Залейся зельем!

С запахом моря и чего-то еще…

– И как, скажите на милость, эта свечка должна мне помочь?

Девушка крутила в руках восковой цилиндр с вкраплением полевых цветов и душистых трав.

– Ну, вы же сами просили средство для более яркой и насыщенной жизни, – старый кудесник хитро разглядывал припозднившуюся гостью волшебной лавки. Его глаза из-под темного капюшона мантии внимательно следили за миловидной покупательницей.

Девушка пробежалась пальцами по шершавой поверхности воска, покрутила еще не тронутый кончик фитиля и осторожно поднесла ладонь к носу.

– Странно, пахнет морем, – она удивленно посмотрела на сгорбившуюся фигуру. – И еще чем-то… незнакомым.

– Это потому, что вам моря не хватает, – пояснил старичок, – и еще чего-то…

– Чего не хватает? – перебила его девушка.

– Откуда я знаю, – кудесник развел тощими руками, – я лишь собрал остаток времени, отведенный на вашу жизнь, и…

– Моей жизни! – возмутилась собеседница.

– А чью жизнь вы хотите сделать ярче, как не вашу? – попытался объяснить чародей. – Поэтому…

– Но это моя жизнь! – опять перебила его собеседница, крепче сжав восковой цилиндр.

– Да, ваша, – согласился кудесник, – и она у вас в руках, так что осторожней с ней, а то сломаете.

Слова старичка подействовали, хватка пальцев на воске ослабла.

– С алхимической точки зрения, – продолжил пожилой кудесник, – человек не сильно отличается от свечи: химические процессы, окисление, выделение тепла и всякое такое… Вы химию в школе проходили?

– Да-а-а… – протянула девушка.

– Вот! – Кудесник многозначительно поднял указательный палец и описал им круг в воздухе.

Девушка замерла. Ей показалось, что палец старичка оставляет в сумраке волшебной лавки едва ощутимый свет.

– Я лишь даю вам возможность немного повысить интенсивность вашего естественного горения, – глаза кудесника все еще щурились, – и даю вам самой определить момент, когда именно запустить этот процесс.

– Но ведь тогда жизнь очень быстро закончится, – тихо сказала посетительница.

– Закончится, но зато она будет яркой и насыщенной! – кивнул кудесник. – С запахом моря и чего-то еще…

***

– Даю пять золотых, что она ее никогда не зажжёт, – мурлыкнул черный кот, спрыгнув на прилавок, когда серебристый звон колокольчика известил, что посетительница ушла.

– Ты мне лучше мыша излови, – хмыкнул кудесник, скидывая капюшон с головы.

Теперь, когда в лавке остался только он и кот, можно было уже не притворяться старичком и выпрямиться. Черты лица чародея дрогнули дымкой несложного заклинания, и на кота посмотрел молодой мужчина лет тридцати.

– К морю она теперь точно захочет сходить, – хозяин лавки достал из-под прилавка коробку со свечами и пересчитал товар.

– Шарлатан, – промурлыкал кот и спрыгнул на пол.

– Мыша поймай! – буркнул кудесник. – А то уже вторую свечку погрызли.

Он покрутил испорченный товар в руке и с сожалением выкинул в мусорное ведро. Кот гордо задрал хвост и с достоинством прошествовал на кухню.

– Горящую свечу мыши не грызут, – тихо заметил чародей и, достав из складок мантии «свою» свечу, зажег её.

Помещение лавки наполнилось запахом моря и чего-то еще…

Прилипни.

– На мне проклятие! – плакала девушка.

– Уверяю вас, что нет! – ответил ей кудесник, отложив потрепанный экземпляр альманаха «Кастанеда и кактусы».

– Уверяю вас, что да! – Девушка бросила быстрый взгляд на дешевую обложку брошюры и категорично вздохнула.

Кудесник на слух оценил степень категоричности этого вздоха, умножил его на поправочный коэффициент симпатичности девушки, вычел фазу луны и поделил результат на ноль. С умным видом, он молча записал ответ своих вычислений на клочке бумаги, потом сложил из него журавлика и запустил под самый потолок магазина. Девушка изумленно наблюдала за тем, как бумажная фигурка, описав в воздухе правильную петлю Мёбиуса, вспыхнула прямо над самой головой чародея. Хозяин лавки довольно крякнул и сдвинул колбу с прозрачной жидкостью в центр пентакля, коряво нарисованного на бурой древесине торговой стойки. Теплый пепел услужливо опал прямо в алхимический сосуд, окрасив его содержимое молочной пеленой. Кудесник взял колбу, поболтал ее в руке, добиваясь равномерного цвета по всему объему, и флегматично выпил полученную жидкость.

– Сейчас посмотрим… – кивнул чародей и уставился немигающим взглядом на изумленную посетительницу.

Повисла театральная пауза. Вода с пеплом начала действовать, и кудесник довольно улыбнулся. Как редко получается решить две проблемы одним махом: выдать небольшое пиротехническое шоу, которое так хотят увидеть все его посетители, и победить мучившую с обеда изжогу.

***

Пауза затянулась. Девушке показалось, что хозяин лавки банально заснул, и она тактично чихнула пару раз, чтобы обратить на себя внимание. Кудесник отвлекся от диагностики ауры посетительницы и неодобрительно насупился.

– На вас нет проклятья, – авторитетно заявил кудесник. – Цвет ауры здоровый, чакры работают как часы, да и чисто внешне выглядите вы превосходно.

– А я говорю, что на мне проклятье! – возмутилась девушка.

– Да чтоб… Что за проклятье? – парировал кудесник. – Производные, компоненты, кто наложил?

Его всегда раздражал дилетантский подход взбалмошных посетителей к его ремеслу. Кто тут в конце концов профессионал?

– Проклятье… Обычное… – запнулась девушка, и щеки ее густо покраснели. – Венец «Безбрачия»…

– Ох, милая моя, – вздохнул кудесник. – Что же у вас, девушек, всё через одно место.

– Через какое?! – возмутилась посетительница.

– Через венец! – нисколько не смутившись, ответил кудесник.

Он вышел из-за прилавка и начал расхаживать между полок с товарами.

– Чуть что – сразу венец, – бурчал он. – Венец, венец, венец… Как будто других головных уборов нет…

– Так вы мне поможете? – всхлипнула посетительница.

Кудесник обернулся на всхлип. В глазах девушки была странная смесь просьбы и неизбежных проблем, если эту просьбу не выполнить. Попробуй откажи такой, и сразу в карму прилетит стопка гневных отзывов. Такое за пять лет не отмедитируешь.

– Хорошо, хорошо… – вздохнул кудесник. – Только сразу предупреждаю, что венцы безбрачия не снимаю! Что я вам, ведьма?

– А что будем делать? – Девушка с улыбкой посмотрела на хозяина лавки. Так бы сразу, а то кобениться тут еще!

– Будем начинать гордо носить венец…

– Как венец? – перебила его посетительница.

– Венец Брачия! – с нажимом закончил кудесник.

– А поможет? – с сомнением спросила девушка.

– Ну… Действие вашего венца он нейтрализует, а всё остальное зависит от вас.

– А мне бы хотелось что-нибудь позабористей, – замялась посетительница, – чтобы немного «уйти в задел».

– Хорошо… – скрипя зубами, сказал кудесник. – Есть у меня бабушкино, проверенное средство. Подключу его к венцу Брачия за отдельную плату.

– Какое? – с любопытством спросила девушка. Видимо, финансовая сторона вопроса ее совсем не волновала, впрочем, как и этичная.

Лицо кудесника растянулось в хитрой улыбке. Он громко хлопнул в ладоши и загадочно произнёс: «ПРИЛИПНИ!»

***

Если Венец Брачия и работал, то делал он это очень странно.

Девушка попыталась снять с головы странный амулет, выданный кудесником, который при ближайшем рассмотрении напоминал обыкновенную бечевку, но с затейливо завязанными узелками.

Не вышло. Амулет надежно держался на голове потенциальной невесты.

– Прилипни! – раздалось у нее над самым ухом, и задница красотки получила очередной ощутимый шлепок.

