Эстер – дочь дракона

Глава 1.

– Тери, держись крепче! – успел выкрикнуть Крис, прежде чем несущиеся с горы санки, подпрыгнув на утрамбованной снежной кочке, взлетели в воздух. Пару мгновений они почти парили, презрев закон земного притяжения, а потом, под весом двоих седоков, начали неумолимо проваливаться вниз.

Под испуганно-восторженный девичий визг они ударились о землю и стрелой понеслись дальше по склону.

– Крис, я боюсь! – закричала девушка, но её голос заглушил свистящий в ушах ветер.

Гора не бесконечна. Спустившись с неё, санки вылетели на снежную равнину и не теряя скорости, по инерции понеслись дальше. Высокий сугроб вырос впереди слишком быстро, и Крис, как ни старался, отвернуть в сторону уже не успевал, сани с разгона влетели прямо во вздыбившийся на пути снежный горб. Двое седоков кубарем полетели в вперёд и буквально утонули в сугробе. Юноша оправился от падения первым, вскочил на ноги и бросился к девушке.

– Тери, как ты? Не ушиблась? – обеспокоенно спросил он, одновременно пытаясь откапать её из-под снежного завала. Из сугроба раздались странные всхлипывания, и Крис, испугавшись, что девушка плачет, удвоил усилия. Однако через мгновение он с облегчением понял, что его страхи совершенно напрасны. Тери, фыркая и отряхиваясь, выбралась из снежной ловушки и хохоча упала на спину рядом с ним.

– Это было…это было потрясающе! – задыхаясь от восторга, воскликнула она.

Её каштановые волосы выбились из-под платка, и на беспорядочно рассыпавшихся по плечам локонах, сверкал серебром иней. В широко распахнутых карих глазах отражалось звёздное небо и казалось, они светились также ярко и таинственно, как небесные светила над ними. Крис смотрел на девушку, не в силах оторвать взгляд. Он и самому себе не мог объяснить, что так изменилось в ней и когда это произошло. Когда девчонка, которую он знал с детства, и часто дразнил задавакой и врединой, успела стать такой…Он не находил слов, чтобы описать чувство, волной поднимающиеся в душе. Он никогда не испытывал его прежде, и от него было радостно и смятенно. Когда она успела стать такой…ослепительно прекрасной?!

Тери заметила его пристальный взгляд, села на снегу, поправила платок и подозрительно поинтересовалась:

– Эй, Крис, ты чего так смотришь?

Юноша поспешно отвёл взгляд.

– Прости, я просто испугался, что ты сильно ушиблась, – сказал он первое, что пришло в голову.

– И поэтому хохочу, как ненормальная? – нахмурив брови, уточнила девушка.

– Да вот как раз прикидывал, не окунуть ли тебя в сугроб ещё раз, чтобы привести в чувство, – нахально улыбнулся юноша, радуясь, что Тери не угадала его мысли.

– Ах, так! Ну, держись! – задорно крикнула она, и прямо в лицо Крису полетел снежок. Уклониться он не успел, и снаряд попал в цель.

Когда рассвирепевший юноша вскочил на ноги, девушка уже успела отбежать достаточно далеко, брошенный Крисом ответный снежок безобидно упал к её ногам. Тери показала ему язык и припустила дальше. Бегала она хорошо, даже в тяжёлой меховой куртке и не приспособленных для этого унтах, но Крису в беге не было равных. Он догнал её в несколько прыжков и снова повалил на снег, придавив своим телом.

– Сдаюсь, сдаюсь! Лежачего не бьют! – смеясь отбивалась она, но юноша держал её крепко.

– Признаёшь своё поражение? – подняв бровь, спросил он.

– Только в этом раунде, – задорно улыбнулась она в ответ.

Всё ещё нависая над ней, Крис посмотрел в тёплые золотисто-карие глаза и почувствовал, что сердце вновь забилось быстро и неровно. Он поспешно отстранился, стремясь скрыть смущение, и протянув руку, помог ей подняться.

Как раз в этот момент, до них донеслись приглушённые расстоянием гулкие удары. Часы на городской ратуше пробили десять.

– Ой, как уже поздно! Крис, если меня хватятся и поймут, что я не в замке, об этом доложат отцу, и тогда такое начнётся! – испуганно прикрыв рот одетой в пушистую варежку ладошкой, выдохнула Тери.

