Баллада о королеве драконов. Часть 3. Пожар

Глава 1

«Слаще вина, жарче огня, сильнее смерти – любовь дракона…»

Мы сидели у маленького костра. Ни я, ни Вайларион не нуждались в тепле огня, но смотреть на пляшущие в диком танце оранжевые язычки было приятно. Это успокаивало. Я сама подожгла ворох веток и сухих листьев. Своим собственным огнем. Почему-то мне казалось, что я не видела свое пламя слишком много лет.

Возможно, так и было.

Золотистые язычки облизывали дерево, и оно, будто радуясь, приятно потрескивало.

– Так ты говоришь, что мы оба – последние драконы? – подняла я взгляд на мужчину, что расслабленно сидел на ковре изумрудной травы.

Вайларион Черная Смерть. Что мне говорит это имя?

Ничего.

Мужчина поднял взгляд удивительных серебристо-ртутных глаз. Такой странный взгляд, на дне которого плескалось слишком много эмоций, совершенно непонятных, но странным образом влекущих.

– К сожалению, да.

– Но это ведь ужасно, – покачала я головой. – Как это могло произойти?

Вайларион вздохнул и опустил глаза.

– Это долгая история, Амелия. Все наши собратья уничтожены в войне между людьми и нелюдями. Около трех сотен лет назад.

Осознавать, что ты – последний из целой расы, тяжело. Почти больно. И сейчас мне показался благом тот факт, что я ничего не помнила. Ни единой детали.

А еще в голову пришла другая мысль: если я и этот мужчина – последние, уж не придется ли нам двоим возрождать целое племя?

Мурашки прокатились по спине. Я не знала этого человека. И хотя он не вызывал у меня неприязни, мысль, что он может предложить нечто подобное, смущала и нервировала.

Но Вайларион молчал.

– А я… всегда была драконом? – вдруг появился в голове совсем другой вопрос.

Мужчина улыбнулся с искрой надежды.

– Ты что-то помнишь?

Покачала головой.

– Нет, увы. Просто внутри есть странное ощущение, что человеком мне быть так же легко, как драконом.

Черная Смерть кивнул.

– Ты все правильно чувствуешь.

И он рассказал мне удивительную историю, из которой я не могла освежить в памяти ни мгновения. О том, что я была простой девушкой, арестанткой в огромной крепости-тюрьме. О том, как во мне поселился дух королевы драконов. И о том, что мы с Вайларионом любили друг друга.

Последнее меня особенно смущало. Однако из всего рассказанного им я вынесла лишь одну, самую яркую мысль:

– Получается, если я сумела стать драконом, значит, и другие смогут?..

Мужчина вдруг усмехнулся. Но так, по-доброму мягко, что мне бы и в голову не пришло обидеться. Вообще, рядом с ним я чувствовала себя на удивление спокойно. Словно именно возле него было самое безопасное место в мире. Жаль, что на этом все и заканчивалось.

Я видела в глазах Вайлариона тот огонь, который не могла разделить с ним.

– Теоретически ты права. Практически – вряд ли, – ответил он с улыбкой.

– Но ведь мы должны что-то сделать… – задумчиво протянула. – Недаром я стала не простой драконицей, а королевой.

Вытянула перед собой руку, на которой на миг выросли золотые драконьи когти и немного сверкающей чешуи. Задумчиво взмахнула в воздухе пальцами, от которых посыпались волшебные искры. Красивая, но бестолковая иллюзия, которую я даже не представляла, как создаю.

Все происходило само собой, и единственное, что я помнила, – так и должно быть.

– Ты оптимистка, – сказал Вайларион. – Впрочем, мне всегда в тебе это нравилось.

Я бросила на него немного испуганный взгляд. И мужчина тут же отвернулся, снова посмотрев в огонь. Его серебристые радужки светились в полумраке ночи. Пламя оставляло на их дне яркие желтые блики. И это было бы даже красиво, если бы так не пугало своей неопределенностью. Каким-то долгом, висящим на мне, несмотря на потерю памяти.

В этот момент ко мне со спины подошла та самая гидра, которую я недавно кормила. Она несла в зубах наполовину съеденную рыбу. И стоило мне повернуться к ней, как одна из голов склонилась к моим коленям, выплевывая полупережеванный форелевый хвост.

Я улыбнулась, почесав огромную морду за ушным отверстием.

– Никак не привыкну к твоим новым товарищам, – проговорил Вайларион, и уголки его губ приподнялись.

– Разве в этом есть что-нибудь особенное?

А гидра тем временем что-то проурчала и протянула мне вторую свою морду.

– Ну как тебе сказать, – пожал плечами Черная смерть. – Пару месяцев назад одна такая зверушка мне чуть руку по локоть не откусила, – усмехнулся он. – Последние несколько сотен лет гидры в основном пытаются сожрать все, что движется. А к тебе вон ластится.

Я посмотрела в умные желтые глаза существа и не могла поверить, что это чудное создание способно причинить кому-нибудь вред.

– Любое существо имеет право на жизнь, – задумчиво протянула я. – Любое имеет право на любовь.

Гидра заурчала, словно во всем была со мной согласна.

– А у меня, интересно, так получится? – спросил Вайларион, поднимаясь на ноги и делая осторожный шаг к животному.

Я с любопытством подняла голову, глядя, как мужчина подбирается к двухголовому зверю. Гидра сперва испуганно замерла, принюхиваясь. А затем зарычала.

– Тише, – погладила я ее по костяному носу. Но животное продолжало агрессивно фыркать. – Стой, – бросила я Вайлариону.

А затем сама подошла к нему, протянув руку. Для меня это казалось естественным. Животное должно понимать, что угрозы нет.

– Она чувствует, что ты сильнее, – проговорила, вглядываясь в испуганные янтарные глаза. А когда повернула голову к Вайлариону, на миг замерла.

Он не отрываясь смотрел на меня. Затаив дыхание. Словно сдерживая напряжение, рвущееся из каждой мышцы.

Меня как молнией ударило.

А он вдруг взял и коснулся моей ладони. Медленно, словно это я та гидра, что может откусить ему руку.

Это было горячее, почти обжигающее прикосновение, посылающее искры под кожу.

И мне было страшно пошевелиться, потому что дыхание отчего-то застряло в горле.

Гидра тем временем зашлепала своими большими ногами по траве и самостоятельно подошла к Вайлариону, боднув его одной из голов.

Мужчина засмеялся. Так сложно было представить этого серьезного, почти мрачного дракона смеющимся. Казалось, что для него это большая редкость. Но вот она – улыбка на его лице. И мне захотелось смеяться вместе с ним.

– Никогда бы не подумал, что буду гладить самую кровожадную зверюгу Топей, – сказал Вайларион. – Это все твоя сила, Амелия. Сила королевы драконов.

Гидра довольно фыркнула.

– Нет, – покачала головой я. – Просто она чувствует, что я ее не обижу, вот и все.

Мужчина промолчал, явно не согласившись со мной.

– А как насчет нашего народа, Черная смерть? – вдруг спросила я чуть резче, чем ожидала сама.

Мужчина вздрогнул, как будто это имя действовало на него не хуже удара плетью. Он медленно повернул ко мне голову, и серебряный взгляд опасно сверкнул.

– Что тебя интересует, шерралин? – спросил он, и на этот раз его голос был значительно холоднее. Похоже, он чувствовал, что я задам ему не самый простой вопрос.

Глава 2

От гнетущего напряжения я даже не обратила внимания на странное обращение, которое он использовал.

Снова все было для меня так, как и должно.

– Из твоего рассказа я поняла одно. После гибели Райялари ты не желал возвращения драконов. Не желал возрождения собственного племени. Почему, Вайларион?

Мужчина недолго медлил с ответом.