Щеки предательски вспыхнули. Опять! Да сколько уже можно! Это «прилипни» раздавалось всякий раз, как на горизонте появлялся мало-мальски симпатичный человек брачного возраста…

***

– Откройте! – девушка ломилась в закрытую дверь магической лавки «Залейся зельем». – Мне это уже порядком надоело! Это ваше прилипчивое «прилипни» скоро отобьет мне всю…

Она притихла и посмотрела на улицу. Вдали замаячили сразу три силуэта потенциальных женихов. Девушка истерично забарабанила в дверь.

– Откройте! – В ход пошли очаровательные ножки. – Иначе я выломаю дверь!

Супружеское счастье в образе помпезно разряженных молодых людей неизбежно приближалось.

– Я… Я… – Девушка пыхтела, как паровая машина. – Я передумала! У меня нет никакого проклятия! Чёрт возьми! И не было никогда! Наверное… Во всяком случае, до тех пор, пока я к вам не обратилась! Ай! Ай! Ай!

– Прилипни! Прилипни! Прилипни! – три ощутимых шлепка чуть ниже спины зафиксировали факт привлечения женихов.

Девушка стоически вздохнула. Магическая процедура закончилась, и можно было немного перевести дух.

Резные створки окна на втором этаже лавки открылись, и из него высунулся довольный кудесник.

– Я же вам сразу сказал, что нет на вас проклятья, – рассмеялся чародей.

– Ах ты… – начала было посетительница, но взяла себя в руки. – То есть вы!

Она всё-таки была хорошо воспитанная девушка и не могла позволить себе «тыкать» пожилому человеку. Однако всё ее воспитание не могло сдержать шквал шаровых молний, которые она посылала в фигуру «вредного старикашки» своими очаровательными глазками.

Девушки вообще прекрасны в гневе, а эта была просто восхитительна.

Но на кудесника очарование шаровых молний не действовало. Ведь еще перед поступлением в Магическую Академию ему сделали прививки от гневных взглядов дамских очей, шаровых молний, айсбергов и укусов ядовитых пингвинов.

Кстати, если при поступлении в учебное заведение вас попросят сделать такие прививки, то стоит задуматься, чему вас там будут учить и к чему готовить.

***

Кудесник спокойно разглядывал симпатичную клиентку, не забывая поглядывать на улицу.

– О, я вижу, сюда двигается вся королевская конница и вся королевская рать, – флегматично заметил он. – Все красавцы удалые и равны… Ну, вы Пушкина проходили в школе?

Ветер донес звуки фанфар и маршевых барабанов. Девушка побледнела и тихонько опала на землю.

– Сколько? – тихим голосом произнесла посетительница.

– Кажется, две роты гусар и три роты драгунов, – сощурившись, сказал кудесник.

– Нет, сколько стоит снять это… – Она рассеянно показала пальцем на амулет. – Безобразие…

– Какое безобразие? – удивленно сказал кудесник.

– Которое вы мне сами продали три дня назад, – всхлипнула девушка.

– Ничего я вам не продавал, – уверенно ответил чародей.

Девушка отложила слезы в сторону, но на всякий случай придержала пару особо жалостливых всхлипов. Её аккуратные ладошки осторожно ощупали голову.

Венца Брачия не было.

***

– Кто мог знать, что у нее «точка сборки» находится на заднице? – Кудесник перелистывал альманах «Кастанеда и кактусы». – Обычно она чуть ниже плеча находится.

Черный кот выплюнул мышь на стол перед самым носом чародея и с сомнением посмотрел на него.

– Всё ты знал, – промурлыкал кот, – у молодых людей «точка сборки» всегда под хвост съезжает, отсюда и жажда приключений, и астральное шило в одном месте.

Мышь открыла один глаз и потихоньку начала отползать к краю стола.

– От людей никакой благодарности, – заметил кудесник. – Три дня из астрала не выходил, не ел, не пил, поднимал ее «точку сборки» на необходимый астральный уровень, а вместо благодарности – ругань, истерики, сопли, слезы…

– Да ну? – заметил кот. – Дрых поди три дня, пока «Прилипни» за тебя работала.

– Хорошую «Прилипни» еще поискать нужно, – отрезал чародей. – Ох, вот моя бабушка таких «Прилипни» выпускала, ну просто зашатаешься…

И кудесник тепло улыбнулся старому портрету любимой бабушки.

– Как даст мне по заднице ладонью, – усмехнулся чародей, – «Прилипни», говорит, «прилипни! Все-все невесты твоими будут»! И смеялась. Уж больно ей нравилось, как я от этих слов смущаться начинал.

Мышь, прихватив лапкой огарочек свечи, стала протискиваться между колбами и пробирками. Кудесник рассмеялся и, взяв мышь, опустил ее на пол.

– Главное, чтобы у нашей посетительницы теперь всё получилось, – заметил он, – а мы ей в этом еще разок поможем.

Чародей замер, на его лице заиграла мечтательная улыбка.

– Три… Два… Один… Сейчас!

***

– Я заметил, что вы часто приходите сюда и смотрите на море, – молодой человек наконец решился подойти поближе к одинокой девушке и завести светскую беседу.

– Да, – вздохнула девушка. – Мне нравится его запах.

Ей было немного грустно, но она испытывала облегчение от того, что всё это прилипчивое безобразие наконец закончилось.

Молодой человек подошел поближе и набрал в грудь побольше вечернего бриза.

– Мне тоже часто не хватает моря, – тихо проговорил он и усмехнулся. – Моря… И чего-то еще…

Девушка удивленно повернула голову и наконец внимательно посмотрела на неожиданного собеседника.

– Простите, – и она рассеянно улыбнулась. – Что вы сказали?

– Моря не хватает, – широко улыбнулся в ответ собеседник, – и чего-то еще.

Взгляды молодых людей наконец встретились.

– Прилипни, – смущенно прошептала девушка одними губами.

– Прилипни? – вопросительно поднял одну бровь молодой человек.

– Ага, – улыбнувшись, ответила девушка.

Неожиданно молодой человек почувствовал крепкий шлепок по заднице, и его щеки густо покраснели.

***

Тем временем в лавке «Залейся зельем» кудесник довольно потирал отбитые ладони…

Под созвездием песочных часов.

– И давно это с вами? – Кудесник смотрел на миловидную посетительницу через астрал.

Девушка смущенно покраснела от такого пристального взгляда.

– Знаете, вообще-то, это у меня с детства, – робко ответила посетительница. – Сколько себя помню, всё время перепады настроения.

Она присела и задумчиво обвела взглядом помещение лавки, разглядывая всякие диковинки.

– То скука смертная, в голове пустота и тяжесть во всем теле, – грустно начала рассказ посетительница. – То вдруг неожиданно мир меняется, и всё встает с ног на голову. Непонятно откуда появляются интересные мысли, а в теле образуется непривычная легкость.

Кудесник прищурился одним глазом и кивнул, как бы соглашаясь.

– А потом опять мысли куда-то проваливаются, – продолжила свой рассказ посетительница, – и голова опять становится пустая, а легкость в теле сменяется тяжестью.

– Очень интересный случай, – сказал кудесник, – но не такой уж редкий, как может показаться.

– У меня, наверное, биполярное расстройство? – спросила девушка.

Где-то рядом фыркнул кот. Посетительница обернулась на звук. Ей показалось, что пушистый питомец хозяина лавки смеется над ней. Девушка посмотрела на кота и нахмурила брови: «Очень странное это животное… Ведет себя так, словно всё понимает». Кот заметил, что на него смотрят, и начал вылизываться. Делал он это с такой тщательностью, как будто секунду назад его черную униформу взъерошили.

В астральном смысле так оно и было на самом деле… Думаете, почему коты так часто вылизываются?

Внимание людей к котам взъерошивает их астральную шерсть. Даже после беглого взгляда человека на котика последний в астрале напоминает растрепанную щетку. А после восторженного: «О боже, какая милаха!» – «милахе» приходится час приводить себя в астральный порядок.

– Биполярное расстройство… – тихо усмехнулся кудесник. – Какое удобное словосочетание…

– Не нахожу в нем ничего удобного, – вздохнула посетительница.

