И во тьме увижу тебя. Доверься сердцу и обрети крылья

© Мэри Ост, 2024

ISBN 978-5-0062-7233-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

глава 1. Утро долгого дня

– Выходи, ведьма! Выходи на честный бой! – надрывался голос за окном.

Болезненно поморщившись, Викки натянула одеяло на голову. Выбираться из постели не хотелось. Солнечные лучи едва коснулись верхушек молодых деревьев, прохладный ветер ласково шелестел в кронах.

Ну какой бой? Разве можно будить молодую девушку ни свет ни заря и принуждать к физическим нагрузкам?.. Нет. Сегодня Ви никуда не пойдет. Пусть недоброжелатель хоть горло надорвет, а она из постели не встанет.

– За поруганную честь! – не унимался голос. – За унижения и лишения меня всего!

Ведьма покосилась в сторону окна. На хорошеньком личике мелькнуло недовольство. И кого же она успела так оскорбить?

Прошло всего пару месяцев как потомственная тёмная ведьма Виккария стала знахаркой в Дичке, небольшом приграничном поселении. Волшебники и колдуны были редкими гостями в этих краях, а потому, людские предрассудки и магическое невежество казались здесь неискоренимыми.

Сколько раз она встречала на пороге крестьян с вилами и топорами? Сложно счесть. Ситуацию не исправляло даже то, что эти самые работяги исправно приходили к ней лечиться.

– Явись на бой, ведьма губительница… – не унимался голос. – Мучительница заморская, искусительница!..

Викки хмыкнула, поднимаясь с постели. А вот и ещё один грешок, которым попрекали её местные. Красивая, молодая и незамужняя девушка понравилась многим мужчинам в селе, вот только никому из них ведьма не ответила взаимностью.

«Не для того я из одного плена убегала, чтобы в другой попасть» – шутила она, стоило кому-то намекнуть на романтические чувства к ней. Кто-то считал это безобидной шуткой, а кто-то догадывался, что за напускным весельем храниться своя история.

Выглянув в окно, ведьма зевнула и потянулась, разминая так и не отдохнувшее за короткую ночь тело. Нужно же было кому-то разбудить её? Что за неуважение?

Во дворе было пусто. Сверкнув карими глазами по сторонам, девушка прислушалась. Едва заметное бурчание доносилось из кустарника под окном. Приглядевшись, Ви опешила. На неё из темноты клумбы смотрело два злющих глаза.

– Явилась… – буркнул голос из кустов. – Мучительница! Ведьма поганая!..

Бросив взгляд на злобные голубые глаза, уставившиеся на неё из кустов, девушка устало выдохнула. И как она, целительница, докатилась до жизни такой?

Прошлой ночью у Викки появилась подработка, после которой у неё во дворе остался… Как же его назвать? Балласт? Доказательство выполненного контракта?

Охота на нечисть не была для Ви пределом мечтаний, но жизнь не оставила ей выбора. Ведьма, отучившись в академии волшебства была послана… Викки всегда хотелось выразиться более крепко, говоря о распределении в маленькую деревушку на границе двух царств, но она старалась не унывать. Попав в этот удивительный край, она задалась целью скопить полторы тысячи и чтобы выкупить свой диплом. Вот тогда она сможет отправиться на волю, подальше от светлого царства, туда, где она, наконец-то будет счастлива.

Ведьма получала в Дичке основное жалование, но оно не могло даже прокормить её, а потому, девушка взяла на себя обязательства по отлову и истреблению нечисти. На честное слово староста ведьме не верил, а потому Ви должна была приносить доказательства.

Тащить нежить домой было глупо, поэтому ведьма припрятала упыря в кустах с розами, а сама отправилась спать.

– Так вот, кто буянил, мне спать не давал… – усмехнулась девушка. – А ну иди сюда…

Сделав пас рукой ведьма подхватила отрубленную голову воздушным потоком и подняла её в комнату. Израненная шипами, побитая, нечесаная голова, смотрела на ведьму злыми глазами.

– Биться будем! – рявкнула нежить, стоило ей оказаться на твёрдой поверхности. – Насмерть!

– Насмерть не честно… – хохотнула Ви. – Ты то уже мертв.

Растеряно заморгав глазками, голова раздула в возмущении ноздри.

– Тогда упокой меня, безбожница! – провыла нечисть, нервно косясь на ведьму.

Совершенно игнорируя недовольство головы, Ви подхватила её, приобняв за пухлые, небритые щеки, и покрутила из стороны в сторону, внимательно осматривая.

– Упокой! – нетерпеливо потребовала нечисть.

– Упокою, упокою… – уверила она, продолжая рассматривать необычный экземпляр. – получу вознаграждение, а потом, так и быть, отпущу к праотцам.

– Корыстная ты баба! – возмутился упырь.

А ви только хмыкнула. Раздавать советы все готовы, а как помочь бедной девушке… Ведьма бросила любопытный взгляд на нежить. Было в нём нечто, что не давало ей покоя.

– Как зовут тебя, дружочек?

– Феофан. – проворчал упырь.

– А откуда ты, будешь? Местный?

– Из соседнего села, шел к вашей травнице, да по пути заплутал чутка. Ты меня к Золине отнеси! – потребовал он. – Раз не до конца я помер, дело у меня к ней есть…

Ви удивлено присвистнула. Обратившись в умертвие, Фенька, должен был потерять хоть какой-либо человеческий вид, утратить рассудок, но видно что-то в обращении пошло не по плану. Голова мертвеца выглядела так, словно её хозяин вчера плохо гульнул, а сейчас его настиг неминуемый и беспощадный бадун. Растрёпанные, седые волосы торчали во все стороны, жёсткая черная борода хранила в себе остатки не то грязи, не то крови. Голубые глаза, активно стреляющие по сторонам, были на удивление подвижными и осмысленными, пусть и покрытые белёсой плёночкой.

– Интересный ты экземпляр, Феня. – заключила ведьма, закончив осмотр.

– Феофан я! – обиженно взвыла голова.

– Во. И прошлое своё помнишь, и разум не потерял. Уникум. Может и подождём с наградой пока… Изучу тебя для начала.

Сложно было понять, обрадовала или огорчила эта информация Феофана. На лице мертвеца не дрогнул ни один мускул. Упокоить его было делом пары секунд, а чтобы изучить и попытаться извлечь выгоду, требовалось время. Если ведьма докажет, что Феня новый, опасный подвид упыря, ей полагается премия – десятки, а может и сотни золотых монет! Это не сравниться с обычным серебряником за отлов нежити.

«А жизнь то налаживается! – подумала Ви отправляясь на кухню. – Изучу упыря, деньги за научную работу получу, ой разбогатею…»

– Какой чудесный день, работать очень лень, какой чудесный я и песенка моя… я…я…я… – пела девушка, сворачивая очередной блинчик и макая его в варенье.

– Кушай маленькая… – мурлыкнула скатерть, пододвигая тарелку с выпечкой ещё ближе. – Может с работой побыстрей расправишься и в город выйдешь, познакомишься с кем-нибудь…

Викки закатила глаза. Духи-помощники были той ещё занозой. Пользы от них было много – всё, что касалось домашних дел, бестелесные слуги брали на себя, но нашлась у них и совершенно невыносимая, а порой и просто раздражающая особенность – они хотели выдать Викки замуж.

Стоило девушке переехать на новое место, как они вспомнили, что Ви давно не 18, а, о ужас, все 26 и начали активно подговаривать ведьму найти себе жениха. Любого. Главное, чтобы мужик в доме был. Зачем духам он нужен? Викки от нелюдей так и не добилась ответа, а сама искать «вторую половинку» не спешила.

Пару лет назад её родители уже пытались «наладить контакт с дочерью» и подослали к ней жениха. Какой же был скандал в академии… Этот умник, а иначе и сказать нельзя, решил, что лучший вариант познакомиться с обещенной ему невестой – это пробраться к ней в комнату ночью. Стоит ли уточнять, что по правилам учебного заведения это запрещено? Викки тогда мало того, что испугалась до смерти, так ещё и получила выговор с занесением в личное дело.

– Мужа бы тебе… – пропела скатерть знакомую песню. – Богатого.

Ведьма раздражённо выдохнула и потёрла глаз, который принялся нервно подрагивать, словно напоминая духам, что эта тема уже не просто раздражает хозяйку но, ещё немного, и станет причиной её бешенства.

– Никаких мужей. Сами справимся…

– Тогда ускоряйся в работе! – непринужденно сменила тему скатерть. – Осталось семь месяцев контракта, а денег кот наплакал. Не успеешь, ой по миру пойдем…

– И без тебя знаю… – пробубнила ведьма. – Но сегодня выходной.

– Выходной… А просители то в курсе? А денежки не жалко? Котик, денежка она зарабатывается. Работать надо.

– Все в Дичке знают, что у меня выходной… – поморщилась ведьма, прихлёбывая капающую из блина начинку. – Ничего за один день не случится.

– Не случится. – согласилась скатерть. – Вот ничего ровным счётом не произойдет. Вся жизнь такой будет…

– Какой? – раздраженно спросила Ви, а сама уже начала жалеть, что завела эту тему с бестелесными.

– Никакой! – возмутился дух, да так сильно, что тарелка с выпечкой звякнула. – Останешься жить здесь. Никому не нужная… На веки забытая…

Устало потерев переносицу, Викки прикрыла глаза. Вот кто точно был мастером драматизировать – так это духи.

– Что мне сделать, чтобы вы оставили меня в покое? – уточнила девушка почти обреченно.

Легче было согласиться и выполнить то, о чем они просят, чем в очередной раз объяснять свою позицию.

– Там за дверями паренёк стоит, тебя требует. – шепнула мечтательно скатерть. – Молоденький, но порода благородная. Ты выйди, присмотрись к нему.

Громко застонав, Викки подхватила голову Фени и направилась к двери ведущей в сад. «Достали! – возмущалась девушка про себя. – Поприпераются не ко времени, а ты их принимай…»

Вид у хозяйки дома был более чем угрожающий. С мертвецом в руках, растрепанная после сна, с измазанным в варенье ртом, ведьма распахнула дверь и уставилась на тощего черноволосого паренька, устало прислонившегося к перилам.

– Чего тебе? – рявкнула ведьма.

Быть дружелюбной и милой совсем не хотелось. Ви обещала духам, что выйдет к просителю? Она вышла. Просили присмотреться? Присмотрелась. Парень был совсем молод. Пушистые юношеские усы девственно развивались на ветру, делая его похожим на худого, сома. Круглые испуганные глаза дополняли картину.

До появления Ви, парень активно пытался заглянуть в окна дома или приоткрыть дверь но, увидев ведьму, он впечатлился, низко поклонился, да так и остался внизу.

«Спину у него заклинило что ли?» – подумала Ви.

Впившись зубами в блинчик, девушка прищурилась, оценивая посетителя. Пробежав взглядом по одежде из дорогих тканей, Викки остановила взгляд на приоткрывшемся тощем заде, кокетливо выглядывающему из под пояса. Ведьма поморщилась и сделала пас рукой, подтягивая просителю брюки.

Парень испуганно ойкнул и выпрямился, хватаясь за ремень.

– Что надо? – повторила хозяйка дома.

Смутившись, мальчишка сделал ещё один поклон, на этот раз придерживая руками штаны.

– Госпожа, я хотел стучать, но эта… Эта… – потупив взгляд, усатый горько развёл руки в стороны. – Ваша дверь меня не пускала.

Взглянув на зачарованную дверь, Ви уважительно кивнула, замечая свирепое личико.

– Не положено, говорю, —пожаловалась охранница, – а он лезет ко мне своими потными ручонками!

– Ударила меня! – возмутился парень и показал Ви ушибленную ладонь.

Викки бросила на дверь ещё один оценивающий взгляд.

– Хорошая деревяшка. – кивнула ведьма. – Верная! Лаком тебя покрою.

Радостно завибрировав, дверь пару раз щёлкнула ручкой.

Повернувшись к парню, Ви протяжно выдохнула. И что ей с этим пареньком делать? Стоит, несчастный, глазки свои голубые вылупил, словно мамку родную после разлуки увидел. Того и гляди, плакать начнет…

– Как зовут тебя, чудо?

– Северий. – представился парень.

– Не скажу, что приятно познакомиться, но уже как есть. – не удержалась от колкости Ви. – Тебя что, Сева, мама с папой не учили, что к злым ведьмам в дом не надо ломиться?

Побледнев, парень прижал тощие руки к груди.

– Великодушно извините… – прогнусавил он, обтирая ладони о камзол. – Моё дело не терпит отлагательств.

– Что, понос? – участливо поинтересовалась ведьма.

Она хорошо знала этот взгляд. Испуганные глаза, смущение, румянец на щеках и переступание с ноги на ногу. Указав на клумб, девушка сочувственно предложила:

– Ты травки желтой пожуй, отпустит само. Тут моё волшебство не нужно.

Сева смутился ещё сильнее, покосился на клумбу и категорично замотал головой.

– Я здоров! – почти выкрикнул он. – Я не поэтому пришел. Я пригласить…

Выгнув бровь ведьма опёрлась на стену.

– Чего тебе надо, мальчик?

Пытаясь бороться с смущением, парень выпрямился, пытаясь стать выше ростом и торжественно объявил:

– Ведьма Виккария! Счастлив предложить вам работу! Соблаговолите пройти со мной в трактир, где вас ожидает его темнейшество, мой наставник, господин…

– Стоп. – оборвала торжественную речь ведьма. – С чего ты, мелкий, взял, что мне нужна работа? Если надо, то пусть твой господин приходит сам и рассказывает, зачем явился в нашу глушь. Я через посредников не работаю.

Побелев, парень взвыл белугой и вцепился в край ночного халата ведьмы. Ажурная ткань подлетела, оголяя красивую тонкую ножку.

