Край 5

Глава 1

И в этот раз совет города собрался в полном составе. Пришли даже обычно игнорирующие это событие изгои, ренегаты и независимые одиночки. Последнее спровоцировало некоторое напряжение со стороны глав сильнейших гильдий. Но ничего такого, чего не бывало обычно. В конце концов, в городе Лабиринта лицом к лицу часто приходилось встречаться даже с заклятыми врагами.

– Что ж, радостно видеть здесь всех членов совета, – роль лидера собрания взяла на себя темноволосая женщина в изящном азиатском одеянии. – В том числе и тех, кто от этого статуса всеми возможными способами отмахивался.

Это было сказано в сторону двух именованных в длинных плащах и с круглыми красными масками, закрывающими их лица. Девушка усмехнулась, так и не услышав от них каких-то комментариев, и перешла к делу.

– Пока уважаемый Постриг собирается с мыслями, я первой возьму слово. Как мы и предполагали, новые 116 врата оказались открытым миром с дюжиной точек выхода. По предварительной разведке, мир в тяжёлой ситуации. Влияние одного из так называемых «злых богов» там сейчас настолько велико, что, кроме пары сотен анклавов-городов и прилегающих к ним районов, безопасных зон там нет.

– Это мы и без вас знаем, уважаемая, какие ваши предложения? – хмыкнул глава Священного квадрата, сидящий рядом с ним старик кивнул.

– Честно распределить эти анклавы между собой, обозначить зоны влияния и не мешать друг другу вести торговлю. Охотничьих угодий там более чем достаточно.

– Чушь собачья! И кто же будет гарантом в справедливости такого распределения? – усмехнулась девушка с огненным нимбом. – Давайте называть вещи своими именами, здесь нет никого, кому бы безоговорочно доверяли и верили все участники совета. А это значит, что о справедливом распределении можно забыть.

– На прошлом совете мы так ни к чему и не пришли, какой тогда смысл собирать этот? – рассмеялся Раздор, соглашаясь с девушкой.

– А смысл тут вот в чём, – вмешалась женщина расы Ноа-эт, которая очень редко брала слово. – Нам стало известно, что сразу пять высших гильдий создали союз для захвата большого количества торговых маршрутов. А также активно планируют использовать своих сателлитов. И раз уж всё повернулось таким образом, хочу предупредить, гильдии Ноа-эт также умеет играть грязно. Полезете к нам и считайте это объявлением войны.

– То же касается и нас! – прорычал сидящий рядом с Ноа-эт Шарх, предводитель сильнейшей гильдии обезьян.

– Успокойтесь, – перепалку прервал голос высокого седого мужчины, в волосах которого блестела золотая тиара, инкрустированная странными магическими камнями. – Война неизбежна, это понятно всем. Но собрал я вас здесь не из-за этого. Моим людям удалось определить «злого бога», устроившего хаос в 116 вратах.

– И кто же это? – спросил глава «Защитного порядка», когда седой мужчина, носивший имя Постриг, сделал паузу.

– Это повелитель и властелин шестого плана. Несущий бездну.

На зал опустилась тишина. Все переваривали полученную информацию, которая была не самой радостной. Несущий бездну считался одним из самых неприятных божественных проявлений из-за его влияния на слабых именованных. Появившийся мир не такой уж и лакомый кусок. Придётся как следует думать.

– Думаешь напугать нас этим? После того, что мы видели в тех анклавах? – тихо рассмеялся глава Занофикаров. – Лучшие мастера-артефакторы среднего и даже отчасти внутреннего круга. Не думаю, что кто-то из присутствующих откажется от такого.

– Нет, я предлагаю союз! – седой поднялся со стула и осмотрел присутствующих людей и нелюдей. – Гильдия Альянс предлагает объединиться тем из вас, кто согласен пойти с нами. На честных условиях.

Война гильдий стремительно приближалась и практически каждый именованный в Лабиринте так или иначе будет задет ею.

***

Появление «проводников земли», которых ещё часто называли «проводниками зимы» из-за приверженности магии льда и напускной внешней холодности, сразу изменило расстановку сил. Гал, готовящий свой финальный удар, фактически собирался пойти ва-банк. Пускай он и был абсолютно уверен в том, что этой атакой всё будет закончено, всё равно оставались риски. Он ведь после этого удара на несколько часов превратился бы в слабака.

А так всё быстро решилось с появлением неожиданного союзника. И да, несмотря на всю уверенность в собственных силах, Гал хорошо понимал, что совсем без потерь и смертей не обойдётся. Таковы реалии Лабиринта, и все именованные, идущие сегодня за ним, были согласны рискнуть. Очень уж многое зависело от этого рейда.

После того как поражения иерарха с фанатиками было покончено за считаные минуты. Мало того что сильных именованных среди них практически не осталось, так ещё и падение Кряка и главы ударило по ним с невероятной силой.

Галу удалось пообщаться с главой «проводников земли» сразу после того, как с предводителями фанатиков было покончено, и не сказать, что ему этот разговор понравился. Требования были категоричны, и ни о каком обсуждении речи даже не шло. Женщина хотела себе Кряка и все его кольца. Зачем? На этот вопрос глава клана отвечать отказалась.

С другой же стороны, ей было совершенно плевать на прочие сокровища, включая мифический посох иерарха фанатиков. По своим характеристикам он мало уступал полученному жезлу, так что сама по себе сделка была выгодна «клану Гала». Другое дело, что глава хотел лично поквитаться с предателем.

В это же время Гал узнал о состоянии Черныша, который вместе с Краем и парой амазонок смог остановить и захватить урода. И тут было о чём беспокоиться. Когда они вместе с главой «проводников земли» прибыли к месту битвы, над магом теней уже работало сразу три сильнейших целителя.

Давний товарищ выглядел крайне плохо. Галу хватило одного взгляда, чтобы увидеть раны и характерные травмы, оставленные силой кровавой магии. Исцелить такое крайне трудно. А глава лекарей успел сказать, что не знает, сумеют ли они справиться.

Помимо Черныша, в сражении с фанатиками пострадало больше двух десятков именованных, девятерым же и вовсе не удалось пережить хоть и скоротечное, но смертельно опасное столкновение. И от этого у Гала непроизвольно сжимались в ярости кулаки. Многие из умерших были его друзьями. Он прекрасно знал, что в таком деле не могло обойтись без жертв, но до конца надеялся, что они будут минимальны…

Что же касается Кряка, то его тело, запечатанное в магическую тьму Черныша, забрала глава «проводников земли». Как и договаривались, на всё прочее она не претендовала.

Между делом Гал заметил Края, о чём-то настойчиво расспрашивающего одну из амазонок «проводников земли». Мелькнуло небольшое любопытство, которое он отодвинул в сторону, хочет мужик заигрывать с ледышками-амазонками, пусть. Не до того сейчас.

Из хороших новостей оказалось, что Лабиринт посчитал условия для очищения репутации гильдии выполненными. А самое важное, одномоментно повысил статус «клана Гала» до высшего. Наконец-то! С этого момента гильдии был открыт доступ во внутренний круг города. Она могла покупать там собственность для резиденций, а также получала доступ к большому количеству лучших рецептов, схем, экипировки и усилений.

Пускай членам гильдии ещё требовалось дорасти до внутреннего круга, но статус уже был получен. Однако, что ещё важнее, смыто пятно на репутации, оставленное предательством Кряка.

Рядом появились Боров и Трек. Выглядели оба крайне неважно, но без серьёзных ранений, что уже хорошо в нынешних реалиях.

– Гал, я почувствовал присутствие средоточия проклятого бога. Дай мне несколько часов и пару толковых людей, и можно будет точно выяснить, где оно. Сейчас могу сказать только, что где-то поблизости.

– То что фанатики искали? А оно нам надо? – задумчиво спросил гильдлидер.

– Само средоточие нет, но вот то, что находится рядом, может заинтересовать Лабиринт. Попросим помощи «проводников земли», они наверняка заинтересуются этой штукой, а их преданность следованию пути Лабиринта общеизвестна. К тому же с тяжелоранеными мы всё равно не сможем подняться сейчас на поверхность.

Боров говорил логично, а идея пригласить проводников была здравая, но Галу всё равно не нравилась возможность встретиться с проявлением одного из проклятых богов.

***

Все мои попытки разговорить Кнопку встречали отстранённое молчание. Она словно воды в рот набрала и, кроме той фразы про Кряка, больше ничего не говорила. Не помогло упоминание Май, нашей встречи и первого города. Единственное, что её почему-то расшевелило, – это когда я вспомнил о Шефе. Вот тут-то её и проняло.

Кнопка дёрнулась и непроизвольно сделал шаг назад, из-за маски я видел лишь её глаза, но, судя по расширившимся зрачкам, девочка испугалась.

– Я, я, я… – заикаясь, начала она что-то говорить, но озвучить до конца, что хотела, у неё не получалось.

– Послушай, Кнопка, ты же сейчас находишься в этом клане, «проводников»? Ты уверена в своём выборе? В том, какой дорогой идёшь? Я знаю от Май, что ты мечтала вернуться домой, к маме и папе, или их ты тоже забыла, как и нас?

– Не забывала, – ответила она очень тихо, да так, что мне пришлось напрягать слух, чтобы разобрать, что она говорит. Постепенно её ответ превратился в какое-то бессмысленное бормотание. – Это всё просто неважно. Ничего не важно, кроме Лабиринта и ядра. И дороги, через вечное забытьё и смерть. Мы должны следовать ей. Или всё может рухнуть. Сущности не боги. Жрут всё. Всех. Если нет пути – сделать его самим.

Её бормотание оказалось прервано появлением перед нами смуглой женщины с чёрными глазами, в которых плескалась тьма. Какая-то модификация с побочкой, как у меня? Она посмотрела своим жутким взглядом на Кнопку, и та тут же замолчала.

– Тебе нужно отдохнуть, – её голосом можно было заморозить озеро.

Женщина перевела взгляд на меня, посмотрев прямо в глаза, и в этот момент я почувствовал, что модификация Лабиринта во мне вдруг зашевелилась. А в моих глазах начал плясать свет. Со стороны это, несомненно, должно было выглядеть крайне странно. Я со своим взглядом, в котором плясала ярость света, и женщина из «проводников земли» с тьмой в глазах. И странное дело, я не ощущал от неё чего-то опасного или угрожающего, словно пугалка этой модификации на меня просто не действовала.

– Лабиринт почему-то отметил тебя, – задумчиво вдруг сказал она. – Не каждому достаются управляющие модификации. Не подведи его, или участь твоя окажется во сто крат хуже судьбы этого предателя.

Женщина кивнула на запечатанную в чёрный кокон фигуру Кряка, после чего развернулась и, взяв за плечи всё ещё пребывающую в шоке Кнопку, отправилась прочь.

– Вот и какого хрена тут происходит? – пробормотал я вслух, провожая фигуры двух проводников взглядом.

– Хороший вопрос, – рядом со мной появились Гал с Боровом и Треком. – Ты чем-то заинтересовал эту ледышку.

Говорил наш глава, задумчиво смотря на меня, словно увидел с какой-то новой, неизвестной ему стороны.

– Но на твоём месте я бы не стал радоваться, – хмуро добавил Трек. – Эти амазонки, как и другие сообщества с уклоном в классы, влияющие на разум, мягко говоря, не от мира сего. Могут и пришибить, если посчитают тебя угрозой своей шизофрении.

– Тише ты, – урезонил его Боров. – Они любимцы Лабиринта. Жаль только, этот путь развития убивает в них человечность.

– Завидуешь их родству с Лабиринтом? – усмехнулся Трек.

– Там понимания процессов системы в сотню раз больше нашего, но нет, не завидую, – спокойно ответил на подколку Медиатор. – Мне хватает и того, во что я превратился, выбрав свою профессию.

Синхронные усмешки Гала и Трека ясно сказали мне, что они согласны с Боровом.

Гильдии «клан Гала» и «Проводники земли» переместились из полуразрушенного здания в более безопасное убежище, находящееся в нескольких сотнях метрах от места сражения. При этом, когда последний из именованных покинул огромное квадратное здание, его словно что-то подкосило. Часть стен и перекрытий, где происходили особенно интенсивные бои, рухнули под собственным весом.

Как и предполагал, чья-то укрепляющая способность, причём очень высокого уровня, всё это время не позволяла рухнуть сооружению. Возможно, даже какой-то артефакт. Гал хорошо подготовился к предстоящему столкновению.

Так или иначе, благодаря фанатикам Кряка, которые долгое время зачищали этот этаж подземелья, здесь почти не осталось опасных монстров. Так что нам не нужно было искать какие-то особенно укреплённые места для укрытия.

Единственной проблемой оставались выжившие и умудрившиеся сбежать фанатики, но, по словам Аскета, который присоединился к нам, после того как его исцелили от пары неприятных ранений, ледяные амазонки сами займутся ими. И шансов там было немного.

