаясь копытцем то шеи, то щеки.

– А я голубая? – спросила она растерянно, рассматривая собственные лапки. – Ужас какой, моя клубничная помадка! Кто увидит, засмеет. Это Айз… ой… – она осеклась, посмотрев на лорда Вселенское Брехло, что наблюдал за нами из-под кустистых бровей личины. – Страшный-то какой, – она оценила его внешность. – Никого поприличней найти не мог? Еще и без зубов. Как ты нас узнала?!

– По характерному храпу, – ответила я, поворачиваясь к Айзеку спиной.

– Ох, что ты такое говоришь, моя яблочная зефирка? Я не храплю! – возмутилась она, но недовольное выражение кошачьей мордочки быстро сменилось на благодушное. – Ты к нам навсегда?

– Я? – я зачем-то спросила. – Ну… я… мы… – я не знала, что ответить. Да несколько часов назад я и мечтать не могла, что к нашей квартире появится Дургуза.

– Пусти, мой щербетик, – Анфиса активно замотала в воздухе лапками. – Пусти, мне надо поговорить с ликерно-вишневым кексиком.

– С кем? – спросила я, не веря, что она позволила подобное обращение к главе тайной канцелярии. Я прекрасно помнила, как она боялась его до дрожи объемной розовой попы.

– С кексиком, – повторила Анфиса, срываясь с места и лавируя между ног посетителей, подбегая к дальнему столу и запрыгивая на колени к выпивохе… лорду Выпивохе.

Вот бы подслушать, о чем они там говорили. Анфиса эмоционально размахивала лапками, указывала в мою сторону и, кажется, о чем-то просила, пока некогда гордый лорд Скалистый прожигал меня взглядом. Довольно хмельным и… и… изумленным. Мужчина кивнул, и животное сорвалось со всех ног с мою сторону.

– Моя соленая карамелька. Моя кокосовая пироженка, – вопила, совершенно забыв, что я просила быть ее сдержанней. – Возьми меня на руки, – била лапками по подолу платья. – Возьми меня на руки, – повторила требовательно. – Мне срочно нужно спросить тебя. Срочно!

– О чем? – поинтересовалась я.

– Не согласишься ли ты пойти с лордом Айзеком, – имя она прошептала мне на ухо, щекоча мохнатыми губками, – на свидание?

– Передай лорду Брехливому Алкашу, что в таком виде я отказываюсь с ним даже здороваться, – произнесла я твердо.

– Но, – зверушка вертела мордочкой, – но… ты с ним уже разговаривала.

– А больше не хочу. Ему самому не стыдно?..

– Справедливое требование, мой сахарок. Справедливое! Но он так страдал. Так страдал!

– Тебя это тоже касается, – добавила я, опуская Анфису.

– Меня?! – оскорбленно заверещала она.

– Тебя.

– Но мы же… у орков… тогда…

– Тогда это было со мной, а это другое, – упрямилась я. – Как можно из приличного гувернера превратиться в синего кота, а? Не стыдно?

– Кошку, – поправила зверушка. – И да, стыдно, мой клубничный джемик. Я это… к кексику…

– Иди-иди, и передай все слово в слово.

Нет, стоило мне вернуться в свой мир, и все вокруг сошли с ума. Страдали они… а я не страдала? А? С немым укором я взглянула на Айзека и тут же отвернулась. Пусть знает, что я обижена. Почти смертельно. Лгун и выпивоха, а не дракон.

– Девчоночка?! Девчоночка! Это правда ты! Вот тебе и встреча!

– Шуп?! – воскликнула я, не веря своим глазам.

– А ты меня помнишь, – гном радостно потирал ладони и неловко топтался с ноги на ногу.

– Конечно, помню. Вы же спасли меня! А я вас так нормально и не поблагодарила, – я не сдержалась и крепко обняла мужчину. В зале что-то громыхнуло. – Спасибо! – сказала я, не обращая внимания на звуки.

– Да не за что, – Шуп похлопал ручищей меня по спине. – Эх, и радостный денек сегодня.

– А вы тоже пришли на свадьбу? – поинтересовалась я.

– На свадьбу, – гном горделиво распрямил плечи в белой рубахе.

– Какой вы нарядный, – сделала я комплимент. – И борода уложена.

– С самого утра красоту наводил, – хохотнул гном. – Да и как еще могло быть, женушка меня бы огрела чем, если бы грязный пошел. Я же отец жениха.

– Правда? – изумилась я, чувствуя, как Анфиса колотит копытцем меня в ногу. – А я подруга невесты. А рядом с Дургузой моя бабуля, – пока я говорила с Шупом, голубая кошка решила исполнить лезгинку на моих ступнях. – Мне больно, – шикнула я, отмахнувшись от неё рукой.

– О, бабушка приехала вслед за тобой? Тоже из-за большой воды добралась? – поинтересовался Шуп шепотом.

– Воды?.. А, да, воды. Только никому это не рассказывайте.

– Ты же знаешь, я могила! – гном рубанул воздух ладонью. – Я не из тех, что бежит в канцелярию с доносом, – на этих словах Анфиса с садистским удовольствием наступила мне на большой палец.

– М-м-м, – простонала я.

– Ой! Я пошел, а то женушка уже нервничает. Как бы не получить, – забеспокоился Шуп. – Молодых усаживать пора. Да и самим за стол. С утра крохи не было. Ты идешь, девчоночка?

– Сейчас котика поглажу и приду, – произнесла я на выдохе. – Ну что случилось?! – спросила я нетерпеливо, присев к Анфисе.

– Кексик нервничает, моя овсяная печенька. Очень. Ты бы не обнимала других мужчин. Будь так любезна.

Глава 6. Айзек Скалистый. Все иномирцы обязаны…

– Мой забродивший сиропчик! – вскочив на мои колени, Анфиса начала взволнованно шептать, активно при этом жестикулируя. – Наш пирожок с повидлом вернулась! Но пока не знает навсегда или как! Нужно что-то делать! Решительно нужно! Нужно делать решительное нечто! – закончила она свою умную мысль.

– И что ты предлагаешь? – уточнил я, не сводя взгляда со своей пары.

В моей голове план уже выстроился.

Вот только была проблема. На его исполнение мне требовалось несколько часов. Быстрее привести себя в порядок просто не выйдет.

Но это значило, что придётся оставить Станиславу здесь. Одну. Ср-р-реди чужих мужчин.

Мысленно рыкнув, я едва заметно улыбнулся. А вот и дракон просыпается… впрочем, рядом с парой действия зелий должны быстрее сходить на нет.

Жаль, что нельзя по щелчку пальцев побриться. Помыться. Переодеться, в конце концов.

– Мы должны позвать её на свидание и очаровать! – предложила Анфиса. – То есть ты, мой черничный щербетик.

– Давай попробуем, – кивнул я, продолжая следить за Станиславой.

Страшно было даже на секунду потерять её из вида. Вдруг, снова исчезнет? Уйдёт в свой мир? Или ещё что хуже…

Впрочем, моя пара тоже следила за мной. Старалась незаметно, но я прекрасно видел, как она хмурится, наблюдая за нашим диалогом с гувернёром. И за приближением Анфисы к ней.

