Не все случайное случайно

Глава 1

Где-то во вселенной, на неведомой планете:

Три хранителя мрачно смотрели в голографический экран. Двое сидели неподвижно, а вот самый молодой, нервно подёргивал длинными, змеевидными усами:

– Ни одна из самок ему не нравится! И что нам делать? – проскрежетал возмущённо клювом.

А на экране в это время выводилось изображение подконтрольной им планеты. В чаще леса ни о чём не подозревающий мужчина разводил костёр и готовился к ночному отдыху.

– Прекрасный экземпляр, – задумчиво процокал самый старый из хранителей, оценивая широкие плечи, мускулистые руки и ноги мужчины. – И дар у него сильный.

– Размножаться он не хочет, – скривил клюв, сидящий посередине.

– Тоска его душу изъедает, – кивнул пожилой. – Надо его отвлечь!

– Мы для него отбирали прекрасных самок, тех, кто идеально ему подходит! – негодовал молодой хранитель.

– Значит не теми завлекали, – укорил средний.

Взмахнув усами, переключил изображение на экране. Прозрачный дисплей выгнулся и растянулся в объёмную модель вселенной. Звёзды и планеты замерцали, сменялись галактики и наконец, хранитель остановил перемещение карты вселенной. Указал на одну из точек, увеличивая изображение:

– Вот здесь мы обнаружили интересный вид разумных существ. Называют себя – люди. Разделяются по половому признаку, на мужчин и женщин. И среди них нашёлся подходящий нам экземпляр.

В то время пока средний говорил, голограмма планеты приблизилась и растеклась широким покрывалом с объёмной демонстрацией лесов, полей и городов.

Хранитель ткнул усиком в одну из точек:

– Вот эта самочка.

По велению пожилого владельца змеевидных усов, сбоку вспыхнул объёмный образ девушки. Худенькая, с русыми локонами до середины спины, облачённая в летний сарафан.

– Она точно подойдёт? – засомневался молодой, вводя новую команду в управляющую систему. Изображение девушки мигнуло и сменилось на трёхмерную обнажённую фигуру.

Три хранителя заинтересованно осмотрели девушку со всех сторон. Их круглые глазки на тонких столбиках, изучающе разглядывали миловидное лицо, пухлые губы, чуть изогнутые в улыбке, шелковистые русые волосы и лебединую шею, девичью упругую грудь с розовыми вершинками, впалый животик и крутой изгиб бёдер, длинные стройные ноги.

– Да, интересный экземпляр, – оживился пожилой. – Почему бы не попробовать?

– Заберём отсюда самочку, – довольно подытожил средний, – подсунем нашему самцу, пусть он развлечётся с ней. Ну а потом вернём эту самку в её мир.

Три хранителя довольно потерев усы, свернули голографический экран, чтобы отдать распоряжение – забрать землянку с её планеты и перенести к ним под купол.

Планета Земля. Где-то на просторах нашей страны:

– Дарька, ну включи мозги! – Алла от негодования повысила голос: – Я тебе шикарную работу нашла, а ты что?

– А я неблагодарная, не оценила, – скривилась Дарина.

– Ты серьёзно собираешься уйти? И куда? Обратно, в это вшивое бюро? С твоим-то знанием языков опять гроши хочешь зарабатывать?

– Ал… – начала Дарина, но сестра перебила. Упёрла руки в бока, нависая над младшей:

– Нет-нет! Я говорю! Даря, тебе уже двадцать четыре, понимаешь? Не девочка уже, часики-то тикают.

– Алла, – Дарина вскинула на сестру раздражённый взгляд, – мне всего двадцать четыре!

– Уже, Даря, уже! Я в твои годы была замужней женщиной и дочь нянчила! И скажи-ка мне – чем это тебе не понравился Владимир? Богатый, свободный! Позанималась бы с его дочерью английским и его потихоньку соблазнила.

– Ага, свободный, – вспыхнула Дарина. – А до этого пять раз женатый!

– Но сейчас-то место вакантно! Ты знаешь, сколько он своим жёнам при разводе оставлял?

– Да мне плевать! – не выдержав Дарина вскочила со стула: – Он старый, толстый, лысый развратник. Когда я пришла на собеседование, он меня глазами чуть не изнасиловал. А его дочь? Она тупая, избалованная хамка! Я бы терпела её подколки и оскорбления, если бы она хоть чуточку старалась или хотела выучить язык, но нет! Она ни черта не хочет! Я туда больше не поеду! Всё, на этом разговор закрыт! – Дарина вихрем вылетела из кухни и столкнулась в коридоре с Сергеем – мужем сестры. Сердито на него зыркнув, взбежала по лестнице на второй этаж и закрылась в своей комнате, хлопнув дверью.

Ей было до слёз обидно, что сестра не поддержала её, да при этом едва ли не уговаривала лечь под старого олигарха.

– Приехала в гости! Да лучше бы я дома осталась и книгу почитала! – Девушка достала дорожную сумку и начала запихивать в неё вещи. Как ни старалась сдерживаться, но по щекам всё равно скользнули слезинки, которые она зло смахнула.

Тихонько открыла дверь и выскользнула в коридор. Как мышка спустилась по лестнице. Остановилась, прислушиваясь к разговору, доносившемуся с кухни:

– Не знаю, Серёж, – вздохнула Алла, – наверно я слишком резка была.

– Ты всё правильно сказала, – бухтел Сергей. – Девка она взрослая, пора головой своей думать, о будущем позаботиться. Если замуж не смогла бы за этого пузана выскочить, так денег срубила на подарках. А то гляди – гордая! Жизнь сейчас такая, что гордость эту надо в одно место сунуть, да поглубже, и в шоколаде будешь. А не как Даринка твоя.

Услышав разговор, Даря яростно сжала кулаки. Не удержавшись, прошептала: «Козёл! Я так и знала, что Алла с его подачи меня заставляет лечь под лысого жирдяя!» – и на цыпочках прокралась по коридору к входной двери. Уже хотела облегчённо выдохнуть, как та открылась, и в дом вошёл племянник.

– А-а-а… – только и успел протянуть, как Дарина к нему подскочив, закрыла рот ладонью.

– Тс-с-с, – просящее округлила она глаза, – не выдавай!

– Кто там? – донёсся голос Аллы из кухни.

Олежек убрав ладонь Дарины, крикнул:

– Это я мам. Я во дворе буду ладно?

– Хорошо, только за калитку ни ногой!

– Ладно, – крикнув, мальчонка открыл дверь и с заговорщицкой улыбкой выпустил Дарину из дома.

– А ты чего прячешься? – спросил, когда они добежали до калитки. – Куда собралась?

– Домой мне надо, Олежек. Не выдавай меня маме и отцу, ладно?

– Опять поругались, – нахмурился мальчик.

– У взрослых так бывает, – Дарина обняла племянника и отстранилась. – Ну всё, побегу я.

– Так уже поздно, как домой доедешь? – забеспокоился мальчишка.

– На последнюю электричку ещё успею. Ладно, зайчик, пока. И молчок, договорились?

– Ага, – кивнув, Олег закрыл за Дариной калитку и вприпрыжку побежал к качелям.

Выдохнув Даря быстрым шагом пошла по дороге. С сожалением посмотрела в сторону, где за домами дачного посёлка виднелось озеро. Она так хотела отдохнуть на выходных от городского шума и суеты, искупаться, поваляться на солнышке.

От обиды сжалось сердце. Ведь она надеялась, что сестра её поддержит в решении вернуться на старую работу. Не ожидала, что Алла, слушая науськивания мужа, начнёт её отчитывать.

Вечерний ветерок развевал подол сарафана, подгонял в спину, словно одобряя решение Дарины уехать домой. Погрузившись в свои мысли, она вышла из дачного посёлка и пошла вдоль лесопосадки. Тропинка должна была вывести на железнодорожную станцию, где Дарина планировала сесть на электричку.

– Ва-а-ах, какая ляля, – послышалось за спиной. Даря резко обернулась, замечая троих пьяных парней. Один их них похабно улыбнулся:

– Куда это ты, красавица, спешишь?

– И почему одна? – добавил второй.

– Дык, мы компанию ей составим, – загоготал третий.

Мгновенно оценив ситуацию, Дарина поёжилась от ужасных перспектив и помчалась по дороге. Надеялась, что парням лень будет за ней гнаться, но ошиблась. Топот ног быстро приближался, и дыхание уже сбивалось, когда её схватили за руку.

– Стой, сука!

Дарину резко дёрнули, отчего она споткнулась и едва не упала.

– Ребят, ну что вам надо? – запыхавшись, попыталась выдернуть свою руку из захвата, но не получилось.

– Ты тупая что ли? – второй парень выхватил у неё сумку. – Бабки есть?

– Я всё отдам, – с хрипом выдавила Даря, трясясь от ужаса: – Только отпустите, а? – она уже едва не плакала.

– Реальная дура, – скривился третий. – Не только отдашь, но и дашь.

– Сами возьмём, – опять заржал рыжий и, сделав шаг к Дарине, дёрнул, разрывая бретельку сарафана.

– Руки убери! А-а-а-а, помогите-е-е! – завизжала Даря, уворачиваясь от мужских рук. – Помоги-и-и…

Девичий голос резко оборвался, и Дарина кулем свалилась на землю.

– Ты чё? – тот, который поймал девушку за руку, ошалело наклонился.

– Это я по голове её приложил, – хмыкнул долговязый. – Хрена она разоралась?

– Сохатый, ты придурок? А если она сдохнет? – завозмущался третий.

– С хера ли? Вон видишь, дышит. Давай линять отсюда. Сумку с собой заберём.

– Бля-я-я, ну ты и дебил! – Один из парней наклонился над лежащей девушкой, прислушался к её дыханию и вскинул голову: – Нас видели пацаны на выходе из посёлка! Бери эту шмару и вон в кусты оттащи. Сдохнет, так на нас никто не подумает. А очнётся, хрен кто что докажет. Тащи, сказал! Чего стоишь?

Через десять минут на изгибе тропинки никого не было и даже на земле не осталось следов произошедшего. А за пышными кустами лежала девушка, и никто не знал, что её жизнь, подобная иссыхающему ручейку вот-вот оборвётся.

Глава 2

– Дарина-а-а, – в голове раздался тихий, приятный голос.

– М-м-м, – простонала девушка. Голова раскалывалась от боли, во рту стоял привкус крови, а сознание плыло в серо-буром тумане.

– Дарина, – опять позвал голос, и через мгновение ей стало легче.

Открыв глаза, попыталась встать, но даже пальцем не смогла пошевелить. Её тело будто отключили от мозга и это сильно напугало. Она хотела открыть рот и закричать, но даже этого у неё не получилось.

