Уязвимость

Пролог

Эмма

Жизнь и смерть тесно переплетены в вечном танце, где каждый шаг ведет к неизведанному. Мы рождаемся, чтобы жить, к чему-то стремиться, любить и в конечном итоге – умереть. Но что делает эти мгновения, проведенные между первым вдохом и последним, по-настоящему значимыми? Сейчас я точно знаю – это любовь. Любовь – это сила, способная одновременно возвысить и уничтожить, она требует жертв и дарит бесконечное счастье. Ради неё мы готовы идти на всё, ведь она освещает наш путь в самые тёмные периоды жизни, придает смысл нашим испытаниям и радостям.

Мысли о смерти наполняют нас страхом и одновременно служат напоминанием о том, что каждое мгновение бесценно. Они учат нас ценить жизнь, каждую её секунду, каждый вздох, улыбку и слезу. В конце концов, именно осознание конечности нашего существования заставляет нас искать истинную любовь, ценить её и беречь.

Мои веки словно налиты свинцом, как будто их тянет вниз невидимая сила. Я прикладываю невероятные усилия, чтобы открыть их, но каждая попытка кажется испытанием…

Любовь… Она ведёт нас по тропе, усыпанной лепестками надежд и покрытой терниями испытаний. Мы вступаем на неё иногда даже не осознавая, насколько далеко мы можем зайти ради того единственного, кто способен заставить наше сердце биться чаще.

Просыпаюсь с неприятным ощущением, будто ночной кошмар перекочевал в реальность. Веки тяжело открываются, и я ощущаю, как холодный пот стекает по моему лицу. Воздух в комнате пахнет сыростью и чем-то ещё. Я лежу на жесткой кровати, покрытой грубым одеялом. Комната кажется мне чужой и враждебной.

Моя голова болит, словно в неё вбиты сотни мелких гвоздей, а в горле пересохло. В попытке сесть, я обнаруживаю, что мои руки ослабли, и тело отказывается слушаться моих команд. Страх окутывает меня, подобно холодному туману. Только одна мысль кружит в голове: «Я была похищена». Что ждёт меня дальше? Кто этот человек, и чего он от меня хочет?

Вдруг дверь скрипит, открываясь, и в комнату входит мужчина. Его взгляд холоден и расчетлив. Глаза сужены, в них читается что-то, вызывающее у меня мгновенное чувство тревоги. Он останавливается у порога, словно давая мне возможность осознать всю серьезность моего положения.

– Наконец-то ты здесь. Я так долго тебя ждал, – его голос глубок и спокоен, но в нем звучит нота удовлетворения, которая лишь усиливает мои страхи, нагнетая атмосферу угрозы. – Поиски заняли больше времени, чем я предполагал.

Услышав эти слова, ощущаю, как мой страх смешивается с отчаянием. Я пытаюсь говорить, но мой голос звучит хрипло, и слова слипаются в невнятный шепот. Мысли путаются, я не могу понять, почему нахожусь здесь, кто этот человек и что он от меня хочет. Страх сковывает меня, мешая двигаться и думать ясно.

Он делает шаг вперед, и я автоматически отодвигаюсь назад, пока не ощущаю холодную стену за спиной. Нет пути к бегству, нет способа защитить себя. В его взгляде вижу нечто, словно он знает обо мне что-то, чего не знаю я сама.

Меня охватывает оцепенение, а сердце колотится так сильно, что кажется, сейчас вырвется из груди. Я понимаю, что нахожусь в чужих руках, и моя судьба теперь зависит от этого человека. В голове вертятся мысли о побеге, о спасении, но глубоко внутри чувствую, что сейчас я беззащитна.

Я понимаю, что независимо от того, что он запланировал, мне предстоит пройти через это одной. В этот момент я осознаю, что моя прежняя жизнь кончилась. Передо мной новая реальность, полная неизвестности и страха. Это испытание, которое определит, на что я способна ради сохранения самого дорогого – свободы и возможности любить.

ЧАСТЬ 1

Глава 1. Милан

Эмма

В самолете на пути в Италию мое сердце бьется в груди не только от волнения перед новым репортажем, но и потому что Джаред даже не проводил меня в аэропорт. Знаю, что он занят своими делами, но все же эта маленькая деталь не прошла мимо моего внимания. И пытаться убедить себя, что всё в порядке, становится труднее. Я понимаю, что он не вкладывался в наши отношения так, как мне бы этого хотелось. Желание провести время вместе и поддерживать друг друга в трудные моменты, кажется, не про нашу пару. Быть может, я всегда прекрасно это знала, но сохраняла иллюзию того, что у нас всё в порядке, ведь мы привыкли к роли любящих друг друга партнеров. Наша любовь превратилась в привычку. Может быть, на подсознательном уровне я всё понимала уже давно, но закрывала глаза, чтобы сохранить отношения, в которых, как я думала, мы справляемся со всеми проблемами.

Цель моего визита в Милан – принять участие в репортаже-расследовании. Моя первая в жизни командировка и мой первый визит в Европу. Радуюсь этому событию с абсолютно детским восторгом. Конечно, у всего есть своя цена. Обратная сторона медали столь замечательного для меня события – это то, что для репортажа мне придётся примерить на себя постыдную для меня роль. И если бы не этот момент, то никто не отправил бы молодого начинающего специалиста в командировку в Европу. Я недавно окончила колледж и на работе занималась лишь написанием статей, а тут съёмка целого репортажа, да ещё и в другой стране.

Мысленно погружаюсь в разговор со своей начальницей недельной давности.

– Что? Эскортницей? Я? – хлопаю ресницами и ошарашенно смотрю на Кристен.

– Они от меня неделю требуют, чтобы я им нашла девушку для этого репортажа.

– Я не поняла. Меня покажут по телевидению в качестве эскортницы? Мне не хотелось бы такой славы. Я дорожу своей репутацией.

– Не волнуйся. Им нужно записать репортаж. Они говорят, что если девушка стесняется, то может прикрыть лицо. Я не знаю кому ещё предложить.

– А почему не предложить настоящей эскортнице в этом поучаствовать?

– Они не хотят сниматься на телевидении. Я предлагала им. Они хотят, чтобы им предоставили настоящую работу и клиентов, а нас это не интересует. Поэтому я предложила дать им нашу журналистку, которая сыграет роль эскортницы.

– И что мне нужно будет сделать?

– Нужно записать всё на камеру и микрофон, в основном порядок действий. Как они подписывают с девушками документы? В Италии это нелегально, но они же как-то проводят девушек и оформляют. Что они им обещают? В каких отелях они живут. Их интересует этот процесс. Как девушки попадают в агентства.

– Получается, моя задача прийти на встречу с человеком с потайной камерой и записать собеседование.

– Да, встретиться где-то в кафе. Притвориться эскортницей и сказать: «Да, я хочу работать, в итальянском эскорте. Что для этого нужно?» Сделать вид, что ты наивная дурочка. Они, допустим, спросят: «А Вы когда-нибудь работали в эскорте?». И ты скажешь, например: «Да, в Нью-Йорке, а теперь хочу попробовать в Италии». Они будут задавать тебе много вопросов и я не знаю, какие именно. И весь этот процесс нужно записать.

– Угу, – киваю и анализирую полученную информацию.

– Или, например, у тебя будет только микрофон, а человек со стороны запишет вас.

– Как-то странно это всё, – задумчиво протягиваю я.

– Ты приедешь на телеканал. Пойми, ты журналистка, а не эскортница. Скажешь, что поучаствовала в расследовании итальянского телеканала. Что тебе пришлось сыграть роль эскортницы, чтобы понять, каким образом девушки попадают в эту историю. Это не означает, что ты повесила на себя футболку с надписью: «Я – эскортница».

– Угу, поняла. Просто я сильно переживаю за свою репутацию. Я никогда не была связана с этой сферой, даже отдаленно.