– Что же вы от меня хотите? – спросил кудесник.

– Я хочу… – посетительница робко посмотрела на кудесника. – Чтобы была хоть какая-нибудь стабильность…

– Стабильность? Да знаете ли вы, что сама жизнь представляет собой одну большую нестабильность? – ответил кудесник, массируя переносицу. – Так что ваше самое стабильное состояние – это периодическое состояние нестабильности…

– Нестабильности?! – охнула девушка, по ее лицу было заметно, что она готова разрыдаться.

– Не огорчайтесь! – воскликнул кудесник. – Это относится ко всему человечеству, в особенности к людям, рожденным под созвездием Песочных Часов.

– Чего? – посетительница отложила слезы и с любопытством посмотрела на кудесника.

Опять послышалось смешливое фырканье кота. Раздосадованный взгляд девушки жёстко взъерошил астральную шерсть наглого животного, и коту стало не до смеха. Он обиженно мяукнул и опять начал приводить себя в порядок.

– Вы рождены под созвездием Песочных Часов, – начал объяснять кудесник, – и это накладывает на вас определенные особенности, связанные с этим созвездием.

Он демонстративно достал из складок мантии песочные часы и поставил их на столешницу.

– Видите ли, в людях содержится прана, – кудесник ткнул пальцем в нижнюю колбу часов с белым кварцевым песком. – Это маленькие частички природной силы, в которые заключены мысли, желания и идеи человека.

– У человека также есть астральные сообщающиеся сосуды, – продолжил объяснения кудесник. – Восточные мистики называют их чакрами. У обычных людей их семь, и они бывают разных размеров, форм, а также разной степени открытости. Прана раскидана по ним неравномерно, где-то много, где-то совсем нет.

Кудесник посмотрел на притихшую посетительницу и хитро улыбнулся.

– А у людей, рожденных под созвездием Песочных Часов, их всего две. Две, но зато какие! – резко воскликнул он, и девушка от неожиданности вздрогнула. – Две абсолютно одинаковые по объему, огромные, раскрытые чакры! Вы только подумайте! Это же удивительно! Не каждый практикующий йог может похвастаться таким сокровищем!

Кудесник перевернул часы, и песок побежал через калиброванное отверстие, тихо шурша кристалликами кварца.

– Прана с верхней чакры стекает в нижнюю, и пока она спускается, вы ощущаете легкость в теле, а голова наполнена интересными идеями.

– Но со временем движение заканчивается… – разочарованно вздохнула посетительница, указывая на быстро перетекающий кварц.

Как раз в этот момент последняя песчинка упала, и часы замерли в ожидании.

– Не беда! – воодушевленно воскликнул кудесник. – Стоит перевернуть часы, кхм, то есть чакры, и опять поток мыслей, фантазий, идей, и, что характерно, он всегда новый, ведь при переворачивании чакр песок, кхм, то есть прана, в них перемешивается случайным образом.

– Ну, я не знаю… – с сомнением сказала посетительница.

Её успокаивала мысль, что у неё открыты все чакры. Пускай их всего две, но, как ни крути, если выбирать между биполярным расстройством и парой открытых чакр, она, наверное, выберет последнее.

– И как мне сделать, чтобы мои чакры перевернулись?

Девушка ловким движением стянула песочные часы с торговой стойки и с любопытством стала разглядывать их несложное устройство.

– Для вас, как рожденной под созвездием Песочных Часов, всё очень просто, – улыбнулся кудесник. – Если обычным людям требуются годы изнурительной практики, аскетизм и прочие трудности тернистого пути открытия чакр, то вам достаточно просто воспользоваться врожденной способностью и перевернуть ваш внутренний мир.

– Это чего? – усмехнулась девушка. – На голову, что ли, встать?

– Именно! – кивнул кудесник. – Можно повисеть на турнике вверх ногами, можно выполнить стойку на руках или заняться гимнастикой… Вы часы будете брать? Так сказать, как наглядное пособие…

– Буду! – усмехнулась девушка.

***

Кот смеялся во весь голос:

– Под созвездием песочных часов-ф-ф-ф, фырк-фырк! – Он откровенно веселился. – Я каждый раз удивляюсь тому, какую чушь ты умудряешься придумать, лишь бы сбагрить свой хлам!

– Эй! – Кудесник серьезно погрозил коту пальцем. – Я же не только для себя стараюсь.

Он положил вырученные деньги в небольшую шкатулку.

– Теперь эта девушка будет заниматься гимнастикой, а как известно, физические упражнения – лучшее средство от скуки, перепадов настроения и прочих расстройств…

Дао кастрюли.

– У каждого предмета свое Дао, – сказал кудесник, принимая из рук посетительницы кастрюлю.

– Не морочьте мне голову! – вспылила женщина. – Просто ваша кастрюля проклята, и в ней ничего не может приготовиться!

– Если бы она была проклята, то вы бы сейчас здесь не стояли, – отмахнулся кудесник. – И вообще, всё это суеверие, вы же современный человек и должны понимать, что нет никаких проклятий.

– Нету? Как, нету? – переспросила хозяйка «бракованного» предмета.

Она сделала глубокий вдох, набрала в легкие побольше воздуха, чтобы как следует описать всю степень заблуждения этого наглого шарлатана насчет вышеуказанной кухонной утвари.

– Нет, – кудесник неопределенно взмахнул одной рукой, а другой незаметно открыл предохранительный клапан ментальной оболочки этой сварливой дамы.

– Нет никаких проклятий, – обезоруживающе улыбнулся чародей, внимательно наблюдая, как весь накопленный посетительницей негатив расползается по астральному слою магазинчика.

«Надо будет после неё помещение проветрить, – отметил про себя кудесник. – А то от всех этих излияний человеческой души обои сыреют и отваливаются».

Посетительница вспыхнула, споткнулась на полуслове и беззвучно сдулась вместе с накопленным негативом и заготовленной рекламацией. На ее лице промелькнула череда эмоций: удивление, непонимание, досада. И даму можно понять, ведь еще пару секунд назад в ее голове сложилась такая идеальная формулировка хозяина лавки, его магазина, его товаров, этого города, правительства и вообще! Эх, сорвалась такая тирада с переходом на дребезжащий «кричендо». Жаль. Теперь посетительница рассеянно собирала рассыпавшиеся предложения и пыталась ухватить заготовленные слова, чтобы реабилитироваться и наказать наглеца.

***

В голове барышни беспокойно крутились три вопроса, которые сейчас волновали не только ее, но и всю интеллигентную часть человечества: «Кто виноват? Что делать? И кто за это поплатится?»

В расстроенных чувствах она оптимизировала эти три вопроса и сложила их в один, краткий, но очень емкий, тем самым утерев нос всем умникам этой самой интеллигентной части этого самого человечества.

– И чё терь делать-то?! – выдохнула посетительница.

Кудесник использовал безапелляционный ответ, которым славились все буддийские монахи: он улыбнулся и развел руками.

– Как мне обед готовить? – продолжала напирать женщина. – В ней же только воду вскипятить можно! А стоит туда положить продукты, как она начинает их из себя выбрасывать!

– Это потому, что в приготовлении своей пищи вы не следовали Дао этого замечательного предмета, – пояснил кудесник, нежно поглаживая округлые эмалированные бока. – Вы не следовали «Дао кастрюли».

– Чего я не следовала? – набычилась посетительница.

Но кудесник вместо ответа лишь грустно вздохнул и закрыл глаза. Он осторожно прикоснулся подушечками пальцев витиеватой ручки кастрюли и, глядя третьим глазом на природу вещей, поймал поток Дао.

Дао беспокойно пульсировало, предмет был явно чем-то расстроен. Чтобы как-то успокоить его волнение, кудесник начал вальсировать с кастрюлей по помещению лавки. Он задавал плавный ритм, стараясь держаться самого течения Дао, тем самым постепенно умиротворяя его волнение.

Со стороны это выглядело крайне нелепо, и посетительница, не зная, как реагировать на такое поведение продавца, сурово посмотрела на черного кота, который удобно устроился на торговой стойке.

