Залейся зельем!

С запахом моря и чего-то еще…

– И как, скажите на милость, эта свечка должна мне помочь?

Девушка крутила в руках восковой цилиндр с вкраплением полевых цветов и душистых трав.

– Ну, вы же сами просили средство для более яркой и насыщенной жизни, – старый кудесник хитро разглядывал припозднившуюся гостью волшебной лавки. Его глаза из-под темного капюшона мантии внимательно следили за миловидной покупательницей.

Девушка пробежалась пальцами по шершавой поверхности воска, покрутила еще не тронутый кончик фитиля и осторожно поднесла ладонь к носу.

– Странно, пахнет морем, – она удивленно посмотрела на сгорбившуюся фигуру. – И еще чем-то… незнакомым.

– Это потому, что вам моря не хватает, – пояснил старичок, – и еще чего-то…

– Чего не хватает? – перебила его девушка.

– Откуда я знаю, – кудесник развел тощими руками, – я лишь собрал остаток времени, отведенный на вашу жизнь, и…

– Моей жизни! – возмутилась собеседница.

– А чью жизнь вы хотите сделать ярче, как не вашу? – попытался объяснить чародей. – Поэтому…

– Но это моя жизнь! – опять перебила его собеседница, крепче сжав восковой цилиндр.

– Да, ваша, – согласился кудесник, – и она у вас в руках, так что осторожней с ней, а то сломаете.

Слова старичка подействовали, хватка пальцев на воске ослабла.

– С алхимической точки зрения, – продолжил пожилой кудесник, – человек не сильно отличается от свечи: химические процессы, окисление, выделение тепла и всякое такое… Вы химию в школе проходили?

– Да-а-а… – протянула девушка.

– Вот! – Кудесник многозначительно поднял указательный палец и описал им круг в воздухе.

Девушка замерла. Ей показалось, что палец старичка оставляет в сумраке волшебной лавки едва ощутимый свет.

– Я лишь даю вам возможность немного повысить интенсивность вашего естественного горения, – глаза кудесника все еще щурились, – и даю вам самой определить момент, когда именно запустить этот процесс.

– Но ведь тогда жизнь очень быстро закончится, – тихо сказала посетительница.

– Закончится, но зато она будет яркой и насыщенной! – кивнул кудесник. – С запахом моря и чего-то еще…

***

– Даю пять золотых, что она ее никогда не зажжёт, – мурлыкнул черный кот, спрыгнув на прилавок, когда серебристый звон колокольчика известил, что посетительница ушла.

– Ты мне лучше мыша излови, – хмыкнул кудесник, скидывая капюшон с головы.

Теперь, когда в лавке остался только он и кот, можно было уже не притворяться старичком и выпрямиться. Черты лица чародея дрогнули дымкой несложного заклинания, и на кота посмотрел молодой мужчина лет тридцати.

– К морю она теперь точно захочет сходить, – хозяин лавки достал из-под прилавка коробку со свечами и пересчитал товар.

– Шарлатан, – промурлыкал кот и спрыгнул на пол.

– Мыша поймай! – буркнул кудесник. – А то уже вторую свечку погрызли.

Он покрутил испорченный товар в руке и с сожалением выкинул в мусорное ведро. Кот гордо задрал хвост и с достоинством прошествовал на кухню.

– Горящую свечу мыши не грызут, – тихо заметил чародей и, достав из складок мантии «свою» свечу, зажег её.

Помещение лавки наполнилось запахом моря и чего-то еще…

Прилипни.

– На мне проклятие! – плакала девушка.

– Уверяю вас, что нет! – ответил ей кудесник, отложив потрепанный экземпляр альманаха «Кастанеда и кактусы».

– Уверяю вас, что да! – Девушка бросила быстрый взгляд на дешевую обложку брошюры и категорично вздохнула.

Кудесник на слух оценил степень категоричности этого вздоха, умножил его на поправочный коэффициент симпатичности девушки, вычел фазу луны и поделил результат на ноль. С умным видом, он молча записал ответ своих вычислений на клочке бумаги, потом сложил из него журавлика и запустил под самый потолок магазина. Девушка изумленно наблюдала за тем, как бумажная фигурка, описав в воздухе правильную петлю Мёбиуса, вспыхнула прямо над самой головой чародея. Хозяин лавки довольно крякнул и сдвинул колбу с прозрачной жидкостью в центр пентакля, коряво нарисованного на бурой древесине торговой стойки. Теплый пепел услужливо опал прямо в алхимический сосуд, окрасив его содержимое молочной пеленой. Кудесник взял колбу, поболтал ее в руке, добиваясь равномерного цвета по всему объему, и флегматично выпил полученную жидкость.

– Сейчас посмотрим… – кивнул чародей и уставился немигающим взглядом на изумленную посетительницу.

Повисла театральная пауза. Вода с пеплом начала действовать, и кудесник довольно улыбнулся. Как редко получается решить две проблемы одним махом: выдать небольшое пиротехническое шоу, которое так хотят увидеть все его посетители, и победить мучившую с обеда изжогу.

***

Пауза затянулась. Девушке показалось, что хозяин лавки банально заснул, и она тактично чихнула пару раз, чтобы обратить на себя внимание. Кудесник отвлекся от диагностики ауры посетительницы и неодобрительно насупился.

– На вас нет проклятья, – авторитетно заявил кудесник. – Цвет ауры здоровый, чакры работают как часы, да и чисто внешне выглядите вы превосходно.

– А я говорю, что на мне проклятье! – возмутилась девушка.

– Да чтоб… Что за проклятье? – парировал кудесник. – Производные, компоненты, кто наложил?

Его всегда раздражал дилетантский подход взбалмошных посетителей к его ремеслу. Кто тут в конце концов профессионал?

– Проклятье… Обычное… – запнулась девушка, и щеки ее густо покраснели. – Венец «Безбрачия»…

– Ох, милая моя, – вздохнул кудесник. – Что же у вас, девушек, всё через одно место.

– Через какое?! – возмутилась посетительница.

– Через венец! – нисколько не смутившись, ответил кудесник.

Он вышел из-за прилавка и начал расхаживать между полок с товарами.

– Чуть что – сразу венец, – бурчал он. – Венец, венец, венец… Как будто других головных уборов нет…

– Так вы мне поможете? – всхлипнула посетительница.

Кудесник обернулся на всхлип. В глазах девушки была странная смесь просьбы и неизбежных проблем, если эту просьбу не выполнить. Попробуй откажи такой, и сразу в карму прилетит стопка гневных отзывов. Такое за пять лет не отмедитируешь.

– Хорошо, хорошо… – вздохнул кудесник. – Только сразу предупреждаю, что венцы безбрачия не снимаю! Что я вам, ведьма?

– А что будем делать? – Девушка с улыбкой посмотрела на хозяина лавки. Так бы сразу, а то кобениться тут еще!

– Будем начинать гордо носить венец…

– Как венец? – перебила его посетительница.

– Венец Брачия! – с нажимом закончил кудесник.

– А поможет? – с сомнением спросила девушка.

– Ну… Действие вашего венца он нейтрализует, а всё остальное зависит от вас.

– А мне бы хотелось что-нибудь позабористей, – замялась посетительница, – чтобы немного «уйти в задел».

– Хорошо… – скрипя зубами, сказал кудесник. – Есть у меня бабушкино, проверенное средство. Подключу его к венцу Брачия за отдельную плату.

– Какое? – с любопытством спросила девушка. Видимо, финансовая сторона вопроса ее совсем не волновала, впрочем, как и этичная.

Лицо кудесника растянулось в хитрой улыбке. Он громко хлопнул в ладоши и загадочно произнёс: «ПРИЛИПНИ!»

***

Если Венец Брачия и работал, то делал он это очень странно.

Девушка попыталась снять с головы странный амулет, выданный кудесником, который при ближайшем рассмотрении напоминал обыкновенную бечевку, но с затейливо завязанными узелками.

Не вышло. Амулет надежно держался на голове потенциальной невесты.

– Прилипни! – раздалось у нее над самым ухом, и задница красотки получила очередной ощутимый шлепок.

Щеки предательски вспыхнули. Опять! Да сколько уже можно! Это «прилипни» раздавалось всякий раз, как на горизонте появлялся мало-мальски симпатичный человек брачного возраста…

***

– Откройте! – девушка ломилась в закрытую дверь магической лавки «Залейся зельем». – Мне это уже порядком надоело! Это ваше прилипчивое «прилипни» скоро отобьет мне всю…

Она притихла и посмотрела на улицу. Вдали замаячили сразу три силуэта потенциальных женихов. Девушка истерично забарабанила в дверь.

– Откройте! – В ход пошли очаровательные ножки. – Иначе я выломаю дверь!

Супружеское счастье в образе помпезно разряженных молодых людей неизбежно приближалось.

– Я… Я… – Девушка пыхтела, как паровая машина. – Я передумала! У меня нет никакого проклятия! Чёрт возьми! И не было никогда! Наверное… Во всяком случае, до тех пор, пока я к вам не обратилась! Ай! Ай! Ай!

– Прилипни! Прилипни! Прилипни! – три ощутимых шлепка чуть ниже спины зафиксировали факт привлечения женихов.

Девушка стоически вздохнула. Магическая процедура закончилась, и можно было немного перевести дух.

Резные створки окна на втором этаже лавки открылись, и из него высунулся довольный кудесник.

– Я же вам сразу сказал, что нет на вас проклятья, – рассмеялся чародей.

– Ах ты… – начала было посетительница, но взяла себя в руки. – То есть вы!

Она всё-таки была хорошо воспитанная девушка и не могла позволить себе «тыкать» пожилому человеку. Однако всё ее воспитание не могло сдержать шквал шаровых молний, которые она посылала в фигуру «вредного старикашки» своими очаровательными глазками.

Девушки вообще прекрасны в гневе, а эта была просто восхитительна.

Но на кудесника очарование шаровых молний не действовало. Ведь еще перед поступлением в Магическую Академию ему сделали прививки от гневных взглядов дамских очей, шаровых молний, айсбергов и укусов ядовитых пингвинов.

Кстати, если при поступлении в учебное заведение вас попросят сделать такие прививки, то стоит задуматься, чему вас там будут учить и к чему готовить.

***

Кудесник спокойно разглядывал симпатичную клиентку, не забывая поглядывать на улицу.

– О, я вижу, сюда двигается вся королевская конница и вся королевская рать, – флегматично заметил он. – Все красавцы удалые и равны… Ну, вы Пушкина проходили в школе?

Ветер донес звуки фанфар и маршевых барабанов. Девушка побледнела и тихонько опала на землю.

– Сколько? – тихим голосом произнесла посетительница.

– Кажется, две роты гусар и три роты драгунов, – сощурившись, сказал кудесник.

– Нет, сколько стоит снять это… – Она рассеянно показала пальцем на амулет. – Безобразие…

– Какое безобразие? – удивленно сказал кудесник.

– Которое вы мне сами продали три дня назад, – всхлипнула девушка.

– Ничего я вам не продавал, – уверенно ответил чародей.

Девушка отложила слезы в сторону, но на всякий случай придержала пару особо жалостливых всхлипов. Её аккуратные ладошки осторожно ощупали голову.

Венца Брачия не было.

***

– Кто мог знать, что у нее «точка сборки» находится на заднице? – Кудесник перелистывал альманах «Кастанеда и кактусы». – Обычно она чуть ниже плеча находится.

Черный кот выплюнул мышь на стол перед самым носом чародея и с сомнением посмотрел на него.

– Всё ты знал, – промурлыкал кот, – у молодых людей «точка сборки» всегда под хвост съезжает, отсюда и жажда приключений, и астральное шило в одном месте.

Мышь открыла один глаз и потихоньку начала отползать к краю стола.

– От людей никакой благодарности, – заметил кудесник. – Три дня из астрала не выходил, не ел, не пил, поднимал ее «точку сборки» на необходимый астральный уровень, а вместо благодарности – ругань, истерики, сопли, слезы…

– Да ну? – заметил кот. – Дрых поди три дня, пока «Прилипни» за тебя работала.

– Хорошую «Прилипни» еще поискать нужно, – отрезал чародей. – Ох, вот моя бабушка таких «Прилипни» выпускала, ну просто зашатаешься…

И кудесник тепло улыбнулся старому портрету любимой бабушки.

– Как даст мне по заднице ладонью, – усмехнулся чародей, – «Прилипни», говорит, «прилипни! Все-все невесты твоими будут»! И смеялась. Уж больно ей нравилось, как я от этих слов смущаться начинал.

Мышь, прихватив лапкой огарочек свечи, стала протискиваться между колбами и пробирками. Кудесник рассмеялся и, взяв мышь, опустил ее на пол.

– Главное, чтобы у нашей посетительницы теперь всё получилось, – заметил он, – а мы ей в этом еще разок поможем.

Чародей замер, на его лице заиграла мечтательная улыбка.

– Три… Два… Один… Сейчас!

***

– Я заметил, что вы часто приходите сюда и смотрите на море, – молодой человек наконец решился подойти поближе к одинокой девушке и завести светскую беседу.

– Да, – вздохнула девушка. – Мне нравится его запах.

Ей было немного грустно, но она испытывала облегчение от того, что всё это прилипчивое безобразие наконец закончилось.

Молодой человек подошел поближе и набрал в грудь побольше вечернего бриза.

– Мне тоже часто не хватает моря, – тихо проговорил он и усмехнулся. – Моря… И чего-то еще…

Девушка удивленно повернула голову и наконец внимательно посмотрела на неожиданного собеседника.

– Простите, – и она рассеянно улыбнулась. – Что вы сказали?

– Моря не хватает, – широко улыбнулся в ответ собеседник, – и чего-то еще.

Взгляды молодых людей наконец встретились.

– Прилипни, – смущенно прошептала девушка одними губами.

– Прилипни? – вопросительно поднял одну бровь молодой человек.

– Ага, – улыбнувшись, ответила девушка.

Неожиданно молодой человек почувствовал крепкий шлепок по заднице, и его щеки густо покраснели.

***

Тем временем в лавке «Залейся зельем» кудесник довольно потирал отбитые ладони…

Под созвездием песочных часов.

– И давно это с вами? – Кудесник смотрел на миловидную посетительницу через астрал.

Девушка смущенно покраснела от такого пристального взгляда.

– Знаете, вообще-то, это у меня с детства, – робко ответила посетительница. – Сколько себя помню, всё время перепады настроения.

Она присела и задумчиво обвела взглядом помещение лавки, разглядывая всякие диковинки.

– То скука смертная, в голове пустота и тяжесть во всем теле, – грустно начала рассказ посетительница. – То вдруг неожиданно мир меняется, и всё встает с ног на голову. Непонятно откуда появляются интересные мысли, а в теле образуется непривычная легкость.

Кудесник прищурился одним глазом и кивнул, как бы соглашаясь.

– А потом опять мысли куда-то проваливаются, – продолжила свой рассказ посетительница, – и голова опять становится пустая, а легкость в теле сменяется тяжестью.

– Очень интересный случай, – сказал кудесник, – но не такой уж редкий, как может показаться.

– У меня, наверное, биполярное расстройство? – спросила девушка.

Где-то рядом фыркнул кот. Посетительница обернулась на звук. Ей показалось, что пушистый питомец хозяина лавки смеется над ней. Девушка посмотрела на кота и нахмурила брови: «Очень странное это животное… Ведет себя так, словно всё понимает». Кот заметил, что на него смотрят, и начал вылизываться. Делал он это с такой тщательностью, как будто секунду назад его черную униформу взъерошили.

В астральном смысле так оно и было на самом деле… Думаете, почему коты так часто вылизываются?

Внимание людей к котам взъерошивает их астральную шерсть. Даже после беглого взгляда человека на котика последний в астрале напоминает растрепанную щетку. А после восторженного: «О боже, какая милаха!» – «милахе» приходится час приводить себя в астральный порядок.

– Биполярное расстройство… – тихо усмехнулся кудесник. – Какое удобное словосочетание…

– Не нахожу в нем ничего удобного, – вздохнула посетительница.

– Что же вы от меня хотите? – спросил кудесник.