– Потому что много лет назад они сами избрали свою судьбу. Те предатели, что пошли против моей воли и присоединились к войне Аллегрион, погибли почти сразу же. Они жаждали человеческой крови. Власти. Другие предпочли просто отсидеться в своих горах. Они не помогали ни своим, ни чужим. И в итоге их перебили поодиночке. Драконы – опасные существа, Амелия. Это не вампиры или смертоволки. Гораздо страшнее. Это дети богов, которые одним дыханием способны сжигать целые деревни. Сотни жизней.

Вайларион был мрачен. И каждое его слово капало на мое сердце раскаленным свинцом.

– Я выбрал людей, потому что, поступи я иначе, людская раса была бы уничтожена, – продолжал король темным, жёстким голосом. – Конечно, я в самых страшных кошмарах не мог предположить, что Златоцветное княжество начнет истреблять мой народ и достигнет в этом абсолютного успеха. Мое невмешательство не должно было привести к таким печальным последствиям. Но так вышло.

Мужчина замолчал, глубоко вздохнув. Он больше не смотрел на меня, но я видела, чувствовала по биению его сердца, что он страдает.

– Много лет прошло, Вайларион, – тихо сказала я, вставая. – Пора начать жить заново.

Король поднял на меня задумчивый взгляд, но сталь его глаз не потеплела.

– Уже поздно, Амелия, – проговорил он так, словно не мог признать, что я права. Так, словно его вина будет жить вечно. – Завтра нам нужно вернуться в убежище. Там безопасно.

Я кивнула, хоть и представления не имела, что за убежище он имеет в виду. Но другого дома у меня в любом случае не было. И в который раз уже я подумала о том, что мне невероятно повезло встретить этого мужчину. Что было бы, если бы я не успела спасти ему жизнь?

Умер бы последний король драконов. А я так и не смогла бы узнать, кем являюсь на самом деле…

– Спокойной ночи, Вайларион, – проговорила я, подойдя ближе.

Отчётливо стал слышен стук его сердца. Шелест крови, двигающейся слишком быстро.

И его жар, который я вдыхала подобно воздуху.

Глубоко вздохнула, лёгкие обжег запах северного ветра и ледяных вершин. Мужчина не отрывал от меня взгляда, и его серебристые глаза вдруг ощутимо потемнели.

– Зови меня: “Вайлар”, – тихо попросил он.

Снова как удар грома. Как смычком по венам.

Что-то делалось со мной рядом с этим драконом, и это вызывало внутри безотчетную бурю.

Мне показалось, что вот-вот его рука поднимется, чтобы коснуться меня.

И я даже на миг подумала, что хочу этого…

Но лишь на миг – огонь ударил в кровь.

Этот мужчина был для меня чужим. И все это беспокоило и нервировало.

Но Вайлар не пошевелился. А в следующий момент, кивнув мне на прощание, развернулся и ушел в другую сторону. Туда, где неподалеку от костра уже стоял сотканный из воздуха и иллюзий прочный шатер, укрытый шкурами полосатых тигров. Он выглядел вполне уютно и гостеприимно. По-человечески.

Я отошла немного в сторону, расправила крылья и сложила их поудобнее, обвила себя хвостом и расположилась прямо на мягкой траве. Зачем дракону крыша над головой?

Вздор.

Дракон – это ветер и огонь. Это шелест травы поутру и крик ночной птицы на восходе луны.

Неужели король драконов этого не знает?.. Для чего ему этот шатер? Или за годы человеческой жизни его тело сделалось слишком мягким?..

Странно.

Вздрогнула, когда невольно вспомнила его обнаженную грудь, увитую канатами мышц. И его невероятно красивую драконью ипостась… Капля тьмы на линии кровавого заката…

– Яросветная, это что же со мной творится? – прошептала сама себе, страшно краснея.

– Ты что-то сказала? – раздался мужской голос со стороны шатра.

_______________________________________

Дорогие читатели, вы читаете роман в процессе написания. Всю информацию можно увидеть в карточке книги. Надеюсь, вы будете со мной весь путь до конца истории :) продолжения будут очень часто) ♥

Глава 3

– Нет-нет, все в порядке, – поспешно ответила, краснея еще сильнее. – Спи.

Я закрыла глаза, хотя бы на время отгораживаясь от всего мира, и очень быстро уснула под серебром лунного света, который так сильно напоминал мне что-то из прошлой жизни.

***

Я проснулась рано, но тело чувствовало себя отдохнувшим как никогда. Расправила крылья, сделала несколько прыжков и взлетела в воздух. Хотелось петь и кричать лазурному небу, что вот она я. Драконица с золотыми крыльями. И я не погибла, я вернулась!

Но, к сожалению, откуда я вернулась и почему должна была погибнуть – не помнила. Зато, видимо, что-то внутри меня было в курсе правды. Несмотря на полную пустоту и ветер в голове, я ликовала, поднимаясь все выше и выше к солнцу.

***

Вайлар смотрел, как солнце играет на ее золотой чешуе, и сердце болело. Он хотел к ней, хотел обнять ее. Но не мог. Не мог позволить себе напугать ее, навсегда отвратить ненужными приставаниями и словами любви.

Да, он любил ее. Как и прежде. Пройдя через кровь, боль и смерть, он любил её даже больше, чем прежде.

Но его любовь была не нужна ей.

По крайней мере, пока.

К тому моменту, как Амелия вернулась, Вайларион успел приготовить завтрак из где-то раздобытых утиных яиц и свежей зайчатины. Тут же оказались тосты с паштетом из нежной печени, крохотные свежие помидорки с пряной зеленью и ароматный чай, сваренный прямо на костре.

– Как тебе утро? – спросил он. Губы попытались было дрогнуть в сторону улыбки, но глаза Амелии не потеплели при взгляде на него. И тень улыбки угасла сама собой.

Последнее время ему совсем не хотелось улыбаться.

– Ничего. Воздух такой свежий и чистый, чешую приятно холодит. Мне сегодня показалось, что я совсем забыла, каково это – быть драконом. Это, оказывается… жарко! Тело так и жжет от пара, кажется, словно я вот-вот загорюсь, но это… это… восхитительно!

Вайлар видел, что во время короткого рассказа лицо его малышки сделалось задумчивым, затем просветлело. Она была по-настоящему счастлива, и это не могло не радовать.

– Ты и впрямь забыла. Триста лет прошло. Но у тебя будет много времени для того, чтобы вспомнить. Или узнать впервые…

"Его малышка".

Возможно, это уже не так.

Черная смерть не хотел об этом думать.

– Да, наверно, – проговорила она, принимаясь за завтрак и не замечая двоякости сказанных им слов. – Как вкусно все… Это ты приготовил? – умяв половину яичницы и бутерброд, восхищенно выдохнула она.

– Я, – кивнул Вайлар, исподлобья глядя, как аккуратно ест его драконица.

С голодом истинного хищника. С этикетом настоящей дочери особничего.

– Не знала, что мужчины умеют готовить, – пожала плечами она, отправляя в рот еще один кусочек. – У меня дома обычно готовила…

Вайлар напрягся, его ртутные глаза полыхнули серебром, а Амелия замерла, словно сделалась камнем.

– Ты что-то вспомнила? – спросил он тут же.

Девушка перевела на него полуиспуганный взгляд и покачала головой.

– Не помню. Словно вертится что-то на краешке сознания, но ухватить не могу.

Вайлар незаметно вздохнул.

– Не обращай внимания, – проговорил он негромко, помешивая чайную заварку в котелке. – И не расстраивайся. Когда придет время, ты все вспомнишь, Амелия.

“Наверное…” – прошептали одни его губы, но он вовремя стиснул зубы.

Остаток завтрака они провели в тишине, и Вайлар чувствовал, что его новая драконица напряжена до предела. Она не могла не расстраиваться. И все, что касалось ее новой жизни, будто выбивало Амелию из равновесия. Единственное, что делало ее живой, – это новая драконья ипостась.