– А что я? – пожал плечами кот и кивнул в сторону кудесника. – Он у меня, вообще, с прибабахом.

Суровость упала с лица женщины, под её маской в очередной раз показалась банальная растерянность, удивление и крайняя степень недоверия своим ушам.

– Мяу-мяу, – вздохнул кот и начал вылизываться. – Фыр-фыр.

Пушистый ассистент кудесника прагматично решил пожалеть нервную систему посетительницы и вести себя как обычный кот. Кто её знает, вдруг она малахольная? Еще тут в обморок грохнется, возись потом с ней…

А кудесник всё продолжал вальсировать по помещению. Он не понял, в какой момент добавил воды и мёда, какие именно специи, травы и сухофрукты добавлял, но к тому моменту, когда он окончил свой танец, в кастрюле без всякого огня закипало изумительно ароматное варево.

– Вот, – кивнул на кастрюлю кудесник. – А вы говорите, что в ней ничего нельзя приготовить.

Женщина повела носом, втягивая густой запах корицы, имбиря и хвои.

– Отравленный, наверняка? – неуверенно сказала она, приблизившись к кастрюле.

– Ну что вы! – воскликнул мужчина. – Первоклассный сбитень. Попробуйте!

– Но мне был нужен куриный бульон! – всплеснула руками женщина.

***

Раздосадованная посетительница ушла, и кудесник, распахнув настежь окна, проветривал астральное пространство магазинчика. Пушистому ассистенту можно было уже не притворяться обычным котом, и поэтому он наглым образом балагурил и лакомился свежим сбитнем.

– Она хотела запихнуть в вегетарианскую кастрюлю тушку птицы! – бушевал кудесник, выгоняя на улицу остатки негатива. – Не удивительно, что её Дао было в таком возмущении!

– Тогда зачем ты продал ей ведьмин котелок для сбитня? – съязвил кот. – Продал бы походный казан Кур-Батыя. Уж с ним они бы нашли общий язык.

– Обознался, – смутился кудесник и налил себе в чашку уже порядком поостывший сбитень. – С виду так настоящая ведьма.

– Нет, – отмахнулся пушистый ассистент, благодушно слизывая с усов янтарные капли. – Какая она ведьма, если от вида говорящего кота в ступор впадает? Так, обычная гарпия.

– Что поделать, – устало вздохнул кудесник. – Предметы не могут следовать своему Дао сами, а люди могут, но, увы, не всегда следуют. Жаль. А такая бы была классная ведьма.

А что в коробке?

– Парень, ты ни за что не угадаешь, что лежит у меня в коробке!

На пороге лавки «Залейся зельем» возник очкастый парень с плутоватым выражением лица.

– Эрвин Шредингер, я знаю, что лежит у тебя в коробке, – отмахнулся кудесник, не отрываясь от чтения пожелтевших страниц альманаха «Кастанеда и кактусы». – И вообще, я знаю, что лежит у тебя в каждой коробке, которую ты мне приносишь.

– А вот и не знаешь! – Парень поправил вихры взъерошенных волос и дернул ногой, стряхивая с них налипшие хлопья снега. – Сегодня ты точно не угадаешь!

– Ноги вытирай! – буркнул кудесник. – А то ходят тут разные, ничего не покупают, только грязь растаскивают.

Раздражение хозяина лавки, конечно, было наигранным. Торговцы вообще знают, как и с кем надо разговаривать, иначе ничего не продашь.

Шредингер с довольным видом вытирал ноги. Коробка в его руках подозрительно молчала.

Кудесник отвлёкся от текста статьи и оценивающе посмотрел на содержимое коробки через астрал.

Шредингер успел заметить, что кудесник прозондировал его поклажу, и довольно ухмыльнулся, посчитав, что кудесник заглотил наживку.

– Я знаю, что ты знаешь, кто там, – начал подтрунивать Эрвин, – но ты понятия не имеешь, какой он!

– Живой, – отмахнулся кудесник.

– Живой – это да, – усмехнулся Шредингер, – но сегодня у нас совершенно другой критерий наблюдений.

Кудесник страдальчески закатил глаза.

На протяжении долгих лет Эрвин притаскивал ему в лавку коробки с котами, пытаясь развеять одну из теорий квантовой механики, которой придерживался кудесник.

В принципе, в увлечении физика не было ничего противоестественного. Что может быть неестественного в отношениях ученых и котов? Или в отношениях котов и коробок? Эти объекты притягивали друг друга, как два полюса магнита, только их было не два, а три.

– Хорошо, – хмыкнул кудесник и с умным видом почесал подбородок, – тогда пусть это будет…

– А мне еще долго здесь сидеть? – неожиданно для всех проворчало содержимое коробки.

Кудесник и Шрёдингер переглянулись.

– Я, конечно, люблю картон, в нем тепло и уютно, но я не собирался провести в нем весь сегодняшний день!

Кудесник с подозрением посмотрел на Шрёдингера. Вид у Эрвина был растерянный, лицо вытянулось, а очки съехали набок.

– В конце концов, это невежливо, – продолжила жаловаться коробка, – у меня тоже есть дела, а одно так вообще просто не терпит отлагательств.

Кудесник забрал коробку из рук ошарашенного ученого и поставил её на столешницу.

– Кажется, критерий наблюдения выбрал себя сам? – хмыкнул кудесник. – Без твоей помощи.

Похоже на то, – промямлил Эрвин, поправляя очки.

– А с виду такой образованный человек, ученый, – продолжала причитать коробка. – А проводит такие негуманные опыты с животными. Я в высшей степени расстроен.

– Простите, – неуверенно заметил физик. – Я не ожидал, что вы, кхм, разговариваете…

– А что мне оставалось делать! – воскликнула коробка. – Я молчал, я терпел, но от моего молчания положение никак не улучшилось!

– Вы могли бы мяукнуть… – начал оправдываться Эрвин.

– И что бы это изменило? Вы бы меня поняли и выпустили? Нет, нет и нет! – возмутилась коробка. – И вот что я вам скажу, милостивый сударь, еще ни одно мяуканье в мире не остановило произвол, который допускают человеческие существа по отношению к моему роду! Вы эгоистичны, вы глухи и жестокосердечны!

– Простите… – прошептал Шрёдингер. Он был ни жив ни мертв от смущения.

– И даже сейчас, когда мы мило ведем светскую беседу на одном вроде бы языке, вы унижаете меня, мысленно насмехаясь над моей временной беспомощностью, – всхлипнуло содержимое коробки.

– Всё, заканчиваем балаган, – сказал кудесник и открыл коробку.

В коробке лежал огромный черный кот и довольно щурился. Он перевернулся с одного бока на другой и с наслаждением вытянул передние лапы.

– Вы свободны, – сказал кудесник.

– В смысле – свободен? – опешил кот, оглядывая помещение лавки.

– Вы свободны, – повторил кудесник, – можете идти по своим делам.

– Но ведь я только начал рассказывать о притеснении и угнетении кошачьего рода в целом и одного очень прекрасного его представителя – меня, – удивленно мурлыкнул пушистый красавец.

– Притеснения и угнетения больше нет, – нахмурился кудесник, – так что не тратьте своих сил.

– Как это по-человечески… – философски фыркнул кот. – Не слышать неприятных вещей, а отвернуться от них и сделать вид, что всё хорошо…

– Всё! – рявкнул кудесник, пытаясь перевернуть коробку и вытащить из неё кота. – Брысь! Иди куда собирался!

– Не пойду! – возмущался кот, стараясь не вывалиться из коробки. – Права такого не имеете – выгонять котов из коро́бок!

– Тогда, может, я пойду? – отозвался Эрвин, пытаясь бочком покинуть помещение лавки. – Эй! Стой! Куда? – разозлился кудесник. – Забирай своё говорящее чудо и проваливай! Мне тут коты не нужны, ни говорящие, ни мяукающие.

– Только попробуйте вытащить мое пушистое тело из зоны комфорта! – пригрозил кот. – Предупреждаю, что тогда я отказываюсь соблюдать формальный регламент светской беседы и сдерживать свой безудержный тыгыдык! Вы готовы пойти на этот опрометчивый шаг?

