Эфириус. Кристофер Нолланд наших дней

Глава 1 Фантазии и реальность

Уверенной твёрдой походкой я шла по коридору третьего этажа испытательного центра. Громко цокали каблуки, и этот звук, казалось, врезался в стены и отлетал от них, словно шарики от пинг-понга. Вроде бы время полуденное, а никого кругом не было. Одни лишь закрытые деревянные двери, которые молчали, глядели на меня тоскливо, но за каждой из них скрывался свой маленький мир.

Я закусила губу, отсекая опасные ассоциации, и ускорила шаг.

– Добрый день, Маргарита Юрьевна, – улыбнулась, оказавшись в небольшом помещении, где за прямоугольным столом цвета мокко сидела брюнетка среднего возраста в оранжевом пиджаке – технолог. Она хмурилась, листая какую-то толстую папку, но, услышав мой голос, подняла на меня глаза – и её лицо посветлело. – Снова к вам по делам.

– Проходи, дорогая. Что там у тебя?

– Новая партия итальянских тканей для купальников.– Я привычно вытащила из пакета несколько аккуратно подписанных пронумерованных свёртков и отдала ей. Затем протянула синюю папку с документацией. – А вот и договора.

– Отлично. Сейчас внесу в базу данных.

Пока она просматривала бумаги, я лениво оглядывала хорошо знакомый высокий стеллаж, заставленный бесчисленным множеством толстых чёрных папок, серый монитор, бело-голубые жалюзи на окнах и всё те же горшки с фикусами на подоконнике. Зелёные листья выглядели свежими, сочными, хотя и были покрыты местами небольшим слоем пыли. Видно, запара.

Перевела взгляд на соседний стол, заваленный всякого рода бумагами и канцтоварами… Точно.

– Распишись вот здесь, дорогая, – сказала Маргарита Юрьевна, сделав отметку в нужной графе журнала, и протянула мне ручку. Я поставила автограф и тотчас мысленно укорила себя за то, что использовала это слово, и отстранилась. – Хорошо. Приходи через неделю за результатами тестирования образцов. Будем надеяться, что они не полиняют в солёной воде.

– Или в хлорированной, – усмехнувшись, как всегда, закончила я.

Профессиональная шутка. Своего рода рутина. С момента аварии ничего не изменилось. К сожалению или к счастью – не знаю.

Я попрощалась с Маргаритой Юрьевной и, спустившись по лестнице, вышла на улицу. В лицо тут же ударил ледяной порыв ветра. Я поморщилась от холода и поправила меховой воротник тёмно-бордового пальто. На него падали снежинки.

Что ж, закончилась осень – наступила зима. А я всё никак не могла свыкнуться с текущим положением дел.

Ведь в Эдеме стояло жаркое лето…

Как ни странно, первое, что меня шокировало после возвращения на Землю, были жёлтые кленовые листья. Помнится, я вышла из больницы с родными, перебрасываясь на ходу какими-то общими фразами с мамой, и резко замерла на крыльце, осеклась, едва увидела деревья, возле которых курил водитель скорой помощи. За ними расположились кирпичные многоэтажки.

Современные, но по сравнению с архитектурой Либрума совсем простенькие, без шика, изящества и горшочков с геранью…

Это было вторым, что выбило из колеи.

– Кара, что с тобой? – с затаённой тревогой спросила тогда сестрёнка.

– Ничего, – натянуто улыбнулась я и возобновила шаг.

Третье, что поразило, – это машины. Они не летали!

Когда отец вёз нас домой, я была слишком растерянной и усталой, чтобы их разглядывать. Лишь мимолётно отметила устаревший дизайн и отсутствие расправленных крыльев. Но спустя пару дней осознание полной оторванности от реальности накрыло меня с головой.

Мы с мамой собирались проехаться по магазинам. Я хотела сесть за руль, но она была против.

– Перестань, со мной всё в порядке! Не такое уж я тщедушное существо, чтобы прятаться от машин всю оставшуюся жизнь, – выпалила я и рванула к нашему БМВ, пока меня не остановили. – Если что, включу автопилот… – добавила, проскользнув в салон, и осеклась.

Привычной сенсорной панели управления внутри не было. Впрочем, как и выдвижного штурвала-руля. И кнопки автопилота.

Несколько секунд я растерянно смотрела строго перед собой, а затем, как напуганный зверь, выскочила на улицу. Громко хлопнула дверью и протянула маме ключи:

– Наверное, будет лучше, если ты поведёшь.

Она посмотрела на меня с тревогой и вместо ответа кивнула.

Да, высокотехнологичный цветущий залитый солнцем Эдем разительно отличался от того мира, где выросла я.

«Кара, стоп! – пронеслось в голове. – Эдема не существует! Он лишь плод моего воображения!»

Да, верно, всё так.

Я посмотрела на часы. Двадцать пять минут первого. Вот-вот должен был начаться мой обеденный перерыв. Надо было успеть перекусить, а затем вернуться на фирму. Госстандарт на корсетные изделия сам себя не разработает… А жаль. Да и без звонка технологам, раскройщикам не обойтись. Быть инженером по качеству в крупнейшей компании по производству женского белья не так интересно, как писателем в Пантеоне.

Там у меня был рабочий кабинет в виде белоснежной сферы, парящей над пропастью, где можно было создавать города и целые страны! Маленький лиловый драконёнок по кличке Курсивчик и вазочка с фантазийными мандаринками!

А здесь… Небольшая коморка, которую приходилось делить с пятью другими сотрудниками.

Зато меня никто не пытает в чудовищных прототипах, не грозится уничтожить друзей, а самое плохое, что может случиться в случае косяка, – нет, не ссылка на рудники или смерть! – всего лишь лишение премии. У рутины определённо есть свои плюсы.

«Эдема не существует, Эдема не существует… – повторила я свою мантру и направилась в сторону метро. – Моей жизни ничто не угрожает…»

И всё-таки я боялась.

После работы поехала к Елене Константиновне. Моему психотерапевту.

После аварии я долго не могла вернуться к привычному образу жизни. Вела себя странно, вздрагивала от любого громкого звука, постоянно сутулилась, будто готовясь в любой момент получить удар плёткой, а на еду накидывалась так, словно голодала лет десять, не меньше. Даже не могла подолгу находиться одной, из-за чего пришлось переехать из своей квартиры обратно в лоно семьи.

В какой-то момент маме всё это надоело, и она напрямик спросила, в чём дело. Я не знала, что ей ответить.

Воспоминания о жизни в Эдеме смешивались с земными. Более того, я была уверена, что действительно умерла во время создания антиэфириуса в той жуткой белоснежной стерильно-чистой комнате, где уничтожали творцов, но Шону каким-то образом удалось меня спасти. Переместить душу в мой родной мир, причём в прошлое, и уберечь от чудовищного ДТП, которое должно было привести к коме.

Звучит-то как бредово.

О таком даже думать страшно, не то, что произносить.

И я осторожно сказала, что мне кое-что привиделось, пока лежала без сознания и пульса на тротуаре. Мама через своих знакомых отыскала телефончик частного психотерапевта и посоветовала записаться хотя бы на пробный сеанс. Так я и оказалась в кабинете Елены Константиновны.

Светлом, уютном, просторном, но обезличенном.

– Это вам, – улыбнулась я и положила ей на стол стопочку распечаток.

Её брови взлетели вверх.

– Это то, о чём я думаю, Кара? – мягко уточнила она.

– Да. История моих приключений в Эдеме. Вы оказались правы. Как только я дописала последнее предложение, то почувствовала себя лучше.

– Свободней?

– Что-то вроде того, – задумчиво ответила я.

Первое время мне было сложно говорить об Эдеме, о том, что казалось мне настоящим, а что нет. Но эмоции… Они бурлили во мне, ломали изнутри, сводили с ума. И Елена Константиновна предложила выплеснуть их через творчество. В конце концов, я ведь была писателем по призванию.

– Теперь это прошлое. Надо жить настоящим.

Она улыбнулась.

– Исааку Ньютону нужно было яблоко, чтобы совершить своё гениальное открытие… Ну а катализатором вашей фантазии стало…

– То ДТП. Да уж… Неубиваемый Механический человек, госпожа Мартинез с оравой теневых клонов, Берд, превративший себя в зверя, безмятежная Дориан, возглавлявшая бунтовщиков, – отозвалась я со смешком, хотя и ощутила едва уловимую горечь.– Такое можно только придумать.

Елена Константиновна окинула меня острым профессиональным взглядом, но ничего не сказала.

Далее я выполнила дыхательную гимнастику, мышечную релаксацию, после чего сделала ещё два упражнения, порефлексировала и отправилась домой.

Пока ехала в метро, думала о своей рукописи. Трилогия… Мне было нелегко за неё взяться. Слишком яркими, слишком эмоциональными и слишком болезненными были воспоминания. А ещё… Я очень хорошо знала, насколько велика и опасна была сила слова. Потому и боялась что-либо представлять, описывать или оречевлять…

Вдруг бы оно материализовалось?!

Но потом успокоилась и осторожно взялась за дело.

Впрочем, в ходе написания ни цветущий сад на потолке, ни серебристый меморисборник, ни перчатки эмпатии не появились у меня в квартире, а мой драконёнок Курсивчик так и не высунул свою лиловую сонную мордаху из ноутбука и не обдал меня колечком дыма, как было у Кристофера Нолланда – первого творца Эдема. Это радовало, придавало смелости, и постепенно слова полились из меня, как из рога изобилия.

Внезапно в вагоне послышался едва различимый треск – замигали лампочки. И я краем глаза в образовавшемся полумраке заметила справа от себя женский теневой силуэт.

Резко повернула голову в его сторону, ощутив, как в груди разливается страх, – но там была лишь девчонка в куртке болотного цвета с планшетом в руках и в наушниках. Она неспешно покачивалась в такт езды, держась за перила, нависала над пассажирами. Длинные светлые пряди, выбившиеся из-под шапки, беспорядочно падали на чёрный рюкзак.

Я поморгала. Потом устало закрыла ладонями лицо.

Показалось… С кем не бывает.

– Осторожно! Двери открываются… – сквозь царящий в полупустом вагоне шум резко прорезался звучный механический голос.

Поезд остановился, и из него вышло несколько человек. Я опустила руки на колени и несколько секунд бездумно смотрела перед собой. На спины людей, семенящих друг за другом, на лица тех, кто заходил… Свет восстановился, треск исчез.

Неожиданно я выхватила из толпы взглядом русоволосого мужчину с усами и аккуратной бородкой в дорогом чёрном пальто и элегантной шляпе. Он стоял неподвижно, сложив на груди руки, чем и привлек моё внимание. Что-то в нём показалось отдалённо знакомым…

– Двери закрываются, – произнёс механический голос. – Следующая станция…

Поезд возобновил движение, а я, как заворожённая, продолжала неотрывно смотреть на незнакомца.

И вдруг вскрикнула, заметив, как его глаза покраснели, налились кровью.

Я подбежала к дверям и лихорадочно прижалась ладонями к стеклу, пытаясь получше рассмотреть мужчину. Но его уже и след простыл.

Или мне он тоже привиделся?

Я развернулась, сделала пару шагов и не села, рухнула безвольной куклой на свободное сидение.

Когда всё это закончится?! Когда я окончательно свыкнусь с мыслью, что моя жизнь в Эдеме была лишь игрой воображения и перестану искать доказательства его существования в реальном мире? Да, моя фантазия была прекрасной, хотя и жестокой, но почему мне никак не удаётся её отпустить?!

Неужели всё дело в том, что я не знала, что произошло с друзьями, удалось ли бунтовщикам освободить работников Пантеона, а либрумцам свыкнуться с мыслью, что эфириуса больше нет и аномальные зоны теперь для них не опасны?

Ощущение незаконченности… Наверное, в этом была причина моих проблем.

А может, несмотря на все ужасы, связанные с Эдемом, мне не хватало той атмосферы волшебства, которая в нём царила, и чудесного дара созидания?

Сердце замедлило бег, дыхание стало выравниваться. Я дома. Мои родные, друзья живы-здоровы. Работа денежная, но без экстрима. За мной никто не охотится. Всё хорошо.

И тем не менее я чуть ли не бежала в свою квартиру, с тревогой озираясь по сторонам. Ощущение слежки не покидало, хотя никаких странных теней или людей мною больше замечено не было.

Немного успокоилась только в подъезде. Заскочила в лифт, пригладила волосы, натянула умиротворённую улыбку. Такой и появилась перед родными.

Скинула одежду, на ходу рассказывая маме, как прошёл очередной рабочий день, помыла руки горячей водой в ванной и зашла к себе в комнату. Неожиданно застала там свою сестру. Она сидела по-турецки на моей кровати, попивала чай с шоколадным печеньем и с интересом таращилась в мой ноутбук.

– О, Кара, привет! – лукаво улыбнувшись, сказала она. – Ты уже вернулась… А я тут читаю твой «Эфириус»… Не удержалась. Надеюсь, ты не возражаешь?

Она виновато закусила губу и преданно на меня посмотрела. Надо бы её поругать за то, что влезла без спроса в компьютер, но я слишком хорошо помнила, как сильно по ней скучала. В Эдеме.

– Как ты узнала пароль? – покачала головой я.

– Видела как-то раз первые буквы, а остальное подобрала, – хихикнула она и с любопытством спросила: – А кто такой Андрей? Не просто же так ты запаролила комп его именем…

Я коротко хмыкнула и села рядом с сестрёнкой.

– Если скажу, кто это, будет неинтересно читать, – ответила я и, притянув Милу к себе, поцеловала её в макушку.

– Это Шон Феррен?! – с восторгом выкрикнула она. – Я угадала? Угадала? Скажи, что я права!

Но я лишь рассмеялась, покачав головой, и укусила шоколадное печенье. Хотя мысленно и сказала: «Да, Мэл, ты угадала. Это Шон».

После этого короткого разговора пошла на кухню. Перехватила бутерброд, выпила чашку чая, чтобы согреться, но холод никак не исчезал. А может, всему виной была тревога? Я заперлась в ванной, включила воду, прислонилась к стене и мысленно вернулась к человеку с налитыми кровью глазами…

Нет, это не мог быть Берд! Да и что ему делать в моей ветке реальности?

Стоп, Кара, хватит! Параллельных миров не существует! А тот мужчина, скорее всего, просто кого-то дожидался на станции. Может, ему делали операцию на глазах, оттого и проблемы с сосудами! Просто из-за тени от шляпы я не сразу смогла это разглядеть.

Да, скорее всего, всё было именно так.

Надо выкинуть эту ерунду из головы.

Я шустро помыла ванну, наполнила её горячей водой, не забыв бросить ароматную персиковую бомбочку. Скинула одежду и забралась в неё. По коже растекся жар, и я наконец согрелась. Несколько минут хмуро смотрела на лазурный кафель, кусала губы, обдумывая то, что хочу совершить, и наконец решилась.

– Мои пальцы выхватывают из пены небольшого жёлтого пластмассового утёнка, – сосредоточенно прошептала формулу материализации, очень чётко представив то, что хочу сотворить.

Но ничего не произошло.

Снова.

Я выдохнула с облегчением. Хотя глубоко-глубоко в душе и испытала небольшое разочарование.

Внезапно услышала, что кто-то поскрёбся в дверь.

– Кара, тут тебе Ленка звонит, – фыркнула Мила. – Может, поговоришь? А то она тебе уже раз пять по ходу на автодозвоне набирает…

– Ладно, давай, – пробормотала я и нехотя открыла замок. Из-за двери тут же появилась маленькая девичья ручка с моим смартфоном. – Спасибо.

– Ага.

Я забрала телефон и нажала «ответить».

– Привет, Лен, что-то случилось?

– Наконец-то, Кара! Я уж думала, что ты снова убилась! – затараторила моя лучшая школьная подружка. Она по профессии была журналистом, отсюда и настойчивость. Впрочем, как и невероятная скорость речи. – Почему столько времени не снимала трубку?

– В ванне валяюсь, вот и не снимаю.

– Понятно. Короче, завтра будет открытие нового очень крутого клуба. У меня есть несколько лишних пригласительных… – В голосе подруги зазвучали манящие нотки. – Надеюсь, ты уловила намёк. Соня в деле. Очередь за тобой.

– Лен, я не…

– Отказы не принимаются! В общем, встречаемся завтра в десять. Адрес кину на вайбер. Готовься! Чтобы была у меня на высоте! – не сказала, выстрелила она и отключилась.

Мило.

Я издала неопределённый рычащий звук и с головой ушла под воду. Желания плестись в неизвестный клуб не было от слова «совсем», но с Ленки сталось бы за мной лично приехать. А впрочем, чего это я… Танцы до упаду, яркие коктейли с крохотными зонтиками, веселая болтовня – самое то, чтобы забыться.

Следующим вечером нацепила чёрное кружевное платье, сделала яркий макияж и завила в крупные кудри золотисто-каштановые пряди (после возращения из больницы, чтобы избавиться от лишнего напоминания об Эдеме, решила сменить причёску и перекрасилась).

В таком виде отправилась в клуб.

Там, у самого входа, меня уже дожидались Ленка и Соня, первая – в серебристо-зелёном кожаном пуховике, вторая – в норковой шубе. Рядом с ними мялся какой-то рыжеволосый парень с камерой. Видимо, оператор. Вместе мы прошли фэйс-контроль, получили заветные неоновые метки на запястья и оказались внутри.

– Неплохо, – пробормотала я, разглядывая интерьер.

Мы были только возле гардероба, а обилие зеркал, красные кожаные диванчики с позолоченными подлокотниками, бронзовые статуи в виде животных, выплывавших из полумрака, уже будоражили воображение.

– Значит так, девчонки! – бойко выпалила Ленка. Музыка ревела так, что барабанные перепонки скулили, и её голос терялся среди басов. – Давайте сейчас сядем за наш столик, что-нибудь закажем и разделимся! Вы потанцуйте, а мы с Димкой пока поработаем!

– Договорились! – выкрикнула Соня.

Пока оператор возился с камерой, мы с подругами поболтали о всякой ерунде. Потом Ленка, увидев кого-то в толпе, резко схватила Димку за руку и утащила вперёд за собой. К Соне подошёл какой-то её давний знакомый, а я унеслась на танцпол.

Сознание растворилось в музыке, и я выплясывала так, будто в последний раз. Танец – ещё один замечательный способ сбросить напряжение. Стресс…

Ко мне подошёл какой-то парень. Мы зажигали так, что толпа расступалась, освобождая нам место. Я хохотала, волосы взмокли, ужасно хотелось пить. Игорь, кажется, так его звали, утянул меня к барной стойке. Мы накинулись на коктейли, стали безбожно флиртовать, обменялись номерами…

А потом я увидела в дальнем углу женскую тень. Она ухмыльнулась.

Луч стробоскопа упал на неё – и призрачный силуэт девушки исчез. Мне стало страшно.

Я перевела взгляд на вип-зону, куда поднималась какая-то пара. Статусный мужчина с сединой в волосах вел за собой изящную подружку в коротеньком облегающем малиновом платье. Она отчаянно кокетничала, смеялась… За ними плелся сурового вида охранник. Лица незнакомки не было видно, но оттенок её длинных струящихся по спине волос мне показался неестественно золотым.

В точности, как у Ирены. Бывшей подружки Шона.

От этой мысли я, словно ужаленная, соскочила со стула, расплескав по барной стойке напиток. Спешно попрощалась с Игорем, который явно не хотел меня отпускать, и рванула к выходу.

