Ведьма для огненного дракона, или Ошибка призыва

Глава 1

«Ты пустышка! Тебе пора уже с этим смириться и выйти замуж!» – я шла по темному коридору академии и с содроганием вспоминала последнюю фразу Главного советника. Он давно уже намекал на это, а я старательно «не замечала». Теперь же перед моим последним семестром в академии, он заявил об этом прямо.

Видите ли, соседнее драконье королевство готовилось на нас напасть как раз в то время, когда запас магической энергии в защитной стене на границе подходит к концу. Только связанные королевской клятвой маги могли его восполнить. А по мнению советника, магии во мне не было вообще. А значит, мне просто необходимо было связаться королевской клятвой с сильным магом, или попросту говоря, выйти замуж.

И кого же советник выбрал мне в женишки? Конечно, себя! С момента смерти моих родителей он практически взял власть в свои руки. И, похоже, не собирался от нее отказываться. То, что ему уже пара сотен лет и он разве что песок за собой не рассыпает, по его мнению, ничего страшного. А мне, между прочим, только двадцать один через месяц. Стёсанный клюв грифона ему, а не свадьба.

Вот сейчас как вызову фамильяра, сразу все разговоры о том, что я лишена магии, утихнут. Тем более, магия во мне была, просто она проявлялась всегда внезапно и «на заказ» продемонстрировать ее я не могла. Фамильяр должен был стабилизировать магическую энергию и решить эту проблему.

Неделю назад я, наконец, нашла это дурацкое заклинание. Не понимаю, почему его спрятали в секции с запрещёнными ритуалами? Это же всего лишь призыв небольшого милого существа, которое просто помогает поддерживать магию на достаточном уровне. Только почему-то проводить ритуал нужно было в подвале и только в темное время суток.

Но разве меня могла остановить такая мелочь в сравнении со свадьбой со стариком? Нет, конечно. Я аккуратно, стараясь не споткнуться, спускалась в подвал по каменным ступеням. Было тихо, пусто и темно. Но мне было совсем не страшно! Наверное…

Лестница привела в огромное помещение, в котором любой звук улетал в темноту и возвращался гулким эхом. Где-то капало и завывало, каменный пол холодил босые пятки (я решила пойти босиком, чтобы не шуметь), и темнота окутывала будто покрывалом, рассеиваясь только тусклым светом свечей.

Я аккуратно опустила подсвечник на пол и достала из кармана мел и небольшую потрепанную записную книжку. Когда я нашла описание ритуала, то обнаружила, что охранные чары не давали вынести книгу из запретной секции. Поэтому пришлось всю ночь перерисовывать знаки и переписывать заклинания.

Высунув от старания язык, я начала чертить на шероховатой каменной поверхности пола символы. Меня передернуло от противного ощущения, что меловая крошка забилась в трещинки на обветренных пальцах, и один символ вышел не идеально ровным. Ничего страшного: один кривоватый символ всего заклинания не испортит!

В конце концов я замкнула круг и, подглядывая одним глазом в книжку, громко произнесла заклинание. Граница и символы засветились, а внутри круга заклубился красноватый дым.

Получилось! Ура! Никакой свадьбы! Пытаясь рассмотреть, какого же зверька мне послали боги, я в предвкушении подошла вплотную к границе и уже перебирала имена, которыми назову своего фамильяра.

Подозревать что-то не то я начала, когда вместо силуэта маленького существа увидела очертания высокого широкоплечего человека. Когда круг перестал светиться, а дым рассеялся, я просто замерла в шоке.

Мужчина так же ошарашенно глядел на меня. А я смогла, наконец, рассмотреть его. Влажные длинные волосы лежали на мощных плечах и тренированных грудных мышцах. Капли воды с них скатывались вниз по невероятно четким кубикам пресса, чтобы исчезнуть в небольшом кусочке ткани, полотенце, – единственном, что было надето на моем… фамильяре?

Неужели я все испортила тем кривым символом?

Я покраснела и судорожно сделала глоток, потому что почувствовала, что во рту пересохло, будто в пустыне. И вот вроде бы чего смущаться-то? Стоять рядом с красивыми мужчинами мне было не впервой, я принцесса все-таки. Но чтобы с голыми…

Я, наконец, перевела взгляд на лицо. Вот не зря горничные болтали, что «у красивого мужика все части хороши». Мужчина подтверждал этот постулат: волевой квадратный подбородок, высокие скулы, хмурые темные брови и… пламя во взгляде.

Настолько горячее, что мне стало жарко. Но в нем была такая угроза, что сразу после волны жара по телу пробежал табун мурашек. Ой.

– Ты кто? – недовольно прорычал мужчина, и его голос прогремел по всему подземелью и потонул в темноте. – На кого ты работаешь?

Ну неприлично же незнакомой девушке тыкать.

– А вы кто? – вырвалось у меня.

– Еще скажи, что ты не знаешь, кто я, и оказался я тут случайно, – раздражение в голосе мужчины усиливалось.

И вместе с этим все сильнее становилось волнение внутри меня, медленно переходящее в страх.

– Не случайно, конечно, я вас вызвала, – пытаясь храбриться, честно ответила я.

– Зач-чем? – рявкнул он, а глаза его в один миг вспыхнули, и зрачок вытянулся в вертикальную ниточку.

Ой! И еще раз ой! Я вызвала дракона.

Глава 2

Ну и как ему ответить, зачем я его вызвала? Я решила продолжить честно, но мои слова прозвучали уже значительно тише и менее уверенно.

– Я хотела фамильяра…

Дракон сделал шаг ко мне, выйдя из ритуального круга, и навис надо мной. Меня окутал запах хвойного леса и свежести гор. Так он не только хорошо выглядит, а еще и хорошо пахнет.

Он шумно вдохнул, задержал дыхание и прищурился:

– Вызвала меня как фамильяра? Н-е-е-т, судя по символам, ты хотела кого-то другого… – низкий рокот голоса дракона отдавался вибрацией во всем теле.

Он хищно улыбнулся. Если это ритуал не для фамильяра, то… для кого? Вот теперь окончательно стало страшно. В груди все сжалось в комок, мешая нормально дышать. Все-таки надо было перерисовать тот символ. Почему хорошие мысли приходят слишком поздно?

– Решила поиграть с драконом? – спросил неправильный фамильяр и склонился еще ниже ко мне, продолжая ухмыляться.

Я чувствовала его дыхание на своем лице, а губы буквально горели от его взгляда. Он сейчас о чем?

– А знаешь, что такие игры не доводят человечков до добра?

Конечно, я знала, что даже просто общение с ними не приводит ни к чему хорошему. Нам с детства рассказывали страшные сказки о похищенных драконами девах и о разоренных городах. Но благодаря щиту мы уже много веков не видели ни одного настоящего ящера. Даже в человеческом обличье.

А тут вот он. Самый настоящий. Злой. И горячий… В смысле пылающий гневом. А я рисковала быть той самой похищенной девой. Как маленький загипнотизированный кролик я смотрела на него, большого, страшного и жутко опасного ящера. Сердце бешено стучало, будто хотело выпрыгнуть. В какой-то момент мне даже показалось, что я сама качнулась навстречу дракону.

Нетушки! Я на это не подписывалась. Мне нужен был маленький, пушистенький… А вызвался большой, в перспективе чешуйчатый, еще и рычащий. Я аккуратно отшагнула, а потом резко прыгнула в сторону, чтобы поднять выпавшую из руки записную книжку. Вроде все переписывала, значит и отмену ритуала тоже.

– Куда, – дракон оказался в разы быстрее и мгновенно схватил меня за руку, подтянув вплотную к себе, так что я врезалась в его твердое, практически каменное тело.

Руку обожгло, будто горящими углями провели. Я вскрикнула от боли, а одновременно с этим раздался яростный рык дракона. Наших соединенные руки оплели огненные кольца, резко схлопнувшиеся и превратившиеся на запястьях в изображения небольших черных дракончиков.

Вызванный мной гость впился негодующим взглядом в меня.

– Что это было?

Он мог хоть миллион раз повторить вопрос и во столько же раз более грозно смотреть на меня. Ответа у меня не было.

– Это вы меня за руку схватили, вам и знать! – попыталась огрызнуться я. – Может, все-таки фамильярная связь?

– Фамильярная? Со мной? – усмехнулся он.

Чем больше я на незваного гостя смотрела, тем сильнее мне казалось, что я его смутно припоминаю. Но я же не могла просто случайно встретить на улице дракона?

– Не хочешь говорить сейчас, поговорим в другом месте и на других условиях, – его горячая рука легла на мою талию, прижав меня к нему так сильно, что я сквозь ткань платья чувствовала рельеф его пресса. – И там тебе придется дать мне честные ответы.

Он начал шептать заклинание телепортации. Куда он меня решил утащить? Спасибо, останусь в академии. Я уперлась руками ему в грудь и в момент, когда он произносил последние слова формулы, я зажмурилась и изо всех сил оттолкнула дракона.

На миг я ощутила поток своей силы. Это был не беспорядочные вспышки-взрывы в теле, как обычно, а направленное течение. Огненная магия мощным потоком вырвалась из моих ладоней и отбросила дракона от меня. Последнее, что я видела перед тем, как он исчез – его недоумевающий взгляд.

Впрочем, я тоже была обескуражена. Во-первых, тем, что я смогла выпутаться из этой ситуации. А во-вторых, тем, что я почувствовала самые настоящие потоки силы. То, о чем нам рассказывали на занятиях. Раньше никакие медитации и упражнения по концентрации внимания не помогали, а сейчас… Ух! Удивительное ощущение! Как с горки вниз.

Но оставалась одна ма-а-аленькая черная проблемка на запястье. Она же явно символизировала какую-то связь с тем страшным драконом. И если у принцессы, то есть у меня, кто-то вдруг увидит рисунок дракона, то непременно доложит советнику. А тот, в свою очередь, использует это как аргумент в пользу несостоятельности меня как правительницы. Но результат можно было ожидать однозначный – замужество.

Бр-р-р! Надо было скорее найти в записной книжке, как отменить ритуал. Только вот ее бы сначала отыскать.

Спустя несколько минут упорного ползания по полу, книжку я нашла. Онемевшие от переживаний пальцы с трудом перелистывали страницы, пока не дошли, наконец, до последней записи, от которой сердце ухнуло в пятки:

«Отменить ритуал невозможно».

Глава 3

Я несколько секунд оторопело перечитывала это предложение. Моя записная книжка, мой почерк, а, значит, я сама, своими руками переписывала это из книги. Так какого гоблинского клыка я не запомнила это? Все просто: я не собиралась отменять ритуал призыва фамильяра и даже не думала, что что-то может пойти не так.