– Я хочу… – посетительница робко посмотрела на кудесника. – Чтобы была хоть какая-нибудь стабильность…

– Стабильность? Да знаете ли вы, что сама жизнь представляет собой одну большую нестабильность? – ответил кудесник, массируя переносицу. – Так что ваше самое стабильное состояние – это периодическое состояние нестабильности…

– Нестабильности?! – охнула девушка, по ее лицу было заметно, что она готова разрыдаться.

– Не огорчайтесь! – воскликнул кудесник. – Это относится ко всему человечеству, в особенности к людям, рожденным под созвездием Песочных Часов.

– Чего? – посетительница отложила слезы и с любопытством посмотрела на кудесника.

Опять послышалось смешливое фырканье кота. Раздосадованный взгляд девушки жёстко взъерошил астральную шерсть наглого животного, и коту стало не до смеха. Он обиженно мяукнул и опять начал приводить себя в порядок.

– Вы рождены под созвездием Песочных Часов, – начал объяснять кудесник, – и это накладывает на вас определенные особенности, связанные с этим созвездием.

Он демонстративно достал из складок мантии песочные часы и поставил их на столешницу.

– Видите ли, в людях содержится прана, – кудесник ткнул пальцем в нижнюю колбу часов с белым кварцевым песком. – Это маленькие частички природной силы, в которые заключены мысли, желания и идеи человека.

– У человека также есть астральные сообщающиеся сосуды, – продолжил объяснения кудесник. – Восточные мистики называют их чакрами. У обычных людей их семь, и они бывают разных размеров, форм, а также разной степени открытости. Прана раскидана по ним неравномерно, где-то много, где-то совсем нет.

Кудесник посмотрел на притихшую посетительницу и хитро улыбнулся.

– А у людей, рожденных под созвездием Песочных Часов, их всего две. Две, но зато какие! – резко воскликнул он, и девушка от неожиданности вздрогнула. – Две абсолютно одинаковые по объему, огромные, раскрытые чакры! Вы только подумайте! Это же удивительно! Не каждый практикующий йог может похвастаться таким сокровищем!

Кудесник перевернул часы, и песок побежал через калиброванное отверстие, тихо шурша кристалликами кварца.

– Прана с верхней чакры стекает в нижнюю, и пока она спускается, вы ощущаете легкость в теле, а голова наполнена интересными идеями.

– Но со временем движение заканчивается… – разочарованно вздохнула посетительница, указывая на быстро перетекающий кварц.

Как раз в этот момент последняя песчинка упала, и часы замерли в ожидании.

– Не беда! – воодушевленно воскликнул кудесник. – Стоит перевернуть часы, кхм, то есть чакры, и опять поток мыслей, фантазий, идей, и, что характерно, он всегда новый, ведь при переворачивании чакр песок, кхм, то есть прана, в них перемешивается случайным образом.

– Ну, я не знаю… – с сомнением сказала посетительница.

Её успокаивала мысль, что у неё открыты все чакры. Пускай их всего две, но, как ни крути, если выбирать между биполярным расстройством и парой открытых чакр, она, наверное, выберет последнее.

– И как мне сделать, чтобы мои чакры перевернулись?

Девушка ловким движением стянула песочные часы с торговой стойки и с любопытством стала разглядывать их несложное устройство.

– Для вас, как рожденной под созвездием Песочных Часов, всё очень просто, – улыбнулся кудесник. – Если обычным людям требуются годы изнурительной практики, аскетизм и прочие трудности тернистого пути открытия чакр, то вам достаточно просто воспользоваться врожденной способностью и перевернуть ваш внутренний мир.

– Это чего? – усмехнулась девушка. – На голову, что ли, встать?

– Именно! – кивнул кудесник. – Можно повисеть на турнике вверх ногами, можно выполнить стойку на руках или заняться гимнастикой… Вы часы будете брать? Так сказать, как наглядное пособие…

– Буду! – усмехнулась девушка.

***

Кот смеялся во весь голос:

– Под созвездием песочных часов-ф-ф-ф, фырк-фырк! – Он откровенно веселился. – Я каждый раз удивляюсь тому, какую чушь ты умудряешься придумать, лишь бы сбагрить свой хлам!

– Эй! – Кудесник серьезно погрозил коту пальцем. – Я же не только для себя стараюсь.

Он положил вырученные деньги в небольшую шкатулку.

– Теперь эта девушка будет заниматься гимнастикой, а как известно, физические упражнения – лучшее средство от скуки, перепадов настроения и прочих расстройств…

Дао кастрюли.

– У каждого предмета свое Дао, – сказал кудесник, принимая из рук посетительницы кастрюлю.

– Не морочьте мне голову! – вспылила женщина. – Просто ваша кастрюля проклята, и в ней ничего не может приготовиться!

– Если бы она была проклята, то вы бы сейчас здесь не стояли, – отмахнулся кудесник. – И вообще, всё это суеверие, вы же современный человек и должны понимать, что нет никаких проклятий.

– Нету? Как, нету? – переспросила хозяйка «бракованного» предмета.

Она сделала глубокий вдох, набрала в легкие побольше воздуха, чтобы как следует описать всю степень заблуждения этого наглого шарлатана насчет вышеуказанной кухонной утвари.

– Нет, – кудесник неопределенно взмахнул одной рукой, а другой незаметно открыл предохранительный клапан ментальной оболочки этой сварливой дамы.

– Нет никаких проклятий, – обезоруживающе улыбнулся чародей, внимательно наблюдая, как весь накопленный посетительницей негатив расползается по астральному слою магазинчика.

«Надо будет после неё помещение проветрить, – отметил про себя кудесник. – А то от всех этих излияний человеческой души обои сыреют и отваливаются».

Посетительница вспыхнула, споткнулась на полуслове и беззвучно сдулась вместе с накопленным негативом и заготовленной рекламацией. На ее лице промелькнула череда эмоций: удивление, непонимание, досада. И даму можно понять, ведь еще пару секунд назад в ее голове сложилась такая идеальная формулировка хозяина лавки, его магазина, его товаров, этого города, правительства и вообще! Эх, сорвалась такая тирада с переходом на дребезжащий «кричендо». Жаль. Теперь посетительница рассеянно собирала рассыпавшиеся предложения и пыталась ухватить заготовленные слова, чтобы реабилитироваться и наказать наглеца.

***

В голове барышни беспокойно крутились три вопроса, которые сейчас волновали не только ее, но и всю интеллигентную часть человечества: «Кто виноват? Что делать? И кто за это поплатится?»

В расстроенных чувствах она оптимизировала эти три вопроса и сложила их в один, краткий, но очень емкий, тем самым утерев нос всем умникам этой самой интеллигентной части этого самого человечества.

– И чё терь делать-то?! – выдохнула посетительница.

Кудесник использовал безапелляционный ответ, которым славились все буддийские монахи: он улыбнулся и развел руками.

– Как мне обед готовить? – продолжала напирать женщина. – В ней же только воду вскипятить можно! А стоит туда положить продукты, как она начинает их из себя выбрасывать!

– Это потому, что в приготовлении своей пищи вы не следовали Дао этого замечательного предмета, – пояснил кудесник, нежно поглаживая округлые эмалированные бока. – Вы не следовали «Дао кастрюли».

– Чего я не следовала? – набычилась посетительница.

Но кудесник вместо ответа лишь грустно вздохнул и закрыл глаза. Он осторожно прикоснулся подушечками пальцев витиеватой ручки кастрюли и, глядя третьим глазом на природу вещей, поймал поток Дао.

Дао беспокойно пульсировало, предмет был явно чем-то расстроен. Чтобы как-то успокоить его волнение, кудесник начал вальсировать с кастрюлей по помещению лавки. Он задавал плавный ритм, стараясь держаться самого течения Дао, тем самым постепенно умиротворяя его волнение.

Со стороны это выглядело крайне нелепо, и посетительница, не зная, как реагировать на такое поведение продавца, сурово посмотрела на черного кота, который удобно устроился на торговой стойке.

– А что я? – пожал плечами кот и кивнул в сторону кудесника. – Он у меня, вообще, с прибабахом.

Суровость упала с лица женщины, под её маской в очередной раз показалась банальная растерянность, удивление и крайняя степень недоверия своим ушам.

– Мяу-мяу, – вздохнул кот и начал вылизываться. – Фыр-фыр.

Пушистый ассистент кудесника прагматично решил пожалеть нервную систему посетительницы и вести себя как обычный кот. Кто её знает, вдруг она малахольная? Еще тут в обморок грохнется, возись потом с ней…

А кудесник всё продолжал вальсировать по помещению. Он не понял, в какой момент добавил воды и мёда, какие именно специи, травы и сухофрукты добавлял, но к тому моменту, когда он окончил свой танец, в кастрюле без всякого огня закипало изумительно ароматное варево.

– Вот, – кивнул на кастрюлю кудесник. – А вы говорите, что в ней ничего нельзя приготовить.

Женщина повела носом, втягивая густой запах корицы, имбиря и хвои.

– Отравленный, наверняка? – неуверенно сказала она, приблизившись к кастрюле.

– Ну что вы! – воскликнул мужчина. – Первоклассный сбитень. Попробуйте!

– Но мне был нужен куриный бульон! – всплеснула руками женщина.

***

Раздосадованная посетительница ушла, и кудесник, распахнув настежь окна, проветривал астральное пространство магазинчика. Пушистому ассистенту можно было уже не притворяться обычным котом, и поэтому он наглым образом балагурил и лакомился свежим сбитнем.

– Она хотела запихнуть в вегетарианскую кастрюлю тушку птицы! – бушевал кудесник, выгоняя на улицу остатки негатива. – Не удивительно, что её Дао было в таком возмущении!

– Тогда зачем ты продал ей ведьмин котелок для сбитня? – съязвил кот. – Продал бы походный казан Кур-Батыя. Уж с ним они бы нашли общий язык.

– Обознался, – смутился кудесник и налил себе в чашку уже порядком поостывший сбитень. – С виду так настоящая ведьма.

– Нет, – отмахнулся пушистый ассистент, благодушно слизывая с усов янтарные капли. – Какая она ведьма, если от вида говорящего кота в ступор впадает? Так, обычная гарпия.

– Что поделать, – устало вздохнул кудесник. – Предметы не могут следовать своему Дао сами, а люди могут, но, увы, не всегда следуют. Жаль. А такая бы была классная ведьма.

А что в коробке?

– Парень, ты ни за что не угадаешь, что лежит у меня в коробке!

На пороге лавки «Залейся зельем» возник очкастый парень с плутоватым выражением лица.

– Эрвин Шредингер, я знаю, что лежит у тебя в коробке, – отмахнулся кудесник, не отрываясь от чтения пожелтевших страниц альманаха «Кастанеда и кактусы». – И вообще, я знаю, что лежит у тебя в каждой коробке, которую ты мне приносишь.

– А вот и не знаешь! – Парень поправил вихры взъерошенных волос и дернул ногой, стряхивая с них налипшие хлопья снега. – Сегодня ты точно не угадаешь!

– Ноги вытирай! – буркнул кудесник. – А то ходят тут разные, ничего не покупают, только грязь растаскивают.

Раздражение хозяина лавки, конечно, было наигранным. Торговцы вообще знают, как и с кем надо разговаривать, иначе ничего не продашь.

Шредингер с довольным видом вытирал ноги. Коробка в его руках подозрительно молчала.

Кудесник отвлёкся от текста статьи и оценивающе посмотрел на содержимое коробки через астрал.

Шредингер успел заметить, что кудесник прозондировал его поклажу, и довольно ухмыльнулся, посчитав, что кудесник заглотил наживку.

– Я знаю, что ты знаешь, кто там, – начал подтрунивать Эрвин, – но ты понятия не имеешь, какой он!

– Живой, – отмахнулся кудесник.

– Живой – это да, – усмехнулся Шредингер, – но сегодня у нас совершенно другой критерий наблюдений.

Кудесник страдальчески закатил глаза.

На протяжении долгих лет Эрвин притаскивал ему в лавку коробки с котами, пытаясь развеять одну из теорий квантовой механики, которой придерживался кудесник.

В принципе, в увлечении физика не было ничего противоестественного. Что может быть неестественного в отношениях ученых и котов? Или в отношениях котов и коробок? Эти объекты притягивали друг друга, как два полюса магнита, только их было не два, а три.

– Хорошо, – хмыкнул кудесник и с умным видом почесал подбородок, – тогда пусть это будет…

– А мне еще долго здесь сидеть? – неожиданно для всех проворчало содержимое коробки.

Кудесник и Шрёдингер переглянулись.

– Я, конечно, люблю картон, в нем тепло и уютно, но я не собирался провести в нем весь сегодняшний день!

Кудесник с подозрением посмотрел на Шрёдингера. Вид у Эрвина был растерянный, лицо вытянулось, а очки съехали набок.

– В конце концов, это невежливо, – продолжила жаловаться коробка, – у меня тоже есть дела, а одно так вообще просто не терпит отлагательств.

Кудесник забрал коробку из рук ошарашенного ученого и поставил её на столешницу.

– Кажется, критерий наблюдения выбрал себя сам? – хмыкнул кудесник. – Без твоей помощи.

Похоже на то, – промямлил Эрвин, поправляя очки.

– А с виду такой образованный человек, ученый, – продолжала причитать коробка. – А проводит такие негуманные опыты с животными. Я в высшей степени расстроен.

– Простите, – неуверенно заметил физик. – Я не ожидал, что вы, кхм, разговариваете…

– А что мне оставалось делать! – воскликнула коробка. – Я молчал, я терпел, но от моего молчания положение никак не улучшилось!

– Вы могли бы мяукнуть… – начал оправдываться Эрвин.

– И что бы это изменило? Вы бы меня поняли и выпустили? Нет, нет и нет! – возмутилась коробка. – И вот что я вам скажу, милостивый сударь, еще ни одно мяуканье в мире не остановило произвол, который допускают человеческие существа по отношению к моему роду! Вы эгоистичны, вы глухи и жестокосердечны!

– Простите… – прошептал Шрёдингер. Он был ни жив ни мертв от смущения.

– И даже сейчас, когда мы мило ведем светскую беседу на одном вроде бы языке, вы унижаете меня, мысленно насмехаясь над моей временной беспомощностью, – всхлипнуло содержимое коробки.

– Всё, заканчиваем балаган, – сказал кудесник и открыл коробку.

В коробке лежал огромный черный кот и довольно щурился. Он перевернулся с одного бока на другой и с наслаждением вытянул передние лапы.

– Вы свободны, – сказал кудесник.

– В смысле – свободен? – опешил кот, оглядывая помещение лавки.

– Вы свободны, – повторил кудесник, – можете идти по своим делам.

– Но ведь я только начал рассказывать о притеснении и угнетении кошачьего рода в целом и одного очень прекрасного его представителя – меня, – удивленно мурлыкнул пушистый красавец.

– Притеснения и угнетения больше нет, – нахмурился кудесник, – так что не тратьте своих сил.

– Как это по-человечески… – философски фыркнул кот. – Не слышать неприятных вещей, а отвернуться от них и сделать вид, что всё хорошо…

– Всё! – рявкнул кудесник, пытаясь перевернуть коробку и вытащить из неё кота. – Брысь! Иди куда собирался!

– Не пойду! – возмущался кот, стараясь не вывалиться из коробки. – Права такого не имеете – выгонять котов из коро́бок!

– Тогда, может, я пойду? – отозвался Эрвин, пытаясь бочком покинуть помещение лавки. – Эй! Стой! Куда? – разозлился кудесник. – Забирай своё говорящее чудо и проваливай! Мне тут коты не нужны, ни говорящие, ни мяукающие.

– Только попробуйте вытащить мое пушистое тело из зоны комфорта! – пригрозил кот. – Предупреждаю, что тогда я отказываюсь соблюдать формальный регламент светской беседы и сдерживать свой безудержный тыгыдык! Вы готовы пойти на этот опрометчивый шаг?

– Послушайте, любезный… – начал кудесник, которому совсем не хотелось разбираться с последствиями тыгыдыка в его лавке.

– Диодор, – представился кот: ему льстило, что к нему стали обращаться на «вы».

– Хорошо, Диодор, – кудесник потер переносицу. – Вы ведь хотели уйти?

– Разве? Взгляните в окно, – возмутился кот. – На улице снег и холодно! Бр-р-р! Отнюдь, я туда идти не собираюсь, во всяком случае, до марта.

– Но ведь у вас было неотложное дело, – устало возразил кудесник.