По дороге врезалась в какого-то мужчину. Подняла глаза вверх, чтобы извиниться, и с ужасом заметила за его спиной рыжеволосую девушку с лебединой шеей. Сердце пропустило удар.

Мари!

Моя бывшая подруга из Пантеона, которая выдала меня Штольцбергу и подстроила смерть Йелло.

Нет! Её здесь просто не может быть!

Я сглотнула и отвернулась. Лучи стробоскопов пульсировали, как кровь в моих венах. Голова кружилась, перед глазами всё плыло.

Внезапно из круговорота красок, бликов света, теней выплыло, будто акула из океана, непреклонное лицо Торнтона, Механического человека, который жаждал моей смерти и участвовал при задержании стражами… Белёсый луч сместился влево, и оно исчезло, словно мираж.

Всё дело в коктейлях, всё дело в коктейлях… И в излишне богатом воображении!

Спотыкаясь, шарахаясь от посетителей клуба я кое-как добралась до гардероба, наспех набросила на плечи пальто и, задыхаясь, выскочила на морозный воздух. Вытащила из сумочки телефон, чтобы вызвать такси, а потом поняла, что просто не смогу спокойно сидеть в салоне.

Надо было пройтись.

Хотелось бежать. Так быстро, как только возможно. Но я шла. Куда-то вперёд. Не разбирая дороги. Когда опомнилась, поняла, что не представляла, где оказалась. Стала озираться по сторонам, искать какие-то опознавательные знаки. Внезапно мой взгляд зацепился за рекламный щит у проезжей части – и тело пронзил разряд тока.

Я зажала ладонями рот, чтобы не заорать. Потому что с огромного баннера на меня смотрел в упор, улыбаясь, Шон.

Глава 2 Шон Феррен

«Как такое возможно?!» – мысленно кричала я, но ответа не находила.

Он же умер! В Эдеме. Пожертвовал своей жизнью, чтобы меня спасти! Точнее, не так. Шон Феррен – плод моего больного воображения. Его никогда не существовало в реальном мире! Наверное, я просто схожу с ума…

Падал снег. Белые крупные хлопья ложились на тротуар, на крыши домов, на мои волосы, плечи, рукава пальто, но я, как заворожённая, приближалась к рекламному щиту.

Мой взгляд жадно вгрызался в каждую деталь до боли знакомого лица, ища любые несоответствия. Причёска была немного другой, волосы каштановые, а не чёрные, небольшой шрам на скуле, но линия губ та же. И глаза… Небесно-голубые.

Мужчина выглядел уверенным, немного самодовольным и стоял на фоне какой-то ярко-синей машины неизвестной мне марки…

Это был Шон!

Но тогда я ничего не понимаю…

Снег облепил часть баннера, но мне удалось рассмотреть слова «Эндрю Ллойд», «выступление» и какую-то дату.

Эндрю, Эндрю… Андрей!

Мозг стал лихорадочно соображать. Что, если я видела прежде фотографию господина Ллойда, летом или, может быть, осенью, перед самой аварией, потому он мне и привиделся? Объяснение казалось логичным. И всё же…

Я вытащила из сумки смартфон и сделала фото. Потом вызвала такси и рванула домой.

Заварила крепкий кофе и до трёх утра, словно безумная фанатка, искала в интернете любую информацию о господине Ллойде.

Оказалось, Эндрю жил в Европе, создавал электрокары, а в мой город прилетел на бизнес-форум, где он собирался презентовать свои творения. Вообще-то, выступление должно было состояться осенью, но его пришлось отменить.

Из-за аварии.

Дрожащими пальцами я вбила в поисковик запрос: «Эндрю Ллойд + ДТП» и нажала на вкладку видео.

Губы были искусаны до крови, сердце выплясывало дабстеп… Я сделала глубокий вдох, наклонилась поближе к экрану и нажала на первую ссылку.

Запись была чёрно-белой. Судя по пометке в углу, её взяли из новостей. Изнывая от подозрений, я просматривала кадры, на которых какая-то юная девушка перебегала дорогу. На неё неслась машина. Столкновения было не миновать. Внезапно её хватала за плечи другая девушка, старше, и с силой – видно, на адреналине – отбрасывала к обочине. А сама замирала на месте, глядя в лицо верной смерти. И в этот момент с другой стороны перекрёстка появлялась вторая машина. Она врезалась в первую, словно таран, задевая немного девушку. Та падала на дорогу, и видео обрывалось.

Всё происходило слишком быстро. Секунды, доли секунд… Но я успела узнать на кадрах себя и сестру.

Выходит, Эндрю Ллойд был тем человеком, что меня спас!

Я снова пересмотрела запись, пытаясь понять, что спровоцировало ДТП, но ответа не нашла. Со стороны казалось, будто господин Ллойд сознательно пытался уничтожить водителя той машины. Но зачем ему было это делать?

Нет, скорее всего, он потерял управление. А я могла увидеть его лицо за секунду до столкновения, запомнить и остальное дофантазировать…

Да, это казалось вполне логичным. И тем не менее пальцы сами собой набрали в поисковике дату бизнес-форума.

Дыхание перехватило. Он должен был состояться через два дня в «Президент-отеле»!

Я резко отстранилась от экрана, зарылась пальцами в волосы. Челюсти плотно сжались, венка на виске пульсировала, а глаза были широко распахнуты. Внутренний голос так и нашёптывал: «Ты должна пойти туда, Кара! Ты обязана поговорить с ним! Хотя бы его увидеть…» Но моя рациональная часть кричала, что потакать паранойе не следует. Иначе я никогда не освобожусь.

Внезапно я вспомнила, как лежала на коленях у Шона, задыхаясь, теряя остатки жизни. Вокруг нас клубилась его тьма, защищая от охранников Штольцберга, от перекрёстных атак Торнтона, Ланы и Дориан. А Шон признавался, что засунул меня в свой прототип и устраивал психологические пытки, чтобы не только уберечь от Верховного архонта, но и подтолкнуть к созданию того, что сумело бы спасти всех творцов.

От его слов во мне вспыхнула такая ярость за то, что он заставил себя ненавидеть, за то, что даже не намекнул о своих истинных планах, и я захотела на него наорать, больно ударить. Но тело не слушалось.

Я захлёбывалась эфириусом, вытекающим из моего рта, понимая, что вот-вот умру. Когда могла бы жить. Счастливо или нет, но вместе с Шоном. А ведь он мне так ни разу и не признался в любви. Просто отдал свою душу в обмен на мою жизнь.

Разве такое можно придумать?!

Наверное, можно…

И всё же… Вдруг Шон не был плодом моего воображения? Вдруг ему каким-то образом удалось выжить и перенестись в мой мир?

Это звучало глупо, иррационально, но надежда она такая. И я, ощущая, что чокнулась окончательно и бесповоротно, стала пытаться забронировать билет на бизнес-форум с участием господина Ллойда.

Но они все были раскуплены!

От досады хотелось завыть! И мой мозг стал энергично искать альтернативный способ пробраться в «Президент-отель». Начиная от идиотских, наподобие переодеться обслугой, заканчивая сомнительными, вроде подходить ко всем визитёрам отеля и слёзно умолять перепродать втридорога билет.

Внезапно я вспомнила о Ленке и нервно схватилась за телефон. Но сейчас было слишком рано. Она, скорее всего, спала. И я решила связаться с ней позже.

– Лен, привет, – затараторила я в трубку, едва стрелка часов перевалила за восемь утра. – У меня к тебе важное дело. Ты, случайно, не собираешь на бизнес-форум Эндрю Ллойда?

– Случайно не собираюсь… – лениво протянула она. – А что такое?

– Мне нужно срочно туда попасть! А билетов нигде не достать! Может, кто-то из твоих знакомых сумеет меня туда провести?

Подруга помолчала секунду, потом ответила.

– Сомневаюсь… Там всё строго. По спискам и пропускам.

– Леночка, Ленусик, мне очень надо… Сделаю, что хочешь, только помоги! Я знаю, ты сможешь.

– Допустим, я могу кое-что предпринять… – задумчиво пробормотала она. – Но какой тебе интерес?

Я открыла было рот и закрыла, не зная, что ей сказать. Мои мотивы прозвучат, как бред сумасшедшего. Поэтому пришлось юлить:

– Я очень давно хотела его послушать… С самой осени…

Но подруга меня оборвала:

– А ну хватит мне вешать лапшу на уши, Кара! Я тебя знаю со школы! Быстро колись, в чём подвох!

Я тяжело вздохнула и вкратце рассказала о том, что господин Ллойд сидел за рулём той машины, которая спасла мою жизнь.

– Ты шутишь! – изумлённо выпалила подруга.

– Нет. Если не веришь, пробей в поисковике.

– Как раз этим сейчас и занимаюсь… Так ты что, хочешь его соблазнить?

Я мысленно зарычала.

– Разумеется, нет! Мне просто надо узнать, почему произошла та авария.

– Как всё прозаично, – не удержалась она от подколки. – Ладно, обманщица, посмотрю, что можно сделать. Кстати, он не женат, – посмеиваясь, сообщила Ленка, и поспешно добавила: – Но это так, к слову.

Мы попрощались. А через два часа мне позвонила Соня.

– Кара, привет! Слышала, ты с помощью Ленки планируешь склеить красавчика-иностранца… В общем, я с вами.

Дар речи на пару секунд меня покинул. А когда вернулся, я начала что-то невнятно бормотать, но она меня оборвала:

– Кому ты рассказываешь, Кара! Но не волнуйся, я тебя подготовлю – конфеткой будешь. Сам чёрт в тебя влюбится!

Я поморгала, потом мотнула головой, решив пропустить мимо ушей всё лишнее, и сконцентрировалась на главном:

– Так что, Ленка раздобыла билеты?

– Ага, – рассмеялась Соня. – Заменилась с коллегой. Не без помощи моего Котика… Зато теперь обзор бизнес-форума на ней. А на мне – твоя подготовка к мероприятию. После работы езжай сразу в торговый центр.

Безумие! А мои подружки – те ещё авантюристки! Но в день «Икс» в голубом бархатном платье с серебряной вышивкой, закрытом, но интригующем, я выглядела великолепно. Хотя и неофициально.

– Надень этот бейджик и сделай умное лицо, – посоветовала Ленка, когда мы встретились с девчонками в холле «Президент-отеля». Её оператор Димка крутился поблизости с камерой. – Пока не знаю, как мы будем приманивать твоего иностранца…

– Но без него ты отсюда не уйдёшь! – оптимистично закончила за неё Соня.

Я покачала головой, но ничего не ответила. Мне нужен был не Эндрю Ллойд, а Шон Феррен. Так что я должна была во всём разобраться.

Мы сидели с подругами в переполненном зале. Народу там собралось столько, что яблоку негде было упасть. Я взволнованно озиралась по сторонам. Журналисты, бизнесмены… И все казались серьёзными, сосредоточенными. Они о чём-то возбуждённо перешёптывались, листали брошюры…

Внезапно со стороны сцены донеслось бодрое:

– Добрый вечер, господа! – И моё сердце пропустило удар.

Дыхание перехватило, по коже поползли мурашки… Ведь этот голос, бархатистый, с небольшой хрипотцой, я бы узнала из миллиона других.

Господин Ллойд, улыбаясь, стоял в дорогом тёмно-синем костюме с микрофоном в руках в свете софитов на сцене, и взгляды присутствующих, как по щелчку пальцев, обратились к нему. Он начал рассказывать о новой линейке электрокаров, энергично, с энтузиазмом, умело вставляя в свою речь шутки. Играл со зрителями, взращивал их интерес.

А я не могла оторваться от его глаз, голубых-голубых, лучистых, полных вдохновения и азарта, и тёплой улыбки.

Это же Шон! Мой Шон! Хотя он и говорил с английским акцентом…

В груди расправила крылья надежда. Я подалась немного вперёд.

– У вас есть вопросы? – спросил он.

И я неожиданно для самой себя медленно встала. Прошла секунда, другая… Но я молчала, счастливо улыбалась и смотрела на него широко распахнутыми глазами, ощущая, что задыхаюсь от переполнявших меня эмоций.

Ну же, Шон, дай мне знак! Покажи, что узнал меня! Я чувствую, что это ты!

– Вы что-то хотели спросить? – его брови взлетели вверх, как бы намекая, что пауза затянулась. На лице отразился вежливый интерес.

Я смутилась.

– Кара… – прошептал откуда-то снизу Ленка, дёрнув меня за складочку платья. – Спроси, когда первая партия новой линейки поступит на рынок.

– М-м-м… да, – ответила я. – Расскажите, пожалуйста, когда можно ожидать выхода в продажу ваших электрокаров.

Пожалуйста, Шон… Пускай всё будет не зря!

Он кивнул, и, к моему разочарованию, начал деловым тоном называть какие-то числа… Во рту разлилась горечь. В глазах стало щипать. Я была для него чужой. Лицом из толпы, не более.

– У вас есть ещё вопросы?

В ушах зашумело, но я заставила себя улыбнуться. Так, будто прощалась с любимым человеком, которого больше никогда-никогда не увижу.

– Уверена, ваши машины будут пользоваться бешеным спросом, господин Ллойд, – прошептала сипло, сглотнув. – Успехов вам.

Моя реплика, немного неуместная, неожиданно вызвала у него усмешку. Искреннюю.

– Спасибо.

Я рухнула на сидение безвольной куклой, и тут же на господина Ллойда посыпались градом вопросы.

– Всё хорошо, Кара? – с тревогой спросила Ленка.

– Да, нормально, – соврала я. – Извините, девчонки, мне надо выйти.

С этими словами я встала и направилась к выходу. Хотя и уловила переферическим зрением на себе заинтересованный взгляд господина Ллойда. Он подозвал к себе помощника, шёпотом отдал ему какое-то распоряжение и продолжил общение с публикой.

Из зала я чуть ли не выбежала, резко остановилась в холле. Настроение было паршивым. Моя авантюра увенчалась полным провалом!

И на что я только рассчитывала, глупая?! Разве могло быть иначе?!

Кое-как добралась до бара и заказала виски. Надо было собраться с мыслями, прийти в себя. Я сделала затяжной глоток – и ощутила, как обжигающий напиток растекся в горле. Сразу же стало легче. Домой не хотелось ехать. По крайней мере, так рано. Выступление господина Ллойда скоро должно было закончиться, и я в ожидании подруг задумчиво разглядывала янтарную жидкость в стакане на свету, наблюдала за таяньем льда.

– Позвольте вас угостить, – внезапно долетел до меня приятный бархатистый голос с будоражащей хрипотцой.

Резко обернулась – и растворилась в омуте пронзительно-голубых глаз.

Господин Ллойд присел рядом, поправил пиджак, отдал бармену распоряжение, а потом с улыбкой обратился ко мне:

– Вы так и не представились…

– Кара… Кара Грант, – ответила я, сглотнув, и протянула ему руку.

Эндрю окинул меня ироничным взглядом, но её пожал.

– Вы ведь не журналистка, верно? – Я кивнула. – И не бизнес-вумен?

– Куда уж там, – усмехнулась я, продолжая с любопытством, с надеждой его рассматривать.

– Так кто же вы, госпожа Грант?

– Писательница…

Официант принёс нам виски.

– Как интересно. – В его голосе зазвучали дразнящие, провокационные нотки. – Мы раньше нигде не встречались? Ваше лицо мне кажется знакомым.

Дыхание перехватило. Что, если я ошиблась? Но разве Шон стал бы вот так играть со мной?..

– Вы мне спасли жизнь, – ответила осторожно. – В той аварии. Осенью. Я та девушка, что была на дороге…

В голубых глазах вспыхнуло изумление.

– Так вот оно что…

– Я хотела сказать вам спасибо! – выпалила взволнованно, продолжая жадно сканировать его мимику. Он медленно кивнул. – А ещё… узнать, как вы оказались там… В тот момент.

Эндрю помрачнел. Видно, что тема была не из любимых.

– Не справился с управлением. – Он сделал затяжной глоток. – Вам сильно досталось?

Я пожала плечами.

– Ну, после того, как я ударилась головой об асфальт, моё сердце не билось почти минуту. Но мозг, к счастью, не пострадал. А с остальным я уже справилась. – Эндрю нахмурился, и я, чтобы избавить его от чувства вины, добавила оптимистично: – Так что всё закончилось хорошо. А у вас? В смысле… я слышала, что вы получили серьёзные травмы… – В голосе прозвучала тревога. Такая, какая бывает, когда беспокоишься о судьбе близкого человека.

И Эндрю это заметил. Он прищурился, удивлённо на меня посмотрел.

– Всё в прошлом. Теперь я, как новенький, – ответил слишком поспешно и сменил тему:– У вас красивая улыбка, Кара. Почему вы выбежали из зала?

Я закусила губу, размышляя, насколько могу быть откровенной. Собеседник держался непринуждённо, проявлял ко мне интерес, возможно, даже немного флиртовал, но… Я опасалась, как бы он не принял меня за психопатку, и в то же время страстно желала услышать признание.

– Вспомнила ту аварию… Всё было так странно…– пробормотала, тщательно выбирая слова, и спросила с надеждой: – А вы ничего подозрительного не заметили? До… или после?

Он прищурился, окинул меня очень внимательным взглядом. И в тот момент, когда я решила, что не свихнулась и Эндрю помнит меня, он отрицательно мотнул головой.

– А вы?

– Я отключилась сразу же после падения, – выдохнула с досадой. –Но когда несколько дней назад увидела баннер с рекламой вашего сегодняшнего выступления, то мне показалось… Нет, вы будете смеяться. И точно мне не поверите…

– Смелее… – вкрадчиво прошептал он.

– У меня возникло ощущение, будто мы давно знаем друг друга…

Эндрю улыбнулся.

– Как и у меня. Но, уверен, этому легко найти разумное объяснение. Репортажи в новостях? Статьи в газетах? – предположил он и добавил, шутя: – Или мы всё-таки прежде встречались?

– Разве что в параллельной ветке реальности?.. – ответила тихо, напряжённо вглядываясь в его лицо. Может, сейчас, вот сейчас он что-нибудь вспомнит?

Но Эндрю лишь рассмеялся.

Стало горько. Внезапно за спиной собеседника я заметила его помощника в чёрном костюме, который с решительным видом направлялся к нам через зал ресторана. Что ж, настала пора отпускать… Но как же мне этого не хотелось!

Я посмотрела на Эндрю, стараясь как можно лучше запомнить и этот лукавый прищур до боли знакомых голубых глаз, и мягкий изгиб тонких губ, и волевой подбородок, понимая, что больше мы с ним никогда не увидимся.

– Что ж, господин Ллойд, рада что у вас всё хорошо. Ещё раз спасибо.

Я вскочила со стула, пока не совершила того, о чём впоследствии бы пожалела, и протянула ему руку. Он на автомате её пожал, посмотрев на меня как-то странно, то ли недоумённо, но ли растерянно, что-то захотел сказать, но в этот момент к нам подошёл мужчина в чёрном костюме.

– Кх-кх… – раздалось деликатное покашливание.

– Всего доброго, – улыбнулась я и, не дожидаясь ответа, резко развернулась на каблуках и быстрой размашистой походкой направилась к гардеробу.

Обрывать нити надо резко. Если медлить, будет только больнее…

– И вам, госпожа Грант, – долетело мне в спину, но я лишь ускорилась.

Щёки пылали, а в груди бушевал такой ураган эмоций, что мне хотелось убежать как можно дальше от этого места и наконец остаться наедине с собой.