– А-а-а-а!.. – вопила мысленно, не оставляя попыток подчинить тело.

– Если сможешь успокоиться и выслушать, мы поможем тебе, – раздался всё тот же голос в голове.

– Кто вы? Боже, что происходит? Где я? Почему не могу пошевелиться? – мысленно сыпала она вопросами.

– Ты умираешь, – ответил голос ласково, ввергая Дарину в ещё большую панику.

Прошло ещё с несколько минут, во время которых Даря мысленно кричала, плакала и молила ей помочь. Когда морально выдохлась, опять раздался голос:

– Мы не сможем тебя вернуть, если ты не успокоишься.

– Я спокойна. Вашу ж мать – я спокойна! Прошу вас – помогите, – взмолилась Даря.

– Ты помнишь – что произошло?

Миг, вспышка воспоминаний, от которых Дарину мысленно затрясло.

– Да, да, я помню! Трое отморозков и…

– У тебя травма несовместимая с жизнью, – оборвал её голос.

– Я умру? – с ужасом Дарина осознала весь кошмар, что с ней произошёл.

– Да. Но у тебя есть выбор.

Перед её лицом появилась искорка, которая расширяясь, превратилась в пульсирующий шарик. Единственное что могла Дарина, это ошарашенно смотреть на непонятное чудо, хлопая ресницами.

– Кто ты? Ангел?

– Нет, – хмыкнул голос в её голове и перешёл на строгий тон: – Слушай внимательно! Твоему телу осталось жить несколько минут. Мы можем помочь, но для этого должны забрать тебя. Погрузим тело в гибернацию. Только в нашем мире возможно исцелить тебя.

Дарина растеряно моргнула и голос снисходительно пояснил:

– Во время полёта твоё тело будет в стазисе. Это практически полная остановка всех физиологических процессов.

– Я согласна! – перебила Даря и услышала переливчатый смех.

– Но ты ведь не знаешь условий.

– Но я и умирать не хочу!

– Условие, – с нажимом повторил голос.

– Да, да, простите, – повинилась Даря.

– В нашем мире ты должна будешь отработать своё спасение и после того, как выполнишь миссию, мы вернём тебя обратно.

– Какую миссию? – испугалась, мысленно рисуя страшные картинки сексуального рабства. Голос опять мягко рассмеялся:

– Ничего из того, о чём ты подумала. Нам всего лишь нужны твои знания. Остальное узнаешь позже. И поверь – ничего плохого с тобой не случится. Так что ты ответишь, маленькая землянка?

– А разве у меня есть выбор? – горько усмехнулась Даря.

– Есть конечно. Откажешься, и искра твоей жизни угаснет в этом мире, чтобы влиться в энергетическую реку Вселенной.

– А-а-а… эм-м, как-то не хочется, – перепугалась Дарина. – Я лучше к вам. Ну если вы конечно потом меня вернёте. А потом, это когда? Как долго я буду отсутствовать?

– Как только выполнишь возложенную на тебя задачу.

Это было последнее, что услышала Дарина, погружаясь в вязкое небытие.

Открыв глаза, Даря с улыбкой потянулась и замерла. Глаза выхватили окружающую обстановку, отчего она резко села. Ладони утопали в мягкой, фиолетовой траве, вокруг росли незнакомые деревья с листвой аметистовых и рубиновых оттенков.

– Мамочка, – пискнув, Даря испуганно заозиралась. Обхватила руками плечи, не понимая – что происходит, где она?

Вскочив на ноги, метнулась к ближайшему дереву, чтобы не сидеть на открытом месте.

– Божечки, где я? – Задыхаясь от страха, спряталась за ствол и замерла. Вспомнила, как ушла из дачного посёлка, троих отморозков, которые догнали её на тропинке и странный разговор. Чаще задышав, с тревогой ощупала голову.

– Раны нет, – выдохнула с облегчением. – И голова вроде не болит. Фу-у-ух, – приложила ладонь к груди, и рука скользнула по плотной, но одновременно гладкой ткани.

– Ой, это что?

Девушка провела ладонями по серебристой куртке, на странных заклёпках, покрутилась, осматривая облегающие штаны и приподняв ногу, удивлённо рассмотрела невысокие ботиночки.

– Это явно не моё. Не было у меня такого скафандрического костюма. – Дарина вспомнила странный разговор и слова, что её заберут. Замерла, нахмурившись: – А может это сон? Или кома? Валяюсь в больничке, и моё больное воображение выкидывает вот такие странные фортели.

Даря ущипнула себя, поморщилась и ущипнула ещё раз.

– Не сон. Если меня забрали, то куда? Ау-у-у, – позвала тихонько и услышала странный переливчатый звук.

Выглянув из-за ствола, увидела, как в центр поляны, с неба песочного цвета, спускается блестящая серебром сфера, похожая на шар для боулинга. Не достигнув земли, шар застыл, издавая странный, попискивающий звук. Выглядывая из-за дерева, Дарина смотрела на шар, но ничего не происходило.

– Ладно, уговорили.

Она вернулась на поляну. Опасливо косясь на шар, подошла ближе и обошла его, осматривая со всех сторон.

– Если я здесь одна, значит – это для меня. Ну а вдруг я дотронусь до него, и он рванёт? Хотя-я-я, зачем меня сюда было тащить, а потом убивать? Нелогично. Значит… – Дарина медленно потянулась к сфере. Замерла на пару секунд и дотронулась до светящегося серебристого шара.

Тушканчиком отпрыгнув в сторону, проследила, как шар раскрылся, являя своё нутро. И вот там, в сердцевине парил в воздухе широкий ободок, похожий на браслет.

– Я так понимаю – это мне, да? – спросила почему-то шёпотом, при этом оглядываясь по сторонам.

– Мыр-рканрамшазим, – раздался голос сбоку.

Взвизгнув от неожиданности Дарина метнулась к ближайшему дереву и спряталась за ним. Слишком свежие воспоминания нападения в родном мире вызывали панику.

Несколько секунд длилось полное молчание, и только легкий ветерок шевелил кроны деревьев. Отдышавшись, с трудом стряхнув с себя паутину страха, Дарина выглянула из-за ствола. Ошалело замерла, рассматривая самого необычного в её жизни мужчину.

Глава 3

Дарина удивлённо рассматривала незнакомца.

На широких плечах и мощной груди красовалась короткая, облегающая куртка, числом разнообразных заклёпок похожая на байкерскую, на узких бедрах чёрные штаны, материал которых напомнил крокодиловую кожу. Завершали его наряд, высокие ботинки без застёжек и на руках перчатки.

Одежду незнакомца девушка отметила лишь краем взгляда, потому как таращилась на его лицо. Верхняя его часть была похожа на кошачью – кожа покрыта кофейного цвета короткой шерстью, большие, чуть вытянутые к вискам янтарные глаза, а вот нижняя была как у обычного мужчины, с плотно сжатыми губами, волевым подбородком, и небольшой щетиной.

– Нифига-се котик… – прошептала Даря изумлённо, заметив в густой шевелюре брюнета пушистые уши с кисточками на концах. Опустив глаза, натолкнулась на мрачный взгляд незнакомца, не предвещающий ничего хорошего.

– Привет, – пискнула, трусливо делая шаг назад.

– Мыр-ркан рамшазим! – пророкотал мужчина, на что Дарина заторможено сглотнула. От тембра его голоса, у неё все волоски на теле встали дыбом. Чуть рычащий, и в тоже время манящий, обволакивающий голос действовал как афродизиак. Дарина с трудом подавила желание замурлыкать. Тряхнув головой и сбрасывая наваждение, покосилась на сферу. Сделав вывод, что выбора у неё нет, вышла из укрытия.

Опасливо косясь на незнакомца, обогнула мужчину по дуге и вышла в центр поляны. Потянулась к браслету, замерла и, решившись, взяла его. Стоило Дарине надеть на запястье эластичный, серебристый ободок, как она почувствовала под ним укол.

– Ай!

Вскрикнув, Даря попыталась содрать браслет, но тот странным образом сомкнулся так, что не было видно – где его начало и конец.

– Ай! Да что за ерунда? – возмущаясь, Даря не оставляла попыток стянуть браслет с запястья.

– Не трогай!

От суровой фразы на понятном языке, Даря вздрогнула и ошарашенно подняла голову.

– Я понимаю тебя, – прошептала поражённо. Не обращая внимания на мрачный взгляд незнакомца, посыпала вопросами: – Ты кто? Почему браслет колется? Где я?

Демонстративно закатив глаза, мужчина отвернулся, и направился к краю поляны, где подхватил оставленный ранее рюкзак. Все вопросы вылетели у Дарины из головы, когда она увидела длинный, пушистый хвост, торчавший из прорези в штанах незнакомца. Даря конечно оценила и сам хвост, и привлекательно-упругие округлости, к которым он крепился. Она едва успела отвести поражённый взгляд в сторону, когда незнакомец повернулся.

– Ты надела коммуникационный браслет, – пояснял, возвращаясь обратно. – Речь любого разумного существа, преобразованная синтезом нейронных связей, становится тебе доступной для понимания.

– О-о-о, – протянула Даря озадаченно, – понятно, – пролепетала, уже забыв, о чём спрашивала.

– Иными словами, – незнакомец подошёл ближе и начал странно принюхиваться, – благодаря этому браслету, ты будешь понимать речь любого, кто обитает на этой планете.

– Но он колется! – Дарина обвиняющее ткнула пальцем в браслет, отчего тот мигнул крохотными огоньками. Подняла голову и испуганно замерла.

Мужчина вёл себя настораживающе – сильнее втягивал воздух, при этом глаза его как будто помутнели. Вдруг взгляд его прояснился, и он посмотрел на неё с такой злостью, что Даре тут же захотелось сбежать не то что с поляны, а на другой край незнакомого леса.

– Кто ты? – процедил сквозь стиснутые зубы. – Откуда? Какая у тебя миссия?

– Я… я Дарина, с Земли, – девушка попятилась. Посмотрела вниз, замечая, что хвост незнакомца нервно бьёт по его ногам. – Мне сказали выполнить задание и меня вернут обратно. А какое задание, я не знаю!

– Вернут? – мужчина стоял, сжимая кулаки. – Так твой мир не уничтожен? Твои родные живы?

От этих вопросов у Дарины округлились глаза.

– Нет! Мой мир, то есть моя планета… с ней всё в порядке! И мои родные… меня обещали к ним вернуть! – путаясь, выпалила Даря, замечая, что незнакомец немного, но расслабился.

– Значит, вернут… – пробормотав, он вскинул руку и что-то нажал на своём браслете.