Плюхнувшись на попу, я подтянула к себе колени и уткнулась в них лбом. Мне всегда маменька говорила: «Не торопись, сначала подумай. Потом еще три раза подумай. И только потом сделай». Но я всегда загоралась идеей, делала, а потом… разгребала последствия. Что ж, значит, этот раз не исключение.

От холодного каменного пола заледенели ноги, спину ломило от долгого сидения, свечи грозились превратиться в огарки и потухнуть. А я все никак не могла найти в себе силы, чтобы встать и пойти в комнату.

Пару раз я попыталась повторить тот финт, который исполнила, чтобы оттолкнуть от себя дракона. Но сила больше не превращалась в поток. Да, я чувствовала, как вспыхивают очаги магии то в плече, то в груди, то еще где-то. Но она не направлялась. В общем, ничего нового.

Все было бессмысленно. Столько стараний, поисков и надежд. Фамильяра нет, силой управлять не могу, еще и ритуал этот необратимый. Знать бы еще, что он означает.

Так. Хватит печальных мыслей! Папенька учил, что в любой ситуации есть выход. По меньшей мере, его всегда можно прорубить. А рубить лучше на свежую голову и отдохнувшей.

Тем же путем, которым пришла в подвал, я вернулась в комнату. Соседка, Лия, спала, растрепав свои пепельные волосы по подушке, свесив с кровати руку и тихонько похрапывая. Я пробралась к своей кровати, выглянув по пути в окно.

На улице уже начинало светать, а темные макушки сосен стали четче видны на фоне предрассветного неба. Вот проклятье! Я провела в подвале не меньше четырех часов. Значит, спать мне оставалось всего-ничего.

По договоренности с ректором, никто, даже преподаватели, не знали, что я принцесса. Требовали с меня так же, как и со всех остальных, никаких поблажек для особы королевских кровей не делали. Но я этому только рада.

В академии можно было почувствовать себя нормальной. Не ущербной и неудавшейся, у которой с магией нелады, которую побыстрее на попечение мужа нужно сбагрить, а обычной ведьмой, которую просто нужно научить. А судя по тому, как я отделалась от дракона, силы во мне немало. И, как я поняла, огненной.

Стараясь согреться, я закуталась в одеяло, как в кокон, и закрыла глаза. Сон моментально поглотил меня, но мне показалось, что перед тем, как опрокинуться в темное забытье, я увидела полыхающие драконьи глаза.

***

Проснулась очень резко от визга Лии. Переполошившись, я вскочила с кровати и, вооружившись первым, что попалось – подушкой – приняла боевую стойку.

Хотя, видно, спросонья она вышла у меня так себе, потому что соседка, поймав меня за руку, дернула на себя и чуть не свалила.

– Я знала! – радостно воскликнула она, рассматривая мое запястье.

Я не сразу поняла, что она там нашла необычного и что она могла знать. Но когда до меня дошло, сердце замерло. Уж попала так попала! На запястье отчетливо был виден черный маленький симпатичный дракончик.

Выдернув руку, я рефлекторно накрыла рисунок ладонью и на всякий случай отошла подальше. Ей я доверяла. Но что, если она проболтается?!

Согласно одному из решений Совета (с которым я, кстати, была совершенно не согласна), изображения драконов в любом виде считались пропагандой и наказывались, как минимум, исправительными работами.

– Что ты знала? – напряженно спросила я, соображая, что сказать советнику, если вдруг вскроется.

– Что тебе тоже нравятся драконы! – восторженно прокричала она.

– Т-с-с! – я кинулась к Лие, закрыла ей рот рукой и прошипела: – ты что? Если кто-то сейчас услышит, представляешь, как нас замучают проверками?

«И как быстро я окажусь замужем», – добавила я про себя, содрогаясь даже просто от мысли.

Она замерла, два раза хлопнула своими длиннющими ресницами и кивнула, что поняла. Только после этого я убрала руку.

– Я знала, что такой, как ты, просто не могут не нравиться драконы, – громким шепотом продолжила Лия, улыбаясь и обнажая свои клыки.

Я долго к ее улыбке привыкала – все же не каждый день встречаешься с белыми лисицами-оборотнями. Но она оказалась очень наивной и дружелюбной. Все три года мы с ней прожили легко, без ссор и глупых обид. Иногда даже приходила мысль, что ближе нее знакомых у меня нет.

– Такой, как я? – решила уточнить, чтобы понять, какие тараканы в этот раз бегают в ее оборотнической голове. – Что ты имеешь в виду?

– Ну… смелой, решительной, – начала перечислять она, загибая пальцы с длинными острыми ноготками.

– Ага, я поняла. Ты хотела сказать – отчаянной, – усмехнулась я, немного расслабляясь.

Да, меня порой заносило. Я не могла спокойно пройти мимо, если к кому-то относились несправедливо. Зачастую обидчиками были дети из знатных семей, которые не видели границ дозволенного. Я встревала в конфликт с ними, хотя другие предпочитали «не замечать» того, что над кем-то издеваются.

В результате этих конфликтов ректор всегда назначал наказание в виде отработки. И благодаря мне избежать этого обидчикам не удавалось.

– Так вот, слушай, – ярко-голубые глаза Лии загорелись. – Мне тут двоюродный брат прислал вырезку из драконьей газеты.

Она залезла куда-то под матрас и начала там шебуршать.

– Но как он смог? Там же щит! – удивилась я, потому что была уверена, что никаких контактов между нашими двумя странами не было.

– Есть умельцы, которые могут его обходить, – Лия подмигнула мне. – Мой братец из таких. Так вот, смотри!

Она протянула мне помятый желтоватый листок, на котором было отпечатано изображение и огромный заголовок: «Король объявил отбор невест. Спешите делать ставки!»

Я ухмыльнулась. Ну на чем только не играют. Даже на женитьбе короля.

Но моя ухмылка мгновенно сползла с моего лица, а пальцы похолодели, когда я рассмотрела изображение драконьего короля. Это был мой ночной гость.

Глава 4

– Лия, это кто? – я решила прикинуться дурочкой и переспросить. Ну, кто знает, вдруг я ошиблась.

– Как кто? Король их. Мирролан Третий, – соседка стояла и смотрела на мою реакцию, чего-то ожидая. – Красачик, правда?

«Это еще мягко сказано», – мысленно добавила я. Привлекателен как бог, но явно с отвратительным характером. Чуть что – рычать… или непозволительно близко прижимать. Зажмурилась и помотала головой, прогоняя образ практически обнаженного дракона и воспоминания о его горячем теле. Ох, гоблинский клык ему в… К-хм… Маменька бы меня точно отругала за такие выражения.

«Мирролан Третий», – я тихо повторила имя. Точно! Теперь вспомнила, почему его лицо показалось мне смутно знакомым.

Когда-то, очень давно, у папеньки на столе среди груды писем, которые каждый день стопками ждали, когда их прочтут, я видела изображение. На нем были величественный мужчина и невероятной красоты женщина, а перед ними с явно хулиганским, таким не соответствующим официальности снимка взглядом стоял мальчик. На обратной стороне было написано: «Мирролан Второй с женой Соррелой и сыном Мирроланом».

Так сразу было сложно сказать, чем же вчерашний гость мне напомнил того мальчика на изображении. Это была ускользающая, почти незаметная схожесть, но я была уверена, что это был он.

– Э-эй! Прямо так сразу влюбилась? – рассмеялась Лия. – Можешь сразу разлюбливаться. Нам вживую его никогда даже издалека не увидеть.

Я нервно хихикнула. Не увидеть. Ага. Вот совсем никогда-никогда. И не поговорить, и не потрогать.

Проклятье! Опять я об этом. А, может, этот отбор вообще уже прошел, и Мирролан вполне себе женатый? Тогда я его, считай, оторвала от брачной ночи… Ох, не зря он такой недовольный был.

– И какие были результаты ставок? – стараясь выглядеть не очень заинтересованной, я протянула Лие листок.

– Обижаешь! Это свежачок. Неделю назад только братец приволок, – соседка довольно разгладила бумажку и снова спрятала куда-то в кровать, аккуратно расправив после этого покрывало.

– А за неделю отбор разве не закончится? – с сомнением спросила я.

Ну чего там отбирать-то? Приехали девушки, посмотрел на них, выбрал ту, что понравилась и все!

– Смеешься? – расхохоталась лающим смехом Лия. – За неделю хорошо, если всех невест по королевству соберут. А потом еще несколько этапов отбора.

Я с облегчением выдохнула. Почему мне об этих драконьих традициях никогда не рассказывали? Если хорошо подумать, то мне вообще про драконов ничего кроме детских сказочек не рассказывали. Как-то это неправильно для принцессы, наверное? Сдается мне, что у главного советника искать ответы на эти вопросы бесполезно.

– И откуда ты про драконов столько знаешь? – заправляя свою кровать, поинтересовалась я. – С ними же столько лет никто не пересекался.

– Брата пытаю. Я ж почти у щита всю жизнь прожила, – Лия надела форму и зачесала в тугой хвост волосы. – Видела их издалека. Большие, грациозные, крылатые… Брат обещал как-нибудь взять меня с собой на ту сторону защитной стены.

– Погоди… Какая ж она тогда защитная, если через нее все равно все проходят туда-сюда? Или она разрушается?

Я напряглась. Неужели сила щита настолько ослабла, и мое упрямство действительно ставит под угрозу нашу страну?

– Ты серьезно? – Лия удивленно посмотрела на меня, даже перестав рисовать на глазу стрелку. – Кто тебе такое сказал? Нет, конечно. Просто оборотни-лисы, знаешь ли, хитрые существа. Да и потом, щит непроницаем именно для драконов.

Продолжать она не стала, вернувшись к своим стрелкам. У меня от сердца отлегло. Значит, со щитом все в порядке и можно дальше искать способ взять под контроль свою силу.

Ведь вчера у меня как-то получилось. В чем же был секрет? Я бросила взгляд на дракончика на запястье. Что он значил? И что теперь с ним делать? Надо было чем-то прикрыть.

Выбор пал на митенки из тонкой шерсти. Если что, можно было отговориться тем, что руки мерзнут. На неделе уже полетели первые снежинки, каждое утро все лужи были покрыты льдом, а многие аудитории просто не успевали протапливаться с помощью каминов.

– Что, не готова всем демонстрировать, что балдеешь от драконов? – выходя из комнаты поддела меня Лия. – Такую красоту скрывать! Ты идешь?

Я покачала головой.

– Не готова идти под суд из-за такой маленькой картинки, – я пожала плечами. – Мне сегодня не к первой паре, поэтому я чуть позже.

– Да? А если бы был во всю спину, готова была бы? – хихикнула соседка и, мотнув своим хвостом, выскользнула из комнаты.

Все. Пора. Мне еще надо было решить, каким образом прорубать выход из этой безвыходной ситуации. И единственным местом, где можно было найти хоть какой-то ответ, была все та же запретная секция библиотеки.