– Кара, стой! – крикнула Ленка, когда я уже вытаскивала номерок из сумочки.

Резко замерла, затем, немного взяв себя в руки, повернулась. Выражение лиц подруг было донельзя довольным.

– Как всё прошло? – заговорщически спросила Соня.

– Нормально. Он сказал, что не справился с управлением, – как можно более безразлично ответила я. – Его оплошность случайно спасла мою жизнь.

– А дальше что? – поинтересовалась Ленка.

– Ничего. Я сказала спасибо, и мы попрощались.

– И всё? – то ли удивилась, то ли возмутилась Соня. – Вы что, даже телефонами не обменялись? Он же так на тебя смотрел… Мы с Ленкой видели, как вы болтали в баре!

Я делано равнодушно пожала плечами. Мне не хотелось так быстро прощаться с тем, кто так сильно напоминал Шона. Но и навязываться Эндрю я не могла. Он не чувствовал ко мне того, что чувствовала я. Это ранило.

– Ну ты даёшь! – фыркнула Ленка. – Упустила такую возможность!

– Да. Наверное, вы правы.

С этими словами я протянула номерок гардеробщице и забрала свою шубу. Быстро надела её, стараясь игнорировать изумлённые взгляды подруг.

– Не возражаете, если я поеду домой одна? – Они ничего не ответили. – Тогда созвонимся? – улыбнулась я и быстрым шагом направилась к стеклянным дверям со швейцарцем.

Стоило лишь оказаться на улице, как в лицо тут же ударил морозный ветер, но мне от этого неожиданно стало легче. Я жадно втянула холодный зимний воздух в лёгкие, мысленно подбадривая себя тем, что мне хотя бы удалось выяснить правду, а затем сбежала вниз по ступенькам.

– Кара! Постойте! – долетел до меня бархатистый голос, от которого в груди всё сжалось.

А в следующий миг Эндрю схватил меня за руку, притянул к себе и нежно поцеловал.

От прикосновения его губ, мягких, горячих, по телу побежали мурашки. Все те эмоции, что я в себе подавляла, неожиданно вырвались наружу, дурманя сознание, зарождая надежду на… чудо. Пальцы Эндрю ласково блуждали по моим волосам, и я ощущала идущий от его тела жар.

Внезапно он отстранился и, пока я растерянно на него смотрела, хрипло прошептал:

– Не смог устоять… Вы постоянно от меня убегаете, Кара…

От его слов, ласковых бархатистых интонаций я неожиданно почувствовала себя окрылённой. Губы сами собой начали расплываться в широкой счастливой улыбке…Неужели он всё-таки меня вспомнил?

– Может быть, выпьем чашечку кофе? Сегодня? Или в другой день? Вы согласны?

Я поморгала, не в силах поверить в то, что происходящее мне не кажется.

Он рассмеялся.

– Достаточно просто кивнуть.

Я улыбнулась, охотно мотнула головой. Между нами так и искрило!

– Отлично. Тогда…

Внезапно я увидела за спиной Эндрю мужчину в чёрном костюме, который с разбегу бросился на него, и моя улыбка померкла.

– Сзади! – крикнула я и отскочила в сторону.

Он увернулся. Резко схватил нападавшего за предплечье и кинул на заснеженный тротуар. Тот застонал, перевернулся на бок, а из темноты выскочили ещё двое мужчин и понеслись к Эндрю. Но он, уклонившись от удара в лицо и под дых, одному из них сломал руку и швырнул на асфальт, а другого в прыжке ударил ногами в грудь.

Техника боя была в точности, как у Шона! Это лишь укрепило мои подозрения.

Между тем Эндрю продолжал безжалостно громить противников и, когда последний из них был повержен, он ссутулился, тяжело задышал и растерянно посмотрел на них, потом на свои руки, затем на меня.

Наши взгляды, мой перепуганный и его изумлённый, на пару мгновений встретились. Мне даже показалось, что он толком не понял, что произошло. Я стушевалась.

За спиной Эндрю мелькнули лица подруг. Они выглядели обескураженными. Димка с камерой был тут как тут. Я перевела взгляд левее и случайно заметила, как из отеля, грубо оттолкнув какую-то женщину, выскочил брюнет с пистолетом, до боли напоминавший одного из личных охранников Штольцберга.

Сердце пропустило удар.

Я заорала:

– Шон, бежим! – И, не дожидаясь ответа, споро схватила его за руку и потащила куда-то вперёд, подальше от злополучного здания и пуль, что неслись нам вслед.

Глава 3 Ожившие галлюцинации

– Твоя машина далеко?! – запыхавшись, выкрикнула я на ходу.

– За поворотом! – ответил Эндрю и, увернувшись от очередной пули, крепче сжал мою ладонь и потянул влево. – Сюда!

Мы выскочили на парковку. Там было темно, но, по мере нашего движения, с негромким щелчком включались одна за одной лампочки.

– Сейчас открою, – выдохнул Эндрю, резко остановившись возле тёмно-синего спорткара, и полез в карман за ключами. Они тихонько звякнули, и от этого звука я вздрогнула. – Забирайся в салон!

Я обогнула машину, дернула дверцу – и в этот момент в неё с оглушительным лязганьем врезалась пуля. Коротко вскрикнула и, пригибаясь, запрыгнула на переднее сидение. Спорткар тут же тронулся с места и на всех скоростях понёсся подальше от взбесившегося не на шутку преследователя.

Очередная пуля врезалась в стекло, пробила его, но, к счастью, нас не задела. А мужчина в чёрном костюме, темпераментно выругавшись, побежал за подмогой.

– Что им от тебя понадобилось, Кара? – выкрикнул Эндрю, когда мы неслись по проспекту.

В нас больше никто не стрелял, но риск погони был слишком велик, и он неумолимо жал на газ.

– От меня? Они же напали на тебя!

– Нет, конкурентам убивать меня нет смысла. Это ничего не изменит в политике компании. Признавайся, в чём дело, Кара. Я же видел, что ты узнала того, кто в нас стрелял. Поэтому и потянула за собой.

Я замерла, понятия не имея, что ему сказать. Вдруг человек Штольцберга был не более, чем игрой моего воображения? Шон ведь его не узнал. Да и был ли это мой Шон? Тот поцелуй мог означать совершенно другое…

– Я просто испугалась. Действовала на инстинктах.

Эндрю резко повернул голову вправо, прищурился.

– Тогда почему ты назвала меня Шоном?

Я смутилась.

– Ты… ты очень похож на одного дорого мне человека. Это звучит безумно, но я думала, ты – это он… Поэтому и пришла на бизнес-форум. Я не знаю, как тебе всё объяснить, но там, на крыльце, я решила, что ты… что мы… в общем, что ты меня вспомнил.

Эндрю неожиданно стиснул зубы и резко крутанул руль, отчего машину немного занесло на повороте, и нас тряхнуло.

– Куда мы едем? – взволнованно спросила я и выглянула в окошко.

Мы оказались в исторической части города. Невдалеке от картинной галереи, утопавшей в золотисто-розовой люминесценции. Мой дом был в другой стороне.

– Пока не знаю. Надо найти безопасное место, чтобы хорошенько всё обсудить, прежде, чем обратиться в полицию.

Мы выехали с проспекта и стали петлять среди освещённых яркими фонарями улочек, полупустынных под вечер. За нами не было хвоста, и спорткар заметно снизил скорость.

– Сейчас я свяжусь со своим телохранителем, и он расскажет, арестовали ли тех, кто на нас напал.

Эндрю полез в карман пиджака за телефоном, разблокировал его отпечатком пальца. И в тот момент, когда он стал набирать номер, я заметила, как дорогу нам преградил какой-то чёрный джип.

– Осторожней! – прокричала испуганно, и Эндрю с силой ударил по тормозам.

Нас прилично тряхнуло, но столкновения удалось избежать.

– Ты цела? – с тревогой в голосе спросил Эндрю.

Я ощупала голову, грудь…

– Да, кажется, да… Хорошо, что пристегнула ремень безопасности. А ты?

– Тоже нормально, – мрачно ответил он, и наши взгляды, как по команде, устремились к той странной чёрной машине с тонированными стёклами, что взялась, будто бы из ниоткуда.

Внезапно её задняя дверь начала открываться. Я насторожилась. Эндрю с силой сжал руль. Мотор грозно рычал, готовый в случае минимальной угрозы, увезти нас отсюда…

Но вот из джипа высунулся какой-то взъерошенный блондин и стал что-то кричать, возбуждённо махать руками… И я с ужасом узнала в нём Макса. Своего друга из Пантеона.

– Этого не может быть… – пробормотала чуть слышно и зарылась пальцами в волосы. – Этого не может быть…

Эндрю перевёл хмурый взгляд на меня.

– Кара, ты знаешь этого парня?

– Да… Нет! Понятия не имею.

Я выскочила из салона, громыхнув дверью, и, как заворожённая, стала медленно приближаться к чёрному джипу. Блондин в синей спортивной куртке неохотно последовал моему примеру.

– Кара! Ну сколько тебя можно звать? Шевелись давай! Время и так поджимает!

– Макс… – выдохнула я, резко остановившись метрах в двух от него. – Это ты?

Лицо воображаемого друга перекосилось от удивления. Он поморгал.

– Да. А ты что, не рада меня видеть?

Я закрыла ладонью рот. Дыхание спёрло. На глаза навернулись слёзы.

– Кара… ты это чего? – растерянно пробормотал он и сделал пару шагов мне навстречу. – Испугалась, что ли? Не стоило нам преграждать вам дорогу, но ты же не пострадала…

– Тебя не существует! – в отчаянии выкрикнула я, когда дар речи вернулся. – Не существует! Ты лишь плод моего воображения!

Макс задумчиво почесал волосы на затылке.

– Кажется, тебя всё-таки приложило…

В этот момент слева от меня хлопнула дверь – Эндрю выбрался из машины и стал настороженно приближаться к нам.

– Кара, у тебя всё хорошо?

Я не ответила. А Макс окинул его мимолётным неодобрительным взглядом и снова обратился ко мне:

– Кара, давай включайся шустрее. Я – Макс Класскен. Твой друг из Эдема. Помнишь, как мы с моим братом Тимом учили тебе летать на карлётах? А ещё сопровождали на запретные бои творцов? А потом тайком встречались с бунтовщиками в катакомбах и планировали, как сбежать из Эдема обратно в свои миры?

Я молчала. Внезапно серые глаза Макса озарились странным блеском, и он, ударив себя ладонью по лбу, весело выдал:

– А, понял! Наверное, ты считала, что стражи Штольцберга убили меня с Даниэлем и Тимом в Пантеоне сразу же после твоего ареста! Но это не так! – Его губы расплылись в широченной довольной улыбке. – Нам удалось выбраться из того ядовитого облака и спрятаться в катакомбах! Это было так классно! А потом мы все вместе стали разрабатывать план твоего освобождения, Кара… Ну что, теперь пазл сложился?

Я коротко всхлипнула. По щекам потекли слёзы.

– Кара… – озадаченно выдохнул Макс. – Иди сюда. Всё хорошо.

Я шагнула вперёд и нырнула в его объятия. От тела друга шло приятное успокаивающие тепло, а его руки ласково гладили меня по спине.

– Всё хорошо, Кара… Всё хорошо… Мы снова встретились…

– Это правда ты, Макс? – шмыгнув носом, спросила я.

– Конечно, я. Кто же ещё?

– И что, Эдем мне не привиделся?

– К сожалению, нет. Кстати, об этом…

В этот момент откуда-то спереди до меня долетел громкий девичий голос:

– Это всё очень трогательно, но давайте уже ускоряйтесь!

Я отстранилась, повернула голову вправо и с удивлением увидела за опущенным тонированным стеклом на переднем сидении джипа госпожу Мартинез. Длинные чёрные чуть вьющиеся волосы были собраны в конский хвост, на лице – ни грамма косметики. Тонкую шею плотно охватывал воротник самого обычного тёмно-зелёного пуховика.

Это был просто разрыв шаблона!

– Лана? – изумлённо выдохнула я.

В голубых раскосых глазах блеснули насмешливые огоньки.

– Привет, Кара, как жизнь? – Я приоткрыла рот, но госпожа Мартинез меня оборвала: – Лучше не отвечай. И давай уже забирайся в машину. Здесь оставаться опасно.

Я посмотрела на Эндрю, который переводил недоумённый взгляд с меня на девушку в джипе.

– Идём! – уверенно позвала его. Раз уж Лана была в компании человека, которому я доверяла, то всё было нормально.– Это друзья. Они нам помогут!

– Э… нет, Кара, – встрепенулся Макс. – Ему с нами нельзя!

– Я без него никуда не пойду! – выпалила с чувством. Шестерёнки в моей голове закрутились с бешеной скоростью. – Если Эдем мне не привиделся, то в нас, скорее всего, стреляли люди Штольцберга! Я ведь права?! – Макс неохотно кивнул. – А значит, его жизнь тоже в опасности!

– Кара, это не Шон… – попытался меня урезонить друг. – Это его альтерверсия.

– Какая ещё альтерверсия?! – возмутился Эндрю, но Макс проигнорировал этот комментарий.

– Штольцбергу до него и дела нет! В отличие от тебя.

Я задумалась. Шон мне как-то рассказывал, что во вселенной существует великое множество параллельных миров, и в каждом из них может находиться, а может и нет, двойник любого человека. Я считала, что Эдем был лишь плодом моего воображения, поэтому вариант с альтерверсией даже не рассматривала.

– И всё равно! Я без него никуда не поеду! Эндрю меня поцеловал – поцеловал! – на глазах у всех. Люди Штольцберга это видели и теперь, должно быть, считают, что мы вместе. Наверное, из-за этого они на нас и напали! Небось, решили, что это всё-таки Шон! И теперь не оставят его в покое.

Макс нахмурился. Задумчиво почесал подбородок.

– Да запрыгивайте вы уже в машину! – нетерпеливо выкрикнула Лана. – Потом разберёмся!

Мы с Максом переглянулись, и я, подбежав к Эндрю, схватила его за руку и потянула к джипу:

– Идём.

– Кара, что происходит? Кто эти люди?

Я закусила губу и искренне прошептала:

– Эндрю, ты должен пойти с нами. Я пока сама не особо понимаю, что происходит, но, обещаю, мы скоро во всём разберёмся. Идём.

В салоне машины, освещённом тусклым желтоватым светом, было тепло, хотя и не так просторно, как бы хотелось. Но всё-таки кое-как нам втроём удалось поместиться на заднем сидении.

– Добро пожаловать в команду! – долетел до меня хриплый знакомый голос, стоило лишь хлопнуть дверью.

Я перевела взгляд на водителя в чёрном пальто и, окончательно осознав, что не чокнулась, радостно охнула:

– Берд!

Он рассмеялся. Вокруг налившихся краснотой глаз появились морщинки-лучики. Берд нажал на газ, и машина, коротко рыкнув, тронулась с места.

– Чёрт! Я же чувствовала, что за мной кто-то следил! Почему вы раньше не показались?!

– Мы присматривались к тебе, Кара, выбирали момент… – безразлично ответила Лана.

– Выбирали момент? – фыркнула я. – Серьёзно?! Я же считала, что схожу с ума! Каждой тени боялась. – Госпожа Мартинез ухмыльнулась. – Вы бы знали, сколько денег я потратила на сеансы психотерапии!

– А я говорил, что надо было сразу ей показаться! – поддержал меня Макс. – Но на самом деле, Кара, мы только недавно напали на твой след.

И тут до меня дошло, что главного-то я до сих пор и не спросила.

– Кстати, а как вы оказались в моей ветке реальности?

Макс с Ланой переглянулись.

– Долго рассказывать, – отмахнулась она. – Подожди, пока мы доберёмся до места. Кстати, Шон, или как там тебя, дай-ка сюда свой мобильник.

– Зачем это? – нахмурился он.

Лана закатила глаза.

– Разве не ясно, что за тобой могут проследить.

Эндрю прищурился, но всё же полез в карман пиджака. Вытащил оттуда смартфон и неохотно протянул Лане. Она опять ухмыльнулась и издевательски промурлыкала:

– Какая любопытная альтерверсия… – Благо, Эндрю оставил этот комментарий без внимания.

Пока госпожа Мартинез возилась с его телефоном, я решила продолжить расспросы:

– А Тим тоже с вами?

Макс отрицательно мотнул головой.

– Нет, он остался в Эдеме. Ты ведь знаешь, как действует первое время на всех пришельцев воздух Либрума? Эйфория, отсутствие инстинкта самосохранения… – Я кивнула. – Так вот, после того, как мы материализовали моему братцу новое тело, он только и делал что лыбился, как дурак, и лез на рожон. Короче, мы решили не втягивать его в опасные авантюры.

– Понятно. А что с Даниэлем?

– Он тоже в Либруме. – Машину неожиданно подбросило, и я, коротко вскрикнув, завалилась на друга. – Давай потом всё обсудим, – ответил он и обратился к Лане: – Что там с телефоном? Готов?

– Практически, – отозвалась она, поигрывая в пальцах симкой, а затем снова опустила стекло и без предупреждения выкинула в окно смартфон.

– Вы что натворили? Там же была вся моя жизнь!– мгновенно взвился Эндрю и потянулся к ней через спинку кресла, но одна из теней тут же легла Лане на лицо, исказив его, и зашипела, подобно демону.

Я испуганно вздрогнула, господин Ллойд отшатнулся, рухнул обратно на сидение, а Берд одобрительно рыкнул. Его отросшие когти царапнули руль. Машину снова подбросило.

– Не драматизируй, – лениво протянула Лана, приняв нормальный облик. – Будешь хорошим мальчиком, и я верну тебе симку. А всё остальное, восстановишь потом через облако. Не можем же мы, в конце концов, везти тебя в наше секретное убежище без подстраховки.

– Вы что, сатанисты какие-то? – мрачно спросил Эндрю. – Или косплейщики?

Берд, Лана и Макс расхохотались.

– И не мечтай, дорогой, – промурлыкала девушка и примирительно протянула ему симку. – Твоя очередь, Кара.

Я тяжело вздохнула и отдала ей свой телефон.

Глава 4 Мозговой штурм

Полчаса спустя мы уже стояли около какого-то странного загородного особняка с покосившейся крышей, разбитыми окнами и всяким строительным хламом во дворе. То ли прежние хозяева собирались его снести, то ли планировали перестроить, да денег не хватило, но вид у него был заброшенный.

Однако стоило нам переступить порог, как я восторженно охнула. Внутри было чисто, просторно, светло, а интерьер напоминал эдакое гармоничное сплетение хай-тековских инноваций и изящной меблировки в духе потомственных аристократов.

– А вы неплохо устроились… – чуть ли не присвистнула я, подходя к камину, в основании которого располагались фигуры купидонов.

Над ним в массивной позолоченной раме висел морской пейзаж.

– На первом этаже есть бассейн, а на втором – спортзал, – пояснил Макс, лениво плюхнувшись в белое кожаное кресло, и неожиданно хмыкнул: – Спасибо Лане. Клянусь, она сумеет устроиться с комфортом и шиком в любой ветке реальности!

Девушка фыркнула и продолжила возиться с сигнализацией. А Берд, который, скинув чёрное пальто, первым делом направился к бару, достал оттуда бутылку коньяка и добавил:

– Да, дорогуша, твоя беспринципность не может не вызывать восхищения.

– Надеюсь, труп прежнего владельца этого особняка не покоится где-нибудь на заднем дворике? – усмехнувшись, спросила я.

