Стихийный мир. Король Сапфир

Глава 1. Аметист

Глаза.

Проклятые кроваво— огненные глаза, глядящие внутрь меня, выворачивающие душу. И смуглое лицо, обрамленное густыми черными волосами, в которых было так приятно теряться пальцам.

Сициан.

Райя-нор.

Император Огненной луны. 

Опустил голову, а за его спиной – горизонт, залитый ослепительной стеной пламени…

Когда я открыла глаза, по какому— то темному коридору меня на руках несли двое незнакомых мужчин, а чуть впереди виднелся свет. Только через силу проморгавшись я поняла, что это не просто свет, это распахнутая пасть огромного каменного червя, внутри которого я нахожусь.

– Что происходит? – выдохнула резко, но тут же оказалась стоящей на ногах. Мужчины в изящных расписных рубашках с высоким горлом с поклоном отошли в стороны, не разгибая спин. Сзади задрожала земля, и с дьявольским хрустом чудовищное тело уходило в недра бездны.

Краем глаза я видела, как в разные стороны летят осколки плит и комья грязи. Но поворачиваться было слишком страшно.

Смотрела только вперед. Тем более что наконец— то стало тише – наверное червь наконец— то скрылся, оставив после себя лишь монотонный шорох.

А вокруг раскинулся огромный зал с высоким потолком и стенами, сплошь покрытыми сталактитами. Пол не был выложен гладкой плиткой, как показалось сперва. Просто идеально полированный монолит камня.

– Вы хорошо добрались, Александра? – тут же раздался довольный мужской голос, в котором невозможно было не узнать его обладателя.

Его королевское величество Лоранэша Эсер Хейташи из геноса Сапфировой звезды. Стальной король и земляной аватар.

Позволив себе, наконец, повернуться, я увидела мужчину, самостоятельно появляющегося прямо из провала в полу. Он неподвижно и почти лениво восседал на могучей земляной круче, что двигалась будто по волшебству. А, впрочем, естественно по волшебству. Куски камней сформировались в импровизированный трон с подлокотниками и земляным хвостом вместо ножек. Едва Лоранеш поравнялся со мной, как трон осыпался песком и исчез, а король встал на ноги.

В воздухе едва ощутимо пахло какой— то новой, малопонятной магией. Но теперь, будучи знакомой с воздухом и водой, я могла точно сказать, что чувствую именно это – новую колдовскую силу, что была разлита здесь просто в громадном количестве.

А вот вода и воздух почти не откликались, несмотря на то, что я уже была очень даже неплохим адептом этих стихий. Но, казалось, будто здесь, под землей, все вытеснила пока еще чужеродная мне сила.

Что ж… Раз уж я согласилась жить в вотчине Стального короля, то все это чувство инаковости – временное. Нужно привыкать.

Я глубоко втянула немного тяжелый, пыльный воздух вокруг, закрыла глаза и выдохнула. А когда вновь посмотрела на Лоранеша, была уже почти совершенно спокойна.

Разве что кончики пальцев подрагивали. Но об этом никому знать не обязательно.

– Благодарю за беспокойство, все прекрасно, – ответила невозмутимо и тут же заметила, как темная густая бровь короля дернулась и приподнялась. Похоже он ожидал чуть большего от моей первой прогулки на его подземном звере.

Ничего, и не такое видали. Да и червь был вовсе не так уж велик, если подумать. Не больше двух десятков метров. Разве что слишком толстый.

– Но я хотела бы знать, что с моими слугами и теми, кто был рядом, когда ваш… м— м— м… червячок прогрыз дыру во дворце Эфира, – продолжила я невозмутимо, деловито отряхивая рукава платья от пыли. Вообще— то наряд был полностью испорчен, потому что вместе с относительно сухими каменными стенками в желудке червя там было еще приличное количество его же слизи. Премерзкая гадость, надо сказать.

– Они приехали к нам так же, как и вы, – ответил Лоранеш, оглядывая меня будто бы с возросшим любопытством. Впрочем, он, как и прежде, не высказывал ни капли фамильярности, иронии, издевки или чего— то в этом роде.

Щелкнул пальцами, и тут же из земляного провала в “объятиях” каменной крошки появился шеррий Тейноран и мой пушистый, уморительно чихающий от пыли машейр.

– Тейноран! Шел! – воскликнула я, не сумев сдержать улыбку. – Вы здесь!

И тут же подбежала к друзьям.

Здоровяк шеррий, едва оказавшись на ногах, упал на колени, коснувшись лбом пола. Магия вокруг него и песчаного кота развеялась, теперь их ничто не удерживало, как прежде. Машейр снова чихнул, почесал бок громадной когтистой лапой, встряхнул ушами и, бросив весьма недобрый взгляд на Лоранеша, тоже подошел ко мне.

– Простите меня, прекрасная лаурия, я повинен в смерти! Накажите меня, я не заслужил жизни! Не сумел спасти вас, моя дивная повелительница!

Тейноран чуть приподнимался и снова опускал голову, утыкаясь лбом в пол. Учитывая, насколько он был огромный, это смотрелось даже немного пугающе.

– Вставай и не говори глупости, – проговорила я, быстро хватая его за мощные руки и поднимая. А затем обняла. – Я ужасна рада, что ты будешь тут со мной. Он же… будет? – последний вопрос адресовала уже Лоранешу.

Тот наблюдал за происходящим с нечитабельным выражением лица. Разве что серые глаза оставались острыми, как каменные кинжалы.

– Конечно, Александра. Я буду рад, если ваши слуги позволят вам чувствовать себя более комфортно в моих землях. Тем более что теперь это и ваша земля. Стальное королевство к вашим услугам.

С этими словами он распахнул руки в стороны, словно показывая мне все вокруг. И я впервые по— настоящему поняла, что, похоже, нахожусь не просто в какой— то абстрактной вотчине повелителя земли. А глубоко— глубоко в недрах этого мира.

– Это зал Тысячи путей, – продолжал король. – Отсюда можно путешествовать куда пожелаете с помощью каменных червей. Но я вам пока не советую пользоваться этим способом перемещения. Тем более что черви слушаются лишь магов земли достаточно высокого уровня.

Он махнул мне рукой, а сам двинулся вперед, как бы показывая, что ожидает, будто я последую за ним. Безоговорочно.

Впрочем, сам он меня никуда не тащил и идти не заставлял. Интересный тип, одним словом.

– Уверен, что довольно скоро, когда вы освоите чаротвердную магию, управление червями не будет вам стоить ровным счетом никаких усилий, но пока что это не так, и вам стоит быть с ними осторожнее.

Он шел вперед, и, если подумать, я совершенно не слышала его шагов, хотя Лоранеш был крупным мужчиной, будто созданным из одних мышц. При этом мои шаги, также как и поступь шеррия, отражались от стен и словно даже немного резонировали со сталактитами. Мягкие касания лап кота тоже ощущались.

Все – но не шаги повелителя земли.

– Также я хотел бы, чтобы вы понимали. Освоить чаротвердную силу требуется как можно быстрее, – он повернул голову и бросил на меня через плечо тяжелый резкий взгляд.

На миг я ощутила, как меня касается его многотонная аура, прижимая к земле, заставляя подчиниться. Пытаясь сломать все, начиная с костей позвоночника.

Но он тут же отвернулся, и мне резко полегчало.

– Четыре империи находятся в очень сложных отношениях, как вы наверняка, сумели заметить. И нам нужна сила, которой должна стать великая Иви.

Оставалось только кивать. Я ж и так уже согласилась.

– Когда же я получу то, о чем мы с вами договаривались? – уточнила, опасаясь даже сейчас произносить вслух то, что, похоже, стоило Красному дожу власти.

Его вампиризм.

Лоранеш тоже кивнул, не поворачивая головы.

– Все именно так, как я и сказал. Сыворотку исцеления вы получите, как только мы соберем очередной Совет аватаров и признаем вас Великой Иви на службе Стальной короны.

– Получается, я должна как можно быстрее объявить себя аватаром всех стихий, – протянула задумчиво.

– Не просто объявить. Продемонстрировать, – дополнил Стальной король. – Иначе не было бы никаких проблем. Но по легендам аватар всех стихий должен сотворить великое чудо магии, объединив то, что было разрушено, и явив то, что сокрыто.

Я передернула плечами, вспомнив слова, услышанные буквально пару часов назад. О том, что Иви обязана вернуть магию в этот мир. Даром что магия эта вроде и не пропадала. И как простой колдун всех стихий должен это все сделать – тоже не вполне понятно.

– Откуда взялось такое пророчество? Я не слышала ничего подобного, – сказала, едва мы покинули зал Тысячи путей и стали двигаться по широкому коридору, который с каждым шагом делался все красивее. Стены блестели самородными металлами желтого, серебристого и голубоватого цветов. Идеальные геометрические грани разных размеров создавали великолепную игру света, что отбрасывали тысячи светильников слева и справа от дороги. Они зажигались с каждым нашим шагом и гасли за спиной, едва мы проходили нужный участок пути. Но в них не было огня. Горели кристаллы.

В результате точно сказать, что было впереди, не представлялось возможным. А я инстинктивно боялась, что Лоранеш вдруг исчезнет, оставив меня здесь одну. Под многотонными каменными сводами в мире из металлов и гранита, где нет ни островка неба и ни капли воды.

– Это пророчество Светлой Арьян, повелительницы солнца и всего сущего, – спокойно рассказывал король. – Говорят, она оставила его в день своего исчезновения. Оно начертано на скрижалях ее храма, но вообще— то никто не знает, откуда и когда появились эти надписи. Возможно, их разместили строители еще тогда, когда возводился храм много веков назад. Но нас это в общем— то не интересует, Александра. Нам будет достаточно просто продемонстрировать всем вашу силу. Остальное сделает вера.

Он снова коротко повернулся ко мне и на этот раз улыбнулся.

Я едва сдержала сдавленный вздох – так сильно пробирала меня мощь аватара земли. Но Лоранеш будто все понимал и тут же отворачивался.

– Вот этот коридор был прорублен специально для вас, – он вдруг остановился и махнул влево.

Я повернулась в указанном направлении и увидела широкий тоннель, разукрашенный алыми кристаллами камней, напоминающими огонь, диковинными голубыми светильниками в виде рыб и морских жителей, статуями грифонов и птиц, и на удивление красивыми пластинчатыми жуками, сверкающих изумрудами. Были здесь и какие— то загадочные глаза с узким зрачком, разбросанные то здесь, то там по общему рисунку. Но кому они принадлежат, определить не представлялось возможным.

– Для меня? – ахнула я.

– Да, – кивнул король. – Он ведет в личный замок Иви.

– Замок??? – это я уже почти кашлянула.

Лоранеш улыбнулся, отчего у меня под ошметками платья пробежал табун мурашек.

– А вот это крыло приведет вас, при желании, в мой дворец, – он махнул вправо, где коридор блистал настоящими разноцветными кристаллами, растущими прямо из стен. Гроздья аметистов перемешивались с топазами и турмалинами, с круглыми опалами, похожими на капли, яшмой в виде ягод, висящих на изумрудных веточках, и другими совершенно невероятными по форме и цвету камнями.

– Буду иметь в виду, спасибо, – кивнула я, не зная, как еще поблагодарить короля и надо ли вообще это делать. – А ко мне не будет приставлена стража или что— то в этом роде? Я… предоставлена сама себе?

Лоранеш мягко и пронзительно улыбнулся, сцепив руки за спиной, отчего его грудная клетка, затянутая в расписной колет, стала смотреться еще шире.

– Александра, пусть я еще не успел представить вас Стальному двору, вы уже являетесь моей официальной советницей. А значит имеете право на собственную стражу, слуг, помощников, замок и покои. Вы можете без всяких трудностей передвигаться там, где вам вздумается. Разве что некоторые места будут для вас опасными, как я уже сказал. В остальном, чувствуйте себя… дома.

Я обратила внимание, что он не сказал “как”.

– Что ж, спасибо, Лоранеш.

Я понятия не имела, как правильно звать короля, руководствуясь местным этикетом. Но на мою фамильярность он лишь кивнул все с той же короткой улыбкой и, развернувшись, двинулся прочь в сторону своего замка. Безо всяких слуг и стражников, которые должны были приветствовать своего повелителя.

Это было странно. Но, стоило приглядеться, чуть прикрыть глаза и почувствовать – и становилось ясно: все здесь откликалось на каждый шаг Лоранеша. Каменный пол, стены, кристаллы, лепнина, самородные металлы. Все незримо резонировало и чуточку оживало, будто приветствуя своего властелина. Аватара земли.

– Похоже, его величеству Стальному королю стража не нужна, он сам себе – прекрасная защита, – проговорила я тихо, разворачиваясь, чтобы направиться подземный коридор, который создали и отвели специально для меня.

На шаг позади, как и положено слугам, двигались шеррий и машейр.

– Говорят, в своем королевстве повелитель Лоранеш может мановением руки двигать стены, – ответил Тейноран. – Взглядом – обрушать потолки и выстраивать и новые коридоры.

– Тогда понятно, – кивнула. – Бояться ему тут точно нечего. А нам? – бросила короткий взгляд через плечо, и смуглый слуга весь подобрался, словно сделавшись чуть выше. Блеснула круглая серьга в его ухе.

– Я буду защищать вас ценой своей жизни, прекрасная лаурия! В третий раз я не подведу вас, клянусь кровью!

– Ты и в первые два не подводил, – махнула я рукой. – В царстве Тирреса под водой ты никак не смог бы помочь, не обладая чароводной магией. А у Эфира я мало того, что просто провалилась под землю, и ты никак не сумел бы остановить мое падение, так я еще и сама согласилась отправиться сюда с Лоранешем. Это было мое желание.

Тейноран глубоко вздохнул и сжал губы, сдвинув брови. Мой ответ ему не нравился.

– И все равно я должен был быть рядом. Его императорское величество Райя— нор поставил меня защищать вас, и я не справился.

Справа глухо рыкнул машейр.

Я усмехнулась.

– Вон, даже Шел уже думает, что ты упертый, как стадо быков.

Лицо Тейнорана вытянулось, и он бросил чуть обиженный взгляд на нашего пушистого спутника.

– Что может песчаный кот знать о чести? – бросил шеррий, но Шел тут же зарычал громче. Тейноран чуть склонил голову на бок, но, надо заметить, даже не вздрогнул, хотя машейр был в холке почти ему по грудь. – Ладно, признаю свою ошибку.

Кот что— то фыркнул, и мы двинулись дальше. А тем временем коридор начал расширяться, и впереди раскинулся огромный зал, множеством лестниц уходящий ступенями в потолок и стены. Здесь повсюду расположились красивые статуи женщин, каменных пластинчатых червей, поддерживающих своды балконов, и даже растений. Самой же растительности почти не было. Зато дивные грибы, излучающие довольно яркий желтый свет, росли повсюду, освещая эту диковинную пещеру— замок.

Тут было не меньше нескольких десятков людей, снующих туда— сюда. Все они разом низко поклонились, стоило нам оказаться в центре площади.

– Слава Великой Иви Александре! – возопил кто— то сбоку, предварительно громко протрубив. Звякнули барабаны, и повсюду начала разливаться торжественная музыка. Даже немного не по себе стало.

Тейноран тоже упал на колени вместе с местными жителями, а машейр стал принюхиваться гладкому полу и пофыркивать.

Я покраснела, не зная, как прекратить этот ужас и побыстрее скрыться с глаз любопытной толпы, как к нам подбежала худенькая молодая девушка и с низким поклоном проговорила:

– Слава Великой Иви Александре! Я Тифия, провожу вас в ваши покои!

И, махнув рукой, заторопилась к центральной лестнице, не поднимая головы.

Нам только и оставалось, что последовать за ней, поражаясь пышному приему, который нам тут оказали. Разве что мы еще не имели и малейшего представления, каким ужасом этот прием вот— вот закончится.

Глава 2. Гематит

Пока девушка короткими шагами семенила впереди, я рассматривала ее худенькую фигурку. На ней был мужской костюм с облегающими бедра штанами и жилеткой с высоким воротником— стоечкой. Вообще люди, что встречали нас, поражали очень неожиданной стилистикой в одежде. Я почти не встретила женщин, что носили бы платья. Только штаны с куртками и брючные костюмы, в которых должно быть очень тепло.

Хотя не сказала бы, что каменные чертоги Стального королевства показались мне слишком холодными. От колдовских грибов и кристаллов кроме света распространялся и мягкий приятный жар. Я даже про себя решила, что подземье – неожиданно очень комфортное для жизни место.

И все же Тифия немного отличалась от прочих местных жителей. У нее был очень необычный цвет волос: длинные локоны, собранные в две косы, поражали двойной расцветкой. Левая коса оказалась чисто черной, а правая – снежно белой. Я бы даже сказала, с легким оттенком…

– Небеса! – ахнула я, узнавая едва заметный голубоватый оттенок волос чаровоздушников. – Ты что маг воздуха?!

Тифия тем временем поднималась вверх по лестнице и подходила к, казалось бы, сплошной изумрудно— зеленой стене. Она коснулась ее ладонью, и в воздухе пахнуло слабо уловимым ароматом мха и каменной пыли.

Я не сразу поняла, что это аромат магии.

А стена тут же разошлась в стороны под пальцами девушки. Я нахмурилась, понимая, что передо мной совершенно точно чаротвердница.

– Я дуплексный маг, моя иви, – с низким поклоном ответила Тифия, повернувшись ко мне и сложив руки перед поясом. – Слуги королевских особ могут быть только дуплексными магами. Триплексные становятся членами Спорыньи – личной охраны его Стального величества.

Замерла, стараясь понять, что меня во всем это так напрягает. И ответ пришел довольно быстро: слишком много в этом мире вокруг меня оказывалось предателей. И теперь на новую колдунью, очутившуюся рядом, я смотрела с недоверием.

Сициан когда— то рассказывал, что дуплексные маги крайне редки. А триплексные и подавно. Их сила могла быть очень высока, а носители такой магии – опасны.

Мне же не только повезло встречать вокруг себя именно таких колдунов, но еще и периодически вступать с ними в борьбу.

Нужно было сохранять осторожность.

Я кивнула, и Тифия, не услышав от меня никакого ответа, скользнула в образовавшийся узкий коридор. Он не был ничем украшен, но хватало того, что под каждым шагом служанки, пол расширялся, а стены расходились в стороны. Комната образовывалась в каменной стене буквально на глазах.

Тейноран опасливо двинулся вперед, опережая меня на полшага, словно пытался прикрыть своей мощной спиной. Машейр еле слышно порыкивал. Никому из моих спутников тут не нравилось. Ни мужчине из огненной империи, ни зверю из воздушной.