Да, расслабляться нельзя, но в целом было решено ограничиться самым обычным многоэтажным домом и относительно небольшим количеством патрульных и часовых-наблюдателей.

«Проводники земли» выбрали здание напротив нашего, у них, как и у нас, имелось несколько тяжелораненых.

Несмотря на то что мне такое соседство не очень нравилось, как и многим другим членам гильдии, Гал и Боров однозначно сказали, что амазонкам в этом плане можно доверять. В спину они точно не ударят, а в случае проблем даже помогут.

Так как охота в опустевшем подземелье не имела никакого смысла, я уговорил Аскета и Трека в свободное время изучить тоннель, по которому мы пришли сюда, и особенно те надписи, исполненные руническим алфавитом. Что-то мне подсказывало, что в них может скрываться много интересного, и стоило это проверить.

Не забыл я оценить и то, что мне досталось с той двойки именованных, с которыми пришлось расправиться, перед тем как прийти на помощь Чернышу. А там было на что посмотреть. Похоже, мои противники были не так просты, за них дали приличное количество энергии, а самое важное – навык. Да не простой, а легендарный.

Если честно, я думал, что с момента, как активировал ядро, подобная удача для меня станет настоящей редкостью, но, похоже, зря волновался. Бог случайностей всё ещё на моей стороне. Наверное, да уж.

* Энергия жизни +2439 (Человек)

* Энергия жизни +2345 (Человек)

* Убийство существ с маркером человек. Прогресс 25 из 50 (в процессе)

* Собрано энергии жизни 76 292 из 100 000 (в процессе) (основное задание)

* Общее количество энергии жизни: 118 368

* Внимание! Получен легендарный навык.

Глава 2

Основное задание, кстати, тоже практически завершено. Такими темпами скоро получится выйти к следующему… и вроде как там меня должно ждать что-то особенное. Многие именованные гильдии, что уже выполняли это задание, утверждали, что сразу после него будет кое-что новенькое. Индивидуальное поручение, зависящее от предыдущих действий и достижений человека.

Трудно представить, что система там может мне подкинуть. Даже приблизительно.

Ознакомился я и с появившимся легендарным навыком.

«Приказ. Отменить». Навык, позволяющий остановить прочтение заклинания цели и ограничить повторное его использование в течение минуты. Не масштабируемый. Мгновенное действие. При использовании идёт сравнение характеристик ловкости именованного и духа цели. В случае если ловкость больше либо равна духу цели, происходит отмена прочтения заклинания. Внимание! Не действует на мгновенные чары и проклятья. Время восстановления – 5 минут. Стоимость 40 ОМ за использование.

Это оказался навык контроля магов. Ситуативный, но крайне полезный с учётом того, что именованные с сильнейшими атакующими способностями были как раз магами. Другое дело, что у меня показатели ловкости нельзя было считать основной характеристикой, а это значит, что в большинстве случаев я буду проигрывать настоящим магам. Получается уже не так эффективно. Нужно думать, хотя навык мне понравился.

Добравшись до тоннеля, который вёл к подъёму на верхние ярусы подземелья, мы с Аскетом и Треком вошли в его тьму, оказавшись посреди горящих магических светом рун.

– И ты можешь прочитать, что здесь написано? – удивлённо переспросил воин, оглядываясь вокруг.

– Далеко не всё, но эти руны мне знакомы. Так уж получилось, – пояснил я, подходя к ряду светящихся глифов, выведенных на стене. – Мне нужно время, чтобы разобраться. Я скажу, что получилось.

Трек с Аскетом на это лишь пожали плечами и расположились на выходе из тоннеля, чтобы не мешать мне и перекинуться в карты.

Я же полностью сосредоточился на рунах. Это всё, чем мог заниматься, пока мы были вынуждены оставаться на месте. Найти Кнопку среди «Проводников земли» и поговорить ещё раз так и не получилось. Мне прозрачно намекнули, что я нежеланный гость, и попросили не беспокоить.

В целом, в тоннеле я рассчитывал хотя бы разобраться в авторстве всех этих художеств и надеялся немного раскрыть суть произошедшей здесь трагедии. Выполнить задание Земли Изменений не думал, сильно сомневаясь, что это можно сделать таким способом.

Приступив к расшифровке, я сразу осознал, что быстрого результата можно не ждать. Самая понятная для меня надпись была выбита над выходом, и я расшифровал её с ходу и ещё в прошлый раз. Непонятное изречение, не то предупреждающее, не то объясняющее.

«Кошмар – лишь часть нашей жизни, и он всегда заканчивается». Лишь намного позже я осознал, что эта надпись оказалась одним большим обманом, возможно, написанная кем-то по незнанию или, наоборот, чтобы в отчаянии убедить себя. И было у меня предположение, что написали её чуть ли не в самом конце. Как последнюю надежду для людей 23 врат.

В любом случае… мне приходилось напрягать мозги, чтобы вспомнить полностью узоры рун из сна-яви и сопоставить их с теми, что были изображены здесь. Из-за того, что эти узоры хоть и имели общее, но во многом отличались, процесс расшифровки был крайне медленным.

Только спустя пару дней у меня стала складываться общая картина, укладывающаяся в общую логику Земли Изменений и по совместительству подземелья 23 врат.

Постоянно Аскет с Треком ходить со мной не могли, у них и части сильнейших членов гильдии появились кое-какие свои дела, но к этому времени уже стало очевидно, что опасности на последнем ярусе практически нет. Фанатики под корень изничтожили местную живность, а та, что осталась для меня, не представляла никакой опасности. Сами же их остатки были быстро отловлены «Проводниками земли».

Что же касается расшифровки, то там дела продвигались куда быстрее, чем я рассчитывал. Большинство надписей являлись либо предупреждениями, либо специальной магической техникой запечатывания. Последние не позволяли проявлениям «сна бога» вырваться из клетки не только этого яруса, но и всего подземелья. Эдакие отпугивающие метки на основе рунической магии.

Что же до предупреждений, то они тут все относились к тому самому божеству, ставшему причиной создания Земли Изменений. Читая эти туманные намёки и странные, обрывочные рассказы, я ощущал, как постепенно вырисовывалась какая-никакая картина.

Люди города там наверху, нашли подземелье, где правило некое существо, открывшее им необычный мир сна-яви, в котором было возможно всё. Любые желания становились реальностью, а возможности делались безграничными. Но главное – внутри этих снов не было смертей. Люди становились фактически бессмертными. Идеальный мир без болезней, воин, трагедий и боли.

Вот только в действительности сон-явь оказался огромным жертвоприношением для одного проклятого бога, который одномоментно затянул жизни миллионов людей, проживающих в городе, сожрав их. А их отражения стали вечными бестелесными пленниками города.

Немногие выжившие попытались помешать планам бога, спустившись в данж вместе со своими боевыми автоматонами, результатом этого спуска стала бойня на всех ярусах. Особенно на первом – поля из уничтоженных автоматонов я наблюдал своими глазами.

Среди выживших были и те, кто разбирался в магии. Точнее, в руническом мастерстве. Именно их жертва сделала возможным остановить проклятого бога, запечатав его здесь, на последнем ярусе данжа.

Жаль, но на все эти откровения и информацию Лабиринт никак не отреагировал. По какой-то причине он всё ещё считал основные условия по поиску информации невыполненными.

Несомненным плюсом моей работы по расшифровке рун стало появление знаний не от Лабиринта. Я разобрался и понял, как люди этого мира использовали руническое плетение для остановки даже самых сильных сущностей. В будущем это можно будет использовать на практике, и при этом эти знания всегда останутся при мне, независимо от Лабиринта и его благосклонности.

Примерно в это же время Гал с сильнейшими членами гильдии и кланом «проводников земли» нашли что-то необычное, отправившись туда чуть ли не всеми сильнейшими отрядами.

Вернулись они лишь в конце дня и, мягко говоря, выглядели сильно озабоченными. Гал казался нервным, а Боров, такое ощущение, не мог усидеть на месте. Аскет с Треком на мои расспросы так ничего конкретного и не ответили. Обмолвились только о том, что гильдия получила задание Лабиринта и нужно как можно быстрее возвращаться.

А ещё, как я понял, они так и не смогли обнаружить само средоточие, о котором было столько рассказов. Словно оно постепенно исчезло, как только иерарх фанатиков умер. Из-за чего тогда была вся спешка? Этого я не понимал.

Проводники не стали дожидаться нас и первыми пошли к выходу. К этому времени Черныш уже начал идти на поправку, как и другие раненые во время стычки с фанатиками члены гильдии, так что мы присоединились к проводникам, отправившись на поверхность. Правда, из-за раненых наша скорость всё ещё оставляла желать лучшего.

На втором и первом ярусе, вопреки ожиданиям, на отряды гильдий практически не нападали. Автоматоны и стаи ящеров словно потеряли интерес к нам, позволяя беспрепятственно передвигаться по территории подземелья.

Черныш, с которым мне удалось перекинуться несколькими фразами ещё в начале пути, чувствовал себя хорошо. Если не считать огромной дыры в груди, которая всё ещё не затянулась даже после вмешательства сильнейших целителей гильдии.

Сам путь мало отложился у меня в голове. Мы часто останавливались, отдыхали, шли дальше. Никаких интересных и важных событий за всё это время так и не произошло. Разведчики, возглавляемые Треком, успевали зачистить всех потенциально опасных тварей на нашем пути.

Единственное, что настораживало, – это какая-то мрачная решимость, появившаяся у тех, кто был среди групп, искавших средоточие проклятого бога. Что они там увидели и какое задание получили от Лабиринта, можно было только догадываться.

Треку, Аскету и другим я рассказал, что удалось узнать из глифов в тоннеле, но особого интереса это не вызвало. Считалось, что самая важная информация передаётся при выполнении задания по расследованию Земли Изменении, а всё остальное – это что-то вроде догадок. Которые ещё и могут быть неверно поняты.

Про то, что из расшифрованных рун удалось получить полезное умение по составлению печатей, рассказывать, естественно, не стал. Кто его знает, как к этому отнесётся Лабиринт и согильдийцы. Слишком уж много среди именованных ходило историй о захвате враждебными сущностями разумов людей, воспользовавшихся такими вот непроверенными знаниями.

Я же был полностью уверен в том, что печати не несли в себе угрозы, но рисковать и рассказывать об этом не стал.

Город 23 портала, как обычно, встретил нас неестественной тишиной, где не было слышно даже ветра. Отчего-то всё это ещё больше вызывало ощущение ненормальности происходящего и чего-то назревающего. И просто огромного количества человеческих отражений. Они появлялись вокруг нас. Те из них, что понимали и видели нас, беззвучно кричали в ужасе, моля о помощи. Жертвы проклятого бога, обречённые вечность скитаться и не находить покоя. Страшная судьба.

Плохие предчувствия частично развеялись, лишь когда мы приблизились к порталу, ведущему в город Лабиринта. Как и в прошлый раз, когда мы преследовали фанатиков, здесь кипела жизнь. В одном из небоскрёбов, где была обустроена база именованных, всё шло своим чередом. Совершались сделки, искались свободные отряды и даже будущие консты. Это, конечно, не шло ни в какое сравнение с популярными вратами, но всё равно я ощутил некоторое облегчение. Скоро с этим сумасшедшим миром будет покончено. Надеюсь, я больше никогда не вернусь сюда.

– Как вы охотились здесь? – хмуро спросила Струна у Аскета, когда мы ждали своей очереди на проход во врата. – От этих призраков у меня в душе всё переворачивается. То ли от отвращения, то ли от страха.

– Это нормальная реакция, когда слишком долго торчишь в 23 вратах, – кивнул воин. – Так и качались. Один заход не дольше недели и скорее обратно в город, чтобы отдохнуть. Были, конечно, сумасшедшие, которые и по месяцу отсюда не вылазили, но это слишком тяжело. Да и голова начинает страдать. Сойти с ума из-за перенапряжения никому не хочется.

Согласившись с этими доводами, мы пересекли врата, вернувшись в город Лабиринта. Наконец-то.

В этот раз о какой-то огромной добыче говорить не приходилось, всё ушло в гильдию и её казначею. В конце концов, это был гильдрейд. Зато я заработал приличное количество очков репутации, которые с новостью о том, что «клан Гала» продвинулся к высшим гильдиям, будут особенно ценны. Высшие зачарования, алхимические снадобья и эликсиры, экипировка и заряды для арбалета и Метателя. Всё это вскоре должно качественно скакнуть вверх. Так что репутацию будет куда потратить.

– Хух, предлагаю напиться, – вдруг выдала Струна, когда мы вышли с телепортационной площадки.

К этом момент Гал с Боровом и советниками гильдии уже ушли, отправившись куда-то в сторону резиденции. Предполагаю, это было как-то связано с заданием, полученным на последнем ярусе данжа.

– Согласен на все сто, – кивнул Аскет, наблюдая, как раненого Черныша тащат в сторону одного из сердец Лабиринта.