– Было! – довольно мурлыкнул кот и быстро затараторил: – Но мое дело очень удачно разрешилось! Я, честно говоря, сам не ожидал такого поворота, ведь у черных котов, как вы знаете, проблемы с везением! А тут всё так удачно сложилось… Послушайте, сижу я, значит, в коробке, меня трясет, укачивает – жизнь несет меня по своему бескрайнему простору… Темно, зато тепло, тесновато, зато уютно… Грех жаловаться… Хотя от небольшого перекуса я бы не отказался… Сижу я и с голодухи думаю, как бы мне свое кошачье дельце состряпать. И тут – бац! Качка заканчивается, коробка распахивается, и сию секунду дело решилось само! Можете мне поверить? Очень удачно! Вы не находите?

– А что за дело? – Кудесник уже сомневался, что у котов вообще бывают какие-нибудь неотложные дела.

– Видите ли, сударь, – довольно прищурился Диодор, – в такую мерзопакостную погоду у котов есть только одно важное дело – найти себе до весны сухое и тепленькое местечко.

Шрёдингер в дверях сдавленно захихикал.

***

Вот так у хозяина лавки «Залейся зельем» появился пушистый ассистент, безмерно наглый и такой же болтливый. Шредингер оставил коробку в лавке, и кудесник хранит ее, так как только в эту коробку можно на время спрятать безудержный кошачий тыгыдык Диодора.

Молодой ученый повзрослел и больше никогда не сажал котов в коробки против их воли, а все эксперименты над котами и коробками проводил мысленно, в чем очень преуспел и добился высоких результатов.

Посылка.

– У меня стресс! – воскликнула посетительница. – И я не знаю, что с ним делать!

– А можно посмотреть? – улыбнулся хозяин лавки «Залейся Зельем».

– Пожалуйста, смотрите сколько хотите, – пожала плечами девушка и бросила стресс на торговую стойку.

– Изумительный экземпляр! – прицокнул языком кудесник, оглядев через астрал предмет разговора. – Молодой, бурлящий! Чудо, а не стресс!

– Не вижу в нем ничего изумительного! – вспылила посетительница.

– Поверьте, на своем веку я повидал столько разнообразных стрессов, что могу авторитетно заявить: такими ценностями не следует разбрасываться.

– А я бы хотела от него избавиться, – вздохнула девушка, – слишком уж он суматошный…

– Как я вас понимаю… – согласился кудесник. – Стресс, каким бы изумительным он ни был, – штука крайне суетная…

– Вот, и что же мне с этой суетной ценностью делать?

– А вы сдайте ее на длительное хранение, – предложил чародей.

– Кому?

– Мне.

– У вас камера хранения стрессов?

– Нет, у меня магический магазин. Но как бы вам сказать… – замялся чародей. – У меня есть специальный отдел, который очень похож на почту…

Девушка удивленно уставилась на торговца.

– Правда, моя почта такая медленная, что адресат успевает сильно повзрослеть, пока получит свое отправление, – добавил кудесник.

– Я, право, даже не знаю… Мне как-то неудобно даже…

– А чего тут неудобного? Ведь сейчас вам этот стресс только мешает.

– Да… Но…

– Все, собирайте свой стресс в посылку, – прервал ее кудесник.

Он снял с полки небольшой фанерный ящик и поставил его рядом со стрессом. На боку ящика красовался витиеватый почтовый оттиск и надпись:

«Куда: Лавка „Залейся Зельем“

Кому: Кудеснику

От: Сказочника»

Кудесник извлек из ящика небольшой огарок свечи и спрятал его в складках мантии. Потом он выложил на потемневшую от времени торговую стойку скотч и рулон прозрачной пленки.

– Надежно упакуйте стресс, чтобы он сильно не выветрился, – посоветовал хозяин лавки, колдуя над упаковочным материалом. – Много скотча не бывает, но стоит добавить к нему еще и стретч. Мы же не хотим, чтобы ваш стресс нечаянно просы́пался?

Кудесник мягко улыбался и внимательно наблюдал за тем, как молодая посетительница усердно заворачивает свой стресс в обтягивающую плёнку.

Через несколько минут стресс был аккуратно упакован, а распущенные концы пленки были надежно закреплены скотчем.

Девушка попыталась уложить получившийся кулек в ящик, но не получилось – упакованный стресс был слишком велик.

– Видимо, у меня слишком большой стресс, – печально вздохнула девушка, – и мне не удастся его отправить…

– Если стресс не умещается в ящик, то нужно взять пузырчатую пленку, – подсказал кудесник, выкладывая древний пузырчатый артефакт, – и, обернув ею стресс, лопнуть побольше пузырей…

Хлоп, хлоп, хлоп…

Посетительница не дослушала. Веселые хлопки растеклись по помещению лавки ароматами мяты и хвои. Стресс уменьшился до приемлемых размеров.

– Не знаю, как это работает, – признался кудесник, пожав плечами, – в этих пузырьках нет ни капли магии, но…

Хлоп… Хлоп…

Кудесник не удержался и тоже хлопнул пару пузырей.

– Но после того, как человек лопает эти пузыри, его стресс становится меньше и помещается там, куда раньше не помещался.

Упакованный стресс был обернут пузырчатой пленкой и осторожно уложен в фанерный ящик.

– Главное в деле упаковки стресса – это плавность, – пояснил кудесник. – Одно неловкое движение, и упаковка рвется, бережно упакованный стресс вырывается наружу и разлетается по всему магазину. А наводить порядок после лопнувшего стресса – такой… стресс…

– Могу себе представить, – хмыкнула посетительница.

– Теперь самое главное, – сказал чародей. И, закрыв ящик крышкой, осторожно забил маленькие гвоздики по периметру. – Как вас зовут?

– Пенелопа, – тихо ответила девушка, – но все зовут меня Пенни…

Кудесник прошелся ладонью по фанерной стенке, и старая надпись с адресатом растворилась. Он достал из недр балахона старый химический карандаш и, облизав его горький грифель, начал писать.

«Когда: через 15 лет

Кому: Пенелопе

От: Пенни»

– Всё, – сказал кудесник. – Теперь вы можете спокойно идти и заниматься своими делами. А через пятнадцать лет, если пожелаете, можете забрать у меня вашу посылку.

– Через пятнадцать лет… – вздохнула девушка.

Губы торговца растянулись в мягкой улыбке, а ладони ловко спрятали ящик в недра торговой стойки.

– Не волнуйтесь, ваш стресс прибудет к вам в целости и сохранности, – заверил ее кудесник.

***

– Ты думаешь, она вернется за своей посылкой? – мурлыкнул черный кот.

– Конечно, вернется, – вздохнул кудесник, провожая взглядом посетительницу, – они всегда возвращаются…

На его губах все еще играла задумчивая улыбка. Видимо, он вспомнил, как сам пару лет назад получил точно такую же посылку.

– Когда-нибудь ее бурная и полная стресса жизнь превратится в ровное, тихое и однородное течение. Вот тогда ей и захочется чего-то такого… – кудесник многозначительно повертел указательным пальцем в воздухе. – Этакого… И неожиданно она вспомнит про свой отправленный стресс. Поверь, ей будет очень любопытно получить его назад и взглянуть на него, но уже не глазами Пенни, а взглядом Пенелопы…

Кудесник потрепал кота по ушам. Пушистый ассистент непроизвольно заурчал, хотя сначала собирался укусить наглеца.

– Она будет бережно открывать этот ящик, – усмехнулся маг, – аккуратно распаковывать и отламывать от стресса по маленькому кусочку, чтобы растянуть содержимое на подольше. Знаешь ли, хорошо выдержанный стресс всегда имеет приятное послевкусие… Поэтому посылка будет для нее лучшим подарком, ведь вместе со стрессом она спрятала в неё часть своей молодости…

– А если она все же не придет? – кот наконец выбрался из-под ладони кудесника и встряхнулся.

– А если не придет… – хозяин не удержался и хлопнул еще пару пузырей. – Значит, она и через пятнадцать лет будет все так же молода, как сейчас. И, значит, старый стресс ей будет не нужен. Ведь у нее всегда будет новый…

Хлопотнёвая ферма.

Наверное, только такой лентяй, как наш знакомый кудесник, мог придумать хлопотнёвую ферму. На это довольно необычное предприятие его натолкнула ежедневная рутинная работа с клиентами, точнее, не с самими клиентами, а с их желаниями.

***

Буддийские монахи, которые уже не один век занимались исследованием природы желаний, давно заметили, что любые желания влекут за собой определенные хлопоты. Кудесник в своей ежедневной работе тоже заметил эту закономерность. Но, в отличие от монахов, он решил исследовать не природу желаний, а природу хлопот. Потому что именно хлопоты, как ему казалось, доставляют его клиентам, а значит, и самому кудеснику, наибольшее количество проблем.

Кудесник долго наблюдал за поведением желаний и хлопот в астрале и пришел к неутешительному выводу. Источником хлопот является сам человек, а не желания, как многие предполагали.

Единичный представитель хлопот, классифицированный в дневниках кудесника как «Хлопотня обыкновенная», представлял собой не что иное, как стрекательный отросток астрального тела человека. Именно он и отвечал за вылавливание из волн эфира свободных, нереализованных желаний.

В спокойном состоянии хлопотня не доставляла человеку никаких хлопот, но стоило поблизости показаться дрейфующему желанию, как астральная оболочка рефлекторно отстреливала в его сторону один из своих стрекательных отростков.

Попадая в желание, хлопотня хватала его своими многочисленными лапками. Одновременно она выпускала за собой след из тонкой астральной паутинки. Так у человека появлялась устойчивая связь между ним и его желанием, на реализацию которого теперь приходилось прикладывать довольно ощутимые усилия.

Но не все хлопоты попадали в цель. Многие так и оставались болтаться в волнах эфира, привязанные к человеку. Это плохо сказывалось на его ауре и самочувствии. Человек не понимал, куда уходили все силы. А это просто пустые хлопоты тянули его в разные стороны.

В последний месяц кудесник только и занимался тем, что осторожно обрывал паутинки пустых хлопот у своих многочисленных клиентов. Он подтягивал за оборванные нити эти астральные сущности, ловил и сажал их в специально подготовленные клетки.

***

Клетки кудесник плел сам. И это было самое муторное занятие, ведь плел он их из своей собственной лени.

Чародей долго экспериментировал с материалами, удерживающими хлопоты. Он пробовал пофигизм, праздность, безделье и даже чревоугодие, но идеальным материалом, через который не проникали никакие хлопоты, была чистая лень. Собрать достаточное количество очищенной лени было крайне тяжело. Чистая лень – штука вообще крайне редкая. Поэтому, когда у кудесника закончились запасы своей лени, ему пришлось одолжить немного у своего пушистого ассистента.

Но основная причина трудности сбора лени состояла не в том, что ее было сложно отыскать в чистом виде, а в том, что ее было просто лень собирать. Особенно такому персонажу, как хозяин лавки «Залейся зельем».

***

– Не понимаю, – мурлыкал кот, играясь с паутинками хлопот, которые выглядывали из многочисленных клеток, развешанных по помещению лавки. – Зачем тебе столько чужих хлопот?

Пушистому ассистенту было тяжело понять хлопоты людей. Для него это были всего лишь занятные игрушки и не более. Кошки вообще не источают в эфир никаких хлопот, ибо сами не знают, чего хотят, и по сути сами являются одним из стабильных источников хлопот человека.

– Во-первых, – сказал кудесник, разглядывая новую хлопотню и пытаясь ее классифицировать, – клиенты неплохо платят за то, чтобы их освобождали от хлопот.

Хлопотня, которую он сейчас держал в руках, была явно из детства. Она была маленькая, слабенькая и постоянно хныкала.

– Во-вторых, – он посадил хлопотню в клетку с надписью «Детская», – то, что не нужно одному человеку, может пригодиться другому.

***

Неожиданно распахнулась дверь, и раздался звук серебристых колокольчиков. На пороге магазинчика стояла пожилая старушка, подслеповато оглядывавшая помещение лавки.

– У вас и коты имеются, – пробормотала посетительница, не спрашивая, а констатируя данный факт.

– Кот в лавке только один, – вежливо улыбнулся кудесник.

– Молодой человек,– усмехнулась старушка,– мне ли не знать, как умеют притворяться эти пушистые хитрюги: вроде бы живёт один, а еды исчезает, как будто бы их три.

Кот насупился и притих. Что эта старушенция здесь забыла? Уж не ведьма ли?

– Я слышала, что у вас тут полно хлопот.

Старушка пошарила глазами по торговому помещению и, заметив ряд деревянных стульев, направилась к ним.

– Да, я принимаю пустые хлопоты, – витиевато отозвался кудесник и осторожно посмотрел на посетительницу через астрал.

– Нет у меня хлопот, – усмехнулась старушка, – можешь не пучить глаза. Колени болят, спина скрипит, давление скачет, руки ломит к перемене погоды, но это не хлопоты, а так – напоминание о прожитом.

– Желаете зелье? – поинтересовался кудесник.

– Нет, – рассмеялась старушка, – зелий у меня навалом. Вся тумбочка ими забита. Мне нужна хлопотня.

– Мне кажется, что в вашем возрасте… – осторожно начал хозяин лавки.

– Мил-человек, ты-то хоть не напоминай мне о возрасте! – отмахнулась старушка, перебив собеседника.

– Дело в том, что все хлопоты у меня в магазине – пустые, – пояснил кудесник, – они ничего не принесли своим владельцам, и я не уверен, что они могут быть вам полезны.

– Возможно, ты не знаешь… – доверительно начала старушка, но тут же спохватилась. – Ничего, что я к тебе на «ты»?

Кудесник машинально кивнул.

– Все хлопоты по сути своей пустые, – продолжила посетительница, – однако это совершенно не мешает им наполнять жизнь человека смыслом. Пустые или не пустые, все они заставляют человека как-то двигаться. А движение – это жизнь.

– Хотите чаю? – дипломатично предложил кудесник.

– Хочу пунш с ромом, – усмехнулась посетительница.

– Тогда я вам в чай добавлю, – засуетился кудесник. – Вам одну ложечку или две?

По непонятной причине хозяин лавки ощущал себя нашкодившим мальчишкой. Аура старушки была очень мощной, но она не давила своим присутствием, а вызывала почтительное уважение. Пожилая дама чувствовала это и с достоинством принимала почтение хозяина лавки, как и чай, который он заботливо поставил возле нее.

– Как ты умудрился собрать столько лени? – усмехнулась посетительница, разглядывая многочисленные клетки. – Мне за всю мою жизнь не удалось бы столько собрать.

– О, это было непросто, но мне помог мой ассистент, – улыбнулся в ответ кудесник.

Посетительница внимательно оглядела кота и кивнула: «Чувствуется лапа профессионала».

Помолчали.

– Я всю свою жизнь крутилась как белка в колесе, – неожиданно призналась старушка. – Всю жизнь я за кого-нибудь хлопотала. Сначала занималась хлопотами родителей, потом были хлопоты мужа и детей, потом хлопоты внуков и правнуков. А сколько у меня было хлопот с котами, ты даже не представляешь. Иногда эти хлопоты просто рвали меня на части, и я не знала, за что хвататься. Сколько раз я плакала оттого, что нет сил заниматься всеми этими хлопотами. Но вот однажды я проснулась и поняла, что хлопот больше нет. Мне бы радоваться, но ты знаешь, как-то не радостно. Чего-то не хватает. Я всю свою жизнь занималась чужими хлопотами, но когда они закончились, у меня так и не нашлось хотя бы одной своей собственной.

От этих слов кудеснику стало очень грустно. Он сострадательно шмыгнул носом и, отвернувшись, украдкой смахнул скупую мужскую слезу.

– Хороший чай, – кивнула старушка, сделав осторожный глоток из кружки, предварительно подув на нее. – А вот рому можно было налить побольше.

– Бабушка! – послышался звонкий голос под потолком. – Бабушка, смотри, как я умею!

Все посмотрели наверх. Под самым потолком в переплетении лиан, веревок и клеток ловко раскачивалась растрепанная малышка лет шести.

– Вот егоза! – всплеснула руками старушка. – Куда забралась?

Девочка показала язык и свесилась вниз головой.

– Кот, кот, кот! – запела девочка. – Толстый, толстый, черный кот!