Никто не скрывал, где она находится, но все студенты точно знали, что за нарушение запрета ждет неприятный разговор с самим ректором. Что ж, с ректором я говорила частенько, меня он совершенно не пугал. А вот вероятные последствия ритуала из запретной секции пугали.

К счастью, студенты не были настолько прилежными, чтобы с самого утра вместо завтрака идти читать книги. Поэтому между стеллажами я прошмыгнула никем не замеченной. Потом дошла до самой правой стены, повернула ручку высоких дверей, и те с тихим шорохом раскрылись.

Так, в прошлый раз ритуал я нашла на втором стеллаже справа. Было логично начать оттуда же. Первые книги я пролистывала усердно, вчитываясь в оглавление и стараясь потише чихать от пыли, скопившейся за долгое время между страниц.

Но чем больше книг проходило через мои руки, тем менее дотошной я становилась и всё больше начинала нервничать. Противный узел волнения где-то в районе солнечного сплетения затягивался всё туже. Стало жарко, поэтому я скинула пиджак и митенки.

Я потеряла счет, сколько раз помянула недобрым словом драконьего короля. Но каждый раз при мысли о нём я чувствовала легкое жжение на запястье. Ну чем не доказательство, что мне нужно искать более усердно?

Внезапно мне показалось, что среди полок блеснули знакомые огненные глаза. Неприличный вскрик, который издала я, когда упала со стремянки, гулко разлетелся по комнате. Из груди выбило весь воздух, в голове загудело.

Пока я пыталась заставить себя дышать, двери, зашуршав, раскрылись. Раздались тихие шаги, и около меня остановились светлые ботинки с загнутыми носами. Подняв глаза выше, я смогла разглядеть серебристые полы туники и темно-синий плащ.

– Так вот что за любопытный зверек завёлся у нас в академии, – с ухмылкой в голосе сказал мужчина. Проректор.

Он опустился и одним резким движением поднял меня. Я постаралась устоять. В ушах все еще стоял звон, но главной мыслью было – спрятать руку с дракончиком. Я попыталась завести ее за спину, но, видно, слишком заметно.

– Что ты там прячешь? Ну-ка покажи.

Глава 5

Я замялась, соображая, что же будет хуже: поспорить с проректором или показать изображение дракончика, ведь митенки-то я сняла, и они теперь валялись где-то на полу… Первое грозило мне разговором с ректором, которого я не боялась и, вероятнее всего, каким-то плевым наказанием. Второе… Чем грозило второе, даже представлять не хотелось.

Поэтому под убивающим взглядом я вытянула руку, смотря на запястье. Оно было чистым! Мне показалось, что я увидела, как мелькнул маленький хвостик и скрылся под рукавом.

– Хм… – нахмурился проректор. – Другую тоже покажи.

Я тут же вытянула вторую и покрутила ладонями вверх-вниз, доказывая, что ничего у меня в руках нет. При этом я сама с удивлением их рассматривала, пытаясь понять, что это за шутки такие. Не смешные совсем.

– Вы же знаете, чем вам грозит проникновение в запретную секцию библиотеки? И… – проректор задумчиво откашлялся. – Наведение здесь такого беспорядка.

– Наведением здесь порядка, фир Майоле? – сделав невинные и очень сожалеющие глазки спросила я.

– Нет, студентка… – проректор прищурился и поджал губы.

Он явно пытался вспомнить мою фамилию, точнее, псевдоним. Когда он потерпел поражение в борьбе со своей памятью, проректор пренебрежительно махнул рукой в сторону выхода.

– Вызвать дежурных, чтобы вас вывести, или добровольно пойдете?

О, какой щедрый выбор. Я попыталась сдержать усмешку, но какой-то звук все же вырвался.

– Вам смешно? – фир Майоле угрожающе сделал шаг ко мне.

– Простите, фир. Я чихнула. Тут пыльно, – я пожала плечами и под пристальным присмотром проректора вышла из запретной секции.

Похоже, я потеряла там счет времени. Потому что за окнами было уже темно, а вся библиотека была забита студентами, которые сидели и что-то учили при теплом свете настольных ламп.

Почти все считали своим долгом поднять голову и бросить на меня и проректора взгляд. Некоторые после этого сразу же начинали шушукаться. Наверняка, придумывают, почему меня практически под руку ведёт проректор, и куда.

Хотя, нет. Все прекрасно знали, куда. Так что, скорее всего, они просто делали ставки на то, какое наказание мне прилетит. И точно. Когда мы проходили мимо самого крайнего стола, я видела парня, который уже бегал между столами с мешочком и собирал ставки.

Мысли мгновенно метнулись к тем ставкам, что покруче. Это казалось таким абсурдом – делать ставки на невест. Как на скаковых лошадей, честное слово! И король этот, Мирролан, тоже хорош. Нет бы тихо без лишней огласки выбрать себе невесту, и все. Так нет! Проходите, понимаешь ли, для него испытания!

Я громко вздохнула от досады. Так-то, конечно, было ради чего. Но сама бы никогда не стала в подобном участвовать.

– Вздыхаете? – довольно обернулся проректор, скривив в ухмылке свои тонкие губы. – Правильно делаете. Но позднее раскаяние от наказания не убережет.

Он открыл дверь в кабинет ректора. Я уже, честно говоря, потеряла счет, сколько раз я тут побывала. Видимо, ректору это тоже уже порядком надоело. Он поднял на меня взгляд, полный надежды, что мой последний семестр в академии закончится быстро, снял пенсне и покачал головой:

– Леди Валторо? Как давно я вас не видел.

Ну да. Позавчера буквально. Я еще после того разговора вместе с дочкой одного из герцогов, кажется, Эолой, отмывала окна в местной часовне. Она очень долго визжала, что ей не по статусу. Но ректор, посмотрев на меня, только усмехнулся и оставил наказание в силе.

– Господин ректор, – я сделала книксен и заняла привычное для себя кресло напротив стола. – Я раскаиваюсь.

– Вы всегда раскаиваетесь, – хмыкнул ректор и обратился к фиру Майоле. – С кем она повздорила теперь?

– Я обнаружил ее в запретной секции, фир Фарндон, – осознавая всю степень важности этой информации и тяжесть моей вины, ответил проректор.

Седые брови ректора взлетели почти к самой кромке его волос.

– Удивили, – ухмыльнулся он. – Фир Майоле, спасибо. Дальше я сам.

– Но… – проректор явно хотел поучаствовать в «суде».

– Что-то еще? – взгляд ректора потяжелел и отбил всякое желание спорить.

Проректор взметнул своим плащом и вышел.

– Я даже не хочу знать, зачем, – фир Фарндон закрыл глаза ладонью.

В кабинете повисла тишина. Мне стало неуютно. Лучше б он просто отругал и отправил отрабатывать. Это молчание заставляло нервничать, а в животе громко забурлило. Правильно, я же весь день не ела. Даже завтрак пропустила.

– Принцесса Астерия, – наконец, поднял на меня взгляд ректор. – При всем моем уважении к вам и вашим родителям, я должен сказать, что устал. За все долгие годы моего руководства академией, никто чаще вас ко мне не попадал.

Я хотела сказать, что это не просто так. Я не могу смотреть, как обижают слабых. Но он поднял руку, останавливая меня.

– Не надо оправданий, – он сцепил старые крючковатые пальцы рук и облокотился на стол. – Это последнее предупреждение. В следующий раз я вызову вашего попечителя, и вы отправитесь домой.

– Но…

– Никаких «но». А теперь идите, – его светлые, почти белые глаза метнулись в сторону. – Завтра возьмете у прислуги ведро с тряпкой и вымоете весь жилой этаж. Руками!

Я, сдерживая возмущение, сделала реверанс и вышла. От злости хотелось рычать. Знал, куда бить, чтоб сложнее мне было. Весь второй этаж был населен знатными отпрысками, с большинством из которых я не раз сталкивалась лбами. Все имели на меня зуб. Веселая обещала быть отработка.

Я дошла до галереи и уселась на подоконник, грустно вглядывалась в лесные просторы за стенами академии.

Потом, вспомнив про загадочное исчезновение картинки с запястья, я посмотрела на руку. Дракончик снова был на месте.

Вот кто просил этого Мирролана хватать меня? Не мог сразу телепортироваться? Так нет же, ему потрогать нужно было. Заносчивый дракон. А мне теперь возиться с этим дракончиком и думать, как припрятать.

«Ну, во-первых, я и сам хорошо прятаться умею. А во-вторых, Мирролан тоже не самого лучшего о тебе мнения остался», – прозвучал внезапно голос в моей голове.

Глава 6

Я на всякий случай оглянулась, чтобы понять, может, кто-то меня разыгрывает. Даже под подоконник заглянула.

«Все правильно ты поняла. Я это», – прозвучал голос еще недовольнее.

Я поднесла запястье ближе к лицу и всмотрелась в дракончика. Он сидел теперь чуть иначе, повернув на меня свою мордочку и явно рассматривая. Серьезно? Он живой?

«Вот не надо так близко, а то ты слишком большая. И нос картошкой», – высказался этот «милаха».

– И ничего не картошкой. Маленький и аккуратный, пусть немного вздернутый, – буркнула я в ответ этому мелкому ящеру.

Сказав это вслух по факту своему запястью, я огляделась еще раз, теперь чтобы убедиться, что меня точно никто не видел.

«А вот обзывать меня мелким не нужно! Я, может, и маленький, но умный. И умею много», – обиженно отозвалась картинка.

– Мысли мои читаешь? – я прищурилась, глядя на то, как на изображении дракончик развернулся ко мне задом и раскрыл крылышки.

Какая прелесть! Живое непонятно что на моей руке еще и обижается.

«Ты думаешь слишком громко. И опять обзываешься», – он и не подумал повернуться.

– И что мне теперь с тобой делать? – вздохнула я, понимая, что пусть не фамильяр, но такая маленькая зверушка теперь у меня есть.

«Любить и иногда чесать пузико, – дракончик не выдержал и повернулся снова ко мне, а потом как будто лег на спину и подставил мне живот. – Можешь прямо сейчас начинать».

Я искренне рассмеялась такой непосредственности и аккуратно пальчиком потерла запястье, то есть подставленный животик. Дракончик забавно задергал лапками и довольно фыркнул.

«Ну все, теперь можно и познакомиться, – возвращаясь к нормальному виду, сказал этот мелкий ящер. – Я Мур, хранитель вашей связи».

Надо же, я удостоилась знать его имя.

– Мур? – хмыкнула я. – То есть если я мурлыкну от счастья, ты отзовешься?

Дракончик покраснел от возмущения, а запястье обожгло.

– Ай! – я потрясла рукой, а он, быстро перебирая лапками, перебежал на другую руку. – Щекотно же!