– Послушайте, любезный… – начал кудесник, которому совсем не хотелось разбираться с последствиями тыгыдыка в его лавке.

– Диодор, – представился кот: ему льстило, что к нему стали обращаться на «вы».

– Хорошо, Диодор, – кудесник потер переносицу. – Вы ведь хотели уйти?

– Разве? Взгляните в окно, – возмутился кот. – На улице снег и холодно! Бр-р-р! Отнюдь, я туда идти не собираюсь, во всяком случае, до марта.

– Но ведь у вас было неотложное дело, – устало возразил кудесник.

– Было! – довольно мурлыкнул кот и быстро затараторил: – Но мое дело очень удачно разрешилось! Я, честно говоря, сам не ожидал такого поворота, ведь у черных котов, как вы знаете, проблемы с везением! А тут всё так удачно сложилось… Послушайте, сижу я, значит, в коробке, меня трясет, укачивает – жизнь несет меня по своему бескрайнему простору… Темно, зато тепло, тесновато, зато уютно… Грех жаловаться… Хотя от небольшого перекуса я бы не отказался… Сижу я и с голодухи думаю, как бы мне свое кошачье дельце состряпать. И тут – бац! Качка заканчивается, коробка распахивается, и сию секунду дело решилось само! Можете мне поверить? Очень удачно! Вы не находите?

– А что за дело? – Кудесник уже сомневался, что у котов вообще бывают какие-нибудь неотложные дела.

– Видите ли, сударь, – довольно прищурился Диодор, – в такую мерзопакостную погоду у котов есть только одно важное дело – найти себе до весны сухое и тепленькое местечко.

Шрёдингер в дверях сдавленно захихикал.

***

Вот так у хозяина лавки «Залейся зельем» появился пушистый ассистент, безмерно наглый и такой же болтливый. Шредингер оставил коробку в лавке, и кудесник хранит ее, так как только в эту коробку можно на время спрятать безудержный кошачий тыгыдык Диодора.

Молодой ученый повзрослел и больше никогда не сажал котов в коробки против их воли, а все эксперименты над котами и коробками проводил мысленно, в чем очень преуспел и добился высоких результатов.

Посылка.

– У меня стресс! – воскликнула посетительница. – И я не знаю, что с ним делать!

– А можно посмотреть? – улыбнулся хозяин лавки «Залейся Зельем».

– Пожалуйста, смотрите сколько хотите, – пожала плечами девушка и бросила стресс на торговую стойку.

– Изумительный экземпляр! – прицокнул языком кудесник, оглядев через астрал предмет разговора. – Молодой, бурлящий! Чудо, а не стресс!

– Не вижу в нем ничего изумительного! – вспылила посетительница.

– Поверьте, на своем веку я повидал столько разнообразных стрессов, что могу авторитетно заявить: такими ценностями не следует разбрасываться.

– А я бы хотела от него избавиться, – вздохнула девушка, – слишком уж он суматошный…

– Как я вас понимаю… – согласился кудесник. – Стресс, каким бы изумительным он ни был, – штука крайне суетная…

– Вот, и что же мне с этой суетной ценностью делать?

– А вы сдайте ее на длительное хранение, – предложил чародей.

– Кому?

– Мне.

– У вас камера хранения стрессов?

– Нет, у меня магический магазин. Но как бы вам сказать… – замялся чародей. – У меня есть специальный отдел, который очень похож на почту…

Девушка удивленно уставилась на торговца.

– Правда, моя почта такая медленная, что адресат успевает сильно повзрослеть, пока получит свое отправление, – добавил кудесник.

– Я, право, даже не знаю… Мне как-то неудобно даже…

– А чего тут неудобного? Ведь сейчас вам этот стресс только мешает.

– Да… Но…

– Все, собирайте свой стресс в посылку, – прервал ее кудесник.

Он снял с полки небольшой фанерный ящик и поставил его рядом со стрессом. На боку ящика красовался витиеватый почтовый оттиск и надпись:

«Куда: Лавка „Залейся Зельем“

Кому: Кудеснику

От: Сказочника»

Кудесник извлек из ящика небольшой огарок свечи и спрятал его в складках мантии. Потом он выложил на потемневшую от времени торговую стойку скотч и рулон прозрачной пленки.

– Надежно упакуйте стресс, чтобы он сильно не выветрился, – посоветовал хозяин лавки, колдуя над упаковочным материалом. – Много скотча не бывает, но стоит добавить к нему еще и стретч. Мы же не хотим, чтобы ваш стресс нечаянно просы́пался?

Кудесник мягко улыбался и внимательно наблюдал за тем, как молодая посетительница усердно заворачивает свой стресс в обтягивающую плёнку.

Через несколько минут стресс был аккуратно упакован, а распущенные концы пленки были надежно закреплены скотчем.

Девушка попыталась уложить получившийся кулек в ящик, но не получилось – упакованный стресс был слишком велик.

– Видимо, у меня слишком большой стресс, – печально вздохнула девушка, – и мне не удастся его отправить…

– Если стресс не умещается в ящик, то нужно взять пузырчатую пленку, – подсказал кудесник, выкладывая древний пузырчатый артефакт, – и, обернув ею стресс, лопнуть побольше пузырей…

Хлоп, хлоп, хлоп…

Посетительница не дослушала. Веселые хлопки растеклись по помещению лавки ароматами мяты и хвои. Стресс уменьшился до приемлемых размеров.

– Не знаю, как это работает, – признался кудесник, пожав плечами, – в этих пузырьках нет ни капли магии, но…

Хлоп… Хлоп…

Кудесник не удержался и тоже хлопнул пару пузырей.

– Но после того, как человек лопает эти пузыри, его стресс становится меньше и помещается там, куда раньше не помещался.

Упакованный стресс был обернут пузырчатой пленкой и осторожно уложен в фанерный ящик.

– Главное в деле упаковки стресса – это плавность, – пояснил кудесник. – Одно неловкое движение, и упаковка рвется, бережно упакованный стресс вырывается наружу и разлетается по всему магазину. А наводить порядок после лопнувшего стресса – такой… стресс…

– Могу себе представить, – хмыкнула посетительница.

– Теперь самое главное, – сказал чародей. И, закрыв ящик крышкой, осторожно забил маленькие гвоздики по периметру. – Как вас зовут?

– Пенелопа, – тихо ответила девушка, – но все зовут меня Пенни…

Кудесник прошелся ладонью по фанерной стенке, и старая надпись с адресатом растворилась. Он достал из недр балахона старый химический карандаш и, облизав его горький грифель, начал писать.

«Когда: через 15 лет

Кому: Пенелопе

От: Пенни»

– Всё, – сказал кудесник. – Теперь вы можете спокойно идти и заниматься своими делами. А через пятнадцать лет, если пожелаете, можете забрать у меня вашу посылку.

– Через пятнадцать лет… – вздохнула девушка.

Губы торговца растянулись в мягкой улыбке, а ладони ловко спрятали ящик в недра торговой стойки.

– Не волнуйтесь, ваш стресс прибудет к вам в целости и сохранности, – заверил ее кудесник.

***

– Ты думаешь, она вернется за своей посылкой? – мурлыкнул черный кот.

– Конечно, вернется, – вздохнул кудесник, провожая взглядом посетительницу, – они всегда возвращаются…

На его губах все еще играла задумчивая улыбка. Видимо, он вспомнил, как сам пару лет назад получил точно такую же посылку.

– Когда-нибудь ее бурная и полная стресса жизнь превратится в ровное, тихое и однородное течение. Вот тогда ей и захочется чего-то такого… – кудесник многозначительно повертел указательным пальцем в воздухе. – Этакого… И неожиданно она вспомнит про свой отправленный стресс. Поверь, ей будет очень любопытно получить его назад и взглянуть на него, но уже не глазами Пенни, а взглядом Пенелопы…

Кудесник потрепал кота по ушам. Пушистый ассистент непроизвольно заурчал, хотя сначала собирался укусить наглеца.