– Послушай, ну они могут закрыть твоё лицо, если хочешь. Это вопрос желания заработать денег и погулять в Европе. Ты была когда-нибудь в Италии?

– Нет. Это интересно, но всё-таки немного опасно. А есть какая-нибудь гарантия, что я не приеду туда и меня просто в бордель не заберут?

– Господь с тобой! Что ты говоришь такое?! Тебя встретят официальные представители канала, довезут до офиса, оплатят перелёт, отель. Я организую безопасность этой поездки.

– Зачем именно мне лететь из штатов? Неужели в Италии нет эскортниц? Или тех, кто захочет её сыграть?

– Меня просили девушку американку. Там недавно произошёл случай с пропажей двух американок, прилетевших туда работать в эскорт. Я тебе представлю сотрудника, который будет рядом с тобой, чтобы ничего не случилось.

– Он будет на встрече?

– Да, на самой встрече. Как они мне объяснили, с тобой должны встретиться. Они начнут тебе задавать вопросы. Твоя задача всё узнать у них.

– Интересный проект, но я всё равно так волнуюсь…

– Пойми, ты не проститутка, ты эскортница…тьфу, – оговорилась Кристен, – Ты журналистка. Этот репортаж будет про всю сеть. У них трафик – 60 человек в месяц. Вот представь, что через их представителя прошло 60 девушек. Думаешь, они тебя запомнят? Начальство интересует сам процесс. Моя цель – это твоя безопасность.

Для меня это шанс проявить себя. Провести расследование о пропавших без вести американках. Прикидываться эскортницей, чтобы получить информацию для своего репортажа. На что я только ни готова ради своей работы… но я же журналист, а любого журналиста должно двигать стремление к правде и разоблачению.

Я всегда была предана работе, но иногда мне кажется, что мой жизненный путь слишком сильно отдаляется от того, каким бы мне хотелось его видеть. Журналистика очень увлекательна, но иногда я не уверена, что это то, что мне нужно. Мне так хочется испытать любовь, быть значимой и понятой. С моим бойфрендом Джаредом всё стало немного странно. Я чувствую себя помехой в его жизни. Мы просто игнорируем друг друга, и ничего не обсуждаем напрямую. Возможно, когда-то эта бомба недосказанности взорвется, но пока мы тянем время, держась за прошлые приятные воспоминания, что объединили нас.

Меня должен встретить сотрудник принимающей стороны в Италии. Моя начальница обещала гарантию полной безопасности. Конечно, мне не хотелось представляться эскортницей даже под прикрытием. Кто хочет рисковать своей репутацией и безопасностью? И кто знает, к чему всё это может привести? Но выбора у меня особо не было. Кристен сказала, что я единственная из штата, кто мог бы сойти за эскортницу. Даже не знаю, воспринимать это как комплимент или оскорбление. Я действительно всегда пользовалась популярностью у противоположного пола, хоть и не считала себя обворожительной красоткой. Моя низкая самооценка и комплексы дают о себе знать.

Кто-то мог даже назвать мою внешность модельной, разве что ростом немного не дотягиваю. У меня прямые темные каштановые волосы ниже плеч, карие глаза, средний рост и стройная фигура. А вот моё лицо всегда могло запутать людей. Ведь многие ошибочно принимали меня за девятнадцатилетнюю девушку, несмотря на то что мне уже двадцать семь. В такие моменты я всегда улыбалась про себя, ведь гены, которые мне повезло унаследовать от матери, позволяли мне оставаться молодой и привлекательной. Моя мама тоже обладала этой интригующей молодостью в свои годы, и никто не мог догадаться о её настоящем возрасте.

Внешность или счастливый случай, это уже не имеет значения. Главное – я лечу в Италию! Для меня самое прекрасное в этой поездке – возможность увидеть Европу. Даже в самых смелых мечтах я не допускала мысли, что меня отправят в такую командировку. График довольно свободный, поэтому у меня будет достаточно времени, чтобы прогуляться по городу, изучить достопримечательности и, возможно, даже успеть посетить Венецию. Однако, в моих самых заветных мечтах первая поездка в Европу ещё сопровождалась романтикой вместе с моим любимым человеком. Но я не имею права жаловаться, когда мне предоставилась такая блестящая возможность.

Я так счастлива, что этот нюанс меня не сильно беспокоит. Буду наслаждаться романтикой сама с собой. Тем более Джаред ненавидит романтику, и всё что с ней связано, он всё равно не смог бы дать мне насладиться этой поездкой в полной мере, а скорее всего даже испортил бы её своим вечным недовольством. В этот момент я даже испытала облегчение, что его сейчас рядом со мной нет. Он тоже стал своего рода эмоциональной обузой для меня в последнее время.

Стою у зоны выдачи багажа, ощущая лёгкое сердцебиение от предвкушения первой встречи с итальянским коллегой. Кристен сказала, что меня должен встретить некий Карло. Мысленно представляю себе молодого харизматичного итальянца. Надеюсь, что он будет именно таким, чтобы моё знакомство с Миланом прошло максимально колоритно. Возможно, это будет как в фильмах. Вдруг это мой будущий муж и судьба специально нас таким образом захотела свести. Говорят, итальянцы очень горячие и импульсивные. Полёт моих мыслей уносит меня далеко в мир грёз. Возвращаясь в реальный мир, забираю чемодан с транспортной ленты и выхожу из толпы, чтобы поскорее увидеть того, кто же приехал меня встречать. Но, к моему удивлению, я вижу имя «Эмма Уилсон» на табличке в руках девушки.

Она не походит на того, кого я ожидала увидеть. Моё воображение рисовало мужественные черты и крепкое рукопожатие, но вместо этого передо мной стоит молодая итальянка. Карло. Имя, до этого момента звучавшее в моих мыслях глубоким баритоном, теперь мягко ложится на яркий образ передо мной.

Она воплощает в себе грацию и уверенность, которые я не могу не заметить. Её волосы спадают волнами на плечи, лишь слегка касаясь яркой белой блузки. Её ясные глаза с интересом вглядываются в меня. На ней элегантные черные брюки, которые подчеркивают её стройные ноги.

Я чувствую себя немного смущённой. Ведь я ожидала встретить мужчину, но теперь, когда она улыбается мне, протягивая руку для приветствия, я ощущаю облегчение. Её присутствие несёт в себе обещание дружбы и поддержки.

– Эмма, это ты? Добро пожаловать в Милан. Меня зовут Карла, я буду сопровождать тебя во время твоего пребывания в Италии, пока не завершится расследование для репортажа.

– Ах, Карла… – протягиваю её имя и осознаю всю нелепость моих ожиданий, – Рада познакомиться, – говорю я, радушно приветствуя свою коллегу.

Обменявшись неспешными приветствиями, я вдруг понимаю, что Милан только что для меня стал чуточку теплее.

* * *

Мне предоставили уютный номер в скромном, но очаровательном отеле Милана. Карла довезла меня из аэропорта. Пока её машина скользила по мокрой от дождя дороге, я смотрела сквозь капли на стекле, как меняется пейзаж. По дороге я успела уловить лишь отдельные впечатления: исторические фасады зданий, которые мелькали мимо, узкие улочки, погруженные в таинственную полутьму, и силуэты людей, спешащих по своим делам.

Итальянка вкратце рассказала о тех местах, мимо которых мы проезжали, но я была слишком увлечена собственными впечатлениями, чтобы запоминать её слова. Было видно, что Милан сочетает в себе суету современной жизни и спокойствие вековых традиций. Когда машина остановилась у входа в отель, я попрощалась с коллегой, поблагодарив её за компанию и помощь.

Войдя в номер, я замечаю тяжелые занавески в стиле в стиле Ренессанса. Мне не терпится взглянуть в окно, чтобы вдохнуть атмосферу этого чарующего города. Панорама, раскрывающаяся передо мной, просто ошеломляет. Сердце замирает от величия и красоты.