– Ваши покои, Иви, – с низким поклоном проговорила Тифия, рукой обводя по кругу и как бы демонстрируя мне огромное помещение со столь высокими потолками, что невольно становилось пусто внутри. Такое количество воздуха должно было действовать положительно, но вызывало лишь мысли о том, что я тут совершенно одна, и все это богатство – лишь для меня.

Одна.

Одна.

Одна…

– Эта комната что, появилась только что? – удивилась я, проходя внутрь, осматривая стены, будто вырубленные из монолита темно— красного камня, напоминающего цветом запекшуюся кровь.

“Гематит” – мелькнуло в голове.

Красиво, но… сердце неприятно екнуло.

Немного освежали мрачное впечатление светильники, словно созданные природой из сталактитов и сталагмитов, картины из каменной крошки и жидких металлов, и неожиданно – мебель из дерева.

– Нет, что вы, моя иви. Эти покои созданы специально для вас Великим Владыкой Стальной короны, королем Сапфиром, Его Стальным величеством Лоранэшом Эсер Хейташи. Я лишь открыла путь к ним с помощью чаротвердной силы. Я осведомлена о том, что вы еще не владеете этим видом магии, как Великая Иви, поэтому пока ваши покои останутся открытыми. Но вы должны знать, что большинство коридоров и дворцовых залов королевства закрыты этим же способом. Их можно отворить лишь специальными чаротвердными ключами, то есть заклятиями, настроенными на нужную дверь.

– Блестяще, – выдала я, вздохнув.

– В этом есть смысл, прекрасная лаурия, – поспешил вмешаться Тейноран. – Вам нужно как можно скорее постичь эту науку, чтобы можно было лучше защищаться.

Служанка же продолжала, не опасаясь смотреть мне в глаза, как когда— то Рыжая синица, прикинувшаяся су Сахидэ, скромной камеристкой в воздушном замке:

– Не стоит беспокоиться, Иви, мне велено доложить, что ваши занятия начнутся в самое ближайшее время. А пока я смею сообщить вам, что вот здесь можно найти комплекты придворных платьев и костюмов, – она подошла к левой стене залы и коснулась ее. Гладкая гематитовая поверхность завибрировала и тут же разошлась в стороны. Оказалось, что прямо внутри стены находится шкаф с одеждой.

– Как же я… – начала было говорить, но Тифия тут же ответила:

– Стены ваших покоев зачарованы на любое прикосновение. Вам не потребуется магия. Если внутри есть ниша с чем— то полезным, то стена откроется сама. Кроме того, многие предметы в Стальном королевстве работают также. Если они не скрывают ничего важного, то откроются или начнут функционировать при простом прикосновении даже без магического воздействия.

Подтверждая сказанное, служанка подошла к другой с виду обычной стене, коснулась ее, и та раздвинулась, демонстрируя мне глубокую белую чашу с водой и золотыми кранами. При касании крана из него потекла тонкая стуйка воды.

– У нас тут все работает подобным образом, – пояснила она. – Я рассказываю об этом, потому что тоже сперва была удивлена, когда приехала сюда из Подлунного цветка. Все казалось мне в новинку. Чаровоздушники очень редко трогают что— то. Если вещь можно левитировать магией, то мы ее не касаемся. А чаротвердники – наоборот. Прикосновение для них – и желание, и намерение, и даже зрение со слухом. Они трогают все вокруг. И знаете, что я поняла?

Она вдруг впервые улыбнулась, глядя на меня. Я завороженно смотрела в узкое светлое лицо, замечая, что у девушки темно— карие глаза, сильно напоминающие черные. В совокупности с ее разноцветными волосами это было ужасно необычно.

– Что же?

– Камень отвечает… – она задумчиво погладила камень и опустила руку. А тем временем стены снова закрылись, и не было видно ни шкафа, ни ниши с умывальником.

У меня же закралась неприятная мысль: сколько же тут может быть таких скрытых ниш?.. И кто может прятаться внутри, пока я сплю?

С другой стороны, если научиться хорошо слышать камень, то я должна буду ощущать присутствие чужаков даже через стены. Все это вело лишь к одному: мне нужно было как можно быстрее освоить чаротвердную магию.

Пока Тифия показывала остальные достопримечательности моих новых покоев, Тейноран опасливо ходил возле стен, трогая каждую. Что— то и впрямь откликалось и открывалось, заставляя его мощное тело слегка дергаться. Эушеллар же обнюхивал каждый угол, неторопливо перешагивая с одной громадной лапы на другую. Он не приближался к Тифии, но казалось, что она и так совсем его не боится, разве что бросает редкие хмурые взгляды.

Лишь потом я вспомнила, что раз она из Подлунного цветка, то с машейрами, вероятно, встречается не впервые. Но почему тогда взгляды хмурые?..

Мне начало казаться, что я себя накручиваю.

– А вот здесь вы сможете привести себя в порядок, – показала Тифия еще одну совсем небольшую нишу, куда влезала только одна крупная медная ванная на ножках, по бокам от которой на камнях лежали полотенца, и небольшой скрытый ширмой туалет, торчащий из пола, как гриб. Здесь было очень тепло, и я поняла, что жар идет прямо от камней.

– Тут ваши личные полотенца, – махнула она рукой в сторону мягкой стопки и резко развернулась. – На этом все, если вам что— то понадобится, вы можете вызвать меня, прикоснувшись к любому камню и произнеся мое имя.

– Что правда? – ахнула я.

Служанка улыбнулась.

– Я очень сильная чаротвердница, – кивнула она. – Камень передаст мне ваш зов с любого расстояния.

Она подняла ногу, демонстрируя самые обычные в общем— то ботинки. Мягкие, тканевые с серовато— желтой гибкой подошвой.

Я приподняла бровь, и девушка объяснила:

– Подошва сделана из песка, склеенного черной смолой. Песчинки каждый миг касаются пола, передавая мне сигнал от камня.

Я кивнула.

– Всего хорошего, Иви, – Тифия поклонилась, коснулась одной из стен и скрылась в открывшемся проходе.

Мы с Тейнораном и машейром остались одни.

– Что ж, – протянула задумчиво, – могло быть и хуже, верно? – хмыкнула, размышляя, чем заняться здесь в первую очередь. Пора было располагаться в новом доме. А затем мы с шеррием вдруг произнесли в одно и то же время:

– Не мешало бы покушать!

– Я кое— что нашел!

Посмотрели друг на друга, и я увидела, как под его крупной темной ладонью раскрывается одна из стен. А за ней на небольшом столике поблескивал поднос с исходящей паром едой.

– Вот и обед, – хмыкнула, втягивая распространяющийся по комнате аромат какого— то мяса в специях.

Неожиданно сильно захотелось есть. Даже машейр что— то рыкнул, будто поддакивая и приближаясь к столику.

– А вдруг там яд, прекрасная лаурия? – проговорил хмуро Тейноран, наклоняясь к тарелкам, которых оказалось аккурат две. И одна крупная миска с мощным куском сырого стейка. – Я должен все проверить.

Машейр снова что— то рыкнул. Я подошла поближе, замечая, как огромный умный кот отпихивает шеррия, который то ли уже привык к нему, то ли понял, что кот не представляет угрозы. Но страха в моем слуге не наблюдалось, несмотря на то, что Эушеллар был практически в два раза крупнее него. Да и торчащие клыки кое— чего стояли.

– Эй, полегче, дружок, – бросил Тейноран.

“Тут нет яда”, – раздалось у меня в голове, едва я оказалась совсем близко к машейру. И едва он это произнес, как оставил забавные попытки принюхаться и просто с жадностью схватил свой стейк.

– Он сказал, что мы можем не бояться отравиться, – улыбнулась я, хватая с большого блюда маленький бутербродик, перевязанный зеленым стебельком. Какие— то местные закуски.

Бросила в рот и зажмурилась. Вкус пряного мяса перемежался с соком крохотной лиловой помидорки и чем— то вроде хрустящего жареного хлебца.

– Правда? – Тейноран перевел удивленный взгляд на машейра, а затем испуганный – на меня. – Вы уверены?

– Не бойся, если я умру, Красный дож все равно до тебя не доберется, – хохотнула, хватая второй бутербродик. – Ты же в Стальном королевстве. А он где? Одна Тьма знает.

Под желудком екнуло. Но я постаралась не обращать внимания.

– Это не смешно, прекрасная лаурия, – сморщился Тейноран.

“Я сказал, что там нет яда, значит его там нет”, – машейр зарычал громче, но бедолага— слуга ни бельмеса не понимал по кошачьи.

И все же он послушно поднял тяжелый стол, вынимая его из ниши и перетаскивая на середину комнаты, туда, где стояло несколько удобных кресел.

К слову сказать, на полу не было ни единого ковра, но он был теплым и очень комфортным, будто подогревался изнутри. Я подумала, что будет здорово поскорее научиться колдовать, и тогда можно было бы ходить тут босиком словно по большому замковому уху.

В груди снова екнуло. Только теперь от осознания: кто— то вот так может слушать сейчас нас всех…

С этой неприятной мыслью я уселась в кресло и принялась за еду, пригласив Тейнорана располагаться рядом. Он сперва отнекивался, а потом голод пересилил.

Машейр уже давно справился со своей порцией и теперь недовольно поглядывал к нам на стол. Похоже, коту не хватило. Надо будет сказать, чтобы увеличили порцию.

Когда в организме наступила приятная сытость, я бросила шеррию, что собираюсь обновить ванную комнату и скрылась за подвижной каменной дверью. Она легко открылась от моего прикосновения, и я потихоньку начала привыкать к этой новой привычке – трогать все вокруг. А тут оказалось весьма и весьма любопытно.

Медная ванная имела сбоку небольшой краник, из которого послушно потекла вода, стоило мазнуть по нему подушечками пальцев. Также я медленно провела по всем стенам этого небольшого помещения, и в ответ мне показалось одно большое зеркало, что— то вроде регулятора уровня освещения и термостат. Последний показывал несколько грибов разного цвета: от темно— синего до ярко— красного. Похоже, это был уровень нагрева камней. Наугад потерла оранжевый грибок и улыбнулась.

Пока в ванную набиралась исходящая паром вода, я подошла к полотенцам. Было жутко интересно, почувствую ли изменения температуры или нет? Да и вообще, узнать, какие тут на ощупь ткани – было не менее любопытно.

Но стоило протянуть руку к пушистой стопке нежного лилово— мятного цвета, как из ниоткуда на меня прыгнуло большое желтое чудовище, повалив на пол.

– Ай! Какого игниса, Шел!!! – воскликнула я, потирая ушибленный бок.

“И никакое я не чудовище”, – прорычал машейр, и мягкие валики шерсти над его глазами очевидно сдвинулись, на кошачьем носу появилась злая гармошка. Эушеллар хмурился и рычал все громче.

Впору было серьезно испугаться.

– Ну ладно, не чудовище ты, не чудовище, прости, – виновато проговорила, пытаясь скинуть с себя огромные лапы и сесть. Не так— то это просто.

А бояться машейра я не собиралась. Хотел бы сожрать – сделал это уже давно.

– Что на тебя нашло? – мрачно спросила, не обращая ни малейшего внимания на грозное рычание.

– Лаурия! С вами все в порядке?! – воскликнул шеррий, вбегая в ванную. – Я слышал шум. Что случилось?

Он увидел на мне огромного кота, его лицо исказилось:

– Ах ты! Сын демона, отродье песчаных змей!

Он начал озираться по сторонам, и уже через мгновение в его руках очутилась какая— то громадная стальная палка. Похоже – напольный канделябр. Он замахнулся им, явно намеревая размозжить череп моему коту, тот это сразу же заметил и…

– А ну— ка успокоились! – рявкнула я, пытаясь сбросить животное с себя и линии удара. В общем— то бесполезно. – Все в порядке! Эушеллар просто… тренировался, видимо. Я в порядке! Тейноран, опусти палку!!!

Слуга нахмурил темные брови, потерев пальцами свободной руки гладко выбритую макушку.

– Вы уверены? Он же… я же…

Все посмотрели на машейра, а тот, перестав рычать, невозмутимо уселся рядом со мной и начал вылизывать пространство между когтями левой лапы, растопырив пальцы. Только его хвост толщиной с бейсбольную биту бился о мои ноги туда— сюда.

Явно синяки останутся.

“Я не тренировался”, – раздалось у меня в голове.

Приподняла бровь в ожидании объяснений. Тейноран тоже замер. Но Шел не торопился.

– Похоже, мне попался машейр – любитель театральных пауз, – фыркнула я, сложив руки на груди. Затем попыталась встать, схватившись сперва за бортик ванной, а потом за нагревательный камень.

Вот только кот ткнулся мне мордой в ладонь, так и не дав приблизиться к…

– Полотенца, – проговорила тихо, и голос внезапно охрип.

Ледяная дрожь прокатилась по костям, несмотря на то, что в крохотном помещении было очень влажно и тепло.

“Именно. Еда не отравлена. А они – да…” – машейр кивнул в сторону стопки мятно— лиловых тканей.

– Что “полотенца”? – спросил Тейноран, ничего не понимая. Слов кота он не слышал.

– Полотенца отравлены, – повторила я, не сводя взгляда с вещей, которые только что должны были меня убить.

Шеррий отчетливо побледнел, а затем его челюсти сжались. Он резко развернулся и исчез в дверном проеме.

– Что бы со мной сделалось, если бы я дотронулась до них? – спросила устало, присаживаясь на краешек ванной.

Машейр пару раз понюхал ткани и чихнул.

“Не знаю”, – ответил чуть погодя. “Щиплет нос. Спроси у той, что их принесла”.

– У той? – резко переспросила я.

Машейр кивнул.

“Тифия”.

Я стиснула зубы, выходя из ванной вслед за слугой.

Как раз в этот момент оказалось, что шеррий вызвал нашу новую знакомую, приложив руку к стене. Но едва та очутилась в проеме отъезжающих в сторону каменных дверей, а Тейноран открыл было рот, чтобы сказать что— то резкое, я закрыла ему его ладонью.

– Вы меня звали, Иви? – удивленно спросила девушка, склонив голову с черно— белыми волосами.

– Да, Тифия, – растянула губы я. – Пожалуйста, помоги мне.

Я махнула рукой, подзывая ее к себе, и направилась в ванную, слыша, как она тихо— тихо следует по пятам. Сердце под ребрами оглушительно стучало, и я внезапно поняла, что слух обострился. Начал едва заметно ощущаться аромат той самой магии, что окутала меня в первый момент появления в Стальном королевстве. Я словно настроилась на земляные чары. И сейчас это помогло мне различить невероятное: дыхание Тифии почти замерло. А ее сердце билось также быстро как мое.

Слышала ли она меня как я ее сейчас?..

– Помоги мне, пожалуйста, – проворковала я, располагаясь рядом с ванной. – Ты знаешь, я ведь была практически невестой трех аватаров, – протянула многозначительно. Эти слова конечно выползали из меня с трудом, едва не обдирая горло, но для моей маленькой сценки именно это и требовалось.

– Правда? – ахнула девушка, и одна ее рука дернулась вверх, чтобы пригладить белую прядь волос. Чуть нервно.

– Да, и я не привыкла принимать ванну без помощницы, – протянула довольно. – Заодно поболтаем с тобой, договорились, дорогая?

Тифия натянуто улыбнулась и бросила короткий взгляд на полотенца.

“Выдала себя”, – рыкнул машейр у проема ванной комнаты. Тейноран не стал заходить, получив мой немой приказ не вмешиваться.

“Глупая кошка”.

– Конечно, Иви. О чем вы хотите спросить? – продолжала служанка, встав с другой стороны от камней с полотенцами. Словно хотела быть от них подальше.

– Например расскажи мне, как вы колдуете? – проговорила медленно, расстегивая платье. Девушка тут же подбежала, чтобы помочь. – Чаровоздушники используют вентусов, а чаротвердники?

– О, у нас есть умбрисы. Это не совсем тоже самое, что вентусы, моя Иви, – поспешно стала говорить служанка, явно радуясь, что я спросила о чем— то постороннем. – Я не смогу объяснить вам правильно. Умбрисы… они универсальны. Они могут управлять не только камнями, но и обладают многими дополнительными способностями. Меняют вкус еды, наделяют вещества новыми свойствами. Даже, говорят, могут влиять на человеческую волю. Но сама я такими силами не обладаю. Это вроде бы может только наш великий Владыка. Я же творю магию попроще. Открыть – закрыть двери, услышать голос через камень…

 Мое платье упало на пол, я осталась абсолютно обнаженной.

– Вот как, – задумчиво протянула я. – Странно…

– Да, моя Иви. Я тоже сперва так думала, когда прибыла из Подлунного цветка. Все казалось мне странным. Но оказалось, что все Стальное королевство колдует именно так и никак иначе. И я привыкла.

Тифия улыбнулась, и я улыбнулась ей в ответ.

– Интересно, – кивнула, чуть склонив голову на бок и не торопясь залезать в ванну. – Ой, дорогая, передай мне, пожалуйста, полотенца. Я должна вернуться в комнату и кое о чем попросить Тейнорана.

С лица служанки служанки отлила вся кровь. Она на миг замерла, а затем, выдавив из себя короткую дерганную улыбку произнесла:

– Давайте я сама передам вашу просьбу, Иви? А вы не беспокойтесь, отдыхайте. Вы наверное так сильно устали с дороги! Путешествие в червях не самое удобное, я зна…

– Передай мне, пожалуйста, полотенца, – повторила я.

Машейр в углу лениво, но громко зевнул. Тифия перевела взгляд с меня на него и выдохнула:

– Вы знаете, – и опустила голову. Затем сняла с шеи цепочку, что пряталась под воротом рубашки. На ее конце оказался конусовидный камень, которым она аккуратно проткнула центр ладони. На ней выделилась крохотная капля крови. Тифия провела этой ладонью над полотенцами прошептав: – Хейяндэ, уничтожь сотворенное тобой.

В воздухе отчетливо запахло тем самым, что я ощущала прежде. Только гораздо сильнее.

И сейчас я поняла, что этот запах мне напоминает: старая густая и мокрая земля. Или черная плесень.

Тифия перевернула ладонь, и на ней на долю секунды вспыхнул язычок черного пламени. Он сжег кровь. А в следующий миг машейр подошел к полотенцам, снова наморщив нос, и принюхался.

“Больше не пахнет ядом”, – проговорил он с удивлением. И ни разу не чихнул.

Перевел взгляд желто— оранжевых злых глаз на служанку, а та проговорила, заламывая руки:

– Они больше не отравлены. Честно.