– Мы его кремировали, – лениво протянул Макс, и лицо Эндрю, который стоял возле лакированного деревянного столика, вытянулось.

– А если серьёзно? Куда вы его спровадили?

– Кажется, в Бельгию. Да, Берд?

– Куда-то туда. Но его всё устраивало.

– Ещё бы! – с чувством выпалил Макс. – С такой-то грабительской суммой!

– Ну, если учитывать то, как мы её раздобыли, то всё по-честному, – задумчиво изрёк Берд и протянул Эндрю стакан с искрящейся янтарной жидкостью. – Выпей, не помешает. – Господин Ллойд отказываться не стал, и писатель переключился на меня: – Кара?

Я отрицательно мотнула головой:

– Не стоит, спасибо. – И заняла свободное кресло.

Эндрю сел на изящный белый диванчик и, откинувшись на широкую мягкую спинку, неспешно потягивал свой напиток и с интересом наблюдал за происходящим.

В этот момент к нам присоединилась Лана. На ней были надеты чёрные джинсы в обтяжку и длинный белоснежный свитер оверсайз. Писательница, которая шокировала весь Эдем своими жуткими образами, сейчас выглядела, как самая обычная земная девушка. Хотя и очень красивая.

– Значит так, сигнализацию я установила, – серьёзно сказала она. – Мои тени крутятся по периметру. Никто незамеченным сюда не проскользнёт. Но вы всё же особо не расслабляйтесь.

– Присоединишься к нам, дорогуша? – спросил Берд, сверкнув в свете хрустальной люстры клыками.

Лана усмехнулась.

– Развлекайтесь пока без меня, детки. Я схожу переоденусь.

И она грациозной кошачьей походкой направилась к винтовой лестнице с коваными перилами и узором из лилий. Я проводила её долгим задумчивым взглядом, а затем повернулась к Максу.

– Ладно, я изнываю от любопытства! Признавайтесь уже, где вы достали деньги. Неужели что-то продали из своих эдемских вещей?

– И такое было, – согласился Макс, пока Берд разжигал в камине огонь. – Но в основном это заслуга теней Ланы. И их с Бердом страсти к азартным играм.

– Хочешь сказать, что вы сделали набег на казино?! – восторженно выпалила я и тут же зажала ладонями рот, в красках представив, как это трио безжалостно мухлевало, раз за разом срывая куш.

– Точно, – усмехнулся Макс. А Берд согласно кивнул. – Нехорошо, конечно, но нам нужно было где-то срочно раздобыть деньги. Мы ведь не ожидали, что нас перекинет в параллельный мир.

– Как так? – удивилась я.

– Ну, вообще-то мы преследовали Штольцберга. Оказывается, этот засранец отправил на твою последнюю презентацию своего аватара. Усовершенствованную версию, о которой мы и понятия не имели. Наверное, предполагал, что что-то пойдёт не по плану и решил подстаховаться.

– А я погнался за ним, как дурак, и сообразил, что ошибся, только когда разодрал металлическую оболочку, – фыркнул недовольно Берд, оторвавшись от своего занятия. – Он пах в точности, как Верховный архонт, даже имел идентичную температуру тела!

– Ага, Торнтон превзошёл себя самого. Кстати, Дориан с Ланой ввалили ему по самое не хочу и, пока он не очухался, перекинули порталом в какое-то подземелье, откуда невозможно сбежать. А вот Штольцберг с Иреной удрали. Теням Ланы удалось чудом их отыскать до того, как они свалили в параллельный мир!

Макс заозирался по сторонам, а затем приложил ладонь ко рту и, перегнувшись через стол, прошептал:

– Она поклялась, что отомстит ему за то, что тот убил её любимого. Только не вздумай при ней это обсуждать – взбесится! – Друг отстранился и добавил нормальным голосом: – Короче, Лана рванула за Штольцбергом, Берд кинулся следом, чтобы её прикрыть. Ну а у меня к этому козлу были свои счёты. Из-за него я чуть во второй раз не потерял Тима! Ну, и твоё мертвое тело, Кара, знаешь ли, миролюбия мне не прибавило!

– Ну а дальше что было? – спросила взволнованно я.

Макс задумчиво почесал подбородок.

– Ну, завязалась нешуточная драка со стражами. Нам удалось подобраться к Штольцбергу с Иреной только тогда, когда они одной ногой уже стояли в переходе между мирами. Мы попытались их остановить, и нас засосало следом. Но что-то пошло не так. Во время посадки, – он изобразил пальцами кавычки, – произошёл силовой выброс – и нас раскидало в разные стороны. Мы втроём встретились снова только благодаря теням Ланы. Ну а Штольцбергу с Иреной удалось удрать. У них, наверное, при себе был портал.

– Этот мерзавец вообще хорошо устроился, – подключился к разговору Берд, ворочая в камине угли. – Заставлял мой отдел создавать новые расы, способные колонизировать другие планеты, а у самого был запасной вариант в виде межмирового портала.

– Представляешь, Кара, – энергично закивал Макс, – у этого засранца в каждой ветке реальности были свои люди, которые не только занимались убийством одарённых писателей и последующей транспортировкой их душ в Эдем, но и владели акциями крупнейших компаний по нефте- или газодобыче! Небось, он какими-то обманными путями планировал переправлять полезные ископаемые в свой мир, когда с ними стало бы совсем туго. Ну и если бы провалился план с колонизацией…

– Или он попросту собирался со временем перебраться в другую ветку реальности. А может, и захватить её… – добавил Берд. – Я всё не мог сообразить, на кой ему было нужно столько оружия… ФФЗ ведь не находились в состоянии войны с другими странами…

– Короче, пути отступления у Штольцберга имелись! Да ещё какие! Мы чудом сумели напасть на его след… А через его людей вышли на тебя, Кара! Оказывается, они за тобой следили… Я так обрадовался, когда снова тебя увидел! Мы сначала решили, что ты альтерверсия себя самой, а когда узнали, что ты настоящая… Чёрт, я еле сдержался, чтобы не заявиться к тебе домой!

Я просияла.

– Макс…

– Кстати, может, расскажешь, как тебе удалось провернуть этот трюк? – промурлыкала Лана, вплывая в зал.

Она успела переодеться в чёрную шифоновую блузку с интригующим вырезом и в чёрные брюки свободного кроя. И теперь, босая, с чуть вьющимися распущенными волосами производила неизгладимое впечатление.

В руках писательница держала огромный поднос с двумя фарфоровыми блюдами. На одном из них лежали бутерброды с икрой, на другом – с красной рыбой. От этого восхитительного зрелища и не менее потрясающих ароматов в животе предательски заурчало. Я смущённо улыбнулась.

– Чертовка, тебе цены нет, – ласково прорычал Берд. Краснота уже исчезла из его глаз. Впрочем, как и длинные острые желтоватые когти. – Что бы мы без тебя делали?

Лана закатила глаза, но реплику коллеги предпочла проигнорировать.

– Ты так и не ответила, Кара, – бросила небрежно она, расставляя посуду с едой на столе.

Но от меня не укрылся её внимательный заинтересованный взгляд.

– Ну, это заслуга Шона. – Головы присутствующих тут же обратились к господину Ллойду. Тот насторожился, и я, неотрывно за ним наблюдая, продолжила: – Ему каким-то образом удалось перекинуть меня в прошлое и изменить исход той аварии.

– В смысле? – первым среагировал Макс.

Я тяжело выдохнула и пустилась в пояснения:

– Моя душа перенеслась в Эдем, но тело не погибло. Вот почему меня столько месяцев преследовали галлюцинации! Шон объяснил, что в своём мире я из комы перешла в вегетативное состояние, поэтому умирать в Эдеме мне было никак нельзя. Но когда в день презентации он понял, что мне конец, то пообещал, что спасёт. Так и вышло.

В зале повисла гнетущая тишина, в которой свист чайника пронёсся, словно пушечное ядро. От неожиданности вздрогнула. Приоткрыла рот, собиралась сказать, что надо бы его выключить, но резкий раздражающий звук сам по себе прекратился.

Я покосилась на Лану. Она ухмыльнулась. Наверное, одна из её теней хозяйничала на кухне.

– Вот пройдоха! – уважительно прищёлкнул языком Берд. – Даже после смерти не перестаёт удивлять!

– Это многое объясняет… – задумчиво протянула Лана и вышла из зала.

А я, чтобы не думать о том, какую цену заплатил Шон за моё благополучие, немного нервно спросила:

– И давно вы здесь? В смысле, в моём мире?

– С осени примерно, – ответил Макс, а у меня в голове снова зашевелились шестерёнки с бешеной скоростью.

– Подождите! Та авария, исход которой изменил Шон, была осенью. Вы что, тоже перенеслись в прошлое?

Макс с Бердом растерянно переглянулись, а из кухни донёсся звук разбившегося фарфора.

***

– Может, мне наконец кто-нибудь объяснит, что происходит? – решил напомнить о себе Эндрю. Его голос с акцентом в установившейся тишине прозвучал неожиданно властно.

Я откашлялась и вкратце рассказала ему об Эдеме.

– То есть вы все писатели… Только из параллельного мира. А этот ваш Штольцберг решил, что я – один из вас, как его там… Шон Феррен, который испортил все его планы, поэтому и приказал нас с Карой убить?

За спиной Эндрю материализовалась одна из любопытных теней Ланы и утвердительно закивала. Он резко повернул голову в её сторону, но она тут же исчезла.

– Скорее всего… Других причин я не вижу, – ответила и осеклась, обдумывая, стоит ли ему сообщать о вездесущих сумеречных клонах госпожи Мартинез. Мало ли испугается…

– На самом деле, люди Штольцберга больше двух недель за вами следили. Видимо, он узнал, что Кара, выжила после той аварии, и это обстоятельство вместе с её странным поведением его насторожило…– пояснил Берд, лениво наблюдая за тем, как тень Ланы, снова появившись за спиной господина Ллойда.

Начала вышагивать пальчиками по его шее. Потом стала примеряться к плечам, словно она проверяла, это был Шон или нет.

– Ещё бы не насторожило! Одни записи психотерапевта Кары чего стоили! – усмехнулся Макс.– Да и ты, Эндрю, нарисовался на горизонте…

– Но пока вы не пытались взаимодействовать, Штольцберг не предпринимал никаких решительных действий, – закончил за него Берд.

– И вы действительно считаете, что я поверю в существование параллельных миров и во всё остальное? – пренебрежительно фыркнул Эндрю и передёрнул плечами.

Тень, недовольно шикнув, опять растворилась в воздухе. Он резко обернулся, услышав странный звук, но ничего подозрительного не обнаружил и устало потёр переносицу.

– Вы ведь понимаете, насколько нереально звучит ваша история? А главное, у неё нет никаких доказательств! – скептически произнёс Эндрю, чем до боли напомнил мне Шона.

Я собралась что-то ответить, но осеклась, заметив, как бессовестное теневое создание опять материализовалось слева от господина Ллойда и стало ободряюще водить призрачной рукой по его волосам. А потом, энергично потерев друг о друга ладони, выразило готовность помассировать ему плечи, чтобы помочь расслабиться.

Макс коротко хмыкнул, а Эндрю, уловив переферическим зрением какое-то странное движение, снова обернулся. Но тень резко переместилась вправо и продолжила свои комические манипуляции.

– Не вижу ничего смешного! – хмуро сказал он.

– Безусловно, – не без издёвки мурлыкнула Лана.

Она вернулась в комнату всё с тем же подносом. На этот раз на нём стояли две кружки ароматного кофе, от которого шёл пар, и вазочка с фруктами: яблоками, виноградом, мандаринами.

– Но, милый, одно из доказательств существования Эдема, скрывается как раз у тебя за спиной.

Эндрю недобро прищурился, а затем резко обернулся – и натолкнулся взглядом на беснующуюся тень.

Она замерла на миг, а затем, ничуть не смутившись, очаровательно улыбнулась и помахала ручкой. Мы с Максом и Бердом слаженно прыснули, а господин Ллойд залпом осушил стакан и, осмелев, медленно потянулся пальцами к призрачной девушке. Осторожно коснулся её щеки, скользнул ладонью по волосами, будто очнувшись от наведённого сна, резко отдёрнул руку. Растерянно опустил глаза.

Ну а тень воспользовалась моментом: кинулась к нему и обняла, как родного. Признала…

Все снова дружно расхохотались.

– Ну а если тебе этого мало, милый, – сладко пропела Лана, ставя кружки и хрустальную вазочку на стол, – попроси у Кары её «Эфириус». Для большего погружения в историю, так сказать.

– Ты что, видела мою книгу?! – тут же возмутилась я и покраснела. Это ведь было личным.

– Разумеется. Мои тени обрыдались, пока читали… – с сарказмом парировала она. – Ждут не дождутся, когда твоя сестра доберётся до последних глав.

И в подтверждение этих слов сумеречный клон, отодравшись от Эндрю, активно замотал головой. Я открыла рот и закрыла.

– Кстати, господин Ллойд, надеюсь, вы не надумаете нас предать и переметнуться к Штольцбергу? Вряд ли это спасёт вашу жизнь. Он ненавидит, мой милый, Шона и потому вас к себе не приблизит.

Тень угрожающе зашипела…

– Не беспокойтесь об этом, – мрачно ответил Эндрю. – Такую ошибку я не совершу.

– Ну вот и отлично, – бодро выпалила Лана, а её призрачный клон снова приобрёл дружелюбный вид. – Раз уж мы с этим разобрались, давайте определяться со временем. Милый, ты не поможешь волчонку пододвинуть диван поближе к креслу?

Эндрю кивнул, кажется, обрадовавшись тому, что наконец избавится от любвеобильной тени, и вскорости они уже втроём с Бердом и Ланой сидели на злополучном диване и с аппетитом уплетали закуски. Писательница неспешно пила обжигающе горячий кофе, а её клон развалившись на мягкой широкой спинке, блаженствовал…

– Но это же всё объясняет! – взволнованно выпалил Берд, когда я повторила то, что было мне известно о выходке Шона.

– А мы-то думали, почему Штольцберг не свалил в какой-нибудь другой мир, когда узнал, что Лана пришла по его душу! – поддакнул радостный Макс, с энтузиазмом уничтожая бутерброды с красной рыбой. – Видела бы ты, Кара, как он испугался, когда она кинулась за ним в тот портал!

Госпожа Мартинез мечтательно улыбнулась приятному воспоминанию.

– Ещё бы… Я же ему столько раз за партией в покер в красках описывала, что сотворила бы с теми, из-за кого попала в Эдем… Но Фредерик вряд ли способен перемещаться во времени. – Её голос резко стал серьёзным. – Иначе бы он просто вернулся в прошлое Либрума и приказал бы убить Кару, чтобы не допустить восстания. Наверное, Шон своей последней формулой материализации что-то нарушил в течении времени между мирами… И теперь Фредерик заперт здесь вместе с нами, потому что не знает, где и когда окажется после повторной активации портала, – кивнула она своим мыслям. – Вопрос в том, почему он изначально выбрал именно эту ветку реальности.

– Чтобы отомстить Каре? – предположил Макс.

– Нет, он не мог знать о том, что Шон вернул мою душу обратно в тело, – возразила я и сделала затяжной глоток кофе.

– Но тогда нам надо понять, что такого особенного есть в этом мире, что его привлекло, – произнёс Берд. – Штольцберг – тот ещё лис. Просто так он бы сюда не сунулся.

В зале снова повисла гнетущая тишина. Я уткнулась носом в кружку – и горячий пар лизнул кожу. Это расслабляло. Хотя ощущение грядущей масштабной угрозы не покидало. Я старательно пыталась найти ответ на вопрос Берда, но ничего толкового в голову не приходило. Внезапно мне вспомнился день попадания в Эдем…

– Я знаю, почему Штольцберг выбрал мой мир! – выпалила встревоженно, и взгляды присутствующих устремились ко мне. – Я как-то спросила у него, почему на Земле слова не имеют той же силы, что в Эдеме. На что он ответил, что наши писатели пока не догадываются о том, что находятся в шаге от материализации! Вы понимаете, что я имею в виду?!

Берд с Ланой и Максом переглянулись.

– Значит, твой мир, Кара, – следующий после Эдема, где оживление фантазий станет возможным, – промурлыкала Лана. – Что ж, это умно… Можно заглянуть в недалёкое будущее, выгадать удачный момент, захватить власть и…

– … устроить систему уничтожения творцов и здесь, – закончила за неё я и поёжилась, словно от холода.

Перспектива того, что Фредерик Штольцберг сотворит с моим миром то же самое, что и с Эдемом показалась дикой, пугающей.

– Подождите! – встрепенулся Эндрю. – Хотите сказать, что этот псих планирует массово уничтожать людей и на Земле? – Я кивнула. – Но тогда его надо остановить!

– Остановим, не беспокойся, – не сказал, припечатал Макс.

– Не сомневайтесь, – уверенно произнёс Берд. – Этот подонок ответит за всё, что совершил.

Лана скрежетнула зубами и прошипела:

– Я скорее умру, чем позволю ему выйти сухим из воды. Но сейчас надо подумать о другом. Фредерик знает о том, что вы, Эндрю, с Карой объединились. Он может предположить, что если мы пока к вам не присоединились, то вскорости сделаем это… И тогда ему понадобится рычаг давления на кого-то из вас. Я бы поставила на Кару…

– Не понимаю, о чём ты, Лана, – хмуро уточнила я, потянувшись рукой за яблоком.

– О твоей семье, – холодно пояснила она.

Моё сердце пропустило удар, пальцы разжались, и сочный фрукт с глухим стуком рухнул на пол.

– Чёрт, Кара! – подскочил Макс. – Она же права! Надо куда-то срочно спрятать твоих родных!

– Надо… Но куда? – Мой голос прозвучал на удивление жалобно.

– Желательно выслать их из страны, – предложил Берд.

– Мы можем переправить их в один из моих домов в Европе на частном самолёте, – неожиданно поддержал его идею Эндрю. – Я попрошу начальника своей службы безопасности за ними присмотреть.

– Ты правда это сделаешь для меня? – недоверчиво переспросила я. – Мы же почти не знакомы…

На лице Эндрю отразилось какое-то странное выражение, но он твёрдо сказал:

– Сделаю. Не сомневайся.

– Какой джентльмен, надо же… – не удержалась от подколки Лана. – Интересно, с чего вдруг такая услужливость? Сдаётся мне, вы не так просты, господин Ллойд, как хотите казаться… – Эндрю бросил на неё раздражённый взгляд, но ничего не ответил. – Ну что ж, дело ваше. Тогда давайте разрабатывать план.

Лана заёрзала на сидении – и из кармана её брюк на пушистый белоснежный ковёр выпала двухдюймовая серебристая сфера.

У меня перехватило дыхание от восторга.

– Вы что, протащили в мой мир портокары?!

– Неужели ты только сейчас поняла? – довольно протянула Лана, забирая из рук тени сферу. – Лови!

– Здорово… – пробормотала я, сумев поймать её в воздухе.

Глава 5 Плановая эвакуация

Когда с обсуждениями было покончено, стояла глухая ночь. Но мы, не теряя времени даром, рванули к Эндрю в отель.

За зданием велось наблюдение. Людьми Штольцберга. Ну и полиция устроила внутри переполох.

Нам стоило немалых трудов помочь Эндрю проскользнуть незаметно в свой номер и выбраться оттуда целым и невредимым. Всё удалось благодаря предприимчивым теням Ланы.