– Умоляю, госпожа… – проблеял Сева. – Это чрезвычайно важно. Пойдёмте со мной…

Говорил мальчишка жалостливо, а глаза его так и скользили по оголенной коленке ведьмы.

Вырвав свою одежду из цепких пальцев, Викки пренебрежительно отпрянула от просителя.

– Кто тебя манерам учил? – возмутилась девушка.

Парень был точно не из местных, однако даже его юный возраст не был оправданием наглости.

– Это срочно, госпожа! – словно оправдываясь протянул усатый. – Вас с самого утра ждут. У нас мало времени!

– Пусть хоть до второго пришествия драконов ждут – хохотнула Викки. – Выходной у меня, а вы, сразу видно, не из наших. Помогать я вам не обязана. Приходите завтра, на общих основаниях.

Ведьма хотела захлопнуть дверь, но парень бросился ей наперерез. Хорошо хоть за юбку хватать не стал.

– Стойте! – взмолился он.

Кожаный кошелек мелькнул в тощих мальчишеских руках, издав характерный звон монет. – Мы заплатим за все неудобства двойную, нет, тройную оплату! Только пойдёмте со мной, господин ждёт в трактире.

На секунду корысть мелькнула в глазах ведьмы, но тут же исчезла. Никаких сомнительных заказов. У неё контракт с Дичкой и селянами. Нежить, вон, по лесу гуляет. Очередную работу она взять могла, но для этого нужно было четко знать, что ей предлагают, а после объяснять причину старосте и просить отгулы, а это могло плохо сказаться на её основной зарплате.

Викки поморщилась.

– Если так горит, пусть твой господин приходит сам и обьясняет суть дела. Я с посредниками не работаю и на место не выезжаю.

Грозно хлопнувшая дверь отрезала хозяйку дома от посетителя.

Злость захлестнула Викки.

– Обнаглели! – возмутилась ведьма. – Я им кто, наёмница? Девка на побегушках? Если я буду распыляться на каждого, кому «срочно» надо, то кто обо мне подумает?

глава 2. Незваный гость хуже чумы

Прижав притихшего упыря к груди, Викки задумчиво почесала нежить по волосам. Разомлевший от неожиданной ласки Феня разинул рот и, ведомый инстинктом, попытался укусить ведьму.

– Маньяк! – взвизгнула Ви, отшвыривая голову от себя.

Описав высокую дугу, нелюдь врезался в люстру и вцепился в неё зубами.

– От маньячки слышу! – возмущенно пробасил он и закономерно грохнулся вниз.

Громкий стук в дверь заставил ведьму вздрогнуть. «И кого это нелёгкая принесла? Неужели Сева решил брать измором?» – мелькнула мысль.

Ощущение, что отдохнуть сегодня не удастся, крепло.

– А чернявый то не сдаётся! – хохотнул Феофан. – Вон, силища-то какая в нем проснулась. Бойся ведьма, сейчас тебя бить будут. За поруганную честь мою, за…

Накинув на мёртвую голову подушку, так, для звукоизоляции, Викки засучила рукава.

– Всё. – грозно пообещала она. – Сейчас я кому-то уши с головы то оторву и на пикантное место приделаю.

Чеканя шаг, ведьма подлетела к громыхающей двери и распахнула её магическим пассом. Предвкушая, как разберётся с нахальным посетителем Ви плотоядно улыбнулась, но стоило двери открыться, как девушка замерла, теряя боевой запал.

На пороге дома стоял потрясающий красавец, завидный жених с южного побережья, а по совместительству и огромная заноза в жизни Ви – Элион Вуд. Викки ущипнула себя, пытаясь убедиться, что всё происходящее не глюк.

– Малышка Ви… – мурлыкнул он своим мягким басом. – А я в гости.

Небрежно оперевшись на парапет, парень насмешливо вскинув подбородок, наблюдая за реакцией ведьмы. Вуд чувствовал своё превосходство. Словно охотник, загнавший добычу в тупик, он с наслаждением наблюдал смятение ведьмы.

Мысли смешались, ноги подрагивали, готовясь бежать, только вот куда? Ви и так уже сбежала от Вуда на край светлого царства, лишь бы этот нахальный лжежених её не терроризировал. В этот раз куда ей бежать? Не в лесу же от него, честное слово, скрываться.

Собрав всю волю в кулак, Викки выдавила улыбку.

– Давно не виделись, женишок.

– Давно. – согласился Элион.

– Табличку на воротах видел?

Явно не ожидая от ведьмы такого вопроса, парень удивлённо моргнул и покосился куда-то в бок.

– Какую таблички? – протянул он растерянно.

Хмыкнув, Ви участливо уточнила:

– Сходи, посмотри. Там кое-что для тебя…

Ловко перепрыгнув перила, Элион подошел к воротам и принялся изучать их.

– Ничего нет. – растеряно произнес он, вопросительно глядя на ведьму.

– Да? —удивилась девушка. – Странно. А я думала, там написано

«день открытых дверей для дебилов», раз ты припёрся.

Вуд понял, что Ви издевается и на лице его заиграла недобрая улыбка.

Быстро захлопнув дверь, Ви крикнула:

– Пошёл вон, тебе не рады.

Трясущимися руками ведьма сделала руками магический пас, укрепляя защиту дома. Заготовленное когда-то заклятие требовало лишь активации, а потому Ви успела запереть дверь до того, как на неё обрушилась череда звонких ударов.

– Малышка Ви… – почти удивлённо протянул голос. – Не думал, что ты злишься за тот раз.

Ви злилась. Мало того, что Вуд опозорил её на всю академию, так ещё и благодаря этому инциденту, ведьму не взяли не в один приличный дом. Пришлось ей устраиваться после учёбы туда, куда её брали, в дальнюю деревню на самой границе.

Услышав удаляющиеся от двери шаги Викки выдохнула, но тут же замерла, холодея от тревожного предчувствия. Со стороны кухни послышался глухой звон.

«Вот и что он пристал…» – почти простонала девушка.

Бросившись в комнату, Викки махнула рукой, образовывая между собой и Вудом стену.

Элион ловко спрыгнул с подоконника в кухне, провёл рукой по скатерти, а та, предательница, ласково подалась ему на встречу.

– Не смей к нему ласкаться! – приказала хозяйка. – Прочь сгинули все!

Духи поспешно скрылись, бросая жалостливые взгляды на красавца-мужчину.

Вуд улыбнулся

– Я хочу поговорить… – попросил парень и посмотрел на Ви такими глазами, как умел только он – искрящимися, полными тоски и мольбы. Он ни раз смотрел на неё такими глазами, но Викки понимала с самого начала – всё его поведение обман.

Викки сжала ладони, усиливая стену между ними.

– Я тебе уже всё сказала. – жестко произнесла она. – Что, по-хорошему не понимаешь?

Элион замер, медленно поворачиваясь к ведьме.

– Ви… – протянул он. – Ви, ты меня тогда неправильно поняла… Твои родители уверили, что всё устроено и ты не против…

Ведьма сделала шаг вперёд оттесняя названного гостя обратно к окну.

– Ты придурок. – дрожащим голосом произнесла Викки. – Прежде чем нападать на девушку и тащить её не пойми куда, пробуй хотяб поговорить с ней.

Картины прошлого дрогнули перед глазами. Она и Элион… Когда-то родителям казалось, что они будут идеальной парой. Викки и сама думала, что союз с молодым дворянином может быть не такой уж и плохой идеей. Так было до тех пор, пока он не попытался выкрасть её из академии.

Не желая ждать, пока невеста получит образование и поумнеет, поняв, какое же он жестокое ничтожество, он заявился в академию и попытался выкрасть Ви.

Тогда случился страшный скандал. Профессоры обвинили Ви в том, что она сама провела на территорию академии чужака, так ещё и занималась с ним в комнате непонятно чем, ведь в тот день Элион так же решил не заморачиваться и просто залез в окно к магичке.

Чем думали родители устраивая такой сюрприз для дочери, но с тех пор она ещё сильнее отдалилась от них, а после выпуска из академии даже не сказала им куда распределяется, отправляя родным редкие письма без обратного адреса.

– Малышка… – шепнул Вуд виновато. – Я такой дурак…

Подойдя вплотную к стене маг грустно улыбнулся.

– Я тогда очень глупо поступил, но я думал, ты поумнела и поняла, что твои родители хотят как лучше. Я так нравилось твоей матушке…

Ви кивнула, подтверждая его слова, после чего сделала шаг вперёд, подталкивая Элиона ещё ближе к окну.

– Вот пусть матушка тебя замуж и берёт – резко ответила ведьма. – Я тебя почти забыла и надеялась никогда не вспоминать. Твоя договорённости с родителями для меня ничего не стоит.

Горько усмехнувшись Вуд приложил ладони к стене, отделяющей его от названной невесты и горько скривился от электрического разряда.

– А я скучал… – шепнул он. – Все эти годы корил себя за неосторожность. Спугнул тебя… Если ты дашь мне второй шанс из нас получится отличная пара.

На скатерти возникли грустные, умоляющие глаза.

– Послушай его, Викки… – попросили духи. – Ах, какой парень, какой парень…

Молния ужалила красавца прямиком в подкаченную филейную часть.

– Всё сказал? – спросила Ви всё ещё дрожа не то от страха, не то от накрывающего её гнева. – Было очень неприятно увидеться. Забудь ко мне дорогу. Живи долго, счастливо, но где-нибудь подальше от меня.

Понимающе кивнув, неудавшийся жених отступил обратно к окну. Перекинув одну ногу через раму он бросил на Викки взгляд очаровательных карих глаз.

– А если я совершу подвиг? Если у меня будет такая невероятная сила…

Закатив глаза, Ви качнула головой. Это всё напоминало какое-то нездоровое влечение.

– Я не буду с тобой и домой я не вернусь.

– А если…

– Никаких если! – оборвала его Ви. – Увижу ещё раз, прибью!

– Я ещё докажу, что мои чувства к тебе были и остаются настоящими… – шепнул Вуд, усаживаясь поудобнее на подоконнике. – Я понимаю. Ты хочешь чтобы я добивался тебя!

Ведьма раздраженно стиснула зубы. Ну что дебилу объяснять то? Вбил себе в голову, что-то и сидит, вон, радостно лыбится.

– У меня есть другой! – безапелляционно заявила Викки. – Появишься здесь ещё раз и познакомишься!

На скатерти проступили любопытные глазки. Духи не верили хозяйке, точно зная правду, но вмешиваться не спешили.

Вуд раздраженно дернул плечом.

– Обманываешь – поморщился он.

– Проверь, если сил хватит. Но здесь тебя никто не прикроет. Отгребёшь, до родителей бежать далеко.

Скрипнув зубами, Элион перевесился назад, выпадая из окна.

Вздрогнув, Викки на секунду замерла, но услышав удар вздрогнула и кинулась к распахнутым створкам.

– Я знал, что ты будешь переживать. – лукаво усмехнулся Элион.

Словно ничего и не было, Вуд стоял у дома, отряхивая брюки. Закатив глаза Ви показала парню неприличный жест.

– Просто надеялась, что ты убьёшься.

С этими словами Ведьма закрыла окно и активизировала защитный контур.

Элион Вуд нашел её…

– Вот же гадство! – выругалась Ви.

В рабочий кабинет она влетела на манер разъяренной фурии. Промчавшись ураганом из угла в угол ведьма остановилась, набрала полные лёгкие воздуха и крикнула, выплескивая гнев.

Родители вычислили где она и послали Вуда. Спрашивается, как? Выпускаясь из академии, Ви запретила делиться информацией о её распределении с семьёй. Неужели всё таки надавили на профессоров?

– И принесли же его черти крылатые! – выругалась Викки хватать за виски.

Встреча с неудавшимся женихом точно не входила в её планы на жизнь. Всё что Викки хотела, это спокойно работать, копить деньги, чтобы в конце обязательного контракта уехать далеко отсюда, там, где её точно никто не достанет.

Резко подойдя к упырю, Ви рванула укрывающую его подушку прочь и плотоядно улыбнулась, встречаясь с растеряны взглядом нелюдя. Нервно ойкнув, Феня только и успел возмутиться, как оказался подхвачен воздушными потоками и вероломно утащен в сторону лаборатории.

Утро было безвозвратно испорчено. Вначале черноволосый с его сальными взглядами и дурацкими предложениями, а потом ещё и Элион Вуд заявился, чтоб его черти драли.

Чтобы хоть как-то отвлечься от дурацких мыслей Викки всё же решила поработать. Принимать пациентов она сегодня не планировала, но поставить пару экспериментов она хотела.

Поставив голову нежити на лабораторный стол, ведьма нажала на кристалл записи и начала диктовать:

– Эксперимент номер один. Голова умертвия. Осматриваю на наличие скрытых талисманов или амулетов.

Проведя рукой по волосам Фени, прощупав кожу за ушами, изучив лицевые кости девушка огорчённо выдохнула:

– Ничего необычного.

– Если для тебя нормально делать массаж дохляку, то кто я, чтобы тебя останавливать… – хохотнула голова.

– Лежи и молчи. – строго сказала ведьма. – А будешь отвлекать – упокою.

Радостно подпрыгнув Феня взглянул на Ви почти умоляющими глазами.

– Упокой… – протянул упырь. – Хочу на облаках лежать с девицами небесными.

Широко распахнув глаза Викки опешила.

– Где и с кем лежать?..

– На облаках с девицами! – совершенно не смутился упырь. – Слышал от друга одного, что на небесах – сущий рай.

Сотворив в руках сгусток тьмы, Викки поднесла его к голове.