На лице юноши отразилось беспокойство.

– Может никто и не заметит, нужно просто вернуться поскорее, – попытался успокоить он девушку.

– Бежим! – кивнула она и сорвалась с места.

Юноша повторил её движение секундой позже, на бегу подхватил за верёвку санки и, таща их за собой, побежал рядом. На подъёме в гору темп пришлось снизить, и на вершину они забрались уже шагом, с трудом переводя дыхание.

– Садись, передохни, а я тебя повезу, – предложил Крис, кивнув на санки и изо всех сил стараясь, чтобы голос не срывался.

– Ещё чего не хватало, – вздёрнула носик Тери. – Думаешь, ты выносливее меня? Ещё посмотрим, кто кого везти будет! Побежали!

И они понеслись рядом по спящим улочкам города, уютно освещённым тёплым светом жёлтых фонарей. Любой путник, проездом заглянувший в Радвену, безнадёжно заблудился бы в их нескончаемом лабиринте, но только не они. Это был их город, и они как свои пять пальцев знали затейливую вязь его улиц и переулков, поэтому преодолели расстояние от окраины до центра очень быстро. Сразу за площадью Ратуши, начиналась ограда замкового парка. Крис подсадил Тери и, подтянувшись на руках, вслед за ней перелез через каменную стену. Здесь, в тени громады старинного замка, было темно, хоть глаз выколи. Серебро лунного света ещё не добралось до этой части парка, лишь тусклый свет звёзд, отражаясь в белоснежном покрывале под ногами, немного разгонял мрак. Они гуськом пошли по знакомой тропинке в обход освещённых и расчищенных парковых аллей, и вскоре добрались до неприметной дверки, прячущейся под лестницей, ведущей на верхнюю галерею замка.

Тери сняла варежки, сунула их подмышку, подула на руки, согревая озябшие ладони и сосредоточившись, сделала руками несколько пассов. Между её тонких пальцев вспыхнул голубой огонёк, на мгновение он повис в воздухе, а потом, повинуясь движению своей создательницы, мягко втянулся в замочную скважину. Раздался щелчок, и дверь, тихонько скрипнув, приоткрылась.

– Обожаю смотреть, как ты это делаешь, – не сводя с неё восхищённого взгляда, сказал Крис. – Здорово, наверное, владеть магией.

Девушка пожала плечами.

– Магия в полной мере подчиняется только драконам, а я лишь подбираю крохи, – грустно улыбнулась она.

По извилистой лестнице потайного хода они поднимались в полном молчании. Здесь было множество слуховых туннелей, выходящих в различные покои замка и прекрасно передающих любой звук, поэтому следовало соблюдать осторожность. Когда-то при строительстве каменной громады, этот коридор заложили, чтобы тайно прослушивать происходящее в определённых залах и комнатах. В них обычно размещали тех, к кому желали присмотреться внимательнее, например, прибывших ко двору послов относительно дружественных княжеств, или собственных неблагонадёжных вельмож. Причём собранная таким тривиальным образом информация, нередко приводила ничего не подозревающих жильцов «особых» покоев прямиком на эшафот.

Прошли века, и надобность в подобной практике отпала, а потайной ход остался. Тери случайно обнаружила его ещё в детстве, во время одного из так любимых ею обследований замка, и убедившись, что о его существовании никто не помнит, стала использовать, для собственных нужд. Эта маленькая тайна давала ей возможность сбегать из своих покоев и возвращаться назад никем не замеченной. Позже, она поделилась ею с Крисом, и теперь они пользовались потайным ходом вместе.

После третьего лестничного пролёта, Крис, махнув на прощание рукой, повернул в узкое ответвление, выходящее в коридор, в котором располагались покои особо приближённых вельмож, а Тери продолжила подъём дальше, в свои, расположенные почти на верхушке замкового донжона, покои. Ей нравилось жить так высоко, хотя сейчас, после долгого бега, подъём и давался ей нелегко. Из окон её спальни открывался чудесный вид на Радвену, а из гостиной можно было увидеть далёкие вершины Сангмарских гор.

Тери аккуратно, чтобы не скрипнула, открыла дверцу, выходящую в чулан, где хранились мётлы, швабры и прочий уборочный инвентарь, на цыпочках прошла мимо комнаты прислуги и, никем не замеченная, тихонько проскользнула в свои покои.