«Вот уж досталась мне вредная девчонка, – пробухтел дракончик. – Мурлыкать с Мирроланом будешь».

– Ты сейчас вообще о чем? – практически прокричала я.

Вопрос разлетелся по галерее, звякнул в стеклах и, наконец, смолк.

«Ты так много о нем думаешь, что у меня закрадывается только одна мысль, голубушка, – покровительственно выдал дракончик. – Но сейчас не об этом. Я твой хранитель связи, и я, соответственно, эту связь должен хранить. Но есть одна загвоздка. Связь как бы есть и как бы ее нет».

Я пару минут сидела, глупо пялясь перед собой и пытаясь понять, что этот мелкий хранитель хотел сказать.

«Ладно, проще. Вы не доделали вашу связь», – наконец, вздохнув, сжалился надо мной дракончик.

– И как же мы ее должны были… доделать? – аккуратно уточнила я.

«Ну, уж точно не так, как ты подумала», – гоготнул хранитель недоделанный.

Я покраснела от этих намеков. И ничего я такого не думала. Пусть этот драконий король с невестами своими связи устанавливает.

– Давай конкретнее, – не выдержала я.

Честно говоря, казалось несколько глупым разговаривать со своим запястьем.

«А кто тебя просит вслух говорить? Твои мысли иногда понятнее, чем слова».

Вот как? Ладно. Пусть в потоке всего того, что проносится в моей голове находит, что же я хотела сказать.

«Ну вот не на-а-адо меня пугать, – зевнув, сказал он. – Идем уже в кроватку. Помнится, ты еще вспоминала о вяленом мясе, припрятанном в тумбочке».

Так он еще и есть будет?

«Буду, голубушка, буду. Магию твою, когда ты, наконец, приструнишь ее. А она у тебя вкусная», – мне даже показалось, что я услышала, как он облизнулся.

Когда это еще будет… Я спрыгнула с подоконника и, петляя по темным коридорам, пришла в комнату. Лии еще не было – она иногда любила «выгулять мех» и возвращалась из леса только под утро.

Хм… Мур же не договорил о Мирролане и связи.

«Точно, ты ж меня своими бесстыдными предположениями отвлекла. Так вот. Магии вам нужно соединить, иначе мне с Роей сложно общаться. Скучаю я», – в этот раз в голосе хранителя появилась тоска.

Так. А Роя это кто? И что значит, «соединить магии»?

Мирролан телепортировался к себе в королевство невест развлекать. Ничего мы теперь не соединим. Да и вообще я ж магией вообще не управляю.

«А вот это я должен помочь тебе исправить, – фыркнул Мур. – Главное, чтоб ты не нервничала».

Ну-ну. Кто еще не пытался научить меня использовать силу свою?

«Я», – кратко ответил дракончик и свернулся калачиком, явно показывая, что на сегодня аудиенция закончена.

Бессонная ночь накануне, изматывающие поиски информации в запретной секции и нервное напряжение сделали свое дело. Я отключилась моментально.

***

С утра Мур упорно молчал. Мне даже начало казаться, что весь вечерний разговор привиделся. Но мыться в душе резко стало неуютно. И как я себя не уговаривала, что он просто картинка на моей руке, проще не становилось.

Но, как ни крути, а работа отвлекала. Особенно, когда вокруг толпились довольные отпрыски аристократов и с упоением рассматривали, как я грязной тряпкой вытираю пол.

– Гляньте-ка, – ткнул в меня пальцем один из парней, с которым я закусилась в прошлом году. – Наконец-то обслуге показали ее место.

– Точно! Этой шавке магии даже полы вымыть не хватает, – поддакнула дочь герцога, что чистила со мной окна в часовне. – Ей богиня даже фамильяра не послала.

Закусив губу, я старательно сдерживала себя, чтобы не отвечать на все, что они болтали. Но также старательно запоминала. Это я про необратимость ритуала забыть могу. А на такие вещи у меня память отличная.

Я отжала очередной раз тряпку, готовясь сделать последний рывок, когда герцогская дочь принесла откуда-то пропавшее пирожное и «нечаянно» уронила его на пол. Конечно, оно все расплющилось и разлетелось кусочками в стороны. Но эта ненормальная на этом не остановилась. Она наступила сверху на блюдечко и старательно размазала все.

– Ах, какая я неловкая, – демонстративно приложила она руки к груди. – Кажется, тут снова нужно мыть пол.

Я не помню, когда я испытывала столь искреннюю злость.

«Тише, голубушка. Держи себя в руках. Иначе сейчас, – вдруг ни с того, ни с сего проснулся Мур, – ой, поздно…»

Глава 7

Мирролан

– Ваше Величество, прибыла пятая невеста, – поклонившись, сообщил распорядитель отбора. – Сказать, чтобы ожидали в Главном зале?

Мирролан стиснул зубы и кивнул. Его раздражала необходимость любезничать с милыми, но совершенно одинаково смущающимися перед ним куклами, которых советники отобрали ему в невесты. Каждая из них носила королевскую метку, а значит, была совместима с ним в магическом и душевном плане.

Только ни одна из них не оставалась в мыслях Мирролана дольше, чем на пять минут после окончания приветственных расшаркиваний. Воспоминания же о глупой девчонке, которая заставила его, короля Долины Драконов, оказаться в неловком положении, вызывали всплеск негодования.

Мирролан дождался, пока распорядитель откланяется, завернул рукав и вновь впился испытующим взглядом в небольшого чёрного дракона на запястье. Когда король собирался показать его Мудрейшему, рисунок чудесным образом исчез. После третьей попытки Мирролан сам пошёл в библиотеку и провёл там почти весь день.

Ритуал был древним и считался опасным. Драконы не применяли его уже больше сотни лет, а, согласно записям, человечки вообще никогда.

Как эта мелкая ведьма могла перепутать банальный вызов фамильяра с драконьим заклинанием поиска магической пары? Да ещё и завершить ритуал?

Мирролан не понимал, с какой стати сильнейший дракон королевства мог оказаться парой для какой-то пигалицы. Пусть даже такой смелой и дерзкой, с такими соблазнительными розовыми губками.

Или она не перепутала, а кто-то ее надоумил? Но кто? И насколько нужно быть сильной ведьмой, чтобы преодолеть мощь пограничного щита? Даже Мирролану с помощью заклинания телепортации не удалось самостоятельно вернуться. Его выкинуло у самой границы, а пройти на территорию СВОЕГО королевства он не мог.

Пришлось ночью, с едва прикрытым задом искать помощи у местных умельцев, которые знали способ обойти щит.

Дракон издал недовольный рык. Он был не согласен с тем, что Мирролан не утащил дерзкую с собой. Зверь злился и считал, что после всего, что натворила девчонка, она обязана была находиться рядом и отплатить за все неудобства, которые он испытал. А лучше всего – занять место новой фаворитки короля.

– Ваше Величество, – прозвучал рядом мелодичный оклик. – Я чем-то прогневала вас?

Солла, последняя фаворитка короля, уже начинала надоедать ему своей навязчивостью и притязаниями на что-то большее. Она позволяла себе зайти в королевские покои без разрешения. И именно она обнаружила, что Мирролана не было в ту ночь в замке.

Король повернулся, окинув, он был уверен, уже бывшую фаворитку безразличным взглядом.

– Я распоряжусь, чтобы тебе подобрали достойного мужа, – бросил он ей и вышел из комнаты.

Если можно попасть с той стороны щита в Долину Драконов, то можно и обратно. Мирролан решил, что непременно найдёт дерзкую и притащит в свой замок. Любой ценой. И тут уже покажет, как играть с драконами.

Погруженный в свои мысли, король вышел встречать очередную невесту. Обычно на их прибытие отводится неделя. Но в этот раз все семьи решили появиться во дворце раньше, наверное, чтобы не упускать возможность «случайных» встреч.

Девушка стояла, склонив голову и излучая покорность. Скучно. Снова скучно. Все было как под копирку. Фразы, подобострастие в голосе, жеманные улыбки и смущенные взгляды.

Практически проигнорировав приветственные условности, Мирролан покинул Главный зал и вышел на балкон. Дракон на запястье зачесался и, кажется, зашевелился. Король даже сначала не поверил глазам.

Зуд всё нарастал, заставляя поминать дерзкую крепким словцом. Внезапно мир вокруг расплылся, чтобы обрести очертания широкого светлого коридора, в котором кучка молодых, слишком парадно разряженных человечков хохотали над… пигалицей.

Появление Мирролана заметили не сразу. Все были сосредоточены на том, как дерзкая пытается собрать с пола размазанное пирожное. Человечки довольно подначивали девчонку.

Дракон внутри недовольно зашевелился, так что Мирролану пришлось на него шикнуть. Как она умудрилась его вызвать снова? С другой стороны, теперь искать не придется. Он сможет забрать ее и проучить по-драконьи…

– А задница-то у нее ничего, – один из юнцов набрался наглости и подошёл к дерзкой, шлёпнув ее по попе.

Тут дракон окончательно озверел и по коридору раздался раскатистый рык.

Глава 8

Астерия

Я не поняла, что имел в виду Мур, когда говорил про поздно, потому что думала о другом. Несмотря на закипавшую злость, я радовалась отличной памяти. И все планы, которые эти испорченные дети строили на жизнь, грозили накрыться медным тазом, когда я стану королевой.

К удовольствию глазеющих, пирожное отказывалось нормально отковыриваться, поэтому мне пришлось его соскабливать. Шлепок какого-то олуха по моему мягкому месту оказался последней каплей. Внезапно я почувствовала, как сила течет по рукам потоком.

Мой парализующий шар полетел в графского отпрыска одновременно с громким недовольным рыком «моя» и абсолютно таким же шаром от… Мирролана.

Не знаю, что меня шокировало больше: то, что у меня вышло четко использовать силу или то, что передо мной снова стоял драконий король. Хотя нет, вру. И то, и другое отошло на задний план, когда наши шары достигли сыночка графа. Он застыл, как столб, а вокруг него на долю секунды вспыхнуло ярко-красное сияние, и наступила тишина.

«Ну вот и все, голубушка, – довольно мурлыкнул в голове Мур. – Поздравляю тебя, связь завершена».

От-лич-но!

Все отпрыски благородных кровей совсем не аристократично пораскрывали рты и переводили взгляды с меня на Мирролана (к счастью, в этот раз одетого) и обратно. У девушек в глазах появился азартный блеск. Конечно, у кого при виде этого драконища он бы не появился?

Но точно появятся вопросы, кто он такой, рычащий. Тем более, что Мирролан явно не успокоился и собирался закончить разборки с остолбеневшим сыном графа. Дракон стоял, грозно сверкая глазами. На шее проступили жилы, ноздри яростно раздулись. Мирролан медленно и очень плавно наступал на моего обидчика.