– Ох, – старушка внимательно посмотрела на кружку с чаем. – Кажется, рому было достаточно.

Малышка еще покачалась на клетках, а потом ловко спрыгнула вниз и подбежала к старушке.

– Ну, бабушка, когда мы уже гулять пойдем?

Девочка схватила своей маленькой ладошкой морщинистую руку.

– Пойдем, пойдем, пойдем!

От растрепанной малышки протянулась тонкая невидимая паутинка.

– Ох, и действительно, – спохватилась старушка, – что же это мы в такой хороший день взаперти сидим?

Она бодро поднялась и, радостно улыбаясь, обратилась к кудеснику.

– Я бы еще у вас посидела, но, видите ли, у меня тут свои приятные хлопоты.

Хозяин лавки, шмыгая носом, смог лишь кивнуть головой. А малышка всё тянула старушку к выходу, изображая из тебя паровоз.

Дела, проблемы и воздушный шарик.

Дела, дела, дела, дела…

Дела лезли отовсюду. Кудесник бегал за делами со шваброй и пытался загнать их в чулан. Дела же, из кожи вон лезли, только бы туда не загоняться. Они, как газ, занимали собой весь внутренний объем пространства лавки. Дела свешивались с потолка, ползали по книжным полкам, мешались под ногами и беспорядочно летали в воздухе. Одно особо настойчивое дело даже залетело кудеснику в нос, отчего у него сразу начался дикий зуд по всему телу. Поднатужившись и взяв небольшой разбег, его легкие последовательно произвели очередь из ровных трассирующих чихов.

От первого чиха пушистого ассистента унесло на кухню.

– Чего пугаешь?

Кот встряхнулся, поднимая своей пушистой униформой тучу из взвеси осевших на пол дел.

– Аллергия, – гнусавя, ответил кудесник.

– На чфыр!?

Вопрос смешно вычихнулся из кошачьего носа и, срекошетив от каждой ножки большого пятино́гого табурета, начертил коря́венькую пентаграмму на полу лавки. Торговое помещение сразу погрузилось в сумрак и наполнилось демоническим хохотом. Кудесник не растерялся, а быстро отделил две линии от пентаграммы и закрутил их защитным кольцом вокруг получившейся буквы «А». Освещение тут же вернулось на свое место, а хохот споткнулся и с досадой пробурчал: «Чёрт подери».

– Аллергия на дела, – перевел дух кудесник, замечая, как все дела с любопытством стали собираться вокруг древнего знака «Анархия».

– Так сделай с ними что-нибудь! – потребовал кот.

– Что именно сделать? И конкретно с каким делом? – в сердцах воскликнул кудесник, размахивая руками. – Я не знаю, за что хвататься!

Все шло не по плану.

***

Эволюция «Хлопотни Обыкновенной» была для кудесника неприятной неожиданностью. Кто мог знать, что пустые хлопоты, набирая критическую массу, запускают процесс непонятного синтеза, в результате которого из кучи астральной «Хлопотни обыкновенной» получаются довольно ощутимые «Дела реальные».

Дела были довольно крупнее хлопотни. Клетки, сплетенные из лени, их не сдерживали. Возможно, это было из-за того, что, пока кудесник возился с хлопотнёвой фермой, его лень потеряла первоначальный заряд инертности – всё-таки с хлопотами всегда много хлопот. Но, скорее всего, делам было вообще плевать на лень, они просто были и требовали, чтобы их выполнили. И никакая лень, какая бы чистая она ни была, не могла сдержать настырности и нудности этих синтезированных существ.

***

Кудесник был расстроен. Запасы чистой лени, с таким трудом собранные ранее, превращались в бесполезную субстанцию, которую с аппетитом доедали быстрорастущие дела.

Он экстраполировал линию эволюции «хлопотни» и понял, что «дела реальные» – это не венец развития безобидных хлопот.

– Мяу! – закричал кот. – Они кусаются!

Но кудесник уже сам понял, что у дел, которые не были сделаны вовремя, отрастают зубы. А дела с зубами – это уже проблемы! Он заметил уже несколько крупных дел, которые готовы были эволюционировать в проблемы. Дела приобретали серьезный оборот.

Хозяин лавки схватился за голову. Кто мог знать, что хлопотнёвая ферма обернется не хлопотами, а проблемами?

– Говорил же я тебе! – Кот пытался утрамбоваться в трехлитровую банку. – Но кто вообще слушает котов?

***

Неожиданно звякнул серебристый колокольчик, и в лавку забежал конопатый мальчик пяти лет. Сразу бросилось в глаза, что он был чем-то расстроен.

– Дяденька, у меня проблемы, – шмыгая носом, сказал малыш.

– Вижу, – устало выдохнул кудесник, – у меня тоже.

– Вижу, – усмехнулся мальчик, заметив кота, – у вас кот в банке застрял.

– Он не застрял, – отмахнулся кудесник, – это он так прячется от проблем.

– И это помогает? – мальчик явно заинтересовался котом.

– Думаю, что не особо, – хмыкнул кудесник, глядя на то, как смешно выпучивает глаза его ассистент. – Судя по его виду, проблем у него от этого только прибавилось.

– Все ваши проблемы – ерунда, – сказал мальчик, – вот у меня настоящая проблема!

И он выложил на потертую стойку сдувшийся воздушный шарик.

– Совсем не летает, – грустно сказал мальчик, – а ведь раньше летал.

Дела обратили внимание на шарик и с любопытством стали его разглядывать. У них вообще есть одно очень странное свойство: им до всего есть дело. Поэтому совсем неудивительно, что одно из этих настырных существ всё-таки решило полюбопытствовать и забраться внутрь этого странного резинового объекта.

Как говорится в одной мудрой пословице: «Любопытство погубило…», а дальше следует длинный список тех, кого оно погубило. Теперь в этот список стоило внести и дела.

Итак, дело заползло в шарик и привычно заполнило собой весь его объем. Они всегда так: заползают, например, в голову и, подобно кукушатам, выпихивают из неё все мысли, которые там мирно сидели до этого. Шарик, конечно, надулся, а наглый захватчик удобно устроился и начал ждать, когда на него обратят внимание. Но по понятным причинам до него никому дела не было. Поэтому, просидев в шарике минут пять и поняв, что им никто заниматься не собирается, дело попыталось выползти обратно. Но теперь его раздутые габариты уже не позволяли ему выбраться наружу.

Дело запоздало поняло, что связалось не с тем замкнутым объемом. Помучавшись еще немного, оно решило прогрызть в шарике дыру. Но из этой затеи тоже ничего хорошего не вышло. Резина ни в какую не поддавалась, она лишь издевательски тянулась, не позволяя своему беспокойному содержимому что-либо с собой сделать.

Наблюдая всю эту возню, на кудесника снизошло откровение: оказывается, резина – это самый надежный материал, который может сдерживать натиск надоедливых дел! Хозяин лавки досадовал на себя: как же он сразу не догадался применить её в борьбе с делами? Ведь давно известно: не хочешь заниматься делами – тяни резину! Вот оно, идеальное решение!

Через полчаса все дела, хлопоты и проблемы в лавке «Залейся зельем» были утрамбованы в шарик. Шарик от этого раздулся до огромных размеров, чем вызвал восторг у мальчишки.

***

Кудесник и мальчик гуляли по парку, и у каждого был свой собственный шарик: у кудесника – с проблемами и делами, а у мальчика – новый, с гелием, только что купленный кудесником у забавного клоуна. Ведь отдавать шарик с делами и проблемами ребенку ни в коем случае нельзя, поэтому кудеснику пришлось раскошелиться, чтобы все остались довольны. Как говорится, если проблему можно решить деньгами, то это не проблема, а расходы.

– Ну, теперь-то твои проблемы решены? – спросил кудесник у довольного мальчишки.– Ещё бы! – воскликнул малыш, любуясь новым шариком. – А твои?

Кудесник посмотрел в довольное лицо мальчишки, улыбнулся и разжал пальцы, державшие шарик.

– И мои, – усмехнулся кудесник, – уже тоже решены.

Он, улыбаясь, смотрел на то, как шарик с хлопотнёвой фермой, делами и проблемами улетает в безоблачное небо.

На трех котах.

– У меня мир рухнул! – прямо с порога заявила миловидная посетительница.

От неожиданности пушистый ассистент свалился с торговой стойки и шлёпнулся на пол.

«Кошатница», – понял кудесник.

– В какую сторону рухнул ваш мир? – осведомился он, по-деловому поправив ткань маскировочного капюшона.

– Разве это важно! – в сердцах воскликнула девушка.

– О, еще как важно, – мягко ответил кудесник.

Он отложил потрепанный альманах «Кастанеда и Кактусы», поднял с пола кота и посадил его обратно на торговую стойку.

– Мир человека, как и вообще мир, – начал кудесник, художественно обводя руками помещение лавки, будто действительно пытаясь показать весь необъятный мир, – стоит на трех котах… Кхм-м, точней, китах…

– А коты?

– Не перебивайте, а то мы так до черепахи не дойдем.

– Хорошо… Просто я котов люблю…

– Почему?

– Не знаю, просто нравятся, – легкомысленно пожала плечами посетительница. – Они такие пушистые, мягкие и мило урчат…

– Да, коты как раз нам помогут. Будут у нас, так сказать, пушистым наглядным пособием, – хмыкнул кудесник. – Но давайте вернемся к нашим китам.

– Давайте, – согласилась посетительница.

Кудесник погладил усатого ассистента, а потом скрылся под торговой стойкой и с ловкостью фокусника водрузил на нее еще двух точно таких же котов.

Девушка от удивления захлопала глазами. Коты с довольным видом взирали на девушку.

Кудесник потрепал одного кота между ушей.

– Один кот… Эм-м-м… Точнее, кит – это ваше прошлое, то, что с вами произошло и что вы не можете изменить, – объяснил чародей. – Второй кот… Точнее, кит – это ваше настоящее. То, что происходит с вами сейчас. Третий…

– Кот, – съехидничала посетительница.

– Это ваше будущее, – не обращая внимания на колкость, закончил кудесник, – здесь все ваши мечты, устремления, планы.

Он взял потрепанный альманах и водрузил его на головы присмиревших котов.

– А это что? – спросила девушка, указывая на брошюру.

– Это ваш мир…

– Что-то он потрепанный какой-то…

– Ну… Жизнь потрепала, наверное…

– И-и-и-и-и? – непонимающе протянула посетительница.

– В какую сторону рухнул ваш мир? – усмехнувшись, спросил кудесник.

– Наверное, – девушка внимательно смотрела на одинаковых котов, водя пальцами от одного к другому, – вот в эту!

Она указала на кота, который отвечал за будущее.

– Это в его сторону все грохнулось! Он, паршивец, не выдержал и все уронил!

– Вы уверены?

– Конечно, уверена!

В подтверждение ее слов кот, отвечающий за будущее, действительно плюхнулся набок. Альманах, потеряв одну из точек опоры, упал на пол.

– Вот! – с торжеством воскликнула девушка. – Так все и было!

Кот-будущее тоскливо посмотрел на посетительницу.

– Чего разлегся! – возмутилась девушка. – А ну, вставай давай! У меня мир рушится, а он тут разлегся!

Кот перевернулся на спину и сложил лапки.

– Мне кажется, что вы его утомили, – мягко сказал кудесник.

– Как это – я его утомила?

– Своими планами и надеждами вы перегрузили часть мира с его стороны, – чародей указал на развалившегося кота, – он устал и упал без сил.

– Бедняжка… – просюсюкала посетительница. – Ой, какой шерстяной животик…

Она хотела потискать мягкое пузо кота, но кудесник предостерегающе перехватил ее руку.

– Осторожно, будущее кусается.

– И царапается? – уточнила девушка.

– И царапается, – согласился чародей.

– Жаль… – вздохнула посетительница.

– Ну вот такое оно – будущее. Думаешь, мягкое и пушистое, но стоит зазеваться и протянуть руку, чтобы его погладить, как оно «цап!» – и потом раны, до конца жизни…

– Все равно он милашка, – проворковала девушка, – устал, мой хороший, перегрузила я тебя…

Кот довольно заурчал.

– Можно немного погладить, – смилостивился кудесник.

Девушка опасливо дотронулась до теплой шерсти кота.

– Мягенький какой, – нежно вздохнула посетительница. – Мурчит…

– Все, хватит, – предупредил чародей, – будущее нельзя долго ласкать, и потом, у вас есть еще два неглаженых кота, они тоже требуют внимания…

***

– Так, а зачем я заходила? – спросила посетительница после того, как перегладила всех котов.

– Вы приходили погладить котов, – спокойно ответил кудесник, – вам понравилось?

– Да, – довольно улыбнулась посетительница, – они у вас просто милашки…

– Не всегда, – усмехнулся хозяин лавки, – иногда такой тыгыдык устраивают, что кажется – мир рушится…

– Ой, да ладно вам на котиков наговаривать, – отмахнулась посетительница.

– Ну что ж, – развел руками чародей, – раз они вам так нравятся, то можете приходить в любой день и гладить их столько, сколько вам заблагорассудится.

– Спасибо! – довольно воскликнула посетительница.

***

– Спасибо, – устало вздохнул кудесник, – Диодор, ты, как всегда, был великолепен!

– Я знаю, – довольно муркнул пушистый ассистент.

Он сидел на торговой стойке, единственный и неповторимый. Рядом лежала приличная стопка серебряных монет, оставленных посетительницей специально для гастрономических нужд пушистых наглядных пособий.

– Слушай, а мы с тобой когда-нибудь до черепахи дойдем или так и будем постоянно буксовать на китах? – недовольно мяукнул Диодор.

– Диодор, – усмехнулся кудесник, – ты же знаешь, что у нас там дальше все равно одни коты…

Подпорки для неба.

– У вас есть какие-нибудь подпорки для неба? – спросила хрупкая девушка, которая устало оглядывала товары магической лавки «Залейся зельем».

– Вам под дневное или под ночное? – поинтересовался хозяин магазинчика.

– Ой, а есть разница? – удивилась посетительница.

– Конечно! – усмехнулся кудесник. – Дневную подпорку надо втыкать в солнце, а это, знаете ли, не каждый материал выдержит. А ночная похожа на зонтик, ведь ее назначение – не только удерживать луну на безопасном расстоянии, но и поддерживать увесистые гроздья звезд.

– Зачем же звезды поддерживать? – рассеянно спросила посетительница.

– Чтобы раньше времени не осыпались, – пояснил кудесник. – Звезды ведь лучше собирать осенью, а сейчас лето, они еще незрелые…

– Тогда дайте две! – перебила его девушка. – Потому что мне нужно, чтобы небо продержалось на своем месте какое-то время без моей помощи.

– Без вашей помощи? – удивленно спросил кудесник.

– Без моей, – кивнула девушка.

– Вы держите небо? – уточнил чародей.

– Я бы сказала – придерживаю, – пояснила посетительница.

– Даже сейчас придерживаете?

– Конечно, а вы разве не видите?

– Что-то не очень заметно… – покачал головой кудесник.

– А так? – Посетительница сурово нахмурила брови.

– Всё равно сильно в этом сомневаюсь, сударыня, – признался чародей, – ведь небо находится снаружи, а вы здесь – внутри.

– А где, по-вашему, начинается небо? – устало усмехнулась посетительница.

– Там, – ответил кудесник, указывая на потолок, – на улице…

– Ошибаетесь, небо начинается там, где заканчивается земля, – возразила девушка и, присев, постучала ладонью по полу, – небо, оно вот здесь начинается. Так что можно его держать, даже находясь внутри помещения.

– Если верить вашим словам, тогда получается, что небо уже лежит на земле, – усмехнулся кудесник, – и его можно не держать.

– Ошибаетесь, – девушка явно не собиралась сдаваться, – хотя небо и лежит на земле, придерживать его все же приходится, иначе оно переворачивается и падает навзничь…

– Вот как… А вам не тяжело его держать?

– Очень мило, что вы спросили, – устало усмехнулась девушка. – Признаюсь, тяжело. И вообще, чувствую в последнее время, что не вывожу. Сил удерживать это в равновесии, – она указала на потолок пальцем, – у меня всё меньше и меньше.