И в знак того, что говорит правду, протрогала и прогладила ладонями каждое полотенце в стопке.

– Что ж… – вздохнула я, на этот раз все же погружаясь в ванную.

Машейр все еще стоял в проходе комнаты, Тейноран был в соседнем помещении. И торопиться мне было некуда.

– А теперь располагайся поудобнее. Будешь рассказывать правду, – сделала короткую паузу и добавила, оказавшись в горячей и невероятно приятной воде по самую шею: – Если, конечно, хочешь жить.

Машейр в углу снова громко зевнул. Его громадные клыки красноречиво блеснули.

Тифия вздрогнула и закрыла глаза. А затем присела на краешек теплых камней.

– Я… не знаю, что сказать, Иви. Вы прикажете казнить меня?

Девушка опустила голову так низко, что я не видела ее глаз. Но ее плечи обвисли, а из фигуры будто исчезла вся энергия. Казалось, что она сдалась.

– Как у вас наказывают убийц? – спросила я тогда, наслаждаясь теплом воды и тем, как она обволакивает тело. Источник чароводной магии где— то в животе довольно сжимался и разжимался, скручивался спиралью. Я подняла ладонь над поверхностью и покрутила пальцем в воздухе. Тут же вверх поднялись несколько крупных капель и закружились, постепенно слипаясь и превращаясь в блестящие идеально ровные кольца.

Никогда бы не подумала, что буду уметь вот так… Стоило вспомнить мой старый мир, прошлую жизнь… как начинало казаться, что все там было лишено красок. Будто большую часть своего существования я провела в черно— белом кино.

Тифия незаметно подняла глаза и засмотрелась на представление.

– Убийц скармливают червям, – хрипло проговорила она, переведя взгляд с блестящих водяных колец мне в глаза. – Живьем.

– Жестоко.

Она кивнула, и ее глаза влажно заблестели.

– С другой стороны, что бы случилось со мной, если бы я прикоснулась к твоим полотенцам?

Она шумно сглотнула.

– Кожа слезла бы с рук до мяса. Вы погибли бы от болевого шока и отравления в течении минуты, – ответила и снова опустила глаза.

Я пожала плечами.

– Тогда не так уж и жестоко, – проговорила, имея в виду предстоящую Тифии казнь. – Так зачем ты пыталась меня отравить? Кто приказал?

Служанка опять посмотрела на меня и дернулась.

– Я конечно не такой уж приятный человек, – хмыкнула, погружаясь чуть глубже и отпуская водяные кольца, чтобы снова упали в ванну, – но смутно представляю себе служанку, которая возненавидела бы меня с первого взгляда. Тебя наняли. Вопрос – кто?

– Конечно я не ненавижу вас, – мотнула головой она, стягивая ремешок с черной косы и нервно расплетая ее тонкими пальцами. – Но если я скажу, меня все равно убьют.

– Может, ты скажешь, а я сделаю вид, что ничего не слышала? – приподняла бровь я. – За одно обсудим, есть ли смысл скармливать тебя местным червям, или пусть пока поищут себе другое пропитание?

Тифия глубоко вздохнула, но сильно обрадованной не сделалась.

– Если вы не окажетесь мертвы, я в любом случае провалила задание. И меня все равно ждет смерть.

С каждой секундой мне все жальче становилось эту девушку. В конце концов, в ванне она меня утопить не пыталась, обзываться и угрожать не начинала. А еще – я не ощущала от нее инстинктивного чувства распространяющейся вокруг угрозы.

Бывали в этом мире люди, которые могли казаться сколь угодно приятными. Но стоило приблизиться к ним, как хотелось отойти подальше. Внутреннее чутье не обманешь, главное прислушиваться.

Но рядом с Тифией было… хорошо.

И от этого было ещё печальнее.

Девушка тем временем расплела вторую косу, и перекинула светлые пряди на черную сторону, смешав их. Теперь она казалась почти блондинкой.

– Так может тогда и не стоит скрывать, кто тебя натолкнул на этот опасный шаг? – продолжала я. – Если ты все равно умрешь, зачем покрывать своих нанимателей?

Она бросила на меня тяжелый взгляд исподлобья, а затем сжала губы.

– Да, есть правда в ваших словах. Кроме того я должна вам. Никто не заслужил ту смерть, что мне пришлось уготовить для вас. Поэтому я расскажу.

Эушеллар у двери удовлетворенно фыркнул, словно тоже так думал .А я приготовилась услышать нечто весьма любопытное.

– Я состою в одной… банде. Меня приняли довольно давно. Еще в те времена, когда я прибыла из Подлунного цветка. Тогда мне было некуда идти, нечего есть. И мне помогли… Даже устроили работать служанкой во дворец. Но обряд посвящения я так и не успела пройти. Тут нужен подходящий случай, в котором проявится вся польза новобранца для банды. И вот этот случай настал. Наставница сказала, что к Стальному трону должна будет прибыть важная особа. Она будет вместе с нашим повелителем. И пообещала, что меня приставят к ней личной служанкой. То есть к вам.

– И что, сказали, мол, нужно убить гостью и всего делов? – нахмурилась я.

– Таков обряд посвящения. Нужно убить одного человека, – ответила Тифия и как— то вся съежилась. – Того, на которого укажут. Я знала об этом сразу. Но надеялась, что… обо мне забудут, или что— то вроде того. В банде я уже много лет.

– Что же это за банда такая?

В груди екнуло. Предчувствие.

– Вам вряд ли это о чем— то скажет, – пожала плечами девушка. – Но наставница называет их “Зрящими”. А мне в общем— то всегда было все равно.

Едва я услышала название проклятущего клана, члены которого преследуют меня уже много месяцев, как внутри все перевернулось и покрылось коркой льда.

– Вы побледнели, – заметила служанка, сдвинув брови. – Похоже, вы что— то знаете о нас.

– Да… довелось встретиться с парочкой ваших членов, – передернула плечами я. Затем глубоко вздохнула и потеряла переносицу. Нужно было что— то решать. – Послушай… есть ли ещё во дворце члены ордена?

– Ордена? – не поняла она.

– Ваша банда. Это могущественный орден, распространивший свою власть на несколько государств, – объяснила я, и с каждым словом лицо Тифии все больше вытягивалось.

– Вы что— то путаете, Иви. Да, наша банда, конечно, обладает довольно обширными связями и считается одной из самых крупных бандитских шаек в столице, но за границы Стальной империи она просто не может распространяться, – девушка хмыкнула, но довольно нервно. А затем, не сводя с меня напряженного взгляда, переспросила: – Не может ведь?.. Это было бы странно. Совсем нелогично. Зачем бы это было нужно? Банда собирает своих членов из низов общества, берет к себе всех тех, кому некуда идти и дает дом, крышу над головой, работу. Взамен требует отдавать часть денег и выполнять все, что требует наставник.

Она покачала головой:

– Нет никакого смысла в том, что вы говорите…

– Все не так просто, Тифия. У вашего ордена есть глава, и она вынашивает весьма амбициозную цель, – попробовала объяснить я, усмехнувшись в ответ.

– Правда? А какую?

Я не видела смысла скрывать. Тем более что узнать от Тифии можно было гораздо больше. Если позволить ей думать, будто я на ее стороне.

Впрочем, может так оно и было.

– Уничтожить всех аватаров, – ответила неторопливо, глядя как глаза служанки превращаются в блюдца. – И раздать их магию людям.

– Правда? – ахнула девушка, опустив руки. Теперь ее пальцы переплетались, сжимались и разжимались, словно хозяйка не знала, куда их деть. – Тогда это чистой воды сумасшествие. Если кто— то узнает, всех скормят червям. Но когда меня брали в банду, об этом не говорилось! Я бы ни за что не согласилась навредить нашему повелителю! Тем более другим повелителям стихий. Это… нет, это какое— то сумасшествие!

– Наверно это делается сознательно, – пожала плечами я. – Скрывается от вас. Ведь замыслы тех, кто стоит наверху, редко известны простым людям.

Она задумчиво кивнула.

– Я никогда не видела главу. Но слышала. Говорят, это очень властный и сильный колдун, который обладает чуть ли не всеми видами магии. Но наставница всегда говорила, что он действует во благо нам.

– Я сейчас не совсем поняла, – хрипло перебила я. – Ваш глава обладает всеми видами магии? Она – аватар всех стихий? Иви? – приподняла бровь я, чувствуя себя так, словно стая жуков царапает спину маленькими ледяными лапками.

Тифия открыла было рот, но тут же закрыла, будто удивившись тому, что я сказала.

– Нет, никто не называет его Иви. Вроде бы его сила даже превосходит основные четыре стихии и распространяется дальше.

– “Его”? – переспросила я. – “Превосходит четыре стихии”? А есть еще какие— то стихии?

Слишком много вопросов. А ведь я почти на сто процентов уверена, что главой зрящих является Рыжая Синица, тогда почему “он”? Может есть еще кто— то?..

Тифия вздохнула.

– Я не знаю, кто глава. Теоретически, возможно, что это и женщина. А стихий всего четыре, конечно. Но ведь есть еще магия, которая не управляется ни одной из них. Например сила солнечной богини Арьян. Она считалась самой великой из всех богинь, но в природе не существует ни одного чаросолнечного колдуна, поэтому и управлять ее дарами, по сути, не может никто. Или, например, есть еще умбрисы и вампиры…

При последнем слове я вздрогнула так, словно меня ударило током. Перед мысленным взором вспыхнули до боли знакомые огненные глаза. Вспыхнули и погасли. А потом всплыло лицо улыбчивой старушки, сидящей на берегу искрящейся реки.

– Никто не знает, откуда они, эти кровопийцы, вообще черпают свои страшные проклятые способности. Но их особая магия тоже существует. Так вот и говорят, будто наш глава может творить всю возможную волшбу.

Тифия сделала паузу и коротко усмехнулась.

– Чушь – как по мне. Не верю я в это. Специально рассказывают, чтобы новых членов в банду завлекать. А старых – запугивать.

Я нахмурилась. Хорошо бы, если б она оказалась права. Не хватало мне еще во врагах колдуньи, что может обладать магией более сильной, чем даже мои неразвитые, но якобы уникальные способности.

Однако рассказ Тифии удивительно хорошо совпадал с теорией существования главного фуртума на теле Рыжей Синицы. Если зачарованная татуировка карлицы всасывает в себя все типы магии, то именно это и делает ее сильнейшей колдуньей в мире. Гораздо более мощной, чем просто аватар четырех стихий.

– Давай перейдем к насущным вопросам, – постаралась я перевести разговор в нужное мне русло. – Слишком уж ты веселая для девушки, которая приготовилась к неминуемой гибели от рук своих соклановцев.

Я прищурилась, а уголки губ служанки чуть дернулись прямо перед тем, как она стыдливо опустила взгляд.

– Вы правы, Иви. Я, признаться, очень надеюсь, что вы меня спасете. Вы ведь Великая Иви. Так мне сказали. Где Иви, а где глава одной захудалой шайки воров Стального королевства, правда?

Тифия взглянула на меня, и ее глаза блеснули одновременно хитростью и надеждой.

– Давай так, – начала я, приподнимаясь из ванны. – Ты будешь служить мне. Верой и правдой, как говорится. Будешь подле меня день и ночь. Это место новое и непонятное, – я обвела руками вокруг, – и мне нужно доверенное лицо, помощ…

– Я все поняла, Иви! – резко прервала меня девушка, словно боялась, что если я договорю, то могу и чего— нибудь неприятное добавить. – Я на все готова! Я буду вашими глазами и ушами, даже научу вас чаротвердной магии! Если вы еще не умеете, конечно, – стушевалась она. – Хотя вам уже приготовили личных учителей… но я могу дополнять их лекции, если вы… в общем…

– Да, пригодится, – кивнула я, и краснеющая служанка резко выдохнула.

В этот момент из— за дверного косяка раздался голос шеррия, который, похоже, стеснялся войти в ванную к повелительнице:

– Вы уверены, прекрасная лаурия? Она же пыталась вас убить!

Тифия закрыла лицо ладонями.

Я вздохнула.

– Каждый человек заслуживает второго шанса, – ответила через мгновение, глядя, как сверкает вода в медной ванной. Пузырьки налипли на стенки, поднимались к поверхности. Я чувствовала их, будто вода была частью меня. А еще видела где— то за пределами их блеска топазовые глаза Тирреса, который словно смотрел на меня из глубин океана и что— то хотел сказать.

Тирреса, который однажды предал меня.

– Спасибо, моя Иви, я вас не подведу! – воскликнула служанка, выводя меня из пучины грустных воспоминаний.

– Второго шанса, но не третьего, – добавила я громче, и она послушно склонила голову.

– Вы не разочаруетесь.

У входя в комнату зевнул машейр, бросил ленивый взгляд на служанку и вышел прочь, словно его все устраивало.

Ну так и меня тоже.

– Итак, что у нас на повестке дня? – весело спросила я тогда, вставая и кутаясь с помощью Тифии в уже вполне безопасные полотенца.

– Может быть, прогулка по изумрудной квадре? – радостно подхватила служанка. – Я могла бы все вам рассказать!

– Квадра? Это что такое?

– На квадры делится все королевство. Это что— то вроде городов на поверхности. Там живут люди, там располагаются рынки, дворцы, прогулочные сады и пещеры с разными полезными минералами или растениями. Квадры соединены между собой коридорами, которые иногда невероятно длинны. А у самых больших квадр есть еще залы тысячи путей. Что— то вроде… вокзалов! Чтобы не ходить по коридорам пешком.

– Звучит интересно, – кивнула я. – Заодно расскажешь мне, какие последнее время у вас тут новости, что случилось, не было ли чего— то выдающегося…

– А как же! – ахнула Тифия. – Буквально вчера вот. Но вы, наверное уже знаете…

– Давай, не томи, – бросила я, особо не обращая внимание на болтовню девушки, которая пыталась придумать все, что угодно, лишь бы меня развлечь. Радовалась, что ей сохранили жизнь.

– Подлунный цветок и Айремор официально объявили войну Огненной империи.

– Что? – ахнула, и полотенце упало на пол. В это время я уже была в спальне, выбирала наряды в шкафу. А тут такие новости.

– О, прекрасная лаурия! – возпил, резко отвернувшись Тейноран. Только чисто выбритая голова блеснула смуглой кожей, да пара черных косичек взметнулась вверх, когда он начал крайне активно, даже я бы сказала – чересчур, стесняться.

– Война? Официально?

– Да, моя Иви. Только Стальное королевство еще не вступило в конфликт. Но это ненадолго. Говорят, что все из— за того, что у нас появились вы, всесильная Иви. А так, если вы нас не защитите, мое вам слово, разорвут Стальную корону как пергаментную, – фыркнула Тифия, помогая мне натягивать симпатичное платье, украшенное тонной тонких цепочек и каким— то невероятно мягким мехом. Ну не хотелось мне носить брючные костюмы, хотя их в шкафу тоже была масса. А мне так мечталось хотя бы в волшебном мире побыть принцессой!

– Почему разорвут? – не поняла я, наполовину витая в своих мыслях.

– Из— за фальмерита конечно.

– Фальмерита?

Тифия улыбнулась.

– О! Никогда не видели фальмерит? – хитро спросила она. – Только никому не говорите… Но я вам покажу…

Глава 3. Фальмерит

Честно говоря, я рассчитывала на легкую ненапрягающую прогулку, но проблемы начались почти сразу, едва мы вышли из дворца. Перед нами раскинулась огромная площадь, которую Тифия назвала Изумрудной квадрой. Это было просто невероятное подземное пространство, уходящее каменными сводами на километры вверх. Все стены выглядели словно произведения архитектурного искусства – усыпанные окнами и дверьми, лестницами, балконами, винтовыми переходами и навесными мостами. А внизу на земле то здесь, то там прямо из каменных плит вырастали яркие и сочные деревца, покрытые изумрудно— зелеными листьями. Собственно, похоже, это была одна из причин названия этой квадры, да и в отделке присутствовали все те же оттенки растений.

Но насладиться красотой я не успела, потому что довольно быстро моя шустрая служанка взвизгнула и побледнела.

– Что случилось?

– Моя Иви, вот там впереди идет Майиса, что приставила меня к вам. Через нее наставница меня сюда и запихнула. Не исключено, что Майиса – тоже член банды, просто я не в курсе.

– А ты…

– Должна уже была вас убить, – пискнула девушка, нервно путаясь пальцами в черно— белых прядях, которые так и не успела обратно заплести.

– Так, может, ты все еще планируешь привести приказ в действие, – пожала я плечами, внимательно разглядывая женщину, что мелькнула впереди и вот— вот должна была исчезнуть в толпе. Пусть меня рудисы за мягкое место тяпнут, если я успела запомнить ее лицо. К сожалению.

Тифия задумалась, затем вздохнула и кивнула.

– Что ж, может быть у меня и впрямь есть еще немного времени…

– А потом мы с тобой что— нибудь придумаем, – подтвердила я план.

– Прекрасная лаурия, прикажете догнать предательницу? – пробасил сзади шеррий, а я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Тейноран умел быть невидимым, если того желал. Да и машейр, как оказалось, не отставал от нас.

– А ты знаешь, давай, – кивнула я. – Проследи за ней. Узнай, где живет, с кем общается. По возможности. Но не отсвечивай.

Шеррий скрылся в толпе народа так быстро, словно был завсегдатаем этого города. Хотя я сомневалась, что у смуглого здоровяка было много шансов провести операцию успешно – по крайней мере в Изумрудной квадре большинство людей имели очень светлый цвет кожи, словно никогда не видели солнца. Видимо, так оно и было, и либо они не нуждались в ультрафиолете, либо научились чем— то его заменять.

– Итак, раз уж мы все решили, ты ведешь меня к этому вашему фальмериту, а за одно рассказываешь, что в нем такого важного, – улыбнулась я, когда мы остались с Тифией и машейром втроем.

– Как скажете, Иви, – поспешно закивала служанка, совершенно успокоившись и теперь ловко ведя меня по широким тропинкам квадры.

– Фальмерит – одна из причин войны, которая подкрадывается к нашим дверям, – начала девушка. – Это особый металл, благодаря которому творится много чудес. Например у нас в королевстве он позволяет расти деревьям.

Тифия обвела рукой громадную аллею, к которой мы приближались. В ней по обеим сторонам дороги из зеленого камня раскинулись высокие ветвистые яблони, груши, мандарины и множество других плодовых, названия которых я не знала. Люди входили в аллею, показывая охранникам какие— то треугольные каменные дощечки, а затем собирали плоды в большие кожаные сумки. Благодаря Тифии мы вошли тем же способом, хотя мужчины в мрачноватой форме глядели на моего кота не слишком одобрительно. Впрочем, Эушеллару это ни сколько не мешало.