Эта ситуация грозила обернуться очень большими проблемами, особенно, если бы кто-то из преподавателей обнаружил тут дракона или узнал, что я использовала боевое заклинание. Нет. В последнее бы просто не поверили.

В любом случае пора было делать ноги. Я всучила тряпку той, что стояла ко мне ближе всех и, схватив за локоть Мирролана, потащила его прочь. Ну, как потащила. Я попробовала сдвинуть с места, но это было все равно, что стену каменную толкать.

– Да идемте же, – настаивала я.

«Придумывай, куда ты его спрячешь. Я помогу», – почти испуганно пробормотал Мур и замолчал.

Внезапно Мирролан остановился и, сурово сведя брови к переносице, осмотрел всех. Потом перевел просто убивающий взгляд на меня, но наконец пошел за мной.

Перед каждым ответвлением коридора я выглядывала за угол, чтобы убедиться, что там никого нет, и только потом мы шли дальше: я как мелкий хулиган, опасаясь быть пойманной, и он, как непобедимая, но очень злая скала. Но, кажется, его раздраженный взгляд, прожигавший мою спину, заставлял меня нервничать в разы сильнее, чем возможность встретить преподавателя.

Я не придумала ничего лучше, чем спрятать короля, по крайней мере временно, в своей комнате. Перед тем, как открыть дверь, я воззвала к милости всех богов, лишь бы только Лия была на занятиях. Иначе она же моментально узнает Мирролана и… а вот что случится, я понятия не имела. Да и не очень хотела думать.

Король, хмыкнув, зашел в открытую дверь и осмотрелся.

– Поверить не могу, – наконец выдал Его Величество. – Какая-то студентка-недоучка!

– Попрошу без оскорблений, – возмутилась я, закрывая дверь на замок. – Мне осталось меньше семестра!

– Кто рассказал тебе про этот ритуал? – Мирролан, до этого расслабленно осматривающий обстановку комнаты, сосредоточился.

Камзол, идеально сидевший по фигуре и подчеркивавший мужественность короля, натянулся на плечах от того, как напряглись мышцы. В голосе появилась опаска, хотя он пока даже не начинал мне угрожать. Он всего лишь сделал один шаг ко мне.

Я же, пытаясь успокоить сердце, которое пустилось вскачь, предпочла сделать парочку от него.

– Я уже говорила и повторю снова… В запретной секции я искала способ вызвать фамильяра, – голос не хотел мне подчиняться и предательски срывался на громкий шепот.

– А в этот раз как я здесь оказался? – Мирролан сделал еще два шага на меня.

– Понятия не имею! Мур сказал…

– Мур?! – с гортанным рыком дракон оказался вплотную ко мне, а я, в свою очередь, прижата к шкафу. – Кто он? Кто стоит за всей этой историей?

Дракон навис надо мной, пристально глядя в глаза. Его лицо было всего в нескольких миллиметрах от моего. Дышать стало трудно, пальцы похолодели, а в груди стало, наоборот, жарко. Пытаясь скрыть дрожь, я закусила губу, и взгляд Мирролана резко метнулся к ней. Не отрывая глаз, он большим пальцем дотронулся до нее и…

В дверь постучали.

Глава 9

Точнее, сначала подергали ручку, а потом уже стали стучать, даже барабанить. Моментально я увидела, как ситуация выглядит со стороны. Я, принцесса, наедине в комнате с незнакомым мужчиной. И не просто с кем-то там, а, демоны, с самим королем драконов!

А уж если подумать о том, как он позволяет себя со мной вести и касаться моих губ… Мои щеки мгновенно вспыхнули, особенно когда я увидела потемневшие глаза дракона.

«Голубушка, ты себе магическую пару хотела или мужика?» – раздался недовольный голосок Мура.

Этот вопрос отрезвил меня, и я изо всех сил уперлась в грудь Мирролана, пытаясь оттолкнуть от себя.

– Мур – это он, – я сунула под нос запястье с недовольным дракончиком. – У вас на запястье Роя. К этому моменту уже могли бы и познакомиться. А сейчас вам лучше исчезнуть. Если кто-то узнает, что у меня в комнате самый настоящий дракон…

Не сдвигаясь ни на миллиметр и полностью игнорируя стук в дверь, драконище взял меня за запястье и отвел его в сторону, притягивая меня к себе.

– Если ты надеешься и в этот раз отвлечь меня и сбежать, не получится, – шепнул Мирролан мне на ухо. Его дыхание опалило шею, заставив меня замереть, покрывшись мурашками с головы до ног.

– Если вы не заметили, это моя комната, и не мне отсюда бежать, – я вырвала свое запястье, скользнула вдоль шкафа и открыла дверь в ванную. Надеюсь, тому, кто так долго барабанит, не приспичит…

Мирролан взглянул на меня свысока и, будто сделав одолжение, с ехидной улыбкой двинулся к импровизированному убежищу. Проследив за ним, невольно засмотрелась на плавную походку хищника. Ох, не зря боятся драконов.

Я подошла к двери и слегка приоткрыла. Но она тут же распахнулась настежь под напором моей милой соседки.

– Ты не представляешь, что было вчера ночью у моего дорогого братца! – она влетела в комнату, не замечая моего растерянного вида. – Он клянется всеми богами, что говорил с настоящим драконом! И даже провел его через щит.

Она остановилась у зеркала и запустила пальцы в волосы, чтобы поправить прическу, сегодня это был не хвост, а объемные завитки.

– А еще… Вот вообще специально не придумаешь, – она рассмеялась, обнажив клыки. – Он был практически голый! Брат говорит, что ему пришлось поделиться с этим громилой одеждой. И она ему была мала! А братец у меня далеко не из хилых собачек.

Большой, почти голый дракон на границе? Ночью? Кажется, я догадываюсь, про кого она рассказывает. Я еле-еле сдержала ехидный смех.

«А ты не злорадствуй, – буркнул Мур. – Его ящер теперь очень хочет расплаты».

И чем же я должна с ним расплатиться? Душой?

«Нет, телом», – хмыкнул Мур, а я так и не поняла, всерьёз это было, или он так пошутил.

– Денег, естественно, у дракона не было. Зато он пообещал пригласить меня посмотреть на испытания отбора! Так что через недельку я уеду ненадолго «поболеть», – заговорщицки сощурилась Лия и приложила палец к губам: «Т-с-с-с!»

А, ну да. Я совсем забыла, что его чешуйчатость жениться собрался. А чего тогда он тут пальцы свои распускает? Вот пусть больше даже не пытается!

– Я тут ключи забыла. А ты, кстати, чего заперлась-то? – продолжала беззаботно болтать Лия, но тут в ванной включилась вода.

У соседки, как и у всех оборотней, был очень тонкий слух. И если на перемены моего настроения она могла не обратить внимания, то на звук льющейся воды отреагировала мгновенно. Потом ее взгляд упал на мою кровать, на которой лежал белый камзол дракона. Лия одними губами произнесла: «Ого!» – и выпучила на меня глаза.

– Мне пора идти, – соседка тут же выскочила из комнаты, показав на прощание большой палец.

Я закрыла лицо руками. Если до этого у меня пылали только щеки, то теперь – все тело до самых кончиков волос. Было понятно, что она подумала. А если бы она еще знала, что тот самый полуголый дракон полночи провел со мной… Тут ее фантазия бы точно разыгралась.

В дверь снова постучали. Я, тяжело вздохнув, поплелась открывать, думая, что это Лия еще что-то забыла, но пытается быть деликатной.

На пороге стоял фир Майоле.

– Вас вызывают к ректору, – с ехидным прищуром проговорил он.

Похоже, он посчитал, что не получил достаточного удовлетворения от моего вчерашнего наказания, поэтому с радостью прибежал вызывать меня на очередную промывку мозгов. Но вот беда… Предыдущее предупреждение было последним.

Проректор с огромным любопытством попытался заглянуть к нам в комнату, но я уже успела выскользнуть за дверь и закрыть ее. Фир Майоле недовольно поджал губы и повел меня по кишащим студентами коридорам.

– Родители пострадавшего студента уже в курсе. Они негодуют и грозят ректору неприятностями, – с предвкушением скорой расправы надо мной рассказывал проректор. – Не удивляйтесь, если вас ждут самые строгие меры.

Никогда мне не было так тяжело подниматься в ректорскую башню. Ощущение нарастающей тревоги гирями оттягивало ноги. Ступени казались бесконечными и невероятно крутыми. Тем не менее хотелось, чтобы дорога подольше не кончалась, будто бы это могло оттянуть момент разговора.

– Фир Майоле, вы сводобны, – ректор вновь разочаровал проректора, не насытив его жажду расправы. – Садись, Астерия.

Отойдя от окна, ректор показал рукой не на привычное мне кресло, а на диванчик в углу комнаты. Мои шаги громом раздавались в тишине кабинета, а сердце стучало в такт шагам. Ректор молча сел за стол и стал разбирать бумаги, будто меня и не было.

Я сначала пыталась спокойно сидеть. Потом поерзала немного. Потом откашлялась. И только после этого фир Фарндон поднял голову.

– А что вы ожидали, Ваше Высочество? – он протянул мне бумагу. – Вы всех обманывали, что не можете использовать силу. Постоянно влипали в какие-то неприятности. Нарушили почти все возможные правила академии. И я не могу оправдать это вашим происхождением. А уж когда мне донесли, что вы завели роман с каким-то оборотнем… Я обязан был сообщить вашему попечителю.

Я взяла протянутую бумагу. Это был подписанный приказ о моем отчислении. По дрожанию листа было хорошо заметно, как начали трястись мои руки. Глаза стало щипать, а в горле образовался противный непроглатываемый комок.

– Фир Фарндон, – я с надеждой посмотрела на ректора. – Дайте мне еще один шанс. Я обещаю, что больше вы меня в этом кабинете не увидите.

– Вот с этой бумагой – точно не увижу, – откинувшись на спинку, ректор потер глаза. – К тому же я не вижу больше смысла в вашем обучении тут. Магией владеете, что вам ещё нужно?

– Но я еще не всё закончила…

– А самое главное – не закончила крутить хвостом? – на весь кабинет проскрипел противный голос Главного советника.

Он вошёл, немного прихрамывая на правую ногу, колено которой не пойми сколько лет уже не сгибалось и строго посмотрел на меня.

– Сейчас ты называешь мне имя твоего ухажёра, а после этого идешь собирать вещи, – строго потребовал советник. – И ещё. Совет, наконец, согласовал кандидатуру подходящего жениха. Сегодня вечером во дворце будет объявлено о нашей помолвке.

Глава 10

Я, стиснув зубы смотрела на ненавистного советника, который несколько лет использовал своё положение попечителя принцессы, и молчала. Слёзы обиды и негодования начали застилать глаза.