– Я-то тебя с удовольствием упокою, ну а если вдруг тебя не в рай определят, что тогда… – с любопытством поинтересовалась ведьма, не убирая искрящую магию от мертвеца. – Что если добрых дел маловато сделал за жизнь, что тебя ждёт?

Крепко задумавшись, упырь закусил губу и возвёл глаза к потолку, словно подсчитывая в уме сколько хорошего он совершил за жизнь. Тьма в руках девушки вспыхнула, грозясь поглотить задумавшуюся голову.

– Гаси шарик! Туши, я передумал! – вдруг заорал упырь и принялся дуть на руку, держащую заклинание.

Вики добродушно улыбнулась и погасила пламя.

– Что? Подсчеты по добрым делам не сошлись?

– Не сошлись… – грустно пробасил упырь. – Поживу пока.

– Нелюдь… – хмыкнула ведьма. – Что с тебя взять…

Феня её веселья не разделил. Он от чего-то напрягся и, стрельнув в сторону Ви глазками, шепнул:

– Есть! У меня кое что есть… Если я тебе что-то важное скажу – это будет считаться добрым делом?

– Мне твои секреты ни к чему. – отрезала девушка.

– Да не особо секрет это… – поправил её упырь. – Скорее умение у меня есть важное. Знаю я как любого зверя заставить слушаться. Меня потому Золина в лес и отправляла… Я ей травки собирал важные, мог в самую глушь зайти и невредимым вернуться.

Закрыв рот умертвию самодельным кляпом, ведьма нажала на кристалл, заканчивая запись. Опыт не удался. Феня был на первый взгляд совершенно обычной нежитью. Надоедливой, болтливой, но не более опасной чем обычный человек. Единственное, что всё ещё смущало ведьму – она не нашла ни одного постороннего предмета в голове Феофана, не уловила следов необычного воздействия. Пусто. У Ви складывалось ощущение, что перед ней лежал не кусок мёртвой плоти, а вполне живое, самодостаточное существо.

– Собирайся, красавчик. – кинула в шутку Викки, подхватывая голову. – Идём гулять.

Протянув что-то невнятное, упырь несколько раз дёрнулся и замолк, повисая на поясе ведьмы огромным пугающим брелоком.

Часть 3. Выходного не будет

Дичка считалась скромным поселением, несмотря на несколько неплохих магазинчиков, рынка для приезжих торговцев и наличие собственной ведьмы. Последняя появилась здесь недавно, однако уже успела завоевать сердца местных жителей. Чего лукавить, Ви не всем пришлась по душе. Склочные женщины не любили «молодую выскочку», сплетничая о ведьме и шушукаясь за её спиной.

– Викки! – выкрикнула дородная дама, стоило ей завидеть неспешно идущую по улице девушку. – Какими судьбами? Надоело с дохляками общаться, решила к нормальным людям выйти?

Злорадное выражение на лице женщины засияло ещё ярче, стоило своячницам подхватить её шутку задорным смехом.

Лениво махнув рукой, ведьма поправила голову Фени, укутанную в тряпицу. Женщины взвизгнули, подпрыгнув на лавке. Мутный мертвецкий глаз, выглядывающий из-под ткани, не растерялся – прищурился, пробежался по девичьим фигуркам и подмигнул понравившейся женщине.

Новая волна визга сотрясла Дичку.

Викки рассмеялась.

– Как видите – всё своё ношу с собой.

Селянки брезгливо поморщились.

– Ненормальная ведьма! – пискнула толстушка, всё ещё не решаясь спуститься с лавки.

– Пошла вон безбожница! – плюнула на землю её подруга.

Махнув рукой, Ви лишь улыбнулась. Пустоголовые курицы.

– Придёт чума, попросите лекарства! – хохотнула Викки, отходя от побледневших селянок.

Выпады местных склочных дам её мало задевали. Ведьма хорошо знала, что все подколки, что местные жительницы позволяли себе по отношению к молоденькой девушке, рождались из зависти и страха.

Молодая, свободолюбивая, красивая, не обременённая общими условностями и бытом… Конечно же они в тайне мечтали о том же и, страшась своих желаний, нападали на девушку.

Лавка трав и пряностей, куда Ви направлялась первым делом, встретила девушку ароматом чабреца и сушёных роз. Низенькая, сухонькая старушка стояла за прилавком с неизменной улыбкой.

– Девонька… – протянула хозяйка магазинчика, близоруко щурясь. – Это ты?

Улыбнувшись, Викки прошла вперед, подставляя лицо под свет струящийся из окна.

– Я, госпожа Золина.

– Не госпожа я. – улыбнулась женщина, смущённо махнув рукой. – Бывают ли благородные дамы с такими некрасивыми морщинами, с сухими мозолистыми руками… – старушка отвернулась, начав складывать пучки трав и корений в холщовый мешок.

– Все стареют, Золина. И благородным леди приходится принимать себя с морщинами и гречишными пятнами на коже. Таков облик времени.

– Но у вас то, у магов всё иначе… – протянула женщина с лёгкой ноткой зависти. – Мне то всего семьдесят третий год пошел, а как я выгляжу? – горько усмехнулась она. – Не отвечай. Сама знаю, что лицо моё как жеваный изюм.

– Зря вы так. – улыбнулась Викки. – Вы ещё хоть куда. Женихи небось захаживают?

Довольно улыбнувшись, старушка приосанилась.

– Захаживают. – по-простому ответила она. – Вот только нет уже той красоты и прыти. Вам, магам, везет с этим больше. Вот например, в таверне поселился мужчина… – оживилась вдруг старушка, распахивая глаза на манер совы. – Ну что за красавчик, что за красавчик! На вид лет не больше чем тебе, но поверь… – доверительно подмигнув, Золина понизила голос. – Таких старых кошолок как я не проведешь, ему далеко не пару десятков лет.

«В таверне стало быть… – промелькнула мысль. – А уж не он ли мой несостоявшийся работодатель?

Размышления прервал каркающий кашель. Вынырнув из мыслей, Викки порывисто подошла к Золине и попыталась взять старушку за руку. Зайдясь в удушливом приступе, женщина замахала руками, останавливая ведьму от порыва помочь.

– От всего можно найти лекарство… – шепнула старушка, стоило ей выравнять дыхание. – Но время и правда берет своё.

– У Вас бронхит. – категорично заключила ведьма, осматривая травницу. – Вы мучаете себя, не давая мне приготовить для вас настойку.

– Не трать на меня время. – флегматично оказалась женщина. – Для лекарства от кашля хватит и моей искры. Твой путь куда важнее…

Взгляд продавщицы остановился на мешке, висящем на поясе ведьмы. Внимательно присмотревшись, старушка сложила губы трубочкой, легонько свистнула и указала на чистый лабораторный стол.

Правильно поняв намек, Ви достала голову Фени и поставила на идеально чистую поверхность. Рассмотрев ведьмин трофей со всех сторон, травница вдруг отпрянула, словно не веря своим глазам.

– Феофан! – охнула женщина. – Как же так, карасик мой…

Отплевавшись от ниток, оставшихся от кляпа упырь протянул:

– Золинушка, золушка, зайка моя…

Прижав морщинистые руки к лицу, женщина принялась охать, осматривая отрубленную голову.

– Как же так?.. – хлопотала старушка. – Как же тебя угораздило, сокол мой?..

– Я его ночью вместе с другими упырями нашла. – вклинилась в разговор Викки. – Видно в прошлую луну, когда он в лес ходил, напали на него и обратили. Вот только что-то с его превращением пошло не так.

Горько покачав головой, Золина скривила рот.

– Балбес ты, Феофан, вот что прикажешь делать с тобой?

Понурив мертвецкий взгляд, Феня активно изобразил на лице раскаяние.

– Золушка моя… – прохрипела голова. – Я ж не того… Не специально.

Несколько раз кашлянув, Викки поймала виноватые взгляды двоих – старушки и упыря.

– В общем это… – указав рукой на мертвяка, девушка пыталась подобрать слова. – Он и есть одна из причин по которой я зашла. Я его проверяла, но ничего необычного не нашла.

– Совсем ничего? – уточнила Золина, округляя глаза.

– Пусто… – подтвердила ведьма. – Я подумала, может вы, своими светлыми чарами на него сможете воздействовать, я же… – не договорив, Викки пожала плечами.

Неприятная тема. За всю жизнь Виккария не выдавила из себя и маленькой искорки света, зато магия тьмы так и кипела в ней. Обжигающий, смертоносный дар, что так легко было выпустить из-под контроля.

– Всё ещё не пользуешься своей силой? – сочувственно спросила травница.

Отмахнувшись, Ви попыталась сделать как можно более беспечный вид, но нотки грусти в голосе выдавали настоящее положение дел:

– Навредить не хочу. – призналась ведьма. – Для работы мне хватает природной магии.

Понимающе закивав, старушка сложила сухонькие руки на груди.

– Поняла тебя, девонька. Проверю его своими методами.

Скосив глаза на посерьёзневшую старушку, Феофан испуганно икнул.

– Может не надо? – панические нотки мелькнули в голосе нежити.

– Надо, Феня, надо! – хохотнула девушка, выходя из магазинчика.

Если кто из дичан и способен был помочь Викки с некромантом, то это без сомнения была Золина. Старушка только делала вид, что она беспомощная и старая продавщица трав. Ведьма чувствовала, что в этой женщине было скрыто достаточно силы, чтобы при желании подпортить жизнь молодой ведьме.

Избавившись разом от двух дел, Ви чувствовала невероятный прилив бодрости. Быстро уточнив у местных, что в Дичке не останавливался кареглазый боевой маг, ведьма окончательно расслабилась. Появление Элиона начинало казаться страшным сном. Это же надо быть таким наглым, чтобы являться на порог к ней, после того как получил многочисленные отказы и прямые угрозы.

Гримаса отвращения пробежала по лицу девушки и тут же исчезла.

«Ну подумаешь, пришел… – мелькнула флегматичная мысль. – Наверняка явился по просьбе родителей, а получив не такой тёплый приём, как на то рассчитывал, слился. Очень на него похоже.»

Тратить свой выходной на страдания по прошлому и горькие размышления Викки не хотела. Целую луну ведьма без устали работала днями, а ночами патрулировала округу в поисках сюрпризов от некроманта, а теперь рассчитывала культурно отдохнуть или как минимум развеяться в местном трактире. Может же она хоть раз поужинать вне дома?

– Госпожа ведьма… – до боли знакомый голос выдернул девушку из размышлений.

Черноволосый парень стоял перед лавкой травницы, понурив голову. Вид у усатого был самый, что не есть разнесчастный. Грустно вздохнув, утренний посетитель взглянул на Викки глазами полными вселенской тоски.

– Опять ты! – возмутилась Ви, складывая руки на груди.

Пронять ведьму жалостливыми взглядами было сложно, но парень, видимо не почувствовав этого, пустил по щеке скупую слезу и страдающе закатил глаза.

– Меня накажут если вы со мной не пойдете. – всхлипнул усатый, а сам опять свои гадкие ручонки к юбке потянул.

Ударив воздушным потоком по загребущим рукам, девушка грозно двинулась вперёд, наступая на парня.

– Я сама тебя накажу если не отстанешь! – зашипела Ви. – Превращу тебя в слизня! Будешь жить у меня в баночке, а на полнолуние скормлю тебя умертвию. – угрожающе рыкнула она.

Нервно икнув, преследователь побледнел, а Викки развернулась и пошла прочь от надоедливого наглеца.

«Вот же пристал, как банный лист! – возмущалась ведьма. – Заниматься чужими проблемами в свой единственный выходной? Ещё чего! Если я решила отдыхать, то я буду отдыхать!»

Обогнав Викки, проситель кинулся на колени, преграждая ей путь.

– Я буду должен вам желание. —почти простонал парень.

Остановившись, как вкопанная, ведьма с нескрываемым удивлением взглянула на черноволосого. Парень икнул от страха, но взгляд прятать не стал.

Сейчас мальчишка казался ей ещё более несчастным, чем в первую их встречу. Грустно повесив голову, он глядел на девушку своими большими, с синим отливом глазами и напоминал маленького чудного зверька.

– И кто твой господин, что ты за него так вступаешься? – строго спросила Ви, изучая назойливого посыльного.

– Я не могу вам сказать… – пискнул парень.

С одной стороны, усатый всё ещё раздражал Викки, с другой, какой же смелостью он обладал, что пообещал ведьме такое…

– С чего мне знать, что ты говоришь правду? – строго спросила девушка, подходя к парнишке вплотную. – Обещание желания серьёзная вещь, ты понимаешь это? Я ведьма! Могу попросить тебя о чем угодно, да хоть вырвать твоё никчёмное сердце из груди, а ты не посмеешь мне отказать. С чего такая щедрость? Может ты обманываешь меня?

Щёки парня стали пунцового цвета.

– Я не вру! – вскрикнул парень, протягивая ведьме руку. – Я не могу врать!

На тощем юношеском запястье мелькнул ученический браслет. Присвистнув, ведьма по-новому взглянула на парня. Ученик мага, да ещё и давший обед беспрекословного послушания.

– И за что на тебя надели такое украшение? – спросила Викки притягивая руку мальчишки к себе. – Что, уроки прогуливал или украл чего у учителя?

Дернувшись, юнец всхлипнул, пытаясь вырвать ладонь.

– Я не вор! – возмутился он. – Просто, просто… Такое требование было у господина.

Страх, с которым посыльный глядел на девушку, приятно щекотал сознание. Ви всё ещё разрывалась между желанием прибить наглеца и узнать, что же за хозяин у парня, и какое предложение у него к ведьме.

На глазах просителя проступили слёзы. Брезгливо поморщившись, Викки кинула мальчишке платок, которым он тут же вытер влажные глаза.

– Ты слишком слезливый для мага. – отметила девушка.

– Я только ученик. – обиделся парень.