Да, в храме лечиться дорого, зато быстро и наверняка. Уверен, что наш маг сам пожелал отправиться туда.

– Присоединяюсь, – между тем согласился молчаливый Трек и неожиданно добавил: – Мои парни тоже хотят, тяжёлый был поход.

– Тогда, как обычно, вечером, – резюмировала Струна, дождавшись и моего подтверждения. – Гал, скорее всего, присоединится, как и другие. Позже с ними переговорю.

Если он придёт, будет хорошо. Нужно его разговорить насчёт этого задания. Печёнкой чувствую, что это очень важно. Причём для всех нас.

«Как обычно» – это была таверна во внешнем кольце, где обычно обитал «клан Гала». Времени до встречи оставалось ещё очень много, сейчас по часам города было только утро, так что я первым делом отправился в свою резиденцию, чтобы скинуть вещи и привести себя в порядок в душе. Помимо этого, нужно было найти Май и рассказать о встрече с Кнопкой. Да, я помнил, что она «отпустила» девочку, но скрывать произошедшее не хотел. Тем более очень может быть, мы ещё не раз встретимся с «Проводниками земли».

К сожалению, Май со своей группой отсутствовала. Она некоторое время назад закончила с кураторством и сейчас совместно с отрядом новичков охотилась где-то во внешних вратах.

Примерно в это же время я узнал от членов гильдии, не участвующих в рейде, об открытии новых врат. Портал с номером 116. И он был полноценным миром, полностью открытым для исследования. Только имелся нюанс, что называется.

Этот мир оказался разрушен вторжением монстров. Существовали небольшие анклавы из городов, которые ещё сдерживали натиск тварей, но, как я понял, это было лишь вопросом времени, когда их сметут.

Впрочем, ажиотаж у именованных этот мир вызвал нешуточный. Огромные пространства, большое количество точек выхода, относительно понятные монстры, демоны и планарные твари разных типов. Сам мир очень походил на мой родной, только эпоха немного не совпадала. Начало десятых, как я понял.

А ещё утверждалось, что в 116 вратах жили лучшие артефакторы в Лабиринте. Благодаря им анклавы ещё держались под ударами орд монстров. И именно из-за них все пророчили большую войну гильдий. Сейчас об этом говорили все.

То напряжение, витающее в воздухе, которая я первоначально принял за остаточное негативное ощущение от возвращения из 23 врат, было вызвано как раз этим. Магазины и лавки, в которых я обычно восполнял расходники, оказались в буквальном смысле опустошены.

Я как раз решил заглянуть за своими сделанными на заказ искажающими доспехами и заодно восполнить часть потраченного во время рейда, а тут такой ажиотаж. В лавках было не протолкнуться от именованных, скупалось в буквальном смысле всё. И, похоже, все действительно готовились к чему-то грандиозному. Про прошлое сильнейшее столкновение гильдий и кланов, носившее название «война разгрома», мне рассказывали в своё время кураторы.

Они лишь краешком захватили это время, но отзывались о нём как о самом тяжёлом. Даже нейтральным сообществам приходилось, мягко говоря, непросто. Война захватила все открытые на тот момент порталы без исключения, укрыться от неё было попросту невозможно. Тогда именованных Лабиринта сильно тряхнуло, а из тридцати членов совета сменилось больше дюжины.

Вот честно, не хотелось бы мне сейчас попасть в это время.

Забрав сделанную под меня искажающую броню, я отправился в лавку Злоба. Вот уж у кого должно было найтись всё, что мне нужно, вплоть до лучших эликсиров. Однако на половине пути мой браслет неожиданно выдал вибрацию, привлекая к себе внимание. Проверив логи, я с удивлением обнаружил что-то вроде входящего сообщения от Иволги.

Арбитр, видимо, имел право рассылки сообщений именованным. Девушка просила меня о встрече и хотела, чтобы я подошёл к обычному нашему месту. В качестве постскриптума указывалось, что речь будет идти о Шефе. Иволге удалось что-то узнать?

Глава 3

Гал, нахмурившись, изучал логи браслета, связанные с гильдийным заданием.

Сейчас он вместе с группой советников находился в здании храма после выполнения экстренного задания от Лабиринта для всей гильдии. Крайне редкий тип поручения, который распространялся сразу на сообщество и был видим по некоторым причинам только старшим его членам.

В подземелье 23 врат они вместе с «Проводниками земли» наткнулись на место средоточия проклятого бога. Точнее, само средоточие пропало, а вот рядом обнаружились странные кристаллические образования в виде переплетающихся кистей рук, на которые Лабиринт среагировал немедленной выдачей задания для гильдии. То же самое касалось и проводников.

Само поручение заключалось в том, чтобы принести эти кристаллы в один из храмов Лабиринта, а когда это было выполнено, «клан Гала» получил, помимо серьёзных бонусов для гильдии, новое задание. И вот оно-то вызывало у Гала самое серьёзное беспокойство.

* Добавлено задание (гильдийное, видимость доступна только для главы и членов совета) «Найти любые проявления кристаллических образований божественной силы в 116 вратах. Повышенная награда в случае обнаружения причины появления кристаллов» (приоритетное задание для гильдии)

Вот и как это понимать? Как искать эти штуки в огромном новом мире, который ещё к тому же густо заселён монстрами самых разных уровней? Идти туда полноценным рейдом всей гильдии не лучшая идея, ещё примут за одну из сторон конфликта гильдий. Лучше использовать независимые группы, как это будут делать все обычные сообщества города.

– С другой стороны, за выполнение самого обычного поручения мы в итоге получили доступ к резиденции Лабиринта высшего уровня и пять легендарных контейнеров на гильдию, – задумчиво заметил Боров. – Если выполним это задание, наверняка получим мифический контейнер или… возможно, даже уникальный.

– Это твои предположения или озарение? – поднял на Медиатора взгляд глава.

– Предположения, основанные на логике, – ответил тот. – Мы же в любом случае будем отправлять туда группы на поиск возможностей?

Гал кивнул. Новый портал – это море бонусов, появление связей и высокие шансы найти что-то уникальное, а уж такой крупный и вовсе. Просто нужно соблюдать элементарную осторожность и держаться подальше от сообществ внутреннего круга. Главу больше настораживало задание лабиринта.

Почему это поручение было передано только им? Почему не всем сообществам и именованным? Что такое были эти кристаллы, и почему Лабиринт так всполошился, когда обнаружил их в данже 23 врат? Много вопросов, ответов на которые у него не было.

***

Пока ещё оставалось время, я заглянул в арсенал лиги охотников Лабиринта, который оказался довольно большим магазином, куда вход разрешался только определённым профам. А валютой, которую использовали там, была карма.

Как я понял, у многих профессий были подобные «арсеналы» или «специальные лавки». В своё время, когда Струна мне объясняла правила жизни в Лабиринте, она обмолвилась, что лучшая экипировка и оружие получались именованными как раз при использовании кармы. Далеко не все вещи можно было купить за энергию жизни, а лучшие и вовсе невозможно.

Занятно, что моего помощника-соглядатая внутрь не пустили. Один из администраторов, встречающий на входе, тут же сказал, что соглядатаям внутрь арсенала вход запрещён. Невидимость напарника оказалась легко развеяна. Пришлось приказывать летающему глазу держаться поблизости и ждать моего возвращения.

В самом арсенале было минимум посетителей, а из обслуги обычные солы города. Меня спокойно встретили, провели по трём этажам огромного магазина, где каждый этаж обозначал ценовую категорию. От относительно дешёвых вещей первого яруса до настоящих сокровищ третьего.

На последнем так и вовсе встречались предметы уникального уровня, которые стоили каких-то невероятных сумм. Даже магазину Лабиринта внутри храма было далеко до такого. Но нужно признать, эти предметы действительно стоили своих денег.

Например, многозарядный Метатель с бесконечным, возобновляемым боезапасом зарядов внутри. Да сами по себе эти снаряды были средние по силе, и зарядить в него действительно мощные штуки попросту невозможно, но даже так… это было орудие тотального уничтожения. Сопровождающий меня сол пояснил, что этот метатель может запустить семь снарядов за несколько секунд. Да, на перезарядку и восстановление боезапаса уйдёт какое-то время, но даже так ударная мощь этой штуки поражала.

Или вот изящная статуэтка, изображающая чёрную пантеру, которая позволяла вызвать с какого-то нижнего плана невероятно опасное и быстрое существо, чем-то похожее на этого зверя. Астральный убийца, который становится стражем хозяина статуэтки. Сол назвал существо «тенью» и уверил, что его мощь находится на уровне Высшего именованного.

Подобных невероятных, уникальных предметов здесь хватало. Жаль только, они были мне не по карману. Даже близко.

Зато получилось приобрести новое пространственное кольцо с куда большим объёмом карманного пространства внутри, при этом обменяв старое на очень неплохую скидку. А также бесплатно восполнить часть припасов в качестве бонуса. В этом плане арсенал был сейчас идеальным местом, так как именованные ещё не успели опустошить его.

– 8911 кармы

Общее количество кармы: 22 789

Не забыл я и про своё желание навестить мастера Злоба в его лавке. К сожалению, там ничего хорошего меня не ждало. Мальчик-продавец смог восстановить запас некоторых потраченных мной зарядов Метателя, но и только. В остальном там также было пусто.

Впрочем, там же Злоб мне разъяснил, что ажиотаж этот временный и через пару недель всё восстановится. Проблема была не в какой-то там возможной войне, а в банальном желании именованных подготовиться как можно лучше к новому для них порталу. Так всегда происходило, когда появлялись ещё толком не изученные врата.

С Иволгой встретился через несколько часов в той же таверне, что и в прошлый раз. Несмотря на относительно ранний час, она уже ждала меня там. И на этот раз я увидел её не в обычном свободном наряде-платье, а в форме стража-арбитра. Такое ощущение, что она точно знала, когда я приду сюда. Впрочем, я этого и не исключал. Всех возможностей стражей, особенно высокопоставленных, никто не знал.

– Я прочитал твоё сообщение, – присев рядом с девушкой, сделал знак стоящему за стойкой бармену, или как тут их называли, попросив налить что-нибудь попроще. – Удалось что-то выяснить насчёт последнего нашего разговора?

– Шеф чист, – ответила Иволга, отпивая из своего стакана, судя по внешнему виду, обычный апельсиновый сок.

– Совсем ничего не нашли?

– Лабиринт утверждает, что всё в порядке, однако… – сделала она паузу.

– Однако что? – эти недомолвки начинали немного раздражать.

– Несмотря на выводы Лабиринта и нашей проверки, что-то здесь не так. Я несколько раз пересекалась с ним словно бы случайно и могу сказать, что от него так и тянет какой-то непонятной жутью. Край, есть шанс, что Шеф нашёл какой-то способ обвести вокруг пальца систему. Несмотря на всю свою продуманность, Лабиринт всё ещё несовершенная система, и её тоже можно обмануть. Хоть это и очень трудно, особенно с учётом его обучаемости.

– И что ты предлагаешь?

– За Шефом сейчас будут присматривать. Попытаемся принудительно навести систему на него для слежения. А тебе советую держаться от него как можно дальше. Если Лабиринт подтвердит наличие скверны, там будет много крови. Всех, кто был так или иначе осквернён его идеями, уничтожат под корень. Система не терпит подобного и выжигает сразу.

– Держаться подальше, значит, держаться подальше, – я кивнул, подтверждая, что услышал её.

Мы ещё некоторое время поговорили с Иволгой, обсудили фанатиков и их «занимательную» идею призвать воплощение проклятого божества, чтобы позже остановить. Девушке уже откуда-то было известно, что произошло на последнем ярусе данжа 23 врат, а мнение оказалось однозначно – идиотизм, граничащий с безумием. Система действительно щедро наградила бы их за уничтожение подобной угрозы, вот только большой вопрос, а удалось бы им остановить появившуюся тварь? Слишком много «но», а цена ошибки непомерно высока.

Вечером, как и договаривались, я подошёл к месту встречи со струной и другими членами гильдии. К нам присоединились большинство членов «клана Гала» вместе с главой и советниками. Как и в прошлый раз, Галом была произнесена поминальная речь по немногим погибшим. Несмотря на блестяще исполненный план и помощь «Проводников земли», их всё равно хватало.

А после всем было объявлено о начале исследования нового 116 портала. Гильдлидер попросил все свободные группы и одиночек гильдии заняться обследованием появившихся врат. И немедленно докладывать обо всех необычных проявлениях, которые как-то могут быть связаны с божествами. Лабиринт назначал всей гильдии задание, на котором сейчас следовало сосредоточиться. Гал объявил о том, что расширил видимость этого поручения, так что каждый может с ним ознакомиться.

По залу таверны, занятому сейчас гильдией, прокатились шепотки, все обсуждали то, что сказал глава, при этом заглядывая в логи браслета. Всё, как и утверждал лидер, появилось новое задание для всех членов гильдии, слава богу, не «основное» и по своей сути являющееся дополнительным. Вопросы вызывали только эти «кристаллы», указанные в поручении, но Гал в паре предложений быстро описал их.