Или забытая старая…

Вайлар старался не думать о том, что, возможно, его Амелия на самом деле уже никогда не вернется.

Не верил.

Впрочем, другого ему и не оставалось.

– Итак, – проговорил он, улыбаясь, едва пришло время отправляться. – Готова ли моя спасительница встать в полете рядом со своим благодарным пациентом?

Глаза Амелии блеснули золотом, на губах загорелась улыбка.

Что ж… если полет – единственное, что их пока объединяло и что радовало его женщину, то стоило дать ей это.

– А далеко мы полетим? – воскликнула она, едва не отбрасывая тарелку и не вскакивая на ноги.

Черная смерть улыбнулся, взмахнул рукой, и черное пламя мгновенно уничтожило следы их стоянки вместе со всей столовой утварью.

– Не очень.

Амелия затаила дыхание и едва не подпрыгнула, сперва увидев такой редкий черный огонь, а затем услышав раскат грома.

Миг – и воздух затрещал. Пространство дрогнуло, и на месте широкоплечего мужчины в расшитой серебром антрацитовой рубашке распахнул крылья огромный величественный дракон, черный, словно капля тьмы.

Амелия все же взвизгнула от восторга. Хлопнула в ладоши, на миг закрыв глаза – она еще точно не понимала, как происходит оборот, – сконцентрировалась и тут же обернулась рядом с Вайларом крупной, сверкающей на солнце золотой драконицей.

Она была чуть меньше Черной смерти, но не уступала ему по красоте и грации. В них даже было нечто общее, нечто неуловимо сильное и властное, способное, кажется, двигать горы и менять цвет небес. Они были не простыми драконами, они были сердцем драконьей магии, и даже природа затихала, когда они оказывались рядом.

Но прямо сейчас никто из них не думал об этом и не замечал. Они лишь смотрели друг на друга и не могли оторваться, забывая о том, что оба были людьми секунду назад, они тонули в глазах друг друга, зачарованные глубоким, чуть вибрирующим флером мощи детей Крылатого племени.

Вайлар затаил дыхание, не в силах отвести взгляд от того, как солнце тает на золотой чешуе его королевы. Его глазам было больно смотреть на нее, потому что белые блики металла слепили своей почти жестокой яркостью. Но он не мог отвернуться. Ни на миг. И жадно вдыхал воздух рядом с ее красивым изящным телом, от которого сейчас тысячекратно сильнее прежнего распространялся аромат страсти и цветов тиаре. Аромат самой магии.

– Следуй за мной, – прорычал он низким грудным голосом, почти выдыхая огонь с этими словами. И наконец отвернулся.

Его крылья ударили о пространство, и он взлетел вверх черной молнией, разрывающей небеса. Не оглядываясь. Почти не дыша.

И через пару мгновений она встала в полете с ним рядом.

Он мог бы перенести их обоих порталом. Но это не было бы и вполовину столь же волшебно, как сейчас.

Для них обоих.

Когда земля осталась необозримо далеко, а со всех сторон их стала обнимать лишь бесконечность неба, Вайлар повернул голову к золотой драконице, и на его черной, как уголь, морде появился довольный клыкастый оскал.

Амелия смеялась жидкому янтарю солнца, а с ее крыльев во все стороны рассыпались драгоценные искры – следы королевского волшебства.

На душе повелителя драконов вдруг полегчало, словно вековые камни превратились в пыль. Стало невероятно спокойно.

Черная смерть никогда не сдавался. И он уже знал, что ни за что не позволит уйти Амелии.

Его малышке.

Глава 4

***

Когда мы начали снижаться над глухим темно-зеленым лесом, что-то в груди екнуло. Я уж было обрадовалась непонятно чему, но оно глухо стукнуло и замолчало.

– Что это перед нами? – спросила негромко Вайлариона, который летел метрах в ста правее. Он, конечно же, услышал и тут же ответил:

– Мертвые Топи. Узнаешь?

– Я была здесь прежде?

– Ясно, – хмыкнул он и отвернулся. Большие черные крылья один раз ударили о воздух, и Черная смерть стал планировать по кругу к какой-то одному ему ведомой точке среди всей этой довольно-таки мрачной зелени.

Это был не простой лес. Чем ближе мы к нему становились, тем отчетливей мне казалось, что он дышит, двигается. Живет своей странной, немного неправильной жизнью. А еще… лес звал меня.

В паре взмахов крыла от верхушек вековых сосен я услышала на границе сознания тихое шипение, сосущий зов болот. Он мог бы даже показаться страшным, агрессивным. Но я чувствовала, что все гораздо проще: Топи приветствуют нас.

Я улыбнулась и послала вниз россыпь искр – как-то у меня стало получаться преобразовывать тиаре в золотые снежинки, это казалось весело и выглядело очень красиво.

Кроме того, едва снежинки упали на деревья, как зов Топей словно стал тише и благодарнее. Древний, искаженный магией лес успокоился.

– Здорово тут, – проговорила я радостно, приземляясь и прямо в полете обращаясь человеком. Упала я уже на две человеческие ноги.

Краем глаза видела, что Вайларион приземлился так же и на нем уже сверкал черный короткий камзол с охотничьими брюками, подпоясанными ремнем с пряжкой из черного золота. А я едва не забыла одеться – хорошо, что длинные золотые волосы прикрыли. Наскоро щелкнула пальцами, и меня с ног до головы укрыла натуральнейшая иллюзия женского брючного костюма.

В воздухе приятно запахло тиаре. Зажмурилась и втянула такой приятный аромат магии.

Хотя все же и удивилась, откуда это все в моей голове, распахивая руки и рассматривая себя с ног до головы. Наряд был из тонкой теплой замши, скроенный точно по телу. Поверх ткани блестел рисунок – кольца золотой чешуи, напоминая кольчужную рубашку. На плечах сверкали металлические пластинки, наложенные одна на другую, на ногах оказались такие же пластинчатые сапоги.

Мне нравилось!

– Охотничий костюм королевского двора Райялари, – медленно протянул Вайларион, подходя ближе. Его взгляд словно слегка заторможенно опускался по мне вниз, а в глазах цвета черненого серебра сверкало что-то нечитабельное. – Не видел его триста лет…

Я шумно сглотнула, но ничего не ответила. Его голос будил в груди странные чувства, которые перемешивали мысли. Сбивали с толку.

Словно в этом мужчине хранилось слишком много, как в древней сокровищнице. И драгоценности там были мои…

Вот только именно сейчас я не знала, хочу ли всех этих богатств. Что-то подсказывало внутри, что не просто так память меня покинула. Я как будто не хотела ее возвращать. И с каждым прожитым часом эта мысль укоренялась во мне все сильнее.

Все это не просто так.

Я отвернулась от мужчины, сделав шаг в противоположную сторону, и резко замерла, едва не наступив на стоящего на коленях незнакомца.

Это оказался мускулистый, хорошо сложенный мужчина с растрепанными черно-серыми волосами чуть ниже ушей. Его широкие плечи и бицепсы ничуть не скрывала короткая меховая жилетка.

– Вечного солнца, королева, – проговорил он хрипло, отрывисто. Не поднимая головы.

По спине скользнула мелкая дрожь, но я встряхнулась, не обращая внимания. Кончики пальцев сами собой чуть раздраженно дернулись – еще один отголосок прошлого.

– Да воссияет над вами улыбка Яросветной и могущество Громтуманного, король и королева! – хором раздались и другие голоса.

За коленопреклоненным незнакомцем оказалось еще несколько.

– И я рада приветствовать вас, – проговорила негромко, улыбнувшись, пытаясь понять, помню ли хоть кого-нибудь из них.

– Амелия, я… – поднял голову этот растрепанный у моих ног.

Опять что-то дернулось под желудком.

Желтые дикие и живые, словно лесные лютики, глаза вонзились, обволакивая жгучим, терпким почти до кислоты вниманием.