Вдали грациозно возвышается собор Дуомо-ди-Милано, его утонченные шпили и статуи словно пронзают небо. В темном сумеречном небе мерцают звезды, словно магический купол, окутывающий городскую жизнь. Улицы расстилаются как изумрудные гирлянды, а искусно устроенные парки и сады, украшенные хрустальными фонтанами и живописными цветочными клумбами, создают впечатление райского уголка.

Моя душа вздрагивает от наполняющих сердце эмоций и вдохновения, но только я собираюсь взяться за разгрузку чемодана, как легкое звучание звонка телефона прерывает мои размышления. Может это Джаред? Решил узнать, как я долетела? Но на экране телефона светится имя моей начальницы Кристен.

– Алло, – произношу я, переключаясь на разговорный тон.

– Привет, знаю, что ты уже прилетела, – слышу я дружелюбный голос Кристен.

– Да, только что заселилась в номер, – отвечаю я, чувствуя, как радость от созерцания прекрасного Милана отразилась в моём голосе.

– Как тебе город? – интересуется она.

– Прекрасен, я просто восторге, – восклицаю я, еле сдерживая в себе возбуждение и восхищение.

– Очень рада за тебя, – шепчет она и добавляет уже более серьёзным тоном, – Но я звоню, чтобы поговорить по важному вопросу о репортаже.

Тут мне резко приходит понимание, что приятная беседа о Милане завершается, и мне становится немного тревожно. Иллюзия, что я прилетела просто в отпуск насладиться Европой тут же рухнула. Всё-таки передо мной стоит ответственное задание и множество рисков, что довольно волнительно.

– Я помню все инструкции, – заверяю свою начальницу.

– Давай, ещё раз всё проговорим, мне так будет спокойнее, – просит она.

От волнения делаю несколько шагов по номеру, подхожу к зеркалу и аккуратно расправляю свои волосы. Проверяю свой макияж, подчеркивающий мои глаза, и улыбаюсь сама себе, будто бы это действие даст мне немного уверенности в успехе операции.

– Завтра я встречаюсь с агентом, который устраивает девушек и находит им клиентов, в лобби отеля, – повторяю как мантру заученную информацию, пытаясь сохранить спокойствие.

– Да, – подтверждает Кристен, – Но перед этим ты встречаешься с Карлой, и она помогает тебе установить мини-камеру и микрофон.

– Конечно, я знаю, – отвечаю я, но внутри меня всё сжимается. Думаю, что стоит ещё раз пересмотреть план и быть настойчивее при установке необходимого оборудования.

– Ещё я попросила их установить на тебя жучок на всякий случай. Я же обещала тебе полную безопасность, отправляя в эту командировку, – сообщает она.

– Что? – испуганно выдавливаю я, слегка встряхиваясь от такой неожиданной новости. – Ладно, может так будет лучше, – решаю я, но волнение не покидает меня. Сколько же всего нужно будет надеть на себя? – Главное, чтобы они не заметили на мне такое количество оборудования, – говорю в трубку.

– В лобби будет два сотрудника под прикрытием, так что можешь не переживать, с тобой будет всё в порядке, – успокаивающе говорит Кристен, давая мне надежду на успех всей операции.

– Спасибо, – бормочу я, ощущая, как напряжение начинает ослабевать. – Ты меня успокоила, – добавляю я с благодарностью в голосе и кладу трубку.

* * *

Полночи я проворочилась и не могла уснуть. Мысли о предстоящем дне не давали покоя. От нервов с утра в горло ничего не лезло, поэтому я решила пропустить завтрак. С трепетом в сердце, я приехала в офис одного из самых популярных телеканалов Милана. Этот репортаж был инициативой итальянской стороны, но так как история касалась пропавших американских девушек, он также будет показан в нашей программе. Так возник совместный международный проект.

На проходной меня встречает Карла и выписывает на меня временный пропуск. Следую за ней по длинному серому коридору павильона, где в данный момент пишутся будущие выпуски. Наконец мы доходим до нужной нам гримерки.

– Знакомься, это наш стилист Лора, она поможет тебе собраться, чтобы выглядеть сногсшибательно, – говорит Карла.

– Ciao, – произносит на итальянском Лора, и я сажусь в кресло напротив зеркала.

– Она не говорит по-английски. Как будешь готова, подходи в соседнюю дверь слева, я помогу тебе прикрепить камеры, – предупреждает Карла облокачиваясь руками о дверной косяк.

Я стою перед зеркалом, и мои глаза скользят по отражению, которое я почти не узнаю. Каштановые волосы лежат гладкими волнами, словно шёлк. Глаза изящно подведены, создавая кошачий взгляд, способный пленять мужские сердца. Губы выкрашены в мягкий оттенок малины, и они кажутся ещё более полными, словно призывают к поцелую.

Платье, которое мне выдали, облегает фигуру, подчеркивая каждый изгиб, будто создано исключительно для меня. Оно цвета страсти и вина. Образ воплощает тонкую грань между изысканностью и соблазном.

Плечи обнажены, и кожа ловит теплое свечение гримёрных ламп, словно я певица, готовая к выходу на сцену. Ювелирные украшения отсутствуют, ведь вся моя роскошь – это я сама по себе. Когда-то мне нравилось так откровенно одеваться, но это желание отпало два года назад, после неприятного инцидента с другом Джареда.

После укладки и макияжа Карла прикрепляет к моему платью миниатюрную камеру, которую невозможно заметить.

– Ты хоть что-то поела? Выглядишь очень нервной, – заботливо спрашивает меня она, вглядываясь в моё побледневшее лицо.

Я медленно поворачиваю голову к ней, чувствуя на себе искреннее внимание и доверие. Мне сложно скрыть свою тревогу, но я стараюсь проявить уверенность.

– Не хочется, – говорю я, слабо улыбаясь в ответ. Моя рука неуверенно проводит пальцами по вырезу платья, где прикреплена камера. Я невольно сжимаю пальцы, чувствуя тонкую ткань и металлический предмет, спрятанный под ней.

Карла медленно кивает, понимая мои скрытые страхи. Она протягивает руку, едва касаясь моей щеки.

– Будет не очень, если ты свалишься в обморок на встрече, – мягко произносит она, пытаясь успокоить меня.

Я поднимаю взгляд с платья и встречаю её заботливый взгляд. На долю секунды я чувствую силу и поддержку, которую она оказывает мне в этот сложный момент.

– Кристен предупредила, что ко мне ещё прикрепят отслеживающий датчик, – шепчу я, обращаясь к ней.

Карла кивает, её выражение лица становится серьезным.

– Верно, только не прикрепят, а вживят. Для этого тебе нужно пройти в кабинет, где тебя ждёт медицинский работник, – бережно объясняет она.

Я просто поражена этой информацией. Новый волнующий момент мешает мне сосредоточиться на диалоге. Вдруг это может быть опасно? Чувствую, как эмоции начинают меняться внутри меня с волнения на возмущение.

– Что? – я едва слышно произношу, изумленная этой неожиданностью, – Я не хотела, чтобы мне что-то вживляли, какова возможность, что это может быть опасно? – мои слова буквально вырываются из меня, выражая мою встревоженную реакцию.

– Это не опасно, – отвечает Карла, – В любом другом случае, эффективность прикрепления датчика очень низкая. Одежду и обувь можно снять, сама понимаешь, – она поджимает губы после этой фразы, осознавая, что только что добавила в моё воображение лишние картины, которые сделают меня ещё более нервозной, чем я уже есть сейчас.

– Это необходимо для твоей безопасности, – продолжает она.

– Или чтобы иметь возможность найти моё тело, после того как со мной расправятся, – перебиваю её и встаю из-за стола.