– Что думаешь, Аскет? – спросил сидящий рядом Черныш. После храма Маг выглядел намного лучше. Лишь сильная бледность и усталое выражение на лице говорили о том, что с ним что-то не так.

– Можно попробовать, – задумчиво ответил ему воин. – Пускай мы и выросли из средних врат, новый мир – это всегда хорошо. Единственное, что меня беспокоит, так это слухи насчёт приближающейся войны. Не хотелось бы попасть между молотом и наковальней.

– А какая разница, где попадать? – усмехнулся в ответ маг. – Если грянет война, она, как и в прошлый раз, захватит все врата вплоть до внешнего пояса.

– А ты что скажешь, Край? – Аскет повернулся ко мне. – Не думаешь присоединиться к нам?

Сразу вспомнилось задание, выданное Лабиринтом при активации ядра. Как я понял, это была единая цепочка поручений от системы, а высший приоритет говорил о многом. Хорошо хоть, не было ограничений по времени.

Так или иначе, похоже, мне всё равно придётся спускаться в 116 портал, и разведать его с опытными, сильными именованными куда безопаснее, чем в одиночку. А когда станет понятно, что там происходит, освоившись с новыми реалиями, можно подумать о выполнении цепочки заданий Ядра Лабиринта.

* Найти алтарь богов в новых вратах и уничтожить его для создания Земли Изменений!" (в процессе) (высший приоритет)

– Почему бы и нет, – наконец, ответил я. – У меня всё рано нет сведений ни об одном портале среднего пояса. Кроме 23 врат, но возвращаться сейчас туда совершенно точно нет желания.

– Отлично, – хлопнул ладонью по столу воин. – Струна, ты с нами?

– Нет, на этот раз не могу. Гал объявил набор новичков. В связи с изменением статуса и восстановлением репутации к нам должны повалить даже высокоуровневые именованные.

– Да, работы у вас прибавиться, конечно, – с некоторым сочувствием согласился Аскет. – Трек, наверное, со своими ребятами пойдёт.

– Можно договориться с Хвоей, – предложил я. – Если она доросла до двадцатого уровня и получила достаточно кармы, конечно.

При низком значении кармы Лабиринт мог и не дать доступа в средний круг, это была не такая уж редкая история.

– Поговорю с ней, – кивнул Черныш. – Как и с ещё парой человек. Для небольшой разведки будет более чем достаточно. Думаю, уже послезавтра я окончательно восстановлюсь, и можно выдвигаться. А пока давайте отдохнём – это был действительно тяжёлый рейд.

На том и закончили, свернув обсуждение и занявшись тем, ради чего собрались, отдыхом.

На следующее утро я, оставив мирно спящую Струну досматривать свой сон, выскользнул из постели и, приняв душ, отправился в гости к Мат-суне. Ещё вчера, встретившись с ней в таверне, узнал, что меч наёмника Гроба наконец-то был избавлен от проклятья, и я мог его забрать. Это первая действительно отличная новость за последнее время.

Саму Мат-суну я, как обычно, застал в её кабинете, воркующую с уже знакомым мне новичком. После моего появления девушка отослала прочь парня, который оказался её новым помощником, и тут же взялась за дело, вытащив из карманного пространства своего кольца находящийся в ножнах короткий меч.

– Отличный клинок, даже немного завидно, – с улыбкой сказала девушка. – А да, мастер предупредил, что ресурс у него всё-таки ограничен. Лезвие уже два раза восстанавливалось, а это значит, что при следующем повреждении починить его уже не получится. Единственный вариант – это усилить его с помощью кармы в храме Лабиринта.

– Хммм, хорошо, – кивнул ей. – Спасибо за помощь.

Плохая новость, конечно. Но, с другой стороны, я же в любом случае хотел улучшать это оружие? Хотя бы в единицу.

– Спасибо не булькает, как говорит Черныш. Энергию за эту работу я ещё в прошлый раз оставила себе. Если найдёшь что-то подобное ещё, не стесняйся, тащи ко мне, гильдии подобные игрушки нужны.

Пообещав, что обязательно так и сделаю, я попрощался с казначеем и отправился в ближайшее Сердце Лабиринта. Нужно заняться усилением меча. К тому же там была площадка для практики, где я планировал как следует опробовать свои силы с новым оружием, привыкнуть к нему и его возможностям. Магический разрез изогнутого клинка на бумаге выглядел очень сильно, а вот как на практике? Вот и проверим.

***

Медведь шёл рядом с Шефом, стараясь не думать о том, что им предстояло. Он слышал ровный топот множества ног за спиной. Больше двух десятков групп именованных, поверивших Шефу и согласившихся пойти за ним. Среди них были как Мирные, пришедшие ещё с первого города, так и новички. Последние дни все они только и делали, что охотились. Выполняли задания без остановки. Лидер смог-таки создать сообщество. Для этого пришлось потратить почти все скопившиеся у них накопления. Жаль, этого хватило только на клан, но в будущем глава думал расширить его до полноценной гильдии.

Очередной поворот улицы, и они выходят к площадке 17 врат. Место, которое было на этот раз выбрано в качестве рейда.

– Нам нужно постараться и добраться до двадцатых уровней там. Желательно всем. Новые врата потребуют больших сил, – спокойно сказал предводитель, он внимательно посмотрел на Медведя холодными глазами. – Займись также набором высоких уровней. Прямо там, в портале. Если кто заинтересуется, сразу приводи ко мне, я смогу убедить.

Медведь на это лишь кивнул. Уж он-то знал, что убеждать Шеф умел. Как минимум половина именованных за его спиной были высокоуровневыми. И если так продолжится, то уже в этом рейде он сам доберётся до двадцатого уровня. В рейде буквально каждый работал на то, чтобы выполнить больше заданий Лабиринта. Без отдыха и остановок. А сам Шеф имел какой-то невероятный нюх на прибыльные и выгодные для охоты места. Словно сам Лабиринт подсказывал ему, куда идти и что делать. Или кто-то намного хуже…

Лидера сильно заинтересовало появление новых врат, а спустя некоторое время он, такое ощущение, стал одержим ими. Что-то там было такое, что привлекало Шефа, вот только Медведь понятия не имел, что конкретно. А его методы убеждения и вовсе у мужчины вызывали внутреннюю дрожь.

«Насколько Шеф остался человеком? – вот какой вопрос крутился в голове у Медведя последнее время. – И если он всё-таки не человек, то кто?»

Глава 4

Делаю шаг вперёд и с силой опускаю меч перед собой, делая магический разрез. Успеваю заметить, как узоры, выгравированные по длине всего лезвия, загораются мистическим синим светом, а в следующую секунду с клинка срывается серебристый росчерк, за считанные мгновенья добираясь до металлической куклы, изображающей человека и вонзающейся в него.

Грохот от столкновения, и вот уже на пол площадки для практики падают две аккуратно разрезанные половинки манекена. Ещё шаг, слегка наклоняю корпус и вновь бью, на это раз из нижней позиции. Магическая вспышка вырывается из пола и, оставляя за собой длинную борозду, влетает уже в другую железную куклу, разрезая и ту.

Не останавливаясь, делаю сразу несколько разрезов, отчего воздух передо мной вспыхивает, а пространство впереди взрывается, наполняясь поднявшейся пылью и осколками разрушенного пола.

– Неплохо, – я ещё раз взглянул на меч у себя в руке. – Хватает где-то на десять разрезов, затем идёт большая пауза. Интересно, почему в описании оружия нет ни слова о восстановлении и перезарядке росчерка?

Изначально это оружие мне досталось с улучшением в две единицы из десяти. Чтобы поднять его значение до следующего уровня и тем самым усилить мощь росчерка, пришлось потратить аж тысячу кармы. Очень много, а с учётом того, что следующее улучшение стало стоить в два раза дороже, становилось понятно, насколько же будет затратно поднять его до максимального уровня.

Помимо меча, я не забыл про свой арбалет, который также возможно было улучшить с помощью Лабиринта и поднял его уровень до трёх, потратив на это 1600 кармы. Этим усилением получилось поднять возможности опутывающих стрел арбалета, а самое интересное, серьёзно повысить пробивную мощь магией земли. В теории, легендарный арбалет на максимальном улучшении должен был сравняться по силе с уникальными предметами. Так?

Вновь почувствовал себя новичком. Кураторы в своё время немного рассказывали про прокачку некоторых вещей, но всё это было между делом. Дрель и вовсе считала, что улучшение предметов после значения в четыре единицы жутко невыгодно и не имеет смысла.

Так или иначе, дальше карму я уже не трогал, оставив себе двадцать тысяч на случай непредвиденных проблем. Если вдруг потребуется докупить сильнейшие снаряды для Метателя или воспользоваться помощью сильнейших зелий Лабиринта, на это у меня всегда найдутся средства.

– 2600 кармы

Общее количество кармы: 20 189

Перед тем как уходить из Сердца Лабиринта, я опробовал и новые возможности арбалета. Визуально при выстреле магической стрелой цель не только окутывалась сотнями светящихся лиан, но и с такой силой сжималась ими, что усиленный манекен в один миг превращался в груду металлолома. Теперь опутывающей магией я мог сдерживать куда более крупные цели. Даже стало интересно, что там происходит с возможностями арбалета на последних уровнях прокачки.

Ещё одним делом, которым занялся сегодня и от которого ожидал очень многого, стало посещение аукциона навыков. Вот где был самый настоящий ажиотаж. В среднем поясе он был намного крупнее, чем во внешнем, и занимал впечатляющую территорию в целое здание размером с полноценную резиденцию гильдии. Торги шли сразу на всех этажа, и если на первом традиционно торговали мусорными и обычными способностями, то вот на третьем исключительно легендарными. Чем-то это напоминало мне арсенал охотников, только исполнение было куда скромнее.

Что же касается ажиотажа, то заключался он в том, что многие именованные сейчас во время подготовки к отправке в 116 врата искали для собственного усиления лучшие навыки. Как основные, так и вспомогательные.

Ещё во время своего недолго нахождения в резиденции казначея я как следует расспросил одного из старших именованных гильдии, который помогал новичкам по навыкам, о сочетаниях некоторых способностей друг с другом.

К сожалению, у того было не так много сведений. Подобные знания всегда ценились и не были особенно распространены среди сообществ города. Но кое-что всё-таки узнать удалось. В частности, о том, насколько иногда обманчивы могли оказаться обычные и мусорные способности. При их удачном сочетании они могли повысить свой уровень в два, а то и в три раза.

Жаль, но у меня подобных примеров среди собранных либо не оказалось, либо они были не под мой класс. Как, например, сочетание «стрелы тьмы» и «управления энергией». Редкий и мусорный навыки при соединении вместе превращались в легендарную способность «наводящиеся стрелы тьмы». Сильная штука, жаль только, исключительно для магических классов.

Единственным важным моментом, который я вынес из всего этого общения, был список известных гильдии на данный момент синергий. Всего около тридцати значений. Мне передали эту информацию одновременно со строгим предупреждением, что сам список является секретным. Ну и просьбой, если мне посчастливится узнать о каком-то удачном сочетании навыков, рассказать о нём в гильдии.

В целом, в списке присутствовало некоторое количество интересных вариантов, но об их приобретении пока речи не шло. Мало того что у меня не было свободных очков навыка под это, так ещё и самих способностей не было в свободной продаже. Возможно, во внутреннем круге, но это вряд ли.

Без всякого сожаления я отправил большую часть добытых мной навыков на аукцион. Особенно это касалось тех, которыми я и пользоваться-то не мог. Все лоты выставил на три дня – здесь это оказался минимальный временной промежуток, так что свои деньги я получу уже после намечающегося рейда в 116 врата. Ну да ладно, всё равно купить сейчас в городе хоть что-то достойное за энергию жизни совершенно нереально.

Вечером удалось поговорить немного со Струной. Она кое-как стояла на ногах, после того как почти весь день принимала кандидатов, желающих присоединиться к гильдии. Она же и рассказал, что сейчас Гал с некоторыми из советников были заняты выбором резиденции во внутреннем круге. Свободных мест там, несмотря на самый маленький размер, имелось намного больше, некоторые из вариантов и вовсе больше походили на какой-нибудь замок или даже дворец.

Спросил я и о судьбе Кряка, о котором из-за череды событий как-то все позабыли. На это Струна лишь пожала плечами, что «проводники земли» хотели и какая у него судьба, девушка не знала. Предположила лишь, что фанатик так просто не отделается, уж очень нехорошие ходили слухи о клане амазонок и их отношении к таким именованным, как Кряк.

Ну а на следующее утро, свежий и отдохнувший, я встретился со своей новой, пускай и временной, группой возле портала. Точнее, в одном из находящихся рядом храмов. К сожалению, очередь к вратам сейчас была такая, что найти кого-то рядом с ними было попросту нереально.