– Великая Иви идет, пропустите, – только и бросила служанка, сверкнув треугольничком. Нам поклонились, и на этом все. – Весь этот сад – результат ауры фальмерита. А еще он лечит болезни. Стальные люди почти не заражаются ни простудами, ни другими заболеваниями. Признаться, когда переселилась сюда, меня этот факт очень порадовал!

Тифия бросила на меня веселый взгляд и отвернулась.

Совсем скоро мы прошли большую часть сада, оказавшись у высоких дверей, будто бы ведущих в глухую пещеру. Здесь стражи было еще больше. Более того, на каменных стенах сидели, шевеля длинными усами несколько громадных блестящих жуков размеров с лошадь.

Машейр зарычал, принюхиваясь.

– Да, друг, я тоже хотела бы никогда этого не видеть, – бросила нервно, разглядывая острые жвалы, фасеточные глаза и блестящие хитином спины.

– Стой, кто идет?! – крикнул один из стражников в серебристых металлических напульсниках, наколенниках и таком же нагруднике с изображением жука.

– Великая Иви желает смотреть хранилище фальмерита, – гордо ответила Тифия и вышла вперед, снова демонстрируя свой каменный треугольничек.

И едва охранники расступились, коснувшись ладонями металлических створок, как она снова повернулась ко мне и даже подмигнула. Явно входила в роль.

– Кто это был? Почему жуки? – нервно спросила я, проходя сквозь распахнувшиеся двери мимо стен с насекомыми— переростками.

– Это Жесткокрылые. Если Спорынья – личная армия короля, то эти – защитники всех важных объектов. Хранилищ, садов, сокровищниц, тайников и месторождений.

– Надо же, – вздохнула я, почувствовав себя чуть свободнее вдали от таких защитников. – А ты сама— то когда— нибудь была в этом хранилище фальмерита?

Тифия неловко поежилась.

– Не была, моя Иви. Но всегда мечтала посмотреть. А с вашим пропуском мы теперь можем ходить везде— везде!

Кажется, она хотела подпрыгнуть, но передумала. А затем, бросив на меня виноватый взгляд, протянула треугольничек:

– Это терциан. И он должен быть у вас, моя Иви. Мне просто очень хотелось чтобы хоть раз эти самодовольные физиономии посмотрели на меня с уважением. А то стоят вечно, задрав нос, как… как…

Мы успели пройти шагов тридцать, перед тем как у меня потемнело перед глазами. В этот миг я дотронулась до серой каменной стены, в которой с каждым пройденным метром все сильнее начинали поблескивать какие— то интересные вкрапления. Хотела почувствовать, как учила Тифия… а затем кровавая пелена застлала взгляд.

Небольшая комната – каменный мешок. Полумрак, озаряемый одним единственным светом красной свечи, что отбрасывала кровавые блики на стены.

Моргнула.

Во мраке цвета багрового заката мелькнули злые глаза Эдуарда Церра. А затем появилось и все лицо.

Теперь он словно был другим. Как будто время, проведенное в этом мире что— то с ним сделало. А, может, это не время, а магия и то, что он творил со своими жертвами.

Снова моргнула. И будто очнулась, взглянув вокруг его глазами. Сквозь странную, необъяснимую дымку ненависти и неподконтрольного мне сосущего чувства в груди.

Тошнит.

Голод.

Игнисы, только не его глазами!..

– Ты должен совершать свое искусство изощреннее, – раздается мягкий, чуть высокий голос, который, клянусь, я уже однажды слышала.

Уйти.

Отвернуться.

Убежать.

Все без толку.

– Будь жестче, – опускает голос женщина, почти шепча, словно змея. И я смотрю на нее, низкорослую карлицу с торчащими в разные стороны пучками огненных волос.

Рыжая Синица. 

– Делай так, чтобы они визжали дольше, – продолжает она, стоя возле круглого стола с той единственной свечой, что освещает это ужасное место.

У меня трясутся руки.

Но опуская взгляд к своим ладоням, я вижу, что они совершенно спокойны. И полностью заляпаны кровью.

– Еще изощренней… я могу, – шепчут мои губы. – Но мне понадобится больше времени…

Жуткий низкий мужской голос. Тоже изменившийся неуловимо. Словно ставший частью какого— то смертоносного заклятья.

Я хочу кричать. Но зажмуриваюсь, когда окровавленные руки поднимаются к моим щекам, размазывая по лицу липкую пахнущую смертью жижу.

– Запомни… Мне нужно больше боли, чтобы сломить Его волю окончательно…

Кричу. И открываю глаза.

– С вами все в порядке, Иви?! – оказывается, все это время кричала Тифия и трясла меня за плечи.

Я упала на каменный пол, выложенный красивыми рисунками плит.

“Сломить Его волю окончательно…” – о ком, игнисы их всех забери, идет речь? Что происходит?..

Машейр рычал и облизывал мне щеку. Сперва одну, затем вторую.

Я улыбнулась. Ощущение липкой крови на коже исчезло. Надеюсь, что навсегда.

– Все в порядке, – сказала, вставая на ноги и потирая ушибленный бок. Видимо, упала не слишком удачно. Хорошо – пострадала не голова! – Со мной такое бывает.

– Вы больны, Иви? – ахнула служанка. – Тогда нам еще сильнее надо к фальмериту. Мы уже почти пришли.

– Да все в порядке со мной. Не больна я ничем, хвала богам.

Но Тифия больше не слушала, уверенно таща меня вперед за собой и на каждом шагу подгоняя.

А впереди уже раскинулось громадное пространство, усеянное людьми, словно целый новый город или квадра. Только на этот раз это были рабочие, обрабатывающие стены, башни, острые блестящие наросты на камнях и целые горы невероятной по цвету породы. Я сразу поняла, что это именно то, о чем говорила Тифия. Странный металл блестел всеми цветами радуги, не имея никакого конкретного оттенка. В свете горящих желтым кристаллов он был янтарный. В легком зеленоватом излучении грибов становился сиреневым.

– Нам сюда, Иви, – на этот раз Тифия просто схватила меня за руку и потянула вперед, когда заметила, что я встала и не двигаюсь, пораженная масштабами и красотой удивительного места. – Вот тут как раз фальмеритовая таргола. Она сделана для людей, которым нужно поправить здоровье.

Я не стала ее разубеждать, уверяя, что Инсанимара сама кому хочешь здоровье поправит и наоборот, а молча пошла следом в целый комплекс красивых беседок, соединенных одна с другой. Кое— где там на широких скамейках с закругленными углами в форме завитушек сидели люди, но в основном было почти пусто. А меня влекло любопытство. Все столбы, колонны, тропинки, своды и статуи в этой тарголе, как ее назвала Тифия, были сделаны из блестящего таинственного металла. Но так как под сферическими крышами торчали кристаллы лишь лилового и голубоватого оттенка, то и вся конструкция оказалась тех же цветов.

– Садитесь вот здесь, – махнула служанка на одну из скамеек. Эушеллар подошел первый и обнюхал металлическое сидение. Затем невозмутимо опустил свою пятую точку рядом и, скучающе, отвернулся. – Ну вот, все в порядке, – улыбнулась она и тоже расположилась.

А я вдруг что— то почувствовала. Словно где— то внутри начало разливаться подозрительное ничем не обоснованное тепло.

– Садитесь скорее! – снова потянула меня за руку Тифия. И я послушалась.

Опустилась на скамейку, по ощущениям совсем не холодную, какой она предположительно должна быть в огромной каменной пещере. Села и чуть не закричала, тут же подпрыгнув.

Ладони едва успели пройтись по металлу, подушечки пальцев – соединиться с гладкой, как застывшая вода, поверхностью… что была раскаленной, словно эту скамейку только что вытащили из печи.

– Ай, что это?! – ахнула я, растирая руки, на которых вот— вот должен был вспыхнуть ожог. И не маленький.

Болело страшно.

Тифия сперва нахмурилась, а затем, взяв мои руки в свои побледнела.

– Простите, моя Иви, я не… я не понимаю… простите.

И упала на колени.

– Клянусь, я не виновата. Я хотела помочь!

Она опустила голову к полу, коснувшись его лбом, и продолжая что— то бормотать. А я пыталась оправиться от болевого шока и прикинуть, где мне в этой сухой пещере побыстрее раздобыть воды. Я бы вылечила себя сама, пока кожа не покрылась волдырями, но что— то ни одного даже мало— мальски крошечного озерца или фонтанчика тут не обнаруживалось.

Под ребрами начало зудеть. В основании живота очнулся чароводный источник, из которого во все стороны протянулись невидимые щупальца кракена.

Похоже, организм инстинктивно пытался исцелиться. Да я, в общем— то, и не против, но как это сделать? В голове помутилось.

Где— то на границе понимания начал раздаваться тихий шорох. Будто я потихоньку начала сходить с ума.

Шурк.

Шурк…

Чьи— то неторопливые шаги, и я вот— вот должна была услышать голос…

Сердце екнуло и подскочило к горлу. Я почувствовала, как каждый волосок на коже становится дыбом.

Это был не образ моего дара ясновидения.

Ко мне кто— то приближался… 

– Вы обожглись? – раздался вдруг из— за спины женский голос. Я дернулась, как от удара током. – Это редкий эффект в наших краях, но случается.

Обернулась и встретилась взглядом с невысокой женщиной в самом дорогом брючном костюме, который я когда— либо видела.

Звук шагов в голове пропал.

Я встряхнулась, пытаясь понять, какого игниса происходит.

Инстинкты предупреждали меня о чем— то. И “чем— то” была вовсе не эта женщина.

Мадам передо мной была сплошь покрыта драгоценными камнями, нитями бус и ожерелий. Сама ткань, которая скрывалась подо всем этим богатством, оказалась изумрудной и удивительно красиво контрастировала с ее длинными волосами вишневого цвета.

– Меня зовут аша Имрая Эсер Хейташи и я третья жена Стального короля, – представилась она с улыбкой и кивнула мне изящным полуповоротом головы – одновременно вниз и в сторону. Захочешь повторить – не получится.

Моя служанка тут же упала навзничь, приветствуя повелительницу:

– Прямых путей, третья аша!

– А я… – Слегка попутались мысли. Список моих великолепных титулов померк от боли в ладонях. Да и вообще я была полностью сбита с толку происходящим. – Александра Колдунова я. Новая Иви. И, чтоб игнисы забрали весь этот ваш фальмерит, у вас нет воды?

Невидимые щупальца грозили стать настоящими. Вот эта мадам удивилась бы.

– Воды? Подождите буквально мгновение! – воскликнула Имрая, хлопнув в ладоши. И тут же с двух сторон к ней подбежали слуги, у одной из девушек оказалась длинная узкая бутылка, пристегнутая к поясу. – Это, конечно, не вода, но, настойка из терраники прекрасно утоляет жажду, я вас уверяю.

Она пощелкала пальцами, и мне налили красивую лилово— красную жидкость в золотой бокал, раздобытый из сумки другой служанки.

– Настойка, – повторила я машинально, пытаясь понять, что мне теперь с ней делать. Выпить побольше, чтобы до боли не было уже никакого дела? – Спиртовая? – спросила зачем— то, не в силах даже бокал взять.

Кожа на ладонях начала покрываться волдырями.

– Нет, что вы, терраника варится специальным образом с сахаром и травами, а затем выдерживается в темноте и холоде год. Она прекрасно утоляет жажду, а вещества, входящие в состав ягод, и безо всякого алкоголя прекрасно поднимают настрое…

Но не успела она договорить, как одно из моих прозрачных щупалец взметнулось в воздух, рисуя спирали управления водой. Чтобы замаскировать их действия, я повторила их пальцами. И тут же настойка тонкой струйкой взлетела вверх из бокала, окутав левую кисть. Я повторила движения правой, и дополнительное количество жидкости выплеснулось из незакупоренной бутылки в руках служанки, окутав вторую руку.

Имрая вместе со всеми своими девушками открыла рот от изумления, не отрываясь глядя на то, как лилово— красный напиток на глазах приобретает прозрачный цвет. Вода легко отсоединилась от густой темно— синей жижи, отправившейся обратно в золотой бокал. У меня на руках осталась кристально чистая чароводная магия. И через пару мгновений боль ушла.

– Потрясающе! – ахнула вишневоволосая женщина. А я наконец смогла вздохнуть свободно и начать потихоньку нормально соображать. – Вы и правда наша Иви? Колдунья четырех стихий!

– А вы, получается, и правда, королева Стального трона? – спросила, разглядывая в общем— то не очень молодую женщину внимательнее. Она казалась еще довольно свежей, но уже потеряла стройные формы, присущие юности.

– О, не совсем, – улыбнулась Имрая. – Не может быть королевы у Стальной империи, есть лишь король. А мы, его избранницы, зовемся ашами, Стальными женами. И я из них третья по счету. Но, может быть, мы присядем? Я и не чаяла, что когда— нибудь встречу на своем веку великую Иви! И тем паче что она окажется в нашем великолепном королевстве. Это такая радость!

Она всплеснула немного пухлыми ладошками и пригласила меня присесть с ней рядом, но на этот раз не на скамейку из фальмерита. Мы прошли чуть дальше, покидая тарголу. Третья жена прошла куда— то налево за высокую колонну, искрящуюся опасным металлом, и мы очутились в пещере, наполненной самыми разными грибами, которые только можно представить. Некоторые из них были такого размера, что под ними можно было и сидеть, и лежать. На своеобразную грибную подушку она меня и усадила.

– Это гриб камневик. Он очень хорошо растет рядом с фальмеритом, – пояснила Имрая. – Но как ваши руки?

Я опустила взгляд на ладони, покрытые водой, и действительно оказалось, что те уже полностью излечились.

– Восхитительно! – похлопала она восторженно и пощелкала пальцами, отбирая у ближайшей служанки тот самый бокал, куда утекла густая жижа, отсоединившаяся от настойки. Пока служанка впадала в священный ужас, отпила густое пойло. Лицо аши сперва приобрело нечитабельное выражение, затем скривилось, а после стало еще более счастливым, чем прежде. – Клянусь, сегодня лучший день за последний год! Это потрясающая дрянь! Александра, пообещайте мне, что вы сделаете для меня побольше этой штуки! Мы взорвем рынок Изумрудной квадры! Самое время, между прочим, в казне жуть как мало денег.

Она снова отпила из бокала, на этот раз осушив его полностью. Даже я, признаться, скривилась от увиденного.

– Назовем этот напиток “Кровь терраники”. Точно. Гениально! – третья жена так обрадовалась, что никак не могла остановиться. – Только ни в коем случае не делайте эту штуку больше ни для кого! Пообещайте мне, Александра! Патент должен быть только у нас с вами. Сегодня же прикажу его организовать.

Опять пощелкала пальцами, подзывая ближайшую прислужницу. Та приблизилась и склонила голову.

– Ты все поняла? – строго спросила повелительница.

Девушка склонилась еще ниже и через мгновение развернулась и исчезла, поспешив исполнить приказ.

– У вас… прекрасная коммерческая хватка, – только и смогла прокомментировать я. – Не беспокойтесь, я сделаю, как вы скажете, Имрая. Скажите, я же могу звать вас по имени?

Женщина расцвела на глазах. Хотя. казалось бы, цвести было уже некуда. И так все лепестки с тычинками распушились.

– Конечно, моя дорогая Александра! После сегодняшнего нашего судьбоносного знакомства я уже вся ваша, клянусь! – она звонко расхохоталась и вновь пощелкала пальцами. К ней приблизилась очередная бедняжка. – Распорядись, чтобы подготовили праздничный ужин. Сегодня Великая Иви изволит провести время со мной.

Та низко поклонилась и тоже отправилась исполнять приказ.

– Ну что вы, не стоило, – пробормотала я. не зная, можно ли соглашаться. – Я только сегодня прибыла к вам.

– Вот и замечательно. Мой муж же еще не приглашал тебя?

– Нет.

– Ну, кто не успел, тот опоздал, – хмыкнула она, похлопав меня по коленке. – До сих пор не верится, что передо мной сидит тетраплексная колдунья. С ума сойти! Пусть и с не раскрытым до конца даром.

Я аж чуть не подавилась.

– Откуда вы знаете?

Она улыбнулась.

– О, не удивляйтесь, дорогая, я же хотела рассказать вам, почему вы обожглись о фальмерит.

– Да— да, – закивала я поспешно. – И, может быть, перейдем на “ты”?

– Буду безмерно счастлива! – воскликнула третья жена, распахнув большие вишнево— карие глаза. Интересный цвет… – Так вот, фальмерит. Он не просто так является самым дорогим металлом в мире. И не просто так наша экономика считается очень устойчивой, несмотря на то, что под землей почти ничего не растет само по себе, и мы ведем очень слабую торговлю с другими империями. Вся наша сила именно в фальмерите, моя дорогая. В этом нет никакого секрета, это известно и фер Шеррадам, и Неро. И, конечно, Райя— нору, будь он неладен.

Под ребрами сдавило, под кожу проник отравленный холод страха и… тоски.

– Но к сожалению, наш прекрасный фальмерит обладает еще одним удивительным свойством, – продолжала повелительница. – Он увеличивает силу чарогненных магов. Многократно увеличивает.

Я нахмурилась.

– Не знаю, успел ли рассказать тебе об этом мой любимый муж, но именно поэтому нам так и требуется поддержка Великой Иви. Без тебя счет идет на дни.

– Счет? – не поняла я. – Какой счет?

Имрая невесело усмехнулась.

– Счет, когда Райя— нор объявит нам войну. Или даже нападет без всяких предупреждений. Огненной империи нужен фальмерит, чтобы раздавить Айремор и Подлунный цветок, которые объединились против нее. На одного чарогника сейчас приходится три чаровоздушника и десять чароводных. Огненные – самые сильные. Но их меньшинство. С фальмеритом их сила вырастет десятикратно. И победить Райя— нора будет невозможно.

Третья жена бросила на меня тяжелый взгляд. На этот раз она не улыбалась.

– Он уничтожит все империи, подмяв их под себя. И весь мир превратится в одно сплошное Стеклянное побережье.

Я вспомнила эту страшную историю. И похолодела.

Покачала головой.

– Не верю, что Райя— нору это нужно.

– Он зверь. Чудовище Огненной луны.

С каждым словом “некоролевы” мне становилось все хуже.