– Слезливый ученик. – хохотнула Ви. – Как тебя терпит твой мастер?

– Николастелиан мэтр! – гордо заявил он.

– И похоже твой мэтр эльф… – заключила ведьма. – С таким-то замысловатым имечком… Никола… сте… сти… как его там?

Обижено надув губы, парень встрепенулся и нахохлился, как воробей.

– Для нас оскорбление быть остроухими. – отчеканил он. – Господин дранг.

Теперь пришло время ведьме удивленно заметь.

Дранги. Потомки последних драконов, первые иномиряне, что живут обособленно, в поднебесном царстве. Древний народ легко принимал к себе людей, давай им работу в своем королевстве, но почти никогда не отпускал никого обратно. Живя отдельно от равнинного царства, потомки драконов невероятно редко сами спускались со своих гор, а тут… Дранг в Дичке? В этой глуши?

За всю жизнь Ви не встречала ни одного дранга.

– Ты либо врёшь и твой браслет-ограничитель ничего не значит, либо твой господин не тот, за кого себя выдает. – заключила Ви брезгливо. – Я пойду с тобой и не потребую выполнения твоего слова, потому как ты дал его неподумав. Но я сделаю это только для того, чтобы разоблачить вашу компашку и выдворить из моего поселения. Ясно тебе?

Зло поджав губы, парень кивнул. Было видно, что он едва сдерживался, чтобы не наговорить глупостей, защищая своего господина, однако спорить ещё сильнее он не стал. Наверно, боялся, что коварная ведьма всё же передумает и заставит его исполнять желание.

«Сильно же ему мозги промыли… – подумала Викки, следуя за парнем в сторону таверны. – Так и быть, найду ему работенку подмастерья, когда прихлопну его вруна-хозяина…»

Часть 4. Предложение

В придорожный трактир Викки вошла преисполненная решимости разоблачить мошенника, выдающего себя за представителя древней расы. Злость на гадкого манипулятора, что заставил совсем юного мальчика принести ученический обет и служить себе, наполняла девушку клокочущей силой.

«Только самые последние козлы обижают слабых. Наверняка этот мэтр какой-то сухарь, способный лишь поучать и запугивать» – думала Ви, уверенно продвигаясь по коридорам мимо многочисленных жилых комнат.

Толкнув дверь, на которую указал провожатый, ведьма уверенно шагнула внутрь.

Небольшое пространство казалось совершенно типичным для придорожного заведения, за исключением целого моря зажженных свечей, расставленных по всем поверхностям.

В комнате было жарко. Погруженное в полумрак пространство светилось словно древний храм и конечно, по законам эстетики, в центре восседал он…

Викки распахнула рот в порыве высказать любителю интимных обстановок всё, что она о нем думала, но так и застыла не вымолвив и слова.

На стуле, словно на троне, восседал мужчина. Его вполне можно было назвать привлекательным, если бы не шрам, перечеркивающий аристократичный профиль длинной полосой. Тянущийся от середины лба, до скулы. Это несовершенство на безупречном лощеном лице делало незнакомца необычным и по-хищному притягательный.

Только Ви хотела представиться, как заметила золотой всполох, пробежавший по рукам мужчины. Секунда, и новая сияющая волна вспыхнула у самого лица дранга.

«Видение?» – опешила ведьма.

Пару раз моргнув, Викки нахмурилась. Сияние исчезло. Искры, исходившие от незнакомца, растворились, а мужчина так и не сдвинулся с места. Черные волосы дранга были небрежно откинуты на спину, но пара непослушных прядей скользнули через плечо, упав на стол. Даже на вид локоны были невероятно мягкими. Руки зачесались от желания прикоснуться к тёмным волнам.

«Вот это шевелюра…» – мелькнула завистливая мысль.

Встряхнув своими непослушными кроткими кудряшками, ведьма прищурилась, изучая мэтра. Молодой, сильный… Даже под плотной белоснежной рубашкой просматривались рельефные мышцы. Невольно засмотревшись, Викки скользнула по шее незнакомца взглядом, пробежала по оголенной коже и мысленно коснулась его ключиц, ныряя за ворот рубахи.

Кровь прилила к щекам.

«И о чем я только думаю! – возмутилась Ви про себя. – Я пришла выяснить, правду ли говорил мальчишка, а не пялиться на незнакомцев во все глаза.»

Мотнув головой, Викки уже было собралась представиться, как замерла, завороженная золотым всполохом, мелькнувшим из под опущенных ресниц мужчины.

«Да кто он вообще такой?!» – возмутилась девушка про себя, но взгляда от незнакомца не отвела.

Что-то быстро написав на бумаге и спрятав лист в конверт, дранг поднял тёмные глаза на ведьму и нахмурился. Сосредоточенное, суровое лицо почти не вязалось с общим эффектом неземной притягательности, исходившей от него еле уловимым флёром.

«И всё же хорош… – подумала Ви встречаясь с серьезным взглядом незнакомца. – Весь как произведение искусства, а взгляд у него колючий, как у ящера. Одним словом – змеюка он. Гад!» – последняя мысль немного отрезвила ведьму.

Вышеуказанный гад улыбнулся самыми краешками губ, заметив как девушка борется с собственными мыслями. Огонёк интереса мелькнул в глазах змееподобного.

Викки испуганно икнула, стоило драгу встать и плавным, тягучим движением подойти к ней. Несколько долгих секунд мужчина изучал ведьму, после чего улыбнулся плотоядной улыбкой:

– Вы очень молоды для ведьмы.

«Это что за дискриминация? – мелькнуло в голове девушки. – Начитаются манускриптов про древних ведьм, из которых песок, да и только, сыпется, а потом молодым и красивым борись с предрассудками.»

– Могу свести вас с моей бабулей, если вам привычнее общаться с дамами преклонного возраста. – огрызнулась ведьма.

– Это будет лишнее. – мягко произнёс дранг. – Возможно вы справитесь с задачей не хуже, чем ваша почтенная бабушка.

«Один-один..» – отметила про себя ведьма и бросила на незнакомца испытывающий взгляд.

Усмехнувшись, дранг протянул руку для рукопожатия.

– Ник. – представился он.

Ведьма отметила про себя – «не называет своего полного имени.»

– Ви. – ответила девушка так же коротко, протягивая руку в ответ.

Рукопожатие было мимолётным и больше напоминало смазанное прикосновение ладоней. Словно избегая повторного соприкосновения с ведьмой, мужчина сделал шаг назад и спрятал руки в карманы брюк.

«Брезгует? – возмутилась девушка про себя.»

Сделав такой же шаг назад, Викки скрестила руки на груди.

Черные зрачки незнакомца расширились, вытесняя почти всю синеву радужки. Если раньше можно было сказать, что цвет глаз у дранга был тёмный, как у вечернего неба, то сейчас на Викки смотрели два абсолютно черных озера, космическая пустота с редким вкраплением огоньков.

Крупные мурашки пробежали вдоль позвоночника. Молчание наполнило комнату тягучей патокой, в которой утопал звук часов, оставленных на столе. Улыбнувшись одними губами, Ник галантно указал на кресло, предусмотрительно стоящее у рабочего стола, а сам, обойдя ведьму по широкой дуге, вернулся обратно на своё место.

Сердце на секунду сжалось от обиды. Нервно хохотнув, ведьма поудобнее расположилась в кресле

– Я сделал что-то забавное? – уточнил мужчина, резко оборачиваясь.

В прищуренном взгляде читалась насторожённость, в голосе неприятно задребезжали стальные нотки.

Пожав плечами, Викки с напускным безразличием отвернулась, изучая полку, под завязку уставленную свечами.

– Ничего забавного. – холодно протянула она. – Просто у нас принято встречать гостей более радушно и не шарахаться от них, как от прокажённых. Это у нас называют вежливостью.

На лице дранга заиграла хищная улыбка. Поднявшись, гибким, тягучим движением мужчина нарочито медленно подошёл к Ви, лукаво улыбнулся и, приподняв её руку, запечатлел на изящной ладони долгий поцелуй.

Синие глаза незнакомца искрились весельем и… интересом?

Викки стушевалась и одновременно обрадовалась, что всё ещё сидит в кресле, потому как ноги девушки предательски ослабли, а мозг перестал нормально функционировать. Пока дранг смотрел на Ви своими тёмными, искрящимися глазами и прикасался горячими губами к её руке, в голове у ведьмы носились сотни противоречивых мыслей.

Отстранившись от гостьи дранг вернулся на место и без тени иронии спросил:

– Теперь я поступил достаточно вежливо?

Собрав все своё благоразумие, Ви почти через силу кивнула, но не смогла удержаться от колкости:

– Крепкого рукопожатия было бы вполне достаточно.

На мгновение серьёзное лицо Ника озарила улыбка.

– О, а теперь я вас смутил? – спросил он нарочито удивлённо. – Это же обычная вежливость, о которой вы просили. Думал девушка вашего положения оценит.

Непонимающе заломив бровь, Ви сложила руки на груди.

– Какого такого положения?

– Дворянского… – усмехнулся мужчина. – Я всё думал, подадите мне руку сами или так и будете изображать из себя простолюдинку? Прячитесь, Ви? – насмешливо поинтересовался дранг. – От меня можете не скрываться, я навёл о вас справки и знаю, что вы Виккария де Корэль. Далеко же вы забрались от дома…

– Зря утруждались. – совершенно спокойно ответила Ви. – Я лишена титулов, и сейчас являюсь обычной ведьмой из Дички. Другие подробности моей биографии вам не нужны. – отчеканила девушка.

– Хорошо… – мягко, и на удивление покорно, ответил дранг. – Тем более что ваш титул не имеет для меня никакого значения. Мне нужны услуги в первую очередь ведьмы, а то, что вы благородного происхождения… Что ж, буду считать это приятным бонусом.

– И для чего вам нужна ведьма? – спросила девушка, с интересом изучая собеседника. – Порчу снять?

Немного замявшись, дранг поднял на девушку серьёзные глаза.

– Ведьма нужна лично для меня. – весело усмехнулся Ник. – Видите ли, Виккария…

– Ви. – поправила ведьма.

– Ви… – словно посмаковав предложенное имя, Ник удовлетворенно кивнул. – Мне нужны немного специфические способности, которыми обладают только сильные ведьмы, но при этом, претендентка на контракт должна быть ещё и симпатичной девушкой от двадцати пяти лет. Это всё, что я могу вам пока рассказать.

«Он назвал меня симпатичной…» – поплыл вдруг девичий мозг.

Несколько раз моргнув, Ви прогнала дурацкие мысли из головы и приложила все усилия, чтобы сосредоточиться на обсуждаемом вопросе.

– Мне нужны уточнения… – попросила девушка, а сама внутренне похвалила себя.

Голос не дрогнул. На лице маска безразличия. – «Так держать!»

– Для начала подпишем договор о неразглашении. – сказал мужчина мягким, убаюкивающим голосом. После я обещаю, что я всё объясню. Доверьтесь мне. Этот контракт будет для вас невероятно выгодным…

Ник протянул ведьме пергамент на котором, аккуратными, по королевски выверенными буквами, было написано не менее десятка пунктов, а Викки, борясь с дрожащими от волнения руками, всё никак не могла понять – почему она так реагирует на этого Ника? Какого лешего тут вообще происходит?

«Самое время придти в чувства! – напомнила себе девушка. – Подумаешь обаятельный Дранг. Что мне теперь, всё подряд подписывать?»

Пробежав взглядом по тексту, Ви категорично отрезала:

– Неприемлемо. Пока я не пойму суть контракта, я не раскрою вам ни уровень дара, не тем более, не дам никаких гарантий на выполнение. Не знаю какие вы там справки обо мне наводили, мне такое точно не подходит.

Вначале Ник казался немного озадаченным, но стоило ему ещё раз взглянуть на ведьму, что так неожиданно вломилась в его покои, что так нагло, без доли смущения разглядывала его пока он завершал свои дела, как он смягчился и решил попытать судьбу. Когда эта девочка появилась в комнате, Нику почудилось, будто что-то отозвалось внутри него. Может предчувствие, а может и что-то иное, но сердце словно кольнуло.

– Без этого договора не будет обсуждения дела. – мягко сказал дранг, улыбнувшись. – Подпишите, и я сразу введу вас в курс дела. Уверяю, награда за выполнение будет более чем королевской.

Бесстрашно наклонившись вперёд, девушка упёрлась ладонями в столешницу и приблизилась к мужчине. Наваждение, не дающие Ви сосредоточиться, схлынуло. Непривычное ноющее ощущение ещё клокотало где-то в районе груди, но не было таким всепоглощающим. Карие, почти медовые глаза ведьмы блеснули как две золотые монеты.

– Пока не узнаю в чем суть дела, никакого договора. – отрезала девушка.

«Фух… – выдохнула Викки. – Кажется стало легче. Может это его змеиная сущность на меня так влияет? Готова поклясться, ещё немного и подписала бы что угодно.»

Прищурившись словно хищник, Ник задумался. Было жаль упускать такую подходящую кандидатуру, но с другой стороны, чего он зациклился именно на этой девчонке? Подумаешь, понравилась… Мало ли в округе других симпатичных волшебниц.

Застыв напротив друг друга, дранг и ведьма схлестнулись взглядами. Странно, но Викки совершенно не боялась мужчину. Потомок дракона? Да плевать!

Подняв руки в примирительном жесте, Дранг рассмеялся.

– Вы невероятно смелая девушка, Ви! – улыбнулся он. – В вас есть приятное сочетание красоты и ума. Признаться, путешествуя по междолесью, я мало встречал хороших собеседников. Мой младший… – бросив взгляд на застывшего в дверях рыжика, мужчина стушевался. – Он не дорос до беседы на равных. Давайте ненадолго прервем наш спор и просто узнаем друг друга получше.