Дарина в который раз удивлённо приоткрыла рот, глядя на вспыхнувший голографический экран. Мужчина, в нём перелистывая, что-то нажимал, затем проговорил кому-то суровым тоном: «Я скинул тебе маршрут. Найди меня. Это важно» и посмотрел на Дарю:

– Иди за мной, – бросил отрывисто и, развернувшись, зашагал в сторону леса.

– А-а-а… – опешившая Дарина обернулась, словно могла найти кого-то для поддержки, нахмурилась и посмотрела в спину удаляющемуся незнакомцу. – Вот же гад хвостатый! – буркнув, припустила вслед. – Эй, подожди!

– Ждать тебя не буду, – услышала от незнакомца. – Я проводник, а не нянька.

– И куда ты меня отведешь? Твою ж дивизию! – прошипела в конце, потому что волосы зацепились за свисающие ветки. Дёрнув прядь и вырвав несколько волосинок, она яростно взглянула на проводника.

Мужчина даже не обернулся, продолжая шагать вперёд.

– Так куда ты меня ведёшь? – Дарина наконец догнала мужчину.

– В третье обиталище, – всё так же отрывисто, будто нехотя ответил тот.

– Информативно, – хмыкнула Даря. – Кстати – что это за планета? И ты мне не сказал – как тебя зовут?

– Слушай меня внимательно, – проводник резко остановился, отчего Дарина едва не налетела на него. – Все вопросы задашь в обиталище! За мной следуй молча, ясно? – выцеживал он со злостью.

– Не дура, с первого раза понимаю, – обиженно проворчала Даря.

Молчание в пути принесло неожиданные плюсы – не отвлекаясь на разговоры, Дарина рассматривала флору и фауну незнакомого мира. Как оказалось, здесь обитало множество странных, иной раз пугающих своей внешностью, а иногда забавных существ. По веткам прыгали необычные, круглые многоножки и подмигивали огромными глазами красные пузырьки, вверх с веток взмывали удивительного окраса птицы, а в воздухе летали диковинные, многокрылые бабочки и насекомые.

Вот такие милые обитатели планеты:

– Да что ж за япона мать? – Дарина раздражённо пнула корень, об который запнулась и едва не полетела носом вперёд. Ей казалось, что идут они уже не меньше четырёх часов и причём без остановки. Не успела сделать шаг, как в очередной раз зацепилась волосами за ветку.

Разозлившись, Даря отломала хваткие стебли и вздрогнула от яростного шипения за спиной.

– Зачем ты это с-с-сделала?

Резко обернувшись, Дарина натолкнулась на взбешенный взгляд проводника. Дышал он тяжело, ладони сжал в кулаки, и дураку было бы понятно, что мужчина еле сдерживает кипевшую ярость.

– Сделала что? – оторопела Даря.

– З-з-зачем с-с-сломала ветвь?

Сглотнув Дарина опустила голову. Нет, она не испугалась. Даря спрятала вспыхнувшее лицо, потому что от вибраций в голосе мужчины у неё дыхание перехватило и всё тело мурашками покрылось. Ощущения было такое, словно по позвоночнику провели мягкой пушистой лапкой. Она посмотрела на ветку в руке и отбросила её, словно та была ядовитой.

– Я волосами зацепилась и… – лепетала, оправдываясь. При этом сжала пальцы, впиваясь ногтями в кожу ладоней, пытаясь взять свои эмоции под контроль.

– И что тут такого? – Дарина вскинула голову и с вызовом посмотрела на мужчину. – Это всего лишь ветка!

– А если я тебе конечность сломаю, понравится? – Проводник стремительно приблизившись, схватил её за руку и сжал.

– Ай, пусти, – дёрнувшись, Даря попыталась увернуться, но получилось, что оказалась прижатой к мужчине. Тот, резко втянув в себя воздух, замер и оттолкнув её от себя, отошёл подальше.

– Не смей больше так делать! – проговорил зло. – Здесь всё живое, как и ты.

Не дожидаясь Дарину, мужчина зашагал дальше, и ей пришлось торопливо нагонять его. Ноги гудели так, что казалось, ещё немного и она упадёт.

– Товарищ проводник! Или господин, не знаю, как тут у вас принято. Ау! А когда привал?

– Как начнёт темнеть, – не оборачиваясь, ответил мужчина.

– А когда начнёт темнеть? – не отставала Даря и опять споткнувшись, выругалась. – Я устала, – пожаловалась, надеясь, что незнакомец проникнется. Но увы, тот продолжал шагать, петляя среди деревьев, не сбавляя темпа и даже не удосужился ответить ей.

– Козёл! – шёпотом выругалась Даря. Скривилась, вздохнула и, понимая, что никто её ждать не будет, ускорила шаг.

Дарине казалось, что если они вот именно сейчас не остановятся, она просто рухнет. Из последних сил заставляла себя переставлять ноги, и ей уже было наплевать на птиц и странных лесных существ. Когда ноги, заплетаясь, готовы были отказаться шагать дальше, она услышала впереди треск.

Усталость как рукой сняло. Она замерла, готовясь бежать обратно, но проводник внешне был спокоен. Остановился, вздохнув будто с облегчением, что немного успокоило Дарину.

– Я ждал тебя. Но вижу – ты не торопился, – обвиняюще бросил мужчина в густую чащу, откуда слышался приближавшийся скрежет.

– Скажу тебе мудрость, мой друг – спешить надо медленно, – прошелестело старческим, скрипучим голосом и из-за пышного куста показалось нечто.

– Мамочка, – пискнув, Дарина попятилась, чем привлекла внимание необычного существа.

Глава 4

Из-за деревьев вышло… дерево.

Дарина моргнула ошарашенно и неосознанно приоткрыла рот, рассматривая нового обитателя этой планеты.

Сухое, кряжистое, с руками-ветками, с которых временами опадали листики и с глазами прямо на стволе. Причём глаза были не круглые, а вертикального разреза, между которыми располагался рот с торчащими во все стороны острыми веточками зубами.

– Какая забавная самочка, – проскрежетало дерево. – Откуда такая?

– Вот сам и расспроси. Отведи её на ближайшую поляну, а я охотиться.

Мужчина, не заботясь о чувствах девушки, бросил её на попечение странного существа, а сам в одно мгновение скрылся в чаще леса.

– Ты не бойся меня, – существо оскалило развал-рот в подобии улыбки, отчего Дарина вновь попятилась. – Не бойся, – уговаривало дерево. – Вреда тебе не принесу. Наоборот – помогу. Пойдём за мною. Место для ночлега поудобнее найдём.

Странный тип, переставляя множество кореньев, двинулось вперёд. Дарине очень не хотелось следовать за ним, но выбора-то у неё не было. Пришлось, с опаской пойти следом.

«Может проводник разозлился из-за сломанной ветки, потому что у него все друзья такие? – размышляла девушка, косясь на нового знакомого, и хихикнула от проскочившей мысли: – Друзья – дубы, берёзы, пни… хорош проводник, ничего не скажешь!»

– Что-то злой сегодня Киат. Не на тебя ли?

– Кто… – растерялась Даря. Потом сообразила – о ком спрашивает дерево и поморщилась: – Так имя проводника – Киат?

– А он не представился тебе? – удивлённо проскрежетало существо и от изумления даже остановилось.

– Не удосужился, – раздражённо дёрнула плечом Дарина. – Даже не рассказал – что это за мир и куда мы идём.

– Ну надо же, – существо странно цокнуло, чем-то треснуло и покачало наполовину сухой кроной. – Странно. Но не расстраивайся. Я отвечу на все вопросы. Вот только место для отдыха найдём.

Спустя полчаса они остановились на небольшой, но уютной поляне. И вовремя – начали опускаться сумерки. Мягкая травка так и манила присесть, чем Дарина сразу воспользовалась. Со стоном начала руками разминать ноющие мышцы ног.

– Слабенькая ты какая-то, – прогундосив, разумное дерево осело неподалёку, но не приближалось, чтобы не пугать девушку. – Странная. Ты откуда такая взялась?

– С Земли, – буркнула Дарина.

– Под землёй жила или из земли сотворена? – растерялся «дерево», на что Дарина нахмурилась, а потом хмыкнула:

– Да нет. Планета моя так и называется – Земля. Раньше правда были и другие названия, но сейчас… а вы? Я первый раз встречаю таких как вы.

– Кто мы? – существо дёрнуло кроной, отчего листочки на нём зашелестели. – Один я тут.

– Ой, простите, – рассмеялась Дарина: – в моём мире принято уважительно обращаться на «Вы». Поэтому и спросила во множественном числе. Как-то всё запутано, сама понимаю, но… кхм, – Даря сконфуженно замолчала.

– Странная, – кивнуло дерево. – Что ж, давай знакомиться. Зовут меня – Оратан. Сам я с планеты – Бартелот. Но той нет уже давно. Погиб мой мир и таких как я, очень мало осталось. Теперь ты назовись и расскажи о своей миссии.

Дарина представилась и коротко пересказала, как умудрилась попасть в этот мир.

– … так что цена моего спасения – неизвестная мне задача, которую я должна выполнить, чтобы вернуться обратно.

– Тебе, самочка, повезло, – Оратан опустил крону, поводил кореньями из стороны в сторону и вздохнул: – Твой мир жив и у тебя есть смысл существования. Повезло, да… – задумчиво скрежетал Оратан. Вскинул крону и ощерил острые прутики рта в подобии улыбки, отчего Даря едва не отползла подальше. – Не будем грустить! Итак, Дарина, слушай. Название этого мира я не знаю. Никто из живущих здесь не ведает. А всё потому что живём мы под куполом. Поместили нас сюда, понимаешь?

– То есть… – растерявшись, Даря посмотрела вверх. Песочного цвета небо потемнело, но светила и звёзд на нём не было. – Как это – поместили?

– Вот так. Все мы, здесь живущие, существа погибших миров. Наши дома разрушены и спасая, нас помещают под такие купола. Они большие. Очень. Некоторые вмещают леса, поля и горы. Каждое существо размещается под тот купол, атмосфера которого ему подходит. Ну а хозяева, те кто поместил нас сюда – наши спасители!

– С ума сойти, – поражённо прошептала Даря, и услышав сбоку шелест, вскочила на ноги.

– Вот значит как, – на поляну вышел проводник. Кинул на землю охапку сухостоя и сбросил рядом рюкзак. – Спасители? Не выдавай свои фантазии за реальность, – Киат скривился.