– Ты уже перегибаешь палку. Всё будет намного проще, чем ты думаешь, но перестраховаться никогда не помешает, – Карла встает следом за мной и указывает мне направление к комнате, в которой меня уже ждёт медицинский работник.

– Я пока схожу тебе за кофе и панини, – доносится голос Карлы мне вслед, когда я открываю нужную дверь.

* * *

Такси мягко останавливается у входа в великолепный миланский отель. Прохожу через вращающуюся дверь, и оказываюсь внутри, окруженная роскошью и утонченным стилем. Переступив порог, я ощущаю прохладу, исходящую от мраморного пола. Высокие потолки залиты светом изящных люстр, усыпанных хрустальными каплями. Золотистое сияние отражается в каждой глянцевой поверхности, придавая пространству тепло, несмотря на его величественную строгость. Высокие потолки создают ощущение необъятности пространства.

Шагаю вперёд, и взгляд мой скользит по мягким диванам и креслам, обитых тканью цвета слоновой кости. Они расставлены с превосходным вкусом, образуя укромные островки для переговоров. Каждый уголок кажется идеальным для ненавязчивых встреч или спокойных раздумий.

Растения, расставленные внимательной рукой дизайнера, вносят живой акцент в этот мир изысканной архитектуры и непринужденной элегантности. Они словно зеленые фонтаны, приносящие ощущение свежести и живительной энергии.

Звуки шагов тонут в плотном ковре, устилающем пол. Вдали, за прозрачным как слеза стеклом лифта, мелькают силуэты посетителей, поднимающихся и опускающихся между этажами. Ресепшен, как алтарь гостеприимства, украшен сдержанными композициями из растений и света.

Я на мгновение задерживаю взгляд на стеклянных элементах, которые словно плавают в воздухе, создавая иллюзию водной глади. Каждый элемент интерьера здесь тщательно продуман, и в этом безупречной гармонии я чувствую себя частью чего-то исключительного.

Сегодня я здесь не просто гость. Этот великолепный интерьер станет свидетелем моего маленького театра, где каждая реплика должна быть также безупречна, как и все вокруг.

Я чувствую, как у меня учащается пульс, когда я направляюсь к месту встречи с менеджером. Каждый мой шаг, каждый взгляд должен быть правдив, чтобы не выдать истинной цели моего визита. Только я хочу достать из сумочки телефон, чтобы написать о том, что я на месте, как слышу мужской голос:

– Синьорина, давно не видел столь очаровательных девушек.

Поднимаю голову и вижу мужчину в строгом костюме лет сорока, с лёгкой сединой на висках. Меня встречает Гаспар – менеджер, с которым Карла вела переписку за меня. Взгляд его устремляется на меня, будто он уже долго ждал.

– Благодарю, – отвечаю я, несмотря на откровенную лесть.

– Давайте пройдём в место потише, – говорит он.

Меня смущает его предложение, мне и так довольно тревожно и видимо это заметно. Гаспар замечает мое смущение и добавляет:

– Не пугайтесь, я не буду вас прятать, мы пройдём за тот столик в углу, где будем привлекать меньше внимания.

– Хорошо, – после этих слов ко мне приходит облегчение.

Слушаюсь и направляюсь следом за ним. Стараюсь сохранить самообладание, но мои мысли крутятся вокруг картины того, как он замечает мои камеры, и я проваливаю задание.

Только мы делаем несколько шагов к столику в углу, как мои глаза неожиданно ловят фигуру, знакомую до боли. В моё поле зрения врывается силуэт друга Джареда. Нэйтен Вебстер, словно мираж, внезапно появляется передо мной. Он в белой футболке, простой и безупречной, как первый снег в ноябре, а его волосы обрамляют лоб светлыми волнами. Я замираю в удивлении, чувствуя, как сердце пропускает удар.

Солнечный свет, пробивающийся сквозь большие окна, искрится в его глазах. Он не замечает моего пристального взгляда, каждое его движение отдает спокойной уверенностью и лёгкостью. Моё сердце совершает несколько ускоренных ударов, когда я осознаю неожиданность этой встречи. Я чувствую, как волнение заполняет меня, и мои мысли начинают метаться в поисках причины его присутствия здесь, в этом отеле, в этот момент.

Как мы могли так пересечься здесь? На мгновение я надеюсь, что он просто не заметит меня и пройдёт мимо. Но это невозможно, ведь я одета так откровенно вызывающе, что вряд ли хоть один мужчина в этом зале смог бы не обратить на меня внимание. Остаться незамеченной не получится.

Глубокие, задумчивые глаза цвета штормового неба на миг задерживаются на мне, и я почти слышу грозовое эхо в своём воображении. Их взгляд проходит сквозь меня, словно они могут увидеть все мысли и чувства, что я стараюсь скрыть.

Нейт смотрит на меня, и я чувствую, как в животе всё сжимается, а тепло, распространяясь по телу, превращается в тревожную дрожь. Встреча с Вебстером здесь, в этом месте, кажется странной игрой судьбы.

– Эмма? Что ты тут делаешь? – говорит он, приближаясь к нам.

– Нейт, и ты здесь?! – произношу я, совсем не успев подумать, ведь теперь я лишила себя возможности притвориться, что он обознался. Это был бы очень хороший шанс выкрутиться из этой ситуации. Моё задание теперь висит под угрозой срыва.

Нейт подходит к нам ближе. Его внешность, всегда столь запоминающаяся, сегодня кажется особенно притягательной. Волосы цвета пшеничных полей в преддверии лета аккуратно уложены назад. Линия его челюсти напоминает мне о скульптуре, каждая черта которой вырезана точными и решительными штрихами. Я теряюсь. К такому я точно не была готова. Боюсь, что сейчас испорчу весь репортаж.

Футболка, облегающая его торс, подчёркивает силуэт спортивного тела, напоминая мне о том, что Нейт никогда не пренебрегал залом. Его кожа, загорелая под щедрым солнцем, играет на контрасте со светлой одеждой, добавляя образу непринуждённой элегантности.

– Как ты тут оказалась? – снова спрашивает Нейт, и в его голосе звучит удивление. Гаспар. глядя на мою реакцию, начинает подозревать, что ситуация необычная.

– Эмма? – удивляется Гаспар, – У вас несколько имён? Мне вы представились как Джулия.

Мой пульс учащается, а разум работает на полную мощность, пытаясь найти выход из этой сложной ситуации. Но что мне сказать? Приемы обмана, которыми я пользовалась в журналистике, не подходят для таких личных моментов.

– Джулия? – скривился Нейт, по его лицу видно, что ещё немного и он засмеётся, но он выдавил лишь надменную улыбку.

Чувствую, как моё сердце начинает биться сильнее, в то время как я стараюсь сохранять внешнюю хладнокровность.

– Вы знакомы с Нейтаном? Это наш постоянный клиент, – говорит Гаспар.

И тут в мою голову приходит гениальная идея, которая выставит меня крайне нелепом положении перед другом моего парня, но зато спасёт мой репортаж.

– Да, мы знакомы, Нейт мой бывший клиент, как вы поняли, опыт в этой сфере у меня уже есть, – улыбаюсь я, – Соскучился, милый? – говорю я, кладя руку на грудь Нейта. Мои слова летят сквозь зубы и звучат они неискренне.

Он теряется и ошарашено смотрит на меня.

– Ничего не понимаю, вы расстались с Джаредом? – говорит Нейт, его взгляд искрится от любопытства и недоверия.

Глядя в его испытующие глаза, я вижу непонимание. Сердце моё замирает, ведь передо мной стоит человек, который несет в себе потенциальную угрозу для моей миссии. Он не знает, что происходит, и какую роль я должна сыграть в этой неприятной ситуации. А его спешка или вмешательство могут разрушить все мои планы и подвергнуть меня опасности быть раскрытой. Мысленно я обдумываю наше столкновение и подбираю слова, желая сохранить секретное задание в тайне.