Похоже я оказалась в центре конфликта, в котором одна единственная моя смерть – это было бы меньшим из зол. Начиналась война на четыре магических государства. И мне уготовили место щита для Стального. Но даже если я сыграю эту роль, это не остановит трагедию. Либо Сициан уничтожит королевство Лоранеша, завладев фальмеритом, чтобы защитить себя, либо Эфир вместе с Тирресом, объединившись, сотрут Сициана и его империю с лица земли, мстя за прошлые обиды.

А я— то хотела просто сбежать. И найти лекарство от вампиризма.

Меня начало подташнивать от накатывающего ужаса.

– Иви, вам плохо? – ахнула сбоку Тифия, снова падая на плиты возле моих ног.

– Хватит, колени разобьешь, – глухо ответила я, получив мокрым шершавым языком в щеку. Машейр взмурлыкнул, и мне стало чуточку лучше.

– Александа, ты хорошо себя чувствуешь? – спросила Имрая беспокойно. – Наверно ты не оправилась от ожога. Нужно все же вызвать лекаря.

– Да нет, все в порядке, – покачала я головой. – Просто слишком много информации за раз. – Зови меня Сашей, Имрая. Так зовут меня друзья, – я постаралась улыбнуться.

– О, с удовольствием!

– И ты не договорила, почему все же я обожглась. И какое это имеет отношение к тому, что моя сила Иви не раскрыта.

Не хотелось бы, чтобы об этом узнавали все, кого я буду встречать здесь.

– Так связь— то прямая, моя дорогая. Фальмерит действует на всех чарогненных магов. Но те, кто приняли свою силу, получают ее прирост. А те, кто по какой— то причине отрицают огонь, обжигаются. Сила вспыхивает в них, но они не могут ею управлять. И получают боль. Как только ты научишься, это пройдет.

Успокоила, нечего сказать.

– А что если я боюсь огня и никогда не приму его? – тихо выдохнула, сама не до конца поверив в то, что признаюсь в этом случайной знакомой.

Но Имрая неожиданно вздохнула, посмотрев вдаль.

– Примешь. Таков путь любого чаровника. Нельзя отталкивать то, что было даровано тебе богами.

– А если нет? – с нажимом спросила я, и перед глазами вспыхнул образ сгорающего микроавтобуса.

Боль.

Страх.

Шипящая плоть и сгорающие волосы.

– Тогда умрем все мы, – ответила она вдруг стихшим голосом, глядя на меня спокойно и грустно. – А потом и ты. Не потому, что ты не исполнишь какой— то там долг перед Лоранешем или Стальным троном. Не потому что не сделаешь того, ради чего муженек тебя сюда затащил, – хмыкнула она будто немного извиняющимся тоном, но потом снова перестала улыбаться. – А в первую очередь потому что каким— то неведомым образом земля убирает со своего лона тех, кто не исполняет предначертанное. У каждого существа в этом мире есть своя цель. Даже у комара, который должен пить кровь. Видишь ли, он сдохнет, если не сделает этого. Если решит, что лучше пить нектар из цветов. Нектар – это не его роль, моя дорогая, как бы она ни была хороша. Так же и у людей. Художник зачахнет, если не будет рисовать. Музыкант – если похоронит свою музыку внутри зачерствевшего сердца. И чаровник загнется, если не будет творить свою магию. Рано или поздно, но магия сожрет его изнутри, а земля сама уберет такую бракованную особь со своего тела.

Звучало жутко, но я решила вслух это не озвучивать.

– Извини, что напугала, – хмыкнула Имрая. – Надо было тебе сперва выпить, негоже вести мрачные разговоры на пустой и трезвый желудок.

На этот раз она снова рассмеялась.

– Ну что ж, мне пора идти, но я была счастлива с тобой познакомиться. И не забывай о нашем маленьком предприятии! Увидимся совсем скоро, моя дорогая, жду тебя вечером! – проговорила она и под свитой оставшихся служанок скрылась из виду.

А мне осталось переваривать полученную информацию и ждать вечера.

Тучи сгущались.

Глава 4. Обсидианит

Как ни странно, ужин с третьей женой прошел совершенно спокойно. Там я познакомилась с еще двумя женами, которые оказались чуть моложе Имраи, но не особенно краше. Что удивительно, все трое ничуть не ссорились и прекрасно относились друг к другу. Оказалось, что отсутствие ссор и конфликтов для них вполне приемлемая цена за общее спокойствие. Ведь Лоранеш легко мог отправить в изгнание любую из женщин, и взять себе еще одну повелительницу. Именно он держал среди них железную дисциплину, оказываясь при этом вполне мудрым хоть и любвеобильным правителем.

Он тоже был на ужине, но не проявлял ко мне особого внимания. Разве что рассказывал о том, как устроена жизнь в Стальном королевстве, и напоминал, что от меня будет требоваться.

Даже вновь пообещал лекарство от вампиризма, если я как можно быстрее войду в силу Иви.

Пришлось подтвердить, что в моих планах ничего не изменилось. Тем более после того, что сказала Имрая, я очень даже хотела помочь Стальному королевству. Не хватало еще чтобы их разорвали на куски ни за что, ни про что. Ради металла.

В глубине души я лелеяла мысль, что едва я овладею недоступными мне пока видами магии, как решение проблемы появится само собой. И войны удастся избежать целиком и полностью. На всех континентах. Не зря же меня уже побросало по трем из четырех?..

Но, честно говоря, с каждым днем надежда эта все увереннее угасала.

Еще на ужине третья жена подсунула мне подготовленные документы на создание концентрата под названием “Кровь терраники”. Эта жижа планировалась к выпуску в Сапфировой квадре по “благородному волеизъявлению мудрой и прекрасной третьей жены стального короля Имраи Эсер Хейташи” и под контролем “полноправной гражданки Стального королевства чаротвердной магички Александры Колдуновой”. По этому документу я должна была получать пятнадцать процентов прибыли, что, согласно коммерческому предложению, выглядело весьма неплохо. Далее товар предполагалось продавать в первую очередь Изумрудной квадре, где находится резиденция короля и повелительниц.

Так я неожиданно стала не просто Великой Иви, но еще гражданкой подземного государства Лоранеша и эксклюзивным поставщиком редкого напитка Стальному трону.

И все за один бесконечно длинный день.

Когда он, наконец, кончился, я упала в кровать в своих покоях и отключилась, мне кажется, еще не достигнув подушки.

Следующее утро началось с того, что в каменную стену, что была тут вместо двери, постучали. Затем через неизвестно откуда появившееся окошко в комнату просочилось письмо, написанное на красивой серебристо— черной бумаге белыми чернилами. Тифия поспешила прочесть содержимое:

– Вас ждут в Седьмом лектории королевского дворца уже в час червя. Подпись короля Лоранеша.

– Час червя? – переспросила я, потирая глаза. – Это что еще за ерунда.

В спальне Эфира были часы, и там не значилось никакого червя.

– Это за одно деление до часа бабочки, – как— то неуверенно проговорила служанка. – То есть у вас совсем немного времени, чтобы поесть, моя Иви.

Я нахмурилась прямо в подушку, вспоминая, что примерно означает час бабочки, потому что бабочка на часах Эфира— таки была. И по всему выходило, что червь – это… восемь утра! Поэтому у воздушного аватара и не было подобного деления: никто во дворце ветров и ураганов в такую рань не поднимался.

– Что? Нет, я отказываюсь, – проворчала, перевернувшись в постели и накрывшись одеялом.

– Передать, что вы не придете? Говорят, в Седьмом лектории учат самых могучих чаротвердников для службы самому королю, – протянула Тифия.

Я застонала. И как эта служанка так быстро поняла, на какие точки у меня надо давить?..

– Конечно, пойду. Куда я денусь.

И пришлось вставать.

Тифия подготовила для меня классический местный брючный костюм из шелковистой ткани с несколькими слоями подкладки. А на ноги впервые довелось надеть туфли с этой их особой подошвой, через которую полагалось начать чувствовать камень. Хотелось нацепить какие— нибудь побрякушки, колечки или браслеты. Но, как оказалось, в моем арсенале драгоценностей теперь было просто чудовищное количество неподходящих друг к другу комплектов. А ведь все они обладали свойствами, которые совершенно не хотелось терять!

У меня оставалось совсем мало времени, и Тифия постоянно подгоняла.

– Мы опаздываем, Иви!

– Я уже почти готова! – бросила в ответ, разглядывая кольцо, которое подарил Эфир. С крупным золотисто— желтым камнем. Вроде бы оно было совершенно бесполезным, но умело менять форму и прятаться.

Перед глазами вспыхнуло еще совсем яркое воспоминание, хотя событие, связанное с ним, произошло будто бездну времени назад.

“– Мое сердце – хрусталь ветров, – прошептал султан, не сводя с меня глубоких синих глаз, в которых расстилалась звездная ночь, – моя воля – серебро ураганов, мой долг – твое освобождение.

Эфир снял со своей руки золотое кольцо и надел мне на руку. 

– Никто не заметит его, если ты не пожелаешь…”

Я потерла крупный желтый перстень, неторопливо и уже привычным движением надевая остальные свои сокровища. Сперва черные серьги, которые подсказывали будущее и прошлое, усиливая дар ясновидения. Затем виал, наполненный кровью Черной жемчужины и пыльцой цветов Айлгвина. Потом подвеску с жемчужинкой Бро и комплект Венинумары, который, как оказалось, мог чуть ли не разбудить мертвого. По крайней мере умирающего Тирреса – спас, и мне теперь совершенно не хотелось оставлять такой артефакт без присмотра. Вчера вот его на мне не было, и я едва сумела излечиться без источника воды. Будь на мне осьминожий браслет с кольцом, о воде можно было бы и не думать.

В конце концов, когда я нацепила уже кучу украшений, вместе ставших совершенно безвкусными, в конце надела кольцо Эфира, чуть потерев золотистый камень. И произошло невероятное.

Все драгоценности разом изменили внешний вид.

– Прекрасная лаурия! – ахнул Тейноран, случайно заметивший чудесное колдовство. – На вас артефакт иллюзий! Какая редкость!

– Иллюзий? – приподняла бровь я, глядя через квадратное зеркало на здоровяка шеррия, стоявшего на почтительном отдалении.

А в памяти мелькнуло воспоминание о том, что иллюзиями в этом мире обладают только вампиры. Вроде Сициана…

На миг закрыла глаза. Чуть дольше положенного. А когда открыла, шеррий пояснил:

– Говорят, при создании этих артефактов используется какая— то особая магия, связанная с темными силами. Но я не силен в таких подробностях.

– Иви, мы очень сильно опаздываем! – всплеснула руками Тифия, стоящая у уже открытой двери. – Сегодня вам как раз расскажут о создании артефактов. Давайте поторопимся!

– Тебе нельзя со мной, – качнула я головой.

– Что? Почему?

– Тебя может заметить кто— то из твоей банды, – пояснила тихо, стараясь не сильно акцентировать мысли на том, что члены ордена Зрящих свободно ходят по Стальному королевству и могут в любой момент столкнуться и со мной.

– Но как же?.. – выдохнула она, опустив взгляд.

– Объясни Тейнорану, как дойти до Седьмого лектория, а дальше я разберусь.

– Но!..

– Я уже знаю, где располагается дворец Стального короля, прекрасная лаурия, и уверен, что найду и лекторий в кратчайшие сроки, – пробасил шеррий, опустив свою смуглую почти полностью бритую голову.

Тифии пришлось согласиться, и совсем скоро мы вышли из покоев, быстро— быстро оставляя позади каменные коридоры, громадные лестницы и навесные мосты подземного города.

А Тейноран тем временем начал рассказывать мне то, что узнал вчера вечером, погнавшись за наставницей Тифии. Как и предполагалось, настигнуть он ее не смог. Зато разведал местный рынок и послушал любопытные сплетни.

– Оказывается, прекрасная лаурия, Стальному королевству вот— вот объявят войну. Причем все три государства.

– Три? Я думала только Райя— нор…

– Нет, – покачал он головой. – Все из— за этого их фальмерита, источник которого только в подземьях Стального королевства. Кроме того, как оказалось, уже подняты магические заслоны между державами. На территорию Айремора невозможно попасть. Море ядовито и недоступно для улова и мореходства. Полностью прекратилось торговое сообщение. Страны терпят страшные убытки, где— то уже начался голод. И все это не будет продолжаться вечно. На Стальной трон никто пока не осмеливается нападать, но поговаривают, что это только из— за вас, моя прекрасная лаурия. Весть о новом аватаре всех стихий, о Великой Иви, сдерживает вторжение в Подземье. Но вряд ли это надолго.

Я похолодела.

Получается, едва станет ясно, что магии во мне недостаточно, чтобы остановить несколько армий, то все закончится очень быстро… Или едва станет ясно, что не так уж я и нужна остальным аватарам.

Эфир с Тирресом разменяют маленькое каменное королевство как ресурсную державу в попытке уничтожить проклятого огненного тирана…

Или я все не так поняла.

Хотелось бы, конечно, очень хотелось бы ошибаться.

– Прекрасная лаурия, – бросил тогда Тейноран, едва мы оставили позади длинный мост, уходящий каменными перекрытиями— костями глубоко— глубоко в черную пропасть, куда я старалась не смотреть. – Мы действительно сильно опаздываем. И чтобы вы успели, я предлагаю вам попробовать прокатиться на вашем машейре. Я слышал, что в Подлунном цветке командиры машейров только так и перемещаются. И тогда я смог бы бежать впереди, показывая дорогу, – закончил слуга, низко склонившись.

– На машейре? – ахнула я, взглянув на огромного песчаного кота, который так неторопливо и вальяжно шел все это время за нами, что складывалось впечатление, будто он вообще оказался рядом совершенно случайно.

Однако после моего вопроса Шел повернул ко мне здоровую пушистую голову и моргнул.

А я услышала сквозь тихое урчание:

– Я и в этот раз постараюсь тебя не сбросить, женщина. В благодарность за то, что спасла мою жизнь.

Я даже немного покраснела.

И все же садиться на огромного желтого тигра было страшно, памятуя о прошлом опыте. Но шеррий поставил точку в моих метаниях.

– У нас осталось от силы минут пять, а идти еще не меньше километра.

Я неловко перекинула ногу через могучую спину присевшего кота, и почти мгновенно мы рванули вперед. К счастью, не так быстро, как когда— то. Сегодня Тейноран проигрывал в скорости песчаным котам только самую малость.

Зато до большой окованной серебром обсидиановой арки мы домчали в мгновение ока. На самом верху была выбита и украшена драгоценными камнями цифра семь. А внутри раскинулся просторный зал, где уже расселись несколько десятков человек. В основном немолодых мужчин, но встречались и женщины в дорогих брючных костюмах со множеством ожерелий и колец. У каждого был свой рабочий стол, на котором лежали самоцветы, друзы и металлические слитки.

– Мы ждали вас, Великая Иви, – с легким поклоном проговорил Лоранеш Эсер Хейташи, протянув мне руку у самого входа.

Тут же за его спиной с шуршанием и грохотом поднялись на ноги все, кто был в лектории. И низко поклонились.

 А я только и сумела, что неловко спрыгнуть со своего кота, протягивая руку в ответ.

Теплые сильные пальцы коснулись моих – на плечи словно упала многотонная плита. Аура аватара земли была непреодолима.

Справиться с накатывающей слабостью удалось не сразу. Лишь через пару мгновений я заметила, как десятки глаз пялятся на меня в немом изумлении. Меня изучали, осматривали и периодически шепотом обсуждали. Но так тихо, что различить не смогла бы и летучая мышь. Однако я вдруг почувствовала каким— то малознакомым органом чувств, как мелко шуршит камень под ногами, передавая оттенки вибрации в кости. Вибрации, что проходит в такт мелкому движению губ некоторых присутствующих…

Встряхнула головой. Хотелось прочистить уши от гудящего шума. Это было словно комариный гул. И понять невозможно, и жутко бесит.

Зал притих.

– Проходите, Александра, – проговорил король, разрывая связь наших рук и сцепляя кисти за спиной, словно ему тоже было не слишком комфортно касаться меня.

Странно.

Тяжесть его ауры стала чуть меньше, и я смогла вздохнуть свободнее, искоса глядя, как Лоранеш осматривает моего машейра.

– Занятное средство передвижения, – заметил он задумчиво, ведя меня в самое начало зала.

Эушеллар сзади зарычал.

– Шел не хотел бы, чтобы его звали средством, – тут же поправила я короля, честно говоря больше опасаясь разозлить песчаного кота, чем повелителя Стального трона. Кот фыркнул.

– О, я буду иметь в виду, – добавил король, и не думая испугаться. Он все также неторопливо шел вперед с прямой спиной и уверенно расправленными широкими плечами.

Такой осанке и стати можно было позавидовать. Теоретически машейр мог впиться ему сзади в шею, перекусив позвоночник в долю секунды. Но повелителя земли это будто бы совершенно не беспокоило.

Лишь позже я поняла, что он был столь сильным магом, что почувствовал бы колебания шагов зверя задолго до начала самого прыжка. И бояться ему было совершенно нечего.

Он сам был тем, кого следовало бояться.

Но сейчас об этом я могла лишь догадываться. Лоранеш провел меня к столу, что примыкал непосредственно к лекторскому месту, и усадил в мягкое кресло.

Передо мной раскинулось богатство металлов, самоцветов, драгоценных камней и друз. Все так же, как на других столах, только словно еще в большем объеме.

– Сегодня с нами будет проходить урок Великая Иви, – сказал король, расположившись напротив огромной каменной стены, полностью лишенной каких— либо рисунков или изображений. Словно доска, подготовленная для письма. – Вы будете предоставлены сами себе и под конец занятия явите мне действующий артефакт с яркими магическими свойствами. Артефакт, изготовленный вами в условиях ограниченного времени. Будем считать это небольшой проверкой вашего мастерства.

По залу снова пронесся тот самый каменный шорох. Как шум роя насекомых. По всей видимости – не слишком довольный. Хотя где— то в этой непонятной для меня какофонии звучал и довольный писк.

Я зажмурилась, пытаясь не обращать внимания. От такого чего гляди еще голова разболится.

– Есть вопросы? – уточнил он.

– Ваше Стальное величество! – воскликнула какая— то молодая женщина из первых рядов. У нее были удивительные темно— синие волосы, уходящие темнотой в черный. Так я невольно обратила внимание на нее и еще двух дам, что сидели рядом. Одной из них оказалась третья жена короля – Имрая. Она радостно кивнула мне, а потом зачем— то указала взглядом на двух других девушек. Скользнула пальцем по каменному столу, и снова в голове раздался зудящий шум, в котором невозможно было ничего различить. Зато девушка, что была ближе всего к ней, темная блондинка, тоже посмотрела на меня и кивнула.