Как и сказал Черныш, он переговорил с несколькими свободными членами гильдии и сумел договориться о совместном рейде. Прежде всего, с Хвоей. Девушке действительно удалось, как и мне, добраться до двадцатого уровня во время предыдущей её охоты, и она с готовностью согласилась присоединиться к нашей группе.

На момент нашего знакомства её уровень был куда выше моего, а то, что маги выполняют задания быстрее представителей прочих профессий, ни для кого не секрет. Так что в нашей группе появился полноценный боевой маг. При всей его невероятной силе Черныш всё-таки был больше разведчиком.

Помимо Хвои, куратору удалось договориться с уже знакомым мне лекарем, который сумел вылечить меня от проклятья. Та самая девушка-альбинос по имени Задира. Забавно, что само имя ей совсем не шло – тихая и старающаяся не привлекать внимания, она меньше всего подходила к такому описанию. Как я понял она и её брат крайне не любили охотиться, но сейчас что-то изменилось, и Задира решила присоединиться к нам, причём без своего брата. Лезть в душу и расспрашивать на этот счёт, естественно, не стал. Захочет, расскажет сама.

Последним членом команды стал Картон – высокоуровневый боец ближнего боя. При этом с упором в ловкость. Что-то похожее на путь развития той же Май, только вместо мечей он использовал в качестве оружия… хлысты. Редкий тип вооружения.

Сразу после того, как все собрались, мы направились к вратам. Чтобы простоять очередь, потребовалась почти пара часов, при этом поток именованных и не думал иссякать. Такое ощущение, что все, кто был способен сейчас использовать средний портал, ломанулись туда. Что вполне могло быть правдой.

Отдельным моментом, о котором стоит упомянуть, стал выбор места «высадки». Дело в том, что в 116 мире существовал далеко не один портал, их было несколько, разбросанных в разных частях континентов. Каких-то ограничений на их выбор не имелось, именованные вольны были использовать любой. Сейчас, когда собранных данных по местности вокруг этих врат не было, приходилось полагаться исключительно на удачу.

Черныш, как я понял, выбирал исключительно наугад, так что, когда перед нашей группой появился сияющий полукруг портала и мы вошли в него, понимания, что там встретит нас, не было ни у кого.

В первые секунды появления в новом мире меня ослепил яркий свет. А когда глаза привыкли, я с удивлением смог осмотреться. Мы появились на обычной каменной портальной площадке лабиринта, которая располагалась на высоком холме, даже скорее горе, посреди буйной зелёной травы, поднимающейся до самого пояса.

По левую руку далеко на горизонте виднелись строения какого-то полуразрушенного современного города. С такого расстояния было непонятно, насколько крупное поселение, но, судя по постройкам, это как минимум крупный районный центр. Деревья здесь росли, но как-то не однородно, клочками создавая множество отдельных рощиц, расстилаясь лесостепью до самого города.

Позади нас ввысь поднимались отроги высоких гор. Они нависали над нами, словно исполинские великаны. Преодолеть такие будет настоящим испытанием и совершенно точно не с нашей нынешней экипировкой.

– Ну что, в горы мы точно не пойдём, значит, вначале займёмся разведкой в том городе, а уже после будем думать, что делать дальше, – задумчиво сказал Черныш, вытащив откуда-то конфету, и, с аппетитом разорвав фантик, закинул её в рот.

– Опять Гала ограбил? – хмыкнул Картон. – Давай я тебе скажу, где эти сладости продаются, и ты накупишь себе там их мешок?

– Свои конфеты далеко не такие вкусные, – важно пояснил маг и махнул рукой, призывая следовать за ним.

Его тени уже разлетелись повсюду и изучали каждый камень. Мой напарник-соглядатай, повинуясь мысленному приказу, также поднялся к небу, демонстрируя картину окрестностей. Поблизости в полукилометре от телепортационной площадки, как раз находился небольшой двухэтажный дом или скорее ферма, огороженная забором. Туда-то нас и повёл Черныш.

Идти по траве, которая достигала тебе до колен, а иногда и до пояса, то ещё удовольствие. Если бы был в обычной одежде, уже давно промок бы. А так искажающая броня, сплошные ботинки и штаны из специального материала позволяли чувствовать себя комфортно.

Пока добирались, я с помощью помощника хорошо рассмотрел эту ферму. Больше всего она мне напоминала американские дома, такие же лёгкие и типовые. Хотя подобные постройки встречались и в той же Европе.

Ферма основательно заросла и даже частично покосилась. Я видел во многих местах постройки признаки гниения. По ощущениям, прошло много лет с момента, как сюда кто-то наведывался.

Внутри дома нас встретила тишина. Огромный слой пыли повсюду, большое количество паутины, раскиданной повсюду, и признаки того, что из хозяев в доме остались только грызуны.

Судя по огромному плоскому телевизору, электронным часам и другим современным штукам, попали мы в мир, который находился примерно на одной с нами шкале прогресса. По крайней мере, на момент произошедшей катастрофы.

А то, что произошла катастрофа, мы поняли, войдя в довольно просторную кухню, находившуюся в дальней части дома. Задира с Аскетом первыми оказались там и голосом позвали к себе.

Когда появился на кухне, сразу заметил повалившийся стол посередине и четыре скелета рядом. Два больших, принадлежащих взрослым, и два поменьше, очевидно, для детей. Кости при этом были полностью чёрные, словно покрыты маслянистым налётом, слегка блестевшим под лучами солнца. Интересно, что тени Черныша не смогли обнаружить тела, несмотря на то что были крайне чувствительны к магии.

– Отчего они умерли? – спросил Картон, присев рядом с телами.

– Трудно сказать, но я чувствую лёгкую силу проклятья, – сказала обычно молчаливая Хвоя.

В своём блинкере, повязке, закрывавшей глаза, она не могла видеть, но хорошо чувствовала своим внутренним зрением происходящее вокруг.

– Да, это какая-то форма проклятья, очень стойкое и разрушительное, – согласилась с ней наш лекарь. – Их смерть не была лёгкой.

За всё время, пока находились в новом мире, мы ещё не встретили ни одного монстра, но эта картина смерти обычной семьи почему-то вызывала у нас необъяснимое ощущение тревоги.

– Если здесь встречаются только планарные твари и демоны, то кто из них способен использовать проклятья? – спросил Черныш.

– Сильные, как вот это? Навскидку «Ночной террор» или «Кровавый опустошитель», – помолчав секунду, предположил Аскет.

– Эти монстры уровня высших порталов, не думаю, что они могут здесь появиться. Вероятно, мы просто не знаем…

– Очень похоже на «пастыря душ», я встречалась с такими когда-то, – вдруг перебила его Задира. – Конечно, полной уверенности у меня нет, но очень уж похоже.

Аскет с Чернышом задумчиво посмотрели на девушку, пытаясь припомнить, слышали ли они об этих монстрах раньше.

– Высшая нежить? – переспросил Картон, что-то припомнив. – Здесь вроде как такие монстры не водятся?

– Я только предположила, полной уверенности у меня нет.

Мы оставили этот дом смерти, отправившись дальше. Возможно, в городе станет понятнее, с чем мы столкнулись. К тому же кураторы рассчитывали найти один из анклавов ещё живших или скорее выживавших в этом мире людей. Как правило, рядом с каждым порталом находилось одно из таких человеческих поселений. В идеале не только найти его, но и провести пару сделок. А там чем чёрт не шутит, удастся наладить постоянную торговлю? Хотя на этот счёт тот же Гал предупреждал, нас быть крайне осторожными. Понятное дело, что на регулярный обмен с местными очень рассчитывают сильнейшие гильдии города, и переходить им дорогу не хотелось. Пока, конечно.

На то, чтобы добраться до пригорода, у нас ушло чуть больше часа. По дороге мы встретили ещё несколько похожих на первое строение ферм. Картина внутри там была плюс-минус одинаковой. Скелеты людей, покрытые странной чёрной субстанцией, местоположение тел такое, что очевидна внезапность произошедшего.

Пару раз мы отчётливо слышали отдалённые взрывы где-то со стороны города, говорящие, что, помимо нас, здесь есть и другие именованные. В то, что Метателями и магическими атаками могут пользоваться местные, никто, естественно, не верил.

Когда же мы вошли в пригород, то почти сразу обнаружили следы произошедших здесь совсем недавно сражений. Характерные воронки от взрывов, магический фон и кучи тел странных тварей, чем-то похожих на хорошо знакомых кошмаров, только с большим количеством конечностей, из-за чего они стали больше напоминать мне каких-то странных пауков.

А ещё через некоторое время, углубившись в пригороды с трёхэтажными домами, мы и сами столкнулись с этими тварями.

– Опасность слева! Дом с синей крышей! – рявкнул вдруг Черныш, создавая перед собой чёрную магическую сферу и приводя в действие какой-то навык.

Мой соглядатай, тоже что-то почувствовав, вторил магу, передавая предупреждающие сигналы. К нам на огромной скорости приближалось сразу несколько стай монстров.

Глава 5

– Твою мать, а это что ещё такое? – вырвалось у Картона. – Он смотрел, как со стороны указанного Чернышом дома появился плотный белый туман. Он быстро стелился по земле, охватывая всё больше и больше территории.

Мой помощник в это же время, повинуясь мысленному приказу, рванул в сторону, откуда исходила опасность и появлялся туман.

Сразу несколько стремительных, гибких тел вырвались из этой белёсой дымки и бросились к нам. Даже с такого относительно близкого расстояния я с трудом смог разглядеть их из-за постоянного поля искажения вокруг их тел. Что-то вроде защитной экипировки Лабиринта.

Вытянутое туловище, длинные передние конечности с острыми когтями, белёсая кожа, небольшие, но явно сильные ноги, позволяющие совершать стремительные рывки.

Одним движением перевёл арбалет из режима стрельбы магическими болтами в обычный и тут же навскидку отправил разрывную стрелу аккурат в середину выбегающей стаи. Гулко грохнул взрыв, осколки болта разлетелись острыми бритвами, кроша всё, до чего им удавалось долететь. Сразу несколько существ вздрогнуло, когда по ним пришлась большая часть удара, но тут же продолжили свой бег.

Хвоя позади что-то прошептала, чтобы уже через мгновенье сразу десяток монстров вдруг просто лопнули, раскидывая повсюду свои потроха. Что это за навык такой, понятия не имею, но выглядит впечатляюще. Даже не ощутил его применения. Руки девушки сейчас горели странным потусторонним пламенем, и каждое их движение оставляло в воздухе след из этого огня.

Рядом со мной Черныш завершил создание заклинания, на это у него ушло каких-то пару секунд. С резким криком он поднял перед собой созданную сферу тьмы размером с ладони и вдруг с силой вогнал её в землю перед собой, припав на одно колено.

В тот же миг земля под ним пошла волнами, а ближайшая к нам тварь, которая умудрилась преодолеть уже большую часть расстояния, вдруг на полном ходу налетела на чёрный шип, внезапно выросший прямо у неё на пути. Две её товарки рядом не успели среагировать и также налетели на шипы тьмы. Жаль, но на этом всё и закончилось. Другие монстры, словно что-то почувствовали опасность, резко уходя в стороны.

Одновременно с этим мой болт врезался в одну из дальних тварей и в один миг опутал её, скрутив и не позволяя двинуться, не отвлекаясь на перезарядку, закинул арбалет за спину и, взяв изогнутый клинок, тут же швырнул в приближающуюся стаю сразу несколько разрезов, стараясь поразить ловких монстров. Жаль только, получилось задеть лишь двух.

А тем временем из белёсого тумана появлялись всё новые существа и на полной скорости бросались на нас. Мой соглядатай показывал как минимум на два десятка тварей, быстро приближающихся к нам, ещё около десяти тел валялись измочаленными куклами.

Сразу несколько теней Черныша схватилось с особенно крупными монстрами, стараясь задержать. В тот же момент первая волна белёсых существ почти докатилась до нас и на полной скорости столкнулась с Аскетом и Картоном.

И если первый использовал специальный навык контроля, спровоцировав атаку всех окружающих тварей на него, а после просто ушёл в глухую оборону, вызвав магический ростовой щит. То второй просто исчез, неожиданно оказавшись за спинами атакующей стаи, а после с невероятной скоростью принялся подобно мясорубке нашинковывать противников. Картон использовал способность, похожую на ту, что применяла Май ещё в первом городе, только на куда более высоком уровне.

Я видел, как он оказывался рядом с очередной тварью, делал широкий взмах одним из своих коротких клинков, и цель тут же в буквальном смысле выворачивало наизнанку. Кровавое зрелище. Чем-то оно напоминало моё «прикосновение Асуры» по тому, что происходило с телом жертвы. А Картон между тем, не останавливаясь, прыгнул уже к другому противнику, чтобы расправиться с ним.