Пытаясь заглушить тревогу, я легко позволяю игривости взять верх надо мной.

– Котик, ты такой ревнивый, – шепчу я мягким голосом, – Никак не можешь забыть нашу последнюю ночь? – Моя ладонь легонько соскальзывает по его руке, словно предупреждая его о том, что дальше разговаривать не стоит.

– Извините, мы отойдём на пару слов, – предупреждаю Гаспара, пока Нейт не успел сказать еще чего-то лишнего.

Хватаю полного замешательства Вебстера под руку и отвожу в сторону на безопасное расстояние от наблюдающих глаз менеджера, чтобы он не мог нас услышать. Тем временем он кивает, не проявляя особой заинтересованности.

– Что ты натворил?! Что ты вообще тут делаешь? – не выдерживаю я.

Ярость и замешательство мгновенно растекаются по моим венам. Наверное, если бы мы не были на людях, то я просто придушила бы его. Настолько я сейчас зла на него.

– Что я тут делаю? Я живу в этом отеле вообще-то. Это ты что несёшь?! – взбалмошно срывается на меня Нейт, – Какую ещё нашу последнюю ночь? Я бы никогда не стал спать с тобой, ты не в моём вкусе!

Его слова словно обливают меня из ведра ледяной воды. Мало того, что испортил мне задание, так и ещё пытается задеть меня, напомнив мне, что я не привлекательна для него? Да тут любой мечтал бы оказаться со мной наедине!

– Ах! Ты вообще-то тоже не в моём! – отвечаю я, и это правда. Вебстер хоть и симпатичный парень, но совсем не мой типаж. Светловолосые парни никогда мне не нравились. Я всегда предпочитала брюнетов как мой Джаред.

– Тогда для чего ты это сказала при Гаспаре? Что за цирк?

– Ты мне всё испортил! – игнорирую его вопросы, ведь всё о чём я сейчас могу думать это Гаспар, перед которым мне как-то придётся выкручиваться.

– Что испортил? Ты хочешь стать эскортницей? Учти, не все клиенты будут такие молодые и привлекательные, как я, – поучительно заявляет Нейт, – Тебе придётся спать со старыми дядями с большим пузом.

– Привлекательный? Сними корону! Раз ты такой красавчик, почему не найдёшь девушку, которая будет спать с тобой не за деньги?

Вебстер едва заметно смутился от этих слов и с прищуром посмотрел на меня. Радуюсь, что у меня получилось хоть немного задеть этого выскочку.

– Не хочу тратить время на женские капризы, деньгами всё намного проще решается. Особенно, когда с ними проблем нет. И я выбираю самых лучших девушек, – с гордостью отвечает Нейт.

– Это эскортницы-то лучшие девушки? Ничего не попутал?

– Раз ты такого мнения о них, чего сама рвёшься в эскорт?

– Я не… Нейт, замолчи прошу тебя, ты ничего не понимаешь, – укрощаю его возмущение, задерживая дыхание. Молчание проникает так глубоко внутрь, что мои глаза чуть ли не начинают наворачиваться слезами. Хотела бы я скрыть эту реакцию, но парень успевает заметить, как поменялось моё настроение.

– Так объясни мне, – в его голосе слышится беспокойство. Не могу сказать ему сейчас всю правду, это будет неуместно и опасно, но Нейт заслуживает объяснений, которые позволят ему понять, что я здесь делаю.

– Это не самое подходящее время. Объясню позже, я обещаю, – мои слова наполняются скрытой печалью.

– Ладно, я не буду спрашивать. Но что-то здесь точно нечисто. С тобой всё порядке, тебе не нужна помощь?

– Нет, всё хорошо, давай встретимся позже и я тебе всё расскажу, – отвечаю я и перевожу взгляд на ожидающего Гаспара. Нервно улыбаясь и смотря на него с фальшивой уверенностью, я пытаюсь скрыть разочарование и тревогу. Он не должен понять, что между нами возник какой-то конфликт. Уже собираюсь уходить, но останавливаюсь, чтобы сказать о важном для меня моменте.

– И ещё… Не говори ничего Джареду, пожалуйста, – натянуто улыбаюсь я.

Взгляд Нейта наполняется презрением. Видно, что он собирался это сделать первым делом после нашей встречи. Мой парень знает, что я улетела в Милан для съемок репортажа, но он не в курсе того, что для этого я должна притворяться эскортницей. Я даже не пыталась скрыть от него эту информацию, он просто не интересовался. Джаред никогда не вдавался в подробности моей работы, ему достаточно было услышать дежурное: «Всё хорошо». Не думаю, что он меня бы осудил. Но узнать от своего лучшего друга, пока я в командировке в другой стране… Всё может выглядеть совсем не так, как есть на самом деле. Нейт преподнесет это по-своему.

– Прошу, пока я тебе сама всё не объясню, ничего не рассказывай ему! – мой тон сменяется на более осознанный и серьёзный в попытке убедить Нэйтана.

Он вскидывает брови и качает головой.

– Хорошо, – отвечает он, и его тон звучит так, будто он делает мне одолжение, за которое мне придётся расплатиться.

Испытав небольшое облегчение, игривой походкой возвращаюсь к Гаспару, оставляя Нейта за спиной. Время останавливается, а мои мысли кружатся в водовороте неопределенности. Что же дальше? Как справиться с этой ситуацией и продолжить расследование, не подвергая себя опасности? Время покажет, к чему приведет эта удивительная встреча.

Внезапно едва заметный голос раздается в наушнике, который мне установили ранее. Это голос Карлы: «Не волнуйся, Эмма, я здесь, чтобы помочь. Всё в порядке. Соберись, ты справишься». Её слова звучат тихо, но уверенно.

Смело вступаю в игру, зная, что я не одна. Мне нужно выведать, что скрывает эта проклятая подпольная организация. Я должна продержаться, чтобы пролить свет на это дело и защитить тех, кто оказался в ловушке. Игра началась, а я намерена дойти до конца.

С каждой минутой я все больше погружаюсь в роль. Наблюдаю, анализирую каждое его движение, каждое слово. Но что-то здесь не сходится.

Глава 2. План «Б»

Эмма

Я в полном восторге от красоты этого города. Улицы пестрят разноцветными домами, архитектура завораживает своей изящностью и романтикой. Отправляюсь на прогулку по старому городу, наслаждаясь его атмосферой и уникальной историей.

В одном из уютных кафе я заказываю себе ароматный итальянский эспрессо. Мимо проходят люди в модных нарядах, привнося с собой роскошь и стиль, характерные для этого города. Пока я наслаждаюсь первым глотком напитка, мой взгляд неожиданно упирается в фигуру высокого мужчины, который приближается ко мне.

Это Нейт. Как я и обещала, назначила ему встречу, чтобы объясниться за ту ситуацию в лобби отеля. Моё дыхание замирает на мгновение, когда его глаза пристально смотрят на меня. Они словно исследуют каждый уголок моей души, проникая в самые глубины. Поток энергии, исходящий от его взгляда, заставляет мое сердце биться быстрее, а лицо охватывает легкая краска румянца.

– Ну, я слушаю тебя, Эмма, – он произносит моё имя с улыбкой на лице. – Или Джулия? Я запутался в твоих именах, – говорит он с нескрываемым сарказмом, садясь напротив меня.

– Можешь называть меня своей главной проблемой на ближайшее время, – улыбаюсь в ответ, встречаясь с его проницательным взглядом.

– У меня не бывает проблем и вряд ли ты можешь ей стать, – его изогнутые брови и ухмылка транслируют чрезмерную самоуверенность.

Моя рука медленно скользит по краю чашки кофе, словно ища поддержки, перед тем как объяснить ему нашу встречу и ту ситуацию в отеле.