Одна из них подсыпала снотворное в кофе шпионам Штольцберга, а другая, когда они отключились, вырубила камеры видеонаблюдения в отеле. Эндрю тайком проскользнул в отель через чёрный ход и выманил на крышу начальника службы безопасности, чтобы отдать ему несколько распоряжений. После чего с его помощью осторожно пробрался в свой номер, собрал вещи и вернулся к нам.

Ура!

Наша маленькая победа всех прилично взбодрила. И мы, окрылённые успехом, как и планировали, разделились.

Лана с Бердом взяли на себя Милу. А мы с Максом и Эндрю – моего отца. Он сегодня должен был улетать в командировку.

В аэропорт я домчала наше колоритное трио почти мгновенно. Так приятно было снова сидеть за рулём карлёта! Крепко сжимать штурвал, бойко скакать пальцами по приборной панели. Жаль только режимом автопилота воспользоваться было нельзя. Но мои прежние водительские навыки восстановились довольно быстро.

Кстати, надо было видеть глаза Эндрю в тот момент, когда я, оказавшись на улице, небрежно метнула серебристую сферу в сторону – и она в свете рассветных лучей начала увеличиваться в размерах, трансформироваться, наливаться цветами, пока не превратилась в алый карлёт госпожи Мартинез!

– Какого… Это же! – выпалил он, обхватив ладонями голову. – Уму непостижимо…

– Это одно из творений твоей альтерверсии, – улыбнувшись, пояснила я. Лицо Эндрю выражало смесь восхищения и неверия. – Он был очень талантливым. Как и ты, – добавила тише.

Эндрю внимательно на меня посмотрел и бережно взял за руку.

– Кара…

Что-то такое нежное, проникновенное было в его голосе, что моё сердце забилось быстрее.

– Потарапливайтесь, голубки! – крикнул Макс, забираясь в салон. – Некогда расслабляться! Нас ждут великие дела!

Эндрю нехотя отпустил мою руку и направился к крылатой машине. Мы с Максом чуть не подрались за право ей управлять. В итоге пришлось подбросить монетку. Я победила. И, ослепительно улыбнувшись, заняла водительское сидение. Недовольный Макс устроился рядом, а Эндрю за нами.

– Кстати, я тут подумал… – задумчиво произнёс приятель, – если нам всё-таки не удастся вернуться в Эдем, можно и здесь неплохо устроиться.

– Интересно, каким это образом? – ухмыльнулась я, представив регулярные набеги на казино.

– Ну, у нас есть два портокара и Энрю, который неплохо шарит в механике… Смекаешь, к чему я клоню? Уверен, нашему другу не терпится заглянуть под капот этой машинки. Эндрю, я прав?

– Ещё как! – усмехнулся тот.

– Мы бы могли озолотиться… – мечтательно протянул Макс. – А заодно и сделать апгрейд вашего мира.

– Ну, это звучит лучше, чем казино, – не могла не согласиться я.

За такими вот разговорами мы и добрались до аэропорта. Вместо шубы на мне был длинный тёмно-синий пуховик, одолженный Ланой, а также джинсы (их пришлось подвернуть) и свитер. Было семь утра, и отец сидел в зале ожидания, прислушиваясь к механическому женскому голосу из громкоговорителя, объявлявшему на разных языках о посадке, начале регистрации…

Я отыскала его не сразу, а когда всё-таки нашла, то на всех парах к нему понеслась.

– Папа! – крикнула радостно и нырнула в такие тёплые, такие крепкие и родные объятия.

– Карина, ты где была?! – взволнованно спросил отец. – У тебя всё хорошо?

– Да, – смущённо пробормотала я. – Был один неприятный инцидент, но теперь всё нормально.

– Ты должна была позвонить. Мама себе места не находила!

– Знаю, знаю… Но я не могла этого сделать раньше. Но обещаю, что с ней скоро переговорю.

Выражение лица отца смягчилось. Он снова стиснул меня в объятиях… и неожиданно застыл. Я завертелась, почуяв неладное, а затем проследила за направлением его взгляда и охнула.

На огромном серебристом телевизоре, который висел в полупустом баре напротив нас, в утренних новостях вертелись кадры со вчерашнего бизнес-форума. Я приоткрыла от удивления рот, увидев себя же, но перепуганную до смерти, когда люди Штольцберга напали на Эндрю. А потом, когда в нас стали стрелять…

– Во что ты ввязалась, Карина?! – безапелляционным тоном спросил отец.

– Я как раз хотела с тобой об этом поговорить… Не знаю, как нормально всё объяснить, но тебе нужно на время уехать из страны… Точнее, не только тебе… Ещё маме и Миле. Ты должен позвонить на работу и взять отпуск за свой счёт. Вот.

Под мрачным взглядом отца я совсем скисла.

– Это связано с этим нападением? – хмуро спросил он.

– Да. Эти люди очень опасны. Я боюсь, что они могут причинять вам вред…

– Понятно. А в полицию ты обращалась?

– М-м-м… Не успела ещё…

– Карина!

– Пап, они всё равно их не поймают! – выпалила я. – В отличие от моих хороших знакомых. Только надо вас на время вывезти из страны!

– Значит так, Карина, – ледяным тоном произнёс отец. – Так и быть, я отложу командировку. Но мы с тобой немедленно едем в полицию.

– Но, пап…

– Никаких пап! – Он схватил меня за руку и потянул за собой. Как и чемодан на колёсиках.

Внезапно из-за колонны навстречу нам вышел Эндрю.

– Доброе утро, господин Грантеев, – поздоровался он. – Вижу, Кара уже вас ввела в курс дела…

Отец остановился. Окинул его оценивающим взглядом и резко перешёл в наступление:

– Значит, это из-за тебя мою дочь пытались убить, – не спросил, констатировал он. – Хорош, ничего не скажешь. А я тебе говорил, Карина, нечего охмурять всяких иностранцев! Но ты же со своими подружками-вертихвостками всегда имеешь собственное мнение… Ну и чем всё закончилось?!

Уголки губ Эндрю дрогнули в едва заметной улыбке, а я покраснела. Стыдно-то как!

– Пап, я никого не собиралась охмурять…

– Сказки будешь для своих читателей сочинять. А ты, иностранец, заруби себе на носу, что мы с дочерью немедленно едем в полицию. И даже не надейся, что она станет тебя покрывать! Что бы ты там ей ни наобещал!

Эндрю прищурился, и мне на миг показалось, что я увидела перед собой прежнего Шона.

– Пожалуй, вы правы. Давайте туда поедем все вместе. Машина нас ждёт на улице.

– Что? – выдохнула я, но Эндрю меня проигнорировал.

– Кара, вы пока идите вперёд. Я вас сейчас догоню. – С этими словами он побежал в сторону какого-то ларька с газетами и канцтоварами.

Когда мы втроём вышли на улицу, я была вне себя от ярости. Наш план провалился. А Эндрю, как будто подменили. Неужели он решил слиться в последний момент?

– Это что, ваша машина? – удивлённо спросил отец, остановившись перед роскошным кроваво-красным карлётом. Его крылья были благоразумно спрятаны, но всё же модель смотрелась эффектно.

– Да, – пробурчала я.

– А я уже вас заждался! – высунул голову из окошка радостный Макс. – Всё нормально, Кара?

– Нет. Мы едем в полицию…

– Давайте я вам помогу с багажом, господин Грантеев, – услужливо произнёс Эндрю. – Присаживайтесь.

– Ты всё равно мне не нравишься, иностранец, – фыркнул отец, но чемодан отпустил.

Я нехотя забралась на заднее сидение, сложила на груди руки. И в тот момент, когда папа собирался залазить в машину, Эндрю резко ударил его ребром ладони по шее.

Я коротко вскрикнула. Дёрнулась вперёд, чтобы помочь отцу, но господин Ллойд уже засовывал его обмякшее тело в салон.

– Ты что натворил?! – заорала я. – Отойди от него! Немедленно! Ты что, какой-то тайный агент?!

– Хватит возмущаться, Карина! Лучше помоги мне, пока он не очнулся.

Я разъярённо рыкнула, но всё-таки помогла затащить папу в машину. Проверила дыхание, пульс. Вроде бы всё было нормально. Но злости это не поубавило. А когда Эндрю пристроил в багажнике его чемодан и залез на переднее сидение, хлопнув дверью, то тут же кинулась к нему с кулаками:

– Ты что, совсем с головой не дружишь?! – верещала я, молотя его по плечам и спине. – Это же мой отец! У него возраст, давление! Что, если ему станет плохо?!

– С ним всё будет в порядке. Я всего лишь немного надавил на блуждающий нерв. А ты, моя дорогая девочка, вместо того, чтобы драться, лучше свяжи ему руки. – И Эндрю, увернувшись от очередной оплеухи, запустил в меня скотчем.

Так вот, значит, зачем он отлучался в ларёк!

Макс коротко хохотнул, и карлёт рванул с места.

– Погоди, Кара, у меня есть кое-что получше! – выпалил он и, порывшись одной рукой в кармане куртки, вытащил из него две пары наручников с розовым пушком. Лана… – Не благодари!

В общем когда отец очнулся, я проверяла надёжность замков, захлёбываясь слезами и причитая, какая я никудышная дочь.

– А…и…а! – промычал он, и я вздрогнула.

Наверное, это означало «Карина».

– Папочка, извини, что так получилось… Он не должен был на тебя нападать! – всхлипнула я и бросила раздражённый взгляд на Эндрю, который казался немного рассеянным. – Ты себя хорошо чувствуешь? – пробормотала жалобно.

– А…и…а!

– Ну прости-прости… Но так будет лучше! Поверь! Вас с мамой и Милой вывезут из страны на частном самолёте…Ты ведь недавно как раз говорил, что мечтаешь об отпуске! Отдохнёшь немного, расслабишься. – Я оптимистично улыбнулась, но тут же сникла под его разъярённым взглядом. – Всё будет хорошо. Обещаю…

Отец перестал вырываться и с ненавистью посмотрел на затылок господина Ллойда. Чудо, что тот не воспламенился…

– Кажется, ты не понравился отцу нашей Кары, Эндрю! – хохотнул Макс, который, судя по всему, находил ситуацию занимательной. – Думаю, после такого знакомства он тебя и на пушечный выстрел не подпустит к своей дочери… Я бы не подпустил…

– Макс! Замолчи! И так тошно! – рыкнула я и вернулась к нашему пленнику: – Это мои друзья, пап. Они очень хорошие, правда! Макс – писатель. А Эндрю создаёт удивительные машины. Он согласился нам помочь разобраться с теми людьми.

Отец что-то недовольно промычал.

– Всё дело в той аварии, что произошла осенью. Меня тогда пытались убить. А Эндрю меня спас. Помнишь, он врезался в ту машину? – Папа замолчал и внимательно на меня посмотрел: – Да, пап. А теперь те люди снова объявились. Полиция тут не поможет. Но мы знаем, как их остановить.

– Не беспокойтесь, господин Грантеев, – уверенно заявил Макс, – Кару мы в обиду не дадим.

– Точно. – Эндрю неожиданно повернулся к нам и сверкнул белозубой улыбкой. – Жаль, что наше знакомство состоялось при таких нестандартных обстоятельствах, но мне очень нравится ваша дочь, и я обещаю, что смогу её защитить. – В голубых глазах мелькнули лукавые огоньки.

Я опешила. Открывала и закрывала рот, пытаясь понять, что Эндрю задумал. А он окинул меня насмешливым взглядом и отвернулся.

– Может, вся эта затея с высылкой из страны и бредовая, – пробормотала, когда дар речи вернулся, – но я просто хочу подстраховаться. Это ненадолго, обещаю. А ключики от наручников я отдам маме. Она тебя освободит, когда вы будете в самолёте…

Отец снова недовольно замычал, и я, бросив на него очередной виноватый взгляд, поцеловала в щёку и переключилась на маму. Она работала инструктором ЛФК, и у неё сегодня была как раз вторая смена.

Мы остановились за два дома от моего, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. Тень Ланы поведала нам, что возле подъезда находились люди Штольцберга.

– Ну что, план с переодеванием в силе? – весело спросил Макс, и я отозвалась ему в тон:

– Похоже на то.

Эндрю надел белый парик, в котором он выглядел просто чудовищно, ну а я – рыжий. С задорными хвостиками. А заодно и какой-то жуткий розовый пуховик вместе с розовыми меховыми наушниками. Джинсы сняла, выставив на всеобщее обозрение утеплённые леопардовые леггинсы. Ну и над соответствующим макияжем пришлось поколдовать.

– Засмеётесь – убью! – честно предупредила я, и Макс, старательно напрягая щёки, бросил мне пачку жвачки:

– Лови бабл-гам! Будешь дуть.

Я прыснула, и мы дружно расхохотались. А отец покосился на нас с сомнением.

– Думаешь, это сильно поможет? – спустя минуту спросила я, придирчиво разглядывая своё отражение в зеркале. – Мне кажется, лицо всё равно узнаваемо.

– А, да, чуть не забыл. – Макс порылся в бардачке и извлёк оттуда два серебристых ошейника. – Лови! Это голографы. Они корректирует внешность и изменяют голос. У Ирены забрали. Тот, что с царапиной, немного сломан и настроен только на дам, но тебе подойдёт. Там слева есть кнопочка…Разберёшься!А второй отдашь маме…

Я покосилась на гаджет с сомнением, но всё же надела и активировала. Посмотрела в зеркало – и ухмыльнулась. Оттуда на меня смотрела девушка с крупным носом, раскосыми маленькими глазками, ямочкой на подбородке и пухлыми щёчками.

– Неплохо… – уважительно присвистнула я, и, пока отец не проделал во мне дыру, шустро выскочила на улицу.

Эндрю выбрался из карлёта следом, и мы вдвоём направились к моему подъезду.

– И что это было такое в машине? – бросила на ходу, окинув его любопытным взглядом.

– Не понимаю о чём ты, – усмехнулся напарник, но так, что мне стало ясно: всё-то он знает.

– Не понимаешь, значит… Хорошо. Я о твоём обещании моему отцу…

– А, ты об этом… – делано легкомысленно отозвался Эндрю. – Ему так будет спокойнее. Он ведь считает, что ты собиралась меня… как это у вас говорится, а охмурять!

– Я не собиралась тебя охмурять!

Эндрю сверкнул белозубой улыбкой и покачал головой.

– Ну-ну.

А я надула пузырь побольше и с возмущением его чпокнула.

Дальше стало не до разговоров. Впереди маячил чёрный джип с людьми Штольцберга, и мои мысли переключились всецело на него. Сердце загрохотало, а когда мы проходили мимо, так и вовсе, казалось, готово было выскочить из груди. Чудом сдержалась, чтобы не ускорить шаг.

Эндрю демонстративно сутулился, опустив пониже шапку-ушанку и засунув руки в карманы. Ну а я старательно надувала розовые пузыри и энергично работала челюстью, подражая жвачным животным.

– Карина? – недоверчиво спросила мама, едва наш колоритный дуэт появился на пороге квартиры.

Кажется, мой внешний вид её немало шокировал. И это несмотря на то, что голограф был дезактивирован!

– Привет, мамуль, – улыбнулась я и, пока она не опомнилась, проскользнула с напарником в коридор и закрыла за нами дверь. – Знакомься, это Эндрю.

– Доброе утро, – поздоровался он.

Мама вышла из ступора, ответила ему что-то вежливое и переключилась на меня.

– Детка, можно тебя на минутку?

Я жалобно пискнула, но последовала за ней на кухню. А когда дверь за нами закрылась, она зашипела:

– Кара! Где ты была столько времени?! Твои подруги звонили, рассказывали какие-то дикие вещи… Но от тебя ни словечка! – Это она ещё новостей не смотрела! – А теперь ты заявляешь сюда как ни в чём не бывало с каким-то непонятным типом, ещё и выглядишь, как…

– Извини, мам, – виновато пробормотала я. – Так получилось… Мне жаль…

Но она не дослушала.

– Хоть бы предупредила, что цела! Я же себе места не находила! Всю ночь не спала!

– Знаю, прости… – пристыженно пробормотала я и, выслушав длинную витиеватую обличительную речь, вкратце изложила ей суть своей просьбы.

Мама пофыркала, повозмущалась, но в итоге согласилась взять отпуск за свой счёт. И вместе мы стали собирать вещи. Однако тревога за Милу не покидала. Особенно волновало то, что ни Лана, ни Берд не выходили на связь.

Я затащила Эндрю к себе в комнату и, заперев дверь, зашипела:

– Лана, ты где?! Покажись! Мне нужно срочно узнать, что там у вас происходит!

Тень не появлялась. Зато Эндрю начал с интересом разглядывать трельяж, заваленный палетками с тенями, помадой, духами… Посреди всего этого косметического безобразия небрежно валялась раскрытая малахитовая шкатулка, откуда свисала нитка жемчуга… На кровати лежал ноутбук с распечатанной коробкой зефирок в шоколаде и фантиками от конфет – Мила опять хозяйничала. Там же оказался её плейер с наушниками. И как клубничка на тортике – мой маленький плюшевый медвежонок с красным бантиком.

Стало стыдно, и я принялась споро прибираться.

– Это моей сестры, – пробормотала, схватив мишку. – Сладости тоже.

Эндрю улыбнулся.

– Конечно.

Я покраснела и склонилась пониже над кроватью. Закрыла ноутбук, засунула его в сумку, обернулась, чтобы убрать украшения, как заметила по соседству со шкатулкой любопытный теневой клон.

– Ну наконец-то! – с облегчением выдохнула я. – Как там ваши успехи?

Тело сумеречной девушки начало неожиданно размываться, рассеиваться в пространстве, трансформироваться… До тех пор, пока перед нами не появился иллюзорный телевизор с чёрно-белыми помехами на экране. Я испуганно вздрогнула, вспомнив, как Шон схожим образом демонстрировал мне в камере убийства друзей, но тут же взяла себя в руки.

Между тем на экране появилась картинка – куча подростков, столпившихся возле мужчины в спортивном костюме. На заднем плане виднелись канаты и гимнастическая стенка… Да это же спортивный зал в школе Милы!

Я подалась немного вперёд, прищурилась. А вот и она сама! Сестрёнка стояла с подружкой около тренера, но внимательно, даже взволнованно смотрела не на него, а на кого-то перед собой.

Ракурс изображения сместился – и я увидела Лану. С распущенными волосами и ярким макияжем, в чёрный штанах свободного кроя, в блузке и пиджаке она производила неизгладимое впечатление.

Госпожа Мартинез загадочно ухмылялась, флиртуя взглядом с учителем, который явно поплыл… А вот Мила была настороже. Лана ей что-то сказала, но сестрёнка отрицательно мотнула головой. Стала в позу.

Внезапно за спиной писательницы появилось четверо мужчин. Она не обернулась, но я по глазам поняла, что их заметила.

Тревога усилилась, и я почти вплотную приникла к экрану. Это же люди Штольцберга! Мы опоздали!

Между тем один из них медленно приблизился к Лане. Её губы скривились в издевательский ухмылке, а в следующий миг писательница, резко развернув корпус, ударила его локтем по носу.

Брызнула кровь.

Он взвыл от боли и со злостью кинулся на Лану, но она, увернувшись, перехватила его руку и, с силой дёрнув вперёд, повалила нападавшего на пол.

И в этот момент ей на шею накинули толстую металлическую цепь. Лана схватилась за удавку пальцами, стала выворачиваться, крутиться. Учитель было кинулся к ней на помощь, но третий мужчина, ударил его с такой силой по лицу, что тот упал.