– Так вы не держите – отпустите, – усмехнулся кудесник. – Уверяю вас, небо вполне устойчивая и надежная конструкция…

– Небо – надежная конструкция… – передразнила его посетительница. – Да стоит мне его отпустить и немного ослабить контроль – всё! Катаклизмы, катастрофы, цунами, извержения вулканов, цунами…

– Цунами уже были, – заметил кудесник.

– Мне для вас цунами не жалко, – отмахнулась девушка. – Хотя, если вы настолько капризны и вам так не нравятся цунами, то пусть будет стихийный рок-фестиваль где-нибудь поблизости, например, у вас в палисаднике.

– О мой кот! – воскликнул кудесник. – Этого еще недоставало! Он был явно не в восторге ни от пары цунами, ни тем более от стихийного рок-фестиваля у себя перед магазином.

– Не волнуйтесь, я уже обо всем позаботилась, – успокоила его девушка. – Ничего этого не будет.

– В смысле не будет?

– Вот так не будет, – развела руками посетительница, – я же сказала, что придерживаю небо, чтобы оно не грохнулось, а это значит, что я также сдерживаю весь тот ужас, который может произойти, если его отпустить. Вернее будет сказать, что я предотвращаю вероятность возникновения этого ужаса и тем самым удерживаю небо на своем месте.

– Ах, вот оно что… – облегченно вздохнул кудесник. – Позвольте полюбопытствовать, как вы это делаете?

– Всё просто, – призналась посетительница. – Я недавно заметила, что если мне мысленно пережить неприятную ситуацию от начала и до конца, то в реальном мире она не происходит. А уж если я хорошенько испугаюсь, подумав во всех красках и нюансах о тех ужасах и кошмарах, которые могли бы произойти, то будьте уверены – ничего страшного не произойдет.

– Понятно, – вздохнул кудесник и как бы про себя задумчиво добавил: – Ничего страшного не произойдет, и небо не упадет…

– Вот-вот, – согласилась посетительница.

Чародей с сочувствием посмотрел на посетительницу, понимая, что сейчас она пытается удержать у себя в голове кучу ужасных событий только для того, чтобы они не произошли в реальности и чтобы небо не упало.

– Кто бы мог подумать, что небо можно удерживать на месте таким необычным способом, – озадаченно заключил кудесник, – и очень прискорбно, что этим приходится заниматься вам – такой молодой и хрупкой особе…

– Да, – устало улыбнулась в ответ посетительница. – Но ведь кто-то должен это делать…

– Силой мысли? – уточнил чародей.

– Ну не плечами же! – всплеснула руками девушка.

– И всё же зачем вам подпорки? – вздохнул уставший кудесник.

– Так я на рок-фестиваль хочу! – воскликнула девушка. – Но в данной ситуации вы сами понимаете, что мне это сделать почти нереально! Вот если бы неотвратимые катастрофы с катаклизмами немного подождали, то я бы позажигала на фестивале… А потом сразу – небо держать!

***

– Ну как, ты сбагрил посетительнице старую швабру с зонтиком?

То есть подпорки для неба? – мурлыкнул черный кот.

– Да какие еще подпорки! – устало воскликнул кудесник. – Всем же давно известно, что небо прикручено к космосу шурупами!

– А посетительница?

– А ей я продал билет на рок-фестиваль, который вчера купил для нашей принцессы, – вздохнул кудесник, – теперь этой посетительнице точно будет не до грустных размышлений о небе и тому подобном…

– Это еще почему?

– Потому что там такой грохот будет стоять, что даже если небо и упадет, то этого все равно никто не заметит.

– Подожди, ты продал ей чей билет?! – изумленно мяукнул кот. – Ты в своем уме?! Это же катастрофа! Да, эта пигалица, когда узнает, что ты ее билет продал, такой катаклизм тебе устроит, что по сравнению с ним цунами покажется детской забавой!

– Да… – грустно вздохнул кудесник, представляя себе масштаб стихийного бедствия. – Кажется, сегодня небо в нашей лавке всё-таки упадет…

– Упадет, – согласился кот. – Если только ты не успеешь купить для принцессы новый билет…

Зелье из пупырошника.

Действующие лица:

Кудесник – хозяин лавки «Залейся зельем».

Посетительница – миловидная девушка, хористка-вокалистка.

Диодор – черный кот, пушистый ассистент кудесника, по совместительству демон лени.

Тулинэ – будущая сказочная принцесса, проживающая в лавке «Залейся зельем», подружка посетительницы.

***

В сумрак магической лавки «Залейся зельем» заходит посетительница. Серебристый звон колокольчика извещает о ее прибытии.

Посетительница оглядывает лавку и, обнаружив хозяина, обращается к нему.

Посетительница: Меня подружка к вам послала, сказала, что вы мне сумеете помочь.

Кудесник внимательно оглядывает посетительницу. Девушка одета довольно необычно для этого времени года: черная кожаная куртка с серебряными заклепками накинута на черный обтягивающий топ. Низ подтянутого живота открыт, пупок увенчан пирсингом. Драные джинсы наводят на мысль о бунтарских наклонностях. Изящные руки густо покрыты татуировками и шипастыми браслетами. Макияж с прической кричат о желании сию же минуту призвать всех жителей ада, и кажется, что только многочисленные цепи, опоясывающие ее стройную фигуру, удерживают этих жителей на привязи…

Кудесник: Прошу меня простить, я демонов не призываю.

Посетительница: Так мне пока не нужно.

Кудесник: Понимаю, у вас уже имеются свои?

Посетительница: В каком-то смысле да…

Кудесник: В изгнании демонов я тоже пока слаб, хочу изгнать тут одного, но бой с ним у меня пока неравный.

Посетительница: Не может быть…

Кудесник: Поверьте мне, прошу.

Кудесник указывает на черного кота, который свернулся пушистым клубком в углу торгового помещения.

Кудесник: Видите в углу, свернулся злыдень? Мне он обещал, что в позапрошлом марте дом покинет мой, но, как вы видите, так до сих пор и не изгнался. Живет тут у меня, припасы мои ест, творит злодейства в лавке, шерстью всё запачкал…

Посетительница: Он больше на кота похож.

Кудесник (отмахивается): Он просто притворился, он такой. Но смею вас уверить, что в исчадье этом глубокой ночью правят силы тьмы.

Диодор (возмущенно): Ах ты, неблагодарный! Мяу! Тебе припомню это!

Кудесник (разводит руками): Вы слышите? Угрозы…

Посетительница (боязливо): Он опасен?

Кудесник: На наше счастье, он лишь демон лени, поэтому свои угрозы ему осуществлять пока что лень. Он не опасный, так что не волнуйтесь.

Посетительница: Легко вам говорить. Когда мне сообщают это, я волнуюсь…

Кудесник: Ну а когда вам говорят: не бойтесь, то боитесь?

Посетительница: Ага…

Кудесник: Так что у вас стряслось?

Посетительница: Ах, у меня проблемы, но земного толка. Боюсь публичных выступлений я…

Кудесник: А где вы собирались выступать?

Посетительница: На «Шабаше»…

Кудесник: Простите, где?

Посетительница: На «Шабаше», так фестиваль зовётся. Чу, слышите, грохочет black metal?

На улице действительно слышен рев гитар вперемешку с бластбитом и шумом толпы.

Кудесник: Так он уже идет!

Посетительница: Идет… И через час должна я выступать. Но меня гложут демоны сомнения и страха.

Кудесник: Не волнуйтесь! Ой, простите, мисс… С такими демонами я справиться сумею…

Кудесник достает из торговой стойки деревянный ящик с флаконами и склянками. Он берет одну склянку наугад и протягивает посетительнице.

Кудесник: Попробуйте вот это…

Посетительница: Спасибо. (Пьет.) Ммм… Как раз страдала жаждой…

Кудесник: Как вам?

Посетительница (возвращая склянку кудеснику): Вкусно, но немного жжётся…

Кудесник делает запись на пузырьке и ставит его обратно в ящик. Берет еще один флакон наугад и подает посетительнице.

Кудесник: Тогда запейте этим…

Посетительница: Вас благодарю. (Пьет.) Действительно, прохлада…

Посетительница возвращает склянку кудеснику. Тот опять делает записи на пузырьке и ставит его в деревянный ящик.

Посетительница (озабоченно трогая шею): Надеюсь, горло я не застужу, мне скоро в микрофон рычать…

Кудесник: Так что же вы мне сразу не сказали! Вы – вокалистка! Выпейте вот это!

Кудесник опять наугад достает склянку из своего ящика и передает посетительнице.

Посетительница: (Пьет.) Какой-то привкус интересный… (Исчезает.) Такой неуловимый и прозрачный вкус…

Кудесник: То сок пупырошника, видимо…

Диодор (ехидно): Или невидимо…

Посетительница: Что-что?

Кудесник осторожно берет висящую в воздухе склянку, подписывает и ставит в ящик к остальным зельям.

Кудесник: Не слушайте речей сего пушистого злодея… Так почему же вы боитесь выступать?

Посетительница: Видите ли, это…

Диодор (ехидно): Или не видите ли.

Посетительница: Это мой дебют. Сегодня выступаю первый раз.

Кудесник: Так разве раньше вы нигде не выступали?

Посетительница: Нет, отчего ж? Я выступала раньше, но в церковном хоре.

Кудесник: Вот видите!

Диодор (ехидно): Или не видите…

Кудесник: У вас уже имеется и опыт выступлений!

Посетительница: Но там я выступала не одна. Со мною подруги были, все изрядные хористки! Мне в бой не страшно с ними, ну а здесь… Орущий хаос тел, трясущейся в припадке, и я одна…

Кудесник извлекает очередную склянку и передает невидимой посетительнице.

Кудесник: Понятно, это вам…

Посетительница: Ммм, (видимо, пьет) Какая легкость…

Посетительница проявляется, но начинает левитировать. Кудесник берет у нее склянку, подписывает и ставит в ящик.

Кудесник: То всё пупырошник…

Посетительница: Какая, право, изумительная травка…

Кудесник: Вообще-то, это гриб… Но к демонам вернемся вашим.

Посетительница (легкомысленно): Ах да… Всё как-то вылетело у меня из головы.

Диодор (ехидно): И удивительно, что голова ещё не отлетела…

Посетительница: Когда волнуюсь я, мой голос пропадает. Поэтому уверенности нету… Вдруг провал?! А вдруг я так изрядно разволнуюсь, что не смогу из недр своих извлечь отменный рык… А извлеку лишь жалкий писк, подобно мыши…

Диодор (заинтересованно): А можно поподробнее.

Посетительница (раздраженно): Куда уж тут подробнее! Да, в хоре чувствую себя я превосходно – там под прикрытием я, и можно сачкануть. А тут одна я буду, на виду у всех. И эти взгляды все на мне… Уже не посачкуешь. Прав на ошибку нет, и как ужасно это…

Кудесник: Попробуйте представить публику без пут одежд. Мне говорили, это очень помогает.

Посетительница: Так все они и так там будут наполовину без одежд! Жара какая, то июнь бушует, и зной его велик! А если голыми представлю всех, то мне уж будет точно не до выступления! Нет, так я не смогу! Подумать, срам какой! Я всё-таки церковная хористка…

Диодор (ехидно): По виду и не скажешь…

Кудесник (коту): Смолкни, злыдень!

Посетительница (оглядывая себя): Ой, то не мой прикид, подружка одолжила…

Диодор (ехидно): И татуировки?

Посетительница: И их… А как вы догадались?

Кудесник: Он же демон. Я вам говорил.

Посетительница: Всё верно… Зря сразу не поверила я вам…

Кудесник: А лучше ничего себе не представляйте! А то еще нечаянно вы на себя взглянете и…

Посетительница: Ой, мамочка… (Пищит, как мышь)

Диодор (облизываясь): Прекрасно!

Кудесник: Не волнуйтесь! Ой, простите, мисс!

Кудесник суетится и вытаскивает еще один не подписанный пузырек с зельем и передает посетительнице.

Кудесник: Выпейте, пожалуйста, прошу…

Посетительница: Благодарю…

Посетительница пьет, перестает левитировать, но превращается в волчицу.

Посетительница (рычит): Пупырошник?

Кудесник: Да, он. Я вижу, вы на опыте изрядном…

Посетительница: (довольно рычит)

Диодор (испуганно): Еще меня вы демоном зовете! Теперь я ночь не буду спать! Какая жуть…

Кудесник осторожно забирает пузырек из лап посетительницы, подписывает и ставит к остальным пузырькам.

Кудесник: А собственно, чего же вам бояться? Ваш рык прекрасен, мощь и сила в нем, и вовсе нет ни капли писка мыши!

Посетительница довольно пробует свой рык, кот от страха теряет дар человеческой речи.

Кудесник: И образ ваш столь изумителен, что для рок-феста вам лучше не найти.

Посетительница: Да, демонов сомненья больше нет во мне, остались только крохотные демонюшки страха.

Кудесник: А что со страхами?

Посетительница: Боюсь я помидор…

Кудесник: Каких?

Посетительница: Летающих.

Кудесник: Так разве те летают?

Посетительница: Как ваши – я не знаю… А в меня, возможно, полетят…

Кудесник: Уверенности нету у меня, что на шабаш с собой протащат помидоры… Вот пиво – это да, но помидоры-то зачем?

Посетительница: Не знаю… Пока артист еще я молодой… Наверно, чтобы есть или метать в артистов, которые не попадают в ноты…

Кудесник суетится и пытается подыскать подходящее зелье, но неожиданно достает бутылочку кетчупа.

Кудесник (расстроенно): Возьмете, может, кетчуп?

Посетительница: Кетчуп мне зачем?

Кудесник: Не знаю… Окропите всё вокруг… Возможно, и томаты цели не достигнут…

В лавку влетает Тулинэ, смотрит на волчицу.

Тулинэ: Ух ты! Отменный грим! Всё, теперь бежим, а то тебе сейчас на сцену…

Посетительница: Мы демонов еще не победили, страха… Я боюсь…

Тулинэ: Тебе-то чего бояться? Пускай дрожат другие! А ты себе рычи и поливай всё кровью… Или что там у тебя? Ах, кетчуп… Всё, бежим! Волчицу ноги кормят… То есть лапы…

Кудесник окликает Тулинэ и передает ей не подписанный пузырек с зельем.

Кудесник (устало): Тулинэ, деточка… Отдашь потом своей подруге…

Тулинэ: Что это?

Кудесник: Зелье, что, возможно, из волка сделает опять хористку…

Тулинэ: Может быть? Опять пупырошник?

Диодор: Ах, если б сам он знал… Понятия он даже не имеет, какие зелья у него!

Кудесник: Неправда это! Уже я половину зелий подписал… Да и вообще, давно хотел я разобраться с зельями своими, но руки всё никак не доходили… То демон лени виноват, своею болтовнёй он постоянно мне мешал.

Диодор: Ну-ну, конечно!

Занавес.

Тут зрители жидко аплодируют, аплодируют… А может быть, и не аплодируют… За шумом рок-фестиваля «Шабаш» не особо слышно. Зато отлично слышно рык церковной хористки…

И вообще, при чём тут хвощ?

– Черная полоса… – вздохнула посетительница лавки «Залейся зельем». – Точнее, полосы…

Она обернулась, и действительно, изумительное новое платье было безнадежно испорчено черными полосами от свежей краски.

– Вижу, – кивнул кудесник, – где вы так неудачно присели?

– Вообще-то села я довольно удачно, – грустно усмехнулась девушка, – и пока сидела, тоже всё было замечательно. Вот только когда встала – поняла, что лавка была окрашена…

– Да, неприятности всегда происходят так неожиданно, – уклончиво ответил кудесник, – кажется, что всё удачно, а потом вы просто встаёте и…

– Понимаете, это случайность! – перебила его девушка. – На ней не было никакой предупреждающей таблички! – А на случайностях редко вешают таблички, – покачал головой торговец. – Конечно, было бы намного удобнее, если бы они всё же висели, но где же взять столько табличек?

– Сегодня мне было достаточно одной – «Осторожно, окрашено!», но ее не было!

– И вы подумали присесть?

– Да, точнее, я сначала присела, а уже потом подумала.

– О чем?

– О том, почему в столь жаркий день в парке под душистой тенью цветущих лип все лавки заняты и только одна из них пустует.

Девушка горько вздохнула и вопросительно посмотрела на хозяина лавки.