Я даже позволил себе улыбнуться, когда Станислава взяла Анфису на руки и выслушала переданный от меня вопрос.

Ожидал ли я отказ? Безусловно.

То, что Станислава обижена на меня я понял до того, как она демонстративно повернулась ко мне спиной.

И даже если и предположить, что девушка согласится дать мне шанс, то точно не сейчас, когда я и без личины похож на разорившегося гуляку.

– Она нам отказала, – с обидой доложила мне Анфиса, прибежав с ответным сообщением. – Сказала, что… пока не готова.

– Так и сказала? – усомнился я. – Или дословно было нечто иное озвучено?

– Ну… – гувернёр зажмурился, после чего выпалил на одном дыхании: – Передай лорду Брехливому Алкашу, что в таком виде я отказываюсь с ним даже здороваться… вот, – втянув голову в плечи, Анфиса ожидала волну моего праведного гнева.

Я же лишь улыбнулся.

Понятия не имею, кто такой лорд Алкаш, но уверен, что, как и все предыдущие прозвища, что подбирает мне моя пара, ничего хорошего в этом господине точно нет.

Сердиться я и не думал.

Станислава здесь. Она сама ко мне подошла. Первая заговорила.

Возможно, я не знаток женских сердец, но что-то мне подсказывало, что это хороший знак.

А вот плохим знаком было то, что прямо на моих глазах Станислава начала обниматься с каким-то гномом.

Ударив ладонями по столу, я зло наблюдал за новообразованной парочкой.

Стоят. Улыбаются друг другу.

Р-р-радость какая!

– Анфиса, – сухо позвал я, продолжая наблюдать за престарелым гномом, что посмел прикоснуться к моей истинной. – Будь так любезна. Попроси Станиславу…

– Я поняла, мой хмельной виноградик! – гувернёр побежал исполнять. – Всё скажу!

Боюсь, если бы драконья сущность проснулась полностью – гному пришёл бы конец. Нет, убивать бы я не стал. Слишком просто. А вот отправить на рудники…

– Я сяду, – не спрашивая, а скорее больше констатируя факт, Дургуза подняла опрокинутый мной ранее табурет и опустилась на него. – Разговор есть.

– Я слушаю, – с трудом переведя взгляд от своей истинной на дочь вождя, я искренне поблагодарил её. – Спасибо.

Дургуза была сейчас на редкость собрана. И то, что она мне едва слышно сказала, оставило неприятный осадок на душе.

– Отец просил передать, что это не его решение, а духов. Они ему прошептали, что место Стаси здесь. Не рядом с тобой, а в этом мире. И судьба её ждёт не простая. Не выйдет у тебя её спрятать. Тем более, что ты и знать не знаешь о тех, кто хочет забрать Стасю себе.

– Забрать? – повторил я, пытаясь добиться от орчихи пояснений. – Кто-то узнал про… из-за меня на неё откроют охоту? Или… – я замолчал, хмуро смотря вслед удаляющейся спины Дургузы.

Больше ничего пояснять мне дочь вождя не собиралась.

Проклятые упёртые орки!

– Нельзя ни с кем обниматься? – донесся до меня громкий голос Станиславы. И, кажется, говорило в ней не возмущение. Она специально хотела, чтобы я услышал. – А я буду. Больше скажу, танцевать сегодня я тоже буду! Много! С трезвыми кавалерами! И если кто-то хочет окончательно со мной поругаться, то пусть попробует запретить. Он мне кто? Муж? Брат? Вот и всё.

Анфиса пыталась что-то объяснить Станиславе, а я…

Осторожно поднявшись, я подошёл к ним, демонстративно прочистив горло. Станислава и так чувствовала моё приближение, но оборачиваться не торопилась. Пришлось привлекать внимание.

– Я не в праве мешать тебе веселиться, – произнёс я, стараясь говорить как можно мягче. – И не стану этого делать.

– Спасибо… наверное, – растерянно отозвалась Станислава, каким-то образом почувствовав мою тревогу. – Что-то случилось?

– Ничего такого, с чем бы я не смог справиться, – уверенно ответил я, после чего жестом подозвал к себе Анфису и поднял гувернёра на руки. – Станислава. Я… – криво усмехнувшись, я решил не юлить и впервые сказать то, что держу в мыслях. – Мне действительно не легко смотреть, как ты просто улыбаешься кому-то, не говоря уже о прикосновениях. Да я даже принца готов был, – покачав головой, я постарался отогнать от себя воспоминания об их странных недопоцелуях с Аскольдом. – Я принимаю твой совет и сейчас уйду, чтобы привести себя в порядок. Надеюсь, при следующей нашей встрече, ты примешь моё приглашение, скажем, отужинать вместе.

– Ну, я, – я видел, как Станислава пытается продолжать держаться холодно и отстраненно. Вот только в том и дело, что она именно пыталась. Я видел, что моего ухода сейчас она никак не ожидала. – И когда же мы встретимся в следующий раз?

– Все иномирцы обязаны посетить тайную канцелярию, – ответил я и увидел промелькнувшую на ее губах улыбку. – До встречи, Станислава.

– До встречи, – прошептала она.

Больше задерживаться там я не стал. Переместился в свой кабинет. Распорядился на счёт чистой одежды. Приказал подготовить ванну.

Сделал несколько запросов по обстановке.

– Ты и знать не знаешь про тех, кто хочет забрать её, – прошептал я, пытаясь интуитивно почувствовать хоть что-то, что указало бы мне направление.

На ум шли только горные тролли. Явно не то.

Наткнувшись взглядом на замершую у стены Анфису, я подозвал ее к себе и отдал первый за последние недели серьезный приказ.

Глава 7. Почем мясорубка?

– Ох, Станислава… Ох…

– Ба, ну дай еще чуть-чуть поспать. Ну, капельку, – ворчала я, даже не пытаясь открыть глаза. На веках лежали точно бетонные плиты.

– Ох, внучка…

– Еще полчасика, – попросила я, переворачиваясь на бок и накрываясь одеялом с головой от лучей настырного солнца. – Бабуль, а сделай сериал потише, а? Пожалу-у-уйста, – протянула я, пытаясь по голосам понять, что за очередную мыльную оперу она смотрит.

– Знаешь что, внуча! – возмутилась ба.

– Не ругайся, но очень громко, – произнесла я, поправляя словно каменную подушку под головой. Аж шея болела. Да что уж, болело все тело, начиная от ступней и заканчивая темечком. Давно постель не казалась мне такой неудобной.

– Не ругаться?! Да я тут умираю, а она дрыхнет, – вместе с последним словом я получила удар по мягкому месту и, кажется, коленом!

– Ай! Ба, за что? – воскликнула я, подскакивая на постели.

– За то, – назидательно произнесла бабуля. – Пить хочу, умру сейчас. Принеси кувшин с подоконника, мне таблетки принять надо.