Сосредоточенные на Аскете, они просто не успевали среагировать. Цепочка молний пробежала по стае тварей, выкашивая сразу десяток – Хвоя подключилась, используя один из своих основных ударов. Я также не стоял на месте, выпустив один из болтов, усилив его «руническим зарядом» и накрыв им сразу трёх монстров. Росчерки клинка уже исчерпались и приходилось комбинировать выстрелы со стремительными рывками, чтобы не оказаться поблизости от острых когтей противника.

Точку во всём этом поставил Черныш. Он на несколько секунд замер за нашими спинами, что-то сосредоточенно выводя у себя под ногами, прямо на чёрной плёнке, образовавшейся на земле после прошлого его заклинания. А затем просто ударил по нему кулаком, в это же время Аскет продолжал с некоторым трудом сдерживать налетающих на него тварей, то и дело отбрасывая особенно шустрых и сильных своим щитом. Чёрная земля вокруг воина забурлила, и вся территория, захваченная тьмой, вдруг исторгла из себя её, создав тысячи острых чёрных клинков, рванувших к небу.

Секунда, и все противники, что напали на нас из тумана, оказались разрезаны, а мы сами застыли посреди содрогающихся в конвульсиях туш монстров. Запах крови и предсмертные хрипы были единственным, что осталось от огромной стаи монстров. Туман, который всё это время медленно подбирался к нам, вдруг замер и словно живой начал отступать, поняв, что атака провалилась.

– Тьфу, не нравится мне эта серая мгла, – прокомментировал это Картон и словно в подтверждение звучно выматерился, сплёвывая в сторону.

Я мысленно с ним согласился, осматривая поле боя. Теперь, кажется, мне становилось понятно, каким же образом охотились высокоуровневые именованные в составе группы в средних и высших порталах. Собрать врага вокруг сильнейшего воина с тяжёлой бронёй и хорошим щитом, а затем ударить сильным площадным заклинанием, как это сделал Черныш.

К слову, наш маг теней оказался не таким уж слабаком, каким любил представляться. Мне было это понятно уже после того, как он сумел победить Кряка, а сейчас и вовсе стало очевидно. Да, часть его способностей была заточена на разведку и контроль, но имелись и очень сильные атакующие силы.

Жаль, что такую тактику нельзя применять против людей и существ с псевдоразумом. Только безмозглые твари, как эти, могли спровоцироваться на силу Аскета, а затем подставиться под массовую способность высокого уровня.

Так или иначе, получилось неплохо… Пока Задира проверяла состояние Аскета и Картона, я быстро заглянул в логи браслета, чтобы проверить, что там происходит. Судя по довольно продолжительной вибрации, мне удалось выбить какое-то количество тварей.

* Энергия жизни 136 (морф, в составе группы)

* Энергия жизни 132 (морф, в составе группы)…

Всего двенадцать монстров. Не так много, как хотелось бы, конечно. Большую часть пошинковали мои более удачливые и быстрые коллеги. Использовать в первые секунды боя Метатель я не стал, посчитав, что хватит и разрывных болтов, а позже делать это было уже слишком опасно. Мог задеть своих.

* Убийство существ с маркером морф. Прогресс 67 из 200 (в процессе)

* Собрано энергии жизни 77 912 из 100 000 (в процессе) (основное задание)

* Общее количество энергии жизни: 119 988

* Внимание! Получен мусорный навык.

* Внимание! Получен обычный навык.

– Да это далеко не простой туман, – между тем согласился с воином Черныш и вдруг о чём-то задумался на пару секунд, словно подвисая. – Тени нашли неплохой вариант для временного убежища, заодно осмотримся.

Перед тем как отправляться, успел браслетом проверить останки тварей, вылезших из тумана.

*Тело существа (морф, туманный вендиго) 29 уровень. Искусственно созданное существо. Вид отблеска – серый. Значение жизни – раб Планарного бога. Опасность для именованного – высокая. Подлежит уничтожению.

Это что-то новое. Судя по описанию, это существо является чем-то вроде миньона какого-то планарного бога. Кто это такой и насколько силён, я не представляю, но если вспомнить характеристики демонического повелителя, найденного мной в храме богов-близнецов в 54 вратах, то это должно быть сущность высочайшего уровня, уходящего далеко за 100 с лишним. И, понятное дело, встречаться с этим совершенно точно не стоит.

Я как-то слышал байку, что очень давно в одном из высших порталов появилось воплощение бога и против него выступили все сильнейшие именованные, возглавляемые членами совета, и даже тогда остановить тварь удалось ценой огромного количества смертей. Из двадцати членов совета выжило четверо. Впрочем, уж очень давно это было и большинство жителей города считает эту историю выдумкой.

Место, о котором говорил Черныш, оказалось странного вида башней, поднимающейся к небу. Она располагалась в паре километров от нашего сражения с монстрами тумана. Для того чтобы добраться до неё, пришлось преодолеть несколько неприятных мест с большим количеством всё того же странного тумана. Благо на этот раз никто там нас не поджидал, о чём тут же отчитался мой помощник, да и тени Черныша не зря считались отличными разведчиками.

Мой соглядатай при этом, поднявшись на максимально возможную высоту, привлёк внимание к какому-то непонятному объекту в центральной части города. К сожалению, рассмотреть толком, что там такое, у меня никак не получалось.

Несмотря на то что напарник внешне являлся огромным глазом, при попытке наблюдать через его взгляд далёкие объекты виделись очень плохо. Тут проблема была даже не в функционировании, кхм, глаза, а в моём неумении правильно расшифровать передаваемые им образы. Хотя кое-что и можно было различить, спешить с выводами я не стал, тем более что хотелось посмотреть на всё собственными глазами.

Уже когда мы подошли к башне, я понял, что эта штука в прошлом была чем-то вроде места для туристов с кафе и ресторанами, построенными на её вершине. Там же находилась и довольно удобная наблюдательная площадка с установленными вокруг стационарными биноклями.

Сам подъём оказался не самым лёгким. Лифты тут, понятное дело, не работали, потому пришлось подниматься по лестнице. То и дело нам на пути встречались чёрные скелеты, точные копии тех, что мы видели на ферме. В местных кафе их тоже хватало. Я время от времени выглядывал через стеклянные этажные двери и везде наблюдал одну и ту же картину: почерневшие кости людей, раскиданные повсюду. Интересный момент, но снаружи, на улице, такого не было. Разрушения, запустение, но ни одного тела. Что это могло значить? Как мне кажется, варианта два. Первый – это то, что местные по какой-то причине прятались в помещениях, боясь выходить из домов. Второй – тела людей после убийства кто-то перетащил. Кто и почему вопрос открытый.

Так или иначе, когда мы вышли на наблюдательную площадку и немного осмотрелись, заметили в отдалении явно восстановленную и до сих пор используемую постройку. Я говорю о большом футбольном стадионе, который дополняли укреплённые стены в самых узких местах по бокам.

Очень похоже на полноценный форпост, причём обустроенный куда лучше, чем это могли бы сделать именованные города Лабиринта.

Те самые звуки взрывов, которые привлекли наше внимание в прошлый раз, ещё когда мы только подходили к городу, сейчас отчётливо раздавались откуда-то со стороны этого укрепления. Как и отчётливые магические вспышки.

– За время с момента открытия врат вряд ли кто-то из наших смог бы построить такое, – задумчиво сказал Аскет, внимательно наблюдая за особенно сильной магической вспышкой и последовавшим за ней ярким взрывом где-то рядом с укреплениями.

– Это местные, – спокойно сказала Хвоя, несмотря на то что из-за блинкера, повязки на глазах, она ничего не видела, её это нисколько не смущало.

– Погоди, нам вроде бы говорили, что у местных здесь большие области заселены. Города целые с прилегающими районами, а тут просто укрепление, – заметила Задира. Наш лекарь выглядела нервной, во время скоротечного сражения даже не пыталась нападать на морфов, предпочитая прятаться за спинами Черныша и Хвои.

– Наверняка что-то вроде форпоста или заставы. А сам город дальше, – высказал предположение я. – Интересно, сколько там людей и не опасно ли к ним приближаться?

Если честно, мне было очень любопытно, кто же там такой укрепился, да и задача наша в том числе состояла в том, чтобы наладить контакт с местными.

– Я отправил им весточку. В этих вратах враждебных нам группировок нет, так что можно не опасаться проблем, – вдруг прервал своё молчание Черныш, последние минуты он не участвовал в разговоре, что-то делая. – Подождём их тут. И у нас, кстати, гости.

Гости? Я быстро переключился на соглядатая, пытаясь разглядеть, о ком говорит Черныш, и спустя пару минут заметил ещё одну группу именованных, приближающихся к занятой нами башне. Кто-то знакомый? Я мысленно направил помощника поближе, чтобы рассмотреть группу. То, что это именованные, было видно сразу – характерная искажающая броня и Метатели.

– Кто это? Мы их знаем? – тут же подобрался Аскет.

– Это «багровые братья», – ответил маг так, словно нам это что-то должно сказать, и, только заметив непонимающее выражение на моём и Хвои лицах, пояснил: – Гильдия среднего круга. Не беспределят. В спину не бьют. Слово держат.

Я немного расслабился. Сообществ братьев, подобных этим, на самом деле хватало в Лабиринте, другое дело, что и подонков тоже было более чем достаточно. Того же Кряка с его фанатиками можно вспомнить.

Кстати, я даже ни разу не интересовался, как зовётся их гильдия. Фанатики, они и есть фанатики.

В этот момент меня вновь привлекло поведение тумана, который словно жил своей особой жизнью. Его клочки то появлялись в отдельных местах города, то вновь исчезали, словно уползая куда-то. Сейчас с высоченной наблюдательной площадки я хорошо видел его странные движения. Как будто это было дыхание. Расширение, сужение и вновь расширение.

– Слушайте, а какой план связан с туманами? – вдруг спросил я у отряда, встречая задумчивое молчание.

На самом деле о планах бытия, где властвовали некоторые божества, было очень мало известно, ни один портал города не вёл туда, что понятно. А все знания о тех местах мы получали из общения с некоторыми выжившими аборигенами врат. И, понятное дело, далеко не все разбирались в этом вопросе. Жаль.

Группу «багровых братьев» ждать пришлось недолго. Минут через пять они появились на смотровой площадке башни, скупо поздоровавшись с нами. Черныш заранее с помощью своих теней предупредил о том, что мы их ждём там, так что неожиданностью для братьев это не стало. Несмотря на то что наш маг и Аскет хором хорошо отзывались от этой гильдии, я внимательно следил за вновь прибывшими. В условиях врат встреча с другим отрядом слишком непредсказуема. Будь я один, даже не подумал бы пересекаться с ними и постарался скрыться.

Сама группа состояла из четырёх именованных. Стрелок, маг и два воина. Без лекаря, что немного странно. Хотя я уверен, что у них наверняка есть кто-то с возможностями исцеления, без этого никак. Все мужчины старшего возраста и выглядят сурово. Не качки какие-нибудь, но по глазам видно, что ребята очень серьёзные. А по экипировке и вовсе понятно, что это группа по уровням не уступает нам.

– Привет, Черныш, Аскет, Картон, – по очереди кивнул их старший знакомым. – Тоже решили проверить этот портал?

– Привет, Варан. А кто сейчас не хочет? – усмехнулся на это маг. – С местными ещё не пересекались?

– Только появились здесь. Не довелось.

– Я послал им известие, ждём ответа.

– Вот как? Присоединиться к вам на время можно? По старой дружбе?

– Не вопрос, – согласился Черныш, словно это его нисколько не беспокоило. – Будешь должен. Кого-то ещё из именованных видели в портале?

– Да, Лира со своими ребятами где-то здесь, – ответил тот, а я замер. Это та Лира, которую я вытащил из 44 врат и спас от планарного паука? Наверняка она. Вот же чёрт.

Внешне я постарался сохранить невозмутимость, а сам быстро обдумывал, что делать дальше. Способность Лиры привлекать к себе внимание сильнейших планарных сущностей в условиях 116 врат выглядела крайне опасной. Можно попасть в серьёзный переплёт. И, кстати, неужели она сама этого не понимает? Стоит предупредить Черныша, чтобы внутри портала держался подальше от этой группы.

Как раз сейчас сам маг вдруг замер, прислушиваясь к чему-то, а затем довольно улыбнулся.

– Со мной связались местные. Скоро они будут здесь и согласны провести нас в форт. При условии, что мы не будем куролесить, конечно.

Глава 6

Раш поправила наруч и мысленно устало вздохнула. После провального задания в 44 вратах и потери половины группы её закономерно понизили в иерархии гильдии. Теперь она была всего лишь одной из членов отряда, пускай и возглавляемого лично главой «Защитного порядка».

Сам же глава сейчас шагал чуть впереди. Его фигура была покрыта мистическим ореолом силы, и даже отсюда Раш видела сверкающие артефактные кольца на его руке.