– Я даже не знаю, как вам помочь… Может быть, попробуете хвощ? – предложил кудесник.

– А что? Хвощ может вывести пятна на платье? – с надеждой спросила посетительница.

– Не знаю, я не пробовал, – пожал плечами кудесник.

– Тогда зачем вы мне хвощ предлагаете? – нахмурилась девушка.

– Должен же я вам что-то предложить, я же торговец.

– Хорошо, покажите мне ваш хвощ.

– А вы знаете… У меня, к сожалению, его нет.

Вид у кудесника выражал крайнюю степень смущения.

– Боже, почему именно сегодня такой дурацкий день! – воскликнула девушка. – Лавки окрашивают, табличек на все случайности не хватает, и даже хвощ, который неизвестно помогает или нет, и тот закончился!

– Он не закончился… – поправил ее кудесник. – Его просто не было.

– Какой-то странный у вас хвощ, – подозрительно прищурилась посетительница. – То его нет, то он не закончился, а теперь, оказывается, его вообще не было!

– С хвощом так всегда… Такое растение капризное… Кстати, тоже очень любит душистую тень цветущих лип.

– Так что же мне теперь делать?

– С чем?

– С хвощом!

– А ничего не делайте, его же нет.

– А краска на платье?

– А краска есть.

– Хорошо хоть краска у вас есть.

– Нет, краска есть у вас… Хотите продать?

– А она разве вам нужна? – удивилась посетительница.

– Да, мне тут стул надо покрасить… – задумчиво почесал бороду кудесник. – То краски нет, то кисточка в отпуск с художником укатила… А вообще мне больше хвощ нужен.

– Зачем?

– Чтобы он у меня был! А то в кои-то веки кто-то у меня захотел хвощ купить, а его нет. Такая неприятность.

– Всё, я запуталась! – вздохнула посетительница.

– Вы присядьте, отдохните, может быть, и хвощ занесут.

– Можно мне подумать?

– Насчет хвоща? – поинтересовался кудесник.

– Насчет присесть, а то я сегодня уже один раз присела.

– Поверьте, вашему платью уже хуже не будет, – заверил ее кудесник, – и потом, мой стул так соскучился по общению с краской. Он будет просто счастлив с ней познакомиться.

– Ну, если ваш стул будет счастлив, то тогда я, наверное, присяду, – вздохнула девушка и присела на старый резной стул.

Помолчали.

– Вы сказали «сегодня», а разве сегодня какой-то особенный день? – поинтересовался кудесник, прерывая неловкое молчание.

– Как, вы не видите? – возмутилась девушка. – На мне новое платье!

– Совсем новое?

– Запомните, платье бывает новым только раз!

– Как, только один раз? – удивился кудесник.

– Ничего не поделаешь, – пожала плечами девушка. – После того как его надевают на первую прогулку, оно перестает быть новым и превращается в обычное платье.

– Или не совсем обычное…

– Ах, и не напоминайте! – А вы знаете, краска тоже бывает новой только один раз, – заметил хозяин лавки. – После того как ее нанесли на поверхность, она перестает быть новой и превращается в обычную краску. И мне кажется, что новая краска не хотела встречаться с вашим новым платьем, но у нее просто не было выбора. Возможно, ей тоже хотелось спокойно лежать на лавочке и наслаждаться ароматом лип в тени деревьев, но произошла неожиданная встреча с вашим платьем, которая перевернула всю их жизнь.

– Какой дурацкий день! – воскликнула девушка. – Две новые вещи испортили друг другу жизнь, и всё из-за того, что некоторые индивидуумы ленятся развешивать предупреждающие таблички!

– Возможно, не всё так плохо. Ведь мы никогда не знаем наверняка, чем может закончиться такая неожиданная встреча.

– Я знаю, что ничем хорошим она не закончится, – вздохнула посетительница.

– Не скажите, мой стул, кажется, очень обрадовался неожиданной встрече с новой краской.

– А я хочу обрадоваться встрече с новым хвощом! – воскликнула девушка. – А это капризное растение заставляет себя ждать!

– Не волнуйтесь, всему своё время, – заверил ее хозяин лавки. – Мне кажется, что хвощ уже на подходе…

И действительно, дверь магазинчика приоткрылась, и в помещение устало вошел черный кот с хвощом в зубах.

– Ну вот и хвощ принесли! – обрадовался кудесник. – Как я и обещал.

– Наконец! Сколько можно ждать! – засуетилась посетительница.

Кот недовольно посмотрел сначала на кудесника, потом на посетительницу, запрыгнул на торговую стойку и с отвращением выплюнул поклажу на потертую поверхность.

– Знаете, вместо того чтобы возмущаться, лучше бы «спасибо» сказали! – мурлыкнул кот. – На улице довольно жарко, и бегать с хвощом во рту крайне неудобно!

– Почему? – поинтересовалась девушка.

– Все глазеют, тычут пальцем и говорят: «Вон кот с хвощом бежит». А ты им даже ничего ответить не можешь!

– Почему?

– Потому что хвощ во рту! – воскликнул кот. – И вообще, когда чёрные коты начинают разговаривать, люди на них косо смотрят и кидают разные тяжелые предметы… А вы, кстати, почему не удивляетесь?

– А чему тут удивляться? – усмехнулась посетительница. – Сегодня такой дурацкий день, что даже если со мной заговорит хвощ, то я и то не удивлюсь!

– Вот и разговаривайте с вашим хвощом! – огрызнулся кот. – Зря, что ли, через весь город его пер, лапы отбивал.

– Вот и буду! – воскликнула девушка и попыталась встать со стула. – Ай! Не пускает!

– Это всё стул, – усмехнулся кудесник. – Он так не хочет расставаться со своей новой знакомой, а краска, видимо, не хочет расставаться с вашим платьем.

– Ну не упрямься, красочка, – стала заискивать девушка, – у меня важный разговор с хвощом, а ваше рандеву со стулом меня задерживает.

– Действительно, – усмехнулся кудесник, хлопнув в ладоши, – краске больше подходит деревянная поверхность, а не новое платье. Оставайтесь, уважаемая краска.

То ли приглашение кудесника возымело действие, то ли стул все же уговорил новую знакомую остаться, но неожиданно девушка почувствовала, что ее больше ничего не держит. Она радостно вскочила со стула и схватила долгожданный хвощ.

– Хвощ, я так тебя ждала! У меня сегодня такой дурацкий день! Молчишь? Вот и хорошо, я сейчас тебе всё расскажу…

И она, радостно щебеча, начала рассказывать метелке хвоща про свой дурацкий день.

***

– Ты зачем меня за хвощом отправил? – недовольно мурлыкнул кот. – Знаешь же, что его в городе очень тяжело найти! Просто удача, что мы с ним вообще встретились.

– Так сегодня растущая луна, – хмыкнул хозяин лавки. – Удачные встречи, покрасочные работы, спрос на хвощ.

– А если бы сегодня был спрос на пальму? Ты бы меня за пальмой послал?

– Ну, притащил бы мне хвощ, сказал бы, что это пальма, только маленькая. Я бы поверил.

Кот с тоской посмотрел на окрашенный стул.

– Значит, туда пока прыгать нельзя?

– Да, стул покрашен нашей очаровательной посетительницей и ее изумительным новым платьем, – усмехнулся кудесник.

– Вижу, – мурлыкнул кот. – Лентяй! Скорее хвощ заговорит, чем ты сам что-либо по дому сделаешь!

– Я только торговать могу, – развел руками кудесник. – Ну и гороскопы составлять, немного.

– Вот я и говорю, лентяй!

– А как ты думаешь, наша посетительница заметила, что с ее нового платья исчезли все следы от новой краски?

– Эта? – кивнул пушистый ассистент в сторону ушедшей девушки. – Да она сейчас вообще ничего, кроме хвоща, не видит!

***

– Так вот, сижу я, значит, под лавочкой, наслаждаюсь ароматной тенью цветущих лип… – неожиданно отозвался хвощ в руках оторопевшей девушки…

Струны.

– Вы струны продаете?

В магическую лавку «Залейся Зельем» шустро заскочила миловидная посетительница с укулеле наперевес.

– Нет, показываем, – неожиданно для себя выдал кудесник, поглубже пряча лицо в «маскировочный» капюшон.

Вообще-то, он обычно был предупредительно вежлив с посетителями, особенно с молодыми посетительницами, но почему-то сейчас слова сами соскочили у него с языка, как он потом признался своему пушистому ассистенту, совершенно без участия его головного мозга.

К его радости, девушка не смутилась, а сразу перешла к делу:

– Тогда покажите мне струну «ми».

Кудесник незаметно изучил ауру инструмента через астрал и даже беззвучно пробежался по его струнам.

– А разве с вашей струной «ми» какие-нибудь проблемы? – поинтересовался хозяин лавки.

– Как вы думаете, я бы зашла к вам в магазин, если бы у меня не было проблем?

– Думаю, навряд ли, – усмехнулся кудесник, – ко мне обычно только с проблемами приходят.

– Тогда покажите струну «ми», – упрямо повторила посетительница.

– Хорошо, – согласился кудесник и, глядя куда-то под потолок, зычно пробасил: – Диодор!

С верхней балки вниз стекла черная пушистая масса и плюхнулась на торговую стойку. Эта масса пару раз фыркнула, зевнула и приняла агрегатное состояние кота.

– В чем дело? – кот недовольно выгнул спину и потоптался лапами по альманаху «Кастанеда и Кактусы».

– Покажи, пожалуйста, посетительнице струну «ми», – попросил кудесник.

– Вот так сразу? – сонно мяукнул кот. – Я еще даже кофе не попил.

– Вы кофе будете? – спросил кудесник у девушки.

Девушка во все глаза смотрела на говорящего кота и молчала.

– Не советую, – мурлыкнул кот посетительнице, – в этой лавке даже кофе может оказаться с неожиданными эффектами.

– Спасибо, но я больше чай люблю, – ошарашенно проговорила девушка.

– Видишь, Диодор, – развел руками кудесник, – тогда без кофе…

– Я стесняюсь, – кот состроил на морде гримасу смущения, – пусть отвернется…

– Он стесняется, – пояснил кудесник, – отвернитесь, пожалуйста…

– А как же я тогда посмотрю на струну? – возмутилась девушка, приходя в себя.

– А зачем на нее смотреть? – усмехнулся чародей, – Не волнуйтесь, вы ее услышите.

– Действительно, – согласилась посетительница, – в струнах же звук важен, а не вид…

– И уши пусть закроет, – капризно продолжил кот.

– И уши? – удивилась девушка.

– Он стесняется… – как бы оправдываясь, пояснил кудесник.

– Можно я только одно ухо закрою? – неожиданно выдала посетительница.

– Почему одно? – удивился кот.

– На второе мне медведь наступил, я им струн почти не слышу…

– Какая неприятность, – вздохнул кудесник. – Давно?

– Недавно. На днях мой учитель по укулеле так мне и сказал: слуха музыкального нет – медведь на ухо наступил.

– А на какое именно ухо вам наступил медведь преподавателя? – поинтересовался кот.

– Сейчас вспомню…

Посетительница задумчиво перехватила укулеле и взяла пару аккордов.

– Видимо, не соврал, – угрюмо мурлыкнул кот.

– На левое! – радостно воскликнула девушка.

– Как вы определили? – поинтересовался кудесник.

– Так я вашего кота правым ухом услышала! И методом исключения…

– Нет, пускай все уши закроет! – перебил ее кот.

– Я тогда вообще ничего не услышу, – возмутилась посетительница, – и укулеле не смогу держать!

– А вы положите ваш инструмент на стойку, закройте уши, но… Откройте ваш внутренний слух, – предложил кудесник, – уверяю, вы почувствуете отчетливую гармоничную вибрацию.

– А так можно? – недоверчиво спросила девушка.

– Конечно можно! – заверил ее кудесник. – Я лично только внутренним слухом все и слушаю…

– Почему?

– Обычными ушами редко можно услышать что-то стоящее…

– Ой, а может быть, мой учитель слушал меня не теми ушами? – предположила посетительница.

– Возможно. Люди вообще почти не используют внутренний слух… – мягко улыбнулся кудесник.

– Почему?

– Потому что многим это кажется скучным – пытаться различить созвучия гармонии в абсолютной тишине. Вот и пользуются обычными ушами…

– Я несколько обескуражена… – устало вздохнула посетительница. – Я просто хотела купить новую струну «ми», а тут нужно столько всего сделать, чтобы ее услышать! Вернее, даже не ее, а непонятную гармоничную вибрацию!

– Я тоже несколько обескуражен, – развел руками кудесник. – Ведь у нас как бы не музыкальный магазин. Обычных струн у нас нет.

– А что же у вас есть?

– Самые обычные руны…

– Так я же сама видела объявление! – воскликнула посетительница. – «Продаются струны. Десятый дом по улице Зодиака, лавка „Залейся Зельем“».

– Мы продаем не струны, а STруны… То есть руны S – Соул, и руны Т – Тейваз, – начал оправдываться кудесник. – Видимо, в объявлении опечатка.

Он пробежался по инструменту пальцем, невидимо рисуя на поверхности деки рунические знаки молнии и копья.

– Ах, опечатка?! – возмутилась девушка. – А что же тогда мне собирался показывать ваш не в меру болтливый и стеснительный кот?!

– Он хотел показать, как звучит STруна «ми», – пояснил кудесник. – Точнее, третье гармоничное созвучие рун Соул и Tейваз.

– У меня это хорошо получается, – похвастался кот. – Особенно когда слушатели отворачиваются и закрывают уши…

– Все равно такие сложности… – устало вздохнула посетительница.

– А гармония – такая штука, которая не терпит спешки, – успокоил ее кудесник.

– Что-то я не уверена в этих ваших вибрациях и созвучиях. А вдруг мне медведь и на внутреннее ухо наступил, тогда я не расслышу всю эту вашу хваленую гармонию.

– Внутренний медведь на уши не наступает, – усмехнулся кудесник. – К тому же сейчас лето, ему не до вас…

– Вы так думаете? – улыбнулась в ответ девушка.

– Я так слышу, – развел руками хозяин лавки.

– Внутренним слухом? – уточнила посетительница.

– Им…

– И что же он делает?

– Кто?

– Медведь.

– Ваш внутренний медведь бродит по внутреннему лесу…

– У меня внутри еще и лес есть?

– Конечно, если быть точнее, то целый венский лес…

– Поразительно…

– Мяу! – неожиданно прервал разговор черный кот.

– В чем дело? – испугалась девушка.

– Не благодарите, – мурлыкнул Диодор.

– За что? – не поняла посетительница.

– За демонстрацию… – отмахнулся кот.

– Чего?

– Третьего гармоничного созвучия рун Соул и Тейваз… – пояснил кудесник.

– Это они так звучат? – По лицу посетительницы было видно, что она уже крайне обескуражена.

– А я не знаю, что вы услышали, вы же уши не заткнули, – начал оправдываться Диодор.

– Я услышала «Мяу!».

– Как фальшиво… – расстроился кот. – И не проникновенно…

– Но не безнадежно… – успокоил посетительницу кудесник. – Здесь главное – практика…

– Я всего лишь хотела новую струну «ми»… – взвыла посетительница.

– Уверяю, на вашем инструменте замечательные струны, а теперь еще есть две дополнительные STруны, – кудесник всё-таки подсунул посетительнице непонятно откуда взявшуюся чашку кофе.

– Разве? – девушка шмыгнула носом, но кофе взяла и даже сделала малюсенький глоток.

Горячий кофе был волшебный на вкус и одуряюще пах корицей.

– Сами взгляните… – показал на инструмент кудесник.

На укулеле красовались свежие рунические знаки Соул и Тейваз.

– Ой, откуда это здесь взялось? – удивилась посетительница и подозрительно посмотрела на кофе. Что там говорил кот про напитки в этом магазинчике? Хотя для кота это животное слишком много болтает. И капризничает.

– Эти две руны только что установил на ваш инструмент мой скромный ассистент, – хозяин лавки потрепал по ушам черного кота. – Вы же сами слышали.

– Так что же получается, – задумчиво произнесла девушка, – у меня на укулеле теперь не четыре, а целых шесть струн?

– Получается, что шесть, – усмехнулся кудесник.