– Она будет бережно открывать этот ящик, – усмехнулся маг, – аккуратно распаковывать и отламывать от стресса по маленькому кусочку, чтобы растянуть содержимое на подольше. Знаешь ли, хорошо выдержанный стресс всегда имеет приятное послевкусие… Поэтому посылка будет для нее лучшим подарком, ведь вместе со стрессом она спрятала в неё часть своей молодости…

– А если она все же не придет? – кот наконец выбрался из-под ладони кудесника и встряхнулся.

– А если не придет… – хозяин не удержался и хлопнул еще пару пузырей. – Значит, она и через пятнадцать лет будет все так же молода, как сейчас. И, значит, старый стресс ей будет не нужен. Ведь у нее всегда будет новый…

Хлопотнёвая ферма.

Наверное, только такой лентяй, как наш знакомый кудесник, мог придумать хлопотнёвую ферму. На это довольно необычное предприятие его натолкнула ежедневная рутинная работа с клиентами, точнее, не с самими клиентами, а с их желаниями.

***

Буддийские монахи, которые уже не один век занимались исследованием природы желаний, давно заметили, что любые желания влекут за собой определенные хлопоты. Кудесник в своей ежедневной работе тоже заметил эту закономерность. Но, в отличие от монахов, он решил исследовать не природу желаний, а природу хлопот. Потому что именно хлопоты, как ему казалось, доставляют его клиентам, а значит, и самому кудеснику, наибольшее количество проблем.

Кудесник долго наблюдал за поведением желаний и хлопот в астрале и пришел к неутешительному выводу. Источником хлопот является сам человек, а не желания, как многие предполагали.

Единичный представитель хлопот, классифицированный в дневниках кудесника как «Хлопотня обыкновенная», представлял собой не что иное, как стрекательный отросток астрального тела человека. Именно он и отвечал за вылавливание из волн эфира свободных, нереализованных желаний.

В спокойном состоянии хлопотня не доставляла человеку никаких хлопот, но стоило поблизости показаться дрейфующему желанию, как астральная оболочка рефлекторно отстреливала в его сторону один из своих стрекательных отростков.

Попадая в желание, хлопотня хватала его своими многочисленными лапками. Одновременно она выпускала за собой след из тонкой астральной паутинки. Так у человека появлялась устойчивая связь между ним и его желанием, на реализацию которого теперь приходилось прикладывать довольно ощутимые усилия.

Но не все хлопоты попадали в цель. Многие так и оставались болтаться в волнах эфира, привязанные к человеку. Это плохо сказывалось на его ауре и самочувствии. Человек не понимал, куда уходили все силы. А это просто пустые хлопоты тянули его в разные стороны.

В последний месяц кудесник только и занимался тем, что осторожно обрывал паутинки пустых хлопот у своих многочисленных клиентов. Он подтягивал за оборванные нити эти астральные сущности, ловил и сажал их в специально подготовленные клетки.

***

Клетки кудесник плел сам. И это было самое муторное занятие, ведь плел он их из своей собственной лени.

Чародей долго экспериментировал с материалами, удерживающими хлопоты. Он пробовал пофигизм, праздность, безделье и даже чревоугодие, но идеальным материалом, через который не проникали никакие хлопоты, была чистая лень. Собрать достаточное количество очищенной лени было крайне тяжело. Чистая лень – штука вообще крайне редкая. Поэтому, когда у кудесника закончились запасы своей лени, ему пришлось одолжить немного у своего пушистого ассистента.

Но основная причина трудности сбора лени состояла не в том, что ее было сложно отыскать в чистом виде, а в том, что ее было просто лень собирать. Особенно такому персонажу, как хозяин лавки «Залейся зельем».

***

– Не понимаю, – мурлыкал кот, играясь с паутинками хлопот, которые выглядывали из многочисленных клеток, развешанных по помещению лавки. – Зачем тебе столько чужих хлопот?

Пушистому ассистенту было тяжело понять хлопоты людей. Для него это были всего лишь занятные игрушки и не более. Кошки вообще не источают в эфир никаких хлопот, ибо сами не знают, чего хотят, и по сути сами являются одним из стабильных источников хлопот человека.

– Во-первых, – сказал кудесник, разглядывая новую хлопотню и пытаясь ее классифицировать, – клиенты неплохо платят за то, чтобы их освобождали от хлопот.

Хлопотня, которую он сейчас держал в руках, была явно из детства. Она была маленькая, слабенькая и постоянно хныкала.

– Во-вторых, – он посадил хлопотню в клетку с надписью «Детская», – то, что не нужно одному человеку, может пригодиться другому.

***

Неожиданно распахнулась дверь, и раздался звук серебристых колокольчиков. На пороге магазинчика стояла пожилая старушка, подслеповато оглядывавшая помещение лавки.

– У вас и коты имеются, – пробормотала посетительница, не спрашивая, а констатируя данный факт.

– Кот в лавке только один, – вежливо улыбнулся кудесник.

– Молодой человек,– усмехнулась старушка,– мне ли не знать, как умеют притворяться эти пушистые хитрюги: вроде бы живёт один, а еды исчезает, как будто бы их три.

Кот насупился и притих. Что эта старушенция здесь забыла? Уж не ведьма ли?

– Я слышала, что у вас тут полно хлопот.

Старушка пошарила глазами по торговому помещению и, заметив ряд деревянных стульев, направилась к ним.

– Да, я принимаю пустые хлопоты, – витиевато отозвался кудесник и осторожно посмотрел на посетительницу через астрал.

– Нет у меня хлопот, – усмехнулась старушка, – можешь не пучить глаза. Колени болят, спина скрипит, давление скачет, руки ломит к перемене погоды, но это не хлопоты, а так – напоминание о прожитом.

– Желаете зелье? – поинтересовался кудесник.

– Нет, – рассмеялась старушка, – зелий у меня навалом. Вся тумбочка ими забита. Мне нужна хлопотня.

– Мне кажется, что в вашем возрасте… – осторожно начал хозяин лавки.

– Мил-человек, ты-то хоть не напоминай мне о возрасте! – отмахнулась старушка, перебив собеседника.

– Дело в том, что все хлопоты у меня в магазине – пустые, – пояснил кудесник, – они ничего не принесли своим владельцам, и я не уверен, что они могут быть вам полезны.

– Возможно, ты не знаешь… – доверительно начала старушка, но тут же спохватилась. – Ничего, что я к тебе на «ты»?

Кудесник машинально кивнул.

– Все хлопоты по сути своей пустые, – продолжила посетительница, – однако это совершенно не мешает им наполнять жизнь человека смыслом. Пустые или не пустые, все они заставляют человека как-то двигаться. А движение – это жизнь.

– Хотите чаю? – дипломатично предложил кудесник.

– Хочу пунш с ромом, – усмехнулась посетительница.

– Тогда я вам в чай добавлю, – засуетился кудесник. – Вам одну ложечку или две?

По непонятной причине хозяин лавки ощущал себя нашкодившим мальчишкой. Аура старушки была очень мощной, но она не давила своим присутствием, а вызывала почтительное уважение. Пожилая дама чувствовала это и с достоинством принимала почтение хозяина лавки, как и чай, который он заботливо поставил возле нее.

– Как ты умудрился собрать столько лени? – усмехнулась посетительница, разглядывая многочисленные клетки. – Мне за всю мою жизнь не удалось бы столько собрать.

– О, это было непросто, но мне помог мой ассистент, – улыбнулся в ответ кудесник.

Посетительница внимательно оглядела кота и кивнула: «Чувствуется лапа профессионала».

Помолчали.

– Я всю свою жизнь крутилась как белка в колесе, – неожиданно призналась старушка. – Всю жизнь я за кого-нибудь хлопотала. Сначала занималась хлопотами родителей, потом были хлопоты мужа и детей, потом хлопоты внуков и правнуков. А сколько у меня было хлопот с котами, ты даже не представляешь. Иногда эти хлопоты просто рвали меня на части, и я не знала, за что хвататься. Сколько раз я плакала оттого, что нет сил заниматься всеми этими хлопотами. Но вот однажды я проснулась и поняла, что хлопот больше нет. Мне бы радоваться, но ты знаешь, как-то не радостно. Чего-то не хватает. Я всю свою жизнь занималась чужими хлопотами, но когда они закончились, у меня так и не нашлось хотя бы одной своей собственной.