– Да, аша Фейяндэ? – ответил тем временем король, я же с легким удивлением начала понимать, что та синеволосая чаровница, похоже, еще одна из избранниц Стального короля. Тогда и темная блондинка с другой стороны – тоже жена.

Кроме того, вероятно, именно об этом мне только что пыталась сообщить Имрая, скользя пальцем по столу, а я— то ничего не поняла.

– Скажите, имеет ли значение вредоносность и положительная направленность магии артефакта? – спросила Фейяндэ.

При слове вредоносность от этой миловидной королевы мне стало не по себе. Похоже, за время пребывания в Стихийном мире я стала пугливой.

– Удивите меня. Посмотрим, на что вы способны, – закончил Лоранеш, хлопнув в ладоши в качестве знака к началу занятия, и сел напротив меня.

Имрая снова довольно кивнула мне из— за своего стола. Две другие аши словно не обращали больше никакого внимания на новую Иви.

Хорошо бы и правда…

Нас с Лоранешем разделял примерно метр камня, и я успела порадоваться, что Стальной король не торопится нарушать мое личное пространство. Словно его и самого не слишком— то радовала перспектива общаться с какой— то непонятной магичкой, когда рядом три жены.

– Вы Александра, тоже создадите артефакт и покажете его вместе с остальными в конце занятия, – обратился ко мне повелитель земли с самым невозмутимым видом. – Сравним, что может сделать Великая Иви, с тем, что делают обычные чаротвердники.

– Но… – я аж воздухом поперхнулась. – Я ж не умею ничего. Не лучше ли начать с азов?

– Мы и начнем, – кивнул спокойно король. – А затем вы приступите к самостоятельной работе.

– Но тогда у меня будет меньше времени, чем у остальных. Да и не умею я ничего. Вы хотите при всех показать, что в чаротвердной магии я ноль? – приподняла бровь, сложив руки на груди.

Бросила короткий взгляд на выход, расстроившись, что шеррий остался по другую сторону арки. Хоть кто— нибудь бы за меня заступился. На Шела нет никакой надежды – развалился на полу у моих ног и мгновенно задрых.

– Тем больше у вас будет желания показать, что вы на что— то способны, – одними губами улыбнулся король. И мне даже захотелось его немного стукнуть. – Поэтому если вы не хотите потратить слишком много времени на пустые обсуждения, то я хотел бы приступить к обучению.

Открыла было рот, чтобы возмутиться, но так ничего и не сказала. И впрямь не хотелось ползанятия провести в спорах, а в результате не сделать вообще ничего. Опозорюсь, так, может, хоть не совсем. А чуточку самую.

– Итак, первое, что вам стоит узнать: магия земли очень сложна, – начал свой рассказ король, чуть приподняв подбородок. От этого его широкая шея стала еще более заметна вместе с уверенно— изогнутой линией кадыка и ключиц, виднеющихся из— под расстегнутой черной куртки с изумрудным блеском. – Но вместе с тем она инстинктивна гораздо более, чем любая другая стихия. Чаротвердная сила – это не материя, не субстанция, не плоть, не кровь, не ветер, не плазма. Это вибрация.

Чем больше он говорил, тем больше мне казалось, что я ничего не понимаю.

– Чтобы слышать, вы должны чувствовать. Чтобы колдовать, вы должны сперва начать слышать.

Кончиками пальцев стала отбивать на столешнице тихий ритм. Нервный.

– Но что если я не слышу? – спросила, приподняв бровь.

– Совсем? – спокойно спросил Лоранеш, кажется, ничуть не разозлившись. Хотя его взгляд все же молчаливо скользнул по моим дерганным пальцам.

Я тут же перестала стучать, сообразив, что, вероятно, меня сейчас слышит весь лекторий.

– Шум. Я слышу, будто десятки насекомых шуршат своими крыльями и лапками у меня в голове, – призналась, вздохнув.

Если я хотела, чтобы этот человек меня чему— то научил, стоило говорить все, как есть. Похоже, времени на постижение основ у меня было очень мало. И не только в формате лекции. Но и в масштабе спасения дурацкого мира между государствами.

Лоранеш как ни странно снова кивнул. Понимающе.

– Это прекрасно. Это то, что нам нужно, – проговорил он, снимая с уха ту самую сережку, на которую я обратила внимание еще в последнюю нашу встречу.

Это оказалось небольшое черное кольцо со странным символом сверху. Но в основании кольца вниз свисал большой острый кристалл. Тоже чисто черный, блестящий идеальными гранями.

– Было бы гораздо сложнее, если бы магии в вас не ощущалось совсем. А так, мы быстро сделаем из вас Иви, – объяснял он так спокойно, словно рыбу разделывал перед приготовлением. – Есть духи, способные увеличить ваши способности к чаротвердной магии. Они называются умбрисы. Имея ростки магии земли в себе, любой чаротвердный маг способен очень быстро взрастить их, минуя долгую стадию обучения и восхождения силы. Запоминайте формулу обращения к ним.

С этими словами он взял сережку и проткнул концом черного кристалла кожу на кончике указательного пальца, не сводя при этом взгляда с меня, и быстро проговорил:

– Умбрис локо террис.

В тот же миг что— то произошло. Мои серьги ощутимо потяжелели, а перед глазами пространство словно подернулось вуалью. Будто что— то исказило картинку вселенной на один короткий миг.

Моргнула.

Под веками мелькнули узкие ярко— красные глаза.

Дернулась, вдавившись спиной в кресло. Но когда моргнула вновь, ничего страшного или странного вокруг уже не было.

– Все в порядке? – сдвинул брови Лоранеш.

Я же огляделась по сторонам. Лекторий был в прежнем состоянии. Машейр спал. Никаких глаз под веками не обнаруживалось, пространство не дергалось.

– Что произошло? – не поняла я.

– Ничего. Пока еще ничего. Но после этой манипуляции магия земли, которую я буду творить, увеличит свою силу многократно. Без каких— либо усилий с моей стороны.

Он провел пальцем по столу возле нескольких брусков серебристого металла, и они тут же сложились в спираль, будто пластилиновые.

Убрал руку, я потрогала спираль – изменить ее форму казалось невозможным.

– Попробуйте, – предложил он. – Только помните: никогда и ни при каких обстоятельствах не меняйте формулу обращения к умбрисам.

Его серые землистые глаза внезапно впились в меня двумя кинжалами, сверкнув заточенным металлом.

– Никогда.

Я нахмурилась. Звучало очень непривычно. Воду и воздух мне как— то удавалось приручить без непосредственного участия духов. Да, рудис, конечно, вселялся в меня на время, но хотя бы кормить его кровью не требовалось.

А, впрочем, что я понимаю в этих их магических правилах? Может так и нужно, чтобы освоить все быстрее? У нас, в конце концов, ускоренный курс.

– Хорошо, – кивнула, прикидывая, чем поцарапать палец. Хотя и не хотелось, конечно. – А чем мне?.. Дадите свою сережку?

– Нет, – он покачал головой. – Это не принято. Чужую ритуальную утварь чаротвердник никогда не должен использовать. Как и к чужим артефактам относиться весьма насторожено.

Он бросил на меня короткий серый взгляд, от которого в очередной раз прибило к земле. Тогда я конечно же вспомнила, сколько на мне имелось чужих артефактов.

Поежилась.

– Иглу сделаете себе сегодня самостоятельно. А пока возьмите вот это, – он снова провел рукой возле куска металла, уже единожды изменившего форму. И теперь круг на столе прямо на глазах отрастил маленький, весьма остро поблескивающий шип. – Формулу запомнили? Уколите палец и повторите.

Я кивнула, и, глубоко вздохнув, не теряя времени, опустила палец на шип со словами:

– Умбрис локо террис.

На этот раз перед глазами не темнело, но в груди появилось неприятное промозглое ощущение. Какой— то холод, который словно прокрадывался в сердце, обнимал ледяными ладонями.

Но одновременно с тем мир изменился. Я внезапно ощутила себя деревом, в один миг проросшим корнями сквозь всю пещеру. Чувствительность стоп и пальцев ног усилилась многократно, и мне казалось, что у меня не ноги – а грибной мицелий, который тянется от моих костей к каждому столу в этом зале. Я слышу тихие биения сердец людей, что сидят за этими столами и тоже пускают сквозь камень свой мицелий ко мне…

Справа что— то вспыхнуло, я резко повернула голову и увидела, что Имрая мне улыбается.

Под столом еще одна невидимая вспышка. Что— то скребется. Я заглядываю туда и вижу, что машейр лежит неподвижно.

Непонятно.

Присматриваюсь – и оказывается, что недалеко от его лапы по гладкому полу шуршит крохотный жук. Эушеллар поднимает когти и резко придавливает насекомое…

– Привыкание придет, – кивнул Лоранеш, вырывая меня из плена зачарованного наблюдения за изменившимся миром. – Хорошо. Ваша сила выросла. Остается осознать ее, научиться пользоваться без ошибок. И можно считать, что ваше становление как чаротвердного мага закончено.

– Так просто? – ахнула я. – Все? Я освоила магию земли?

Король внезапно склонил голову набок, оглядывая меня словно с какой— то затаенной мыслью. Землисто— серые глаза снова сделались опасными.

По спине словно полоснуло когтями. Сейчас, когда в землю прорастали мои невидимые “корни”, я ощущала короля Сапфира как— то иначе. Как огромную глыбу камня. Словно он был не просто королем в этом королевстве. Он сам был этим местом.

Хотя может это мне лишь кажется?..

– Посмотрим, что у вас получится в конце занятия. Тогда я смогу сказать точно. Перед вами множество камней и металлов самых разных форм и содержания. У них разные свойства и разные… чувства. Попробуйте ощутить их. Попробуйте сотворить из них что— то живое.

– Живое? – не поняла я.

Хотя слова короля на этот раз понимались мной иначе. Глубже. Казалось, я и так знала, что он ответит, но все же хотела услышать это из его уст, чтобы уж точно ничего не перепутать.

– Артефакт – это совокупность металла и камня, способная совершать некое действие, дарующая владельцу некую новую способность. Разве это нельзя назвать жизнью? – снова вопрос с каким— то внутренним подтекстом.

Кивнула:

– Хорошо.

– Тогда приступайте. Формула помощи умбрисов будет действовать примерно час. Наше занятие длится два часа, поэтому когда почувствуете, что магия ослабела, просто повторите все по схеме.

Я снова кивнула. К счастью, король вернулся к своему столу, который хоть и располагался не слишком уж далеко от моего, но все же теперь нас с повелителем разделяло хотя бы несколько метров воздуха.

Очень не хотелось бы на протяжении всего занятия ощущать присутствие земляного короля в моем личном пространстве. Лоранеша нельзя было назвать человеком, с которым было легко.

Он словно обволакивал, душил и… подчинял.

Но едва он ушел, как я полностью сконцентрировалась на задании, которое показалось ужасно интересным. Теперь, когда формула заклинания наделила меня новой чувствительностью, я могла попытаться взглянуть на содержимое стола свежим взглядом.

Сперва я перетрогала все камни и самородки, а затем расположила ладони над ними на некотором расстоянии. Все они ощущались по— разному. Некоторые теплее, некоторые холоднее. Какие— то словно немного били током, другие вызывали приятное покалывание. Я выбрала в итоге маленький черный слиток, к которому не притрагивался Лоранеш, и несколько друз розово— голубых кристаллов.

Дальше я решила повторить фокус повелителя земли с изменением формы металла. Провела пальцем у самородка, и тот мгновенно начал подрагивать и вращаться, словно оживал. Если вспомнить, как мне удавалось управлять водой, то ничего удивительного в общем— то не происходило. Для меня эти чувства не были новыми. И все же металл поддавался сложнее, поэтому я взяла его в руки и с неослабевающим любопытством стала лепить кольцо, словно из пластилина.

В общем, так же легко, как у короля, у меня не вышло. Но аккуратный толстенький перстень вылепился вполне симпатичным. Еще я сделала ему крохотную иглу на внутренней части и вдавила ее поглубже, мысленно надеясь, что смогу магией эту иглу доставать, чтобы призывать умбрисов.

Теперь хотелось придать кольцу красивую форму, но шлифовальной гладкости тоже не получалось. Металл отказывался плавиться, лишь менял форму под давлением рук. Нужно было еще подумать, как исправить не слишком привлекательные отпечатки пальцев и погрешности в лепке.

Решив оставить это решение на потом, я провела рукой над друзой камней, представляя, будто невидимым ножом отрезаю от нее кусочки. И тут же на стол посыпались крохотные необработанные осколки. Очень красивые в своей природной форме!

Сказать, что происходящее заставляло душу ликовать – ничего не сказать. Я будто ощущала отклик материалов внутренним чутьем, чем— то, расположенным низко— низко, близко к моим невидимым корням.

Кстати, примерно в этот момент минул час от начала работы, и моя чувствительность резко упала. На зал будто опустилась гробовая тишина, или того хуже – я частично оглохла. Металл перестал слушаться, впиваясь в пальцы и застывая на глазах.

Все это оказалось ужасно неприятно.

Я тут же повторила фокус с прокалыванием пальца и прошептала:

– Умбрис локо террис…

Сила вернулась.

Нужно было продолжать. Тут же я подняла ладони, не теряя времени, и в воздух вслед за ними взметнулась розово— голубая россыпь. Чуть опустила ладони – и россыпь вонзилась в кольцо, проникая в верхнюю толщу металла, украшая его блестящей крошкой.

В тот же миг стало ясно, как поправить и форму украшения. Я повторила фокус с отрезанием лишних частей – и на кольце появились резкие рубленные грани под тупыми углами. В итоге передо мной лежал очень красивый перстень – словно результат трехмерного моделирования сложной геометрической фигуры.

Удовлетворенно вздохнула, чувствуя себя чудовищно уставшей, и обернулась, чтобы проверить, на каком же этапе работы находились мои коллеги.

И остолбенела.

Над столом Имраи витали какие— то полупрозрачные птички. У второй жены короля браслет искрил золотистыми блестками. У первой жены Феяндэ в руках сверкали синие серьги в цвет ее волос, по форме они напоминали двух дельфинов. Когда она положила их на стол, серьги ожили и стали прыгать по поверхности будто по водной глади, чуть погружаясь внутрь и тут же выныривая.

– Чтоб меня Райя— нор за задницу укусил, – проворчала я, чуть не стукнув себя по лбу от расстройства.

Я то обрадовалась, что уже закончила. А нужно было еще вложить в кольцо магию!

Оставалось не так уж много времени. И почему— то ужасно захотелось сделать что— нибудь полезное. Кто тут Великая Иви, в конце концов?

С другой стороны – как будто мне нужно кому— то что— то доказывать…

Но нервничать я начала однозначно. А еще, бросая косые взгляды на жен повелителя земли и их творения, в голову лезли дурацкие и совершенно неуместные мысли о Сициане. Ведь только вампиры обладают способностью к сотворению иллюзий… Как же так? Получается, с помощью чаротвердной магии можно создать артефакт с магией иллюзий?..

Что— то не складывалось.

Я перекатывала в пальцах свое кольцо, пытаясь понять, что теперь дальше с ним делать. Камушки и металл отзывались приятным теплом, от прикосновения к изящному хоть и довольно крупному украшению по телу прокатывалась легкая почти не ощутимая дрожь.

И все же я не могла и примерно представить, как наделить перстень дополнительными свойствами.

А время шло.

Спрашивать у Лоранеша не было никакого желания. Тем более что он то и дело поглядывал на меня исподлобья, затем делая вид, что смотрел куда— то совсем в другую сторону. А я его в общем— то будто и не интересовала вовсе.

Но мурашки от чужого взгляда скользили, проникали под кожу, давили каменной плитой. Ошибиться было невозможно.

В какой— то момент я закрыла глаза, стараясь абстрагироваться от окружающего мира и словно провалилась куда— то. В мрачную звенящую пустоту. В небытие.

Внутрь кольца… 

А там среди мрака лишенной температуры бездны внезапно показались странные переплетенные линии, светящиеся на гранях. Будто кристаллическая решетка… Я протянула руку вперед и с изумлением поняла, что вижу ее. И даже могу пальцами касаться поблескивающих углов, нитей и неясных структур.

Наощупь они казались наэлектризованными. Меня било мелким током, хотелось открыть глаза.

И одновременно где— то высоко— высоко на поверхности бездны, в которую я нырнула, ощущался тяжелый отдающий камнем и вечностью, взгляд Лоранеша, с которым совершенно не хотелось встречаться.

А потому я протянула руку дальше и коснулась пересечений линий. Сдвинула одну, затем другую. Поменяла соединения граней, рисуя непонятный, но довольно красивый новый орнамент. Внутри стало теплеть. Где— то в области горла. Я решила. что это неплохой знак и продолжила.

Дернула еще пару линий, но меня начало бить током в ноги. Неприятно. Вернулась к другим нитям, от которых становилось теплее, и в результате часть рисунка передо мной сложилась в острые геометрические соцветия, напоминающие розы. В какой— то момент получившиеся кристаллы стали мелко светиться, а я поняла, что еще немного – и упаду в обморок от усталости. И тогда совсем некультурно пошлю к игнисам и Лоранеша, и всех его жен с этим их странным чаротвердным мастерством.

Открыв глаза, я поняла, что большинство присутствующих уже закончили свои артефакты и демонстрируют их повелителю. Сейчас в основании лектория у стола Лоранеша находился какой— то мужчина лет сорока пяти. Он протягивал королю мощный широкий браслет, искусно созданный из переплетения цепей. В каждое пересечение звеньев были вставлены некрупные камни. Надев браслет, мужчина выставил руку в сторону стены, и тут же на ней стали проступать узоры. Лишь через пару мгновений я поняла, что стена сделалась почти полностью невидимой, и мы наблюдали все, что происходит за ней. А там оказался зал, в котором многочисленные слуги, сидя на небольших круглых табуретках, перетирали какие— то растения и грибы в порошки, раскладывая их по разноцветным мешкам и хрустальным баночкам.

Увидев нас, слуги, находящиеся на расстоянии не меньше полусотни метров, ахнули, а затем повскакивали на ноги, нервно кланяясь.

– Отличное изобретение, Анхерой, – хмыкнул Лоранеш, взмахивая рукой. И тут же стена сделалась вновь каменной. – Только не используй этого в сторону покоев женской половины нашего королевства.

Мужчина, которого назвали Анхерой, покорно склонил голову, чуть покраснев.

– Конечно, Ваше Стальное величество.

– Браслет получился высокого качества, но стена не полностью потеряла свою структуру. Украшение все же не идеально.