– Амелия, я должен извиниться… – продолжал он, не поднимаясь с колен. – Я очень виноват…

Я приподняла бровь.

– Мне не нравится имя Амелия, – вдруг проговорила я.

Показалось, что на лесной поляне стало тише.

Глава 5

– Что? – переспросил мужчина внизу.

Желтые глаза запылали двумя кострами. И стало кристально ясно, что передо мной волк-оборотень. Истинный. Сильный. Возможно, спящий альфа стаи.

Что ж, это хороший будущий командир.

Я обвела взглядом присутствующих, теперь легко выхватывая и подмечая в толпе и людей, и нелюдей. Посмотрела и на Черную смерть, который стоял в двух шагах чуть позади и следил за мной неотрывно, но спокойно. Как наблюдатель, старающийся не вмешиваться ни во что.

Это меня как раз устраивало.

– Я не знаю, как вы звали меня прежде. Кроме Амелии, само собой, – проговорила, вернув взгляд присутствующим. – Но сейчас носить это имя кажется мне… неправильным. Вы знали меня. Я это вижу в ваших глазах. Но той, что вы знали, больше нет. Имя Амелия – не чужое, но…

Я опустила взгляд, на миг пытаясь понять, что на самом деле чувствую.

– Но я больше не соответствую ему полностью, – закончила не вполне уверенно. Но уж как есть. – Если я вспомню то, кем была прежде, возможно, мне вновь захочется именоваться так. Но сейчас зовите меня… Лия. Просто Лия.

Едва эти три буквы сорвались с моих губ, как я поняла, что сделала все правильно. А затем случилось нечто странное, но очень даже приятное. Каждый из присутствующих стал подходить ко мне и представляться!

– Раз уж ты забыла… – чуть хрипло произнес оборотень, снова опустив голову и кашлянув в кулак. – Вы забыли, – поправился он. – Меня зовут Астер Марко. Я ваш верный слуга, моя королева, – негромко закончил он и склонил голову еще ниже.

Мне казалось, что он отчего-то расстроен. Но… если Вайларион не лгал, то я была последней драконицей, как и он сам. Память крови подсказывала мне, что когда-то такие, как мы, правили. Многими… Я глядела на склоненные головы и понимала: так и должно быть. И это не вызывало во мне ни радости, ни смущения, ни протеста.

Поэтому, если я буду обращать внимание на настроение каждого из своих вассалов, надолго ли меня хватит?..

Внутри потихоньку начала созревать мысль, что все гораздо сложнее, чем кажется. И скоро мне придется поучаствовать во многих трудных и, может быть, даже опасных событиях.

Последняя королева драконов…

Память я потеряла не просто так. Определенно не просто так.

В этот миг ко мне как раз подошел здоровый, чересчур волосатый тип, в которого легко бы уместилось три меня. Он сменил оборотня, отрывисто пробасив:

– Это… я Тарк… вашество!

Кивнул, широко улыбнулся, а затем, как-то неловко переступив с ноги на ногу, резко шагнул вперед и сжал меня, как лимон, который надо выдавить в миску, в своих объятиях.

Из меня едва весь дух не вышел, но он тут же отступил на шаг назад и промычал:

– Звиняйте, моя королева. – Как-то кривовато поклонился и отступил назад.

Я не смогла сдержать улыбку. Милый медведь… В нем жил дух зверя, но он слишком сильно взял верх над человеком. Надо будет потом подумать над этим.

– А я Змей, – прошипел худой мужчина, шедший следом. Он не особенно кланялся, но по его движениям не было до конца понятно, то ли он криво стоит, то ли опустил голову в приветствии, то ли хитро глядит на меня исподлобья. Зеленый цвет кожи и красная татуировка на щеке тоже о многом говорили, как и треугольные зубы. Этот человек когда-то был очень опасен, являясь частью редкого племени нелюдей, о котором мало кто знает. Но я знала.

Когда-то.

Я кивнула, не улыбаясь и не отводя взгляда от его зеленовато-желтых глаз с вертикальными зрачками. И через пару мгновений хитрое выражение лица Змея сменилось на осторожное и внимательное.

Он тоже увидел во мне зверя.

– Я Шания, моя королева, – негромко проговорила сменившая Змея девушка. У нее были длинные шоколадные волосы и алые глаза, которые она тщательно прятала за иллюзией черноты. Передо мной она упала на колени, и весь вид ее говорил о том, что выказанное уважение отнюдь не обманчивое. Она и впрямь за что-то очень ценит меня.

Амелию.

– А я Мава, моя королева. Мава я, – неловко проговорила женщина, выглядящая словно старуха, утонувшая в пруду. В зеленых волосах запутались какие-то листья, в ушах качались две вилки, скрученные кольцами. Серебряные, кстати. – Вы не помните меня, моя королева?..

Ее синевато-белое, чуть сморщенное лицо могло бы показаться ужасно некрасивым, если бы не странные глаза, в которых словно утонула грусть. И сквозь нее Мава улыбалась.

– Я вспомню, – проговорила я мягко, коснувшись прохладной руки женщины. – Или узнаю тебя заново, Мава.

Женщина словно немного просветлела, а затем, увидев, что со спины к ней приблизился беловолосый мужчина, испуганно отскочила назад.

– А я Арабис, моя королева, – обходительно и галантно поклонился этот тип. У него была белая кожа, которая одновременно казалась влажной и немного жемчужной. И синие глаза, напоминающие цветом замерзший пруд.

– Ты русал? – выдохнула я пораженно. Мне всегда казалось, что они не способны покинуть родной водоем.

– Сирен, – ответил он, чем и расставил все по местам. Сирены были гораздо опаснее. Широкая улыбка осветила его красивое лицо, добавив острый оскал монстра. Я почувствовала, что Арабис зачем-то сделал это специально, в жизни он улыбался нечасто.

Я прищурилась, чуть склонив голову набок.

Ну точно. Напугать пытался.

В голове на миг мелькнуло какое-то узнавание, но тут же исчезло.

– Ты пытался меня убить, – констатировала я, и тут же сирен стал еще бледнее, чем был. Улыбка исчезла с его лица, и он упал на колени, так и не успев ничего сказать.

Глава 6

– Вы все пытались, – кивнула я, оглядывая и остальных.

На лице оборотня по имени Астер мелькнуло что-то болезненное. Он хотел выкрикнуть что-то в свою защиту, уже открыл было рот.

– И даже ты, – оборвала я его. И он опустил свои жгучие желтые глаза.

Несколько мгновений утекли в тяжелой гнетущей тишине, среди которой слышалось лишь кваканье лягушек в лесу.

А еще мое странно спокойно стучащее сердце.

Вайларион стоял сзади и ничего не предпринимал, почему-то следя за мной так внимательно, что от его взгляда практически чесалась спина.

– Это в прошлом, – сказала я ровно, оглядывая склоненные головы. – Ведь так?

На этот раз я повернулась к Черной смерти, в ожидании приподняв бровь.

Кто-нибудь должен был ответить мне. И король кивнул, чуть растрепав водопад черных волос по мощным плечам. Серые глаза слились с тьмой прядей.

– Они понесли свое наказание, – проговорил он низко. – И помогли тебе спастись. Отныне у тебя не будет более верных подданных, чем они, королева.

Мне показалось, что он нарочно не стал называть меня новым именем Лия. Впрочем, возможно, я ошиблась.

– Ведь так? – громче произнес он у этой разношерстной толпы. И та громко выдохнула:

– Свет и Мрак, Солнце и Затмение, День и Ночь! – прозвучал хор, отзывающийся грохотом древних слов где-то на дне моей души. – Да будут бесконечны годы их Огненных величеств, короля и королевы Крылатого племени и всех существ, не принадлежащих людскому роду, Лии Златопламенной и Вайлариона Черной смерти!