От этих слов кудеснику стало очень грустно. Он сострадательно шмыгнул носом и, отвернувшись, украдкой смахнул скупую мужскую слезу.

– Хороший чай, – кивнула старушка, сделав осторожный глоток из кружки, предварительно подув на нее. – А вот рому можно было налить побольше.

– Бабушка! – послышался звонкий голос под потолком. – Бабушка, смотри, как я умею!

Все посмотрели наверх. Под самым потолком в переплетении лиан, веревок и клеток ловко раскачивалась растрепанная малышка лет шести.

– Вот егоза! – всплеснула руками старушка. – Куда забралась?

Девочка показала язык и свесилась вниз головой.

– Кот, кот, кот! – запела девочка. – Толстый, толстый, черный кот!

– Ох, – старушка внимательно посмотрела на кружку с чаем. – Кажется, рому было достаточно.

Малышка еще покачалась на клетках, а потом ловко спрыгнула вниз и подбежала к старушке.

– Ну, бабушка, когда мы уже гулять пойдем?

Девочка схватила своей маленькой ладошкой морщинистую руку.

– Пойдем, пойдем, пойдем!

От растрепанной малышки протянулась тонкая невидимая паутинка.

– Ох, и действительно, – спохватилась старушка, – что же это мы в такой хороший день взаперти сидим?

Она бодро поднялась и, радостно улыбаясь, обратилась к кудеснику.

– Я бы еще у вас посидела, но, видите ли, у меня тут свои приятные хлопоты.

Хозяин лавки, шмыгая носом, смог лишь кивнуть головой. А малышка всё тянула старушку к выходу, изображая из тебя паровоз.

Дела, проблемы и воздушный шарик.

Дела, дела, дела, дела…

Дела лезли отовсюду. Кудесник бегал за делами со шваброй и пытался загнать их в чулан. Дела же, из кожи вон лезли, только бы туда не загоняться. Они, как газ, занимали собой весь внутренний объем пространства лавки. Дела свешивались с потолка, ползали по книжным полкам, мешались под ногами и беспорядочно летали в воздухе. Одно особо настойчивое дело даже залетело кудеснику в нос, отчего у него сразу начался дикий зуд по всему телу. Поднатужившись и взяв небольшой разбег, его легкие последовательно произвели очередь из ровных трассирующих чихов.

От первого чиха пушистого ассистента унесло на кухню.

– Чего пугаешь?

Кот встряхнулся, поднимая своей пушистой униформой тучу из взвеси осевших на пол дел.

– Аллергия, – гнусавя, ответил кудесник.

– На чфыр!?

Вопрос смешно вычихнулся из кошачьего носа и, срекошетив от каждой ножки большого пятино́гого табурета, начертил коря́венькую пентаграмму на полу лавки. Торговое помещение сразу погрузилось в сумрак и наполнилось демоническим хохотом. Кудесник не растерялся, а быстро отделил две линии от пентаграммы и закрутил их защитным кольцом вокруг получившейся буквы «А». Освещение тут же вернулось на свое место, а хохот споткнулся и с досадой пробурчал: «Чёрт подери».

– Аллергия на дела, – перевел дух кудесник, замечая, как все дела с любопытством стали собираться вокруг древнего знака «Анархия».

– Так сделай с ними что-нибудь! – потребовал кот.

– Что именно сделать? И конкретно с каким делом? – в сердцах воскликнул кудесник, размахивая руками. – Я не знаю, за что хвататься!

Все шло не по плану.

***

Эволюция «Хлопотни Обыкновенной» была для кудесника неприятной неожиданностью. Кто мог знать, что пустые хлопоты, набирая критическую массу, запускают процесс непонятного синтеза, в результате которого из кучи астральной «Хлопотни обыкновенной» получаются довольно ощутимые «Дела реальные».

Дела были довольно крупнее хлопотни. Клетки, сплетенные из лени, их не сдерживали. Возможно, это было из-за того, что, пока кудесник возился с хлопотнёвой фермой, его лень потеряла первоначальный заряд инертности – всё-таки с хлопотами всегда много хлопот. Но, скорее всего, делам было вообще плевать на лень, они просто были и требовали, чтобы их выполнили. И никакая лень, какая бы чистая она ни была, не могла сдержать настырности и нудности этих синтезированных существ.

***

Кудесник был расстроен. Запасы чистой лени, с таким трудом собранные ранее, превращались в бесполезную субстанцию, которую с аппетитом доедали быстрорастущие дела.

Он экстраполировал линию эволюции «хлопотни» и понял, что «дела реальные» – это не венец развития безобидных хлопот.

– Мяу! – закричал кот. – Они кусаются!

Но кудесник уже сам понял, что у дел, которые не были сделаны вовремя, отрастают зубы. А дела с зубами – это уже проблемы! Он заметил уже несколько крупных дел, которые готовы были эволюционировать в проблемы. Дела приобретали серьезный оборот.

Хозяин лавки схватился за голову. Кто мог знать, что хлопотнёвая ферма обернется не хлопотами, а проблемами?

– Говорил же я тебе! – Кот пытался утрамбоваться в трехлитровую банку. – Но кто вообще слушает котов?

***

Неожиданно звякнул серебристый колокольчик, и в лавку забежал конопатый мальчик пяти лет. Сразу бросилось в глаза, что он был чем-то расстроен.

– Дяденька, у меня проблемы, – шмыгая носом, сказал малыш.

– Вижу, – устало выдохнул кудесник, – у меня тоже.

– Вижу, – усмехнулся мальчик, заметив кота, – у вас кот в банке застрял.

– Он не застрял, – отмахнулся кудесник, – это он так прячется от проблем.

– И это помогает? – мальчик явно заинтересовался котом.

– Думаю, что не особо, – хмыкнул кудесник, глядя на то, как смешно выпучивает глаза его ассистент. – Судя по его виду, проблем у него от этого только прибавилось.

– Все ваши проблемы – ерунда, – сказал мальчик, – вот у меня настоящая проблема!

И он выложил на потертую стойку сдувшийся воздушный шарик.

– Совсем не летает, – грустно сказал мальчик, – а ведь раньше летал.

Дела обратили внимание на шарик и с любопытством стали его разглядывать. У них вообще есть одно очень странное свойство: им до всего есть дело. Поэтому совсем неудивительно, что одно из этих настырных существ всё-таки решило полюбопытствовать и забраться внутрь этого странного резинового объекта.

Как говорится в одной мудрой пословице: «Любопытство погубило…», а дальше следует длинный список тех, кого оно погубило. Теперь в этот список стоило внести и дела.

Итак, дело заползло в шарик и привычно заполнило собой весь его объем. Они всегда так: заползают, например, в голову и, подобно кукушатам, выпихивают из неё все мысли, которые там мирно сидели до этого. Шарик, конечно, надулся, а наглый захватчик удобно устроился и начал ждать, когда на него обратят внимание. Но по понятным причинам до него никому дела не было. Поэтому, просидев в шарике минут пять и поняв, что им никто заниматься не собирается, дело попыталось выползти обратно. Но теперь его раздутые габариты уже не позволяли ему выбраться наружу.

Дело запоздало поняло, что связалось не с тем замкнутым объемом. Помучавшись еще немного, оно решило прогрызть в шарике дыру. Но из этой затеи тоже ничего хорошего не вышло. Резина ни в какую не поддавалась, она лишь издевательски тянулась, не позволяя своему беспокойному содержимому что-либо с собой сделать.

Наблюдая всю эту возню, на кудесника снизошло откровение: оказывается, резина – это самый надежный материал, который может сдерживать натиск надоедливых дел! Хозяин лавки досадовал на себя: как же он сразу не догадался применить её в борьбе с делами? Ведь давно известно: не хочешь заниматься делами – тяни резину! Вот оно, идеальное решение!

Через полчаса все дела, хлопоты и проблемы в лавке «Залейся зельем» были утрамбованы в шарик. Шарик от этого раздулся до огромных размеров, чем вызвал восторг у мальчишки.