– С чего это фантазии? – возмутился Оратан. – Купол – это неоспоримый факт! Да-да, – Оратан повернулся к притихшей девушке, – идёшь и на стену натыкаешься. Там за невидимой стеной лес или поле, а пройти ты не можешь. И так по кругу. Купол! – «Дерево» вскинул руку-ветку и потряс ею. – И глаза…

– Вот только о них не нужно! – имитируя страдальческий тон, попросил Киат, разжигая костерок.

– А я не тебе рассказываю! – Оратан недовольно отвернулся всем телом-стволом к Дарине: – Так вот – время отдыха тогда было. Темно. Иду я по лесу. Сам не знаю зачем, посмотрел вверх и увидел глаза!

Проводник, подкидывая ветки в разгоревшийся огонь, хмыкнул, но на него никто не обратил внимания.

– Огромные, – продолжал Оратан. – Цвета листвы фареи. И смотрели они в разные стороны. Владения свои так сказать осматривали. И вот я что думаю – существа, которые нас, бедолаг, здесь собрали, огромных размеров. Спасатели они. Миры, которые вот-вот должны погибнуть, посещают и спасают кого смогут. Затем помещают спасённых под такие вот купола.

– Чушь это всё, – зло отозвался Киат. В это время он на краю поляны разделывал какого-то пойманного им зверька.

– Сам знаешь, что нет! – разозлился Оратан и опять посмотрел на Дарину: – Переселяют нас, разных существ, подбирая лучшие условия.

– Они просто развлекаются, изучают, чтобы использовать, – опять вклинился Киат. – Были бы они спасателями, отвели бы беду от погибающего мира. Если у них настолько развитые технологии, могли бы помочь. Так что всё это лишь твои фантазии!

– Вовсе нет! – с жаром возразил Оратан и даже возмущенно потряс руками-ветками. – Баланс должен быть во вселенной, равновесие и потому…

– Да-да, я помню твою теорию невмешательства, – с яростью в голосе перебил Киат.

– А знаете, – встрепенулась Дарина, – у моего племянника была муравьиная ферма. Это такая конструкция из прозрачного материала, разделённая на сектора. Туда люди помещают муравьёв, крохотных насекомых. Ну а потом следят за их жизнью. Как они строят свои жилища, размножаются, – Дарина к концу говорила всё тише и задумчиво добавила: – Кормят их. Это такое своеобразное развлечение.

Проводник посмотрел на Оратана и зло усмехнулся:

– Даже глупая самка сделала правильные выводы, а ты живёшь иллюзиями.

– Я не самка! – вспыхнув, яростно выпалила Даря.

– А кто ты? – Киат в наигранном удивлении приподнял брови. – Самец?

Оратан заинтересованно осмотрел её фигуру, чем ещё больше разозлил Дарину.

– Я девушка! Ясно тебе? Я не самка, а девушка! – цедила Даря, сверкая яростью в глазах.

– Продемонстрируешь? – ядовито оскалился Киат.

– А не пошёл бы ты? – Дарина сжала кулаки. Ей так хотелось кинуться на этого нахала и ударить его, но чувство самосохранения удерживало на месте.

– Куда? – продолжал глумиться Киат с наглой ухмылкой.

– На поиски интересного растения – хрен обыкновенный!

Дарина сжимая кулаки, стояла натянутая как струнка. Внутри кипел вулкан возмущения и поэтому, когда Киат рассмеялся, опешив, заморгала.

– Смотрю – осмелела. Не трясешься как хвост котёнка. На вот, – Киат порывшись в рюкзаке, достал что-то из него и протянул ей: – ешь и спать ложись. Как только посветлеет, в путь двинемся. Завтра к середине дня должны дойти до обиталища. Там и будешь рассказывать, кто ты.

Всё ещё пыхтя от злости, Дарина резким движением взяла протянутый брикет, сорвала упаковку, похожую на фольгу и понюхала содержимое. Ничем не пахнущую и не внушающую доверия твёрдую субстанцию есть не хотелось.

– Ешь, – закивал кроной Оратан. – Проводникам специальную еду для прибывших выдают. Вот это, – он ткнул веточкой в сторону брикета в руке Дарины: – то, что подходит именно тебе. Питательный набор.

– Откуда они знают – что мне подходит, а что нет? – буркнула Даря, недовольно косясь на проводника. Тот разделанное мясо нанизал на прут и подвесил над огнём. Над поляной поплыл аромат жаренного мяса, отчего у Дарины рот наполнился слюной.

– Так пока тебя сюда доставляли, – пояснял Оратан, – исследовали твой организм.

– Ясно, – вздохнув, Даря вгрызлась в твёрдый брикет. С трудом прожевала непонятную субстанцию похожую на безвкусный пластилин и заставила себя это проглотить. – А попить есть?

Стоило попросить, как проводник молча достал из рюкзака плоскую фляжку и протянул ей.

«Лучше бы мяском поделился», – промелькнуло у неё раздражённое. А всё потому, что мужчина снял с огня аппетитно пахнущие куски и готовился съесть их. Один. А Дарине тоже хотелось, а не ту безвкусную массу, что ей вручили. Но ей мясо не предложили, а просить она не хотела. Горделиво отвернувшись, продолжила жевать свой «пластилин» проталкивая его внутрь, глотками воды.

Тем временем Оратан рассказывал:

– Здесь, под куполом, все существа живут в специальных обиталищах. У всех есть свои обязанности. И ты будешь жить там же, когда свою миссию узнаешь. Есть существа такие как я – лесные. Мы сами по себе, но тоже выполняем определённые задачи. Есть водные и их обиталища находятся на дне озёр. Что тебе ещё рассказать, маленькая самочка?

Дарина зевнула. Почему-то из уст Оратана – «самочка» звучало не обидно, а вот от Киата вызывающе. Отметив для себя эту странность, Даря покосилась на проводника и натолкнулась на его хмурый, изучающий взгляд. Понимая, что застегнута врасплох, выкрутилась:

– А спать мы здесь будем?

Мужчина молча подтянул к себе рюкзак и вытащил из его недр шуршащий пакет, размером с маленькую диванную подушку. Кинул его в ноги девушке, а сам поднялся на ноги.

– Ложись. Подъём будет ранний.

Проводив угрюмым взглядом Киата, который скрылся в чаще леса, Дарина подтянула к себе пакет:

– Мог бы и в руки дать, кошак драный, – пробурчала себе под нос.

– Ты на Киата не обижайся, – Оратан ласково провел веточкой по голове Дарины. – Он хороший, но иногда воспоминания чернят его разум. Киат потерял родных и тоскует по ним. Оттого бывает вспыльчив.

– А я-то тут при чём? – возмутилась Даря, пытаясь открыть врученный ей пакет и не услышала из-за шуршания задумчивое от Оратана:

– Какая наивная самочка.

– Ты не мог бы мне помочь? – с досадой она стукнула по свертку кулаком.

– А? – встрепенулся тот, выныривая из размышлений. – Это одноместный шатёр для сна.

Дарина покосилась на пакет:

– В смысле?

– Отойди к краю поляны и надави на этот клапан, – ветка-рука вытянулась и кончиком указала – что нужно делать.

Через минуту Дарина изумлённо наблюдала, как пакет развернулся в небольшую палатку.

– Всё чудесатее и чудесатее, – прошептала обалдело. Вновь обратилась за помощью, поясняя, что перед сном надо бы в туалет сходить и хотя бы умыться.

Как оказалось, и с этим проблем не возникло. Оратан выудил из брошенного проводником рюкзака странный объёмный треугольник, размером с половину ладони и объяснил девушке принцип действия удивительного устройства. Треугольник при вдавливании на нём клапана превратился в большую тубу из шелестящего материала, закреплённую одним концом на кольце. Вот этот обруч Оратан и повесил за специальный крючок на высокую ветку.

– Теперь входи внутрь, раздевайся и потом дёрнешь за специальный шнур. Это походный очистительный блок.

– На сегодня у меня явный передоз сказочных событий, – пробормотала Даря, осматривая тубу. – Боюсь, если случится ещё что-нибудь, сказка не будет доброй.

Она вошла внутрь, разделась и дернула за свисающую сбоку витую ленту. Сверху на неё мягко накатила волна теплого воздуха, обволокла со всех сторон, вызывая мягкую щекотку, отчего все волоски на теле встали дыбом и, схлынула к ногам.

Дарина провела по телу ладонями, и с изумленьем поняла, что давящее желание поскорее посетить кустики, и не только по-маленькому, прошло.

– Закончила? – Как только Даря одевшись, вышла из шуршащей тубы, Оратан снял крючок с ветки и опустил кольцо вниз, отчего невесомый, шелестящий материал сложился и как по мановению волшебной палочки бесформенная куча скомковалась в твёрдый шарик, который Оратан убрал обратно в рюкзак проводника.

– Отдыхай, Дарина, давно уже пора, – ветками-руками Оратан подтолкнул девушку к палатке.

Пошатываясь от усталости и зевая, Дарина вползла в своё убежище. Ей казалось, стоит только лечь, мгновенно уснёт. Но масса полученных за день впечатлений, да жужжащие как осы мысли не давали покоя. Даря тихонечко лежала с закрытыми глазами, вспоминая, анализируя полученную информацию. Раздался тихий звук шагов, отчего она испуганно замерла, а услышав голос проводника, почувствовала, как по телу в который раз пробежались будоражащие мурашки.

– Спит?

– Конечно, – едва слышно прошелестел Оратан. – Устала она очень.

Дарина затаилась, боясь выдать себя. Задержав дыхание, стараясь не издать ни звука, придвинулась вплотную к ткани. На грани слышимости, но она услышала разговор мужчин:

– Ты отчего с самочкой не сладил? – поинтересовался Оратан.

– С чего ты это взял? – голос Киата прозвучал устало.

– Как проводник, ты обязан был ей рассказать о мире, сообщить начальные данные, а ты этого не сделал. Подозреваю – мчался с нею по лесу без привалов, остановок. Самочка еле на ногах держалась. Она хорошая малышка, добрая, а ты постоянно ворчишь не к месту. Смотришь на неё, да злишься.

– Всё сказал? – огрызнулся Киат раздражённо, а Дарина в палатке даже дышала через раз – уж очень ей хотелось узнать причину такого отношения к себе.

– Не всё, я…

– Оратан, – перебил мужчина: – не надумывай того, чего нет. Ясно? Да, я раздражён, но она к моему настроению не имеет никакого отношения.

– Хм, странно, – прошелестел Оратан. – Тогда отчего ты постоянно принюхиваешься?

Затаив дыхание Дарина нахмурилась: «От меня что, воняло? Может этот кошак к запахам чувствителен, а я вспотела. Хотя сам виноват! Не фиг было меня через лес гнать без отдыха!»