– Я не работаю в эскорте, – с нетерпением произношу я, чувствуя, как на моё лицо возвращается румянец.

Будто эта фраза единственное, из-за чего я ждала нашей встречи. Очистить свой образ в его глазах – всё, что меня сейчас волнует. Нелепая ситуация, в которой я предстаю перед Нейтом в невыгодном свете, будто преследует меня и повторяется, как и два года назад при нашей первой встрече.

– Это я понял, но активно хочешь туда попасть? – улыбается Нейт.

– Я в Милане, чтобы раскрыть тайну об исчезновении американских девушек, – говорю я, игнорируя его подкол.

Он смотрит на меня с изумлением, его глаза расширяются от удивления, и в них начинают мелькать вопросы, которые он пока не успел задать. Ему необязательно знать, что я занимаюсь этим репортажем скорее по счастливой случайности, чем по личной инициативе.

– Да, это правда, – продолжаю с уверенностью. – Я разыскиваю информацию для моего репортажа. Работа эскортницы – это прекрасное прикрытие для моего расследования.

Нейт начинает смеяться, но мне удается заметить интерес в его серо-зелёных глазах. Почему я раньше думала, что они голубые?

– Не могу поверить, что ты на самом деле расследуешь исчезновение девушек, – говорит Нейт, отводя взгляд в сторону. – Я думал, что… Ну, ты понимаешь, что я думал.

Я лишь киваю, полностью понимая, о чём он задумался. Но настало время быть искренней, чтобы развеять все его сомнения.

– Понимаю, почему ты так решил. Прости, что не объяснила сразу, – говорю, пытаясь донести до него искренность своих слов. – Мне нужно найти и разоблачить тех, кто стоит за этими исчезновениями. Милан известен своей модной индустрией, но есть и другая сторона, которую я хочу показать в своём репортаже.

Нейт молчит, изучая меня внимательно. Замечаю, как его глаза скользнули по моим губам, и я думаю о том, что, возможно, он задумывается о чём-то другом.

– За этим я прилетела в Милан, – продолжаю я, пытаясь привлечь его внимание.

– И как успехи? – наконец интересуется он.

– Из-за нашей вчерашней неожиданной встречи всё пошло немного не так, как я планировала. Гаспар возможно что-то заподозрил и отвечал очень сдержанно, он не дал полезной информации.

Мои руки нервно переминаются, я чувствую, как сердце начинает биться быстрее. Хочу, чтобы Нейт понял, как важно для меня это расследование.

– Значит я помешал тебе? – его брови приподнимаются, словно он пытается разобраться во всей ситуации.

– Да, но я тебя не виню, ты же не знал, что происходит. Правда изначально планировалась всего одна встреча, а теперь похоже мне придётся проникать глубже в эту сферу.

Его губы невольно сжимаются, когда он осознаёт, что я на самом деле собираюсь продолжать это расследование. Вижу, как его брови нахмурились, и я не могу понять, что он думает в этот момент.

– Ты по-настоящему смелая. Но учти, что это может быть опасно. Я думаю, что могу помочь тебе, – говорит Нейт, прервав своё молчание. – Я достану тебе информацию, которая может оказаться полезной, однако мне придётся заплатить за её получение.

Я смотрю на него с надеждой в глазах. Он сам уже много лет пользуется услугами эскортниц, он действительно может быть полезным. Зная, что он может достать мне сведения и значительно помочь моему расследованию, я решаю принять его предложение.

– Что ты хочешь взамен? – спрашиваю в надежде понять его скрытые мотивы помогать мне. Мои пальцы легонько зависают над столом, ожидая его ответа.

Он на миг задумывается, а затем улыбается. Эта улыбка красива, но я не могу не заметить, что в ней есть что-то загадочное.

– Ничего. Просто не хочу, чтобы у тебя были проблемы, к которым ты не совсем готова, – его слова проникают в меня, и я чувствую, что он искренне беспокоится о моей безопасности. Может быть, он действительно заботится обо мне?

– Это же из-за меня у тебя возникли трудности с твоим репортажем, – добавляет он, и я осознаю, что им скорее всего движет чувство вины.

Наше сотрудничество может быть ключом к успеху. Улыбаюсь ему, ощущая легкость в груди.

– Спасибо, Нейт. Мы должны найти правду, – говорю я, сияя от решимости и надежды в глазах, осознавая, как мне повезло. Поначалу я думала, что всё идет наперекосяк, но в конечном итоге всё повернулось в мою пользу. И эта встреча с Нейтом оказалась как раз вовремя. Такое чувство, будто кто-то свыше охраняет меня.

– Пока не за что благодарить, – говорит мой новоиспеченный инсайдер. – Сколько времени тебе дали на репортаж? Надолго ты в городе?

– К сожалению нет, мне уже взяли обратный билет, – отвечаю и замечаю в выражении лица Нейта некое смятение. – Но у меня есть пару свободный дней, чтобы познакомиться с городом, пока моё непосредственное участие не требуется. Тем более я сообщу о том, что нашла источник информации, то есть тебя, и это значительно облегчит мне работу.

– Чем планируешь заняться? Что уже успела посмотреть?

– Ничего ещё не успела. Пока только прогулялась от своего отеля до этого кафе и всё. Даже знаменитый собор не видела. Мне бы ещё очень хотелось посетить Венецию, но я уже не успею в эту поездку, – с ребяческой грустью сообщаю я.

Нейта будто радуют мои слова, мне показалось, что он стал каким-то довольным.

– Я знаю несколько мест, где тебе понравится.

– Что, правда? Ты составишь мне компанию? – радостно восклицаю я.

Нейт немного смущается от моей реакции, но затем расслабляется и одобрительно кивает.

– Конечно.

– Так круто! – я еле сдерживаю эмоции, не верится, что мне так повезло и у меня даже будет компания в эту поездку.

Не скажу, что я в полном восторге от того, что мне придётся проводить время с другом Джареда, но это лучше, чем гулять одной. Тем более Вебстер тесно связан со сферой, о которой я снимаю репортаж, возможно у меня получится выведать у него какую-то информацию помимо той, которую он сам обещал мне добыть.

* * *

Мы отправились на прогулку по улочкам Милана, и каждое здание будто начало оживать, подстраиваясь под наше настроение. Я ощущаю, как каждый вдох наполняет меня итальянскими эмоциями. Небо города окрашено в насыщенные цвета заката, и я не могу отвести взгляд.

Силуэт Нейта выделяется на фоне зданий. Он выглядит мужественно, с аккуратными волосами и непринуждённым выражением лица. Мы начинаем нашу прогулку с Бреры. Узкие улочки переплетаются друг с другом, а старинные здания рассказывают историю этого города. Улицы переполнены атмосферой романтики и творчества. Гуляя по Брере, я чувствую нарастающую смешанную радость и некую тревогу. С одной стороны, я счастлива от возможности увидеть Милан. С другой стороны, я не могу не испытывать внутреннего дискомфорта, что провожу время с другом своего парня.

В то же время я замечаю, что Нейт не сводит с меня глаз. Я вижу, как он меня рассматривает, будто впервые замечает мою внешность. С каждым нашим диалогом я чувствую, как меняются моё настроение, мои мысли и чувства. Я начинаю забывать о наших проблемах с Джаредом и предаваться этому моменту с Нейтом. Мир вокруг меня становится более ярким и прекрасным.

Внутренний монолог тесно переплетается со всеми эмоциями, ощущениями и переживаниями, которые захватывают меня на этой прогулке. В глубине души я знаю, что все может измениться после этой встречи, и я не уверена, готова ли к этому. Но в этот момент я хочу просто наслаждаться этой магической атмосферой Милана.

– И давно ты в Милане? – решаю поинтересоваться.

– Позавчера прилетел из Барселоны, – констатирует Нейт.