А Лана, оттолкнувшись ногами о стену, перепрыгнула через обидчика, вырвала у него цепь и тут же стеганула ею того, кто подкрадывался со спины.

Подростки разбежались по углам, жадно следя за происходящим. Кто-то плакал, кто-то вытаскивал телефон… Тренер попытался подняться на ноги, но его оглушили. Четверо на одного – нечестно. Но Лану такой расклад, казалось, ничуть не пугал.

Ладонь Эндрю легла мне на плечо и ободряюще его сжала. Но я отметила это лишь вскользь, продолжая с замиранием сердца следить за тем, как Лана, порхала на канатах, а её высокие каблуки с силой врезались в грудь нападавших.

– Кара, у вас всё хорошо? – долетел до меня голос мамы.

Я отвлеклась. Бросила затравленный взгляд на дверь, сделала глубокий вдох и настолько спокойно, насколько позволила выдержка, ответила:

– Да! Не беспокойся! Ты уже собрала вещи?

– Почти.

– Хорошо, тогда скоро выходим. Проверь паспорта.

Снова посмотрела на экран. Лана презрительно ухмылялась, глядя на четырёх мужчин, корчившихся от боли у её ног. Она резко повернулась к Миле, что-то той крикнула, и сестрёнка, не задумываясь, рванула к ней. А дальше они вдвоём понеслись прочь из спортзала.

Я плюхнулась на ковёр от облегчения. А потом спохватилась, вытащила из кармана выданный Максом «безопасный» телефон и стала набирать номер Ланы. Как ни странно, ответила мне сестра:

– Кара, что происходит?

– Мила, я знаю, что на вас напали. Это моя подруга, Лана. Она должна увезти тебя в безопасное место. Только, умоляю, слушайся её во всём… и не зли! Мы скоро встретимся!

Я отключилась и побежала к соседке, чтобы от неё вызвать такси. Когда мы втроём уже спустились на первый этаж, дверь домофона открылась, и в неё вошли люди Штольцберга. Я опустила голову пониже, стараясь ничем не выдать свой страх. Эндрю сделал вид, что разговаривает по мобильному.

Один из мужчин скользнул по нашей группе ленивым взглядом – из кармана его чёрной куртки выпирал пистолет, – но не попытался остановить, и они с напарником направились к лифту.

А мы наконец выбрались на улицу! Хорошо, что мама согласилась надеть голограф!

На работу к ней мы неслись на всех парах. Я приплатила водителю, чтобы он ехал живее, и вскорости мама уже сидела в кабинете своего обожаемого начальника и писала заявление на внеплановый отпуск. Когда мы выбегали из поликлиники, возле крылечка нас уже поджидал ярко-красный карлёт.

Я жалобно пискнула, вспомнив о том, кто в нём сидел, и немного нервно бросила в сторону:

– Мама, ты только не пугайся, когда залезешь в салон! И обещай, что меня не прибьёшь! – добавила, хорошенько подумав. – Договорились?

Надо сказать, она ошалела, когда увидела моего отца с заклеенным скотчем ртом и в наручниках из секс-шопа. Но машина тронулась с места прежде, чем разразился дикий скандал.

– Лана, вы где?! – я возбуждённо затараторила в трубку, когда угроза остаться без головы миновала. – Мы уже всё! Сейчас направляемся на аэродром!

– Мы избавились от хвоста… Но твоя сестра достаёт нас с Бердом расспросами… Если она не прекратит, думаю, кто-то из нас точно перегрызёт ей глотку… – Из трубки донеслось зубное клацанье, и я закатила глаза. – Дай телефон своему красавчику. Пусть объяснит, куда ехать.

Я сделала, как она сказала, и все мы устремились к назначенному месту, где нас должен был поджидать арендованный самолёт. Всю дорогу меня от страха трясло. Успокаивало лишь то, что Лана и Берд были одними из самых опасных писателей Пантеона и, судя по тому, что показала тень, вполне могли за себя постоять.

И всё же, какое же облегчение я испытала, когда увидела сестрёнку в их колоритной компании! Она была возбуждена и с таким восторгом рассказывала о случившемся, что у меня даже закралось подозрение, что приключение ей пришлось по душе.

Ну а дальше мы стали обниматься, прощаться, и лишь когда самолёт благополучно взлетел, я поняла, что нам удалось провернуть великое дело.

Глава 6 Подготовка

– Теперь Штольцберг точно в курсе того, что мы с Карой и Эндрю объединились, – задумчиво изрекла Лана, когда наша компания снова оказалась в убежище.

К тому моменту она успела позвонить на работу моего отца и, представившись медсестрой, сообщила о попадании того в больницу. А я сгоняла к себе на фирму и написала заявление на отпуск за свой счёт. Начальник не хотел подписывать никаких бумаг, но после того, как Эндрю с ним переговорил, неожиданно изменил решение. При этом выражение его лица было настолько довольным, что я не удержалась от вопроса:

– Что ты ему предложил?

Эндрю лишь ухмыльнулся и, взяв меня за руку, повёл обратно к карлёту.

– Ну и плевать! – зевнул Макс и сложил карты. Они с Ланой, Бердом и Эндрю играли в покер на интерес. Я же сидела на белом пушистом ковре перед камином, с наслаждением уплетала суши и оттуда наблюдала за ребятами. – Пусть боится. Он ведь в курсе, на что мы способны, когда действуем сообща!

Мы с приятелями переглянулись, явно припомнив восстание в Пантеоне, и я ухмыльнулась.

– Это всё замечательно, но что будем делать дальше? – серьёзно спросил Эндрю.

– Сначала хорошенько отоспимся, мой милый, – мурлыкнула Лана, перебирая карты. – А потом постараемся отыскать тайное укрытие Штольцберга.

– Но вы же говорили, что напали на его след! – вспомнила я.

– Пока мы нашли только Ирену, – сухо пояснил Берд. – Эта девица умудрилась пролезть в очень влиятельные круги. Явно с подачи Штольцберга. Но её очень хорошо охраняют. Мы пару раз ловили кое-кого из её приближённых, но они либо не в курсе, на кого именно работают, либо не посвящены в детали основного плана.

– Либо им скормили пилюли забвения, – добавила я, отпив немного вина из бокала. – Ирена что, пользуется порталами?

– Да, – ответил Берд и небрежно выдвинул стопочку синих фишек вперёд. – Повышаю, чертовка, твой ход. – Лана сделала вид, что задумалась. – А особняк Штольцберга надёжно скрыт от нежелательных визитёров. Думаю, там стоит та же охранная система, что и на его резиденции в Либруме. Вдобавок – новейшие прототипы, которые делают объекты невидимыми.

– А есть и такие? – удивилась я.

– Принимаю!

– Ага, – ухмыльнулся Макс. – Помнишь то белое здание в горах, где из писателей извлекали эфириус? – Я поёжилась, но кивнула. – Так вот мы его смогли найти только тогда, когда узнали точные координаты. Кстати, когда нас выкинуло в твой мир, у меня в кармане валялся прототип. Не совсем то, что нужно…

– Но для наших целей сгодился, – закончила за него Лана. – Со стороны этот особняк выглядит заброшенным. Как, впрочем, и для непрошеных гостей. А управлять иллюзией можно и дистанционно.

Я усмехнулась.

– Хитро. Теперь понятно, откуда такой контраст. А что ещё есть в вашем арсенале?

– Кое-что из оружия, пилюли забвения (но мы их бережём), – пустился в перечисления Макс, – портативный репаратор… Ну и так, кое-что по мелочам.

– Понятно.

Я покачала головой и бросила косой взгляд на окно. Голубые шторы были неплотно сомкнуты, и сквозь небольшую щёлочку можно было разглядеть улицу. Стемнело. Да и вьюга усилилась. Крупные хлопья снега в свете дальнего фонаря отливали медовым. Они напоминали чудных мотыльков, попавших в наш мир из сказки. Приглушённо шумел телевизор. В камине весело трещал огонь. По стенам разбегались длинные зыбкие тени. Неожиданно одна из них зашевелилась – помахала мне ручкой и снова замерла.

Я улыбнулась. Странно, но отчего-то наше временное пристанище казалось тёплым, уютным.

– Знали бы, прихватили бы с собой одного из роботов Торнтона, – добавил мечтательно Макс. – Или летающий пылесборник с таймером… Уборка доканывает!

– Этот дом проще сжечь, чем нормально прибрать! – согласно кивнул Берд, и я усмехнулась, представив, как Лана их гоняла с тряпками и швабрами по особняку, не желая мириться с беспорядком и грязью.

– Эй, вы! Тш-ш-ш! – внезапно зашипела она и сделала громче звук в телевизоре: – Кара, вас с Эндрю показывают!

Все слаженно стихли и с интересом повернули головы к телевизору.

– … Напоминаю, судьба Эндрю Ллойда и Карины Грантеевой, исчезнувших с места преступления, до сих пор остаётся неизвестной, – бойко вещала журналистка на ступеньках «Президент-отеля». – Полиция проводит следственно-розыскные мероприятия и просит всех, кто владеет любой информацией об их местонахождении, немедленно сообщить по телефону…

– Спорим, от звонящих отбоя не будет? – хохотнул Макс. – Кара, тебе придётся сродниться с твоим крутейшим леопардовым прикидом.

– Он засвечен, – отозвалась я и махнула рукой: – Тихо, не отвлекай!

– …Личности двоих напавших уже установлены. Ими оказались тридцатипятилетний владелец автомастерской и двадцатисемилетний менеджер среднего звена в крупной международной компании. – На экране появились два чёрно-белых портрета. – Мотивы их действий выясняются. Будем держать вас в курсе событий.

– Владелец автомастерской и менеджер среднего звена… – пробормотала я. – Что за ерунда?!

– Альтерверсии, – покачал головой Берд. – Зуб даю, подосланные к вам убийцы были из Эдема.

– Умно, да? – перехватил мой ошарашенный взгляд Макс. – Они же, как невидимки. Могут творить, что хотят, а отдуваться за них будут другие.

– Жестоко…

– …К следующим новостям. Пандемия коронавируса в Китае постепенно приобретает угрожающие масштабы…

Лана выключила звук в телевизоре и задумчиво произнесла:

– Если повезёт, у тех двоих отыщется алиби. Остальные вообще могут оказаться гражданами других стран. И следствие зайдёт в тупик.

– Всё равно, с таким резонансом, кого-то придётся арестовать… – серьёзно сказал Берд, и ребята заспорили, чем кончится дело. А мои мысли от того, как защитить невиновных, невольно снова унеслись к родным…

– Ужасно хочется спать. Пожалуй, пойду разложу свои вещи, пока не отключилась. Приятного вечера.

С этими словами я встала с мехового ковра, отнесла пустую тарелку с бокалом недопитого вина обратно на кухню, помыла посуду и по широкой мраморной винтовой лестнице направилась в свою комнату. Она находилась на втором этаже особняка. Невдалеке от спортзала. По соседству со мной разместился Эндрю.

Из-за всей этой суматохи я толком не успела осмотреть своё новое обиталище. И теперь с интересом разглядывала золотистые обои на стенах, светло коричневую мебель – широкую кровать, невысокий, но вместительный шкаф, низенькую тумбочку и угловой письменный стол. Источниками света были лампы в виде лилий и стрельчатое окно, предусмотрительно завешанное всё теми же голубыми шторами. Полы, кстати, были с подогревом. Можно было ходить босиком.

Над зеркалом обнаружился маленький чёрный шарик – глушилка. Наверное, ребята развешали такие повсюду, чтобы избавиться от риска прослушки. А вот от любопытных призрачных клонов эта штучка не защитит…

Я плюхнулась на кровать, вытащила из-под неё клетчатую дорожную сумку с вещами и принялась их перебирать. Что-то отправилось в тумбочку, что-то в шкаф, а что-то в небольшой кожаный чёрный рюкзак. На всякий случай.

Внезапно из коридора донеслись звуки шагов. Следом хлопнула дверь – Эндрю. Я замерла, решая стоит ли его беспокоить. Мы оба больше суток не спали! И всё же осторожно пробралась к его комнате. Пару секунд помялась под дверью, а когда постучала, она неожиданно отварилась.

Эндрю стоял спиною ко мне, в полумраке. Возле окна. Я замерла на пороге, не решаясь зайти.

– Эндрю… привет… – Он как будто меня не услышал. – К тебе можно?

– Да, проходи, – наконец среагировал мой сосед.

Я сделала несколько несмелых шагов в его обиталище. Эндрю потёр ладонями лицо и медленно повернулся.

– Надеюсь, не потревожила, – улыбнулась смущённо. – Я просто хотела спросить, как ты. Вся эта история с побегом… Мы с ребятами свалились на тебя, как снег на голову. Ещё и моя семья…

– Всё нормально, Кара, – усмехнулся он. – С тобой нескучно.

– Это да… Ты быстро включился.

– Стараюсь.

Несколько мгновений мы оба молчали. Я заговорила первой:

– Спасибо, что помог спрятать моих родных.

– Пустяки, Кара.

– Нет, не пустяки. – Я подошла ближе. – Ты был не обязан так поступать. Но всё же помог. Ты даже не представляешь, насколько я тебе признательна.

Он окинул меня задумчивым взглядом, потом бережно взял за руку и мягко сказал:

– Мои люди сумеют позаботиться о твоей семье, Кара. Не сомневайся. Я позже с ними свяжусь, и обо всём тебе расскажу утром.

Я благодарно улыбнулась в ответ, и мы опять замолчали. Я ощущала тепло, идущее от руки Эндрю, и проклинала себя за то, что не могла отстраниться. Как же он сильно напоминал сейчас Шона! Та же складочка между бровей, тот же внимательный умный взгляд…

– Я так сильно на него похож, да? – неожиданно спросил собеседник, будто прочитав мои мысли.

Я кивнула. И всё-таки убрала руку.

– Каким он был?

Я пожала плечами и отошла в сторону.

– Циничным, расчётливым, непредсказуемым. Я никогда не могла понять, что у него на уме! И в то же время очень заботливым… Он обожал творить!

Я вспомнила, каким мальчишеским азартом светились глаза Шона во время тестирования портокара на крыше Пантеона, и осеклась. Эдем сильно его изломал. Возможно, если бы не рудники, не смерть близких людей и не гнёт страшной тайны эфириуса, то он был бы таким же, как Эндрю.

Я наморщила лоб, улыбнулась и добавила бодрее:

– Наверное, тебя ужасно раздражает то, что вас с ним постоянно сравнивают?

– Пока нет. Я хочу во всём разобраться.

– Понятно. Мы обязательно поймаем Штольцберга, Эндрю, и ты вскоре сможешь вернуться к своей прежней жизни. Случившееся будет восприниматься не более, чем маленькое приключение. А идеи новых технологий станут приятным бонусом.

Эндрю усмехнулся, хотя и посмотрел на меня как-то странно.

– Наверное, ты права, – хрипло прошептал он и наклонился поближе к моему лицу. Осторожно заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо.

По коже поползли мурашки… Показалось, что он вот-вот меня поцелует…

– Конечно, права, – ответила я делано бодро и отстранилась. Меня тянуло к Эндрю. Но он был не Шоном. – Ну что ж, раз у тебя всё хорошо, тогда я пойду. Ужасно хочется спать. И ты отдохни хорошенько. Завтра будет насыщенный день.

С этими словами я отправилась к себе в комнату, переоделась, рухнула в кровать и тут же отключилась. Мне снился Шон. Я видела, как мы с ним летали по коридорам Пантеона на повзрослевшем Курсивчике, как он мне пел песню в «Муша`с» и аккомпанировал себе на рояле, а его фантазии оживали, кружились на сцене во мраке…

Пробуждение оказалось неожиданно приятным. Я открыла глаза и с удивлением поняла, что чувствовала себя расслабленной, отдохнувшей и энергичной. И это несмотря на бурные события двух последних дней! Наверное, дело было в том, что я снова была на своём месте.

Мурлыкая какую-то песенку, я зашла в душ. Помылась, переоделась и уверенной бодрой походкой направилась на кухню. Пока спускалась по лестнице, услышала внизу оживлённый спор.

– И всё равно мне эта идея не нравится. Я не доверяю этой альтерверсии! – в голосе Ланы звучала угроза. – Нельзя отводить ему решающую роль в нашем плане. В конце концов, мы почти ничего о нём не знаем!

Я резко остановилась. Свесилась через перила и посмотрела вниз.

– Но вам придётся так поступить. Если вы хотите добиться успеха, – твёрдо заявил Эндрю.

Он стоял возле камина, заложив руки за спину. В метре от воинственно настроенной Ланы. Берд находился между ними, а Макс сидел в кресле и сосредоточенно просматривал какие-то наброски.

– Знаешь, что, милый…

– Чертовка, он прав, – примирительным тоном оборвал её Берд. – Так проще всего. В конце концов, мы все в одной лодке.

– Я тоже считаю, что Эндрю – наш человек, – подержал его Макс.

– Наш человек, значит? – передразнила его Лана. – Ну ладно, как скажете…

С этими словами она резко выбежала из зала в коридор, накинула куртку, надела сапоги и, хлопнув дверью, выскочила на улицу. Эндрю продолжал хмуро смотреть ей вслед. Берд подошёл к нему и постучал по плечу:

– Не обращай внимания на Лану, приятель. У неё проблемы с доверием.

Эндрю кивнул, но позу не переменил. С громким топотом я сбежала вниз по лестнице и присоединилась к ним.

– Ребята, что случилось? – спросила с тревогой.

Макс оторвался от своих бумаг и улыбнулся мне.

– А, Кара, доброе утро. Всё нормально. Мы тут составляли план, как перехватить Ирену. Тени Ланы узнали, когда она снова окажется в городе. Ты шла на кухню? – Я кивнула. – Давай составлю тебе компанию. Ужасно хочется кофе…

– Ладно, Макс, колись, из-за чего такой шум, – с нажимом спросила я, когда мы с ним оказались наедине.

Друг возился с электрочайником. Я же заливала кукурузные хлопья молоком.

– Дело в том, что Берд предложил ловить Ирену, так сказать, на живца. То есть на Эндрю, – уточнил он, перехватив мой вопросительный взгляд. – Берд думает, что она не догадывается о его существовании. Иначе бы давно попыталась с ним встретиться.

«… чтобы начать всё с начала», – мысленно добавила я.

Новость о том, что альтерверсия Шона вскорости встретится с бывшей подружкой его двойника мне не понравилась. Я бросила в миску ложечку мёда, гораздо больше, чем намеревалась, и принялась с грохотом перемешивать её содержимое.

– И в чём проблема?

Макс покосился на меня с сомнением, потом покачал головой и пояснил:

– Лана, считает, что он может нас предать и переметнуться к Штольцбергу.

– Что? – Молоко расплескалось, пришлось вытирать. – Но зачем? Эндрю ведь в курсе, что тот хочет его убить!

– Именно что. Но он до этого не видел Ирену… Она же красотка, даже по меркам Эдема. Не то что по вашим, земным. К тому же она влюблена в Шона… В интересах Ирены уговорить Штольцберга сохранить Эндрю жизнь. К примеру, взамен на адрес нашего тайного укрытия…

– Хочешь сказать, что он может поддаться её женским чарам? – уточнила я.

Макс примирительно выставил руки вперёд.

– Только не горячись, ладно? Я так не думаю, но Лана такую возможность не исключает.

– Понятно.