Новый мир, пускай и среднего круга, мог удивить и оказаться опасным даже для сильнейших именованных. Именно поэтому Раш постоянно ощущала силу главы, ощупывающую всё вокруг.

Несколько раз они натыкались на своём пути на странный белый туман, из которого появлялись местные монстры, несущие в себе отпечаток одного из высших планов. При этом всех именованных в 116 вратах постоянно преследовало странное гнетущие ощущение, которое становилось заметно спустя всего пару дней нахождения здесь.

Глава на это не обращал никакого внимания, не считая за какую-то проблему. Куда больше его заинтересовал сам туман и его источник. В попытке разобраться в его происхождении они потратили почти день на то, чтобы найти, откуда эта дымка появлялась в этом покинутом богами и людьми городе. Без какого-то толку. Даже с его силой и магической чувствительностью всё, что удалось найти, – это гнездо монстров, оказавшихся удивительно многочисленными. Но на этом всё.

– Возможно, в 116 портале сейчас находится воплощение проклятого бога, – задумчиво сказал Раш Древопил на одном из недавних пятнадцатиминутных привалов. – Именно поэтому глава вначале попытается разобраться с туманом, а уже потом отправится к местным.

Девушка тогда удивлённо посмотрела на своего товарища, не понимая, как такое может быть возможным. Тем более без оповещения Лабиринта. Но сейчас, когда они пересекали одну из улиц, заполненных тем самым туманом, вспомнила об этом и готова была согласиться с Древом.

Глава впереди поднял руку, кольца на ней полыхнули силой, и туман вокруг в бессилии развеялся, словно его и не было. Далеко впереди Раш рассмотрела одну из застав местных, вокруг которой слегка светился защитный магический купол. Мощная защита вызывала уважение. Похоже, глава всё-таки решил заняться переговорами, отложив вопрос с туманом на потом.

Раш разглядела впереди появление сразу десятка закутанных в длинные плащи фигур. Угрозы не ощущалось, но при этом девушка чувствовала в приближающихся впечатляющую силу. Местные были далеко не просты, а их некоторые способности не уступали сильнейшим именованным.

– Говорить буду только я, – голос главы пролетел по рядам членов многочисленного отряда. – Они насторожены и готовы ответить, не провоцируем.

После этого он шагнул навстречу фигурам. Несколько секунд они о чём-то говорили в отдалении. До Раш долетали лишь некоторые обрывочные фразы. Для местных появление именованных не было каким-то сюрпризом, портал уже относительно давно открылся, и некоторые из отрядов именованных успели добраться до них. Как до передовых застав и форпостов, так и до уцелевших городов местных.

Наконец, глава вернулся к группе с хорошими новостями:

– Они согласились провести нас на не задетую скверной территорию, но предупредили, что туман последнее время стал слишком активен. Возможно, придётся на некоторое время укрыться в городе.

Раш понимающе кивнула. В средних вратах можно запросто наткнуться на явление или силу, которую не сдержать даже действующему члену совета города.

***

Варан между тем присел на одну из скамеек, не занятых скелетами, обсуждая с Чернышом и Картоном 116 портал и странный туман. Я слушал их вполуха, подойдя к поручням и осматривая город. Люди Варана разбрелись по наблюдательной площадке. Было видно, что они сильно устали и не особо рвались говорить. Рядом появилась Хвоя, я хорошо ощутил её беспокойство, несмотря на то что внешне она выглядела спокойно.

– Что тебя беспокоит? – наконец спросил я.

– Во время последнего столкновения с теми существами ты ничего странного не почувствовал?

– Кроме того, что они появлялись прямиком из тумана? Нет.

– Вначале у меня возникло отчётливое ощущение, когда мы столкнулись с ними, что за нами кто-то наблюдает. Я словно бы вновь вернула себе зрение и… увидела огромный глаз какого-то существа, смотрящего на нас. От этого взгляда у меня всё внутри словно заледенело, а голова наполнилась хором непонятных голосов. Я даже мысли свои слышала с трудом. Казалось, что в любой момент сойду с ума. А затем всё исчезло так же внезапно, как и началось, словно и не было ничего. Вместе с туманом.

– Ты же сказала об этом Чернышу? – я повернулся к Хвое, замечая её дрожащие губы, словно одни только воспоминания вновь вызвали у неё то ощущение.

– Сразу.

– И что он сказал?

– Это всего лишь иллюзия, вызванная туманом, – пожала плечами девушка. – Слишком высокая концентрация негативной энергии, к которой чувствительны все маги.

– Но я так понимаю, ты не веришь в это объяснение?

– Нет, – она покачала головой. – Это было явное ощущение. Как и чувство чужого наблюдения и накатывающего безумия. Край, может ли быть такое, что это внимание воплощения божества?

«А у меня ты это почему спрашиваешь? Откуда мне знать?» – мысленно спросил я, не удержавшись. Я не маг разума и даже не медиатор. Вслух же сказал совсем другое.

– Не будем торопиться с выводами. Возможно, это действительно иллюзия. Но даже если нет, я предполагаю, что это должно быть как-то связано с тем туманом. Ты же сказала, что ощущение взгляда пропало вместе с туманом? Я думаю, что просто нужно постараться не попадать в него, и всё будет хорошо.

– Да, – Хвоя расслабилась, услышав в том, что я сказал логику. – Ты прав. Спасибо тебе. Я уже думала, что схожу с ума. Никто больше не слышал тех голосов.

– Как вернёмся, поговори со струной, наверняка она сможет что-то посоветовать, чтобы защитить себя от такого.

Хвоя уже хотела что-то ответить мне, но в этот момент нас отвлекло появление на наблюдательной площадке новых действующих лиц.

Группа людей, одетых в сплошные плащи, скрывающие их фигуры. На их лицах я увидел что-то вроде противогазов или очень похожих устройств. В руках каждого виднелись винтовки с тонким стволом, по которому то и дело пробегали золотистые электрические разряды или молнии. Выглядели они странно, но не угрожающе. Никто из этого отряда и не подумал наводить на нас своё оружие.

Варан и Черныш встали со скамейки за несколько секунд до появления гостей, они настороженно следили за ними.

– Скользящие между миров? Вы попросили встречи, мы пришли, – глухо сказала одна из этих фигур на неизвестном мне языке, что тут же на лету перевёл браслет. Голос этого человека ощущался искусственным, как если бы был синтезирован, что вполне реально.

– Приветствую. Мы просим разрешения на проход по вашим территориям и посещение города, – ответил Черныш, как старший.

– Цели посещения? – в искусственном голосе нельзя было различить эмоций, просто скупой вопрос.

– Торговля, обмен информацией, налаживание связей, – честно ответил ему наш маг.

Думаю, на этот дежурный вопрос все именованные отвечали одинаково, так зачем спрашивать?

– Хорошо. На наших территориях не использовать магию, оружие и ментальное воздействие. Подчиняться наблюдателям и проводникам. Запрещено подходить к сдерживающим постройкам. Вас устраивают условия?

– Да, – ответил, не колеблясь, Черныш.

– Прошу за мной. Вначале нужно посетить нашу заставу и проверить вас на порчу, – фигура развернулась и вместе со своими людьми начала спускаться по лестнице.

Мы, недолго думая, отправились за отрядом местных. Никто из именованных рядом со мной внешне не проявлял каких-то опасений или страха. Так уверены, что нам ничего не угрожает?

Спустившись, мы вместе с многочисленной группой местных быстро двинулись по улицам давно умершего города. Наши проводники по большому счёту старались молчать, лишь иногда приказывая всем замереть. В целом я заметил, что, в отличие от нас, фигуры в противогазах отлично чувствуют, где сейчас находится туман. За всё время, пока шли до заставы, мы так ни разу и не встретили его на пути, как и монстров.

Хотя мой наблюдатель временами выхватывал движение белёсой дымки в отдалении, но наши проводники сразу меняли маршрут, смещаясь в сторону. Могу предположить, что у них были примерно такие же способности, как и у Черныша или моего соглядатая.

– Туман опасен, – вдруг сказал идущий рядом с Аскетом местный. – Держитесь от него как можно дальше.

– Это из-за того, что в нём скрываются монстры? – уточнил наш воин, другие именованные, идущие рядом, тут же прислушались к разговору, понимая, что это важно.

– Монстры приходят из него, не скрываются, – покачала головой фигура. – Хуже всего взгляд и шёпот, он может свести с ума.

Я непроизвольно кинул взгляд на слегка вздрогнувшую Хвою. Да, это действительно были не галлюцинации. И это при том, что мы даже не вошли в то серое марево, а оказались только рядом. Что же будет, если вдруг окажемся внутри него? Между тем местный продолжал говорить:

– Вы можете войти в туман в одном месте, а после выйти в сотнях и тысячах километров от него. Расстояния там совершенно иные. Ну а в худшем случае вы можете встретить там «вечный голод».

– Кто это «вечный голод»? – уточнил Черныш, когда рассказчик замолчал.

– Существо, которое прячется в тумане и наблюдает за нами, тот кто напал на наш мир и сожрал большую часть.

– Планарное божество?

– Мы не знаем его природы. Но именно из-за этого существа мир, в котором мы все живём, сейчас медленно умирает. Вы рано или поздно просто уйдёте отсюда, мы же останемся здесь, наедине с «вечным голодом» …

Пояснять он ничего не стал, замолчав и не реагируя на вопросы Аскета и Черныша. Хвоя хмурилась, её явно задели слова этого человека. «Багровые братья», возглавляемые Вараном, также выглядели обеспокоенно. Единственным человеком, кому, похоже, было плевать на сказанное, оказалась Задира. Всё это время она рылась у себя в довольно большой сумке, что-то ища там, и не особенно вслушивалась в разговор.

Наш целитель извлекла этот баул из своего кольца с карманным пространством и что-то пыталась найти. И её совершенно не интересовало то, что рассказывали местные.

Так, в тишине мы и дошли до заставы. Благо она располагалась не так далеко, на всё про всё у нас ушло меньше получаса.

– Впечатляет, – тихо прокомментировал увиденное Черныш, когда мы, завернув в очередной раз, вдруг оказались перед огромным футбольным стадионом, который был в нескольких местах укреплён основательно выглядящей стеной. Вот только восхитился он совсем не этими укреплениями, а золотистым, полупрозрачным куполом, что накрывал всю постройку.

Подобное заклинание совсем недавно использовала наша гильдия, чтобы защитить себя от нападения и атак фанатиков. Но по сравнению с куполом, появившимся перед нами… это было как небо и земля. Слишком уж большая разница. Это уровень мифического артефакта или даже выше.

Почему именно артефакт, а не заклинание? Потому что уровень такого заклинания должен быть уникальным, а количество используемой энергии просто невероятно. С другой стороны, это лишь мои предположения, опыта у меня всё ещё не так много, чтобы утверждать наверняка.

Когда мы подошли ко входу, который представлял собой большие двухстворчатые ворота, нас встретили сразу несколько групп людей, облачённых во всё те же бесформенные плащи. Переговорив несколько секунд с главным, который вёл нас, фигуры расступились, пропуская нас к открывшейся в золотистом куполе бреши.

Внутри купола нас повели к вратам, внутри которых располагалось на удивление современное помещение. Белое, чистое, словно продвинутый госпиталь, со множеством пластмассовых скамеек, установленных по краям, на которых уже сидели другие группы именованных. На стенах я заметил вязь магических рун, уже знакомых мне по Земле Изменений 23 врат. И тот же самый характерный магический свет.

Пришлось сделать над собой усилие, чтобы остаться невозмутимым. Захотелось подойти ближе и попытаться изучить руны, но я удержался. Позже, уверен, у меня ещё появится такая возможность, а сейчас лучше не привлекать внимания.

– Оставайтесь здесь, скоро за вами придут. Нужно проверить, не служители ли вы «вечного голода», – сказал наш провожатый и, не прощаясь, удалился вместе со своими людьми.

– Край?! – один из именованных, сидящих на скамейке, поднял руку, привлекая моё внимание. – Какая встреча.

«Вот же проклятье, – я мысленно выругался, разглядывая улыбающееся лицо Лиры, которая помахала мне. – Это моё везение или невезение? Даже интересно».

– Привет, Лира, – я с товарищами подошёл ближе и выдавил из себя улыбку, надеюсь, получилось не слишком плохо.

– Приветствую гильдию «Седьмое Небо», – кивнул одновременно со мной Черныш. – Добрый день, Лира.

– И тебе добрый, Черныш, Аскет, – кивнула девушка, демонстрируя, что знакома с моими товарищами. Правда, Картон, Злоба и Хвоя своей части приветствия не удостоились. Очевидно, она знала не всех.

– Нас тут уже часа два маринуют, – продолжила говорить Лира, рукой обвела зал, в который нас привели, и добавила: – Это что-то вроде карантинной зоны. Выжившие в этом мире до чёртиков боятся какого-то мифического существа, живущего в тумане. Проверяют они нас долго и по одному. Хорошо хоть, ничего такого делать не надо, знай стой себе, пока в тебя светят каким-то фонарём.