Я зло выдохнула, но встала с кровати и потопала к окну. Ну, конечно, таблетки запить, а не кто-то вчера распробовал гномью настойку на шиповнике и к концу праздника называл Шупа сынок, а Ровви и ее мужа – внучатами. Сынок… Как выяснилось сынок был в два раза старше самой бабули, но ее это не остановило от материнских чувств.

– Ну, конечно! – из приоткрытого окна доносился визгливый женский голос. – У нее ноги отказали, и поэтому ты ее проводил до комнаты, да так и не вернулся домой!

А вот и источник шума, который я ошибочно приняла за бабулин сериал. Пара ругалась прямо под нашими окнами. Вернее, женщина кричала, а мужчина, обхватив голову руками, сидел на табурете у стола и ждал, когда все закончится.

– И таблетки помоги достать, внуч, – попросила ба примирительно, когда я принесла стакан воды. – В чемодане под кроватью. Розовую и половинку белой.

– Угу, – отозвалась я, присев на корточки и вытягиваю неподъемную ношу.

– Какие на сегодня планы? – спросила бабушка, делая вид, что помогает мне, участливо смотря на чемодан и подталкивая его взглядом.

– Господи, – прошептала я. – Сервиз же подарили, почему он все такой тяжелый?

– Так кожа натуральная, вот и тяжелый, – пояснила ба. – Сегодня идем к твоему Азреку?

– Идем, – подтвердила я, откинув неподъемную крышку. – Не моему и Айзеку, а не Азреку, бабуль. И по этикету его нужно называть лорд Скалистый. В крайнем случае лорд Айзек. Но лучше по фамилии, имя ты никак не запомнишь. Ты взяла с собой мясорубку?! – ахнула я.

– А ты думала, я ее оставлю? Ее еще моя мама покупала.

Действительно, как можно обойтись на свадьбе без мясорубки?..

Я старалась больше не удивляться содержимому бабушкиного багажа, достала пакет с лекарствами и протянула ей.

– Держи.

– Вот, спасибо, милая. Лорд Скалистый, – повторяла она. – Лорд Скалистый. А он красивый? – спросила ба, шурша блистерами от лекарств.

– Думаю, да, – ответила я, рухнув обратно на постель.

– Что значит думаешь?

– То и значит. Я не знаю как он выглядит по-настоящему. Он столько мне врал, что я запуталась в его личинах.

– Больной что ли? Глисты? – скривилась ба, разжевывая таблетки. Обычно она это делала, словно грызла кусочек сахара, а сегодня ее аж передернуло.

– Какие глисты? – захохотала я.

– Ты сама сказала – личины.

– Ба, – я хрюкнула от смеха. – Нет у него глистов. Он просто умеет менять внешность. Но я всегда его узнаю по глазам.

– Косой что ли?

– Ба!

– Ну а как еще можно узнать по глазам?

– Не знаю, – ответила я, пожимая плечами. – Узнаю и все.

– Хм, – бабуля недоверчиво покачала головой, опуская ноги на пол. – Точно косой. Или кривой.

– Да нормальный он, – рассказывать о том, что ба видела Айзека собственными глазами не стала. Представляю ее реакцию на беззубого пьянчугу.

– А далеко нам к нему идти?

– Далеко, – выдохнула я ошеломленно.

Вчера произошло сразу столько событий, что я даже не задумалась, как мы попадем в столицу из Больших Дюдей. В прошлый раз был портал для участниц отбора. Да и как на зло лорд Вселенское Брехло сдержал свое слово и удалился с праздника, не став нам мешать. А я даже не поинтересовалась как связаться с ним!

– И как же мы доберемся? – в отличие от меня, ба не теряла времени и приводила себя в порядок.

– Еще не знаю. Попрошу Шупа довезти нас, – предположила я. – Только у нас нет денег. Надо было вчера попросить у Дургузы в долг… – рассуждала я, расхаживая по комнате, пока бабуля со скоростью метеора перебегала мне дорогу туда-сюда а потом торжественно объявила:

– Одевайся. Я все подготовила. Сейчас разберемся, как добыть денег. Как думаешь, в этом мире есть мясорубки? Я вот заметила, что мясо в пирогах было рубленое, – рассуждала она. – А здесь торговля не запрещена?

– Не знаю, – я пожала плечами, удивляясь предприимчивости бабули.

– Ты только представь, какие деньги выручим?! Это же нихао для таверны!

– Ноу-хау, бабуль. Нихао – это по китайски “привет”.

– Нихай ноу-хау, – согласилась она. – А если мясорубки уже изобрели… Ну в крайнем случае сделаем что-то такое-эдакое, чтобы нас отвели к твоему ящеру.

– Угу, или обезглавили без разбирательств, – прошептала я в ужасе. – Ба, давай договоримся, что о дороге в столицу позабочусь я, хорошо?

А то, все может закончиться очень плохо, – добавила я про себя.

– Ну смотри, я предложила, – обиженно проворчала ба. – Ладно. Садись, заплету тебя красиво.

Зря мы переживали о том, как попасть в столицу. Стоило нам спуститься на первый этаж, как первое, что я увидела перед собой, это был форменный синий камзол тайной канцелярии.

– Доброе утро, – произнесла я излишне приветливо, приводя в ступор владельца таверны. Вряд ли кто-то из местных радуется появлению служащему лорда Скалистого.

– Доброе, леди, – отозвался мужчина. – Я буду дожидаться вас у входа, как вы закончите завтрак.

– Благодарю, – ответила я, стараясь не выглядеть слишком счастливой. Иначе меня точно посчитают сумасшедший или еще хуже – одной из тех, кто любит доносы.

Пока ба не стала фонтанировать новыми вопросами и предположениями, я приложила палец к своим губам, призывая к молчанию. И вместе с бабушкой затихла вся таверна.

Завтракали мы расторопно. Бабуля так вообще не стала жевать и просто проглотила яичницу и шкварки.

– Не смотри на меня так, берегу челюсти. Ты знаешь во сколько они мне обошлись в последний раз? И что-то я сомневаюсь, что здесь есть толковые стоматологи, – она бросила взгляд на неестественно улыбающегося служку без двух передних зубов. – А ведь молодой.

– Спасибо, все было вкусно, сколько?.. – я попыталась исправить ситуацию.

Хозяин таверны не дал мне договорить.

– Все уже уплочено. Не извольте беспокоиться, ледя, – от волнения у него тряслись не только руки, но живот, подпоясанный сероватым фартуком. – Хорошего дня вам, – он принялся кланяться, когда мы поднялись со своих мест. – Хорошего дня.

– Спасибо и вам, – произнесла я, настойчиво ведя бабулю к выходу.

– Чего это он так трясется? – спросила она, когда мы вышли под открытое небо.

– Простые люди боятся тайную канцелярию, – ответила я тихо. – А за нами пришли, – я взглядом указала на ожидавшего нас мужчину в мундире. – Нас сейчас переместят порталом. Ты только не бойся. Ничего страшного в этом нет.

Бабуля выразительно фыркнула.

– Да я на колхозного быка в своё время управу нашла, а ты о порталах. Думаешь, я животину не видела?! – возмутилась ба. – А эта портала ходит или летает? А? – уточнила с опаской.