“Лия Златопламенная” – тоже прозвучало не очень уверенно, но вполне сносно.

Меня бросило в жар, в ладонях сконцентрировалась магия, пальцы дрогнули, словно готовые нарисовать в воздухе десятки могучих печатей, поблескивающих символами и завитками где-то у меня под веками…

Я резко вздохнула и кивнула, принимая приветствие. А затем развернулась и пошла прочь. Впереди прямо на моем пути располагалось липкое густое болото. Но я заметила его лишь значительно позже. После того, как за спиной раздался сдавленный крик, едва я не ступила в полуядовитю жижу. И после того, как жижа просто разошлась в разные стороны под моей ступней.

Я не видела болота. Я видела лишь то, что скрывалось под ним, – широкую поляну в глубокой низине. Скрытая магией стоянка.

Вода расходилась все дальше и дальше, лягушки прыгали в разные стороны, а трава становилась ниже и суше, пока земля совершенно не высохла. Передо мной открылось место, где под сенью деревьев расположились шатры разных размеров, а в середине между ними каким-то образом уже горел костер. На мощном вертеле и вовсе запекался ароматный кабан, словно никакой воды тут никогда и не было.

Я села на поваленное дерево, кем-то заботливо устланное мягкой шкурой, взяла несколько веточек и бросила их в огонь, наблюдая, как желтые язычки благодарно слизывают подношение.

В сердце царило смятение.

И я почти не заметила, как возле костра оказались трое людей: мужчина с короткими темными волосами, девушка-блондинка и еще один светловолосый парень, казавшийся немного моложе. Все трое были одеты в черную одежду с брошью-черепом на воротничках. Мельчайшие детали их внешности считывались мной сразу, я чувствовала где-то на границе сознания легкое узнавание. Но так ничего и не вспомнила, даже когда они представились:

– Шейна Валори.

– Сандро.

– Лотос… Афолиар. Ты совсем нас не помнишь… Лия? – это спросил третий парень. Его длинные волосы цвета ржи были убраны в аккуратный хвост. Пока он говорил, к нему сзади подошла черноволосая женщина в охотничьем костюме с защитными металлическими вставками на руках, плечах и груди.

В воздухе запахло… страстью.

Я склонила голову набок, рассматривая всех присутствующих внимательнее и понятия не имея, откуда я знаю то, что знаю.

Принюхавшись, я стала абсолютно уверена, что не ошибаюсь. В воздухе не просто пахло страстью, ею фонило. И не только от последней пары, но и от первой.

Забавно.

– Я Настурция Джармуш, моя королева, – представилась последняя из присутствующих, упав на одно колено и склонив голову.

Не нужно было глядеть на ее белую, будто фарфоровую, кожу, чтобы понять, что передо мной еще одна вампирша.

– Я правая рука его Огненного величества Вайлариона Черной смерти, – продолжала она. – Рада служить вам.

Я кивнула, бросая еще один сучок в огонь.

– Буду рада принять вашу службу, – ответила негромко, переводя взгляд на Лотоса Афолиара. – И да, я совсем вас не помню. Ты тоже пытался меня убить?

– Я?! Никогда! – воскликнул парень, вскочив на ноги. – Амелия, что ты такое говоришь?! Я же всегда…

Настурция положила руку ему на плечо, и он тут же замолк.

Почему-то мне стало приятно. Что-то теплое разлилось в груди от мысли, что между вампиром и человеком нет вражды. Словно это касалось меня лично.

– Я хотела бы попросить вас дать мне время, – сказала спокойно, но твердо. – Мне нужно многое обдумать.

– Конечно, – кивнула Настурция. – Зовите нас в любой момент дня и ночи, когда мы понадобимся вашему величеству.

Она снова низко склонилась и толкнула Афолиара в плечо, чтобы застывший с широко распахнутыми глазами парень повторил это движение. Шейна и Сандро мрачно переглядывались, но тоже склонились. А через пару мгновений я наконец осталась одна.

Память… даже встретив старых знакомых, я не вспомнила ни одного из них. От этого было немного не по себе, но все равно до странного спокойно. Подняла голову, поглубже втягивая прохладный лесной воздух Топей и с удовлетворением слыша, как откликается на меня будто сама здешняя природа. На границе сознания я ощущала биение невидимого сердца этих болот. Возможно, это была та самая магия, которая оживляла здесь все вокруг. А возможно, и что-то другое. В любом случае я знала, что это нечто довольно моим присутствием. И меня это устраивало.

– Я была человеком, – проговорила, когда вокруг стало оглушительно тихо, словно все мои новые “подданные” потеряли ко мне интерес. Хотя я и знала, что это не так. А вот Вайларион был рядом. Чувствовала его кожей.

– Была.

И мне не нужно было оглядываться, чтобы знать, что он кивнул. Через мгновение он сел на соседнее бревно, достал из сапога мощный кинжал, взял с блюда на земле длинную зазубренную вилку и воткнул их оба в кабаний бок.

Зашкворчал ароматный жир, капая на огонь и разнося вокруг сочный аромат.

– И стала драконом, – продолжала я.

– Стала, – не глядя на меня, ответил король.

“Король и королева…” – мелькнуло у меня в голове короткое. “Мы были мужем и женой…”

– Расскажи мне, как это случилось, – попросила я тихо, борясь с тем, как сжимается все внутри от инстинктивного желания никогда не возвращаться к этой теме.

Я не хотела знать.

Я уже знала, что это была плохая история. Злая и жестокая.

Глава 7

Закрыла глаза, и болото выдохнуло что-то. В воздухе разлился аромат хвои и ягод, окружил меня, обнял. Где-то в траве рядом затрещала магия, и рядом со мной закружились светлячки, освещая желтыми пузиками.

Я открыла глаза и благодарно улыбнулась.

А затем Вайларион рассказал все. С того момента, как бесправная узница попала в замок-тюрьму, как вышла оттуда свободной, но отравленной ядом, лишенным противоядия. Рассказал о том, как она получила душу королевы драконов и как прошла все ступени, чтобы слиться с ним воедино. Рассказал о страсти княжича Алана Вальдошьяр и о его смерти. О смуте, наступившей в княжестве Златоцветном после его смерти и нашего исчезновения. Об истинном наследнике престола Нике Вайльдошьяр, которого я когда-то излечила от вампиризма и который теперь находится у нас на попечении.

Не рассказал лишь о том, какие отношения были между нами двумя. Амелией Фати и Вайларе Тарконе, бывшем коменданте крепости-тюрьмы и последнем короле драконов.

Я знала, что они были. Чувствовала.

Но он не говорил ни слова.

Это одновременно сбивало с толку и беспокоило, хотя я ощущала благодарность. Словно если бы он произнес это вслух, то я оказалась бы ему что-то должна.

Общение, благодарность, долг.

Любовь.

У меня ничего этого не было.

– Спасибо, – кивнула мрачно, сдвинув брови. – Это надо обдумать.

– У тебя будет время, – спокойно ответил Вайлар, в это время уже отрезав зажаристый кусок кабана, разделав его на тарелке и передав мне вместе с вилкой и ножом.

– Но меня интересует другое. Что вы планируете делать с Ником?

Мясо оказалось на диво вкусным. А я – жутко голодной.

– Он должен взойти на престол, – спокойно ответил Вайларион, легко управляясь со своей порцией. – Вопрос в том, как это провернуть. Кроме него много желающих править. Если мы просто вернем Ника, от него быстро избавятся. Его мать не может вернуться вместе с ним, она вампир, двор и государство не потерпит ее в качестве регента. Меня, как дракона, который вместе с тобой виноват в смерти Алана Вальдошьяр, не потерпят также. Мы вообще не можем вернуться в столицу, не опасаясь снова угодить в тюрьму. К тому же не стоит забывать, что нелюдей в Златоцветном приравнивают к монстрам. Путь в Чертог ночи нам тоже пока закрыт, крепость оккупирована войсками господаря.