– Тебе показалось, – Киат зашипел как настоящий злой кот.

– Не лги! Ни мне, ни себе! Я видел, как ты пытался сдерживаться, но постоянно принюхивался к её запаху, затем нервничал ещё больше! И всё это означает лишь одно…

– Означает, что ты лезешь не в своё дело! – совсем немного, но Киат повысил голос, а затем послышалось шуршание, из-за которого Дарина еле смогла разобрать слова Оратана:

– Куда это ты собрался?

– Ухожу. Сам отведёшь её в обиталище.

– Киат, нельзя нарушать правила! Ты будешь наказан!

– Куда уж больше? Все мы здесь наказаны судьбой. Но у меня к тебе будет просьба – как только отведёшь её, задержись в обиталище и узнай…

Возобновившееся шуршание помешало Дарине услышать окончание фразы. Только по наступившей тишине, она поняла, что проводник ушёл.

Как она ни пыталась понять причину ухода Киата, ничего толкового на ум не приходило. И только один вывод сделала – всё дело в ней. А вот почему – не знала. С этими размышлениями Дарина провалилась в сон.

Глава 5

– Она проснулась!

Дарина сквозь дымку сна услышала радостный писк и, открыв глаза, увидела крупную бабочку, скалившую ряд остреньких зубов в улыбке.

– А-а-а! – вскрикнув, Даря махнула рукой, отчего бабочка выпорхнула из её палатки.

– Она меня чуть не пришибла! – возмутилось непонятное создание.

– Ты напугала её, – оправдывал Дарину Оратан.

– Я? Я напугала?! – пропищала бабочка с возмущенным удивлением.

– Так и есть. Все мы для самочки диковинны. А Дарина тебя ещё не видела.

– Не надо меня обсуждать в моём присутствии, – Даря выползла из палатки. – Прости, что я так отреагировала, – она посмотрела на странную бабочку, сидевшую на одной из веток кроны Оратана. – Я от неожиданности. Меня зовут Дарина.

– Я знаю, – буркнув, бабочка подлетела ближе, позволяя себя рассмотреть.

Она не была похожа не фею из сказок. Из красоты в ней только и было, что радужные крылья, а вот тело как у толстой гусеницы, голова как у богомола, с непропорционально огромным ртом и маленькими глазками.

– Я Алия.

– Агм, – Даря, ошалело сглотнув, кивнула. – У тебя красивые крылья.

– Я знаю, – бабочка, красуясь, сделала кульбит, отчего её тельце-сосиска мотнулось из стороны в сторону.

– Вот и познакомились, – проскрежетал Оратан. – Дарина, шатёр складывай, поешь, и в путь двинемся.

– А где проводник? – с невинным видом Даря удивлённо осмотрелась.

– Его на другое задание направили. Мы с Алией тебя до обиталища сопроводим.

В этот раз путешествие было лёгким и приятным. Никто никого не подгонял, шли не торопясь, и если Дарина увидела что-то интересное или красивое, делали привалы. Вопросы друг к другу сыпались со всех сторон. Оратан и Алия расспрашивали Дарю о её мире, удивляясь и часто охая, в ответ тоже просвещали, но все пояснения зачастую сводились к фразе: «Сама увидишь».

– Когда увижу? Долго нам ещё идти? – Даря с возмущением, пнула торчащий корень.

– Уже пришли, – порадовала бабочка.

И действительно, через несколько метров, в чаще леса показался просвет, и вскоре троица вышла из-за деревьев.

– Обалдеть, – вырвалось у Дарины. Она с изумлением рассматривала самый странный в её жизни посёлок. Дома в нём были самых разнообразных форм и размеров: круглые, овальные, многоугольные, вытянутые, ещё виднелись маленькие, с полметра высотой. Но что было интересно – в общем виде посёлка не возникало диссонанса. Из-за однотонного окраса зданий и правильной расстановки, всё смотрелось гармонично.

– Приветствую новоприбывшую, – услышала Дарина писклявое сбоку. Повернулась и увидела ещё одно невообразимое существо. Длинная, примерно в два метра, сегментированная палочка с такими же руками и шестью палочками ногами. Верхний сегмент, который Дарина определила, как голову с несколькими маленьким глазами и едва заметным крохотным ртом, венчал сиреневый пучок не то травы, не то коротких волос.

Существо поздоровалось с Оратаном и посмотрело в экран удерживаемого им тонюсенького планшета:

– Новоприбывшую должен был доставить проводник – Киат. Где он?

– Ему поручили другое срочное задание, – тут же выкрутился Оратан, а Даря сделала вид, что ничего не знает о ночном разговоре.

– Принято, – существо-палочка сфокусировал выпуклые глазки-бусинки на девушке: – По данным, имя твоё – Дарина. Меня зовут – Тамане. Следуй за мной.

– Спасибо, – Дарина шагнула к Оратану и обняла его ствол, – за всё, – грустно улыбнулась, на что тот ответил:

– Мы ещё увидимся. Ты мне понравилась, самочка. Как активируют твой браслет, я отправлю тебе свой опознавательный сигнал.

– Ничего не поняла, – улыбнулась Даря.

– Я тебе всё объясню, – встряла Алия. – Я с тобой отправлюсь, помощь окажу. Пойдём быстрее, Тамане не будет ждать.

Помахав Оратану, Дарина побежала за существом-палочкой, слушая Алию:

– Я спрячусь. Не выдавай меня.

– Почему? – спросила шёпотом. Алия забралась под её волосы, при этом щекоча лапками кожу.

– Потом узнаешь, – ответила едва слышно.

– Нашему обиталищу присвоен номер три, – начал пояснять Тамане, когда Дарина нагнала его и пошла рядом, вертя с любопытством головой. – На данный момент здесь проживают девяносто семь разумных особей мужского, женского и смешанного пола. Всех разумных селят в предназначенные для них ячейки. Твоё помещение для проживания уже готово. Сначала мы пройдём в центр, а после, ты сможешь осмотреть свою ячейку.

Дарина услышала только половину слов, потому что с изумлением открыв рот, разглядывала странных жителей посёлка.

Пузырчатые, низкие и высокие, с щупальцами или странного излома руками, с глазами и страшными провалами вместо них, с ртами и клювами… все были настолько необычные и невообразимо разные, что Дарина остановилась посреди улочки.

– Новоприбывшая?

– Откуда?

– Ты самочка или самец?

– Не самочка, а женщина! Она же разумная, не животное!

– А может она гермафродит?

– Она странная…

Сыпалось со всех сторон. Местный контингент окружил Дарю, с интересом рассматривая её.

– Я Дарина, – промямлила она растерянно. С тревогой поискала глазами своего провожатого и, увидев, что тот спешит обратно, выдохнула с облегчением. Не была она готова к знакомству со всеми этими существами.

– Дарина! – пропищал возмущенно «палочка» и к удивлению, окружившие её существа, тотчас расступились, пропуская его. – Тебе было велено следовать за мной!

Кивнув, Даря поспешила следом, стараясь больше не отвлекаться и ни на кого не глазеть. До упомянутого центрового здания дошли быстро. Как оказалось, это была небольшая, одноэтажная, квадратной формы постройка. Ожидая, что внутри будут кабинеты, Дарина с недоумением осмотрела большой зал, в центре которого стоял постамент, и на нём тонким полукругом размещалась огромная панель, с множеством непонятных кнопок.

С интересом рассматривая необычное устройство, Дарина замерла, когда взгляд её натолкнулся на тощую руку Тамане. Кончик руки-веточки вдруг начал шевелиться и из него вытянулись гибкие жгутики пальцы. Вот ими он и включил панель.

В воздухе появилась большая сфера и, мигнув радужными огоньками, раскрылась в большое полотно-экран.

– Приложи вот сюда свой браслет, – велел существо-палочка. Когда Дарина выполнила указание, пояснил: – С данного момента твой личностный идентификатор активирован. В нём заложены функции – отслеживания физических показаний, навигационных, через него ты можешь связаться с другими разумными, если конечно будешь знать их идентификационный номер.

– И как им управлять? – Даря озадаченно покрутила браслет. Не увидев на нём ни одной кнопки, подняла взгляд на Тамане.

– Позже тебе всё объясню, а сейчас… – его гибкие прутики-пальцы забегали по клавиатуре. На табло одновременно с этим вспыхнул текст, буквы которого представляли собой иероглифы, похожие на земные египетские. – Итак, твоя миссия – исследование, схематичное изучение языков всех разумных обитающих под нашим куполом. Так же ты должна будешь сравнить строение и структуру языков, найти возможные сходства в семантической структуре языков, при этом не исключено, что тебе удастся найти возможные общие диалектические черты в языках разумных.

Приоткрыв рот, Дарина ошалело моргнула, нервно сглотнула и замотала головой:

– Этого не может быть! Не могли мне дать такое задание! Это какая-то ошибка! Тамане, ты наверно что-то не так нажал или не так понял или…

Глазки-бусинки уставились на девушку, и «палочка» надменно задрал сегмент головы:

– Первое – я особь женского пола!

– Ой, простите, – Дарина едва сдержала истерический смешок. Потом вспомнила слова Оратана, что в этом мире на «вы» не обращаются и исправилась: – Извини. Я никогда не видела подобных… эм… разумных.

– И второе – Хранители с миссией не ошибаются! Все новоприбывшие проходят через сканирование воспоминаний, знаний и навыков. Если на тебя возложена эта миссия, значит, хранители уверены – ты сможешь её выполнить!

– Нет, ты не понимаешь! – Дарина начала нервно ходить из стороны в сторону: – Да, я когда-то училась на лингвиста, но я бросила ВУЗ! Всего два года отучилась, и я не скажу, что была прилежной студенткой! Даже если предположить, что… хотя это не укладывается в голове. Выполнить подобное задание просто невозможно! Вы все здесь такие разные. У вас разительно отличается строение речевого аппарата. Кто-то шипит, кто-то рычит, кто-то наверняка булькает и как мне работать с такой речью? Да я здесь состарюсь, прежде чем выполню это дебильное поручение. Да что ж это такое?

Даря почувствовала ощутимый укол под браслетом и, подняв руку, попыталась отодрать прилипший пластик от кожи.

– Как снять эту дрянь? – Она злилась всё больше. Ей хотелось затопать ногами, вцепиться в волосы и выбежать из этого зала с воплями: «Верните меня домой!».

– Дарина, – Тамане предостерегающе вскинула руку-веточку: – Не трогай браслет. Твой эмоциональный фон дестабилизировался и в связи с этим встроенный в браслет физиологический помощник провёл специальные манипуляции. Ты сейчас успокоишься и сможешь мыслить рационально.