Ви удивленно захлопала глазами. Неожиданная перемена темы сбила ведьму с толку.

– Что вы предлагаете? – спросила она.

– Ужин. – беззаботно пожал плечами мужчина. – Я дам вам время обдумать моё предложение, а вечером мы познакомимся поближе и продолжим беседу о контракте.

– Но ваши условия останутся неизменны? – уточнила ведьма.

Изобразив раскаяние, дранг развел руки в стороны.

– Я прошу вас подумать. – настоял он. – Вас ни к чему не обяжет этот ужин. Считайте, что я даю вам время на размышление, а если вы согласитесь и скрасите мой вечер приятной беседой, так и быть, я раскрою вам ещё один фрагмент нашего соглашения. Поверьте, это всё что я могу. Пусть моя уступка будет платой за вашу снисходительность.

Викки задумалась. Её приглашает на ужин Дранг?

«Это деловая встреча… – напомнило сознание. – Просто деловая встреча…»

Ви почувствовала странное, непривычное волнение.

– Я подумаю. – Холодно произнесла девушка, всё ещё не понимая, как ей реагировать на произошедшее.

– Подумайте. – согласился Ник. – И, если вдруг вы будете заинтересованы в контракте на половину тысячи золотых и приятной дружеской беседе, жду вас сегодня на закате в трактире.

– Не сильно романтично. – ляпнула Викки и тут же смутилась своей прямолинейности.

– Это деловой ужин. – В шутку напомнил дранг. – Но, если вы придете в платье, это невероятно скрасит вечер.

Часть 5. Почти романтический ужин

Ви стояла перед зеркалом в своей комнате, нервно теребила подол платья и в серьез раздумывала над тем идти ей на встречу с дрангом или нет.

– Бред какой-то… – в очередной раз выпалила ведьма, бросая наряд на кровать. – В этом я буду выглядеть нелепо!

От домашних духов не скрылось, что Викки была приглашена на ужин. Радости сводников не было предела. Они так долго ждали того момента, когда их хозяйка найдет себе хоть кого-нибудь, что сейчас совершенно игнорировали возмущение ведьмы и настаивали на том, чтобы она надела на встречу свой самый изысканный наряд.

Зелёное платье из тонкого, эльфийского шелка в очередной раз материализовалось перед глазами ведьмы.

– Я не буду надевать это… – возмутилась девушка выходке духов. – Это деловая встреча в конце концов, а не бал!

Шелковая ткань в очередной раз была отброшена в сторону, но духи-помощники не сдались и вновь вернули наряд на место.

– Виккарочка, Виккочка, Виккуньчик… Ради матери твоей многостродальной просим надень ты это чертово платье… – не унимались помощники.

В очередной раз сорвав наряд с вешалки, Ви отправила его в окно, бросив в догонку черный сгусток магии, но духи оказались проворнее и вновь вернули платье на вешалку.

– Я вас развею. – совершенно серьезно сообщила ведьма. – По ветру распущу если вы от меня не отстанете.

Викки уже пожалела о том, что поделилась с духами случившимся. Вот дёрнул её леший ляпнуть про ужин? И вообще, дёрнул этого дранга леший такое предложить!

– Я не пойду туда в платье. – отрезала девушка.

– Пусть так… – согласился один из духов. – Но ты же не откажешься от свидания с красавчиком?

Злобно рыкнув, девушка упала на кресло и прикрыла глаза.

Воображение услужливо нарисовало лицо с ярко синими, хищными глазами, длинным шрамом пересекающим бровь. Змей, воплощенный в фантазии, нагло улыбался и тянулся поцеловать ведьме руку.

Нервный выдох стал ответом для духов.

Ник понравился Викки. Было в нём нечто необычное, загадочное и притягательное, что заставляло ведьму ещё более тщательно обдумывать свои действия. Когда вместо разума тобой начинает руководить сердце – жди беды. Но если поразмыслить, сколько можно было бегать от самой себя, живя страхами? Да и тем более встреча была исключительно рабочей.

В голове у Ви всё ещё крутился обрывок фразы – «Если вдруг вы будете заинтересованы в контракте на половину тысячи золотых…»

– Кто же от такого откажется! – хохотнула ведьма.

Если дело выгорит у Ви будет большая часть суммы на переезд о котором она мечтает, а остаток она без хлопот соберет за пару месяцев сама. Вот только ведьму смущало такое неожиданное появление дранга в Дичке и весь ореол загадочности, что так и веял от него и от контракта в целом.

Немного поразмыслив, Ви всё же решилась.

– Была не была! – согласилась ведьма. – Платье, ужин с незнакомцем и добродушное выражение лица – на что только я не пойду ради своей мечты.

Вечер наступил быстро. Преодолев полутёмную улочку, Ви свернула в сторону трактира. Уютные огоньки постоялого двора мягко освещали путь редким завсегдатаям.

– Вот это цаца… – протянул селянин, выхватив силуэт Викки из полутьмы.

Удивленная такой наглостью, Ви притормозила и бросила колючий взгляд на наглеца.

– Ты шо, не признал? – тут же раздался второй голос. – То ведьма наша. Чирий с ж… жизненно важного места тебе сводила.

– Доброй ночи цаца… Ой… – получив тычок под ребро от товарища, бывший пациент склонился в глубоком поклоне.

– Доброй ночи госпожа ведьма. Вы сегодня очень такая ничего. – подхватил инициативу второй мужчина.

– Ничего такая, это как? – переспросила Ви у односельчан.

Растерявшись, мужчина надул щеки и принялся водить руками по воздуху, гиперболизированно очерчивая женскую фигуру.

– Ну, вот так вот как-то вы вся сегодня, что ух. – только и смог выразить дичанин.

– Приму за комплимент. – усмехнулась ведьма.

– А то ж! – поддержал друга второй мужичок. – Вы ж раньше такой цацей никогда не ходили.

– Да повода не было. – жестко отрезала Ви и уверенным шагом зашла в трактир.

Повода наряжаться в Дичке и правда не было. Викки уже как пять месяцев работала безвылазно в своем доме, света белого не видела и даже забыла, как иногда приятно выбраться в люди. Пусть этот «высший свет» и относился к придорожному трактиру. Ничего, как говорят – чем богаты.

Дранг был на месте. Собранный, слегка смурной, он изучал принесенные ему листы меню с такой щепетильностью, словно выбор блюд был для него чрезвычайно важной задачей.

– Не можете выбрать? – спросила Викки приблизившись к столу.

Подняв взгляд синих глаз на девушку, дранг удивленно приподнял брови и признался:

– Не могу. Обычно за меня выбирают.

– И вам это по душе?

Усмехнувшись, мужчина цокнул языком и поднял глаза к потолку, словно припоминая что-то.

– Вот, решил начать хотяб с еды. – улыбнулся он. – Но тут появились вы и всё пошло не по плану.

– Помочь? – непринужденно спросила Ви, присаживаясь.

– На это я и надеялся… – добродушно признался Ник, передавая листы девушке.

Нехитрый набор еды был принесен на удивление быстро. Улыбчивая разносчица пожелала приятного аппетита паре и исчезла из вида, оставляя посетителей одних в зале. Вкусная еда, напитки, приглушенный свет… Викки давно не ужинала в компании других людей, поэтому чувствовала себя слегка неловко.

– Что-то не нравится? – по-своему истолковал затянувшееся молчание дранг.

Отложив столовый прибор Ви улыбнулась.

– Я не привыкла быть в компании. – призналась ведьма.

– Говорят, лучше быть одному…

– Чем с кем попало. – подхватила девушка.

Нервный смешок Ви не смог скрыться от внимания дранга. Бросив на девушку быстрый внимательный взгляд он отчего-то хмыкнул и отвёл глаза, улыбаясь своим мыслям.

– Вы пришли сюда, стало быть, в категорию «кто попало» вы меня не относите… – заметил мужчина.

– Я ещё не определилась. – призналась Ви, почти серьёзно.

– И что же вам поможет определиться? – спросил Ник заинтересованно, а сам откинулся на спинку дивана и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

«Ой, мамочки… – пискнул уплывающий мозг. – Это что он, бесстыдник творит… Разве можно останавливаться на одной пуговице? Расстёгивай дальше… расстёгивай…»

Несколько раз моргнув, Викки отвела взгляд.

– Вероятно у вас есть вопросы? – спросил Ник.

Нервно кивнув, девушка чуть не спросила – «Вашей маме невестка не нужна?», но вовремя остановилась и отпила прохладную воду из стакана.

Стало немного легче.

– Для начала мне хотелось бы понять, что представитель древнейшей расы делает в междолесье?

Согласно кивнув, дранг очаровательно улыбнулся и подался вперед.

– Это так же интересно как и то, почему наследница древнего рода скрывается от семьи под личиной обычной ведьмы.

– За меня пытались сделать выбор, а я не согласилась. Пришлось что-то решать… – нехотя призналась Ви.

Дранг заинтересованно приподнял бровь.

– И как успехи? – с интересом спросил он.

Глаза мужчины насмешливо блестели. Викки на секунду показалось, что дранг знает о девушке немного больше, чем хочет показать.

– А вы умеете задавать неудобные вопросы. – беззаботно пожала плечами Викки.

– А вы можете быть послушной, когда это нужно. – усмехнулся Ник.

Удивление промелькнуло на лице ведьмы, от чего древний решил уточнить:

– Платье. Мне приятно, что просьба о наряде не осталась без внимания. – с улыбкой произнес он, окидывая взглядом милый наряд.

Облаченная в нежное шелковое платье девушка казалась удивительно тонкой и воздушной, словно тростинка, раскачивающаяся над прудом.

– Признаться думала отказаться. – призналась ведьма. – Но не придумала достойной причины.

– Я рад, что в этом ваша фантазия дала сбой. – в шутку произнес дранг.

– О, поверьте, я просто недостаточно постаралась. – Иронично произнесла девушка. – Когда есть ради чего, я могу и поднапрячься.

Мягкий смех заполнил зал. От серьёзного и делового дранга не осталась и следа.

Викки восхищенно выдохнула. Ник, оказывается умеет быть разным. Открытым и притягательным, когда может не бояться и быть собой, и властным, несгибаемым, стоило заговорить о важных делах.

Жесткие черты лица дранга смягчились, стоило ему заметить мягкую, заинтересованную улыбку на лице собеседницы.

– Вы всегда такая… острая? – с любопытством спросил дранг, подаваясь вперёд.

Казалось, что вместе с Ником в зале всколыхнулся воздух, обдавая ведьму жаром и лёгким флёром терпкого парфюма. Немного смутившись, Ви откинулась на спинку сидения, в попытке сохранить дистанцию.

– Я острая, когда не понимаю намерений собеседника.

– Хотите перейти к делу? – уточнил дранг.

А Викки подумала и решила, что как бы ей не была приятна компания этого мужчины – сюда она пришла впервую очередь по делу. Пожав плечами Ви закинула в рот кусочек сыра.

– Поговорим о контракте. – согласилась она.

– Ну что ж… – словно нехотя протянул Ник. – Тогда начнем.

Волшебство атмосферы треснуло, стоило драгу произнести это. Тонкий шлейф очарования, исходивший от него в миг сменился холодной отстранённостью.

– Вы уже поняли, что мне, для выполнения контракта нужна ведьма. – слегка огорченным тоном напомнил Ник. – Так же вам известно, что я не могу раскрыть условий до подписания документа, но в благодарность за вашу благосклонность уточню одну деталь. Всё что от вас требуется – без телепортации добраться до места и провести ритуал по взлому печати. Ничего сложного, просто запертая дверь. Сделать это вы должны одна и что самое главное – добраться вам нужно первой.

– Мне что, нужно принять участие в неком магическом соревновании? – удивленно спросила Викки. – И за это вы заплатите пятьсот золотых? В чем подвох?

Осушив бокал с вином, дранг откинулся на спинку дивана.

– Боюсь это всё, о чем я могу сообщить. Поверьте – это больше, чем знают все остальные.

– Остальные? Как много будет участников? – схватилась Ви за случайно оброненное слово, а Ник, негодующе поджал губы.

– Всё довольно легко. Не думаю, что выполнение задачи займет больше недели.

– В чём смысл соревнования? – не сдавалась Викки.

На столе, между блюд мелькнула уже знакомая бумага.

– Подпиши контракт. – резко попросил Дранг.

Переход на «ты» резанул по ушам. Бросив взгляд на серьёзного мужчину, ведьма взяла в руки уже знакомую бумагу и в очередной раз пробежала глазами по написанному тексту.

– Никто в здравом уме не подпишет этот контракт. – усмехнулась Ви. – Что это за пункт вообще, «Я принимаю ответственность за возможную смерть на себя лично.»

– Тебе ничего не угрожает. – поспешил уверить её дранг.

– Об этом уже буду беспокоится я. – резко оборвала Ви. – А как понять это, -«я готова, в случаи необходимости, разделить магические силы на двоих с заказчиком». Ник – это бред! – только и выдохнула девушка.

– Всё это не понадобится в полной мере… – поспешил заверить её дранг. – Это нужно только для финала. Ты же должна только вскрыть печать, а после…

– Что? – жадно поинтересовалась девушка.

– Мы можем отложить подписание договора если ты не уверена в своих силах. – согласился дранг, а Викки тихонько застонала. Выпытать детали у дранга не вышло.

– До разглашения остальных сведений мне нужно подписать с тобой контракт. – дипломатично заявил Ник. – Или ты так не уверена в себе и только делаешь вид, что сильная ведьма?

Возмущение накрыло Ви волной.

– А при чем тут мои силы?.. – спросила девушка. – Что, всё-таки хочешь отобрать?

Дранг усмехнулся.