Мужчина покраснел еще больше и ниже склонил голову.

– Я буду стремиться к лучшему, – ответил он и отошел в сторону, пропуская первую жену, которая торопилась показать королю творение, которое я уже видела.

Все три избранницы повелителя действительно порадовали его артефактами, заточенными на редкую и почти несуществующую в мире магию иллюзий. Как и многие другие благородные господа и дамы, присутствовавшие в этом зале. В этом я убедилась чуть позже, когда они демонстрировали свои изобретения.

И только мое кольцо вряд ли вообще обладало хоть какими— то свойствами. Не говоря уже о редких, присущих только вампирам.

– Что же нам подготовила Великая Иви? – приподнял бровь король, когда Имрая отступила назад, освобождая пространство возле своего мужа.

Мне сразу стало неуютно. Специально он что ли делает ударение на моей “великости”? Чтобы потом оказалось, что на фоне остальных я ничего не умею?..

– Не стоит рассчитывать, что в первый день занятия чаротвердной магией я сотворю вам озеро с рыбками или иллюзорный сад с бабочками, – проговорила в ответ, сложив руки на груди и бросив косой взгляд на его жен.

Невольно. Не специально я. Честное слово.

Но как оказалось, девушки только изумленно распахнули свои большие красивые глаза. Все трое. А Имрая, взяв меня за руку, быстро протараторила:

– Ну что ты, Саша, ведь с первого раза и не должно ничего получаться! А если и получится, то хорошо! В любом случае, мы с девочками никогда не соревнуемся между собой. И с тобой тоже никогда соревноваться не будем.

– Нам далеко до Великой Иви, – хихикнула Феяндэ, пригладив свои синие волосы, под которыми уже виднелись ее новые сережки с дельфинами.

Мне сначала показалось, что она издевается. Но выражение ее лица было таким простодушным, что я начала подозревать неладное.

Чего— то я не понимаю. Перевела взгляд на Лоранеша, а тот только едва заметно хмыкнул, крутя в пальцах мое кольцо.

– Очень красиво получилось, – проговорил он наконец, и все, кто стоял рядом, чуть нагнулись вперед, рассматривая мое скромное изобретение, которым я вообще— то ужасно гордилась. Из куска металла и нароста необработанных камней сделала! Сама!

Десяток голов с обеих сторон от меня согласно закивали.

– Красиво!

– Молодец, Александра!

– Какая у нас талантливая Иви, – мягко произнес тот мужчина, Анхерой, склонив кудрявую голову с проблесками седины.

– А теперь давайте посмотрим, какие у него свойства, – продолжал Лоранеш, а я уже стояла красная, как факел.

– Может там и нет никаких… – начала было, но король перебил, чем чрезвычайно удивил:

– Есть, я чувствую. Наденьте перстень, Александра.

И я послушалась, чуть не выронив его на стол. Пальцы подрагивали.

Толпа народа стала в ожидании осматриваться, будто вот— вот потолок опустится, или на столе начнут расти грибы.

Не начал и не начали.

Как и ожидалось, ничего не произошло.

– Ну я же ска… – снова начала говорить и на этот раз прервалась сама. Потому что голос звучал громогласным эхом на весь лекторий. А горло приятно грело, как и в тот момент, когда я рисовала розы кристаллическими гранями внутри магической бездны кольца…

– Ух ты! – ахнула Имрая.

– С ума сойти, – добавила Феяндэ, захлопав в ладоши.

Я сняла кольцо, скромно кашлянув в кулак. Тихо. Затем надела снова и аккуратно произнесла:

– Ма…

Оглушающе.

Грянуло эхо.

Весь лекторий аплодировал. Я бросила взгляд на входную арку, где торчала любопытная голова шеррия. Он улыбался и тоже хлопал.

Машейр рычал чуть поодаль:

“Громко. Я спал.”

– Извини, – бросила тихо, неуверенно улыбаясь.

– За что вы просите прощения? – произнес Лоранеш рядом. – У вас отлично получилось.

Коснулся моей ладони, с зажатым внутри кольцом, заставив вздрогнуть всем телом, и тут же убрал руку, заметив мое движение.

Его густые брови чуть сдвинулись.

– Это первый ваш артефакт. Поздравляю, Иви. Рекомендую оставить его при себе и при необходимости доставать из него задуманную вами иглу, чтобы призывать умбрисов. Это будет работать, как вы и запланировали. Но чтобы кольцо было на вас, но не оглушало при каждом слове, вам стоит дезактивировать его.

– Но как?..

Действительно расставаться с первым моим изобретением не хотелось. Только вот на дополнительную магию я уже была не способна. Если король скажет снова колдовать, я упаду. Перед глазами уже нет— нет да и появлялись разноцветные круги.

– Просто поверните его на пальце и представьте, что рисунок, который вы в нем нарисовали, больше не светится, – чуть улыбнулся Лоранеш, и на миг мне показалось, что его лицо стало невероятно красивым, даже глаза слегка засветились насыщенной сапфировой синевой.

Но улыбка быстро исчезла, снова сделав подземного короля мрачным и холодным, как вековые камни.

Наверно показалось.

Я повернула кольцо и попробовала шепнуть пару слов. Все было тихо.

С облегчением выдохнула, и снова на губах короля будто бы мелькнула улыбка.

– Кстати, как называется этот странный металл? – спросила, чтобы немного отвлечься. – Никогда такого не видела.

– Это обсидианит, – ответил король. – Наш особый металл, встречающийся только в самых дальних глубинах месторождений. Он редко кому поддается, хотя умбрисы любят его больше всего.

А я задумалась, глядя на кольца на своей руке. Все это было немного странно. Тейноран говорил, что перстень фер Шеррадов обладает силой иллюзий и создан с помощью какой— то темной магии. Уж не с помощью умбрисов ли? Как артефакты Имраи и остальных повелительниц… И тогда получается, что вампиры, единственные в мире обладатели магии иллюзий, должны тоже колдовать именно с помощью умбрисов, и никого другого. Но как?.. Почему? Что же это за духи такие?..

Лоранеш остановил на мне долгий взгляд, а затем продолжил:

– На этом наш урок окончен, – сказал он через мгновение низким официальным голосом, и все присутствующие поклонились. – Вас же, Александра, я бы хотел проводить до вашего дворца. Вы устали с непривычки.

Я и впрямь устала. Но прогулка с королем не вызывала ни капли положительных эмоций. Вот только можно ли отказаться?..

– За одно расскажу вам, как у нас обстоят дела, – добавил он и… я вынужденно кивнула.

– Буду рада, если вы составите мне компанию, – ответила негромко. На громко уже не было никаких сил.

Вместе мы вышли сквозь арку из седьмого лектория, Лоранеш приказал шеррию двигаться на десяток шагов позади, и мы остались с королем неуютно близко. Он мог бы даже взять меня под руку, но, к счастью, не стал этого делать.

И к вящей радости – приказать Эушеллару двигаться рядом с Тейнораном он тоже не мог, поэтому теперь кот шел от меня слева, а король – справа.

Мы неторопливо спустились из королевского замка, вырубленного прямо в бесконечной каменной глыбе квадры, перейдя навесной мост и двигаясь теперь по одному из красивейших коридоров подземного города. Здесь было не так уж много народа, но встречалось значительное количество улыбчивых стариков и старушек в богатых брючных костюмах с широкими поясами и украшениями.

Лоранеш при этом вел со мной неспешную беседу обо всем и ни о чем одновременно.

– Так о чем вы хотели поговорить на самом деле? – спросила я тогда, когда запас тем о погоде, температуре в пещерах, любимых блюдах короля и его рекомендациях для меня посетить горячие источники, наконец закончился.

К этому времени сил передвигаться почти не осталось. Я все еще шла бок о бок с повелителем земли только для того, чтобы не выказывать ему открытое неуважение. А то бы давно пересела на спину горделиво вышагивающего сзади машейра. Но терпение и запас уважения стремительно подходили к концу.

Такое ощущение, что магия земли высосала из меня все, что во мне вообще было.

– Все о том же, Александра. Хотел убедиться, что сегодняшний урок не отбил у вас желание заниматься чаротвердной магией дальше, и наш договор еще в силе.

Я сдвинула брови.

– Почему один урок должен был отбить у меня желание продолжать? – фыркнула я, не понимая.

– Все же это не так просто, – внимательно посмотрел на меня в ответ Лоранеш. – Вы же чувствуете, какая сильная усталость сопровождает нашу силу, не так ли? Уверен, что с остальными стихиями было не так. Верно?

Зрил в корень, негодяй. И все же я никогда не считала трудности – причиной, по которой стоит бросать дело на полпути.

– Ни в коем случае, ваше Стальное величество, – уверенно покачала я головой.

– Вы мне обещаете?

– Я уже пообещала однажды и не вижу причин, чтобы забирать свое слово. А вы? Готовите мне лекарство от вампиризма? – перевела я разговор в нужное русло.

Тем временем мы вошли в широкую сеть залов— пещер, где с каждым шагом вокруг становилось все больше зелени. По стенам тянулись вьющиеся растения, плющ, дикий виноград и какие— то совершенно неузнаваемые виды лиан обвивали статуи мужчин, женщин и самых разных животных, которых в Подземье не водилось и близко. А впереди показалось озеро.

– Его не нужно готовить, Александра, оно просто есть, – произнес Лоранеш наконец. – И вы его, несомненно, получите, как я и обещал.

– Когда?

– Когда станете истиной Великой Иви.

– Это звучит довольно непрозрачно, вы не находите? – приподняла я бровь, не в силах отвести взгляда от огромного количества воды.

Кожа начала мелко зудеть, я уже в воздухе ощущала возросший объем влаги. Силы, которой я могла воспользоваться. Чароводного могущества, которое звало меня.

– Все максимально прозрачно, Александра. У меня нет цели обмануть вас, – спокойно ответил король, чем снова бесконечно удивил. Слишком сильно было его кажущееся отличие от остальных аватаров. Словно он вовсе не был во мне заинтересован, ожидая лишь исполнения договора и не более. Во время разговора в мою сторону он даже почти не смотрел. – Вы отведете от нашего королевства военную угрозу. И тогда мне будет не страшно усилить своего врага. Вы должны понимать, что выздоровление нашего общего знакомого не пойдет на пользу Стальной короне. Но я готов пойти на это в случае, если наша безопасность будет абсолютна и подтверждена.

– То есть я должна остановить войну, которая еще в общем— то и не началась?

– Не началась, но вот— вот начнется, – кивнул Лоранеш. – На одного чарогненного мага сейчас приходится около двадцати чароводных и десятка чаровоздушных. Это не продлится долго. Как только в империи Огненной луны началась революция, фер Шеррад тут же воспользовался ситуацией и объявил Райя— нору войну. Неро пока держится в стороне, но это очень ненадолго. Как только против Огненной луны официально выступят две державы, на фоне внутреннего конфликта Райя— нор окажется прижатым к стенке и проиграет. У него очень мало времени, чтобы переломить ход игры. И единственный способ сделать это – забрать у нас фальмерит. Поэтому, Александра, мы ждем нападения со дня на день, пытаясь отсрочить удар некоторыми подачками Райя— нору с нашей стороны. Поэтому критически важно, чтобы вы стали чаротвердным и чарогненным магом как можно быстрее.

Ладони похолодели.

– Вы думаете, что я смогу изменить обрисованную вами ситуацию? Каким образом?

Перед глазами стало темнеть от усталости. Я глядела уже только на озеро, представляя, как опущусь в его лечебные воды. Как выпущу свои невидимые щупальца, излечивая болезненное бессилие.

– Сила истинной Иви огромна. Если на одного огненного мага приходится до полусотни остальных, то мощь Иви бесконечна и по легендам равна божественной. Но даже если это и преувеличение, то вы будете достаточно могущественны, чтобы стереть с лица земли небольшую армию. Этого хватит, чтобы устрашить нападающих. При этом ваша связь с остальными аватарами стихий станет для них дополнительным стимулом, чтобы подписать мирный договор.

Я бросила на короля тяжелый взгляд. И он, не напрягаясь, вернул мне всю тяжесть каменного Подземья.

– Но что помешает Райя— нору нарушить мирный договор потом? Когда все закончится? Или вы действительно думаете, что я буду жить у вас в подземельях до конца своих дней, как гарант вашей безопасности?

Не хотелось больше темнить. Да и сил на хитрые дипломатические приемы сейчас не было.

Лоранеш глядел на меня долго и мрачно. А я тратила последние силы на то, чтобы не отвернуться, чтобы выдержать этот проклятый взгляд, от которого на коже проступал холодный пот, в ушах начинало звенеть, и казалось, что из глаз и ушей вот— вот пойдет кровь.

Я ожидала, что король разозлится. Что начнет угрожать, напомнит, что лекарство от вампиризма есть только у него, и что я вполне могу никогда его не увидеть.

А это значит, что Сициан останется вампиром. Что видение, в котором он испытывал страшную боль, сгорая заживо от врождённой огненной магии, будет продолжаться вечно. И я не помогу…

А ещё, это значит, что легко и просто остановить гражданскую войну не получится. Ведь сейчас именно слух о вампиризме Повелителя огня разжег волну бунтов в империи. И я серьезно надеялась, что убрав причину, мне удалось бы помочь Сициану убрать и следствие.

В общем, от Лоранеша в этот момент я ожидала только плохое. Но он не сделал ничего из того, на что был расчет. Снова обезоружил меня простым и спокойным:

– Об этом рано говорить, Александра. Давайте дойдем хотя бы до той точки, которую мы еще способны спрогнозировать. А остальное оставим на волю богов.

– Но я… – начала было говорить в ответ и споткнулась.

Ноги окончательно перестали держать, на дороге попался какой— то камень, пальцы в мягкой обуви ударились о что— то острое, и я полетела вниз.

Впрочем, чаротвердный король оказался быстр не только в размышлениях, но и в физической реакции. Он подхватил меня на руки, не успел тихий вскрик окончательно покинуть горло. Крепко прижал меня к своему телу, сцепив руки за моей спиной и заставив невольно обхватить его за шею.

Наши взгляды встретились, и пространство поплыло. Не потому что это была какая— нибудь любовь с первого взгляда, как в мелодрамах, а потому что проклятая магия двух аватаров начала искрить и взаимодействовать. Это случалось со мной не единожды, и уже не было сюрпризом. Но как и прежде это не стало лёгким испытанием.

Лоранеш стиснул зубы, резкая сильная линия челюсти напряглась. Серо— землистые глаза ощутимо засветились, как воронкой засасывая в бесконечные каменные недра, на дне которых мне теперь мерещилась синева сапфиров. А я— то все думала, откуда у короля это прозвище?.. Уж не из— за пристрастия в одежде ведь!

Стало тяжело дышать, словно на груди разом оказалось несколько мешков с цементом. Даже мыслить сделалось до боли трудно.

Зато чувствительность возросла многократно. Почудилось, что я стала лучше видеть, и слышать так, будто магия умбрисов снова усиливает меня. Но теперь усиливает всю, с ног до головы, одновременно замедляя само время.

Жар лизнул поверхность кожи, заставляя ощутить подобие изощренного удовольствия. Когда тебе больно, но это же и приятно.

Я видела, как медленно расширяются зрачки Лоранеша, делая его глаза похожими на дно самой черной бездны. Как они скользят по моему лицу, останавливаясь на губах. И в тот же миг странная черная тень мелькает на его коже в области шеи, пряча отростки— хвосты где— то под воротом рубашки…

– У вас тоже есть татуировка, как и у других аватаров? – спросила тихо, почти зачаровано. – А кто именно?

Но в тот же миг черные очертания татуировки исчезли, словно их и не было. Брови Лоранеша дернулись, чтобы сдвинуться. Но тут же вернулись в прежнее спокойное и почти безучастное выражение.

Он отпустил меня, сцепив руки за спиной. Будто и не держал только что, прижимая так, что дышать было тяжело.

Невозможно.

– У меня нет татуировок, – ответил он, отвернувшись и посмотрев на озеро, что раскинулось почти у наших ног.

– Но я видела…

– Вам показалось, – спокойно перебил он. И создалось впечатление, что эта тема ему не по душе.

Что происходит? Ведь я совершенно точно видела татуировку, и по логике этого мира у автора земли она и впрямь должна быть. Так почему нет?..

– Здесь наша прогулка закончится, Александра, – поговорил король, и мне показалось, что он хочет поскорее от меня избавиться. – Я хотел показать вам это озеро, подумал, что вы сможете быстреле восстанавливаться здесь после наших уроков. Вам это не помешает, учитывая сложность чаротвердной магии и ваши темпы ее изучения.

– Вы очень заботливы, – выдохнула я слегка, удивлённая резким поворотом разговора.

– Чем лучше вы будете отдыхать, тем быстрее мы с вами придем к нашей общей цели. Это озеро не единственное в Подземье, напротив, оно открывает целую сеть водоемов. Так что если захотите, у вас будет чем заняться в свободное время.

 Лоранеш чуть поклонился:

– Оставлю вас, чтобы не смущать. Всего хорошего.

Я едва сообразила, что надо поклониться в ответ, как он развернулся и бросил через плечо:

– Кстати, забыл сказать. Я вызвал из Огненной луны чарогника. Он будет учить вас управлять пламенем. Надеюсь, с его помощью вы освоите эту стихию также быстро, как и стихию земли.

И на этот раз он действительно ушел. Причем весьма многозначительным способом, при котором остановить его у меня не получилось бы даже если б я очень захотела. Он щёлкнул пальцами, и прямо с одной из каменных колонн спустился громадный жук с блестящей спинкой и на вид довольно удобным седлом сверху. Он появился прямо откуда— то из темной высоты недостижимого в этой пещере потолка, а ведь до этого момента мне казалось, что подобных тварей тут не водится.

Лоранеш ловко вскочил на жуткое насекомое и умчался прочь не намного медленнее, чем двигался мой машейр.

– Ужас какой, – бросила я, с опаской вглядываясь в темные стены, уходящие множеством каменных выступов во мрак. – И сколько тут ещё этих… лошадок?..

“Не меньше двух десятков”, – раздалось из— за спины тихое рычание Эушеллара.

– Лучше б я тебя не понимала, – фыркнула тихо, моргнув и постаравшись сконцентрировать все внимание на озере, куда меня привел король.

Тут и впрямь отдыхали люди, одетые в слитные купальные костюмчики местами отделанные каким— то кудрявым пухом. Что самое интересное, когда ныряльщик в таком наряде погружался под воду, то пух ни капли не намокал!

Я решила, что надо обязательно поискать и приобрести себе парочку таких купальников.