– То есть мы все – вне закона? – спросила я, проглатывая очередной кусок. Признаться, на сытый желудок я даже немного подобрела, и безвыходная ситуация уже не казалась такой уж ужасной.

– Именно, – кивнул Вайларион.

– А войти в столицу силой и посадить Ника не престол не получится? – спросила я безо всякой задней мысли, но король бросил на меня какой-то уж слишком тяжелый взгляд, смысл которого я не слишком-то поняла.

– У нас нет войск. “Кости” – всего лишь горстка магов, вышедших из тюрьмы. Они не могут противостоять обученной регулярной армии Златоцветного. Да, возможно, я смогу повлиять на часть колдунов Серебряных клинков, с которыми когда-то мы служили вместе и которые еще помнят мое командование. Но это предательство и переворот. Немногие из них пойдут проливать кровь своих товарищей ради оживших драконов и сына вампирши.

Я кивнула.

– А что, если мы найдем еще нелюдей и объединим их? – спросила тогда, не слишком обращая внимание, что Вайларион мрачнеет все сильнее. – Например, оборотней и вампиров? Кроме того, можно было бы найти племя Змея и заставить их присоединиться.

– На это потребуются месяцы, – тихо ответил Черная смерть, внимательно глядя на меня бездонными глазами цвета тьмы. – И все равно нас будет меньше. Прольется много крови…

– И все же шанс будет, не так ли? Шанс не только посадить Ника на престол, но и вернуть права нелюдям.

Вайларион стиснул зубы.

– Небольшой. Но да. Шанс будет. Только не стоит забывать, Лия. Триста лет назад шанс на это был гораздо выше. И все равно Аллегрион проиграла. Ты хочешь повторить ее путь, едва став драконом?

Кусок кабана застрял в горле. Меня бросило в жар, а затем в лед.

Перед глазами мелькнул длинный тонкий кинжал, сверкающий кровью на фоне алого заката. И лезвие, с которого капала маслянистая ядовитая жижа, от которой пахло смертью…

– Черное золото, – хрипло выдохнула я, глядя остекленевшим взглядом перед собой и хватаясь рукой за бок, в котором внезапно страшно закололо.

Дышать стало тяжело. Каждый нерв в теле будто прострелило болью.

– Амелия! – воскликнул Вайларион, мгновенно оказываясь рядом со мной и сжимая в руках. – Аме… Тьма, Лия! Посмотри на меня!

В ушах клокотало. Я едва слышала, что он говорит.

“– Ты не заслужила жалость. Из тебя вышла плохая королева…

– А ты всегда был слишком слаб, чтобы быть хорошим королем…”

Я распахнула глаза еще шире, пытаясь напомнить себе, где нахожусь на самом деле. И медленно сфокусировалась на лице Вайлариона.

Шум в ушах стихал. Черная смерть оторвал мою кисть от бока, в ужасе разглядывая чистую ладонь и белый живот, на котором нет и следа раны, что была там триста лет назад.

Но мы оба ее видели.

Только что.

– Все в порядке, – проговорила я, едва разжимая судорожно стиснутые от страха и боли зубы. – А… мы, оказывается, с тобой друг друга ненавидели, да?..

Вопрос прозвучал пощечиной, хотя я этого и не планировала. Вайларион скривился.

– Не с тобой. Совсем с другой женщиной… Лия.

– Я – это она, ты же знаешь, – выдохнула я, отворачиваясь от красивого мрачного лица короля драконов и неожиданно для себя самой чувствуя горечь. – Я была… плохим драконом, да? И, похоже, не самым хорошим человеком.

– Что ты такое говоришь? Все было не так!

Почерневшие глаза никак не хотели снова делаться дождливым серебром. Но блестели они холодным металлом. Как черное золото, напоминающее мне о том, что произошло когда-то давно.

– Все было так. Потому я и забыла, – прервала я его, с трудом выбираясь из тяжелых, слишком крепких объятий. – Память ушла не просто так.

В руках Вайлариона было безопасно, да. Настолько безопасно, как я не могла бы чувствовать себя более нигде. Настолько, что я задыхалась от того ядовитого огня, что горел в моей собственной груди.

– Лия, – жестко проговорил он, едва я освободилась и встала на ноги. Повернула голову. – Ты – Лия. Это твои собственные слова, не так ли?

– Да, – пришлось признать. Устало. Сухо.

Словно одно коротенькое воспоминание о смерти выжало меня. Обескровило.

– Вот и забудь о том, что прежде было иначе, – спокойно проговорил Вайларион. – Ты выбрала новую жизнь, живи ей.

Он хотел успокоить. Дать понять, что я ошиблась, что сейчас все в порядке. Но совершенно случайно его слова лишь подтвердили мои собственные мысли и желания быть другим существом. Не тем, что прежде.

Не вспоминать.

Не оставалось ничего другого, как кивнуть. Я знала, что прошлое не отпустит меня просто так.

Развернулась и пошла прочь в глухой лес, что звал своим диким, чуть шуршащим во тьме голосом, обещая, что поможет, что заглушит любую мою беду.

– Куда ты? – донеслось в спину низкое, почти рычащее.

Глава 8

На секунду в крови всплеснулся жидкий огонь. Я чувствовала, как за спиной в нескольких шагах позади кипело, бурлило истинное пламя души сына богов. Кожу будто облизывали язычки чужих эмоций.

На секунду замерла, разглядывая влажную траву под ногами.

– Завтра, – ответила тихо и твердо. – Я вернусь завтра.

И, не оборачиваясь, ушла прочь, позволяя густым веткам земледрев сомкнуться за моей спиной, никому не позволяя идти по моим тонущим в болоте следам.

Я не помню, как уснула посреди высоких стеблей змеевика, пожевывая ароматные листики и думая о прошлом, которое мне больше не доступно. Травка вызывала приятную расслабленность и вскоре убаюкала меня настолько, что я забылась глубоким, в меру беспокойным сном в человеческом теле.

Холодный ночной воздух не морозил меня, хотя я смутно припоминала, что у людей так не бывает. И когда-то я насмерть замерзла бы в этом лесу полуголая и в полном одиночестве. Но сейчас температура окружающего мира – это было то, что беспокоило меня меньше всего. И забыться помогала лишь древняя драконья травка – одно из немногих легких наркотических растений, которые действовали на представителей Крылатого племени.

Вот только змеевик никак не мог повлиять на мои инстинкты хищника. К счастью. Когда луна была уже высоко в черном небе, едва виднеясь среди темной древесной листвы, между стволами вековых древ послышалась поступь лесных охотников.

Я мгновенно проснулась, ощущая на себе чужой красновато-янтарный взгляд. И не ошиблась. С четырех сторон меня обступали огромные звери с черно-пепельными шкурами, громадными мордами и клыками размером с палец.

– Смертоволки, – выдохнула тихо, чувствуя где-то в недрах памяти смутное узнавание.

Словно я уже встречалась с подобными стаями прежде. И ничем хорошим это для меня не кончилось.

Но сейчас, прислушиваясь к собственным инстинктам, я поняла, что не испытываю ни капли страха. Несмотря на то, что смертоволки явно намеревались на меня поохотиться.

С каждым мгновением они становились все ближе, а я все пыталась понять, что же прежде меня так пугало в этой ситуации. И не находила ответа.

Мозг, работающий в силках привычки, подсказывал, что я должна бежать. Спасаться. А разум пытался понять, с какой стати, – и не находил ответа.

Я чуть прикрыла веки, касаясь ладонью пушистого кустика змеевика, проводя пальцами по нежно-фиолетовым головкам соцветий, и тут же услышала отклик Топей.

Болото и лес слышали меня и отвечали. Хотели говорить со мной. Кто я такая, чтобы им мешать?