Глава 8. Айзек Скалистый. Мясо… простите, что?

– Ваше величество, – поприветствовав короля, я положил на его стол увесистую папку.

– Рад тебя видеть, – усмехнулся Балливар, придвигая к себе документы и с едва заметной улыбкой добавляя: – И не рад одновременно. Всё же, твои заместители приносили отчёты гораздо менее… подробными.

– Как вы однажды заметили, некоторые аспекты в работе тайной канцелярии я курирую лично, – припомнил я недавно озвученные мне слова короля.

– Отрадно, что ты так быстро внял моему совету и привел себя в порядок, – захлопнув папку, Балливар пристально посмотрел мне в глаза. – Или причина твоего проснувшегося здравомыслия кроется не только в моих нравоучениях? – едва заметно мотнув головой в сторону стоящего стула, его величество приказал: – Сядь.

О том, что Станислава вновь оказалась в нашем мире, Балливар уже знал. Я лично отправил ему информацию о двух иномирянках. Утаивать личности не стал.

Зачем?

Я предпочитаю учитывать прошлые ошибки, а не повторять их. Тем более, что оказалось король тоже на многое готов ради своей пары. Впрочем, это одна из тех тем, которые никогда нельзя поднимать.

– Ваше величество, – с достоинством произнёс я, выполнив просьбу и сев на предложенный стул. – Я бы хотел попросить вас о некоторых послаблениях в протоколе действий с иномирцами в отношении…

– Не сотрясай зря воздух, – не дал мне договорить Балливар, устало взмахнув рукой. – Станислава и её родительница целиком и полностью под твоей ответственностью. Надеюсь, они обе не принесут нам проблем?

– Исключено, – уверенно отозвался я. – Как вы сами могли видеть, Станислава на редкость порядочная девушка и…

– Угу, – как-то по-доброму усмехнулся король. – Ещё бы ты про неё сказал что-то иное. А родительница её? Настолько же понимающая?

– Безусловно, – припомнив женщину, я выдал его величеству характеристику. – Бабушка Станиславы женщина довольно хрупкая. Безобидная. Тихая.

Возможно, в силу возраста в женщине была заложена излишняя эмоциональность, но… точно я этого утверждать не мог и упоминать не стал. Как и её нелюбовь к синим котам и пьющим мужчинам. То, как бабушка пыталась оградить Станиславу от моего общества и пахнущего бражкой гувернера говорит лишь об её любви к внучке и заботе о ней же. Желание оградить потомство от опасностей вполне логично.

– В таком случае, раз ты так уверен в безобидности обеих, – сделал вывод Балливар. – Мне не о чем беспокоиться.

– Абсолютно не о чем, – подтвердил я, с трудом сдерживаясь от желания улыбнуться.

Губы сами растягивались, стоило мне подумать о своей истинной.

Такой роскоши на работе я себе позволить не мог. Зато дома, находясь в своём настоящем облике, то и дело глупо улыбался.

Причём в самые неподходящие моменты.

Матушка и так была и зла, и рада одновременно. Зла на меня за… затянувшуюся командировку, смысл которой я так и не смог ей объяснить.

Ну и рада, что я вернулся. Живым и здоровым. А то были у них с отцом дурные предчувствия… Настолько нехорошие, что матушка даже обратилась к тётушке Гейбл с просьбой к её дражайшему сыну задействовать свои связи и разузнать что-то про меня.

Удивительно, но тётушка Гейбл просьбу исполнила. Более того, её любимый и единственный сыночек не только поднял всех своих знакомых на уши, но даже (подумать только!) дошёл до самого Айзека Скалистого!

Но самое удивительное в другом.

Айзек Скалистый сказал ему не переживать по поводу родственника. Мол, тот находится действительно в отъезде по делам архива королевской библиотеки. А вот то, что он (то есть я) не выходит на связь с родителями – ужасно.

Да-да.

Айзек Скалистый так и сказал. Это ужасно, что ваш брат не выходит на связь с родителями. Это поведение недостойно настоящего лорда.

Всё это меня раздражало и веселило в равной степени. Но делать что-то и мелочно мстить было бы верхом глупости.

Тем более, что помимо приятных забот, что ожидали меня в ближайшее время, я прекрасно помнил и о словах Дургузы. К данному мне предостережению я отнесся более чем серьёзно, приставив к Станиславе десяток стражей.

– Раз с этим моментом мы разобрались, перейдём к следующему, – шумно втянув носом воздух, Балливар сложил руки в замок и положил их перед собой.

– Если вы про южную границу, то…

– Нет-нет, – перебил меня его величество, понижая голос до шепота. – Аскольд совсем от рук отбился.

– Что именно вы имеете в виду? – решил я уточнить.

– Издеваешься? – с нотками обреченности отозвался Балливар.

– И в мыслях не было, ваше величество, – ответил я, едва заметно улыбнувшись.

– Ты знаешь, где он вчера был? – вкрадчиво уточнил король, подаваясь вперёд.

К своему стыду, местоположение принца за вчерашние сутки я не знал. Мог только догадываться.

– В Орде? – предположил я, и судя по скривившемуся лицу короля, предположение оказалось неверным.

– В Больших Дюдях, – сухо дал Балливар верный ответ на свой же вопрос, чем немало удивил меня. – А знаешь, что он там делал?

– Там вчера была свадьба, – прочистив горло, я снова решил попытаться угадать: – Его высочество был среди приглашённых?

К своему стыду, я его там не видел. Как и не узнавал, кто с кем вступал в брак. Кажется, кто-то из гномов, но…

Но не мог же Аскольд, в самом деле!

– Да, он был в числе приглашённых, – покивал король, подтверждая правильность моих суждений. – И спутницей на этом мероприятии он себе выбрал Дургузу! – не сдержав эмоции, король хлопнул ладонью по столу. – Или он сам был её спутницей, честное слово! Ну вот что ты смеёшься?

– Прошу меня простить, ваше величество, – убирая с лица даже намёк на улыбку, я несколько раз прочистил горло.

– Весь дворец смеётся, – махнул на меня рукой Балливор. – Все придворные только и делают, что шушукаются. Это же кошмар, Айзек. Даже не кошмар… это трагедия!

– Дургуза не так плоха…

– Нет, ты точно издеваешься, – не дал он мне перечислить достоинства дочери вождя. – Знать и так только и делает, что зубы в улыбках сушит, а что с ними будет, когда сын мне зелёного внука принесёт?

Я так ярко себе представил картину будущей семейной жизни Аскольда, что с трудом подавил приступ неуместного смеха.

Его высочество в шелках, с милыми зелеными орчатами, готовит ужин и ждёт Дургузу с поля боя…

– Поговори с ним, – попросил меня Балливар, отвернувшись к окну и невидяще смотря в пейзаж за ним. – В последнее время он считает тебя… если не другом, то авторитетом. Мои слова для него пустой звук. Так может…

– Будет исполнено, ваше величество, – кивнул я, едва сдерживаясь от порыва немедленно переместиться в свой кабинет.

Тайрус ментально доложил, что Станислава и её бабушка проснулись.