– Ясно, ты не в состоянии потянуть задачу… – с лёгким разочарованием процедил Ник. – Зачем иначе ты так сопротивляешься. Любая сильная ведьма давно бы поставила свою чёртову подпись и приступила бы к выполнению задания.

– А я не любая! – взвилась Ви.

Самодовольная ухмылка промелькнула на лице Ника, от чего взгляд его стал особенно жестким.

«И как этот упёртый козлина мог мне понравится?» – возмутилась девушка про себя. – «Он такой же чурбан, как и все маги…»

– Мне не подходят такие условия. – сказала ведьма вслух.

Зло выдохнув, Ник прикрыл глаза. Ему было жаль, что девчонка заупрямилась и не захотела идти на встречу. Очень жаль, но правила были просты – нет контракта, нет подробностей. Видят Боги, он очень пытался быть милым и уговорить её.

– И всё же слабая… – напыщенно протянул мужчина.

Карие глаза ведьмы неприятно вспыхнули в полутьме, становясь медово-желтыми и озаряя лицо девушки золотым сиянием. Волна возмущения поднялась, накрывая сознание Ви с головой.

Она слабая? Да как он смеет! Она пришла сюда, вся расфуфыреная, платье это дурацкое надела, а он упрямится и не может по человечески рассказать о контракте? Чего он хочет добиться этими оскорблениями?

Сжав кулачки, ведьма гордо подняла подбородок и хотела уже возразить, что лучше неё ведьмы он не сыщет во всем междолесье, для чего бы она ему не требовалась, но остановилась. С чего ей вдруг что-то кому-то доказывать? Она уговорила себя придти в трактир только лишь, чтобы выяснить дополнительные сведения, но раз уж дранг не желает вести дела по нормальному… Так пусть он и катится куда ему там надо со своим договором! А у Викки между прочим дела. И выходной подходит к концу.

Взяв со стола увесистую гроздь винограда, девушка встала и направилась к двери, бросая через плечо:

– Это я забираю за моё потрачено время.

И вышла прочь.

Ник был озадачен, растерян, зол и самую малость восхищен.

«Не смог удержаться, придурок… – выругался он про себя. – И зачем злил ведьму? Неужели и вправду думал, что она решится доказывать, что я не прав и подпишет контракт?» – подумал он, погружаясь в свои мысли.

Возвращать ведьму, а уж тем более извиняться перед ней за хамское поведение, дранг не спешил. Где-то на краю сознания Викки ещё теплилась мысль, что поведение древнего – это какая-то ошибка, неудачный спектакль.

«Ведь общались же нормально?.. – простонала Викки про себя. – Какая муха его укусила.»

Ягоды, как и весь ужин в целом, оказались фантастически вкусными. Отыскать такие в средней полосе было настоящим чудом. Хоть какой-то смысл был от её похода и знакомства с этим, как его, Николастелианом.

Вспомнив синие глаза и мягкие длинные локоны, кусочек загорелой кожи выглядывающий из под белой рубахи… Нервно выдохнув ведьма выругалась. Пусть катится, гад чешуйчатый ко всем праотцам или кто у него там, а у неё и своих забот полно.

Влетев в лавку трав и пряностей, Викки замерла, рассматривая презабавную картину.

Золина держала на руках брыкающуюся голову мертвяка и пыталась влить ему в рот некую настойку. Феофан не сдавался, отбивался и орал благим матом.

– Убивают! – пробасили голова. – Калечат!

Несколько раз фыркнув, старушка зло плюнула и оставив голову на столе.

– Невозможно. – выдохнула она. – Он совершенно невыносим!

– Я просил настойку! – взвыл Феня. – А ты мне что? Ты мне воду святую в глотку прям! Ууу… Виккочка… – взмолилась голова. – Девонька моя родная, забери меня от неё. Всеми Богами клянусь хлопот от меня не будет, только этой карге не оставляй!

Золина подскочила на месте, уязвленная нападками упыря.

– Забери его светлейшего ради… – взмолилась травница. – Видеть эту неблагодарную морду здесь не хочу!

Подхватив нечисть, Викки глубоко поклонилась старушке.

– Вы простите его. – попросила ведьма. – Он сильно не в себе.

– Да что с него, упыря взять. – махнала рукой Золина. – Он то и при жизни был не подарок.

Осмотрев посетительницу цепким взглядом, женщина вдруг приподняла бровь и строго сложила руки.

– И где это ты была?

Осмотрев себя беглым взглядом, девушка поправила платье и пожала плечами.

– По делам ходила. А что? Что-то не так?

Улыбнувшись хитрой улыбкой, травница качнула головой.

– Всё так… – пропела она. – Всё так, как и должно быть, девонька. Всему своё время, и видно оно пришло.

От слов женщины ведьме стало как-то не по себе. Что вообще за день то сегодня такой? Ещё раз, поблагодарив старушку за помощь и забрав покупки, Ви вышла на улицу. На секунду ей показалось, что в трактире мелькнул знакомый силуэт.

Показав в сторону здания неприличный жест, так, на всякий случай, девушка направилась к своему дому, доедая по дороге трофей.

Ягоды оказались сочными и невероятно вкусными.

«Может вернутся за новой порцией?» – с надеждой спросил внутренний голос.

Хищно улыбнувшись, Викки оборвала самосаботаж.

– Ноги моей там не будет… – рыкнула Она.

– Где там? – озадаченно уточнил Феофан.

– Там, где мне не рады. – зло усмехнулась ведьма. – Там, где я не подхожу. Вот ты хочешь быть в месте, где тебе не рады?

Ничего непонимающий упырь искривил рот в подобии грустной гримасы.

– Я, если честно, никуда не хочу. Тебе служить буду. – твёрдо ответил Феня.

– Вот и хорошо… – повеселела ведьма. – Твоя помощь мне понадобится. Ты же хочешь мне помочь и сделать доброе дело?

Упырь приподнял бровь, ожидая, что новоиспеченная хозяйка пояснит, чем же таким она намеренна заняться.

Расплывшись в улыбке, девушка протянула:

– Хочу одному дрангу подарочек сделать. Так, чтобы не расслаблялся.

Часть 6. Подарок на память

Бледный диск убывающей луны взошел над землей. Викки, довольно улыбаясь, отправилась в лес за главным компонентом для свершения задуманной мести.

– Что ты задумала… – протянул Феня, сонно косясь на хозяйку. Его мертвецкие глазки так и норовили закрыться.

Ещё перед выходом из дома Феофан заявил, что ему, как взрослому организму, требуется крепкий сон, но все его мольбы оказались напрасны. Ведьма отказалась оставлять нежить дома, заявив, что без него дело не выгорит. Что за дело им предстояло, девушка так и не призналась, лишь плотоядно улыбалась, собирая походную сумку.

Стоило часам пробить полночь, ведьма, ведомая одной ей понятной целью, направилась в лес стоящий неподалёку.

Феофан, как не пытался, не смог добиться куда они идут. Ведьма отвечала на все его вопросы скупо, а через пару минут расспросов и вовсе заехала мертвецу веткой по лбу, конечно же, совершенно случайно.

Ви ловко пробиралась сквозь чащу. Возможно так проявлялся истинный природный дар ведьмы, а быть может дело было в том, что в роду Корэлей когда-то отметились могущественные друиды.

На семейном древе ведьмы вообще много кто потоптался. Чего только стоит прадед-оборотень… Уж не от него ли у Ви такие непослушные кудри? Другое дело идеально гладкие, сияющие волосы дранга…

Вспомнив о черноволосом змее, ведьма досадно сплюнула. Мужчина крепко застрял в её мыслях.

Собственно, для того чтобы проучить дранга и переключить мысли в новое русло, Викки и решилась на эту вылазку.

Древний посмел сомневаться в её силе? Посмотрим, как он запоёт на утро! Серьёзно вредить Нику она не собиралась, всё же когда-то она пообещала себе не использовать тёмный дар во вред живым, но, то что она собиралась сделать было скорее шуткой, сюрпризом, чтобы дранг знал как недооценивать ведьм.

Злорадно улыбнувшись, Викки остановилась перед поляной, на которой виднелись руины древнего святилища, и затаилась. Тревожный холодок пробежал по спине.

– Здесь же упыри… – протянул Феня, подрагивая.

– И не только. – согласилась Ви и тут же покосилась на приунывшего спутника.

Феофан выглядел расстроенным и отчего-то смущенным.

– А ты чего загрустил? – удивилась ведьма. – Что, к родственникам потянуло или боишься не сдержаться и сбежать от меня на волю? Так у тебя ног нет, а укатишься ты недалеко.

Мертвец шутку не оценил, грустно выдохнул и неопределённо отвёл глаза. Викки, заметила это и нахмурилась.

– Обещал мне служить? – спросила ведьма совершенно серьезно.

– Обещал, и слово сдержу. – ответила голова. – Никогда ещё Феофан не бросал женщин в беде и сейчас не оставлю.

– Мне твои метафорические женщины ни к чему. – отрезала ведьма. – Повторяй за мной…

Произнеся слова продиктованные ведьмой, Феня распахнул глаза и взглянул на свою хозяйку по новому. Он словно и не видел её до этого вовсе.

Сейчас Ви светилась для него ярким голубым светом. Он глядел на неё и чувствовал не просто моральную, физическую потребность служит ведьме.

– Всё складывается как нельзя кстати… – протянула Ви, отмечая изменившийся взгляд нежити.

Одновременно с тем, как Феня сказал последние слова заклинания на поляне появился тот, ради кого собственно и затевался ночной поход.

Неспешной походкой из-за кустов вышел косматый, слегка подбитый волк.

Викки радостно зашептала:

– Его обратили, но из-за луны он ещё не перешел в окончательную фазу.… – радостно затрясла кулачками, ведьма расплылась в довольной улыбке.

– И что ты с ним хочешь делать? – спросил Феня, с опаской косясь на довольную хозяйку.

– Нового питомца себе заведу. Тебя то мне мало. – тут же отшутилась Ви.

Феофан насупился.

– Я не питомец. Я мужчина. – возразил он после затяжного молчания.

– А я тогда не ведьма, а прекрасная принцесса. – перебила его Ви. – Хватит уже препирательств. Волка видишь? – спросила она у компаньона.

Феня кивнул, на сколько это было возможно в его положении.

Удовлетворенно улыбнувшись, Викки шепнула на ухо упырю:

– Мне нужен его хвост.

– Хвост? – переспросил Феня.

– Можно, конечно, и уши, – задумчиво протянула девушка – но хвост будет удобнее, он один.

Стоило зверю подойти ещё ближе, как Ви быстро зашептала на ухо упырю:

– Ты же хвастался, что умеешь зверей укрощать? Вот как выкатишься на поляну, задержи его пока я не закончу колдовать.

Феофан хотел возмутиться, но не успел. Мир отчаянно закружился у него перед глазами, земля принялась меняться местами с небом, сосны заплясали, словно нежить вдруг очутился на карусели. Жесткое приземление пришлось на лоб.

Только Феня открыл рот чтобы высказать о ведьме всё, что он успел подумать за этот короткий полёт, как перед глазами мертвяка мелькнул волчий хвост. Решив оставить разборки на потом, упырь не раздумывая вцепился зубами в пушистый мех, выполняя недавний приказ хозяйки и задерживая зверя.

Вот только волк задумку по своему отвлечению не оценил и, взвыв, понёсся галопом по поляне. Брыкаясь на манер скакового жеребца, серый пытался скинуть Феню. Упырь, не то испугавшись, не то проникнувшись желанием служить своей госпоже, стиснул зубы ещё сильнее, держась за хвост с такой силой, словно от этого зависела его собственная жизнь.

– Какого ляда, Феня! – заорала ведьма, выпрыгивая из кустов. – Я же просила просто отвлечь!

Упырь не ответил, продолжая висеть позади взбесившегося волка.

Налетев на несчастного хищника, Ви попыталась затормозить его и прыгнула на спину. Зверь, видимо почувствовал, что ничем хорошим для него знакомство с ведьмой не закончится, поскакал вперёд с новой прытью, словно не замечая веса оседлавшей его девушки.

Держаться на взбесившемся животном и одновременно колдовать было не просто, но жизненно необходимо.

По начавшей трансформироваться шкуре, отрастающим когтям и булькающему хрипу Викки поняла – волк превращается. То ли стресс, то ли что-то ещё сподвигло хищника начать переход в состояние живого существа в упыря.

«Закончилось твоё везение, Ви… – подумала ведьма, пытаясь затормозить хищника. – Если сейчас не получится провести ритуал, то тебя ждут большие неприятности.»

Близость опасности помогла сконцентрироваться. Прикрыв глаза всего на пару секунд, ведьма смогла прошептать заклятие и накинуть на хвост зверя магическое лассо.

Волк резко затормозил, сбрасывая со спины непрошеную наездницу.

Феня не раздумывая расцепил зубы и кубарем покатился по траве.

– Получилось? – радостно заорал оглушенный падением нелюдь.

Глаза Феофана были широко распахнуты, а на лице светилась шальная улыбка.

– Не совсем. – протянула ведьма, поднимаясь на ноги. – Хвост то мы достали. Только незаметно это сделать не вышло. Теперь придется разбираться с хозяином.

Волк замер на поляне, расставив лапы по сторонам. Понюхав место, где некогда крепился хвост, он взглянул на ведьму глазами полными тоски. На морде зверя отчетливо читалось: «За что?»

На секунду Ви даже смутилась и спрятала серый меховой обрубок за спиной, но зверь, не выказывая и капли агрессии, попытался обойти девушку и, мельком увидев своё богатство, тоскливо завыл и плюхнулся на кочку, понурив уши.

– Кажется он грустит. – подметил Феня.

– Не правильный он какой-то… – шепнула Викки. – Идём пока не опомнился. Наше счастье, что хоть не кидается на нас.