– Та-а-а-к… – протянула Даря. Сузив глаза, яростно посмотрела на Тамане. – То есть, эта гадость в любой момент может делать мне инъекции? – Она потрясла запястьем с браслетом.

– Естественно, – подтвердила Тамане. – Но у него ограниченный круг физиологического воздействия. К тому же необходимо пополнять ресурс у штатного врачевателя. Завтра я тебя к нему отведу. А сейчас, – Тамане выключила панель и экран висевший в воздухе потух, – я тебя провожу в твою ячейку. Ты отдохнешь и с ясным сознанием оценишь, обдумаешь возложенную на тебя задачу. Ты должна принять, поверить в то, что Хранители с миссией не ошибаются! Всё необходимое для твоей работы тебе выдадут.

– Да что ты?! – скривилась девушка. Удушающее отчаяние и злость потихоньку затухали, оставляя усталую апатию. – И ноутбук с закачанными спецпрограммами тоже?

– Я не знаю, что такое ноутбук, – отрезала Тамане, покидая центровой зал. – Сегодня обдумай – что тебе необходимо, завтра мне подробно объяснишь, и хранители обеспечат тебя требуемыми устройствами.

Глава 6

– Даже страшно, – прошептала Дарина, осматривая своё новое пристанище: – здесь всё вроде как у нас на планете и в то же время – сильно отличается.

Тамане привела её в так называемую ячейку, представляющую собой узкое, прямоугольное здание в два этажа, провела быстрый инструктаж – что где находится, как функционирует и ушла, оставив девушку одну. Только после этого спрятавшаяся Алия, про которую Дарина успела забыть, выползла из-под её волос, заплетённых в косу.

– Всё потому, – бабочка с любопытством осматривала жилище, – что пока хранители нас сюда доставляют, считывают воспоминания. Чтобы разумным было комфортнее здесь проживать, они все ячейки адаптируют под полученные данные из сознания разумных.

– Почему вы называете дома ячейками? – Дарина прошлась по узкому коридору и, зашла в небольшую гостиную с диванчиком, креслом и журнальным столиком, на котором стояла настольная лампа.

– Наш дом погиб! Как ты этого не понимаешь? – обиженно пискнула Алия. – Ты постоянно забываешь об этом! – укорила она. – А это, – бабочка махнула крохотной ручкой и поникла, – это всего лишь место для временного проживания. Ячейка!

– Извини, – покаялась Дарина. – Я… – с неловкостью пыталась подобрать слова, и в это время у неё заурчал живот.

– Что это за звук? – отвлёкшись, Алия с удивлением облетела вокруг девушки.

– Есть хочу, – вздохнула Дарина.

– Полетели, кормить тебя будем, – хмыкнув, бабочка выпорхнула из гостиной и залетела в комнату, как назвала Тамане: «блок питания».

Здесь было всё просто и функционально – вытянутый стол у стены, два стула и… и больше ничего из мебели и кухонных приборов не было.

– И что делать дальше? – озадачилась Дарина. – Как еду готовить, где продукты брать?

– Ничего готовить не нужно, – подлетев к столу, Алия указала на красный прямоугольник в стене: – приложи сюда свой браслет.

Сделав требуемое, Даря с интересом наблюдала, как в столешнице мигнули огоньки, затем она открылась и вверх поднялась другая поверхность, с уже расставленными на ней тарелками, столовыми приборами, графином и стаканом.

– М-да-а-а… – протянула Даря, – такого я не ожидала. И чем тут кормят?

Села за стол, взяла ложку и зачерпнула в первой тарелке месиво, больше похожее на студень. Понюхала субстанцию, скривилась и отодвинула тарелку.

– Ты даже не попробовала! – возмутилась Алия.

– Вид у этого не очень. А вот это, – Даря придвинула к себе другую тарелку. Понюхала, определяя запах молочной каши: – это вроде ничего.

Зачерпнув ложкой крупинчатую массу, попробовала и вздохнула:

– Да, уж. Это не котлетки с пюрешкой, но деваться некуда.

Доев иномирную кашу, Дарина выпила сок, по вкусу похожий на вишнёвый компот и по указке Алии опять приложила браслет к красному прямоугольнику в стене. Столешница опустилась вниз, сменяясь на чистую.

– А кто всё это готовит? Куда вся посуда грязная девается?

– Так здесь под куполом проживают много разных разумных и полуразумных существ, – пожала плечиками Алия. – У каждого свои обязанности. Но большая часть работ, конечно, проводится за пределами купола. Мы получаем уже готовую продукцию. Например, одежду.

– А дом… прости, ячейку эту, кто построил? И почему здесь нет окон?

– Про окна я не знаю, а строят специалисты из седьмого обиталища. Пойдём смотреть ячейку дальше?

Они осмотрели шкаф с однообразными брючными костюмами, похожими на тот, что был на Дарине. Отличалась одежда лишь плотностью ткани и количеством карманов. На обувь Дарина взглянула грустно – три пары однотипных ботинок.

– Я здесь забуду, как на каблуках ходить.

На втором этаже располагались спальня с большой кроватью и шкафом, в котором Даря обнаружила висевшие на плечиках пижамы и халаты, маленький рабочий кабинет, в котором стоял стол и офисное кресло, и санблок, открыв который, Дарина остановилась на пороге.

Здесь не было привычной ванной или душа. В углу стояла уже знакомая очистительная туба, в виде полукруглой прозрачной кабины, с другой стороны устройство похожее на кран, но с волновым принципом работы очищения и сбоку зеркало, под которым выдвигались полочки для мелочей.

– Это просто издевательство, – вздохнула она грустно, – ни под душем постоять, ни в ванной с пенкой ароматной понежиться.

Посетив сан блок, Дарина в подавленном настроении отправилась в кабинет. Села за стол, положила на столешницу руки и уронила на них голову. Чувство обречённости вновь схватило за горло, отчего Даря задышала хрипло. На глаза навернулись слёзы отчаяния.

– Мне повезёт, если меня старухой обратно вернут, – прошептала, всхлипывая.

– Дарина, ну что ты? – Алия уселась рядом и утешающе погладила девушку по руке.

– Я не смогу, – Дарина вскинула заплаканное лицо. – Понимаешь? Я не смогу выполнить задание!

– Почему ты так в этом уверена? – нахмурилась Алия.

– Да потому! – Дарина ударила кулаком по столешнице. – Я не знаю, что увидели в моей голове ваши Хранители, но знаю свои способности! А я тупая! Да, владею тремя языками и поступила учиться на лингвиста, но это не моя заслуга. Мамина. Она у меня вообще была уникальным человеком. Знала шесть языков и когда мы родились с сестрой, она учила нас, разговаривая с нами на всех сразу. У сестры вообще способностей к изучению языков нет. Она помимо родного с трудом освоила английский. Хотя, может потому, что Алла больше жила у бабушки. Мама наша погибла в аварии, когда я заканчивала школу и это была её мечта, чтобы я пошла по её стопам и поступила на лингвиста. Я и поступила, но бросила ВУЗ на втором курсе. А всё потому, что поняла – не моё это! Ну не вытягивала я. И тут мне дают это идиотское задание. Я не смогу, понимаешь? – Дарина всхлипнула.

– А что тебе мешает попробовать? – Алия наклонила треугольную голову. – Ты постарайся, а не получится, с доводами объяснишь всё через Тамане Хранителям. Это ведь не сложно? И да, я знаю точно – Хранители никого насильно не удерживают.

– Попробовать, – опять всхлипнув, Дарина вытерла мокрые щёки тыльной стороной ладони. Вздохнув, усмехнулась: – Это можно. Да и выбора у меня всё равно нет. Алия, ты ведь не ела! – встрепенулась Даря, на что бабочка хитро улыбнулась:

– Помнишь, перед тем, как нам дойти до обиталища, я на некоторое время улетала? Так я успела поохотиться. Я сейчас сыта.

– Ты… – Дарина икнула от неожиданного заявления, – ты хищник?

– Ага, – бабочка, открыв рот, показала крохотные острые зубки. – Рассказать на кого и как я охочусь?

– Нет, – мотнув головой, Дарина встала. – Для меня на сегодня впечатлений достаточно.

В спальне помимо шкафа, стояла обычная, но большая и мягкая кровать. Устроившись в постели, Дарина улыбнулась бабочке:

– Спасибо тебе огромное! Не знаю – что бы делала без твоей помощи.

От внезапной мысли, что бабочка помогает ей не просто так, Даря нахмурилась:

– Почему ты осталась со мной?

– Меня Оратан попросил об этом, – без утайки ответила Алия.

– А почему ты пряталась от Тамане?

– Видишь ли, – бабочка смутилась и уселась на покрывало, – мой народ не очень любят. Всё дело в том, что в моём мире было три разумных вида. Наша звезда угасала и возникла опасность её взрыва. Тогда к нам пришли на помощь Хранители. Многие отказались с ними лететь, но были те, кто рискнули. Так я оказалась здесь.

– Так почему не любят? – напомнила Дарина.

– А это всё потому, что все мы – марияне крохотного размера и умеем мимикрировать. Нас часто использовали в шпионаже. Те, кто сюда прибыл рассказали об этом местным разумным и те согласились, что лучше с нами дело не иметь. Они считают, что такие как я могут запросто подслушать чужие секреты, а потом выболтать их.

– Но ты же не такая! – возмутилась Даря. – Ты добрая, отзывчивая. Или…

– Нет! Конечно, я никогда никому ни чьих секретов не рассказывала! Но увы, репутация у моего народа такая. Тамане запросто могла запретить мне залетать в обиталище, вот я и спряталась.

– И много здесь таких как ты? – Дарина уже вовсю зевала.

– Недалеко от пятого обиталища есть огромное дерево, там жили остальные из моего народа. Но я ушла оттуда. Мне посчастливилось встретить Оратана, – Алия улыбнулась. – Он добрый, мудрый и я очень рада, что мы друзья. Он предложил остаться с ним, я и согласилась. Помнишь, я говорила, что Хранители насильно никого не удерживают? Так вот, некоторое время назад меня вызвал глава моего рода. Мои сородичи расплодились, и Хранители собирались их куда-то перевести. Никто не знал куда, но обещано было, что условия обитания будут хорошие. Я отказалась уходить со своими. Попросила остаться с Оратаном и мне разрешили.

– Но ты же лишилась возможности плодиться, найти пару, полюбить! Не знаю, есть ли у вас такое понятие как любовь, но…

– Есть, – кивнула Алия. – Но мне дарована возможность отправиться к своим, как только я того пожелаю. Повторюсь – Хранители не принуждают, не заставляют!