– Ступай, Айзек, – всё же заметив какую-то перемену в моём поведении, король указал мне на выход. – И, да, – сказал он, стоило мне подняться. – Не забудь Тайрусу премию выписать. На конюшне его очень хвалили.

– Уже выписал, – принял я заслуженный укор. – И даже предложил ему лишние нерабочие дни. Отказался. Соскучился по службе. Хоть и признал, что в конюхах оно… спокойнее.

– Везде спокойнее, где нас нет, – назидательно протянул Балливар, окончательно теряя ко мне интерес.

Выйдя из его кабинета, я переместился в свой.

Пульс непривычно участился от предвкушения встречи. Скоро она будет здесь. Скоро я вновь её увижу.

Присев в своё кресло, я распорядился внести ещё один стул. Я же не мог допустить, чтобы бабушка Станиславы стояла?

Затем приказал привести гувернёра.

– Лучший день в моей жизни, мой щедрый ликерчик с ванилью, – шептала Анфиса, когда её внесли ко мне и устроили прямо на столе, предварительно положив на него декоративную подушечку.

Гувернёр выглядел прекрасно. Ещё бы! Анфисой со вчерашнего дня занимались служанки, приводя её в порядок. В подробности я не вникал, но кажется в отчёте, что мне принесли, значились не только полировки копытц и приведение в порядок шкурки, но и какие-то массажи и прочие процедуры.

Увиденное меня устраивало.

Шерсть гувернёра буквально сияла, как и её глаза. Кабинет наполнился лёгким цветочным флером, что исходил от Анфисы. Яркий красный бант на шее гувернёра на мой взгляд был лишним, но… то, с каким трепетом его поправляла сама Анфиса, должно было умилить Станиславу.

– Послушай… – начал я говорить, но замолчал, почувствовав открытие портала. – Молчи, пока я не разрешу говорить, – приказал я, наблюдая, как моя пара и её бабушка появляются в моём кабинете.

Станислава была прекрасна.

Я видел радость в её взгляде, хоть она и старалась придать лицу безразличное выражение.

Её бабушка же наоборот, не скрывая интереса осматривалась, пока не наткнулась взглядом на Анфису.

– Какое странное чучело, внуча, – прицокнула она языком, чуть прищурив глаза. – Ещё и бант зачем-то на него напялили! Тут все такие?..

– Бабушка, – прошептала Станислава, мило при этом краснея. – Это Анфиса. Я тебе про неё рассказывала.

– Батюшки святы! – тут же всплеснула руками женщина, недовольно уперев их в бока и посмотрев на меня: – И кто заставил мою внучку таскаться с чучелой животины с бантом?!

– Да она живая… Анфиса?

Гувернёр никак не отреагировала, лишь скосила на меня глаза, полные негодования.

– Леди, – встав на ноги, я решил проявить манеры. – Доброе утро. Пожалуйста, присаживайтесь.

– Это он? – прошептала старушка, а дождавшись обречённого кивка от Станиславы, как-то странно мне улыбнулась. – Прекрасно.

– Бабушка, ты обещала, что…

– На это нет времени! – отмахнулась от нее та, присаживаясь на стул и ставя на стол странную металлическую конструкцию. – Скажи-ка мне, милок, а как бы нам здесь запатентовать мясорубку?

– Мясо… простите, что? – выдохнул я, переведя взгляд на Станиславу, что так и продолжала стоять.

– …Рубку, – выдохнула она, мне улыбнувшись.

Глава 9. Спешка еще ни разу не доводила до добра

– Лорд Гористый, – бабуля продолжила говорить, – есть ли в вашем государстве ответственные за патент?

– Скалистый, бабуль, – поправила я и извинилась перед Айзеком.

– Ничего страшного, – отозвался он, – я тоже с трудом запоминаю новые имена.

– Хм, странно при такой-то профессии, – обронила ба, совершенно не задумываясь о последствиях собственных слов.

– Извините, – прошептала я снова, чувствуя, как краснеют щеки. А еще замечая, как глаза Анфисы приобретают все больший размер, и мохнатый ротик готов разразиться тирадой.

Айзек вскинул брови, но все же сдержался от комментария:

– Присаживайтесь, пожалуйста, нам предстоит долгий разговор.

– Спасибо, – поблагодарила я, осторожно садясь на свободный стул.

– Мне бы хотелось вначале решить проблемы с нашим будущим, – произнесла бабуля, смотря исключительно на Скалистого.

– Будущим? – ахнула я. Все же я совершила ошибку, что не переговорила с бабушкой, перед тем как переместиться в королевский замок.

– Конечно. Я не желаю, чтобы моя внучка прозябала в новом мире. Ты это можешь делать и в нашем.

– Ба! – воскликнула я в ужасе.

– Тихо, – она махнула на меня рукой.

– Мы еще не решили, что остаемся тут, – прошептала я, многозначительно вытаращив глаза. Да даже если это и так, лорду Вселенскому Брехло знать об этом совершенно необязательно!

– Как не решили? – ба удивленно вскинула брови. – А ради чего я собирала пожитки?

– Мы собирались на свадьбу!

Бабуля громыхнула мясорубкой о рабочий стол Айзека и произнесла:

– Станислава, и в кого ты такая наивная, а?

– Да я… – я, наверное, выглядела сейчас как Анфиса, хлопала ртом и ничего не понимала. – Да… мы… и… вообще…

Но вот лорд Плечистый выглядел очень довольным, он даже не пытался скрыть улыбку.

– Я согласен с леди…

– … Макаровной, – произнесла ба важно.

– В чем же? – спросила я довольно воинственно.

– Вам нужно обеспечить будущее, – сказал Айзек глядя мне в глаза и переключился на бабулю: – Так что у вас за изобретение, леди Макаровна?

– Мясорубка, милок. Незаменимая вещь на кухне.

– И вы хотите…

– Хочу запатентовать сие чудо.

– Запатентовать?.. – уточнил невыносимый лорд.

– У вас нет патентного бюро? – удивилась ба.

– Если вы объясните его основные функции, возможно, я отвечу на этот вопрос.

Ясно, лорд Вчерашний Алкаш решил подобраться ко мне через бабулю.

Я взглянула на него и постаралась без слов сказать: “И не надейся. Я так просто не сдамся! Если в вашем мире последнее слово за страшим поколением, то в нашем уже не так! Насильно никто меня не заставит. Даже ба-бу-ля”.

– Прошу меня извинить, – произнесла я вежливо, поднимаясь со стула и беря Анфису на руки. – Кажется, мое присутствие сейчас не столь и важно.

Бабуля покивала, даже не взглянув на меня.

– Посмотри пока книги, – распорядилась она, махнув в сторону стеллажей. – А мы с сынком поговорим.

– Поговорите, – произнесла я загробным тоном, перемещаясь на диванчик и демонстративно игнорируя присутствие несносного главы тайной канцелярии. – Сейчас я тебя избавлю от этого ужаса, – обратилась к гувернеру, ставя его на журнальный столик и развязывая бант. – Анфиса?..

Зверушка благодарно смотрела на меня, но продолжала молчать.

– Анфиса? – позвала я еще раз.