Тем более что мне ужасно хотелось узнать, есть ли рядом со мной хоть кто-нибудь из лагеря Вайлариона. Сумел ли Черная смерть пройти по моим следам?

Головки змеевика качнулись, скользнув по моей коже, и тут же я увидела огромную цепь – тысячи, миллионы таких же кустиков травы по всему лесу. И ноги людей и нелюдей, касающиеся их в полутора километрах на запад…

Рядом со мной были лишь смертволки – земледрева надежно сокрыли мое местонахождение. Если я не позволю, никто – ни живые, ни мертвые – не найдет меня. Не найдет даже Черная смерть.

– Что ж, мы одни, – проговорила я тихо, взглянув на ближайшего из хищников, что уже почти полностью вышел на лунный свет из тьмы деревьев.

Зверь зарычал.

Я улыбнулась.

Он еще не понял, с кем имеет дело. Я могла бы обратиться в дракона и испепелить их. Каждого. Под кожей зазудела древняя магия, подталкивая к этому пути. К самому простому. К инстинктивному.

В животе заурчало – я поняла, что тоже хочу поохотиться. Хочу почувствовать, как под когтями рвется чужая плоть, как в клыках тает свежее мясо…

Смертволк замер, его голова едва заметно дернулась, приподнявшись.

Я улыбнулась шире, рассматривая зверя чуть внимательнее. Остальные смертоволки все еще злобно рычали, но этот, первый, замер, молча глядя на меня огромными горящими глазами. Почти такими же, как у Астера, только с оттенком крови.

Да, они были из одного рода. Только Астер Марко соединил в себе два начала. Смертоволка и человека. Еще и сумел сохранить человеческий разум. Эти же твари были полностью зверями. Все, кроме вожака, который внезапно удивил меня до глубины души.

Вся стая внезапно начала хаотично шевелиться и голодно подвывать. Они готовились к прыжку. И вот кто-то из них даже дернулся в мою сторону, как внезапно вожак громко зарычал, резко перекрыв тому дорогу. А затем с хищным рыком обвел взглядом всех остальных.

Снова взглянул на меня и сделал шаг назад.

Кроваво-желтые глаза горели злостью и голодом. Но еще страхом.

– Так ты читаешь мысли, – хмыкнула я, подтягивая к себе ноги и складывая их крестиком.

Платья на мне уже не было. Не знаю, как я оказалась полностью голышом, видимо так же, как и одевалась: иллюзия просто-напросто развеялась. Но меня это ничуть не напрягало, а даже наоборот. Самый лучший наряд для хищника – его собственная кожа. По крайней мере, она не помешает обороту.

– А вот это прочтешь? – продолжила я, склонив голову набок и все еще не моргая глядя на зверя.

Смертоволк заскулил. Остальная стая занервничала, переглядываясь. Вожак, что был крупнее моего человеческого тела раза в три, внезапно поднял голову и грустно пронзительно завыл. Смертоволки стали пятиться обратно в лес, беспокойно дергая мордами, пока на поляне не остались лишь мы двое. Я и огромный, жаждущий крови Зверь.

– Подойди, – приказала я, протянув руку.

Зверь злился. Он не хотел подчиняться. Не привык. Но и ослушаться не мог.

Он уже видел разорванные тела своих собратьев. И своих маленьких щенят, оставшихся в матерью в глубине Топей.

Я не хотела убивать их. Никого.

– Ты должен подчиниться, – проговорила я, стиснув зубы и повернув кисть ладонью вверх.

Смертоволк зажмурился на миг, не переставая рычать. Затем съежился, словно для прыжка… и, расправив плечи, шагнул ко мне.

Я победила.

Мощное тело словно расслабилось, на морде больше не играли голодом жевательные мышцы. Разве что глаза все еще оставались кроваво-желтыми, но…

– Природу свою ты изменить не можешь, – проговорила я негромко, когда пальцы вошли в длинную черно-серую шерсть с седыми подпалинами. – Старый хищник… матерый… Я буду тебе другом, а не врагом.

Смертоволк опустил голову и позволил мне коснуться своей переносицы, погладить между длинными косматыми ушами. А затем и вовсе упал на траву рядомх ног.

Я улыбнулась, вытягивая ноги и запихивая их под теплый живот зверя.

– А раньше я думал, что видел все, – раздался из тьмы леса тихий мужской голос.

Я повернула голову, невольно распахивая глаза шире.

– Ты все же нашел меня, надо же, – выдохнула пораженно, глядя на высокую мускулистую фигуру Черной смерти.

– Вожак смертоволков, – ответил Вайларион, подходя ближе и садясь на корточки в шаге от меня и зверя. Протянул руку, чтобы коснуться животного, но тот нервно дернул головой. Клыки размером с лезвия небольших кинжалов сверкнули в воздухе. – Тише, хороший мальчик.

– Он не мальчик, – поправила я. – Ему не нравится.

Взглянула в красно-желтые глаза и добавила:

– Но он покорится. Не так ли?

Глава 9

Смертоволк опустил голову на лапы и демонстративно вздохнул. Мощное тело дернулось так, словно вздохнула скала.

– Конечно, покорится, – медленно протянул Вайларион, ничуть не испугавшись недавней агрессии зверя и все же запустив ладонь ему в шерсть. – Теперь…

Я чуть сдвинула брови, пытаясь понять, что он имеет в виду. Но безуспешно. Только где-то под желудком стало до странного нервно.

Искоса взглянула на последнего дракона, невольно наблюдая за тем, как длинные черные волосы обрамляют его резко очерченное лицо, спокойные серо-стальные глаза, будто слегка светящиеся в темноте…

…и властные уверенные губы цвета темной брусники, окрашенной ночью…

Вздохнула и задрожала: в легкие проник аромат, как кувшин ядовитого вина – в горло.

Можжевельник и мед, замешанные на ледяном ветру, что щекочет крылья…

Встряхнула головой, отгоняя непонятное наваждение.

– Как ты нашел меня?

– Нужно уметь искать, – пожал плечами мужчина, не глядя на меня.

“Правильно, не смотри. Я себе не доверяю…”

– Хотя, признаться, это было непросто, – продолжал его тихий голос. – Но я однажды уже обещал тебе…

Я открыла было рот, чтобы спросить, но тут же закрыла.

Луна светила напряженно ярко. Слепила. А тишина топей становилась оглушительной. Тысячекратно тише стука сердца, в котором вдруг зазвучало как вживую:

“– Ты не оставишь меня? Никому не отдашь, Вайлар?

– Никому, никогда, – услышала я в ответ, почти полностью провалившись в забытье. – И даже если ты сама уйдёшь, я всё равно найду и верну тебя. Даже если весь мир начнёт рушиться, пока твои ноги ступают по этой земле, я найду и верну тебя…”

Вайларион так ничего и не ответил. А я никак не могла избавиться от наваждения, проникшего в самую мою кровь.

Неужели он когда-то говорил это мне?

Неужели любил меня настолько?..

А я?..

Закрыла глаза, обхватив себя руками. Древние густые деревья Топей зашевелились, загудели, выпуская ледяной ветер.

Они все понимали, эти деревья. Они знали больше меня. Может быть, даже больше Черной смерти.

Холодный воздух остудил голову, и, когда Вайларион продолжил говорить, я уже стояла на ногах, готовая вернуться в лагерь и действовать.

Занимался рассвет.

– Пойдем, Мава приготовила забавный завтрак. Тебя это должно повеселить, – начал было Вайларион, протягивая мне руку.

Только сейчас я удосужилась вспомнить, что спала голышом и только мощная шерсть смертоволка прикрывала обнаженное тело. Однако, ступая по влажной утренней траве, я на ходу создавала новый наряд так, словно это было само собой разумеющееся умение.

На мне появился костюм, имитирующий золотую драконью чешую на черной, обтягивающей тело коже подводных ламевыдр.

Вайларион бросил на меня косой взгляд, но ничего не сказал.