– Как на настоящей гитаре? – восторженно воскликнула посетительница.

– Действительно. Но играть вам надо учиться только на четырех…

– Ну вот…

– А две остальные будут звучать… Впрочем, вы сами скоро это почувствуете, главное, не бросайте уроки и выполняйте все домашние задания. И пусть звуки этих рун резонируют в вас, придавая вашему исполнению направление и силу…

– Мяу… – задумчиво пропела посетительница, проведя пальцами по струнам.

– Уже получше, – смилостивился кот.

***

– Ты доволен? – пожурил кота кудесник, когда довольная посетительница покинула магазин. – Чуть до слез девушку не довел, злыдень!

– Я никак не привыкну к этим молодым посетительницам, – ничуть не смутившись, ответил кот. – Как вообще с ними надо правильно обращаться?

– Очень осторожно, как с гранатой. Одно лишнее слово, и потом соскребай тебя со стен магазина.

– Но ведь не взорвалась же?

– Твое счастье, что я успел подсунуть расстроенной девушке кофе.

– Да, – согласился Диодор. – Кофе с корицей вообще кого хочешь настроит на нужный лад.

Он сладко зевнул и с сожалением добавил:

– Жалко только, что мне так ни капли и не досталось…

– И мне… – вздохнул кудесник.

Ненадолго в помещении лавки повисла та особая тишина, которую можно расслышать только очень чутким внутренним слухом.

– Нет, мы, конечно, много чего продавали, – задумчиво прервал тишину кот, – но чтобы вот так запросто продать мой мяв…

– Ну, я тоже руки сложа не сидел, – усмехнулся кудесник. – Пока ты посетительницу заговаривал, я успел настроить ей внутренний слух и заодно – укулеле настроить. Кофе, опять же, сварить, руны первоклассные установить, то да сё, пятое-десятое… Все строго по прейскуранту. Ты же знаешь, какие зверюги в астральной налоговой сидят, у них не забалуешь…

– А сколько вообще гармоничных последовательностей у рун? – уточнил кот, прикидывая, сколько можно еще заработать на своих мявах.

– Последовательностей немного, – улыбнулся кудесник, – но зато великое множество комбинаций последовательностей самих последовательностей…

Черенок несбыточной мечты.

Кудесник со спортивным интересом разглядывал позднюю посетительницу магической лавки «Залейся зельем», а посетительница с любопытством разглядывала товары на полках. Вернее, так могло показаться невнимательному стороннему наблюдателю. Кудесник же не был невнимательным, и, к тому же, он не был сторонним – он был хозяином лавки.

Обычно, как только новый посетитель переступал порог его магазина, кудесник уже знал, что ему или ей нужно. Если быть честным, то он знал это даже до того, как посетитель переступал порог. Астральный звоночек срабатывал, как только у будущего посетителя появлялось смутное желание найти что-нибудь этакое. Сейчас же ситуация была нестандартная. Не только астральный звонок не сработал, но и профессиональное чутье продавца при нахождении рядом потенциального покупателя выдавало лишь белый шум. Этот факт и подогревал спортивный интерес кудесника.

Итак, девушка разглядывала товары, но было абсолютно ясно, что она находится где-то совсем в другом месте. Кудеснику не нравилась такая постановка вопроса, потому что с точки зрения магической коммерции (и не магической, кстати, тоже) это был тупик в стройной цепочке: «деньги – товар – деньги». Поэтому, как только девушка начала с «интересом» разглядывать спящего кота, он решил прервать затянувшееся молчание:

– Кот не продается.

– Почему? – девушка от неожиданности вздрогнула, пару раз моргнула и с недоумением уставилась на хозяина лавки.

– Потому что он сам так решил, – развел руками кудесник.

– Разве коты так могут? – усмехнулась посетительница.

– А почему это котам нельзя решать, продаваться ли им или нет?

– Нет, решать они, конечно, могут, – спохватилась девушка, – а вот озвучивать свои решения?..

– Этот может, – отмахнулся кудесник. – Если хотите знать, он не только непрерывно озвучивает свои решения, но и с завидным постоянством озвучивает чужие. Так что поосторожней с ним, а то если вы на него долго будете смотреть, то он и ваши решения начнет озвучивать.

– Надо же… – посетительница с уважением посмотрела на спящего кота. – А если бы он решил по-другому, то вы бы его продали?

– Если бы он решил по-другому, то я бы его даром отдал, – заговорщически прошептал кудесник. – Бесплатно.

– Бесплатно? Почему?

– Потому что я уже устал выслушивать все его решения, – вздохнул хозяин лавки.

– Понимаю, – прошептала девушка, – но все же такого кота и бесплатно…

– Милая моя, – горько усмехнулся кудесник, – бесплатный сыр бывает только в мышеловке. А в этом мышелове, – он указал на пушистого ассистента, – хотя периодически и находится сыр, но мышей он ловит довольно посредственно.

– Жаль… – вздохнула девушка. – Я неожиданно поняла, что всегда мечтала о коте, который сможет озвучивать мои решения.

– Сильно не советую брать, – предупредил кудесник, – во-первых, разговорами замучает, во-вторых, вы просто разоритесь на содержании этой пушистой мечты!

– Разорюсь на содержании своей мечты? – не поняла девушка.

– Разоритесь, – подтвердил кудесник.

– Как-то странно получается…

– Ничего странного, любая сбывшаяся мечта тянет за собой расходы на ее содержание, – развел руками хозяин лавки.

– Для начала надо, чтобы мечта сбылась, – а уже потом разбираться с расходами, – возразила девушка.

– Вот типичный подход легкомысленного человека, – вздохнул кудесник.

– А как поступает не легкомысленный человек? – поинтересовалась посетительница.

– Не легкомысленный человек заводит себе другую мечту.

– Какую?

– Несбыточную.

– Что же это за мечта такая?

– Это такая мечта, которая не может сбыться, – пояснил кудесник.

– А что с ней не так?

– С ней всё так, просто у такой мечты есть одна особенность.

– Какая?

– Она никогда не сможет созреть…

– Созреть?!

– Да. Несбыточные мечты относятся к отряду «вечно цветущих», поэтому никаких плодов не дают, а просто цветут.

– Я как-то себе это по-другому представляла, – опешила посетительница.

– Можно поинтересоваться, как?

– Вы знаете, до этого момента я никак себе этого не представляла.

– По вам это очень заметно, – мягко проговорил кудесник.

– Почему?

– Вы очень долго смотрели на товары, но создавалось впечатление, что вы их совершенно не видели.

– Это так заметно? – посетительница смущенно покраснела.

– Да, – развел руками чародей. – Со стороны всегда заметно, когда человек находится в другом месте.

– И в каком же месте находилась я?

– Я этого не знаю, вижу только, что вы где-то все время витаете. Кстати, не подскажите где, а то мне стало очень любопытно.

– Я и сама не знаю, где я витаю, – грустно вздохнула девушка. – Да и признаться честно, даже не представляю, где хочу витать.

– Ох, очень опасно витать непонятно где, – засуетился кудесник. – Если вы будете продолжать так делать, то однажды просто окончательно заблудитесь и не сможете вернутся домой! Поэтому вам просто необходимо посадить несбыточную мечту рядом с вашим домом.

– Зачем? – философски шмыгнула носом девушка.

– Чтобы не заблудиться, – мягко объяснил кудесник. – Вы будете возвращаться к вашей несбыточной мечте, будете поливать ее, ухаживать, любоваться ее цветением и радоваться тому, что она никогда не созреет. Возвращаясь к своей несбыточной мечте, вы всегда окажетесь возле своего дома.

– Звучит вроде бы неплохо, – неуверенно проговорила посетительница, – но почему я буду радоваться именно несбыточной мечте?

– Потому что бесконечно долго можно радоваться только цветению несбыточной мечты, – грустно вздохнул кудесник, – поверьте мне, радость от сбывшейся мечты очень быстро исчезает…

– Ну я не знаю, – с сомнением вздохнула посетительница, – я как-то не могу на это решиться…

– Она согласна, – перебил ее проснувшийся кот.

– Это почему? – поинтересовался кудесник.

– Потому что я так за нее решил.

Девушка посмотрела на кота, погладила его по пушистой униформе, улыбнулась и кивнула.

– Кто я такой чтобы спорить с решением клиента? – усмехнулся кудесник, ставя на торговую стойку, цветочный горшок с тонким черенком белой акации.

***

– Предатель! – обиженно фыркнул Диодор, когда довольная посетительница покинула магический магазинчик.

– Это еще почему? – опешил хозяин лавки.

– Даром отдам… Бесплатно… Разговорами замучает… – передразнил его кот. – Устал он от меня… Не прокормишь… За всех всё решаю…

– Вот в последнем ни слова не соврал, верно? – усмехнулся кудесник.

– Да эта посетительница тут торчала бы до моего четвертого завтрака! – возмущенно мяукнул Диодор. – А у меня ужин на носу!

– Ну да… – усмехнулся кудесник. – Когда дело касается кормёжки, ты очень быстро принимаешь за всех решения…

***

– Бабушка, а почему эта акация всегда цветет? – задала вопрос неугомонная малышка.

Бабушка мягко улыбнулась, потрепала внучку по рыжим волосам и задумчиво посмотрела сквозь прожитые годы.

– Она цветет для того, чтобы мы всегда могли вернуться к себе домой…

Бесполезные гарантии.

– Я всё жду знака судьбы, а его всё нет и нет… – тоскливо вздохнула посетительница магической лавки «Залейся зельем».

– А вы хорошо искали? – осторожно поинтересовался хозяин магазинчика, который по совместительству был и кудесником, и чародеем-самоучкой, и просто любителем поболтать с симпатичными посетительницами.

– Да, – отмахнулась девушка, – и даже под подушку заглядывала, но его там не оказалось.

– А вы разве его туда клали? – усмехнулся кудесник.

– Конечно, нет! – оживилась посетительница. – Это же знак судьбы! Он может появиться в любую секунду и в самом неожиданном месте.

– Вы в чем-то правы… – соглашаясь, кивнул чародей. – Кстати, что вы собираетесь с этим знаком делать?

– Я ему последую! – с жаром воскликнула девушка.

– Зачем?

– Как зачем? Чтобы на дороге жизни повернуть в нужную сторону.

– Вы уже замечательно прошли часть пути по своей дороге жизни и без всяких знаков судьбы, – заметил кудесник, – так что можете спокойно идти дальше в том же направлении. У вас всё будет хорошо.

– А вы мне гарантию даёте? – язвительно заметила девушка.

– Милочка, ну кто же вам может дать такую гарантию? – опешил чародей.

– Вот видите! – торжественно воскликнула посетительница.

– Но со знаками судьбы не всё так просто… – начал оправдываться кудесник.

– Это просто отговорки, чтобы гарантию не давать… – раздраженно отмахнулась посетительница.

– Какие тут могут быть гарантии или отговорки, – хозяин лавки устало потер переносицу. – Знаки судьбы совершенно нельзя заметить, когда они рядом. Даже если я сейчас перед вами вытащу целую коробку с первоклассными знаками судьбы, вы их все равно не увидите.

– Почему?– Знак судьбы – это такой странный предмет, который становится заметен только после того, как отойдешь от него на приличное расстояние. И чем дальше вы от него отойдете, тем более очевидным он становится.

– Ага, значит, я его уже прошла, – догадалась девушка. – Мне надо вернуться!

Она развернулась на каблуках и успела сделать по направлению выхода несколько стремительных шагов, когда ее окликнул взволнованный голос кудесника:

– Подождите, по дороге жизни нельзя вернуться назад, это дорога в одном направлении…

– Вот так? – разочарованно протянула посетительница и развернулась лицом к кудеснику. – Совсем, навсегда и бесповоротно?

– Да, бесповоротно, – развел руками чародей. – Но можно обернуться назад и попытаться рассмотреть в своем прошлом пройденный знак судьбы.

Он задумчиво почесал бороду и добавил:

– Только практической пользы от этого никакой.

– Почему? – опешила девушка.

– Потому что знак судьбы работает только в том перекрестном моменте жизни, который вы уже прошли, и, значит, на ваше последующее движение он почти не сможет повлиять.

– Точно не сможет?

– Ну, если вы будете постоянно оборачиваться назад, то вы куда-нибудь провалитесь, – заметил чародей. – Либо врежетесь. Нельзя же идти вперед и постоянно оборачиваться назад!

– Нельзя? – жалобно поканючила посетительница.

– Крайне нежелательно… – авторитетно закивал кудесник. – Хотя, конечно, иногда полезно оборачиваться и смотреть на пройденный путь…

– Ну тогда я вообще никуда не пойду! – обиженно воскликнула посетительница.

– Почему?

– Какой смысл вообще куда-то идти, если знаки судьбы на дороге жизни видны только после того, как ты их пройдешь?

– Боюсь, у людей нет выбора: раз вступив на дорогу жизни, они уже не могут не идти по ней.

– Ах вот, значит, как! – возмутилась девушка. – Знаки не видны, не идти мы не можем, и идем мы, значит, по дороге жизни на свой страх и риск, да еще и без всяких гарантий?! Что еще скажете, чтобы окончательно испортить мне настроение?!

– Скажу, что всё не так уж плохо, как может показаться… – попытался успокоить ее кудесник.

– Вы так думаете? – недоверчиво поинтересовалась посетительница.

– Да, хотя сам знак судьбы вы можете прочесть только после того, как его прошли, но зато вы можете издалека понять, на какой табличке он находится.

– Табличке?

– Да, знаки на табличках обычно делают… Так вот, формы табличек, на которых написаны знаки судьбы, разные: есть предупреждающие, есть запрещающие, есть рекомендательные, а есть указатели. Это как с дорожными знаками, только они написаны не для вас.

– А для кого? – обиделась посетительница.

– Для той «вас», которая уже прошла этот знак, – пояснил кудесник.

– Разве та «я» – не я?

– Конечно, нет. После того как вы благополучно не заметите и пройдете знак судьбы, вы изменитесь. Поэтому оборачиваться будет уже другой человек…

– Какой?

– Вы, но уже более опытный…

– Вы гарантию даете?

– Конечно, вот в этом я могу дать вам полную гарантию. Изменения неизбежны. Кстати, вы уже изменились. Как вы себя ощущаете?

– Ничего особенного в себе не ощущаю… – пожала плечами посетительница.

– Да, вот так это и происходит, совершенно незаметно… – поспешно закивал кудесник.

– Позвольте, а я разве не должна была дождаться знака судьбы или хотя бы его таблички?

– Должны, но, видимо, вы прошли мимо и не заметили ни знака, ни таблички…

– Знаете, у вас совершенно бесполезный магазин… – рассердилась покупательница. – Кроме странных разговоров, вы здесь совершенно ничего не можете мне предложить!

– Мне жаль, что я не смог помочь вам… – извиняясь, развел руками кудесник. – Но я хотя бы дал вам гарантию…

– Совершенно бесполезную, надо сказать, гарантию… – съязвила девушка.

– Зато совершенно бесплатно… – усмехнувшись, заметил чародей.

***

– Так почему же ты ей не продал ни одного знака судьбы? – мурлыкнул черный кот. – Я же знаю, у тебя целая коробка первоклассных знаков под стойкой лежит.

– Не сыпь мне соль на рану, – устало вздохнул кудесник. – Ты же знаешь, сколько я ни пытался продать знаки судьбы, их всегда возвращают по гарантии. Даже если я их бесплатно начну раздавать, люди все равно не будут их брать, а уж тем более следовать им.

– Почему? – фыркнул пушистый ассистент.

– Потому что подумают, что их опять хотят обмануть… – чародей откинул капюшон и снял маскировочное заклинание. – Ведь, по большому счету, никому не нужны сами знаки судьбы…

– Как так, не нужны?! – опешил кот.

– А вот так, – устало вздохнул кудесник. – Людям нужны гарантии того, что выбранный ими путь на дороге жизни был единственно правильным и верным. Им нужны гарантии… Понимаешь? Гарантии… А какие могут быть гарантии в этой жизни? Да никаких!

– Так что же ты теперь с этими бесполезными знаками делать будешь?

– А ничего не буду делать… – отмахнулся чародей. – А может, гирлянду из нее сделаю, глядишь, под Новый год кто-нибудь и купит.

– И не жалко? – усмехнулся кот.