– Как так получилось, что мы случайно встретились в одном отеле? Тебе не кажется это странным? – меня поистине удивляет такое совпадение.

– Ну…если вероятность какого-то события существует, то оно произойдёт рано или поздно, – сухо отвечает Нейт.

– А мне действительно это кажется чем-то необычным, – говорю я. – И вообще моя поездка в Милан тоже какая-то магия, я так долго мечтала о путешествии в Европу.

Нейт как-то странно смотрит на меня, будто я его раздражаю. Неужели он презирает меня?

– Что? – мне становится любопытно, что я сказала такого, чем заслужила его презрительный взгляд.

– Только не говори мне про эзотерику и что ты навизуализировала, – его голос звучит ровно, но посыл его фразы говорит мне о том, что внутри он смеётся надо мной.

– Почему? Я действительно часто представляла себе путешествие в Европу, часто думала об этом. И вот совершенно неожиданно мне предложили принять участие в этом репортаже в Италии. Это волшебство какое-то.

– Ты здесь потому, что так сложились обстоятельства, а не потому что визуализировала. Ты сказала, что очень хотела увидеть Европу, поэтому когда тебе предоставилась такая возможность, ты согласилась, несмотря на то, что предложение весьма сомнительное и другая на твоём месте могла отказаться.

– Отказаться от командировки в Европу? Ты шутишь? Да многие об этом мечтают.

– Вот именно, ты права, многие мечтают, но не многие оказываются здесь. У тебя просто случился эффект выжившего. Ты оказалась лишь одной из тех, кто мечтает и наконец приехал сюда. А сколько тех, кто визуализируют, но так и не летают никуда? Их ты посчитать не можешь.

– Всё равно я верю, что и они обязательно окажутся там, где мечтают побывать, – отвечаю я, – Да и ты. Неужели ты не представлял себе жизнь, которую ты сейчас живёшь?

– Никогда.

– Я не верю тебе.

– Что ж, если дело в твоих медитациях, то почему ты ещё не миллионерша? Это же так легко «намечтать» себе счастливую, беззаботную жизнь, – сарказм Нейта переходит всякие границы и становится довольно обидным.

Как бы я не пыталась отстаивать свою точку зрения, его слова имеют рациональное зерно, а аргументы разбивают в прах все мои фантазии.

– Это не так легко, – отвечаю я после затянувшейся паузы, – Есть много нюансов, которые нужно учесть, чтобы желание исполнилось.

Останавливаю свою речь, потому что взгляд Нейта становится тяжело выносить. Будто я пытаюсь убедить его в том, что земля плоская. Неужели я ему настолько не нравлюсь? Чувствую ауру неприязни с его стороны. Он даже не понял бы, что это значит, скажи я это вслух. Решаю закончить тему эзотерики, чтобы не портить настроение осуждением Вебстера. Мне тяжело выносить чувство, когда кто-то не поддерживает меня в каком-либо вопросе. Обычно люди стараются не выражаться так категорично как Нейт, но его никто не учил тактичности.

Мы продолжаем бродить по узким улицам Милана, и каждый поворот открывает передо мной новую страницу этого живописного города. Воздух наполнен сладким ароматом итальянского кофе, который, кажется, танцует в вальсе с запахом свежей выпечки из близлежащих пекарен.

Небольшая улочка, по которой мы идем, украшена зданиями с богатым фасадом, стены которых дополнены статуями и рельефами. Дух старины пронизывает каждый камень, и я ощущаю себя частью этого древнего пространства безвременной .

Внезапно мой взгляд останавливается на сцене, такой обыденной, но необыкновенно милой: мужчина, сопровождаемый тремя собаками, пересекает дорогу. Как будто ведомые невидимой связью, псы движутся с удивительной синхронностью, словно три белых облака, которые ветер случайно принес на улицы Милана. Зеленый мопед, припаркованный неподалеку, дополняет этот урбанистический пейзаж, напоминая мне о том, что прошлое и настоящее здесь сплетены воедино.

Я впитываю в себя этот момент. Стараюсь запомнить каждый звук, каждый запах этой улицы, и знаю, что эти воспоминания останутся со мной навсегда, как нежный отпечаток на страницах моей души. Мы продолжаем наш путь, и я с нетерпением жду новых открытий, которые подарит мне этот город.

Слева от меня возвышаются здания, окрашенные в пастельные тона: бледно-желтые, серые, теплые бежевые, как старинные страницы книг; каждая балконная решетка и оконный проем, как заголовки неизвестных глав. На первых этажах раскинулись магазины, притягивая взгляды своими витринами, где изящно выставлены товары, словно экспонаты в музее.

Прямо передо мной, словно живописный акцент на холсте городской сцены, припаркован маленький красный грузовичок. Его яркость настолько неожиданна, что кажется, будто он только что спустился с картин художника-импрессиониста, готовый в любой момент снова тронуться в путь. Задняя его часть открыта, и из нее, словно из сундука с сокровищами, выпирают цветочные горшки, зелень растений разбегается во все стороны, как пышные юбки танцовщиц.

Рядом с грузовичком, на тротуаре, устроен небольшой прилавок, где на деревянной тележке выставлены горшки с зелеными растениями. Они напоминают мне о тихих оазисах среди городской суеты, приглашая остановиться и вдохнуть аромат живой природы.

Нэйтан, идущий рядом, делится историями о городе, но я на мгновение отстраняюсь от его рассказов, погружаясь в этот момент. Милан предстает передо мной, как живое полотно, сочетающее в себе старину и современность, простоту и изысканность.

Мой взгляд впивается в городской пейзаж, я словно художник, ищущий вдохновение в капризах осеннего леса. Подобно тому, как природа раздевает деревья перед зимним сном, так и эти здания кажутся мне ожившими сказочными существами. Один фасад, покрытый вьющимся растением, цвет которого мягко переходит от зеленого к красному, словно румянец на щеках девушки в холодный день. Рядом стоит его сосед, окрашенный в теплый желтый оттенок.

Окна, украшенные утонченной решеткой, словно глаза старинных домов загадочно следят за мной, а каменная скульптура на переднем плане покоится в тишине сада, будто мудрец, вечно погруженный в свои размышления. Нейт заметив мой восторг, улыбается.

* * *

Наконец, мы добираемся до соборной площади. Я стою перед входом в великолепный собор Дуомо, потрясенная его красотой. Ощущение, что его шпили стягивают облака, а стены уносятся в небо, заставляет мое сердце замирать. Прикоснувшись к своему телефону, я понимаю, что не смогу передать эту величественность через камеру.

– Не могу поверить, что я здесь, – шепчу я, оглядывая фасад собора, украшенный восхитительными мозаиками, изображающими сцены из Библии. Меня охватывает чувство благоговения и трепета перед мощью истории собора.

– Дальше будет ещё интереснее, – слышу я голос сзади. Поворачиваясь, я вижу Нейта, сияющего от энтузиазма. Он выглядит невероятно привлекательным, его глаза сияют на фоне этого архитектурного шедевра. Я чувствую смесь радости и страха, когда вижу его улыбку.

– Что ещё у тебя в запасе? – спрашиваю я, нервно и нерешительно смеясь.

– Пойдём, – отвечает Нейт, улыбаясь.

Горячая волна поднимается во мне, когда он так смотрит. Задерживая дыхание, я понимаю, что мои мысли спутаны, мой разум не функционирует.

Он поворачивается и ведет меня вперед, взбираясь по витым лестницам, петляющим вверх к крыше собора. Величественный вид и окружающая природа поглощают меня. Находясь здесь, я ощущаю близость и энергию истории внутри себя.

– Взгляни на вид, – говорит Нейт, оглядываясь.

Мои мысли сливаются с его словами. Мне хотелось бы быть здесь с моим парнем, поделиться этими впечатлениями, ощутить все эти эмоции вместе. Но вместо этого стою рядом с его другом, открывая Милан вместе с Нейтом.