– Ты здесь не первый раз, – полуутвердительно сказал Черныш, осматривая зал.

– Второй. Но процедуру всё равно приходится проходить заново. Говорю же, параноики. Зато их магические технологии и артефакты – это что-то с чем-то. Когда доберёмся до города, рты пораскрываете. Ума не приложу, как при таких магических возможностях они умудрились потерять свой мир.

– Земли Изменений нам об этом наверняка расскажут, – забросил я пробную удочку, вспоминая про задание, выданное Лабиринтом.

– Были бы они здесь. Пока Земли Изменений никто не нашёл, как и данжи. Первое вполне нормально, такое часто случается с новыми вратами, а второе очень странно.

Картон хмыкнул, скривив губы, явно вспоминая наше недавнее путешествие в 23 портал.

– Как бы не вышло так, что это будет данж и одновременно Земля Изменений, – заметил он.

– Да, это было бы очень нежелательно, – согласилась с ним Лира. – Черныш, вы же наверняка в город собираетесь, да? Может, вместе? Всяко веселее и надёжнее, если что-то случится.

«Нет, нет, нет», – я глазами попытался показать нашему магу, чтобы он отказался, но тот даже не обратил на меня и мои знаки внимания, не отрывая взгляда от лица девушки.

– Хорошо, мы не против, – ответил он спустя секунду, а я чуть не залепил себе ладонью по лбу. Ладно, позже обсужу это с ним наедине. Вот же повезло-то.

– Отлично, тогда потом ещё встретимся и всё обговорим! Рекомендую вам, ребята, заглянуть к местному интенданту. Он не против обмена, если что. Ассортимент, конечно, не чета магазинам в городе, но вы всё равно удивитесь.

– Спасибо за совет, – поблагодарил маг, рассеянно ответив улыбкой на откровенность Лиры.

В этот момент над одной из дверей загорелась небольшая руна, означавшая слово «вход» или «начало». Девушка это тут же заметила и махнула своим людям, чтобы те поднимались.

– Вот и наш черёд, удачи, ребят. И не забудьте сами встать в очередь. Если вдруг вам ваш проводник не сказал, то это вон там. Видите отпечаток ладони? Прикоснитесь к нему рукой.

Мы озадаченно посмотрели вслед удаляющейся группе Лиры, а Задира не удержалась от замечания:

– Могла бы, блин, и раньше сказать про очередь.

Глава 7

Проверка на проклятье и наличие тумана от местных меня впечатлила. Без шуток, это был чуть ли не уровень Лабиринта, с поправкой только на то, что проводили проверку живые люди.

Когда мы вошли в пустую небольшую комнату, вокруг нас тут же начали крутиться золотистые огоньки, которые с каждой секундой распространяли вокруг себя всё больше света. Стены комнаты внезапно изменились, превратившись в зеркальные поверхности. Чтобы не ослепнуть, пришлось закрыть глаза, но впечатление от яркого света всё равно осталось. Я чувствовал на своём лице тепло, а в какой-то момент и вовсе чётко ощущались аккуратные и нежные прикосновения. И от этого становилось жутко, словно какая-то невидимая сущность заглядывала в самую душу.

Наконец, в какой-то момент всё закончилось, а вторая дверь, ведущая во внутренние помещения аванпоста, бесшумно открылась, выпуская нас наружу. К этому моменту все в группе уже открыли глаза, почувствовав, что проверка завершилась. Стены вновь вернули свой обычный вид, а огоньки полностью исчезли.

Снаружи нас ждал самый обычный с виду мужчина в тёмном рабочем комбинезоне. Теперь, когда окружающих не скрывал бесформенный защитный костюм с «противогазом», мне удалось как следует рассмотреть их. Местные практически ничем не отличались от обычных людей, и лишь неестественная бледность была их характерной чертой.

– Если пройти по этому коридору дальше, попадёте в основную часть аванпоста, там находится столовая, наше руководство и интендант. В северной части комнаты для отдыха, отведённые гостям, если вам требуется помощь врачей, то они располагаются рядом с жилыми блоками. Вам не разрешено посещать места, чьи двери помечены жёлтым знаком звезды. Есть ли у вас вопросы?

– Как нам попасть в город? Ваши люди, которые довели нас до заставы, говорили, что смогут сопроводить до него? – тут же задал вопрос Черныш.

– Это вам к главным, – тут же ответил мужчина. – Они согласовывают проход и сопровождение. Комендат, скорее всего, несёт дозор, а вот его помощники должны всё рассказать и объяснить.

– С кем можно поговорить о произошедшей в этом мире катастрофе? – задал я вопрос, который больше всего сейчас беспокоил меня. Если сложить два и два, вспомнив, что все Земли Изменений, которые я посещал, находились в точке, с которой всё началось, то, по логике, мне нужно искать именно это место в 116 вратах. Там я наверняка смогу выполнить полученное задание Лабиринта.

Лицо мужчины дрогнуло, но он быстро взял себя в руки. Немного задумавшись, он ответил:

– Попробуй обратиться в архив и библиотеку в городе, там наиболее полная информация. А здесь тебе никто ничего не расскажет, не любят люди об этом говорить, считается плохим предзнаменованием.

– Спасибо, – я поблагодарил встречающего, а сам тут же вспомнил наш разговор с сопровождающим, состоявшийся совсем недавно.

Там человек не боялся. Не из тех, кто верит в плохие приметы? Весьма вероятно. Но совет всё равно хороший, в архиве можно не только найти информацию о том, что произошло здесь, но и проследить, как катастрофа развивалась. Возможно, даже получится лучше понять выбор Лабиринта. Почему портал был открыт только сейчас, а не, скажем, сотню лет назад? В этом всём неплохо бы разобраться.

Закончив с расспросами, мы двинулись дальше по коридору. Как и сказал встречающий, через несколько метров вышли во внутренне пространство стадиона. Оно было заполнено прямоугольными контейнерами из серебристого металла, которые использовались здесь в качестве жилых модулей. При этом на каждом таком контейнере я видел аккуратно выведенные магические глифы.

Укрепление и отведение зла, судя по всему. Я всё ещё с трудом разбирал сочетания рун, несмотря на прошедшую подготовку рунного охотника. У меня даже мелькнула мысль попробовать это сочетание воспроизвести, чтобы не забыть, но тут же отбросил эту идею. Не на ходу же это делать? Лучше позже зарисую и протестирую уже в городе на тренировочной площадке. Во избежание.

В целом, эти контейнеры-постройки выглядели основательными и являлись техническими помещениями. Склады, лаборатории, артефактные мастерские и огромные гидропонные установки с прозрачными стеклянными стенами.

Мне удалось поговорить с Чернышом, пока мы добирались до руководства заставы, и несколькими предложениями описать свои опасения насчёт компании Лиры. Информация, конечно, была принята к сведению, но отказываться от совместного путешествия маг не захотел. В этом его поддержал и Картон.

– Ты говоришь, что проблема в навыке, который может оказаться маяком для планарных существ, но если она не будет его использовать? В конце концов, эта способность наиболее эффективна против нежити, а тут таких типов монстров не водится.

Что ж, я готов был с ними согласиться, но внутренне всё равно ощущал некоторые опасения. Находиться рядом с именованным, который запросто может призвать на голову монстра равного по силе планарного паука матриарха, как-то не очень хотелось. Как бы я ни уважал Лиру.

Впрочем, немного успокоило мою разыгравшуюся паранойю известие о том, что «багровые братья» также составят нам компанию, а три полноценных отряда именованных – это впечатляющая сила даже по меркам самых опасных порталов.

К тому же во всех трёх группах имелись высшие именованные. Такие, как Аскет или Черныш.

Там, где на стадионе раньше были трибуны, поднимающиеся ввысь, сейчас располагались солнечные панели с объёмными конденсаторами, а под этими трибунами, как я понял, находились помещения с установленными защитными артефактами. Теми самыми, что генерировали золотой защитный купол над стадионом. Там же жили маги-артефакторы и командование аванпоста.

Именно туда мы и направились.

Разговора с местным комендантом не получилось, он был чем-то занят, вместо него удалось побеседовать с одним из его помощников. Естественно, мы были далеко не первыми, кто желал поторговать в городах-анклавах этого мира, в том числе и с тем, кому принадлежал этот аванпост. Словно повторяя уже давно заученный текст, помощник коменданта в нескольких предложениях обрисовал, как нам можно добраться до города.

Первое и самое тяжёлое – на своих двоих. Два дня, и мы на месте. Проводников не дадут, все люди наперечёт, а доверять нам никто не собирался. По косвенным признакам становилось понятно, что сейчас за нами приглядывали с помощью каких-то заклинаний или артефактов.

Второе – это дождаться грузового дирижабля из огромного форпоста близ обжитого городского района, который курсировал до этой заставы каждые три дня. Как раз завтра они ожидали его прибытия.

Место на нём будет, но оно совершенно точно не бесплатно. Чем расплачиваться? Подумайте сами. В городе ценятся знания и магические артефакты. От форпоста до города уже всего пара часов пути.

Не думаю, что с «билетами» у нас будут проблемы – гильдия взяла с собой кучу всего для налаживания связей и обменов.

Третий вариант – использовать стационарный телепорт на аванпосте. Мгновенное перемещение, но жрёт уйму магической энергии, и, чтобы его использовать, должен быть исключительный случай. Либо хорошая, я бы даже сказал, грабительская оплата.

Понятное дело, что мы пожелали воспользоваться услугами дирижабля. Это куда безопаснее и быстрее, чем просто идти пешком. Всего пять или шесть часов с возможностью как следует осмотреться. Правда, нас тут же предупредили, что на дирижабли часто происходят нападения со стороны сущностей тумана, и полностью безопасным полёт назвать всё равно нельзя.

Пока кураторы с Картоном общались, я обратил внимание на поведение их собеседника. Человек выглядел совершенно спокойно, явно ощущая внутреннюю уверенность, его не впечатлили наша экипировка и оружие, которое у нас, кстати, так и не отняли. Что говорит об очень многом. Ну, как минимум, нас тут никто не боялся.

А ещё можно было вспомнить готовность, с которой к нам выдвинулся их отряд, чтобы проводить до аванпоста. Немного странное поведение, но укладывающееся в логику, если допустить, что этим людям от нас что-то нужно. И, кажется, у меня были на этот счёт кое-какие мысли, правда, надо получить хоть немного подтверждений.

Ну а уже позже, когда мы последовали совету Лиры и добрались-таки до местного интенданта, удалось оценить ассортимент товаров, которые он предлагал. И если припасы, алхимические зелья и эликсиры были крайне средними, то вот артефакты совсем другая история.

Их здесь было не так много, но все они оказались исполнены на самом высоком уровне. Чего стоит наручный магический щит, который активируется по мысленному приказу хозяина и способен заблокировать удар навыка примерно на уровне легендарной прокачанной способности.

Да, после этого ему потребуется подзарядка и таких ударов он сможет выдержать лишь пару или тройку, но всё равно. Не каждая искажающая броня способна на что-то подобное, а тут простой наручный щит. Можно с уверенностью сказать, что это уровень сильного легендарного артефакта.

Или вот, например, амулет, согласно утверждениям интенданта, был способен выпустить шквал из магических стрел, пускай и с пробивной способностью мусорного или обычного навыка, но при этом работая без подзарядки в течение почти десяти секунд. Иными словами, самый настоящий магический пулемёт. Не каждая защита или броня сумеет выдержать такой беспорядочный огонь.

Подобных чудес у интенданта оказалось достаточно. Черныш, Аскет и Картон изучали их с таким пристальным вниманием, что готовы были прожечь дыру в каждом.

И если вспомнить слова Лиры, то в городе можно было найти что-то куда сильнее. Возможно, даже мифического или, чем чёрт не шутит, уникального? Не зря эти врата были названы миром выдающихся артефакторов. А ещё теперь мне было понятно, почему все так уверены в грядущей войне. Никто из величайших гильдий города не захочет уступать другим такие сокровища. Если не договорятся, конечно.

Несмотря на большой соблазн, группа не стала ничего обменивать, резонно решив, что лучше дождаться города.

Что же касается самого обмена, то интендант сразу обозначил главные нужды не только форпоста, но и города в целом. Алхимические эликсиры, семена растений, желательно модифицированных магией, заготовки под артефакты, проклятые предметы, любая провизия и особенно чистое, не задетое магией мясо. Также крайне ценились магические кристаллы и любые предметы с карманным пространством.

Как я понял, это единственный секрет, который не смогли воспроизвести местные маги-артефакторы. Трудно сказать почему, с таким-то уровнем знаний и технологий, но как факт.

Уже вечером, скинув вещи в небольшой комнате, которая была выделена аванпостом под жильё, я поднялся на стены этой импровизированной крепости. Кроме нескольких часовых и Хвои, стоящей рядом с дальним парапетом, там никого не было.