– Ясно, – Дарина зевнув, закрыла глаза. Сама не ожидала, что перед мысленным взором всплывёт лицо проводника.

Мгновенно вспомнилась её странная реакция на его голос, и сердце тотчас отозвалось учащенным ритмом. Причём не только сердце, но и низ живота сладко потянуло, что привело Дарину в шок. Нахмурившись, хотела посоветоваться с Алией, но вспомнила что та в друзьях с Оратаном.

«А вдруг она ему расскажет?» – промелькнула мысль, и стало стыдно от своей реакции на воспоминание.

– Алия, – позвала, приоткрыв глаза.

– М-м-м, – бабочка, встрепенувшись, сонно посмотрела на Дарину.

– А проводник, который меня здесь встретил, он где живёт?

– В четвёртом обиталище. А что?

– Да просто он странный какой-то, – буркнула Даря. – Почему-то злился на меня. Не знаешь причину?

– Не знаю, – улыбнулась бабочка, наводя Дарину на мысль, что она лукавит. – Но проводников мало и может так случиться, что вы ещё встретитесь. Вот и спросишь у него.

– Не нужны мне такие встречи, – пробурчав, Дарина закрыла глаза и провалилась в сон.

И снились ей янтарные глаза, которые смотрели без неприязни, а с нежностью. Снились сильные мужские руки, баюкающие её в объятиях и хвост. Пушистый, мягкий, касающийся обнажённой кожи её ног.

Глава 7

– Приве-е-етствую-ю-ю, – протянуло существо, напоминающее кожистый мешок с множественными щупальцами. Сидело оно на необычном стуле, представляющем собой стойку с чашей, где и разместилось тело нового знакомого.

Тамане заявилась к Дарине утром и первым делом отвела её в медблок к врачевателю.

– Ра-а-д, очень ра-а-д, – нараспев вытянул необычный врач, при этом довольно потёр передние щупальца.

Нервно сглотнув, Дарина бросила взгляд на невозмутимую Тамане и на всякий случай сделала шаг назад. Тем временем врачеватель сполз со стула, распластался на полу и чуть подпрыгнув, встал на свои щупальца как на ноги.

– Значит так, – начал врачеватель, но Тамане перебила:

– Гинзел, это – новоприбывшая особь женского пола Дарина. Как закончишь осмотр, отправь результат Хранителям и сообщи мне, – распорядившись, на что врачеватель скривил рот-клюв, Тамане покинула огромный, белоснежный кабинет.

– А у меня ничего не болит, – Дарина попятилась к двери. – Я здорова и…

– Ты что же, меня боишься? – в множественных глазках Гинзела отразилось такое укоризненное недоумение, что Даре даже стало неловко.

– Нет, что вы! То есть, я нисколечки не боюсь, но я честно – здорова.

– Тогда осмотр пройдёт быстро, – с довольным видом щупальценогий проковылял в центр кабинета и указал на устройство в углу: – Для диагностики тебе необходимо распределить своё тело в этой камере.

С тоской оглянувшись на дверь, Дарина подавила желание сбежать и поплелась к высокой колбе.

Всё оказалось не так уж страшно, а временами даже весело. Гинзел на самом деле был добряк, любивший пошутить. Объяснил, что в браслете действительно есть препараты первой необходимости и, считывая физические показания владельца, своевременно делает инъекции. Выслушал сомнения Дарины по поводу задания и дал дельные советы, закончив:

– Приходи вечером к восточной части обиталища. Там есть павильон для отдыха, в нём после рабочего дня собираются жители обиталища. Познакомлю тебя с остальными, и тебе будет легче начать работу.

– Спасибо, – с искренней улыбкой поблагодарила Даря. Натолкнулась на удивлённый взгляд Гинзела, но не успела спросить, почему он так на неё смотрит, как услышала:

– Забыл сказать, Тамане будет гневаться, если узнает, что марияне проникла в наше обиталище.

– Оу, ясно, – Дарина, не понимая, о чём он говорит, кивнула. – Ну я пойду?

– Я о порхающем существе, которое ты привела к нам, – Гинзел хитро прищурил блюдца-глаза. – На твоём теле и на одежде есть частички пыльцы с её крыльев. Где она сейчас?

Сообразив, что речь идёт об Алии, Дарина смутилась:

– Она охотиться улетела. Но она хорошая! Ничьи секреты подслушивать не будет, а тем более рассказывать! – горячо заверяла Даря, защищая бабочку.

– Я верю, – Гинзел вскинул вверх часть своих щупальцев. – Верю! Но Тамане… видишь ли, она слишком усердно относится к своим обязанностям, порой чересчур строго, – конец фразы Гинзел проворчал, но тут же сменил тон: – Так вот, советую вам быть осторожнее. А сейчас иди, встретимся вечером.

В приподнятом настроении Дарина отправилась в центровое здание. В этот раз она уже без страха и опасений рассматривала встреченных по пути существ и с предвкушением ждала, когда Гинзел её с ними познакомит.

– Я смотрю, сегодня ты оптимистично смотришь в будущее, – кислым тоном встретила девушку Тамане. – Поспеши, тебя ожидает специалист, присланный Хранителями.

К радости Дарины, упомянутый специалист был похож на человека, только ростом выше двух метров, с кожей как у рептилии, тремя ногами, безгубым ртом и тремя глазами.

– Какая приятность видеть схожее по геному существо, – незнакомец искривил провал рта в подобие улыбки, отчего у Дарины мороз прошёл по коже. Стараясь не выдать своих чувств, кивнула:

– И мне приятно вас… тебя видеть.

– Итак, Дарина, – существо хлопнул в огромные ладони, отчего Тамане смешно вздрогнула, – мне передали твои опасения по поводу задания, и я хочу тебя заверить – с нашими устройствами выполнение миссии будет лёгким и приятным.

Бархунук, как назвала его Тамане прошёл в зал, и только потом Дарина заметила, что за полукругом пульта с клавиатурой высится ещё одна стойка со столешницей. На ней были разложены странные приборы.

– Начнём? – растягивая рот в улыбке, Бархунук открыл тоненькую крышку первого устройства, очень схожего с ноутбуком. И началось обучение Дарины.

В конце, Даря удивилась:

– Действительно – всё очень просто. С такой техникой любой без лингвистического образования справится с задачей. Загружать данные много ума не надо. Только зачем меня нужно было из другого мира сюда везти? Странно как-то, – она задумчиво нахмурилась.

– Не каждый, – покачал головой Бархунук. – Ты можешь визуально и на слух вычислить нюансы речевоспроизведения, сделать соответствующие правки, перед внесением данных. И я уверен – есть множество других аспектов, на которые опирались Хранители. Теперь я тебе объясню – как пользоваться твоим идентификационным браслетом.

Дарина была удивлена простотой управления, отметила только, что все манипуляции запомнить довольно сложно, слишком много их было.

– Если что забудешь или напутаешь, можешь обратиться за помощью к Тамане, – оптимистично советовал Бархунук. Дарина покосилась на существо-палочку, которая всё это время неподвижно стояла рядом и кивнула, выдавив из себя улыбку:

– Конечно, так и сделаю. Спасибо за объяснения и за устройства.

– Как ты сказала? – удивился Бархунук, но тут же махнул рукой:

– Хотя неважно. Рад знакомству с очаровательной землянкой.

– Если ты закончил, – встряла Тамане, окатывая мужчину холодной надменностью, – прошу уделить мне время для консультации. Дарина, – она повернулась к девушке, – наступает время перерыва. Ты можешь отдохнуть в ячейке. Я пришлю тебе вызов, когда нужно будет явиться обратно.

Бархунук хмыкнул и улыбнулся Даре:

– Возложенные задачи я выполнил, но, – мужчина чуть наклонился и подмигнул, – на всякий случай свой аудио номер в твой браслет я загрузил.

Смущенно улыбнувшись, Дарина забрала устройства и под недовольным взглядом Тамане покинула зал.

– А здесь не так уж плохо, – делилась она впечатлениями с Алией. Посмотрела на серого цвета кашу, которую ела, и вздохнула: – Только вот питание ужасное.

– А ты к Тамане с этим вопросом обратись, чтобы скорректировали, – посоветовала бабочка, на что Дарина скривилась:

– Ну уж нет. Тамане, она… неприятная личность.

Бабочка хихикнула:

– Есть такое.

– А как ты поохотилась?

– Отлично. Сытая, довольная. Немного отдохну и к Оратану полечу.

Дарина едва не поперхнулась от такой новости. Сразу же упало настроение, и есть перехотелось. Отодвинув тарелку, вздохнула:

– Я понимаю – тебе со мной скучно.

– Нет, – Алия мотнула головой. – Просто я тебе сейчас не нужна, а Оратан тоскует.

– Откуда ты можешь знать? – буркнула Дарина.

– Я его чувствую, – пожала плечиками бабочка. Вспорхнув, уселась рядом с рукой Дарины. – Ты только не дергайся и не пугайся, ладно?

– Хм, постараюсь, – Дарина заинтригованно наблюдала, как Алия наклонилась, провела крохотной ручкой по её коже и вдруг укусила.

– Ай! – Дарина едва сдержалась, чтобы не одёрнуть руку. Всё длилось буквально секунды – бабочка впилась в её кожу острыми как бритва зубками, а потом лизнула неожиданно длинным для её тельца языком, отчего на коже не осталось и следа от укуса.

– Ну вот, – довольно оскалилась Алия, – теперь я и тебя буду чувствовать.

– Ты укусила меня! – Дарина, обвиняюще зыркнув на бабочку, потёрла место укуса.

– Да, – кивнула Алия. – Мне нужна была твоя кровь. Теперь я понимаю твои эмоции и буду знать – где ты находишься. Я и Оратана так же чувствую. А ты сладкая, – облизнулась бабочка.

– Сомнительный комплимент, – буркнула Дарина и через секунду обе рассмеялись.

Глава 8

Времени тосковать у Дарины не было. События закрутились с такой быстротой, что она засыпала, едва голова касалась подушки, а утром, спешно позавтракав, бежала общаться с местными.

Гинзел, как и обещал – познакомил её со всеми жителями обиталища. Врачеватель привёл девушку в беседку, где большинство из них собирались после трудового дня. Такого разнообразия форм, размеров и видов существ, Дарина не смогла бы себе представить. Высокие и низкие, тощие как Тамане и похожие на раздутые мешки, были и пузырчатые, которых Дарина для себя назвала радужными, потому что пузырьки из которых те состояли, переливались разными цветами.

Большинство жителей приняли девушку радушно, некоторые особи мужского пола даже флиртовали с Дарей, и порой она терялась, не зная – шутят они или нет.