Стоило Ви сделать несколько шагов прочь с поляны, как зверь насторожился и повернулся в её сторону. Его по-щенячьи милые и честные глаза так и светились вопросом: «Почему я? Почему для этого гадкого надругательства ты выбрала именно меня?»

Ведьма приняла стратегическое решение отступать спиной к лесу, лицом к неадекватной животине. Глазки то у зверя были вполне милые, а вот ядовитая слюна, капающая из пасти, доверия не внушала.

Нырнув в тень одного из деревьев, ведьма прислушалась. Волк, кажется, уже не просто глядел в след девушке, он подскочил на лапы, сгорбился и принялся нюхать воздух, пытаясь выследить похитительницу хвоста.

«Не отцепится же… – подумала Ви, чувствуя как зверь выходит на тропу. – Придётся уходить по-старинке.»

Подняв перед собой голову Феофана, ведьма выдохнула и прошептала максимально серьезно:

– Если ты кому-нибудь расскажешь о том, что увидишь сейчас… Если хоть словом, хоть делом обмолвишься, то во век не будет тебе и твоим родным, где бы они ни были, покоя. Уяснил?

Упырь удивленно кивнул, подтверждая, что осознает всю важность происходящего и на всякий случай даже зажмурился, чтобы не разглядеть ничего лишнего за что потом придётся расплачиваться.

Викки прислонилась к шершавому боку сосны, быстро прошептала заклятие и медленно погрузилась внутрь дерева.

Обычно телепортация отнимает огромное количество сил. Сделав шаг из своего сада, Ви с облегчением выдохнула. В этот раз она переместилась без ошибок и совсем скоро сможет отдохнуть в своей мягкой постели…

Тело подрагивало, умоляя об отдыхе, но Ви не поддалась слабости и сразу же, на месте, провела ритуал ради которого и затевалось вылазка.

– Вот и всё. – заключила ведьма устало, стоило хвосту исчезнуть из рук девушки.

Феня, на удивление тихий, ничего не сказал хозяйке.

А должен ли был? Упырь, признаться, находился в лёгком шоке. То, что произошло сегодня ночью было странно даже для ведьмы. Ви погрузилась в дерево, стала деревом и вопреки всем законам природы переместилась на несколько километров.

Не обратив внимание на задумчивого упыря, Ви прошла в дом.

Сон был единственным в чём сейчас нуждалась ведьма. Стоило её кудрявой голове коснуться подушки, как девушка моментально отключилась.

Часть 7. Ночь открытых дверей

Время шло к рассвету, когда ведьму посетило сновидение.

Викки снился волк. Хищник глядел в темноту леса глазами полными тоски, понурив серые уши. Он нюхал воздух вокруг себя, крутился на тропе, но всё никак не мог понять, а куда же пропал его хвост? Во взгляде так и не обратившегося в чудовище животного читалось осуждение. Зверь словно спрашивал: «За что? За что со мной так поступили?».

На мгновение ведьме померещилось, что она физически ощутила дрожащий от обиды голос зверя.

Стоило волку вздохнуть, как лицо ведьмы обдало тёплым приятным ветерком. На удивление зверь пах довольно вкусно. Лёгкий аромат, исходивший от его пасти, напоминал терпкий парфюм. Девушка потянулась к зверю сквозь дымку сна и обняла, зарываясь лицом в шелковистую шерсть.

– Какой ты приятный… – протянула девушка. – Мне жаль, что так произошло. Жаль хвост…

Волк напрягся, но отстраняться не стал. Видимо обдумывал слова ведьмы или готовился откусить ей голову. Кто этих зверей-упырей поймёт?

Вопрос превращений живого в неживое не был изучен в достаточной мере. Но это пока. Вот разберётся Ви с местной нежитью, изучит Феню хорошенько и доклад на магическую конференцию напишет. Денег заработает. Переберётся в Солнечный берег…

Волк попытался высвободится из объятий притихшей ведьмы, но Ви лишь крепче взяла его за шею, а после и вовсе закинула на него ноги. Ну а что, так объятия только крепче…

Признаться, Викки было жаль волка, потерявшего по её вине одну из любимый частей тела. Но какой у неё был выбор?

«Например не делать этого!» – услужливо подсказало сознание.

Викки поморщилась сквозь сон.

Нет… отомстить было необходимо!

Наглый дранг усомнился в её силе, стал навязывать свои правила, называл её слабачкой, в конце концов! Теперь пусть побегает немного с драным хвостом в штанах.

Стоило девушке подумать о змееподобном, как образ волка во сне сменился лицом Ника.

Сделав шаг на встречу ведьме, мужчина взял Ви за плечо и посмотрел на неё колючими потемневшими от ярости глазами.

– Ты как это сделала? – спрашивал ведьму древний. – А самое главное, какого черта ты меня прокляла? – продолжал наступать разозленный дранг.

Ви стало как-то не по себе. Одно дело, когда тебе снится зверь, которого искренне жаль, но другое дело, когда является тот, кого совершенно не хочешь видеть.

Воздух в груди словно кончился, стало нестерпимо тяжело двигаться.

– Сам виноват… – прохрипела девушка, пытаясь избавиться от кошмарного видения.

В следующую секунду острая боль пронзила запястье ведьмы.

Ви в ужасе распахнула глаза и тут же завизжала, поняв что кошмарный сон начал воплощаться в жизнь. Над ней нависал кровожадно улыбающийся дранг. Оперевшись на одну руку, второй он впился в запястье девушки, царапая отросшими когтями нежную кожу.

Вздрогнув, девушка попыталась освободиться, но, кажется, сделала только хуже.

Почувствовав сопротивление, Ник ещё сильнее сцепил пальцы и повторил вопрос, который, как кажется, уже задавал:

– Какого чёрта ты сделала? – рявкнул он, обдавая Викки своим горячим дыханием.

Нервно пискнув, ведьма попыталась освободиться, но к своему полному ужасу поняла, что дранг не просто держит её за руки, он почти вдавливает её в постель, а Ви, вполне себе бестыдно держит его ногами за бёдра.

Оценив всё это безобразие, ведьма чертыхнулась и попыталась выскользнуть из щекотливой позы. Но дранг ловко вернул её на прежнее место, заодно перехватывая второе запястье ведьмы.

– Тренировался? – с неподдельным удивлением возмутилась девушка лёгкости, с которой её припечатали к постели.

– Есть опыт. – рыкнул дранг, перекладывая обе ладони за голову девушке и крепко фиксируя их своей когтистой рукой.

Бросив быстрый взгляд в сторону двери, ведьма брыкнулась и тихо позвала:

– На помощь…

– Я всё проверил, ведьма. – зашипел дранг. – В доме пусто. Так что, никто не помешает мне прибить тебя.

– А может не надо… – пролепетала девушка, пытаясь выбраться из замысловатого захвата.

– Ещё как надо! – рявкнул змей и расплылся в многообещающей улыбке.

Романтичная музыка заиграла откуда-то с кухни. Свечи в виде сердец проплыли в спальню и замерли на тумбе.

– Какого… – протянул дранг, растерянно наблюдая за странными летающими атрибутами.

Всего мгновение и комната ведьмы превратилась в нечто среднее между торжественной залой и борделем. Некогда аскетичные стены окрасились в розовый с золотым, над кроватью появился пышный балдахин, а на двери проступила довольная мордочка духа-помощника.

– Он-ли-ю… – протянул дух фальшиво. – Кэн мейк о, зис ворлд си-и-им ра-а-айт…

– О-онли ю-у-у… – похватал его второй дух, посыпая лепестками роз застывшую в неоднозначной позе парочку.

Дранг опешил, но свою жертву отпускать не спешил.

– Я помощи просила – шикнула ведьма на духов.

– Мы и помогаем! – протянули бестелесные, продолжая заботливо посыпать постель лепестками.

– Это ваш первый раз? – спросила возникшая в воздухе рядом с дрангом мордочка. Обращалась она, скорее к дрангу, но и на Ви посматривала с любопытством.

Дранг смутился, возмущенно посмотрел по сторонам, словно ища источник всего происходящего безобразия и, не придумав ничего лучше, остановил взгляд на ведьме.

– Твои шутки? – прошипел мужчина.

– Они неуправляемые… – призналась Викки, пряча лицо в груди Ника.

Странно, но сейчас она совершенно его не боялась и более того, чувствовала себя рядом с ним на много спокойнее. Глупо? Ещё как! Дранг пришел её убивать, а она прячется в вороте его рубашки от собственных помощников.

Не сказать, что Ник сильно сопротивлялся, стоило Ви уткнуться носом в его горячую ключицу, просто не так он представлял себе месть для одной ведьмы.

– Может вам открыть бутылочку вина? – поинтересовался дух.

– Сгинь… – простонала Викки, откидываясь обратно на подушки.

– Ухожу-ухожу. – охотно согласился дух, растворяясь в воздухе.

– До утра не побеспокоим. – ответил второй помощник.

– А до утра она и не доживёт… – потрясенно протянул дранг, провожая уплывающего духа взглядом.

– Шалун! – хохотнул дух, шлёпнул древнего чуть пониже поясницы и исчез.

Ви на секунду стало жаль, что духи исчезли из комнаты именно сейчас. Бестелесным было бы полезно послушать какую красивую и витиеватую тираду ругательств посвященную им, всем духам в частности и их эфемерным матерям выдал Ник.

– Красиво. – похвалила Викки красного от злости дранга. – Отпусти меня, пожалуйста, так записать хочется, а то боюсь забуду…

– Лежать! – рявкнул потомок драконов.

Невинно захлопав глазками, Викки притихла, а сама принялась думать – «Это ж надо было так лопухнуться. Обряд то я ночью провела, а след магический не стерла. Вот, пожалуйста, результат. Недовольный проклятьем клиент пришел убивать мага. Классика»

Ник отпускать Викки не спешил. Придя к ведьме в дом, дранг был готов убить нахалку на месте! Боги знают что его остановило. Это же надо, какая-то мелкая девчонка из всеми забытой деревушки наколдовала ему такое… О, как только он понял чьих рук это дело, то был уверен – ей не сносить головы. Но стоило ему забраться в дом, оказаться у её постели – все кровожадные мысли испарились и он как завороженный дурак, сел на край кровати, не в силах оторвать от неё взгляд. А она принялась обниматься! Да так активно, что Ник крепко задумался, что с ней сделать вначале, убить или хорошенько проучить.

Девушка принялась медленно отползать в сторону в попытке освободиться. Однако жуткое спокойствие на лице непрошеного гостя словно обещало: «Не выйдет.»

– Поговорим? – прохрипел мужчина, так и не позволив Ви выбраться из захвата.

Викки нервно вздохнула, но всё же кивнула. Говорить хотелось больше чем умирать.

Чёрт, ведь она даже не подумала, быть может она своим колдовством нанесла древнейшему непоправимое оскорбление? Какова будет расплата? Так далеко свой план Ви не строила.

– Да ты не переживай так… Он отвалится. – пролепетала девушка, всё ещё косясь на хвост, подрагивающий за спиной дранга.

Вот только мужчина отчего-то не только не расслабился, но и посерьёзнел ещё больше.

– Хвост – это так… Шутка. – улыбнулась ведьма, всё ещё надеясь сгладить ситуацию. – У нас тут так принято, в Дичке. Подарок такой. Ты мне ужин – я тебе хвост. Считай в расчёте!

Глаза мужчины опасно сузились, однако злой оскал сменился ухмылкой.

– Подарок, говоришь… – глаза змея лихорадочно блестели, а голос не предвещал ничего хорошего.

Не желая усугублять конфликт, ведьма отчаянно закивала и беспомощно прохрипела:

– Подарок, подарок, носи с удовольствием…

Последние слова ведьма выдавила из себя через силу, от чего они получились почти беззвучными. Казалось голос начал подводить Викки и причина для этого была довольно серьёзной. Дело было в том, что крепкое тело Дранга всё ещё прижималось к ней, от чего желание сопротивляться, убегать и тратить время на разговоры таяло с каждой минутой.

Склонившись над лицом девушки, дранг выдохнул слова ей в губы.

– Я не могу тебя отпустить.

Мурашки пробежали по телу Ви

– Ну как же не можешь… – так же тихо шепнула ведьма, разглядывая склонившегося над ней Ника. – Это просто, попробуй.

Тёплый воздух щекотал губы. Ладонь дранга скользнула по плечу ведьмы. Ситуация всё меньше и меньше походила на конфликт. Нагло улыбнувшись, Ник шепнул, словно невзначай задевая губы Ви своими:

– Это ты меня держишь, девочка.

Лицо змея в этот момент было невероятно строгим, однако неприличная близость его горячего тела, озорные огоньки в глазах испортили весь эффект от запугивания.

Викки густо покраснела, тут же скинула со спины дранга ноги и постаралась отодвинуться как можно дальше.

Разум возликовал и радостно похвалил Викки за стойкость перед лицом врага, а тело предательски заныло, запротестовав против такого беспредела.

Смущение мгновенно опалило щеки. Дранг, следящий за каждым движением Ви улыбнулся одними уголками губ. Ведьма нервно втянула воздух. Пахло терпким парфюмом, совсем как во сне.

В голове возникла догадка: «Это что же получается? Это когда я волка обнимала и гладила… это я всё его?..»

От такой мысли глаза Ви увеличились и стали больше походить на две огромные монеты. Уставившись на Ника, всё ещё сидящего посреди её кровати и бесстыдно скалящегося в своей дурацкой улыбке, девушка только и смогла выдавить из себя:

– Извини, я не хотела…

– Уверена? – скептически спросил Ник.