– Очаровательно, – шепчу я, отводя взгляд от панорамы города, чтобы взглянуть в его глаза. Я признаю, что его присутствие оказывает на меня сильное влияние, я чувствую, что притягиваюсь к нему.

– Знал, что ты оценишь, – его голос становится нежнее, как будто он признает, что между нами происходит что-то большее.

Мы стоим на крыше Дуомо, встречая этот особенный момент. Я понимаю, что рядом с Нейтом я чувствую себя ближе к самой себе, ближе к тому, кем я хочу быть. И эта мысль запутывает меня еще больше. Взгляд Вебстера устремлен вдаль, туда, где небо сливается с крышами города.

Мягкий свет сумерек озаряет золотистым сиянием камни и шпили, которые возвышаются, как застывшие в воздухе ноты музыкальной мелодии. Подо мной, как живая шахматная доска, расстилается площадь, оживлённая мельканием людей и транспорта – они кажутся такими маленькими, словно игрушки в руках гиганта.

Изысканные шпили Дуомо тянутся к небу. Они возвышаются, словно лес из мрамора, в котором каждая ветвь, каждый листок высечен с божественной точностью. Солнце, едва коснувшись их вершин, играет на резьбе, заставляя камень искриться.

Через ажурное кружево каменных узоров острые линии готического собора обрамляют картину, придают ей торжественность и величие. Свет играет на камне, создавая иллюзию движения. Вдали от города мерцает легкий силуэт гор, словно дымка, придающая глубину этому искусственному ландшафту.

Передо мной открывается потрясающий вид на город, где современность переплетается с древностью. Окна и балконы, как глаза и улыбки прохожих, смотрят на меня из каждого здания. Безмятежное голубое небо окутывает Милан своим теплым покрывалом.

Мы стоим на краю времени, взирая на город, который живет, дышит и непрестанно мурлычет под нами. Этот момент, этот миг, он – мой, он – наш. И я хочу запомнить его навсегда, как первый вдох чуда.

Нейт улыбается мне, и в его глазах отражается та же радость и изумление, что охватывает и меня. Мы делим этот момент восхищения, когда время замирает, и вдруг я понимаю, что это одно из тех волшебных мгновений, которые навсегда останутся со мной, как сокровище, спрятанное в глубине души. Милан в своём вечернем наряде кажется сказочным городом, полным обещаний и тайн, и я, стоя на крыше его величественного собора, чувствую себя частью его великолепной истории.

Раздаётся телефонный звонок, нарушая спокойствие нашего вечера. Нейт с серьёзным лицом подносит телефон к уху, а мне невольно приходится подслушать его разговор.

– Добрый вечер, вас беспокоит стриптиз-клуб Arrivo. Хотим подтвердить вашу бронь на сегодня, – разбираю женский голос на другом конце трубки.

На мгновение его взгляд замирает на мне, словно его пронзает замешательство. Затем он поворачивается ко мне спиной, чтобы продолжить разговор, и я не могу сдержать любопытство, что могло его так смутить.

– Да, подтверждаю, – тихо отвечает он, – Напомните, пожалуйста, адрес.

– Вале Витторио Венето, 14, – отвечает девушка, – Ваш пароль «Венеция».

– Венеция, ага, понял, – повторяет Нейт, завершает разговор и убирает телефон в карман.

– Ты собираешься в стриптиз-клуб? – спрашиваю его, чувствуя, как внутри меня вспыхивает негодование.

Нейт снова поворачивается ко мне, сверля меня взглядом, словно пытаясь проникнуть в мои мысли. В его глазах мелькнуло смущение, которое он взял под контроль, и только потом ответил мне:

– Нехорошо подслушивать, – его голос звучит немного напряженно.

Я улыбаюсь, вслушиваясь в его тон и пытаясь прочитать его эмоции. Он ощущает смутные чувства, некое беспокойство, переплетающееся с возбуждением. Однако, он не говорит ничего о своих эмоциях, и я ощущаю, что в его глазах проскальзывает некая защита.

– Я журналист, не забыл? Подслушивать – это моя работа, – говорю я, пытаясь смягчить обстановку, но в то же время уклончиво.

– Советую сменить работу, – произносит он с ноткой недовольства, и я вижу, как его челюсти напрягаются.

– Можно я пойду с тобой? – спрашиваю, стараясь быть настойчивой и ощущаю, как внутри всё замирает в ожидании ответа.

Нейт снова пристально смотрит на меня, его глаза ищут в моих какие-то ответы, и в этом взгляде отражается волнение.

– Исключено, – отвечает он, но я слышу в голосе некое колебание, которое меня подстегивает.

Мои мысли бегут вперед, и я уже представляю себя в клубе, наблюдающую за обстановкой. Думаю о том, что мне пригодится этот опыт. Будет дополнительный материл для моего репортажа. Однако, отрицательный ответ останавливает мои размышления.

– Хочу расслабиться без тебя, – Нейт не оставляет ни малейшего шанса на обсуждение своего решения. Его взгляд искрится каким-то злорадством, и я понимаю, что его слова имеют подтекст.

Моя рука легонько касается его плеча, и я пытаюсь передать ему свою решимость и одновременно понимание.

– Я не буду мешать тебе расслабляться, мне нужно это для репортажа, – мои слова звучат спокойно, но мой пульс учащается.

– Ты умеешь думать о чём-то кроме работы? – его голос звучит слегка насмешливо.

Мое сердце замирает на мгновение от его вопроса, и я ощущаю, что глубоко внутри меня что-то тревожно колеблется.

– Ну не все же криптомиллионеры, которым до конца жизни не нужно работать. И я приношу хоть какую-то пользу этому обществу, – моя фраза звучит уверенно, но в неё навязчиво пробиваются сарказм и обидчивость.

– Я тоже приношу пользу, – произносит он тихо, и я слышу в его голосе нотки возбуждения и самоуверенности.

– И какую же?

– Я обеспечиваю деньгами девушек, которые дарят мне удовольствие и…

– Дальше можешь не продолжать, – прерываю его, хмурюсь и корчу гримасу после услышанных слов.

– И сам дарю сексуальное удовольствие, – заканчивает свою фразу Нейт.

– Уверен? Может они симулируют, ты же платишь им деньги, об этом не думал? – голос мой звучит язвительно, и я вижу, что Нейта это задевает.

– Такое нельзя симулировать, – отвечает Вебстер, и я чувствую, как его уверенность пронизывает воздух.

Закусив губу, стараюсь подавить эмоции и сохранить безразличие, хотя глубоко внутри меня что-то взбунтовалось.

– Ладно, ты Бог секса… Бла-бла, я уже поняла. Так можно я пойду с тобой в клуб? Без сопровождения мужчины меня туда не пустят, – делаю ещё одну попытку уговорить Нейта, мои слова звучат решительно, но сквозь них пробивается тревога.

– Нет, – отвечает твердо Нейт. – Я хочу провести этот вечер один. Ты можешь заниматься работой без моего сопровождения.

Я вздыхаю, понимая, что не добьюсь своего. Но хотя бы попробую получить больше информации.

– А что ты знаешь о стриптиз-клубе Arrivo? – спрашиваю я, надеясь, что он расскажет что-то интересное.

Нейт нахмуривается, затем пожимает плечами.

– Мало что могу сказать. Это один из самых популярных клубов в городе, но я там никогда не был.

Я ощущаю лёгкое разочарование. Мне было бы интересно узнать больше о месте, куда он собирается. Но, кажется, это невозможно.

– Хорошо, – отвечаю я. – Тогда удачи тебе в твоей ночной авантюре. Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь.

Нейт улыбается и кивает.

– Спасибо. Я обязательно наслажусь этим вечером. А ты попробуй не думать о своей работе хотя бы эту �