Я села за стол и принялась без особого энтузиазма есть свои хлопья. Мне никогда прежде не доводилось конкурировать с Иреной. К тому моменту, как мы стали встречаться с Шоном, они уже давно расстались. Формально с Эндрю нас ничего не связывало. Но от мысли, что он мог бы влюбиться в Ирену, кольнуло сердце.

Щёлкнул чайник – и Макс начал возиться с кружками.

– Чай или кофе? – как ни в чём не бывало спросил он.

– Кофе.

– Держи. – Макс поставил передо мной горячую кружку с ароматным напитком.

Я с благодарностью её приняла и, сделав осторожный глоток, тихо спросила:

– Так каков план?

Друг улыбнулся.

– Ну, через четыре дня Ирена с одним очень важным мужиком должна встретиться в ночном клубе. Бурлеск… или что-то типа того. Мы узнаем, что задумал Штольцберг, а потом с помощью Эндрю поймаем Ирену. Она сдаст своего хозяина. Мы его быстренько схватим и вернёмся в Эдем.

– Звучит оптимистично.

– Уверен, на этот раз у нас всё получится! – мечтательно протянул Макс, и я усмехнулась.

После завтрака меня перехватил Эндрю и сказал, что с моей семьёй всё в порядке. Эта новость меня взбодрила. Да и Эндрю держался очень мило. Тепло улыбался, говорил мягко, доброжелательно. В бархатистом голосе звучали хриплые нотки, а голубые глаза сияли особым внутренним светом. Его зрачки были расширены, и он смотрел на меня так… что опасения Ланы исчезли из моей головы.

Госпожа Мартинез вернулась к обеду заметно подобревшей. К тому времени мы вчетвером уже сидели в зале и распределяли роли в предстоящей авантюре. Максу досталась обязанность водителя. Он должен был сидеть в джипе и обеспечивать нам быстрый путь к отступлению. Мне следовало прикинуться официанткой. Берд должен был караулить Ирену. Ну а Лана… Ей предстояло изображать диву.

– А никого не смущает, что там надо петь и танцевать? – как бы между делом уточнил Эндрю.

– Пару акробатических этюдов я уж как-нибудь изображу, – фыркнула Лана. – А голос изменит голограф. А если ему не хватит мощности… О таком чуде как фонограмма даже вы, господин Ллойд, должны знать.

Мы с Бердом и Максом понятливо переглянулись, и я усмехнулась. Эндрю нахмурился.

– В чём дело?

– М-м-м… Как бы это сказать, – весело отозвалась я. – Лана у нас мастер на все руки. А всё потому, что при попадании в Эдем она наделила своё новое тело множеством разных способностей…

Лана самодовольно кивнула.

– Серьёзно? – заинтересовался Эндрю. – Вы тоже?

Берд демонстративно выпустил когти, его серые глаза налились кровью.

– Регенерация, гибкость, животная сила…

Взгляд Эндрю метнулся к Максу.

– Э-э нет, приятель, у меня никаких суперспособностей. Каким уродился, таким и живу.

– С таким братцем, как Тим, они тебе ни к чему, – хмыкнула я.

– Вот это правда… Нам с Тимом всё по плечу! Жаль, его здесь нет. Такое приключение! Как раз в его духе! – энергично выпалил Макс, и взгляд Эндрю устремился ко мне.

– А ты, Кара, что пожелала?

– Да так… – отмахнулась я, ощутив, что щёки стали пылать. – Всякую ерунду, вроде белоснежной улыбки…

– И упругих ягодиц! – хохотнула Лана. – Да ладно тебе, Кара, не смущайся! Отличное пожелание.

– Точно! – весело поддержал её Макс.

– Чтобы вы знали, из-за Эдема у меня пропал полугодовой абонемент в спортзал! – выпалила я со смешком. – Мне нужна была достойная компенсация!

– Конечно-конечно, – примирительно вскинул руки Макс, и все дружно расхохотались.

Ну а дальше началось сущее безумие. Пока мы с ребятами обсуждали каждую деталь нашего плана, Лана под чутким руководством своих теней разучивала танцы для выступлений. Оказывается, они умудрились не только подсмотреть все номера нашей дивы, но и тщательно их запомнить.

Музыка в особняке звучала даже по ночам, а когда дело дошло до отработки воздушно-акробатических этюдов, то предприимчивые сумеречные клоны стали сливаться друг с другом, чтобы создать необходимый рабочий инвентарь. Высоченный шест, огромные кольца, ступеньки, ведущие в небеса… Как-то раз я даже увидела здоровенную сферу, висевшую под потолком.

Грациозной кошачьей походкой Лана прохаживалась по ней на высоченных каблуках и вытворяла такое… В общем, моё сердце на какое-то время переехало в пятки.

Глава 7 Ирена

Приготовления приготовлениями, но, когда наступил день «Икс», я чувствовала, что была не готова к нему абсолютно. Эндрю тоже немного нервничал. Зато остальные держались уверенно. Ещё бы! Им-то было не привыкать!

Официантке, которую мне следовало заменять, мы в нужный час ввели лошадиную дозу снотворного, а диву Ланы вырубили по дороге на работу. Благо, одна из теней вовремя перехватила руль, когда та отключилась прямо в машине! Она же впустила в салон свою хозяйку.

Диву Лана осторожно пристроила на заднем сидении, заботливо прикрыв пледом. А себе забрала её пальто. Правильная одежда плюс ошейник-голограф – и госпожу Мартинез было почти невозможно отличить от оригинала.

– Ну что, я иду первой, – серьёзно сказала она. – Кара, как услышишь сигнал, забегай с чёрного хода. Я прослежу за тем, чтобы тебя никто не остановил. Наушник нормально работает?

Я кивнула.

– Отлично. Тогда удачи нам всем!

С этими словами Ланавыбралась из машины и грациозной кошачьей походкой направилась ко входу в клуб. Небрежно поприветствовала охранника и проскользнула внутрь. Я закусила губу, с напряжением дожидаясь своей очереди.

– Всё будет хорошо, Кара, – ободряюще произнёс Макс.– Ты только не подставляйся. Мы тебя будем слышать. Если что, дашь сигнал.

– Я тут же ворвусь в клуб, – подтвердил Берд, – и тебя вытащу. Но лучше бы вы с Ланой вдвоём управились. Запомнила, что надо делать?

– Да, кажется, да…

Я вкратце описала план своих действий и Берд довольно кивнул.

– Верно.

Минут тридцать мы сидели молча, прислушиваясь к каждому шороху из наушника. Девичьи разговоры в гримёрке, звуки музыки – сколько там было всего! Внезапно раздался какой-то скрип, а следом – голос Ланы:

– Заходи!

Я тут же подобралась. Натянула пониже капюшон пуховика, активировала голограф и выбралась из салона. Осторожно прокралась к чёрному ходу. Дёрнула дверь – она была открыта – и оказалась в узком тёмном коридоре.

– Пс-с… – шикнула Лана и поманила меня рукой. На ней была надета изящная серебристая маска из пайеток и перьев и чёрный шёлковый халатик. Накладка из кристаллов Сваровски надёжно скрывала шею. – В гримёрке такая шумиха, что тебя не заметят, если не будешь высовываться. Как переоденешься, убедись, что голограф не торчит из-под блузки. Если Ирена его заметит, то обо всём догадается.

Я кивнула и вскорости уже деловито крутилась с подносом в руках возле барной стойки в коротеньких чёрных блестящих шортах с подтяжками и в белоснежной блузке.

Ночной клуб был не так, чтобы очень большим, но роскошным. Интимный полумрак, который окутывал деревянные столики, создавал таинственную атмосферу, а светомузыка невольно приковывала взгляды посетителей к сцене, где выступали танцовщицы в ярких нарядах. Кто-то из девушек пел сам, кто-то под фонограмму, компенсируя отсутствие голоса потрясающей пластикой и роскошными телами.

Я относила очередной заказ, когда услышала через наушник рычащий голос Берда:

– Готовьтесь. Клиент на подходе.

Я быстро расставила тарелки с закусками и бокалы на стол, улыбнулась посетителям и направилась к барной стойке с пустым подносом в руках – мне нужно было попасть в закрытую вип-комнату, которую должны были занять новые гости. Вскорости они появились.

Нашим клиентом был импозантный мужчина среднего роста лет сорока-сорока пяти в окружении телохранителей и личного помощника. Гостя тут же душевно поприветствовал хозяин этого заведения, предложил сопроводить в отдельный кабинет и жестами подозвал свободную официантку. То есть меня.

Я ожидала увидеть в вип-комнате что-то вроде розовых бархатных диванчиков в форме сердечек. Но внутри обстановка была скорее деловой, чем пикантной. Длинный прямоугольный стол, кожаные кресла, дубовые панели на стенах с одной стороны. С другой – зеркала, в которых отражалось то, что творилось на сцене. Освещение было достаточно ярким, но не настолько, чтобы резало глаза.

Я терпеливо приняла заказ и покинула комнату. Когда уходила, услышала вот что:

– У меня здесь назначена встреча с одной очень красивой барышней, – говорил наш клиент. – Она скоро должна сюда приехать. Попроси проводить её ко мне незамедлительно.

– Разумеется, – ответил ему хозяин клуба.

Вернулась я через четверть часа спустя с подносом в руках и принялась аккуратно расставлять тарелки с закусками и бокалы с виски на стол. Внезапно скрипнула дверь, впуская с собой звуки музыки, размеренный стук каблуков и густой аромат женского парфюма…

Ирена.

Это могла быть только она.

В комнате снова наступила тишина, и взгляды присутствующих устремились к опальной писательнице.

– Добрый вечер, господа, – услышала я до боли знакомый вкрадчивый голос.

Посторонилась, опустила пустой поднос и с трудом заставила себя выпрямиться. Глаза не поднимала, боясь, что Ирена меня узнает. Но она даже не посмотрела в мою сторону. Неспешно проследовала к свободному месту.

Наш клиент вскочил на ноги и отодвинул ей кресло. Ирена очаровательно улыбнулась, поблагодарила его и наконец села. Позади неё мелькнул чёрной тенью телохранитель.

Ирена поставила на пол серебристый кейс, на колени – крохотную сумочку и достала из неё небольшой чёрный шарик. Глушилка! Затем в её руке мелькнуло что-то вроде складного зеркальца – и освещение стало гораздо ярче. Я осторожно посмотрела по сторонам и не обнаружила ни одной тени. Вот оно что!

– Простая предосторожность, – улыбнулась Ирена. – Вы ведь не возражаете?

– Разумеется, нет. За вами всегда интересно наблюдать, моя дорогая. Складывается впечатление, что вы стоите одной ногой в будущем.

– И я предлагаю шагнуть туда вместе со мной, – кокетливо отозвалась она и наконец раскрыла меню.

Бегло его изучила и стала небрежно делать заказ. Я кивала в нужных местах, мысленно молясь, чтобы она не сменила позы. Но вот Ирена повернулась – и её острый взгляд устремился ко мне. Тело словно прошил разряд тока.

Попалась!

Она что-то спросила об одном из блюд, я тихонько ответила и замерла, готовясь к неизбежному нападению.

Но Ирена меня не узнала!

Я не понимала, как такое возможно. Да, я перекрасилась в шатенку, да на мне был её ошейник-голограф. Но ведь Ирена была из Эдема и хорошо меня знала! К тому же она была в курсе, что Лана с Бердом и Максом могли вести за ней слежку. А мой рост, телосложение, мимика, жесты были ей прекрасно известны. И тем не менее…

Похоже, Лана была права: одежда официантки и впрямь обезличивала.

Ирена отпустила меня небрежным жестом и откинулась на спинку кресла. Надо сказать, в дорогом чёрном брючном костюме, в элегантных туфельках на умопомрачительных шпильках, с копной золотистых волос, струящихся по спине крупными локонами она выглядела изумительно. А вечерний макияж лишь подчёркивал красоту каждой чёрточки точёного лица, расставлял в нужных местах акценты. Жадные взгляды мужчин были всецело прикованы к ней, и я посчитала за счастье как можно быстрей удалиться.

Число охраны на входе удвоилось. Я миновала их на негнущихся ногах и чуть ли не бегом понеслась на кухню. Громким голосом, так чтобы не только повара, но и Берд с Максом и Ланой услышали, сообщила о новом заказе и принялась нетерпеливо его дожидаться.

В вип-комнату возвращаться не хотелось. И в то же время меня тянуло туда: любопытство снедало. Когда я снова там оказалась, Ирена осеклась на полуфразе и не проронила больше ни слова до тех пор, пока мои ноги не перешагнули порог.

Ничего не удалось подслушать. Жаль. Оставалось лишь терпеливо дожидаться того момента, когда тарелки и бокалы опустеют.

Минут сорок я крутилась подле двери, а когда мне опять разрешили войти, стало ясно, что переговоры вот-вот закончатся. Но Ирена определённо собиралась провести побольше времени с нашим клиентом. Наверное, пока не смогла его полностью убедить в принятии какого-то важного решения. Но, судя по масленым взглядам, которые он на неё то и дело кидал, и льстивым интонациям, она была близка к цели.

Я забрала пустую посуду, сменила напитки и подала сигнал Лане:

– Скоро твой выход.

Сама заняла привычное место возле барной стойки. Внезапно увидела, что двери вип-комнаты приоткрылись, охрана зашевелилась, и Ирена под ручку с нашим клиентом стала неспешно спускаться по ступенькам в зал. Я тут же рванула к ним и пригласила к забронированному столику в первом ряду.

Ирена смеялась, кокетливо оглаживая длинными ноготками плечо своего спутника. Его взгляд был устремлён ровненько в вырез её пиджака, под которым, кажется, ничего не было.

– Ирена сказочно хороша, – услышала я голос Берда в наушнике. – Тебе придётся ох как постараться, чертовка, чтобы перебить её чары.

– Что?! – искренне возмутилась Лана. – Ещё не родился такой мужчина, который бы предпочёл эту сахарную принцессу мне!

Внезапно огни на сцене погасли, клиент инстинктивно повернул голову влево – и оказался в плену серебристого крылатого видения в шелках, перьях и стразах, спускавшегося откуда-то из-под потолка на сияющем полумесяце.

Чёрные волосы свободно струились по спине и плечами и были посыпаны серебристой пыльцой, алые губы кривились в улыбке. Огни стробоскопов тут же устремились к Лане – и божественный девичий голос тотчас разнёсся по залу.

Мужчина сбился с шага. Ирена недовольно посмотрела на сцену и потянула его вниз. Я так и видела, как она на ходу перекраивала свои планы. Неожиданная конкурентка в виде какой-то полуобнажённой певички была ей не в тему.

И тут она заметила Эндрю.

Он сидел в дорогом тёмно-синем костюме за барной стойкой, неспешно потягивал виски и смотрел в упор на неё.

Ирена замерла. На девичьем лице отразился неподдельный восторг вкупе со страхом и изумлением. Затем она улыбнулась приторно сладко и что-то прошептала на ухо своему кавалеру. Тот согласно кивнул, и они разделились. Наш клиент спешно последовал к указанному мной столику, а Ирена, как заворожённая, направилась к Эндрю.

Я ощутила укол ревности, и посмотрела на сцену. Там Лана вытворяла такие акробатические номера, что дух захватывало.

Делала полный оборот, стоя на полумесяце, иллюзию. Свешивалась со своей серебристой опоры настолько низко, что, казалось, вот-вот упадёт, и рассыпала какую-то мерцающую пыльцу. Судя по приоткрытым ртам зрителей и их ошалелым взглядам, дива превзошла саму себя.

Волшебные звуки растекались по залу, словно хорошо вооружённая армия вышколенных солдат по полю боя, а я старалась не коситься в сторону Ирены и Эндрю. Ужасно хотелось услышать их разговор, но господин Ллойд заблокировал наш с ним канал связи. Видимо, чтобы избавить меня от лишних волнений. По совету ребят.

Месяц опустился на сцену. Лана с кошачьей грацией с него спрыгнула и продолжила петь. Сначала покружилась по сцене, потом спустилась в зал. Приласкала нескольких джентльменов, переместилась к клиенту… Подразнила его, послала воздушный поцелуй и под оглушительные овации зрителей вернулась на сцену.

Лирическая мелодия сменилась динамической, и Лана вместе с другими девушками стала энергично танцевать. Клиент смотрел на неё с обожанием. Потом спохватился, вытащил из кармана ручку, стал что-то быстро писать на салфетке… И вскорости меня поманил к себе.

– Передайте ей, передайте, – нетерпеливо сказал он, жадно следя за Ланой.

– Конечно, – улыбнулась я и направилась в сторону гримёрки.

В тёмном коридоре столкнулась с Бердом.

– Ну как, получилось? – поинтересовался он.

– Ага. Лана великолепна.

– Да, чертовка своё дело знает, – мечтательно протянул он.

Из наушника донёсся самодовольный девичий смех. Берд закатил глаза.

– Ладно, иди. Я присмотрю за Иреной. Эндрю палец тоже в рот не клади.

Мои мысли тут же переключились на сладкую парочку у барной стойки, и я помрачнела. Берд окинул меня задумчивым взглядом, но ничего не сказал. Мы попрощались.

В гримёрке было шумно и многолюдно, и я решила подождать Лану снаружи. Она исполнила ещё один номер и под громкие овации восторженных зрителей покинула зал.

– Это вам, возьмите, – протянула я ей записку. – От того импозантного гостя, которого встречал лично хозяин.

Лана неспешно её развернула, усмехнулась и низким хриплым голосом мне сказала:

– Отлично. Дорогуша, передай ему, что я согласна с ним встретиться в приватной обстановке, как только переоденусь. И ещё… попроси обо всём договориться сама знаешь с кем. Раз уж они такие друзья…

– Конечно.

Я передала ответ Ланы клиенту, а затем пригласила к нему хозяина клуба. Тот выглядел очень довольным и отдал соответствующие распоряжения.

– Пойдёмте, я вас провожу, – обратилась я к гостю, и, пока мы не покинули зал, бросила последний взгляд на Эндрю.

Ирена сидела по-прежнему возле него. Её ладонь касалась его руки. Эндрю выглядел заинтересованным, даже увлечённым…

Приватная комната, в которую я провела клиента оказалась как раз с тем розовым бархатным диванчиком в виде сердечка, который мне не довелось увидеть в том кабинете, где проходили переговоры с Иреной. Здесь царил интимный полумрак. Звучала приятная музыка, отличная от той, что была в зале. Хрустальная люстра игриво позвякивала. На столике в ведёрке со льдом стояло шампанское, рядом с ним сияли бокалы, в вазочке лежала клубника…

Неожиданно дверь распахнулась – и на пороге показалась Лана. В длинном полупрозрачном чёрном халатике, украшенном перьями на подоле и рукавах, в серебристой маске она выглядела великолепно.

– Я так рад, что вы согласились… – начал было клиент, но я тут же всадила ему в плечо шприц с некоей смесью, которую госпожа Мартинез составила лично. По её словам, это было что-то вроде сыворотки правды со снотворным эффектом.

Мужчина вздрогнул и пошатнулся. Медленно обернулся. Я спрятала шприц за спину и кинулась к нему, изобразив искреннее участие.

– Вам стало плохо? Здесь ужасно жарко…

– Нет… Всё хорошо… – Его язык заплетался, а взгляд стал мутнеть.

– Прошу вас, прилягте, – сочувственно мурлыкнула Лана. – Я включу кондиционер. Девочка, налей нам шампанское… Пойдёмте, мой дорогой, пойдёмте…

Внезапно послышался какой-то грохот. Я испуганно вздрогнула.