– Я хотел вернуть тебе твои браслеты, – проговорил он через пару мгновений, когда мои волосы рассыпались по тонким декоративным наплечникам, которые я соткала буквально из нитей остаточной тиаре, что витала в воздухе после первого заклятья.

Руно магии создавалось так просто, как будто действительно было бараньей шкурой, которую можно потрогать руками, пройдясь пальцами по тысячам завитков шерсти. Я видела каждое заклинание, и все они преобразовывались от малейшего моего желания.

На ладони Вайлариона тем временем появились два черных витиеватых украшения, которые определенно чем-то манили меня. Стоило взглянуть на них, как становилось ясно, сколь мощная магия в них заложена. Внутри опасного для драконов металла пульсировали тонкие, будто кровавые жилы, по которым текла тиаре. Я видела, как двигается по ним божественная сила, та, что сходна с тканью самого мира. И не верила глазам.

– Жоржик и Коржик? – ахнула, забирая драгоценный подарок.

Вайларион замер как вкопанный.

– Ты помнишь?

– Нет, я… – смутилась. – Просто я слышу их голоса. Они назвали мне свои имена.

Короткий, едва заметный вздох.

– Да, ты сама их так назвала. Они способны перемещать тебя туда, куда ты пожелаешь. И способны дать тебе столько тиаре, сколько ты никогда не получишь из окружающего мира.

– Это бесценный подарок, – выдохнула восхищенно, натягивая браслеты. Те тут же сели на запястья, подогнав свой размер под меня и сделавшись столь удобными, что об их присутствии легко можно было забыть.

– Это не подарок. Они и так твои.

Вайлар отвернулся, на ходу бросая мне под ноги руно пятого уровня и слова:

– Не будем терять время… Мава обидится.

Я не сразу сообразила, что передо мной пространственный переход, дошло, лишь когда одна нога уже угодила в яму портала. Впрочем, сердиться не хотелось, тем более что, оказывается, в лагере Вайлариона меня и впрямь ждали.

Так странно – понимать, что ты ничего не ждешь от мира, но все равно где-то есть место, где для тебя уже кипит котелок с едой…

Когда болото второй раз начало расходиться в стороны, встречая нас, как своих хозяев, и являя сокрытую от чужих глаз стоянку, я уже не так удивилась, как в первый. Хотя это было все еще так же эффектно. Этакая хитрая магия на границе материального и иллюзорного планов. Стоило хотя бы попытаться разобраться с ней чуть позднее.

Я шагнула к большому костру, вокруг которого трудилась, чуть сутулясь, невеселая кикимора. Ее всклокоченные волосы, в которых запуталась болотная тина, торчали в разные стороны и падали на лицо, успешно скрывая морщины, мертвенную бледность и дикие глаза перерожденного нелюдя.

Но это был лишь первый взгляд на Маву. Если посмотреть глубже, можно было увидеть гораздо больше.

– Вайларион сказал, что ты что-то сварила для меня, – улыбнулась я, подходя ближе и аккуратно касаясь плеча женщины.

Я не помнила ее. Но в груди появлялось смутное ощущение тепла, стоило оказаться рядом. Я всегда считала, что не стоит пренебрегать тем, что подсказывает чутье.

Особенно сейчас, когда в моем арсенале не осталось ничего, кроме инстинктов.

– Да-да, – отрывисто проговорила женщина, неловко отшагнув от меня в сторону. На ее лице мелькнула чуть испуганная улыбка. – Вот тут у меня… моя королева… тут…

Она потыкала кривым крючковатым пальцем в небольшой чугунный котел, от которого настолько странно пахло, что в глазах защипало.

– М-м-м, – протянула я, старательно принюхиваясь.

Вайларион незаметно очутился сзади, и краем глаза я видела, что он сложил руки за спиной с видом самой добродушной невозмутимости, за которой скрывался смех.

Мава схватила половник, зачерпнула варево и налила в глубокую серебряную пиалу.

Подул легкий ветерок, и густой дым из котла вдруг целиком окутал мое лицо, как белый капюшон.

Я невольно закашлялась. В горле страшно запершило. Пиала в руках задрожала, настой в ней едва заметно подозрительно булькал, хотя и не кипел больше.

– Ой-ой, Аме… моя короле… Лия, – забубнила Мава, нервно засуетившись вокруг меня. – Наверное, для вас резковато. Может, я переделаю? Ой, я испортила все, старая пиявка…

На бледной физиономии кикиморы появилось самая настоящая вселенская тоска.

– Сейчас я заберу!

Вайлар начал тихо посмеиваться в кулак, имитируя кашель.

Глава 10

– Не стоит, Мава, – проговорила я, убирая руку кикиморы от своего напитка. – Пахнет очень даже ничего, хоть и резковато.

Сказала, провела рукой над чашей, сбивая едкий пар, и тут же отпила.

Мужчина замер, открыв рот и протянув руку в мою сторону. Явно хотел остановить, да не успел.

Мава округлила большие травяные глаза-плошки.

Горячее варево протекло в горло, обжигая вкусом тины, травы, специй для мяса и лесных ягод. Причем ядовитых.

– М-м-м, пикантно! – кивнула я, причмокивая и отходя к большому поваленному бревну, накрытому шкурами. – К такому чаю бы конфет!

Мава всплеснула ладошками и тут же повынимала мне из карманов горсть чего-то желтого и липкого.

– Это болотный дягиль в карамели из молока ослицы, – затараторила она, всовывая мне угощение. – Я сама готовила! Сладкие – аж зубы склеиваются. А форма у них, значится, сердечки! Как мордочки маленькие… Мордочки…

Я не стала спрашивать, чьи именно мордочки. Мава и так покраснела, запутавшись пальцами в волосах на затылке. Явно сморозила что-то лишнее.

Сняв налипшую на конфеты траву, я бросила два бесформенных шарика в рот и прищурилась, пытаясь распробовать их вкус.

Из-под опущенных ресниц наблюдая, как все сильнее меняется в лице Вайларион. Оторвать взгляд от происходящего он уже не мог. Кажется, я шокировала его до глубины души.

Это было так смешно, что я даже начала причмокивать:

– Восхитительно, Мава! Не знала, что ты так хорошо готовишь.

– Ой, я так рада, так рада! – захлопала в ладоши кикимора и даже смахнула со щеки скупую слезу. – А вы не обманываете меня, моя королева?

– Что ты, как можно? – хмыкнула я. – Налей вот мне еще чарку. – И протянула ей пустую пиалу.

– Что это тут вкусного дают? – раздался мягкий, словно шелест камыша у лесного ручья, голос слева.

Повернула голову и встретилась взглядом с улыбающимся одними губами блондином, чьи длинные распущенные волосы так удачно скрывали жабры сирена. На нем был голубоватый костюм богатого особничьего, и ничто не указывало на то, что передо мной нелюдь.

Арабис идеально умел маскироваться.

– Держи конфетку. – Я вложила ему в руку липкий шарик. Мава побледнела с моей пиалой в руках. – Вкусная. Мава приготовила.

И кивнула для убедительности, решив не упоминать из чего.

Театр набирал новые обороты.

– Ешь-ешь, – добавила я.

Арабис покрутил липкую штуковину в пальцах и неуверенно положил в рот, не сводя с меня глаз. Похоже, ему почему-то было неловко отказаться. Может, потому, что я последняя королева драконов?..

Прошло несколько длинных, как хвост угря, секунд, в течение которых сирен хмурился, разжевывал лакомство и шевелил бровями. За это время на поляне появилось еще несколько зрителей: всем, похоже, хотелось узнать, чем все кончится.

Арабис вздохнул, проглотил и вдруг негромко проговорил, словно не веря самому себе:

– Вкусно…

– Вкусно? – ахнула девушка со светлыми красивыми волосами. Кажется, ее звали Шейна.