Местечко здесь казалось ужасно привлекательным. У меня подходящего наряда не было, но, не долго думая, я зашла в водоем прямо в том, в чем была.

И едва не застонала от удовольствия. Машейр, пофыркивая, понюхал воду, но следовать за мной отказался. А я купалась вместе с остальными беспечно настроенными жителями Стального королевства ещё не меньше получаса, прежде, чем мне действительно полегчало.

Когда сил стало достаточно, чтобы чувствовать себя уверенней, я отплыла подальше на глубину, и осталась почти в тишине. Как раз в этот момент из воды показалась знакомая полупрозрачная плоская мордочка.

– Мокрого дня, человечина, – расплескав в воздухе фонтан брызг, сказал Бро, сверкая в неярком пещерном свете красноватым серебром плавников. – Давно не виделись. Опять ты не зовешь меня, приходится приходить самому.

Он пару раз моргнул жемчужинками глаз и, показалось, что даже улыбнулся. Мимика волшебной рыбы все больше походила на человеческую.

– Прости. – улыбнулась я в ответ. – Так много всего происходит. А я с трудом привыкаю.

– Да и соображаешь туго, я помню, – хмыкнул он, прыгая вокруг меня, как молодой дельфин. – Ну ничего, я привык. А что твой волосатый кот? Почему не плавает рядом с хозяйкой, разбрасывая вокруг шерсть, как обычно?

Я хмыкнула, бросив короткий взгляд через плечо на Эушеллара, который развалился на берегу. Причем довольно далеко от воды.

– Похоже, он не доверяет местным водоемам.

– Вот и замечательно, – кивнул палтус. – Волосатые коты вообще не должны плавать, это нелогично. Я тебе как твой хранитель премудрости говорю. Хочешь, еще на пару вопросов отвечу. Ты же без меня пропадешь! Даже как червяка съесть не сообразишь.

Я погрузилась под воду почти с головой, лежа на спине и вглядываясь в черноту каменных сводов. Раскинула руки в стороны, наслаждаясь тем, как вода едва заметно качает.

– Я очень устала, Бро. Магия земли забрала все силы. Поэтому я не знаю, что у тебя спросить.

Палтус несколько раз перепрыгнул через меня, забрызгав мое лицо. Я закрыла глаза.

– Ты сумела разговорить терриса? Так быстро? Это странно.

Я нахмурилась.

– О чем ты?

– Ну, чтобы по— настоящему управлять чаротвердной магией, ты должна приручить террисов. Без них будет как с водой и воздухом. Ты можешь колдовать, но не ощущая духов стихий, никогда не сможешь пользоваться силой в полной мере.

Я открыла глаза и недоуменно моргнула, внезапно вспомнив, как мне не хотели показываться вентусы. И как все изменилось, когда я смогла их увидеть.

– Террисы? – переспросила тогда. – Но Лоранеш учил меня обращению к умбрисам с помощью крови. И именно так, насколько я понимаю, колдуют здесь все. Даже моя служанка Тифия.

Бро прыгнул мне на живот и там и остался. Мокрый такой, но очень теплый. Впрочем, он как— то неуловимо умудрялся быть одновременно плотным, как живое существо, и бестелесным, как дух.

– Король дал мне заклинание: “Умбрис локо террис”, – продолжала я.

В этот момент в черноте каменных сводов мелькнули красные глаза с узкими зрачками. Я моргнула, и их уже не было.

– И, как я понимаю, с помощью него умбрисы помогают мне активировать чары земли.

Бро фыркнул на меня струйкой воды.

– Поэтому ты и устала, глупая человечина. Умбрисы – духи тени. Они питаются кровью и жизненной силой глупых человечин, даруя им временную власть над другими духами.

Я глубоко вздохнула. О чем— то подобном стоило догадаться раньше.

– В любом случае даже если это и так, то другого выбора кроме как пользоваться этим способом у меня пока нет. Лоранеш не скрывал, что это просто напросто более быстрый путь.

– А он не говорил, что чаротвердные маги, пользующиеся услугами умбрисов, стареют гораздо быстрее? – спросил Бро, и я даже приподнялась, чтобы взглянуть в его жемчужные глаза.

– Правда?

В этот момент вдруг вспомнилось, как много я видела в Седьмом лектории немолодых чаротвердников. У большинства лица пересекали множественные морщины, даже довольно молодые колдуны выглядели уставшими и изможденными.

– Кривда, – мокро фыркнул он. – Ищи другой путь, если не хочешь откинуть плавники лет на двадцать раньше срока.

Я кивнула.

– Все это очень странно, конечно. Но я постараюсь найти иной способ. Спасибо, Бро.

– Куда б ты без меня, я понимаю, – бросил он и спрыгнул с моего живота, исчезнув где— то на дне водоема. А я поняла, что пора отправляться обратно в свой замок.

Дорогу я естественно не запомнила, но машейр топографическим кретинизмом не страдал. Он довез меня до дома в целости и сохранности, и уже через четверть часа я мирно спала в своей постельке, решив, что приключений для этого дня вполне достаточно.

Но уже следующее утро началось с очень неожиданной встречи.

Я едва успела позавтракать и переодеться, как Тейноран открыл дверь, в которую громко стучали с другой стороны. И едва многотонная каменная плита отъехала в сторону, как воздух разом покинул легкие от недоверия к происходящему.

В неверном свете коридора стоял мужчина, которого я не видела, кажется, уже целую вечность.

Глава 5. Терраника

Лишь через несколько бесконечных мгновений я сумела выдохнуть, вскакивая со стула:

– Ал! Это действительно ты?

Смуглое красивое лицо как обычно даже не дрогнуло. Короткие черные волосы чуть падали на глаза.

– А я похож на кого— то другого? – ответил он совершенно спокойно и перешагнул порог.

В это время за его спиной обнаружилась низко склонившаяся женщина, чье лицо выглядело смутно знакомым.

– Мое имя Майиса, Иви, – проговорила она, и тут— то до меня и дошло. Это ведь та самая мадам, что устроила на работу Тифию!

Сердце пропустило удар, и я стала следить за визитершей гораздо внимательнее. А та, едва подняв глаза, тут же стала незаметно осматривать комнату за моей спиной.

– По приказу короля Сапфира, Лоранеша Эсер Хейташи, Великого Владыки Стальной короны я привела вам вашего нового учителя чарогненной магии, сервуса Ала из Великой империи Огненной луны.

Еще раз поклонилась и протянула руку в сторону моего друга, а сама искоса будто выискивала что— то. Я тоже обернулась и, убедившись, что Тифии нигде нет, поспешила проговорить:

– Спасибо, что привели мне учителя, весьма благодарна. Всего хорошего, – и стала чуть ли не силком выпроваживать женщину из покоев.

Пока мне нечего было сказать ей, а видеть врага в своем собственном доме не хотелось.

– Но, Иви, может быть вам что— то ну… – заблеяла эта малоприятная особа, чем стала вызывать еще больше подозрений. Нужно было проверить все и придумать план.

Я бросила косой взгляд на Тейнорана, и он тут же понимающе кивнул.

– Я вас провожу, Майиса, – пробасил он, подхватывая бедняжку, ошалевшую от такого неожиданно близкого общения со здоровяком. – Как же это в таком холодном и темном подземелье родилась столь светлая и яркая рия?..

Повернулся ко мне и, поклонившись, бросил, как положено:

– С вашего позволения, прекрасная лаурия, – и вытолкал Майису за дверь, скользнув по камню мощной ладонью. С тяжелым треском монолит стены закрылся, лишь напоследок донеся до меня слабое лопотание служанки:

– Что же это вы такое говорите, уважаемый?..

Мы остались с Алом одни.

– Занятно, – проговорил он своим фирменным бесцветным голосом, проводив взглядом исчезнувшую процессию. – Эта служанка что— то скрывает.

Затем перевел черный взгляд на меня и добавил:

– Ты знала.

Ровно и безэмоционально. Словно и не произнес мгновение назад нечто, что может быть весьма важным.

Он отвернулся и просто прошел глубже в помещение, немного скучающе разглядывая убранство покоев Великой Иви.

– Красиво, – отметил вопреки прохладному выражению лица. – Ты скучала по мне, колдунья? Или ты скучаешь только по Красному дожу?

Этот черноволосый слуга без роду и племени пробыл рядом со мной меньше двух минут, а меня уже раза три бросило в жар и в холод от его слов.

– Какого игниса ты кошмаришь меня, едва перешагнув порог? – фыркнула, сцепив руки на груди.

– Игниса? – густая бровь взметнулась, и я почти увидела тень улыбки на узком лице. Острый взгляд стал капельку мягче. – Уже не так боишься огня, как прежде? И все же обладаешь магией, хотя когда— то думала иначе.

– Ты слишком много обо мне знаешь, и я уже даже не помню, что из этого тебе рассказывала, – вздохнула я, пробираясь к низкому столику возле стены, где обычно появлялась еда. Машейр терся вокруг нее уже минут десять, бодая своей ушастой головой. Но без моего прикосновения стена не открывалась.

Я снисходительно мазнула по ней пальцами, и перед нами распахнулась ниша, где уже стоял накрытый поднос с яствами и одна глубокая миска с сырым мясом для кота.

Эушеллар рыкнул, не дожидаясь, пока я достану его порцию, насадил ее на клык и скрылся в соседней комнате.

– Интересное животное, – отметил Ал, располагаясь по своей привычке в самом глубоком и удобном кресле из тех, которые ему попались на глаза. Машейр его вовсе не напугал. Я уже начинала подумывать, что у этого мужчины чувство страха просто напросто атрофировано. – Игрушка из Подлунного цветка?

– Не игрушка, а друг. Как и ты.

Челюсти Ала на миг стиснулись, а черные глаза стали ярче. Если это вообще возможно.

Я едва поднос не выронила, когда поняла, что впервые вижу этого странного слугу разозлившимся. Но стоило моргнуть, как во мне не осталось ни капли уверенности в том, что все это мне не показалось. Ал снова был не эмоциональнее кресла, на котором сидел. Впрочем, он все же спросил:

– Ты сейчас сравнила меня с песчаным котом? Интересно в чем наше сходство. Не в ограниченном ли уме?

– Может в длинных когтях, которые вы оба умело прячете за мягкой шерстью? – фыркнула я. – Что с тобой? Не припомню, чтобы прежде ты был так напорист. Почти агрессивен, я бы сказала. А ведь мы так давно не виделись…

Устало потерла глаза.

– Я и правда соскучилась, а ты ведешь себя так, будто мы виделись пару часов назад. И будто не было Айремора, Подлунного цветка, всех этих месяцев и дней… Словно я все еще…

Договорить не смогла.

“Словно я все еще лаурия Красного дожа, и мы с тобой оба – простые рабы Хайвейля. А это давно не так…”

Ал не знал, о чем я думаю. Его черный взгляд на миг потеплел.

– Я тоже соскучился. Боялся, что ты без меня совсем пропадешь, Саша.

Впрочем, через секунду он снова сделался безучастным.

– Меня прислали учить тебя. Красный дож настоял, чтобы выбрали сервуса, что и так прислуживал тебе прежде. Тем более что я был одним из сильнейших чарогников в Хальвейле.

– Правда? Я не знала.

На душе сделалось ужасно одиноко. Хотелось отогнать назойливое чувство, но это было не так уж просто. Перед глазами ярко вспыхнуло смуглое лицо Сициана с горящими кровью и огнем бесконечно глубокими глазами.

– Я слышала, что в империи гражданская война? – спросила тихо. – Райя— нор даже на совет аватаров не явился.

– Тебя это беспокоит? – чуть склонив голову на бок, спросил Ал. – Император – не ребенок, справится.

Пожала плечами. Хотела бы я, чтобы и впрямь он справился. Чтобы решение проблем давалось ему также легко, как все о нем говорят.

Сициан Алатус Райя— нор, непобедимый и страшный дракон, для которого нет невыполнимых задач.

Так ли это на самом деле?..

– А ты его видел? Перед тем как отправиться сюда?

Хотелось сделать собственный взгляд таким же нечитабельным, какой был у Ала. Но вряд ли у меня получилось.

В ответ за чертой черных глаз что— то блеснуло.

– Да, я видел дожа. Он и отдал мне приказ явиться в Стальную корону в качестве дипломатического посланника.

– А разве Огненной луне не выгоднее бездействовать? – спросила вдруг совсем не то, что хотела. Хотела: про мысли дожа, его послания для меня. Его настроения и чувства… А вышло – что вышло. – Разве империя не имеет в планах ослабить Стальную корону, оставив меня лишь триплексным магом? Я не стану Великой Иви, и можно будет нападать…

По крайней мере что— то такое мне объяснял Лоранеш.

Ал сдвинул брови.

– Во— первых, Райя— нор не заинтересован в том, чтобы ослаблять тебя. Он до сих пор считает тебя лаурией, которая принадлежит лишь ему. А его лаурия должна получать лучшее.

Что— то екнуло в груди. Как так можно одновременно и оскорбить, и сделать тепло на душе? Вроде и позаботился, и присвоил, как вещь.

– Во— вторых, Райя— нор делает то, что считает нужным, и никакие силы не остановят его от вторжения в Стальную корону, если он того пожелает. Эсер сильно ошибается, если думает иначе.

Голос Ала зазвучал жестче, но в самый последний момент он резко отвернулся, взглянув в стену, чем полностью стер острое ощущение, возникшее от его слов.

– Ну а в— третьих, за то, чтобы выписать себе огненного мага Эсер заплатил Райя— нору тонной фальмерита. Поэтому на данный момент Стальная корона и Огненная луна находятся в мирных торговых отношениях. Хоть и в тайных.

Я ахнула.

– Получается Лоранеш сейчас союзник Сициана? – выдохнула резко.

– Союзник – сильно сказано, но что— то вроде того. Пока фальмерит поступает в Огненную луну, претензий к Подземью у империи нет.

– Но не слишком ли много – тонна драгоценного колдовского металла за меня одну? – скорее риторически спросила я. Но Ал все же ответил:

– В Стальной короне не рождаются и не живут огненные маги. Несмотря на близость фальмерита. Чарогникам здесь не хватает солнца. И чарогненный дар быстро гаснет или сильно слабеет даже у тех, кто приезжает сюда жить уже в зрелом возрасте. Единственная возможность получить сильного чарогника – купить его.

Кивнула, стараясь побыстрее уложить все услышанное в голове.

– Получается, теперь мы будем часто видеться, – попыталась я улыбнуться.

На этот раз Ал подался вперед, уперев локти в колени, и выражение его лица стало теплым и уверенным, когда он тихо и с нажимом ответил то, что я вовсе не ожидала:

– Теперь со мной ты сможешь покинуть Стальную корону тогда, когда пожелаешь.

Мир перед глазами чуть не перевернулся.

– Что, правда?!

Я вскочила на ноги, и тут же чай из чашки, что стояла напротив, выплеснулся и взлетел вверх круглым водяным шаром. Вся жидкость, что оставалась в кувшине на подносе, булькнула и последовала наверх таким же, но более крупным облаком. Из яичницы брызнуло масло и мелкой круглой россыпью зависло над столом. Аккурат между мной и Алом.

Мужчина проследил за происходящим, и его удивление выдала только чуть приподнявшаяся черная бровь под длинной смолистой челкой.

– Надеюсь, это выражение твоей радости и готовности отправиться прямо сейчас, – выдал он, через миг переведя на меня острый, пронзительный взгляд, от которого по спине проскакал табун раскаленных кузнечиков.

Ком застрял в горле. Потому что ответ, увы, оказался совсем не тем, который ожидал получить мой друг.

– Нет, Ал. Я остаюсь…

Я думала, что он будет возмущаться, может быть даже скажет, что у него приказ. Но сервус просто откинулся назад в кресле, предварительно взяв с подноса бутерброд с подземными грибами, и невозмутимо стал его есть, встряхнув плечами:

– Как хочешь.

– Но… Я буду рада, если ты не станешь отзывать свое любезное предложение помочь, – кашлянув, добавила я, краснея. – Просто воспользуюсь я им чуть попозже. Наверное.

– Как скажешь, – бросил Ал, пережевывая угощение и даже не глядя на меня.

– Тебе что, все равно?! – кажется, я снова не сдержалась, и капли из воздуха с громким “плюх” упали на стол, забрызгав все вокруг. Парочка попала на рукава чисто черного мужского камзола, что одинаково хорошо смотрелся бы как на слуге высокопоставленного огненного вельможи, так и на самом этом вельможе.

Никаких украшений. Только красновато— серебристая мелкая оторочка.

Ал перевел медленный взгляд с меня на рукав, затем обратно. Даже жевать перестал.

– Саша, помнится, ты говорила, что хочешь быть хозяйкой сама себе. Что участь лаурии тебе претит. Так почему я должен мешать? Я в конце концов просто твой учитель здесь.

Густая черная бровь изогнулась, а за нечитабельным выражением глаз что— то мелькнуло. Как пить дать что— то, что мне обязательно нужно было узнать. Но узнать оказалось невозможно.

– А еще ты говорила, что я вхожу в твой ближний круг. Разве нет? Я ценю это. И буду помогать тебе в любом случае, – добавил он через мгновение.

Мне… стало стыдно.

Ал спасал мою жизнь. Отправился ради меня на другой конец света и даже ни на чем не настаивал, несмотря на явно полученный приказ своего повелителя.

А я вместо благодарности могла только наорать на него за это.

– В общем, Ал, я… это… – начала было, но мужчина вдруг встал с кресла, взмахнул рукой, словно призывая меня молчать, и, не оборачиваясь направился к выходу со словами:

– Первый урок чарогненной магии в час дракона. Я приду за тобой сам.

Коснулся рукой двери так, словно делал это тысячи раз, и просто вышел прочь.

– Час дракона? – едва успела прошептать я мгновение спустя, когда последний краешек его камзола исчез из виду. – Но это же полночь?..

Конечно, мне никто не ответил. Ал уже ушел, как обычно, не особо прощаясь.

Зато я поняла, что у меня в запасе целый день для ничегонеделания. Учить чаротвердной магии великую Иви, кажется, сегодня тоже не собирались. Тейноран ушел следить за предполагаемой предательницей ордена Зрящих, а Тифия?..

– Тифия! – позвала я тут же, коснувшись ближайшей стены. Нос самую малость защипал запах сырой земли, по пальцам ударил легкий ток. Кажется, чаротвердная сила немного откликалась. Может, получится обойтись и без помощи умбрисов, крадущих жизненную силу у чаротвердников?..

– Я здесь, моя Иви! – тут же раздался ответ. Оказалось, что девушка пряталась в одной из соседних комнат.

– Ты была тут все это время?