– Астерия! – строго сказал старикашка. – Не успеешь собраться, поедешь, как есть.

Я отшвырнула приказ о моем отчислении и, бросив обвиняющий взгляд на ректора, выбежала из кабинета. Какое они имеют право распоряжаться моей жизнью? Решать, что мне делать, за кого выходить замуж? Никогда бы не подумала, что я могу стать просто игрушкой в чьих-то руках.

Пока шла, чуть не сбила несколько студентов. Они удивлённо оборачивались мне вслед, а я им жгуче завидовала. Завтра они пойдут снова на занятия. А меня начнут готовить к свадьбе.

Пройдя самые многолюдные учебные корпуса, я свернула на самый длинный путь до своей комнаты. По пустым галереям, про которые рассказывали страшные истории.

Но мне сейчас эти страшные истории казались сущей ерундой, учитывая, что вся моя жизнь норовила превратиться в кошмар. Как же это было ужасно, что согласно традициям и законам без внятной магии я так и оставалась бесправным ребёнком. Вроде как щит поддерживать не могу, решения принимать не в состоянии, одним словом, глупое дитя, нуждающееся в опеке.

Я остановилась у окна в галерее и облокотилась на подоконник. Но ведь ректор поверил донесениям, что я обладаю магией! И свидетелей было достаточно. Значит, совет не может за меня решать. Точно!

Но ректор не пошёл бы на конфликт с Главным советником и не стал бы рассказывать о моей магии. Вот как пить дать. Значит, надо сразу после приезда поговорить с фиром Виолетом. Насколько помню, именно он всегда спорил с Главным советником. Он мог меня поддержать.

В голове раздался скептический «хм» Мура. Лучше б что-то дельное посоветовал.

Воодушевленная этим гениальным решением, я, наконец, пошла в свою комнату. Сначала просто заглянула. К сожалению, Лии не было. Грустно. Не факт, что сможем попрощаться. А я бы рассказала ей, кто с ней жил все это время.

К счастью, его драконшейство тоже отсутствовал. Я с облегчением выдохнула. С ним точно не хотелось сейчас разбираться. Особенно с его подозрениями, что у меня был какой-то особенный умысел.

И вообще. Вот чего он призвался? Нет бы сидеть там в своём королевстве. Развлекаться с невестами. Или с кем он там после душа собирался?

«Хм… кажется, тебя слишком сильно заботит этот вопрос, – хихикнул Мур. – Согласен. На мордашку он ничего. Но Роя говорит, что у него просто отвратительный характер!»

На что этот мелкий ящер вообще намекает? Да плевать мне вообще на всех его невест вместе взятых! Мне бы со своим женихом разобраться.

Я возмущенно вывалила все из своего шкафа, бурча и распихивая по разным сумкам. Капля, сорвавшись с носа упала на записную книжку со злосчастным ритуалом. Мокрое пятно растеклось по кожаному переплету. Надо же, я даже не заметила, что плачу.

«Ты бы поаккуратней с эмоциями, голубушка, – проворчал Мур. – Конечно, разрозненными вспышками магии обычно не наешься. Но, по-моему, с твоим темпераментом я буду вечно объевшимся хранителем».

– Если я выйду замуж за Главного советника, ты будешь вечно прячущимся хранителем, – бурчала я себе под нос. – Зная его отношение к драконам, он тебя на моем теле найдёт даже в темноте.

К горлу подступила тошнота при мысли, что мне придется делить с этим старикашкой постель. Я громко всхлипнула и вытерла нос тыльной стороной ладони. Внезапно я почувствовала, что в комнате кто-то есть. Точнее не кто-то, а вполне знакомый мне дракон. Я точно знала, что это он.

– Собираешь вещи? Думаешь, сможешь от меня убежать? – насмешливо спросил он. – Думаешь я тебе позволю?

Засунув записную книжку в карман, я продолжила упаковывать вещи.

– Еще вы мной только не командовали!

«Берегись, голубушка, – тихо пискнул Мур. – Драконы своим не любят делиться».

В один момент Мирролан оказался прямо за моей спиной и, обхватив за плечи, прижал к себе. Это наглое, но приятное до головокружения объятие заставило сердце биться чаще.

– Оказывается, ты полна секретов, дерзкая, – жарко прошептал у самого уха дракон. – Но даже не надейся, что я кому-то позволю осматривать твое тело. В этот раз ты точно идешь со мной.

Все тело вспыхнуло от обжигающей боли, и мы провалились в пустоту.

Глава 11

Я очнулась, лежа на подстилке из еловых веток. В нос ударил концентрированный запах хвои и дыма. Прямо надо мной ветер качал вековые сосны, уходящие макушками в самое небо, розовеющее от садящегося где-то далеко солнца. Так хотелось подняться туда, в вышину. Посмотреть на всё с высоты. Если бы у меня были крылья, я бы сказала, что хочется их расправить.

Справа от меня послышался треск костра и тихое бормотание:

– Человечки. Слабые, нежные. Чуть что – в обморок, – недовольный, но приятный низкий голос говорил, казалось, сам с собой. – Да, я знаю, что магия переноса немного обжигает. Но нельзя же быть такой неженкой, чтобы терять от этого сознание…

Я попыталась пошевелиться, но не смогла – все тело было закутано в прохладный магический кокон. Ого, вот это сила. Он даже не смотрит на него, чтобы поддерживать. Сотворил – и забыл. Мне бы так.

«Научишься. Ты бы видела его лицо, когда ты просто осела в его руках и начала вся гореть, – немного беспокойно сказал Мур. – Даже мне от тебя стало жарко. Все же не стоило на тебе драконье заклинание использовать».

На мне вообще ничего не надо было использовать.

А теперь у меня было ощущение, будто попала в легенды, в которых страшные драконы похищали невинных девушек. А тут вообще этому невыносимому дракону попалась целая принцесса. Хорошо, что он не знал об этом.

Вот где я теперь? И что от меня этому вредному дракону надо?

– Очнулась? – надо же, я даже не слышала, как он ко мне подошел. – Тебе надо поесть.

Мирролан провел рукой, снимая кокон, а потом подхватил меня на руки и понес к костру. Контраст теплых, почти горячих рук дракона после прохлады магического кокона обострял чувства. Странный трепет возник в груди и начал разрастаться, заставляя сердце то замирать, то пускаться в галоп. Я решилась поднять глаза и посмотреть на моего похитителя. Будто высеченное из камня лицо, решительный взгляд и поджатые губы. Невольно залюбовалась…

Удивительно, насколько нежно и аккуратно этот грубый дракон прижимал меня к себе. Я испытывала неловкость от того, что мне приятно было находится в его руках. Это было неправильно, нелогично. Ведь он украл меня.

– Отпустите! Я могу и сама дойти! – осознав, что мои мысли убегают куда-то не туда, я попыталась вырваться из рук Мирролана.

– Не можешь, – отрезал он, преодолевая последние несколько шагов и усаживая меня на бревно перед костром. – Ешь.

Он сунул мне в руку огромный листок какого-то растения с куском запеченного мяса. Сколько же я была без сознания?

– Это совсем недавно бегало? – пристально рассматривая поджаренную корочку спросила я.

– Да.

Мирролан, не обращая внимания на мое нахмуренное лицо, взял такой же лист и спокойно стал есть мясо.

«Это просто кролик, – успокоил меня Мур. – А тебе нужны силы».

Точно нужны. Как минимум узнать, где я и куда мне бежать.

«Ну куда ты побежишь? – Мур выполз на мою ладонь и неодобрительно посмотрел на меня. – Одна? От дракона? К советнику?»

Ой. А вот об этом я не подумала. Значит, надо будет найти фира Виолета и все ему рассказать. По сути, план остается тот же. Осталось только убежать от дракона.

«Первый раз встречаюсь с человеком, настолько лишенным инстинкта самосохранения».

Неправда. Я как раз и собираюсь сохранить себя и свое право выбирать мужа самостоятельно.

«Роя говорит, что король тебя где угодно найдет. Между вами связь магическая. Он злится».

Да помню я. Тогда тем более нужно вернуться и найти, как мне эту связь разорвать. Что ж, в любом случае буду делать вид послушной девочки.

– Может, познакомимся? – я решила прервать хмурое молчание.

Мирролан странно на меня посмотрел, как будто эта мысль первый раз пришла ему в голову.

– Меня зовут Астерия, – мило похлопав глазами представилась я. – Я студенка академии.

– Бывшая студентка, – безапелляционно заявил дракон. – Ты туда больше не вернешься.

Пока я растерянно пыталась подобрать слова, чтобы выразить свое возмущение по поводу таких условий, он продолжил:

– Астерия. Звездная, – он будто попробовал имя на вкус. – Необычно.

– Может, вы все-таки представитесь? – откладывая в сторону недоеденный кусок мяса, спросила я.

– Мирр. Нужно подготовиться к ночевке. Сиди тут.

Он закончил с едой и ушел куда-то в лес. Я огляделась, прислушалась. Конечно, я буду сидеть тут. Обязательно.

Подняв юбку повыше, я медленными, крадущимися шагами отошла от костра и нырнула под полог леса в противоположном от дракона направлении. Снова прислушалась. Ничего подозрительного.

Поэтому, пока Мирролан не заметил моего отсутствия, я рванула, куда глаза глядели. То, что я понятия не имею, куда бегу, я осознала тогда, когда темнота стала уже практически осязаемой, а лес наполнился ночными звуками. Шорох мышей, крики сов, иногда мне даже казалось, что я слышу вой волка.

От бега и усталости, смешиваемых с липким страхом, выступил пот, холодными каплями стекавший между лопаток и по лбу. Дыхание стало частым и поверхностным. Глаза не видели почти ничего, кроме деревьев, и то на расстоянии не дальше пяти шагов. Пришлось остановиться, чтобы передохнуть.

«Попробуй световой шарик», – недовольно шепнул мне Мур, первый раз подавший голос с момента моего побега.

Я напряглась, вспомнила все техники направления силы, но все тщетно.

«Ты слишком стараешься, – констатировал мой рисованный учитель. – Представь, что он у тебя уже зажегся. Что ты чувствуешь?»

Я представила. Если бы все произошло, я была бы счастлива и прыгала до самых верхушек деревьев. На руке тускло засветился шарик. Но когда я на него взглянула, тут же погас. Ладно… Попробуем еще раз.

Где-то рядом хрустнула ветка. Я громко ойкнула и кинулась в сторону. Но тут грубые мужские руки схватили меня за талию и прижали к себе.

Глава 12

Я даже ойкнуть не успела, как мне зажали рот, а в лицо пахнуло смесью стойкого перегара и давно не чищенных зубов.

– Заблудилась, деточка? – прохрипел незнакомый голос.