Наглая улыбка сияла на его лице. Нестерпимо захотелось прикоснуться к нему, но Викки сдержалась. Нервно выдохнув, она отползла ещё дальше:

– Сейчас не время для гостей. Так что прошу всех посторонних удалиться и придти, на общих основаниях в часы приёма.

– И часто к тебе приходят на общих основаниях… – хохотнул змееподобный.

Викки, поняв абсурдность сказанного, густо покраснела и сверкнула злыми глазами в сторону шутника.

– Может всё-таки примешь без очереди? – продолжал гнуть свою линию дранг. – Я просто хвост вернуть хочу. Не понравился.

– Я по хвостам не специализируюсь. Это тебе на конюшню или на ферму какую… – выпалила Ви и только потом закусила губу, понимая, что её сильно занесло.

Дранг сделал вид что подколки не заметил, лишь улыбнулся ещё шире. Плотояднее.

– Давай всё же обсудим возврат. – продолжал настаивать дранг. – Ты же не сильно сейчас занята?

Ви была готова поклясться, что в голосе Ника проскользнул флирт. Немного ошалев от происходящего, девушка вздрогнула и нервно похлопав глазками попыталась ретироваться. Дранг бросился наперерез, заслоняя собой дверь, единственный путь к отступлению.

– Отменяй свой подарок. – рявкнул мужчина.

«Ну вот что за перепады настроения такие? – подумала Ви. – У этого дранга разгон от милого парня до придурка за три секунды. Как такое возможно?»

Идти навстречу наглому змею Ви не хотелось.

– Говорю тебе сам отвалится, что пристал! – возмутилась ведьма. – Не могу я его забрать, это не так работает!

Дранг заломил аристократичную бровь и сложил руки на груди.

«Всё. – прокомментировал внутренний голос. – Говорила тебе бабуля, откладывай на похороны с молоду. Теперь уже поздно. Так, в чем мать родила к праотцам пойдёшь, когда он тебя придушит.»

Ник молчал. Стоял себе неподвижно, как статуя и лишь внимательно изучал девушку…

Тихий скрип раздался откуда-то с кухни. В гробовой тишине он показался чем-то неестественным. Крупные мурашки пробежали по спине Ви, а глаза распахнулись от удивления.

– Там никого не было. – Сказал Ник серьёзно. – Ждёшь кого-то?

Нервно покачав головой, ведьма прижала палец к губам дранга и продолжила вслушиваться в тишину. Скрип повторился.

Неприятная догадка пронзила сознание ведьмы. Закатив глаза Викки быстро осмотрелась по сторонам и тут же остановила взгляд на ничего не понимающем Нике. Безумная мысль мелькнула в голове Ви.

– Быстро ложись! – шикнула она дрангу, подталкивая того к кровати.

Нахмурившись, Ник сел на расправленную постель, а ведьма подлетела к нему, уселась сверху и запустила руки в волосы, слегка раскидывая безупречные пряди.

– Молю, подыграй! – попросила девушка, подталкивая змееподобного лечь на подушки.

Ошарашенный Ник откинулся назад и только успел выдохнуть, когда ведьма рванула его рубашку в стороны, оголяя торс. Тонкие девичьи пальцы скользнули по безупречной фигуре.

Ник попытался возмутиться такой наглости, но Ви порывисто наклонилась, закрывая ему рот поцелуем. Он ответил моментально. Мягкие, но властные губы перехватили контроль. Откинув скромность Ник принялся изучать Ви руками, резко перевернувшись, он прижал ведьму к себе.

Ведьма плавилась от его прикосновений, выгибалась подаваясь навстречу. Резкий грохот двери в спальню вырвал девушку из накатывающей неги, а дальше всё было как в тумане.

Элион, набравшийся наглости залезть в дом к Викки во второй раз, застыл у двери, удивленно распахнув глаза. Рядом с ним, крепко прижав боевого мага к стене, стоял Ник. Ви даже не успела заметить, как дранг подорвался с постели. Натянув на ведьму одеяло, мужчина рванул к взломщику так быстро, что тот не успел защититься и теперь беспомощно трепыхался в стальной хватке Ника.

– Кто ты? – зло рыкнул дранг, рассматривая непрошеного гостя.

Ви нервно хихикнула. Нет, она конечно могла предположить, что скрип раздался в кухне не просто так и была жутко рада, что её догадка оправдалась, но ведьма даже не могла предположить, что Ник не просто ей подыграет, а рванет её защищать. Высунув из под одеяла голову девушка широко распахнула глаза, любуясь своим защитником. Разгоряченный, слегка растрепанный и невероятно сильный – он походил на древнее божество. Рядом с ним Вуд казался скромным задохликом.

– Я ж не знал… – только и смог выдавить из себя побелевший Элион. – отпусти… – хрипел он.

Откинув мага назад в коридор, дранг вышел, закрывая за собой дверь. Ви подтянула к себе колени и приложила к полыхающим щекам прохладные ладони.

– Как я в это влипла… – прошептала она, зажмурившись

Спустя пару минут тихой перепалки и возни, дверь в комнату открылась. На пороге стоял серьёзный Ник.

– Ну, ведьма… – протянул он, складывая руки на груди и глядя на Ви серьёзным испытывающим взглядом. – Я думал ты пошутила про очередь.

Густо покраснев, ведьма потупила глаза. Викки была скромной ведьмой. Всё, что происходило с ней сейчас было для неё совершенно нетипичным.

– Прости… – пискнула Ви.

Нахмурившись Ник отмахнулся.

– Ставь барьер! – потребовал он. – На весь дом.

Мягко пошевелив пальцами Викки выдохнула заклятие. Серебристое свечение прошло по всем стенам. Удовлетворенно кивнув Ник приблизился к Ви и остановился в считанных сантиметрах.

Запах парфюма кружил голову. Тёмные глаза внимательно очертили изящный овал лица девушки, останавливаясь то на медовых глазах, то на мягких губах ведьмы.

Ви нервно сглотнула.

«И всё же хорош, гад. Притягательно хорош.» —простонала девушка внутри.

– Он что и правда твой жених? – как-то чересчур нервно спросил Дранг.

Викки отчего-то смутилась и покачала головой.

– Я его не выбирала.

– Родители. – понимающе кивнул Ник.

Неловкое молчание застыло между ними. Викки прикрыла глаза, и выдохнула.

«Ну и ночка… – подумала ведьма. – Кому расскажи, не поверят.»

– Ты только что доказала свою силу. – вдруг совершенно серьезно заговорил Ник, прерывая бесполезные размышления девушки. – Мне нужна такая ведьма для выполнения задания. Я предлагаю тебе контракт и даже сохраню первоначальное предложение по награде.

Нервно выдохнув, Ви замерла.

– Я хочу отказаться.

– Конечно. – согласился черноволосый. – Отменишь свой подарок, выплатишь штраф за оскорбление особы королевских кровей и отказывайся на здоровье.

Наглый тон, с которым Ник произнёс это не оставлял сомнений – Дранг не шутит.

Викки бросила на мужчину взгляд полный ужаса, а он напротив, смотрел на неё спокойно, словно уже заранее понимал – она не сможет отказаться.

«Попала. – застонать Ви про себя»

Если дранг не врёт, а что-то подсказывало, что его слова были абсолютной правдой, Ви ждут большие неприятности. Её проделку с хвостом могут посчитать за покушение, а втягивание королевских особ в сторонние интриги…

Вспомнив основы политики, преподаваемой в академии, ведьма скисла. Минимальное наказание – штраф три тысячи золотых монет… Именно такой может быть плата за дурацкое недоразумение.

Слезы неожиданно подступили к глазам. Это было совершенно непосильно для ведьмы, за плечами которой не стоит влиятельной семьи. Сколько стоил дом мечты Викки? Полторы тысячи золотых. Сколько она имела?.. Шестьсот, семьсот золотых…

Бросив на поникшую ведьму серьёзный взгляд, Дранг прошёл к небольшому креслу и растянулся в нём на манер огромного кота. Рубашка Ника разлетелась в стороны, оголяя торс.

Злость на принца, с самого начала не открывшего всех карт, захлестнула ведьму. Стиснув зубы, Ви сделала несколько глубоких вдохов и успокоилась.

Хорошо хоть от Вуда он помог избавиться – это уже хоть что-то. А контракт… Раз уж вляпалась в эту историю, то нужно выбираться, желательно с минимальными потерями.

Душевные метания были написаны на лице ведьмы так, словно бы Ник глядел не в её серьезные глаза, а в открытую книгу.

– Я так понимаю, сотрудничать мы будем? – усмехнулся Ник, отметив на лице девушки решимость, а ещё не здоровый, почти одержимый румянец.

Викки бросила взгляд на улыбающегося мужчину, чертыхнулась от абсурдности ситуации и выдавила из себя утвердительный кивок головой.

– Будем, ваше высочество.

Часть 8. Это только работа

Феня был недоволен. Только его жизнь начала налаживаться (Викки не просто приняла его к себе, но и выделила подушку на окне, чтобы он мог любоваться на проходящих мимо дома девок), как он должен был менять уютное ложе на не пойми что.

Солнце только взошло, а его хозяйка, чертыхаясь, ругая себя и всех вокруг на нескольких языках, почти закончила сбор походной сумки.

– Повтори-ка, куда мы пойдем? – в который раз переспросил упырь у мельтешащей по комнате ведьмы.

Викки тяжело выдохнула. Это было совершенно невозможно! Мертвяк делал вид, что совсем не понимает слов хозяйки, но по блестящим от возмущения и тревоги глазам, Викки догадывалась – он боится.

– Повторяю для безмозглых… – протянула ведьма, запихивая в дорожный мешок очередную склянку с зельем. – Мы едем в северную степь, на границу с поднебесной, выполнять контракт для дранга. Пару дней туда, проведем ритуал и сразу обратно.

Упырь посмотрел на Викки так, словно она была маленьким непутёвым ребенком, который только что на полном серьезе сказал несусветную чушь.

– А ты в лесу случаем головой не ударялась? – ласково уточнил нелюдь. – Это тот самый дранг, которому ты хвост приделала?

Викки неопределенно пожала плечами. А Феня продолжил нагнетать:

– Это тот самый дранг, что пробрался к тебе ночью и… Угрожал?

Возмущению упыря не было придела, а Викки слегка покраснела и махнула рукой, мол и не такое бывает, что поделать.

– Конечно, это всё он. – нервно подтвердила девушка. – Второго дранга на мою голову я бы не выдержала.

– А на мою и одного многовато! – рявкнул Феофан. – Он же убить тебя хотел!

Ведьма вспомнила горячий поцелуй и сильные руки змееподобного. Даже если он и думал о мести, что-то явно пошло не так.

Сердце бешено заколотилось. Викки поймала себя на мысли, что она была бы не против снова оказаться с Ником так же близко, как и прошедшей ночью. Ви помнила прикосновение его горячих ладоней, жадный, требовательный поцелуй и головокружительную силу, клокочущую в груди, стоило дрангу оказаться рядом…

– Его действия к сути контракта не имеют никакого отношения. – отчеканила девушка.

Лицо мертвяка вдруг стало пунцовым. Ведьма удивленно подалась вперёд, ткнула в покрасневшую голову пальчиком и с любопытством проследила за пятнами пробежавшими по лицу нежити.

– Не пущу! – вдруг завопил Феня. – Никуда не пущу!

Не ожидав такой реакции, Викки запульнула в кричащую голову подушкой. Феофан охнул, но благоразумно замолчал.

– Не истери и без тебя тошно. – рыкнула девушка, приземляясь на кресло рядом с окном. – И вообще, не понимаю к чему этот разговор. Деньги дранг платит приличные, работа предстоит не пыльная, так что повода для паники я не вижу.

– А я подскажу. – буркнул Феня, отпихивая от себя подушку. – Никто в своем уме не будет работать на дракона.

Доля истины в его словах была. Злопамятные, упрямые, жадные до богатств одиночки – вот лишь часть «лестных» эпитетов которыми наделяли исследователи древнюю расу. Никто, из ныне живущих, не встречал настоящего дракона, все крылатые потеряли свой истинный облик и вымерли столетия назад, оставив на земле вполне человекоподобных наследников.

– Ник Дранг. – устало сказала ведьма, словно подытожив все свои размышления вслух. – Это предки его были драконами, а он… Ну, просто нелюдь.

Упырь скорчил гримасу и передразнил:

– А Ник то, Ник это… Он наследник драконов! Не верь ему!

– Да успокойся ты, паникёр… – хохотнула девушка. – Даже если он вопреки всем законам мироздания вдруг превратится в крылатого ящера, не думаю, что мне что-то угрожает.

Ситуация была неоднозначной. Ви почти ничего не знала о Нике, злилась на всю ситуацию и полностью доверять мужчине не спешила. Несмотря на это, ведьма до последнего не хотела верить, что он её обманет. В конце концов, если бы дранг хотел отомстить за нанесенное ему оскорбление, то мог убить девушку сразу, как только пробрался к ней в дом.

А прошлой ночью он каким-то невероятным образом оказался в одной постели с ведьмой и не сильно вырывался из её объятий. Убийцы же так не поступают?

По телу пробежала дрожь. Викки вспомнила тёмные глаза змея, почувствовала на своем плече его горячую ладонь и нервно выдохнула, прикрыв глаза.

– И как это понимать? – удивлённо протянул упырь.

Викки отмахнулась от надоедливой головы.

– Если бы я хотела услышать парочку риторических восклицаний и нравоучений, то написала бы письмо матушке.

– Может и стоило бы. – выпалил Феня, за что получил ещё один удар подушкой.

Впутывать семью, Викки однозначно не хотела. Чем они могли ей помочь? Выдадут замуж за Элиона, чтобы меньше попадала в неприятности? Ну уж нет! Лучше она пойдет на контракт к дракону. В конце концов дранг был не самым плохим работодателем.