Было дело, что один из особей мужского пола – Боргус, внешне сильно схожий с ящерицей, навязался проводить Дарину до её ячейки. Не ожидая ничего плохого, Дарина смеялась над шутками Боргуса, пока он у входа в её жилище не предложил:

– Не желаешь обменяться половыми жидкостями?

– Прости, – опешила Дарина, – я не понимаю – что ты имеешь в виду?

– Ну что же ты, – растянул губы в хищной улыбке Боргус, прижимая её своим телом к стене, – ты же взрослая самочка и не можешь не чувствовать моего желания. Да, внешне мы конечно разные, но физиологически подходим друг другу, я у врачевателя узнавал.

Что она ему ответила, Дарина потом так и не могла вспомнить. Её накрыло таким шоком, что в дом она влетела как ошпаренная. Раздеваясь на ходу, помчалась в очистительную кабину.

Утром Даря отправилась в медблок и едва не с ноги открыла дверь кабинета.

– Гинзел! – крикнула, сжимая яростно кулаки. – Какого лешего ты всем раздаёшь сведения о моей физиологической совместимости?

– А что тут такого? – удивился щупальценогий.

– Как что? – задыхалась от гнева Дарина. – То, что всякие монструозы делают мне интимные предложения!

– Дариночка, так в чём проблема? – оскалился Гинзел, сползая с кресла. – Ты самочка молодая, можешь и отвлечься, порадовать себя выплеском гормонов удовольствия.

– В чём проблема? Да в том, что это противно! Это… это… фу! – Дарина вспомнила свой сон, в котором её обнимал Боргус-ящерица, как прижимал к своей холодной гладкой коже, и передёрнулась от отвращения.

– Милая моя девочка, – вздохнув, Гинзел, покачиваясь, подошёл ближе, – многие поначалу реагируют так же, как и ты, но вскоре заводят интимные отношения. Именно поэтому в твоём браслетике, – кончик щупальца Гинзела постучал по браслету на запястье Дарины, – в нём есть защита, чтобы не случилось оплодотворения.

У Дарины от изумления глаза стали как блюдца.

– То есть, – начала медленно, – ты хочешь сказать, что живущие здесь разнополые особи занимаются сексом?

– Если ты имеешь в виду – совокупление, то да, конечно!

– Обалде-е-е-ть, – выдохнув, Дарина прошла к креслу и плюхнулась в него. – Но как же… они же все разные!

– И что? – удивился Гинзел. – Ты пойми – все мы здесь не живём, мы по сути – существуем. У нас нет дома, прошлого и скорее всего будущего. Почему бы не порадовать себя близостью с другим таким же одиноким существом?

– Ясно… – поразмышляв Даря требовательно посмотрела на врачевателя: – Но мне такие связи не нужны! Меня домой обещали вернуть. Поэтому впредь разглашение всех моих физиологических данных под запретом!

С того дня Даря стала обращать внимание на мелочи, которые раньше не замечала – откровенные взгляды друг на друга совершенно разных существ, как после посиделок многие расходились парочками.

Единственные с кем она могла обсудить события, были Оратан и Алия, с которыми она научилась связываться с помощью браслета.

– Да, я их понимаю. Им одиноко и так далее, но я сама… Я сама вот ни за что! Мне вообще здесь не нужны романы!

На что Оратан смеялся, а бабочка говорила, усмехаясь: «Поостерегись давать такие обещания!»

Выполнять задание Хранителей оказалось на удивление просто. Дарина, обговорив с другим разумным план действий, снимала свой браслет и далее, слушала звуковую форму слов другого существа и заносила в спец устройство значки буквенного обозначения. Загруженная программа сама выстраивала структуру языка, искала возможные сходства в семантической структуре в уже загруженных данных и выдавала результат.

– Опять по нулям, – вздыхала Даря разочарованно. За неделю она успела загрузить в устройства языки восьми разумных и надеялась, что ей удастся отыскать сходство, хотя бы отдалённое.

– Не расстраивайся, – утешал Гинзел-врачеватель, с которым она успела сдружиться, – это ведь только начало.

– Вот ты ни одним словом не порадовал меня, – кривилась Даря. – Я хочу побыстрее домой вернуться, а процесс загрузки проходит медленно. Надо мне найти способ ускориться.

Через две недели, у Дарины буквально опустились руки, и она всё чаще находилась в подавленном настроении. Радовало только, что она сдружилась с Гинзелом, в компании которого часто обедала.

– Сегодня меня Тамане к себе вызвала, – делилась Даря. – Наверняка опять будет претензии высказывать. Вот скажи – почему она ко мне постоянно цепляется? Если увидит, что меня вечером кто-то провожает, на следующий день язвительно выговаривает, что мы, видите ли, не подходим физиологически. Или высказала мне, что я не рано утром приступила к работе, а ближе к обеду. А я между прочим полночи работала, потому что мне так удобнее.

– Она придирается не только к тебе, – отозвался щупальценогий. – Видишь ли, Тамане существо одинокое, оттого и вредное. Таких как она, насколько я знаю, под куполами нет. Но я слышал, – Гинзел понизил тон, хотя в доме они были одни, – когда-то здесь обитал довольно странный на вид разумный и он физиологически идеально подходил Тамане. Хотя внешне они были совершенно разные. Тот самец всеми способами пытался склонить нашу координаторшу к совокуплению, но она надменно ему отказывала. Через время Хранители того самца перевели, а Тамане озлобилась на всех. Кто знает – может это и есть причина её вредного характера.

Не ожидая ничего хорошего, Дарина отправилась в центровое здание и, услышав новость, опешила.

– Тебя временно перенаправляют для выполнения задания в шестое обиталище.

– Это как – перенаправляют? Я успела собрать данные только у двадцати двух видов разумных и здесь ещё есть с кем работать.

– Хранителям виднее – с кем тебе необходимо работать, – огрызнулась Тамане. – Завтра утром за тобой прибудет проводник.

Вечером Даря собрала необходимое в походный рюкзак, попрощалась с жителями обиталища, а утром увидела своего проводника.

– Ты? – шокировано уставилась на Киата, который ожидал её на окраине леса.

– Что тебя удивляет? – выгнул тот косматую бровь и блеснул насмешкой в янтарных глазах.

От голоса мужчины, по телу Дарины моментом прошла сладкая дрожь. Глянув на него исподлобья, Даря буркнула:

– Хранители точно решили поиздеваться надо мной. Только вот непонятно за что?

Глава 9

Киат окатил девушку странным взглядом, развернулся и молча зашагал по еле заметной тропинке в чащу леса. Посмотрев угрюмо в спину проводника, Даря опустила взгляд ниже и ухмыльнулась при виде нервно мечущегося пушистого хвоста. Вздохнув, поплелась за мужчиной следом.

Прошло полчаса, затем ещё немного… Дарина с любопытством смотрела по сторонам. Ей хотелось расспросить о том, что видела, и тяжело было идти молча, но останавливало воспоминание, как мужчина в прошлый раз выцеживал слова сквозь зубы.

Через час всё же не выдержала, вопрос сам слетел с языка:

– Здесь, под куполом, есть другие проводники или ты один?

– Есть, – как и раньше коротко ответил Киат.

– Тогда почему прислали именно тебя?

– Остальные были заняты, я свободен.

– Да уж, мне повезло, – буркнула Дарина и передёрнула плечами. От голоса Киата хотелось растечься лужицей и это её сводило с ума. Даря едва не споткнулась от неожиданности, когда Киат, оглянувшись, бросил на неё пронзительный взгляд, и она зачем-то пояснила: – В смысле повезло, что ты был свободен. Слушай, если здесь такие продвинутые технологии, почему не придумали способ быстрого перемещения? Почему нужно топать через лес, терпеть трудности.

– С чего ты взяла, что нет другого способа? – хмыкнул Киат. – Под землёй размещена сеть тоннелей, по которым можно быстро пересечь большое расстояние. Но он только для избранных.

– Я смотрю тебя тоже туда не пускают, – съязвила и услышала язвительный смешок.

– Я не люблю подземный мир – я житель леса.

– Ясно, – Дарина помрачнела. – Я, так понимаю – к избранным не отношусь, и поэтому вынуждена передвигаться по поверхности. Просто замечательно! И долго нам идти?

– Два полных световых отрезка.

– Два дня? – Даря растерянно остановилась. Новость, что придётся двое суток провести в компании язвительного проводника, от голоса которого сворачивало нутро, не порадовала. Так и хотелось вскинуть голову и плаксиво спросить: «За что?»

Тяжело вздохнув, Дарина нагнала мужчину. Она так громко сопела и вздыхала так часто, что Киат не выдержал:

– Если ты устала, можем сделать привал.

Опешив от такого предложения, Даря настороженно покосилась на мужчину. Хотела спросить: «С чего вдруг он стал таким вежливым?», но передумала.

«Да ну на фиг! Разозлится, и будем без остановки идти как в прошлый раз» Поэтому с трудом, но всё же выдавила:

– Спасибо. Я пока не устала.

Только спустя пару часов, Дарина поняла, что в этот раз проводник подстраивается под её шаг. Он не мчался вперёд, будто ему прищемили хвост и даже задерживался, когда она, замечая что-то интересное, неосознанно останавливалась.

Для привала Киат выбрал небольшую поляну, где с одной стороны протекал небольшой ручеек. Расстелив на траве захваченный плед и достав из рюкзака заготовленный пищевой брикет, Дарина насупилась. Покосилась на проводника, сидевшего неподалёку. У неё было множество вопросов, но она молчала, боясь спугнуть его хорошее настроение.

Откусив от брикета кусочек, с трудом начала пережёвывать безвкусную массу и едва не поперхнулась от вопроса, который Киат задал ленивым тоном:

– Так значит, твоя миссия изучать языки разумных. И как, получается?

– Получается, – кивнула Даря. – На самом деле – это довольно сложный процесс, ведь мне нужно не просто опросить жителей, но и внести данные, затем… – Дарина расписывала свой труд как неимоверно трудный с интеллектуальной стороны. Только потом заметила улыбку проводника, больше похожую на насмешку, смутилась, от того, что поумничать у неё не получилось, и закончила тихо: – В общем, процесс идёт, и я надеюсь, что справлюсь быстро.

Договорив, опять откусила кусочек от брикета, с трудом проглотив его.

– Киат, – начала Дарина, мрачно глядя на свой паёк и не увидела, как проводник услышав из её уст своё имя, вздрогнул, как потянул носом пытаясь уловить её запах и как сжав кулак, резко отвернулся, – пока мы шли, – продолжала Даря: – я видела много кустов с ягодами. Скажи, они съедобные?