***

Кудесник и мальчик гуляли по парку, и у каждого был свой собственный шарик: у кудесника – с проблемами и делами, а у мальчика – новый, с гелием, только что купленный кудесником у забавного клоуна. Ведь отдавать шарик с делами и проблемами ребенку ни в коем случае нельзя, поэтому кудеснику пришлось раскошелиться, чтобы все остались довольны. Как говорится, если проблему можно решить деньгами, то это не проблема, а расходы.

– Ну, теперь-то твои проблемы решены? – спросил кудесник у довольного мальчишки.– Ещё бы! – воскликнул малыш, любуясь новым шариком. – А твои?

Кудесник посмотрел в довольное лицо мальчишки, улыбнулся и разжал пальцы, державшие шарик.

– И мои, – усмехнулся кудесник, – уже тоже решены.

Он, улыбаясь, смотрел на то, как шарик с хлопотнёвой фермой, делами и проблемами улетает в безоблачное небо.

На трех котах.

– У меня мир рухнул! – прямо с порога заявила миловидная посетительница.

От неожиданности пушистый ассистент свалился с торговой стойки и шлёпнулся на пол.

«Кошатница», – понял кудесник.

– В какую сторону рухнул ваш мир? – осведомился он, по-деловому поправив ткань маскировочного капюшона.

– Разве это важно! – в сердцах воскликнула девушка.

– О, еще как важно, – мягко ответил кудесник.

Он отложил потрепанный альманах «Кастанеда и Кактусы», поднял с пола кота и посадил его обратно на торговую стойку.

– Мир человека, как и вообще мир, – начал кудесник, художественно обводя руками помещение лавки, будто действительно пытаясь показать весь необъятный мир, – стоит на трех котах… Кхм-м, точней, китах…

– А коты?

– Не перебивайте, а то мы так до черепахи не дойдем.

– Хорошо… Просто я котов люблю…

– Почему?

– Не знаю, просто нравятся, – легкомысленно пожала плечами посетительница. – Они такие пушистые, мягкие и мило урчат…

– Да, коты как раз нам помогут. Будут у нас, так сказать, пушистым наглядным пособием, – хмыкнул кудесник. – Но давайте вернемся к нашим китам.

– Давайте, – согласилась посетительница.

Кудесник погладил усатого ассистента, а потом скрылся под торговой стойкой и с ловкостью фокусника водрузил на нее еще двух точно таких же котов.

Девушка от удивления захлопала глазами. Коты с довольным видом взирали на девушку.

Кудесник потрепал одного кота между ушей.

– Один кот… Эм-м-м… Точнее, кит – это ваше прошлое, то, что с вами произошло и что вы не можете изменить, – объяснил чародей. – Второй кот… Точнее, кит – это ваше настоящее. То, что происходит с вами сейчас. Третий…

– Кот, – съехидничала посетительница.

– Это ваше будущее, – не обращая внимания на колкость, закончил кудесник, – здесь все ваши мечты, устремления, планы.

Он взял потрепанный альманах и водрузил его на головы присмиревших котов.

– А это что? – спросила девушка, указывая на брошюру.

– Это ваш мир…

– Что-то он потрепанный какой-то…

– Ну… Жизнь потрепала, наверное…

– И-и-и-и-и? – непонимающе протянула посетительница.

– В какую сторону рухнул ваш мир? – усмехнувшись, спросил кудесник.

– Наверное, – девушка внимательно смотрела на одинаковых котов, водя пальцами от одного к другому, – вот в эту!

Она указала на кота, который отвечал за будущее.

– Это в его сторону все грохнулось! Он, паршивец, не выдержал и все уронил!

– Вы уверены?

– Конечно, уверена!

В подтверждение ее слов кот, отвечающий за будущее, действительно плюхнулся набок. Альманах, потеряв одну из точек опоры, упал на пол.

– Вот! – с торжеством воскликнула девушка. – Так все и было!

Кот-будущее тоскливо посмотрел на посетительницу.

– Чего разлегся! – возмутилась девушка. – А ну, вставай давай! У меня мир рушится, а он тут разлегся!

Кот перевернулся на спину и сложил лапки.

– Мне кажется, что вы его утомили, – мягко сказал кудесник.

– Как это – я его утомила?

– Своими планами и надеждами вы перегрузили часть мира с его стороны, – чародей указал на развалившегося кота, – он устал и упал без сил.

– Бедняжка… – просюсюкала посетительница. – Ой, какой шерстяной животик…

Она хотела потискать мягкое пузо кота, но кудесник предостерегающе перехватил ее руку.

– Осторожно, будущее кусается.

– И царапается? – уточнила девушка.

– И царапается, – согласился чародей.

– Жаль… – вздохнула посетительница.

– Ну вот такое оно – будущее. Думаешь, мягкое и пушистое, но стоит зазеваться и протянуть руку, чтобы его погладить, как оно «цап!» – и потом раны, до конца жизни…

– Все равно он милашка, – проворковала девушка, – устал, мой хороший, перегрузила я тебя…

Кот довольно заурчал.

– Можно немного погладить, – смилостивился кудесник.

Девушка опасливо дотронулась до теплой шерсти кота.

– Мягенький какой, – нежно вздохнула посетительница. – Мурчит…

– Все, хватит, – предупредил чародей, – будущее нельзя долго ласкать, и потом, у вас есть еще два неглаженых кота, они тоже требуют внимания…

***

– Так, а зачем я заходила? – спросила посетительница после того, как перегладила всех котов.

– Вы приходили погладить котов, – спокойно ответил кудесник, – вам понравилось?

– Да, – довольно улыбнулась посетительница, – они у вас просто милашки…

– Не всегда, – усмехнулся хозяин лавки, – иногда такой тыгыдык устраивают, что кажется – мир рушится…

– Ой, да ладно вам на котиков наговаривать, – отмахнулась посетительница.

– Ну что ж, – развел руками чародей, – раз они вам так нравятся, то можете приходить в любой день и гладить их столько, сколько вам заблагорассудится.

– Спасибо! – довольно воскликнула посетительница.

***

– Спасибо, – устало вздохнул кудесник, – Диодор, ты, как всегда, был великолепен!

– Я знаю, – довольно муркнул пушистый ассистент.

Он сидел на торговой стойке, единственный и неповторимый. Рядом лежала приличная стопка серебряных монет, оставленных посетительницей специально для гастрономических нужд пушистых наглядных пособий.

– Слушай, а мы с тобой когда-нибудь до черепахи дойдем или так и будем постоянно буксовать на китах? – недовольно мяукнул Диодор.

– Диодор, – усмехнулся кудесник, – ты же знаешь, что у нас там дальше все равно одни коты…

Подпорки для неба.

– У вас есть какие-нибудь подпорки для неба? – спросила хрупкая девушка, которая устало оглядывала товары магической лавки «Залейся зельем».

– Вам под дневное или под ночное? – поинтересовался хозяин магазинчика.

– Ой, а есть разница? – удивилась посетительница.

– Конечно! – усмехнулся кудесник. – Дневную подпорку надо втыкать в солнце, а это, знаете ли, не каждый материал выдержит. А ночная похожа на зонтик, ведь ее назначение – не только удерживать луну на безопасном расстоянии, но и поддерживать увесистые гроздья звезд.

– Зачем же звезды поддерживать? – рассеянно спросила посетительница.

– Чтобы раньше времени не осыпались, – пояснил кудесник. – Звезды ведь лучше собирать осенью, а сейчас лето, они еще незрелые…

– Тогда дайте две! – перебила его девушка. – Потому что мне нужно, чтобы небо продержалось на своем месте какое-то время без моей помощи.

– Без вашей помощи? – удивленно спросил кудесник.

– Без моей, – кивнула девушка.

– Вы держите небо? – уточнил чародей.

– Я бы сказала – придерживаю, – пояснила посетительница.

– Даже сейчас придерживаете?

– Конечно, а вы разве не видите?

– Что-то не очень заметно… – покачал головой кудесник.

– А так? – Посетительница сурово нахмурила брови.

– Всё равно сильно в этом сомневаюсь, сударын