Она скосила взгляд на Айзека и произнесла тихо, едва шевеля мохнатыми губами.

– Кексик…

– Что кексик? – поинтересовалась я.

– Кексик, – повторила она, выпучив глаза.

– Он запретил тебе говорить? – спросила я, указав на лорда… Козлистого.

Анфиса выразительно моргнула, подтверждая мою догадку.

– Вот значит как?! Лорд Айзек, вы не могли бы снять свой глупый запрет?

– Какой же, леди Станислава? – тут же отозвался он.

– Который заставляет Анфису молчать.

Мужчина рассмеялся, удивляя меня. Я лишь раз видела искреннюю улыбку на его губах, когда он играл с сестрой. Если сестра все же была настоящей, а не очередным прикрытием.

– Я поражен, что она до сих пор не нарушила нашу договоренность.

– А это была договоренность? – уточнила я скептично.

– Я сделал это исключительно из благородных мотивов. Анфиса могла напугать. Теперь я вижу, что зря переживал за леди Макаровну.

– Вы абсолютно верно подметили. Зря. Моя бабушка прекрасно адаптируется к новым условиям. Куда лучше, чем я.

– Так что насчет мясорубки, милок? – бабуля не стала ждать, когда мы закончим обмениваться любезностями и вернула разговор в нужное ей русло.

– Я рассмотрю ваше предложение. Узнаю, насколько ваша мя-со-руб-ка может повлиять на наш мир… – Айзек за долю секунды превратился в главу тайной канцелярии, говорил с бабулей деловым тоном. Довольно прохладным, но разве такая мелочь может остановить ба.

– Хм, – хмыкнула она. – Станислава, собирайся, мы возвращаемся в Большие Дюди, – вчера над названием деревни бабуля хохотала в голос, а сегодня произносила его с полной серьезностью. – Мы там не пропадем. Все же золотые люди там живут. Простые, – она сделала упор на это слово. – И мы простые.

– Позвольте, – вот теперь в голосе Айзека сквозил настоящий холод. – Моя пара… – сказал он, упираясь ладонями в край стола и чуть привстав. – Леди Станиславе будет неудобно проживать в Больших Дюдях. Вдалеке от цивилизации…

– … и от тебя, милок? Станислава, он мне перестает нравиться. Как сейчас говорит молодежь? Арбузер?

– Абьюзер, ба, – напомнила я.

– Что это значит, моя сладкая помадка? – шепотом поинтересовалась Анфиса.

– Властный, невыносимый, манипулятор…

– А-а-а, – протянула понимающе зверушка. – Так и есть, да. Кексик бывает невыносим.

– Согласна, – подтвердила я, игнорируя тяжелый взгляд лорда… Кексика и его недовольное сопение.

– Я лишь желаю, чтобы у вас было достойное окружение, – сказал он.

– Не слушай его, моя сливовая конфетка. Драконы жуткие собственники. И ликерный бисквитик не исключение, – заверила меня Анфиса. – Была бы его воля, ты бы уже сидела под замком в его доме.

– Кажется, кто-то принял мою доброту за слабость?! – прогрохотал Айзек, совершенно меня не впечатляя. – Не забывайся. Как купил, так и продам.

Глазки-бусинки зверушки часто заморгали, носик затрясся, объемная розовая попа заходила ходуном.

– Не бойся, я не позволю этого сделать, – пообещала я, беря Анфису на руки и прижимая к себе. – Ты будешь жить со мной. В Дюдях, – пообещала я. – Ведь глава тайной канцелярии не оставит двух иномирянок без помощника?..

Зверушка копытцем растерла нос и благодарно уткнулась мне в подмышку.

– Спасибо. Но… но, – бормотала она. – Если мне не изменяет память, у леди Станиславы был титул и некоторое состояние. Возможно, он поможет двум неприспособленным леди выжить в нашем мире самостоятельно.

Я благодарно погладила Анфису по толстой спинке. Все же она умница и по части благородного шантажа ей не было равных.

– Какой титул? – заинтересовалась ба.

– Графский… – Айзек протолкнул сквозь зубы.

– О-о-ох, – восхитилась бабушка. – Я стану графиней.

– Не станете, – отрезал лорд Собственник. – Титул полагается вашей внучке. По документам вы будете являться ей дальней родственницей… леди… – я мельком взглянула на него и отвернулась. Что ж, выражение лица у мужчины было непроницаемым, как при нашей первой встрече. И пугающим. – Завтра же я лично подберу вам особняк в столице согласно вашему титулу и положению, подберу прислугу. Двор будет знать, что молодая графиня с двоюродной бабушкой приехала на лето. Но…

Я затаила дыхание и ждала продолжения. Что же за условие он озвучит.

Мужчина поднялся из-за стола, одернул манжеты камзола, громыхнул ящиком стола.

– Я буду благодарен, если леди Станислава примет от меня небольшой подарок.

– Подарок? – уточнила я, смотря в светлые глаза.

– Безделица, но она будет гарантировать безопасность, – лорд Плечистый присел рядом, заставляя вспомнить, какой же он крупный мужчина. – Браслет. Позволите? – спросил он, демонстрируя гладкий золотистый обод.

– Пожалуйста, – я протянула левую руку. Не такое уж и жуткое условие, по сравнению с теми, что я успела нафантазировать. – Он защитный? – спросила я.

– Брачный, моя торопливая карамелька, – выдохнула Анфиса, вместе со звонким щелчком застежки.

Глава 10. Айзек Скалистый. А если нет?!

Многие верят, что первое впечатление обманчиво. Многие. Но не я. Обычно, я видел окружающих насквозь и никогда не заблуждался. До сегодняшнего дня.

Бабушка Станиславы оказалась не такой, как я думал. Милая хрупкая старушка была целеустремленной женщиной, знающей цену не только себе, но своим знаниям. Её хватке могли позавидовать все гномы, вместе взятые!

И если идея получить финансовую независимость для себя, исходящая от леди Макаровны мне нравилась, то всё остальное – нет.

Как и поведение гувернёра, подсказывающего Станиславе факты, о которых моя истинная должна была забыть.

Вернее, это я хотел ей напомнить про титул и полагающиеся ей привилегии.

Это я должен был рассказать про легенду, которую придумал для родительницы своей пары.

Я, а не Анфиса.

Да и дом я, если честно, им уже присмотрел. Как и штат слуг. Оставалась сущая мелочь. Сообщить им об этом, как и о возможности остаться в моём мире…

И снова всё испортила Анфиса, не сумевшая сдержать язык за мохнатыми губами, когда я застегнул браслет на руке своей истинной.

– Брачный, моя торопливая карамелька, – пояснил гувернёр, стоило Станиславе уточнить про свойства браслета.

– Брачный, – повторила за ней моя пара, шумно выдохнув, после чего начала трясти рукой, пытаясь избавиться от украшения. Затем решила найти застежку, чтобы её расстегнуть.

Разумеется, она исчезла. Да и в принципе снять брачный браслет нельзя.