Так-то я, конечно, заблудилась. Но вот у него дорогу спрашивать не собиралась. Я со всей силы наступила ему каблуком, пусть и понарошечным, на ногу. От неожиданности незнакомец взвыл и выпустил меня из рук.

Я бросилась вперёд, но этот непонятный кто-то не собирался отставать. Он сразу же погнался за мной, схватил за юбку и потянул на себя. Конечно же, я упала. Он воспользовался этим и, закинув себе на плечо, потащил куда-то. Я била его по спине, брыкалась, визжала. Но он вцепился в меня, как клещ и отказывался отпускать.

– Да кричи сколько угодно, деточка, – хрипло усмехнулся незнакомец. – Кто тут услышит, кроме нас? А мы ж только рады послушать девичий голосок.

Мы? То есть он еще и не один?

«А я говорил тебе, что нет у тебя инстинкта самосохранения», – пробухтел Мур.

Да чем ворчать, лучше бы сделал что-нибудь! Меня колдовать научил, например.

«Я уже сделал. А учиться сейчас бесполезно – переживаешь сильно», – вот уж успокоил так успокоил!

Через бурелом и колючие кусты меня выволокли на большую поляну и сгрузили как мешок на землю. Больно ударившись мягким местом при падении, я не сразу смогла встать. В этот момент я особо сильно задумалась о том, что не стоило сбегать от Мирролана. По крайней мере, не ночью. Но я, как обычно, сначала сделала, а потом подумала.

Около большого костра, над которым в котелке что-то булькало, сидели пятеро мужчин. Костёр окрашивал их поношенную одежду в оранжевый, засаленные волосы блестели в тусклом свете. Мужчины громко переговаривались пропитыми голосами и противно смеялись. Мой похититель был большой, нескладный, с широкими плечами, длинными руками, заканчивающимися огромными кулаками-молотами, и коротенькими кривыми ножками.

– Смотрите, какую ледю я в лесу нашел, – гоготнул он и отхлебнул из фляжки, которую ему передал сидевший с краю мужчина. – Попробуем ее, ребята?

Сидевшие вокруг костра рассмеялись, демонстрируя отсутствие нескольких передних зубов у каждого. Я вздрогнула от этого зрелища. А еще от мысли, о чем говорил мой похититель.

Это они меня съесть собираются, или…

«Или, голубушка, – съехидничал Мур. – Еды у них и так в лесу хватает. А вот девушку найти, да еще и симпатичную… не каждый день удается, знаешь ли».

Если у моего Хранителя была цель меня напугать, то он ее добился. Я поднялась, оглядываясь, куда же мне бежать. Шум в ушах заглушал противный смех мужиков, которые повставали уже со своих мест и начали подходить ко мне.

– Конечно, попробуем, Кривой, – ответил кто-то.

Рванула вправо, но натолкнулась на огромный живот говорившего. Он ладонью вытер лоснящиеся жиром губы, а потом этой же рукой потянулся ко мне. Я отшатнулась и попала в руки того, что тащил меня по лесу.

– Я ее нашел, поэтому я и сливки снимать буду, – сказал он и схватил меня за грудь.

И тут я почувствовала поток силы! Я направила его в руки и хотела было запустить пару шаров в своих обидчиков, как их всех разметало по поляне. Тот, что все еще сжимал меня в своих руках взвизгнул как поросенок, а я смогла выбраться из его рук.

Долго не мешкая, мужики поднялись на ноги и хотели разбежаться в стороны, но внезапно поляну опоясал огненный круг. Через стены огня к нам вышел Мирролан. Облегчение тоненькими иголочками пробежало по телу и заставило ноги подогнуться.

Дракон приближался грозовой тучей, вот-вот готовой выпустить молнии. В тот момент я подумала, что ни за что на свете не хотела бы, чтобы он смотрел на меня так, как на этих мужчин. Я просто в обморок от страха сразу же упала бы.

Одним почти незаметным движением король драконов выпустил магические путы, связавшие всех мужчин.

– Никто не смеет трогать мое, – жестко сказал он. – С этого момента ваша жизнь находится в ваших руках. Освободиться вам поможет только искреннее раскаяние.

Мирролан задержал взгляд на каждом из мужчин, а потом перевел на меня. Его недовольство сквозило в каждом движении, было заметно в сжатых челюстях и жилах на шее.

Стена пламени погасла, он схватил меня за запястье, резко поднял и потащил за собой. Я еле успевала переставлять ноги, спотыкалась, почти падала. Мирролан останавливался, ждал, пока я встану и вел дальше. Даже несмотря на всю грубость, его прикосновение успокаивало, давало ощущение защиты.

Дракон не проронил ни слова. Как только страх и облегчение от неожиданного спасения схлынули, во мне начало закипать раздражение. Что значит – не трогать то, что его? Это я, что ли, его? Еще чего придумал!

«Ну, это с какой стороны посмотреть, голубушка, – вклинился в мои возмущения Мур. – Ты его… ну, хотя бы магическая пара. По крайней мере, пока не разорвешь эту связь».

Моим ответом Хранителю было недовольное сопение. Угораздило же меня связаться с драконом.

«Он думает примерно то же самое, не переживай».

Спасибо, не буду.

В итоге мы вышли к той же поляне, с которой я сбежала. Костер уже погас, лишь угли чуть заметно мерцали, источая приятное тепло. Я запрокинула голову. Среди черных макушек было видно, как над нами россыпями мелких бриллиантов сияли звезды. Умиротворяющая картина после всего пережитого.

Мирролан подтащил ближе к кострищу ту подстилку из веток, на которой я очнулась.

– Ложись, – коротко приказал он.

Я огляделась в поисках второй подстилки. Озадаченно нахмурившись, я посмотрела на дракона.

– А ты… не собираешься спать?

Он посмотрел на меня сверкающим в темноте взглядом.

– Я буду спать с тобой.

Глава 13

Мирролан

В этот раз телепортация произошла еще хуже, чем в прошлый. Мирролан переместился даже не к самой границе своего королевства, а застрял где-то в лесу. А девчонка вообще в обморок решила упасть.

Когда он дотронулся до ее лица, оно все было покрыто испариной, а кожа просто горела. Мирролана охватило странное беспокойство: ему было совсем не все равно, что будет с этой глупенькой человечкой.

«Еще бы, она твоя магическая пара. Пора засунуть свою гордость подальше и уже относиться к ней с должным уважением», – проворчала его Хранительница.

Когда она первый раз с ним заговорила, Мирролан не понял, что за ворчливый голос поселился в его голове. И только после того, как человечка показала ему такое же изображение на запястье, как у него, да еще и назвала его по имени, до него начало доходить.

Правда, его Роя особо не горела желанием с ним разговаривать и что-то объяснять. Она лишь время от времени вставляла язвительные замечания, чаще всего относительно мыслей Мирролана о дерзкой ведьме.

Сейчас же голос Рои был не менее напряженный, чем его собственные мысли.

«Сам довел ее до этого состояния, сам и спасай! Мур говорит, на пределе она, горит вся», – она подтвердила нехорошее предчувствие короля.

Дракон тоже начал возмущаться, почему Мирролан бездействует. Он еще не успел насладиться своей добычей. Не ощутил, каково это – держать ее все время при себе.

Мирролан закрыл глаза и призвал чуждые ему силы холода и льда, сформировав вокруг дерзкой охлаждающий кокон. На удивление, магия поддавалась ему легко и без напряжения. Если бы это был огонь, Мирролан нисколько бы не удивился, он с этой силой родился и был одним целым. Но вот магия холода всегда давалась с трудом и сильным напряжением.

Подвесив человечку в воздухе, он собрал еловые ветки, чтобы потом уложить ее на них. А дерзкая все не приходила в себя. Чтобы усмирить зверя, Мирролан даже отправился на охоту, поймал и зажарил кролика.

Только есть не хотелось. Еще Роя постоянно бухтела о том, что со своей магической парой аккуратнее нужно быть. Над головой растекались акварельные краски закатного неба. Плохо. Им придется ночевать в лесу.

Как только Мирролан услышал тихую возню человечки, он мгновенно отреагировал и оказался рядом. Присмотрелся к лицу человечки – оно уже имело нормальный оттенок и даже ее глаза снова горели дерзостью. Король едва сдержал довольную улыбку.

– Очнулась? Тебе надо поесть.

Он не стал дожидаться, пока девчонка начнет возмущаться или спорить, и просто взял ее на руки. Она была легкая, как пушинка, и хрупкая, как ледяные цветы, выращиваемые в горах.

Дракон довольно прорычал, почувствовав, как юное девичье тело прижалось к груди Мирролана и как замерло ее сердце, когда она все же решилась взглянуть на суровое лицо короля. Ящер еще больше убедился в своей потребности забрать девушку во дворец. От такой фаворитки он и после свадьбы не откажется.

Несмотря на неуверенное сопротивление дерзкой, он усадил ее около костра и заставил взять лист эрдении с задней лапой кролика. Девчонка попыталась сделать вид, что ей не по душе такой ужин, но Мирролана это не интересовало. Ей нужны были силы, чтобы идти до границы, а потом еще лететь до дворца. Не хватало еще, чтобы она во время полета в голодный обморок хлопнулась.

Исподтишка Мирролан рассматривал дерзкую. Она сидела прямо и ела очень аккуратно. Было видно, что ей не хватает столовых приборов. Значит, не из простых. Кто же она? Местная герцогиня? Графиня? Почему тогда мыла пол? И что вообще с ее магией?

– Может, познакомимся? – внезапно выпалила дерзкая.

Мирролан нахмурился. Ему на самом деле было все равно, как зовут эту человечку. Он мог ее называть, как ему вздумается, но вежливость еще никто не отменял.

– Меня зовут Астерия, – продолжила она. – Я студенка академии.

Это заявление насмешило Мирролана. Неужели она все еще думала, что он ее отпустит?

– Бывшая студентка, – безапелляционно заявил он. – Ты туда больше не вернешься.

Но имя человечке очень подходило. Ему иногда казалось, что ее глаза мерцают как звездное небо. Особенно когда она злилась.

– Может, вы все-таки представитесь? – недовольно пробормотала девчонка.

Мирролан ухмыльнулся про себя. Давно никто не интересовался, как его зовут. Его знали все. А эта дерзкая ведьма хочет узнать его имя. Мирролану сразу вспомнилось, как звали его родители.

– Мирр, – кратко ответил он.

Но продолжать разговор было опасно. Что, если это все искусная игра, а она – вражеская шпионка, которая должна усыпить его бдительность?

– Нужно подготовиться к ночевке. Сиди тут.

Король стремительно скрылся в темнеющем лесу, чтобы сделать еще одну лежанку на ночь. Дракон был возмущен этим решением Мирролана. Какая, в сущности, была разница, если она через пару дней должна была стать его фавориткой? Но он решил дать ей это время, чтобы она могла свыкнуться с мыслью.