– Что… это был… за звук? – встревоженно спросил мужчина.

– Всего лишь пробка из-под шампанского, – рассмеялась Лана. – Вы в безопасности, мой дорогой. Прилягте. Вот так…

Она уложила его на подушки и одними губами сказала мне:

– Стой здесь.

Я напряглась. Из наушника доносились какие-то крики, рычание Берда… Но толком ничего не удавалось разобрать. А вот тени Ланы безусловно были в курсе того, что происходило в зале. Хоть бы с Бердом и Эндрю всё было хорошо…

– Так лучше, мой милый? – ласково шептала Лана. – Вы так напряжены… Давайте я вам помассирую плечи…

– Богиня…

Веки мужчины отяжелели, тело его не слушалось.

Мне было неловко смотреть на эту парочку, и я отвернулась. Стала от нечего делать уничтожать клубнику.

– Вы так устали… Наверное, день выдался очень напряжённым?

– Да…

– Что хотела от вас та блондинка, с которой вы сегодня встречались?

– Заключить союз…

– Заключить союз? Я люблю союзы. С кем именно?

– С её нанимателем… Они… с теми опытн… опальными учёными из Швейцарии, Австралии и… Какой-то модифицированный вирус… Штамм мутировал… Всемирная пандемия… Обострение международных конфликтов… Надо срочно ввести вакцину…

Снова послышался какой-то грохот. Я вцепилась пальцами в столешницу.

– Вакцину? Как интересно… – мурлыкнула Лана как ни в чём не бывало. – А они что-то говорили про оживление фантазий?

– Да… Звучит, как безумие… Но у Ирены есть доказательства… Она показывала видео… План, у них есть план, как всё ускорить…

– И кто же станет новым Кристофером Нолландом?

– Кем-кем?

– Первым писателем, который сумеет оживить фантазии?

– А это… Я не могу вам сказать… Это конфидент… конфициан… конфиденциальная информация.

– А если я вас поцелую? – игриво предложила Лана.

– Тогда конечно… Думаю можно… Идите сюда, моя богиня, я вам его прошепчу на ушко…

Лана рассмеялась низким гортанным голосом.

– Какой вы, однако, выдумщик… – Послышался шелест одежды. – Правда? Как интересно.

– Только никому… никому… Обещайте…

– Конечно, мой милый. Я никому не раскрою ваш секрет…

– А вы знаете, где живёт наниматель Ирены?

– Нет… Она не говорила… Мы с ним не виделись… Что со мной? Перед глазами всё плывёт…

– Здесь просто жарко… А вы выпили сегодня достаточно, мой милый… Давайте я вас приласкаю. Сейчас самое время, чтобы хорошо отдохнуть…

– Да…

Я обернулась. Лана мне жестом показывала, что надо сделать снова укол. Я взяла со стола шприц и поднесла ей. Мужчина ёрзал на кровати в объятиях своей «богини», зевал и, казалось, не понимал, что происходило. Лана осторожно ввела ему остаток лекарства, чтобы погрузить в глубокий сон, и отдала мне шприц.

– Всё хорошо, милый, всё хорошо… – Ёё ласковое баюканье успокаивало даже меня. – Вы просто устали…

Когда клиент наконец отключился, Лана скинула с себя его руку и ногу, соскочила с кровати и с раздражением прошипела:

– Я убью эту лживую альтерверсию!

Глава 8 Эндрю

– Лана, что произошло? – испуганно спросила я.

– Скоро узнаешь. Нам надо забрать одежду и как можно скорее покинуть клуб. Прикрой чем-нибудь нос и старайся не дышать.

Мы выбрались из приватной комнаты. Лана уверенной быстрой походкой двигалась к гримёрке. Я семенила за ней, с ужасом глядя на тела людей, валявшиеся под ногами. Гости, официантки, танцовщицы, телохранители… Все они лежали на полу и не двигались.

Я остановилась перед какой-то девушкой, которая ударилась головой так, что из неё текла кровь. Присела на корточки, чтобы проверить пульс, но Лана тут же рыкнула:

– Не трогай её! Идём!

Когда мы оказались на улице, то первым делом направились к парковке, где находилась машина дивы. Лана села за руль, чтобы отогнать её подальше от камер видеонаблюдения и переодеться. Я же стала выискивать наш джип. К счастью, он был неподалёку.

– Ребята, что произошло? – с тревогой спросила я, едва оказалась в салоне.

Но тут же коротко вскрикнула, заметив, как Берд по соседству со мной пошатнулся и свесился с кресла. Его рубашка, пиджак были пропитаны кровью. Она стекала ему на брюки, на сидение… Эндрю растерянно копошился в аптечке. К его шее был приставлен теневой кинжал.

Неужели он нас предал? Но тогда почему Эндрю был в джипе, а не в объятиях Ирены где-нибудь на Багамах?

– Разговоры потом! Надо уматывать отсюда! – бросил раздражённо Макс и поехал к условленному месту за Ланой.

– А это что за штука? – я указала кивком на какую-то металлическую сферу.

– Портативный репаратор. Последняя разработка. Но никто из нас, кроме Ланы, не сможет его нормально настроить. Надо её подождать.

– К тому времени Берд истечёт кровью! Дай сюда! – фыркнула я и отобрала у Эндрю бинт. Затем повернулась к Берду. – Как ты?

– Нормально, – просипел он, и мне стало дурно.

– Надо остановить кровь. Потерпи. – Голос прозвучал на удивление спокойно. – Мне придётся надавить на рану.

Он кивнул, и я приступила к медицинским манипуляциям.

Странная вещь память. Спроси у меня в обычной обстановке, как оказать первую помощь, я бы полезла в гугл, но сейчас никаких колебаний, сомнений не было. Руки работали так, будто всю жизнь занимались чем-то подобным.

Через семьсот метров машина резко остановилась. Нас с Бердом тряхнуло.

– Макс! – возмутилась я. – Осторожней!

– Прости.

Маленьким ураганом в салон ворвалась Лана. Её лицо было белее мела, в голубых глазах затаился страх.

– Как он? – спросила она, хотя наверняка через теней отслеживала его состояние.

– Терпимо. Надо включить репаратор.

Лана не отвечала. Молча смотрела на Берда, её пальцы дрожали. Наверное, несмотря на все их взаимные препирательства, драки, угрозы, она его всё же… любила.

– Лана, он пока жив! Залезай в машину! – рявкнула я. – Без тебя мы не справимся!

Мой окрик вывел её из шокового состояния. Лана мотнула головой и села по левую руку от Берда. Я протянула ей репаратор.

– Снять повязку?

– Пока не надо. Не стоит лишний раз тревожить рану. Сейчас важно остановить кровь. Остальное сделаем дома. Я убью тебя, альтерверсия, слышишь?! – Эндрю смолчал. – Макс, гони!

Джип ускорился, а Лана нервными торопливыми движениями стала нажимать какие-то кнопки на сенсорной панели сферы. Внезапно она раскрылась, как лепестки цветка, и изнутри, словно пестики, высунулись длинные тонкие подвижные палочки. Они качались, как стрелки маятников, вправо-влево, вправо-влево, а на их концах сияли яркие голубые огоньки.

Лана ощупала грудь Берда, нашла место, где начиналась рана, и приставила к нему репаратор.

– Не смей умирать, волчонок! – прокричала она и неожиданно всхлипнула. Из её глаз брызнули слёзы. – Я тебя вылечу, вылечу… Всё будет хорошо! Тебе это так просто с рук не сойдёт, альтерверсия! Мерзкий предатель!

Тень яростно зашипела, кинжал в призрачной руке удлинился.

– Лана, ты бы… – пробормотала я, но она тут же взвилась:

– Даже не смей, Кара, его защищать!

Дальше ехали молча. Вернее, мы с Максом и Эндрю молчали и слушали причитания Ланы, её ласковые обещания Берду, которые перемежались с угрозами скорой расправы над одной недоделанной альтерверсией.

Мы миновали проспект, выехали на кольцевую, но там нас ждала пробка.

– Зараза! – выругался Макс. – Кажется, ДТП… Как неудачно.

– Отъедь назад, сверни в какую-нибудь подворотню и активируй крылья. Мои тени вырубят камеры. – Голос Ланы снова стал твёрдым.

Судя по всему, ей наконец удалось вернуть себе некое подобие хладнокровия.

Когда мы подлетели к особняку, Берд был в отключке. Лана закинула его руку себе на плечо и рыкнула в сторону Эндрю:

– Только посмей сбежать! Я тебя из-под земли достану.

Но он проигнорировал эту угрозу. Попытался вылезти из машины, чтобы помочь ей, но тень яростно зашипела.

– Лана, в самом деле! – бросил раздражённо Эндрю. – Дай мне помочь. Берд слишком тяжёл для тебя.

– Мы с Максом отлично справимся! – парировала она, фыркая от напряжения.

– Конечно. Берд тебе скажет спасибо, когда вы его уроните. Уйди! – Он отмахнулся от теневого клона, и тот неожиданно растворился в воздухе, а Эндрю выбрался из машины.

Подбежал в Лане, оттолкнул её в сторону и начал вытаскивать раненого товарища. Вместе им с Максом удалось дотащить того до дома.

– Несите его на кухню, кладите на стол, – скомандовала я. – Лана, выстави вокруг особняка защиту. Я возьму на себя остальные приготовления.

Она собралась возмутиться, но вовремя прикрыла рот: только внезапного нападения сейчас не хватало.

Когда Лана к нам присоединилась, я уже успела осторожно снять с Берда рубашку, разрезать бинты и оголить рану. В полумраке салона карлёта всё выглядело не так страшно, но сейчас, при ярком свете нескольких ламп… Меня передёрнуло.

Лане было тоже не по себе, но она хорошо держалась. Активировала новую функцию в репараторе, поднесла его к груди Берда, и все замерли, с напряжением следя за тем, как повреждённая плоть начала восстанавливаться, срастаться.

– Кара, достань в правом верхнем шкафчике аптечку, – серьёзно сказала Лана. – Надо ввести антибиотик.

– Конечно. – Я выполнила её поручение и вернулась обратно. – Держи.

– Спасибо.

– С ним ведь всё будет хорошо? – Мой голос прозвучал неуверенно.

– Да, теперь да. Только нужно сделать пару уколов.

– Хорошо, – кивнул Эндрю, и Лана взвилась по новой:

– Хорошо? Он бы мог умереть! И всё из-за тебя! Это ты нас подставил! Ты!

– Я никого не подставлял, – с нажимом ответил Эндрю. – Я просто не дал вам схватить Ирену.

От этого признания у меня отвисла челюсть.

– Что?

– Да, Кара, – ядовито усмехнулась Лана. – Именно господин Ллойд сообщил Ирене о том, что мы пришли по её душу.

– Это было и так понятно, раз я оказался в том клубе.

– Понятно? – фыркнула писательница. –А как же эффект неожиданности?! Ты должен был просто её отвлечь! Увести в укромное местечко или занять разговором до тех пор, пока Берд не вырубил бы телохранителей! А ты что сделал?! Позволил устроить газовую атаку?! Придержал для виду за руку, пока Берд сражался, а когда он оказался рядом, то отпустил. И эта дрянь бросила в него оружие Торнтона! Торнтона! А потом скрылась в портале! И ты её не остановил! Что она тебе пообещала, что?! Любовь до гроба?! Её свободу в обмен на твою жизнь и возможность питаться объедками со стола Штольцберга?!

– Эндрю… – выдохнул шокированный Макс. – Ты что, сговорился с Иреной?

– Разумеется, нет. Я не хотел, чтобы Берд пострадал, – сухо сказал тот. – Но ты бы, Лана, убила Ирену. Я не мог этого допустить.

– Ах, ты не мог! – выпалила разъярённо писательница и прежде, чем мы с Максом успели что-либо предпринять, выхватила огромный нож и замахнулась им на Эндрю.

В свете четырёх ламп блеснуло лезвие, прочертив в воздухе дугу, но не достигло цели и замерло в паре сантиметров от груди Эндрю. Ему каким-то образом удалось в последний момент перехватить запястье Ланы.

– И что же ты мне сделаешь, дорогуша? – неожиданно властно сказал он. Его лицо сделалось жёстким, суровым. – Попытаешься прирезать? Это будет весьма опрометчиво с твоей стороны.

Я переводила удивлённый взгляд с него на Лану. Как же он сейчас был похож на Шона! Даже говорил с теми же интонациями.

Девичья рука дёрнулась, но Эндрю удалось предотвратить повторную атаку.

– Берд мужчина. Ему не впервой подставляться, переживёт. Завтра будет как новенький. А вот Ирену ты бы не пощадила. Сама знаешь, просто так она бы тебе не назвала местонахождение Штольцберга. Он её единственный шанс в этом мире.

В глазах Ланы изумление боролось с яростью.

– Давайте не будем ссориться, – осторожно вмешалась я. – Лана, мы же узнали, о чём Ирена договаривалась с нашим клиентом, верно? У нас есть зацепка. Выйдем на Штольцберга другим путём…

Лана даже не посмотрела в мою сторону. Макс напрягся. Внезапно обстановку разрядил голос Берда:

– Чертовка… – прошептал он чуть слышно. – Что ты в самом деле? Я в норме…

Эндрю выпустил запястье Ланы, и девушка метнулась к раненому.

– Берд… ты очнулся…

– Эндрю, пойдём наверх, – устало сказала я. – Ребята дальше и без нас справятся.

Он кивнул и вышел из кухни. Я направилась следом. Просто, чтобы убедиться, что больше никаких перепалок не будет. Хотя бы сегодня.

Когда мы уже были в коридоре второго этажа, Эндрю остановился. Потёр ладонями лицо, запустил пальцы в волосы. Я окинула его мрачным взглядом, но промолчала.

– Я не хотел, чтобы так получилось, – неожиданно тихо сказал он.

– Она очень красивая, Эндрю. Ты ничего не должен мне объяснять.

Он резко повернул ко мне голову. От изумления я приоткрыла рот. Его лицо покраснело, на шее, висках проступили венки, а в глазах затаился дикий животный страх.

– Я не понимаю, что со мной происходит, Кара! Я теряю себя! Иногда даже не помню, что делаю и зачем! Будто мной кто-то управляет! – Это признание повергло меня в шок. – Ты права, Ирена очень красива. Я разговаривал с ней и планировал задержать, как обещал. Но потом у меня в голове что-то заклинило. Я видел, как Берд разметал охрану, потом улыбнулся, сказал Ирене, что всё кончено и её больше никто не защитит, и тогда мои пальцы сами собой разжались. Я даже не понимал, что творил. Берд ко мне кинулся. Я его оттолкнул, а Ирена швырнула в него чем-то вроде разрывной гранаты, только огня не было. Я пришёл в себя только тогда, когда она сбежала. Помог Берду подняться и выволок его из клуба.

Я подошла к Эндрю ближе.

– И давно это происходит с тобой?

– С осени. Всё началось с той аварии. Я знал, что могу умереть, но специально врезался в ту машину. Мне надо было её остановить. Не дать сбить тебя.

Я испуганно прикрыла ладонью рот.

– Эндрю… Почему ты мне раньше ничего не сказал?

– Это звучало, как бред. Я хотел сначала сам во всём разобраться. А кончилось чем… Что со мной происходит, Кара?

– Не знаю. Пойдём к тебе в комнату, и ты мне расскажешь всё по порядку.

Оказалось, что после того ДТП Эндрю стали сниться города, которых не могло существовать в реальном мире, люди, с которыми он не был знаком, странные машины, опережавшие прогресс… Кое-что он даже стал зарисовывать.

Я сидела на кровати и с интересом рассматривала его наброски, сложенные аккуратной стопочкой в красной папке. Там были виды Либрума и его окрестностей, Пантеон, рабочие кабинеты писателей с фантастической обстановкой и портреты: Элли, Курта, Алисии, Ирены, Ланы, Дориан, Торнтона, Берда, каких-то женщин, мужчин, детей… Но больше всего было моих.

– Ты мне снилась, Кара. Каждую ночь, – тихо сказал он. – Я просыпался с мыслью, что ты мне нужна. Но не понимал, встречались ли мы когда-то. А потом ты пришла на тот бизнес-форум… Я сначала решил, что грежу наяву… А когда понял, что ты настоящая, не смог тебя отпустить.

– Так вот почему ты тогда меня поцеловал…

Эндрю отвернулся, отошёл к окну, потом глухо ответил.

– Ты будишь во мне такое, Кара… Но я не всегда понимаю, что моё, а что наносное… Будто в меня вселяется кто-то другой… – Его пальцы сжались в кулаки. – С момента нашего знакомства всё только усилилось. Я снова стал терять над собой контроль. Тогда, возле отеля, когда на нас напали люди Штольцберга. Потом с твоим отцом… – Да, эта выходка была как раз в духе Шона. – Сейчас с Ланой… Что со мной происходит, Кара?

– Не знаю, Эндрю,– честно ответила я. – Может быть, Шон каким-то образом сумел передать тебе часть своих воспоминаний?А стресс всё обострил… И поэтому в критических ситуациях ты действуешь исходя из его опыта?

– Я никогда не владел боевыми искусствами. И понятия не имею о том, где находится блуждающий нерв…

– Двигательная память? – предположила я. – Лана так и научилась сражаться.

– Хорошо бы…

Я подошла к нему близко и осторожно коснулась ладонью плеча.

– Надо обсудить это с остальными ребятами. Уверена, вместе мы разберёмся в том, что с тобой происходит.

Глава 9 В поисках мистера П.

Берд поправился спустя двое суток. Всё это время Лана опекала его с необычной для неё заботой. Эндрю она подчёркнуто игнорировала, общения со мной избегала. Зато Берд не переставал зубоскалить по этому поводу. Казалось, он был не в обиде на то, что его «предали».

Я даже как-то слышала, как он сказал Максу: «Что с Эндрю взять? Ирена красотка. Шон бы тоже не устоял».

«А он и не устоял», – мысленно ответила я и решила, что проведаю Берда в другой раз.

Признание Эндрю не давало покоя. Я плохо спала по ночам, постоянно прокручивая в голове его слова. Искала разгадку. Было бы проще это делать, если бы я больше прожила в Эдеме или если бы до аварии была знакома с Эндрю. Тогда бы у меня имелось представление о его характере, образе мыслей, моделях поведения…

Необходимость экстренного коллективного обсуждения новой проблемы буквально витала в воздухе. Хотя и не все об этом знали.

– Давай разберём очередную выходку Шона после обеда, – серьёзно и без предисловий сказала Лана, когда мы столкнулись с ней возле бассейна. – Я уже почти успокоилась.

Её предложение меня не удивило.

– Ты всё слышала?

– Да. Остальные тоже должны это знать.

В итоге вся наша команда в два часа дня собралась снова в зале, впервые за несколько дней. Мы перекусили, поболтали о всякой ерунде, а потом перешли к делу.

– Итак, альтерверсия, рассказывай, – произнесла Лана, и любопытные взгляды присутствующих тотчас обратились к Эндрю.

Макс с Бердом искренне удивились услышанному.

– Шон, вот прохвост, – покачал головой Берд. – Сколько ещё сюрпризов он для нас приготовил?

– Вот так и возникает раздвоение личности, – глубокомысленно заявил Макс. – Кара, ты что, правда считаешь, что Шон передал Эндрю часть своих воспоминаний?

– Похоже на то…

– Хорошо, если только воспоминаний, – задумчиво протянула Лана. – Я бы сделала ставку на душу.