– Молодой человек, – протянула леди Макаровна, бережно прижимая к себе рубильник для мяса и внимательно наблюдая за манипуляциями внучки. – Не знаю, как принято у вас, но в нашем мире, если молодой человек заинтересован в девушке, он за ней ухаживает, перед тем как сделать предложение. Да и без её согласия никаких сомнительных цацек на неё не напяливает.

– Мой кексик поторопился…

– Анфиса, – холодно обратился я к гувернёру, не давая ей договорить. – Я настоятельно рекомендую тебе впредь трижды обдумать фразу, которую ты собираешься озвучить, перед тем как произносить. Настоятельно рекомендую, – с нажимом повторил я.

Анфиса шумно сглотнула, затем открыла рот и, беззвучно что-то произнеся, закрыла его, с пониманием кивнув мне в знак того, что моё предупреждение не только услышано, но и понято.

– Что же касается заинтересованности и предложений…

– Как был Вселенским Брехлом, так им и остался, – не дала мне закончить фразу Станислава, гневно сопя и протягивая мне руку. – Немедленно сними его! Иначе я…

– Иначе что? – уточнил я, наблюдая, как запал Станиславы уступает место растерянности и обиде. – Позволь, я тебе всё объясню, – как можно мягче попросил я. – Этот браслет ничего не значит. Да, он называется брачным. Да, он является знаком того, что девушка, носящая его, находится в состоянии подготовки к браку. Но, главная его функция – защита. В случае реальной опасности сработает встроенный в нем портал и перенесет тебя ко мне.

Краем глаза взглянув на Анфису, я заметил, что она снова открыла рот, явно намереваясь вставить какую-то ремарку, но, к счастью, закрыла его, не став ничего говорить.

– Если всё так, как ты говоришь, – нахмурилась Станислава, смотря мне в глаза. – Тогда почему я не могу его снять?

– Заложенная в него магия так устроена, что снять его можно лишь спустя месяц с момента помолвки, – заметив, как недовольно она прищурила глаза, я поспешил перефразировать. – С того момента, как он оказывается застёгнутым на запястье.

И я не врал. Месяц давался паре на то, чтобы разорвать помолвку. Такое случалось крайне редко. И не произойдёт у нас.

– А разве мне здесь что-то грозит? – продолжала задавать вопросы Станислава. – К чему… вот это? – она демонстративно потрясла рукой.

– На всякий случай, – не стал я вдаваться в подробности.

Зачем лишний раз пугать Станиславу? Тем более, что вне зависимости от того, кто именно угрожает ей – я разберусь.

Просто не допущу, чтобы с ней что-то случилось.

– В таком случае и бабушке нужен браслет, – заявила мне Станислава, не без издёвки добавляя: – На всякий случай.

Анфиса что-то несколько раз хрюкнула, но говорить ничего не стала. А вот леди Макаровна заинтересовалась таким предложением.

– Береженого бог бережет, – кивнула она, поудобнее перехватывая свою кухонную утварь и протягивая мне правую руку. – Давай, милок. Надевай.

Ситуация могла бы мне показаться забавной. Могла бы. Но не казалась.

Ментально позвав Тайруса, я попросил его явиться в мой кабинет.

За годы совместной службы он был всегда готов ко всему. Умел держать себя в руках. Но, кажется, мой приказ ощутимо выбил почву из-под ног моего приближенного.

– Тайрус, надень на руку леди Макаровны свой брачный браслет, – к тому моменту, как я закончил говорить, брови мужчины поднялись до линии роста волос.

– Но… я…

"Через месяц она его тебе вернёт," – ментально обратился я к нему.

"А если нет?!" – впервые на моей памяти голос Тайруса звучал настолько громко.

– Что-то не так? – с напускным участием поинтересовалась Станислава. – Вероятно, суть браслетика совсем не в охране? И название не с потолка взято…

– Отнюдь, – улыбнулся я, поторапливая Тайруса. – Браслет.

С видом приговоренного к казни арестанта, Тайрус подошёл к леди Макаровне и защелкнул украшение на её запястье.

– Какая прелесть, – оценила браслет бабушка Станиславы, подмигивая при этом Тайрусу. – Была бы я на пару десятков лет помоложе…

Под тихий смех леди Макаровны, Тайрус затравленно посмотрел на меня, осторожно уточняя:

– Я могу идти?

– Ступай, – отпустил я его, вновь концентрируя своё внимание на Станиславе. – Я исполнил твою просьбу. Могу я рассчитывать на ответную?

– Смотря какую, – ответила моя пара, проводив взглядом Тайруса.

– Поужинаем вместе?

Глава 11. Опасность на каждом шагу

– Злишься? – спросила бабуля, застав меня за одним из столов таверны.

– Очень, – ответила я, отхлебнув травяного отвара.

– Зря, – ответила ба. – Ой, зря, внуча.

– Да ну! – возмутилась я.

– Вот те крест – зря.

– Считаешь это нормальным? – я потрясла левой рукой, демонстрируя раздражающий своим блеском и красотой браслет. – М?

Лорд Плечистый не соврал еще раз. Украшение действительно имело защитный эффект. Первым в таверне его заметил служка. Вытаращил глаза, захлопал ртом, затрясся, а потом бросился в подсобку, спотыкаясь через табурет и чуть не сбивая гостя.

Спустя минут из-за шторы донесся выкрик:

– Ой и брехло ты! – голосом хозяина. – Шо, пряма драконий?

– Не сойти мне с этого места! – заверил служка.

Тут же занавесь дернулась, являя миру хозяина с супругой, повариху, служку и девчонку помощницу.

– Вот те раз! – выдохнул мужик и увлек всех обратно. – Иди, спроси, чаво ледя желает.

– Еще чаво, не пойду! – упирался парнишка.

– Иди, сказал! – вместе со словами послышался хлесткий удар.

Служка пулей вылетел в зал, растирая затылок, смотрел на меня опасливо и обиженно.

– Можно мне чай… отвар травяной сладкий, – попросила я, избавляя его от мучений.

– Это мы могем, – пообещал он с облегчением, шумно выдохнув.

И вот я пила отвар под присмотром множества любопытных глаз и под аккомпанемент шепотков и выкриков: “Да иди ты!”. Стоит признать тот факт, что жить обычной жизнью в Больших Дюдях у нас точно не получится. А если местные заметят браслет и у бабули, то страшно подумать какие последствия будут!..

– А чего тогда согласилась на свидание? – спросила ба.

– А ты мне разве дала выбор?

Да я не успела и рот открыть, как бабушка согласилась за меня. Ладно… успела открыть рот и даже воздуха набрала в грудь для почти вежливого отказа, но против локомотива – леди Макаровна не каждый выстоит. Я вот пала.

– Да разве я настаивала?!

– А разве нет?

– А почему я должна отказывать такому милому молодому человеку? – возмутилась она. – Явно с серьезными намерениями.

– Со слишком серьезными. Именно такого напора я и испугалась в прошлый раз, – я поделилась своими страхами.

– А мне он понравился. Все четко. Сразу видно есть план. Ты бы хотела неопределенность?

Я подперла голову кулачком и навалилась на стол.

– Бабуль, умеешь же ты испортить страдания.