Внезапная тревога вспыхнула в груди Мирролана. Он нахмурился и осмотрелся. Тишина леса убаюкивала. Для обычного человека уже было слишком темно, было легко заблудиться.

«Асти в опасности, – короткая фраза Рои заставила дракона на мгновение завладеть разумом короля. – Спасай!»

Дракон точно знал, где она. Но Мирролан не позволил произойти трансформации – он знал, как местные относятся к таким, как он, как боятся. Если его кто-то увидит, не выйдет спокойно и без шума вернуться обратно. Поэтому все, что он мог сделать – это слушать своего дракона и бежать.

Вскоре он услышал голос дерзкой, отдаленный мужицкий гогот и почувствовал запах костра. Если все было так, как предполагал Мирролан, нужно было ускориться. Когда он вышел из чащи на поляну, увидел, как Астерию схватил нелепый кривоногий разбойник.

Дракон взревел, оглушив короля, и одним всплеском магии раскидал всех толпившихся рядом с дерзкой мужиков. Того, который посмел коснуться его человечки, Мирролан просто немного поджарил. Чтобы неповадно было.

Краткого взгляда на испуганное лицо Астерии было достаточно, чтобы спалить всех шестерых к драконьей праматери. Внутри кипела злость и желание убивать всех, кто хоть пальцем дотронулся до его дерзкой. И король запросто мог это сделать одним движением пальца, потому что сила, которая и так всегда лилась потоком, сейчас просто била ключом.

Но Мирролан снова посмотрел на человечку. Она сидела на земле, глядя на него. Ее плечи подрагивали от шока и испуга.

«Ты ее пугаешь», – тихо констатировала факт Роя.

Дракон огрызнулся, а Мирролан нервно сжал кулаки и просто связал разбойников путами раскаяния. Пусть полежат, может, ума прибавится. Если дикие звери раньше не доберутся.

Человечку тоже нужно было бы связать, взвалить на плечо и унести. Но в ее глазах все еще плескался ужас осознания того, что могло произойти. Поэтому Мирролан потащил ее за руку. Сначала она шла еле-еле, спотыкаясь и падая. Потом, видимо пришла в себя, и до слуха короля долетало недовольное ее пыхтение.

Капризная, дерзкая, невоспитанная ведьма. Дракон недовольно рычал, заявляя, что научит ее прилежанию. А Мирролан, наоборот, надеялся, что в ней сохранится это своеволие. Так играть интереснее.

Когда они вернулись на свою поляну, король подтащил ближе к кострищу единственную подстилку из веток.

– Ложись, – коротко приказал он.

Что ж, в этот раз дракон победил. Ночью Мирролан не выпустит Астерию из своих рук.

– Я буду спать с тобой, – распорядился король и снял с себя камзол.

Глава 14

Астерия

С невозмутимым и абсолютно непреклонным выражением лица Мирр снял свой камзол и расстегнул верхние пуговицы рубашки. Тут я порадовалась, что света не настолько много, чтобы можно было в подробностях рассмотреть дракона. Слишком уж притягивал он взгляд, рождал в моей голове мысли, недостойные приличной девушки.

Хотя, с другой стороны, что я там не видела? Вон, когда вызвала первый раз все было видно гораздо лучше. Но тогда мне не угрожали тем, что это тело будет спать рядом. Я вообще тогда фамильяра увидеть ожидала.

– Вы же пошутили? – с надеждой на то, что вышло недопонимание, спросила я.

– Нет, – ответил дракон и выжидательно посмотрел на меня.

Его горящий взгляд заставлял чувствовать, что именно он сейчас хозяин положения. Но если он думал меня так запугать – не на ту напал!

– Ну уж нет, – я сложила руки на груди и подняла подбородок. – Я вообще-то приличная девушка с хорошей репутацией.

– Для жениха стараешься? К нему не вернешься, – ухмыльнулся Мирр. – Я уже сказал, что ты моя.

Для жениха? Это он думает, что я так хочу замуж за советника? То, что я от него ускользнула – одна из самых больших удач в моей жизни. Но дракону это знать совсем не обязательно.

– Думаете, что если вот так вот спасли меня, то теперь я вам по гроб жизни обязана? – я начала закипать от его наглости. – Ничего подобного! Давайте договоримся о цене и дело с концом!

Каким бы он ни был важным королем-драконом, я тоже не девушка с улицы, чтобы меня вот так перед фактом ставить. Но моё предложение ничуть не тронуло Мирра.

Я тогда фыркнула и осмотрелась в поисках веток для того, чтобы сделать новую лежанку. Темнота не делала процесс легче.

«Попробуй еще раз световой шарик, – шепнул Мур. – Есть у меня подозрение, что сейчас получится».

Закрыв глаза, я подняла руку и легко ощутила поток. Когда я решилась посмотреть на ладонь, там ярко сиял маленький, всего пару сантиметров в диаметре, шарик. Я чуть не запищала от восторга, но вовремя вспомнила про наблюдающего за мной дракона и сдержалась.

Вооружившись своим творением, я пошла искать ветки. Поблизости нашла пару полуголых, с сухой хвоей, которая непременно должна колоть все тело. Когда я с трудом перетащила их на противоположную от кострища сторону, дыхание уже сбилось, ладони были поцарапаны, а пальцы болели от нескольких заноз.

Но меня подбадривала мысль, что я все же отстою свою позицию. Мирр не сдвинулся с места, хотя мог бы и помочь девушке в столь непростом деле! Но он как будто изучал, что же я сделаю. Рассматривал как непонятную зверушку и забавлялся моим поведением.

Под его внимательным горящим взглядом я начала нервничать. Световой шарик мигнул и погас. Я тихо, буквально себе под нос выругалась.

– А говорила, приличная девушка, – усмехнулся обладатель слишком тонкого слуха. – Или у вас не учат, что такие слова не стоит использовать леди?

Как же он меня начинал бесить своей самоуверенностью! Я попыталась успокоиться и сделать новый шарик.

«Бесполезно, голубушка, – расстроенно пробормотал Мур. – Мирролан твоя сила и твоя же слабость. Вам уже пора бы договориться, а то нам с Роей никакого спокойствия».

Договориться? С этим заносчивым драконом? Да ни за что на свете!

Плюнув на идею создать новый шарик, я пошла в темноте выискивать новые ветки для подстилки. Мирр даже не дернулся следом за мной. Он сел на бревно и вытянул ноги. Будто наблюдал за занимательным представлением и пытался понять, что же будет дальше.

Чем дальше я удалялась от кострища, тем неуютнее мне становилось. До этого я хотя бы чувствовала присутствие Мирра. После случая с мужиками у костра, я знала, что он может меня защитить. Но так только я перестала видеть его в темноте, меня начала бить мелкая дрожь.

Поэтому, схватив первую попавшуюся ветку, я оттащила ее к тем, которые уже были, потопталась на них, чтобы посильнее примять и, гордо взглянув последний раз на дракона, легла.

– Спокойной ночи вам, Мирр, – пробормотала я и повернулась к нему спиной. – Надеюсь, за ночь вы поймете, что я свободный человек и могу решать сама, что мне делать.

Ответом мне был смешок и удаляющиеся шаги. Вот пусть и идет отсюда!

Хвоя действительно кололась. Ветки были сухие и жесткие. И вообще, все-таки здесь было совсем не так тепло, как мне показалось сначала. Холод стелился по земле, заползал под платье, заставлял ежиться и сжиматься в комочек.

Но даже несмотря на это, событий в этом бесконечно длинном дне оказалось настолько много, что я отключилась практически сразу.

Мне снился папа. Его крепкие руки, которым я безоговорочно доверяла, в которых было тепло и уютно. Как же я по нему скучала!

Утро оказалось удивительно приятным. Я лежала на чем-то мягком и теплом. А еще очень приятно пахнущем. А еще… живом и дышащем.

Я зажмурилась, боясь открыть глаза. Горячая большая рука сильнее прижала меня к широкой рельефной груди, мерно покачивающейся в такт дыханию.

Глава 15

Невыносимый драконище все же поступил по-своему! А я тоже, молодец, расслабилась, заснула. Только сейчас я начала понимать, что сама вполне себе так обнимаю его. Даже ногу на дракона закинула!

Я медленно, стараясь не разбудить Мирра, начала выползать из-под его руки. В момент, когда я наивно подумала, что миссия прошла успешно, его драконейшество резко перевернулся и навис надо мной, опираясь на локти. Дыхание перехватило от огненных всполохов в его глазах.

– Куда? – предупреждающим шепотом произнес он.

– Мне… надо, – пробормотала я, стараясь дышать как можно более поверхностно, чтобы грудью не касаться Мирра. Это было чересчур волнительно. – Я думала, мы договорились спать на разных лежанках.

– Ты думала. Но я не договаривался, – ухмыльнулся дракон, обжигая мое лицо своим дыханием с запахом мяты (он ее всю ночь жевал что ли?).

– Вот вы… – у меня чуть не вырвалось совсем неприличное ругательство, недостойное принцессы. – Обманщик!

– А мне показалось, что ты ночью была очень даже не против, – продолжал издеваться Мирролан. – Так прижималась ко мне, так искушала…

Дракон склонился ко мне и, едва касаясь, провел губами по щеке от уха до краешка губ. Я почувствовала мимолетное возбуждение и поймала себя на мысли, что хочу, чтобы он не останавливался и, наконец, поцеловал.

«А ведь он чистую правду говорит, – подлил масла в огонь Мур. – Я давно не был так близко к Рое».

Я вспыхнула до кончиков волос и уперлась руками в грудь невыносимого дракона.

– Даже если вы король, это не дает вам право относиться ко мне как к легкодоступной девушке! – возмущенно воскликнула я.

По резко потемневшему, ставшему как грозовое небо взгляду Мирролана, я поняла, что прокололась.

– Я тебе не говорил, кто я, – рыкнул он, а его зрачки резко превратились в вертикальные полоски. – Ты это знала и обманывала меня.

Он на миг отдалился, я даже думала, что для того, чтобы слезть с меня, но он одной рукой перехватил оба мои запястья и прижал к веткам над головой, а другой крепко стиснул мой подбородок.

– На кого ты работаешь? – процедил он, вызывая во мне волну страха. – Твой жених? Это по нему ты так отчаянно скучала ночью?

Я? Скучала по жениху? Это по советнику-то?

– Кто заставил тебя провести ритуал? – не дождавшись от меня ответа, продолжил допрос Мирр. – Как ты смогла призвать именно меня?

– Не мелите чепуху, ваше драконейшество, – стараясь не выдавать нарастающую панику бросила я. – Я ни на кого не работаю, а ритуал был моей самой главной ошибкой!