– Жалко, но что же делать со всеми этими знаками судьбы, если они всё равно ничего никому не могут гарантировать?..

Великое Му.

Великое Му паслось на лугу.

И пришел к ней буддийский монах.

Дай ответ, говорит.

Дай мне смысл, говорит.

До нирваны никак не дойду…

***

Корова жевала траву и никого не трогала. Это была самая добропорядочная и воспитанная корова из всех живущих коров. Знаменита она была тем, что своим рёвом пробудила не одного спящего Будду, от чего, конечно, в нашем мире стало намного больше просветления, осознанности и всего такого.

И еще у нее было очень вкусное молоко…

***

– Ты уверен, что это то самое Великое Му? – спросил беспробудный Будда у кота.

– Конечно, – бодро закивал пушистый проводник, – это оно и есть.

Беспробудный Будда оглядел Великое Му.

– Так это же обычная корова! – усмехнулся беспробудный.

– В реальном мире все вещи и события выглядят не тем, чем являются на самом деле, – развел лапками кот, – но Великому Му чужды все эти заморочки с обликом. Ибо оно отрицает все условности этого мира и пребывает в своем идеальном, обыденном облике.

– Не, так дела не делаются, – хмыкнул мужчина, – 10 золотых за то, чтобы ты отвел меня к обыкновенной корове, – это слишком много…

– Вот поэтому ты и беспробудный, – мурлыкнул кот, – даже мне, коту, и то понятно, что эта корова пасется здесь не просто так…

– А что же мне делать? – спросил беспробудный.

– Почему ты задаешь вопросы мне, коту, а не Великому Му? – удивился кот. – Спрашивай у него, а не у меня.

Беспробудный Будда подошел к корове, поклонился, ощущая себя полным кретином, а, возможно, даже посмешищем, что было еще обиднее, и спросил у нее:

– Что я должен сделать, чтобы пробудиться?

Корова, не обращая внимания на человека, продолжала меланхолично щипать возле своих ног траву и мудростью не делилась.

Беспробудный будда обернулся на кота и пожал плечами.

– Молчит… – признался он. – Ничего не говорит, только траву щиплет.

– Ты ничего не понял, – хитро мурлыкнул кот. – Великое Му показывает тебе, что ты должен заметить ту часть внешнего мира, которая соответствует твоей природе, и молча принимать ее.

– Почему молча? – спросил беспробудный.

– Потому что подавишься, – усмехнулся кот. – И вообще, за едой не разговаривают! Это даже котята знают.

– Вот как… – удивленно пробормотал беспробудный.

Он почувствовал себя чуточку просветленным и уже не таким посмешищем.

– Знаешь, когда ты это мне объяснил, – признался беспробудный, – все стало немного яснее. Наверное, ты не врал, и это действительно Великое Му.

– Конечно, не врал, – торжественно соврал кот. – Коты вообще никогда не врут…

Беспробудный будда опять повернулся к корове и, поклонившись еще раз, задал свой следующий вопрос:

– Что мне делать с тем, что я приму?

Корова фыркнула – острый лист осоки щекотал ей нос. Она подняла голову и, спокойно жуя приемлемую для нее часть внешнего мира, посмотрела на кота.

– Переведи, – сразу попросил беспробудный.

Он решил не ломать себе голову этими коровьими коанами, а сразу обратиться к пушистому толмачу.

– Ты должен хорошенько обдумать и переварить то, что принял от внешнего мира, – мурлыкнул кот.

– И лучше молча и не торопясь? – усмехнулся беспробудный.

– А ты не безнадежен… – усмехнулся кот.

– Ну так… – от похвалы беспробудный довольно улыбнулся и снисходительно посмотрел на кота. – Мы ведь тоже кое-чего могём, тоже кумекаем…

Он повернулся к Великому Му и задал следующий вопрос:

– И что же может помешать мне принять внешний мир и хорошенько его обдумать?

Корова хлопнула себя по пузу кисточкой хвоста, отгоняя незнакомых насекомых, которые очень хотели близко познакомиться с ее шкурой.

– Бить себя кнутом? – удивился беспробудный. – По пузу?

– Да нет же! – усмехнулся кот. – Ты должен отгонять назойливые мысли, которые будут тебя отвлекать. Их лучше сразу прихлопнуть!

– Назойливые мысли? – не понял беспробудный.

– Ну… Это та часть внешнего мира, которая чужда твоей природе и которая желает покушать за твой счет, – пояснил кот.

– Понятно, паразиты, значит, – вздохнул беспробудный.

Он уже порядком устал вытягивать из Великого Му его му-мудрость, но 10 золотых он уже заплатил, поэтому решил закинуться просветлением на полную катушку.

– А какое благо я получу от того, что приму внешний мир и хорошенько его обдумаю?

Корова со вздохом опустилась на траву и прикрыла глаза. Видимо, этот назойливый человек утомил ее не меньше палящего июньского солнца и надоедливых насекомых.

Беспробудный тоже опустился на траву и подозрительно посмотрел на кота.

– Она не сломалась?

– Нет, Великое Му говорит, что нужно дать благу созреть, тогда оно само себя покажет…

– И долго ждать? – нетерпеливо спросил беспробудный, глядя на часы.

– Думаю, к вечеру благо созреет, – усмехнулся кот.

И он, удобно растянувшись на травке, принял первую позу кошачьей йоги…

***

Корова истошно мычала, чем вызвала панику у заснувшего от скуки беспробудного будды.

– Она точно сломалась! Я так никогда не получу свое Сатори! Требую деньги назад!

– Да подожди истерить, – усмехнулся кот, – разве не видишь, благо созрело. Великое Му желает принести его в мир! Помоги ему!

– Как? – испугался беспробудный.

– Как-как, – едко передразнил его кот, – вот ведро, вот вымя – надо как-то сделать…

Спустя пять неумелых минут и дюжину пощечин хвостом беспробудному будде удалось наполнить ведро свежим парным молоком.

– Так, а что мне теперь с этим благом делать? – спросил взмыленный беспробудный.

– Как что? – воскликнул пушистый наставник. – Конечно, ты должен поделиться благом с твоим ближним, например, со мной…

И тут беспробудный будда пробудился…

***

– В общем так, – мужчина серьезно смотрел на кудесника, – требую свои деньги назад!

Он демонстративно поставил ведро с молоком на торговую стойку.

– Хорошо, как скажете, – кудесник пожал плечами и серьезно посмотрел на Диодора. – Но я вижу, что вы все же получили часть просветления, и ваша аура приобрела новый осознанный оттенок…

– Разве? – гордо хмыкнул мужчина.

– Несомненно! Хотите фотографию вашей ауры?

– Нет-нет-нет, – усмехнулся посетитель, – я уже понял, как вы тут работаете…

– Жаль… – вздохнул кудесник. – Я, конечно, верну ваши деньги, но подумайте, вы провели изумительный день на свежем воздухе, загорели, набрались новых впечатлений. Вспомните, когда вы в последний раз так хорошо гуляли и посвящали время духовному росту?

– Да, – удивленно признался посетитель, – давненько я так не выбирался за город…

– Вот! – воскликнул кудесник. – Неужели такой день ничего не стоит?

– Стоит… – успокоившись, сказал пробудившийся Будда…

***

Довольный посетитель ушел, оставив в кошельке хозяина лавки пару золотых монет и полное ведро молока на торговой стойке.

– Ну вот, Тулинэ, – усмехнулся кудесник, – а ты плакала, что Диодор все молоко выпил. А он сделал так, что у нас теперь полное ведро свежего, парного молока.

– Знаете, когда вы всё это затеяли, я, честно говоря, сомневалась в успехе вашей авантюры, – воскликнула Тулинэ, набирая полную кружку сливок. – Но готова признать, что зря вам не доверяла. Знаете, это первый раз, когда деньги за чужое молоко платили нам. Это вообще законно?

– Спроси у Великого Му, – усмехнулся Диодор, – это его молоко…

Залейся зельем.

Кудесник был занят. Он с воодушевлением занимался приготовлением нового, неизвестного ранее зелья.

Конечно, если ты держишь магическую лавку с многообещающим названием «Залейся зельем», то зелий в твоей лавке должно быть очень много.

По правде говоря, все полки магазинчика и так ломились от всевозможных колбочек, пузыречков, пробирочек, клипсидрочек, скляночек и прочих малипузерных емкостей с чудодейственными зельями, заполненных под самое «не балуйся». Как говорил дедушка кудесника: «С горочкой».

Но кудесник не мог остановить свой творческий процесс, поэтому, несмотря на обилие зелий, которые посетители покупали довольно редко и то с большой опаской, продолжал стихийно экспериментировать у себя в лаборатории.

В таком творчестве были свои плюсы и свои минусы. Главным минусом экспериментов кудесника было то, что он заранее не знал, каким эффектом будет обладать его новое творение. Дело в том, что в порыве изысканий он не пользовался никакой справочной литературой и не следовал проверенным рецептам других волшебников. Каждое зелье было полной импровизацией.

Еще один минус – это то, что для определения эффекта зелья его непременно нужно было попробовать, а вот с этим были большие проблемы.

На самого кудесника уже давно не действовали никакие зелья, и поэтому после многократных неудачных попыток в идентификации своих магических напитков он решил не тратить впустую время, а всю ответственность за эффект переложить на удачу самих покупателей.

Обычно покупателям везло, и они сами каким-то немыслимым образом определяли, какое зелье им требуется.

Конечно, были и небольшие курьезные ситуации. Куда же без них? Но когда удача покупателя не справлялась, то за дело принималась удача кудесника. Эта капризная дама, хотя и карала его в любых бытовых начинаниях, но когда дело касалось зелий, она была на высоте.

Еще один минус – это уникальность зелья. Из-за того, что в порыве творчества кудесник не вел записи и не занимался методичным архивированием своих исследований. Зелье, а значит, и эффект, который оно производило, было в единственном экземпляре. Повторить зелье не получалось, даже если оно было очень удачным. А на запрос посетителя: «Дайте еще такое же», кудесник лишь разводил руками и подсовывал что-нибудь, что под руку подвернется.

Иногда некоторые эффекты походили друг на друга, но каждый напиток нес в себе неуловимые оттенки и нюансы. А вдруг именно на этот нюанс у посетителя будет аллергия? Опять же, приходилось призывать госпожу удачу…

Но несмотря на эти минусы, у зелий кудесника был один очень главный плюс, который порой перевешивал все минусы.

В лавке «Залейся зельем» можно было найти магический напиток абсолютно любого эффекта. Нужно вам зелье для вставания с «той» ноги? Пожалуйста. Хотите вставать с мизинца «той» ноги? Не проблема. Нет мизинца? Хотите, у вас их будет семь? На каждый день недели по мизинцу. Извольте! Не хотите вообще вставать? Тогда попробуйте вот это…

Главное, чтобы вы точно знали, чего вы хотите. И чтобы ваша удача встала с «той» ноги…

***

Как я уже говорил, кудесник творил. Пушистый ассистент благоразумно расположился на безопасном расстоянии. И его можно было понять. Не дай кот, нанюхаешься еще этих экспериментальных испарений, потом неизвестно, что с тобой произойдет. А если сам под горячую руку попадешь и угодишь в самую гущу очередного творения кудесника? Тогда пиши – пропало, тут никакая удача не выдержит. А у чёрных котов она, сами знаете, какая…

Кудесник изредка поглядывал на кота.

– Пробовать сегодня будешь?

– Смеёшься, я еще с прошлого раза не отошел! – мурлыкнул Диодор. – Тули́нэ вон жалуется, что у меня усы выпадают.

– Правда классное зелье? – ухмыльнулся кудесник. – У меня его брадобрей приобрел, очень доволен остался.

– Ну да, – усмехнулся кот. – Людям лишь бы не работать…

– Он для себя купил, – пожал плечами кудесник, – говорит, что за целый день так с бритвенным станком наработается, что на себя сил не остается.

– Все равно не хочу, – мяукнул Диодор, – вдруг у меня хвост отвалится?

– Да зачем тебе этот хвост? – усмехнулся кудесник. – Только мешается.

– Для равновесия, – недовольно мяукнул пушистый ассистент. – В коте всё должно быть равновесным.

– А вдруг это будет зелье равновесия, тогда тебе и хвост не нужен.

– А вдруг это будет тыгыдынкующее зелье? – ехидно заметил кот. – Я тогда за себя не отвечаю.

– Что-то я не помню, чтобы у меня в товарах было такое зелье, – кудесник с сомнением почесал затылок.

– Это потому, что его Тули́нэ в первый же день выпила!

– А эта пигалица, – расплылся в улыбке чародей. – У нее вообще талант. Знаешь, она уже на метле научилась летать.

– Не может быть… – театрально воскликнул Диодор, отводя глаза в сторону.

– Ага, – хитро прищурился кудесник, – каким-то чудом умудрилась найти в моём…

– Бардаке? – перебил его кот.

– В бардаке… – передразнил его чародей. – В разнообразии! Нашла зелье для обучения малых метел полетам в светлое время суток и теперь днем гоняет по всей округе.

– Хорошо еще, что она не нашла зелье для тяжёлых ступ дальнего базирования, – заметил кот.

– Нет, это я уже сдал куда следует, – отмахнулся кудесник, – меня еще просили сделать, но пока никак не выходит… А ты точно зелье пробовать не будешь? Чувствую, должно оно тебе понравиться…

– Это еще почему?

– Консистенция и цвет… Уж больно похоже на… мурлако…

Последнее слово кудесник произнес на чистом кошачьем языке, почти без человеческого акцента.

– Ты шутишь?

– Какие тут шутки! Сам посмотри!

Кудесник показал колбу с кремово-белой тягучей жидкостью. Он поднес колбу к носу и понюхал.

– Точно, мурлако! И пахнет так же.

– Если что-то выглядит как мурлако и пахнет как мурлако, то это совсем не значит, что это оно и есть, – благоразумно заметил Диодор.

– Ну раз ты не будешь пробовать, – пожал плечами кудесник, – тогда я себе в кофе добавлю.

– Подожди, – торопливо мурлыкнул кот, – чего ты сразу: «в кофе добавлю», мне подумать нужно.

– Пока ты думать будешь, мурлако скиснет, и получится…

– А что получится?

– Ну что получится, то получится, – усмехнулся кудесник, – такое я даже выговорить не смогу ни по-кошачьи, ни по-человечески.

Кот начал нервничать, кончик его хвоста дергался, а нос усиленно втягивал хорошо знакомый запах.

– Эх, была не была! – воскликнул кот. – Поживёшь тут с тобой, научишься пить всякую гадость…

Кудесник усмехнулся и налил в чашку небольшую порцию зелья. Кот гордо подошел к чашке, еще раз подозрительно обнюхал ее содержимое и осторожно лизнул. Потом он лизнул еще раз, и еще раз, и еще…

– Рыжая, трехгодовалая, с пятнами, паслась на южном склоне взгорья возле монастыря, – авторитетно заключил Диодор, слизывая с усов остатки зелья.

– А монастырь ты как определил? – хмыкнул кудесник.

– Ладаном отдает и кагором… Но совсем незаметно, так, небольшой шлейф купажа и щекочущее послевкусие, – отмахнулся кот.

– Значит, одобряешь?

– Нет.

– Почему?

– Мало налил, для полной дегустации недостаточно…

– Хорошо, – вздохнул кудесник и подлил в чашку еще порцию зелья.

– Больше лей, чем больше порция, тем точнее результаты анализа, – мурлыкнул кот.

– Хорошо, – усмехнулся кудесник и вылил остатки зелья.

Спустя минуту, довольный Диодор, закончив анализ мурлака, рассказал кудеснику родословную коровы, ее достоинства, темперамент, склонности и количество отелов.

– Ты знаешь… – благодушно мяукнул пушистый ассистент, – надо бы повторить…

– Не получится, – сконфуженно заметил кудесник.

– Как так не получится? – возмутился Диодор. – В кои-то веки ты умудрился приготовить правильное зелье, и теперь говоришь мне, что не получится?

– Я не помню, как я его сделал… – развел руками кудесник.

– Безобразие! – воскликнул кот и обиженно выгнул спину.

Он бросил на кудесника недобрый взгляд, развернулся и направился к выходу.

– Диодор, подожди! – позвал его кудесник. – У тебя, кажется, хвост исчез.