– А нечего страдать. Идем собирать вещи, прекрасная графиня, – ба хитренько улыбалась.

– Хватит, – фыркнула я, поднимаясь и идя следом за бабушкой в нашу комнату.

– Что хватит?

– Улыбаться.

– А почему я не должна этого делать? Не жизнь, а приключенческий роман.

– Лишь бы не триллер, – буркнула я.

– Эх, Стаська, ты не понимаешь своего счастья. Молоденькая совсем. А мне за радость все! Да только представь, мы с тобой сидим на веранде или в беседке, пьем лимонад или чай с пирожными и читаем книжки. Кстати, чай и пирожные нам не нужно заваривать и готовить. А вечером едем в театр… или как тут развлекаются? Платье, кружева, блеск камней…

– Поверь, это не так приятно, как ты могла себе представить.

– Тю-ю-ю, – протянула бабуля. – А теперь представь, как ты возвращаешься счастливая с представления. Счастливая и капельку хмельная. Нужно лишь предусмотрительно попросить наполнить ванну к полночи. И потом. М-м-м.

– Признаю, звучит неплохо.

– А нас ведь могут пригласить и на королевский бал. Коленька мне обещал провести экскурсию по оранжерее и саду. Только представь, как повысится наш престиж, когда все узнают о благосклонности принца. Ужины, обеды, пикники, конные прогулки, я точно поеду на коляске, игры в карты или…

– Горшочек, не вари, – расхохоталась я, наблюдая за тем, как самозабвенно бабуля размахивала руками и перечисляла все, чем она собиралась заниматься.

– И насчет ужина, – произнесла ба. – Волноваться стоит, когда тебя уже пригласят знакомиться с родителями. А сейчас не вижу повода для беспокойства.

– А я вижу, – произнесла я, немея от страха, стоило открыть дверь нашей комнаты. – Анфиса! – выкрикнула и бросилась к розовому зверьку, с головой обхваченной… манжетой тонометра. – Ты меня слышишь? – позвала я, судорожно ища клапан, для спуска воздуха.

– Моя сахарная паутинка, я тут попала в неловкую ситуацию, – Анфиса принудительно улыбалась, невозможно не улыбаться, когда почти всю мордочку стянуло вверх, и следила за мной лишь взглядом. – Я так хочу моргнуть. Не получается, – призналась она, шмыгая носом. – Как хорошо, что вы пришли. Я так боялась, что мои глаза высохнут и треснут.

– Слава богу, – ответила я, стравливая воздух, – треснуть могут только наши животы от смеха. Зачем ты его надела на голову, а?

– А разве он для этого, мой блинчик со сметанкой?

– Точно нет, – заверила ба, взглянув на зверушку недовольно. – И почему это подушечка для иголок лазает по моим вещам? – возмутилась она.

– Так я!.. – всхлипнула Анфиса. – Да вы сами! А теперь, – зверушка зашлась рыданиями и уткнулась мордочкой мне в ладони. – Вы фе фами пфасили собвать чеваданы.

– Ключевое слово – собрать, – строго произнесла ба. – А не лазить по нему!

– Бувочка моя, а эта феди тофно фвоя водственница? – Анфиса продолжала пачкать мне руки слезами и… не только.

– Ну-у-у, тише, тише… – я погладила толстую спинку. – Бабуля больше не будет тебя обижать, – заверила я, встретив в ответ скептичный взгляд ба.

– Че ета не буду?

– Анфиса моя подруга, и я бы без нее здесь пропала, – пояснила я.

– Да! – подтвердила зверушка, вытирая мордочку о подол моего платья. – И что делать, если любопытство берет верх, м?

– А у меня есть кое-что, что отлично помогает от любопытства, – произнесла бабушка. – Ремень называется. Широкий такой. Кожаный…

Анфиса засуетилась в руках, перебирая милыми копытцами и точно оставляя не милые синяки на моих ногах. Спасибо от воспитательных процедур спас стук в дверь и громкий мужской голос.

– Леди Станислава, мы прибыли помочь вам с сумками. Позволите войти?

– Минуту! – ответила за меня бабуля. – Одну минуту. Ну что вы стоите?! – зашипела на нас. – Быстрее скидывайте вещи. Стоят они. Лялякают. Молодежь.

Глава 12. Айзек Скалистый. Напиши мне, напиши!

– Вопросы? – спросил я, вглядываясь в лица выбранных мной сотрудников для столь непростой миссии.

Непростой не по своей сути, а по уровню ответственности, который возлагался на зарекомендовавших себя служащих тайной канцелярии.

– Лорд Скалистый, – сделал шаг вперед Эвар, поправляя воротник стандартной зеленой рубашки, что носили все служители садовой отрасли. – Нам дозволено использовать артефакты? Хочу признать, что мои навыки ухода за садом несколько ограничены.

Честность. Ни намека на пустое бахвальство и хвастовство. За это я ценил и гордился своими подчиненными. Они были приучены здраво оценивать свои силы и всегда просчитывали любое задание на несколько шагов вперед.

Вот и сейчас Эвар просчитал вариант того, что изображая приставленного к особняку садовника, он может поставить своё прикрытие под угрозу, банально загубив растущие здесь цветы.

Я умел признавать свои ошибки, поэтому, зная теперь особенности характера леди Макаровны, ответил Эвару утвердительно.

– Артефакты используем в пределах разумного, – обратился я ко всем троим. – Ещё вопросы? – выждав минуту тишины, я резюмировал: – В таком случае, ждём. Их скоро приведут.

Около десяти минут назад за Станиславой и её родительницей я направил сопровождающих. Надеюсь, моей паре понравится этот дом.

По крайней мере, я этого очень хотел.

Мне казалось, что небольшой уютный двухэтажный особняк в центре города, с пышным садом на прилегающей к нему территории очень подходит Станиславе.

Каждая комната была обставлена с максимальным комфортом, но без лишнего пафоса.

В тот момент, когда открылся портал, я поймал себя на мысли, что выкуплю особняк, если он придётся моей паре по душе.

– Леди Станислава, – кивнул я своей истинной, с интересом осматривающей гостиную. – Леди Макаровна, – почтил я вниманием бабушку Станиславы. – Позвольте я представлю вас слугам, затем мы перейдём к осмотру дома.

– Слуги – это замечательно, мой ликерный кекси… молчу, обдумываю, – стушевалась под моим взглядом Анфиса, отступая за Станиславу и стараясь спрятаться за её юбкой.

Получалось у неё ужасно. Возможно виной всему был прямой крой платья моей пары. Хотя, будь у Станиславы сейчас более пышная юбка – спрятаться гувернёру помешало пушистое брюхо. Выпирало бы.

– Мы готовы, – кивнула мне леди Макаровна, бережно сжимая в руках свою неизменную мясо-рубку.

– Господин Эвар, ваш садовник, – начал я представлять скромный штат слуг. – Госпожа Лара, ваша кухарка. И, наконец, Нира, ваша служанка.

А так же эти трое прекрасно обученные телохранители. Но об этом я умолчал. Как и не сказал своим сотрудникам об иномирном происхождении Станиславы и её бабушки.