В гостиной было темно, лишь в камине ярко и уютно пылал огонь. Девушка, поспешно сбросив отсыревшую верхнюю одежду, протянула руки к пламени, чувствуя, будто тает от его ласкового животворящего тепла. Она так засмотрелась на танец огненных языков, что прозвучавший внезапно в тишине голос, заставил её буквально подпрыгнуть от неожиданности:

– Эстер, почему ты без позволения покинула свои покои в такой поздний час?

– Отец?

Тери резко обернулась и с ужасом увидела стоящую у окна, знакомую широкоплечую фигуру.

– Но… почему ты здесь? – только и смогла промямлить она, судорожно соображая, что сказать в своё оправдание.

– Не стоит отвечать вопросом на вопрос, это невежливо. Чтобы не повторять твою ошибку, я дам пояснение, о котором ты просишь: я здесь, потому что моя дочь, представительница древнего драконьего рода, наследная княжна Радвены, Эстер фон Даргос, по непонятным мне причинам считает возможным, никого не предупредив, покинуть замок и шататься по ночному городу одна! – отец говорил спокойно, но Тери слышала, что его голос дрожит от сдерживаемого гнева.

– Папа, я была не одна! – поспешно выпалила она и тут же прикусила язык, поняв свою ошибку.

Глаза отца опасно сузились. Он отделился от стены и шагнул к ней, в круг света, создаваемый пылающим в камине пламенем. Его мощная, атлетическая фигура, казалось, заслонила собой всю комнату. В каждом движении, в каждом жесте владыки Радвены сквозила сила и властность, и впитанная с молоком матери привычка повелевать. Мысль, что драконы не зря внушают своим подданным священный ужас, тенью скользнула по задворкам сознания Тери и стыдливо спряталась обратно. Перед ней стоял её любимый и заботливый отец, но даже у неё по спине побежали мурашки, она физически ощущала разгорающийся в нём гнев, неукротимый и безжалостный, как драконье пламя.

– И с кем же ты была, позволь полюбопытствовать? – вкрадчиво, почти ласково спросил он.

– Да какое это имеет значение…, – едва слышно пролепетала она, с испуга, не придумав ничего лучше.

– Какое имеет значения?! – от отголосков драконьего рыка в голосе её отца задрожали стёкла. – Какое имеет значение, с кем и где по ночам шляется моя дочь?!

– Прости, я только хотела сказать, что мне ничего не угрожало, – поспешно попыталась исправиться Тери.

Отец пристально смотрел на неё и его обычно тёплые, тёмно-карие с золотыми прожилками глаза, сейчас потемнели почти до черноты и, казалось, подёрнулись тонкой корочкой льда, таким холодным и пронзительным был его взгляд.

– Хочу напомнить тебе, что полностью искоренить преступность в Радвене не удалось даже драконам. Без свиты и охраны, ты просто девчонка, которую на пустынных ночных улица мог обидеть любой! Ты подумала о том, что тебя могли похитить, или даже убить?! Я не всесилен, и самая жестокая расправа над виновными не вернула бы тебя к жизни!

– Я не просто девчонка, папа! Я дочь дракона и могу за себя постоять! – сверкнув глазами и вспыхнув, выпалила Тери, чувствуя, как что-то обжигающее, пламенем разгорается в груди. Глаза отца чуть-чуть потеплели.

– Дочь дракона должна вести себя подобающим образом! Я всё ещё жду ответа, с кем и где ты была этим вечером? – скрестив руки на груди строго спросил он.

– Пап, прости, я виновата! – пламя в груди как-то сразу потухло, она опустила голову, всем своим видом выражая раскаяние. – Я не должна была уходить из замка без спроса, одна, без охраны.

– Но…, – произнёс отец, выжидательно смотря на неё. И Тери сдалась:

– Но мне так хотелось покататься на санках со своими друзьями, а ты бы ведь мне ни за что не разрешил.

О том, что в этот раз они катались с Крисом вдвоём, она благоразумно решила умолчать.

Тери чуть склонила голову набок, надула губки, как в детстве, и исподтишка бросила на отца взгляд из-под полуопущенных ресниц. В уголках его рта уже пряталась сдерживаемая улыбка.

– Понимаешь, это было так здорово, что я совсем забыла о времени! – оживляясь, затараторила она. – Когда санки несутся с горы, кажется, что за спиной вырастают крылья и ты вот-вот взлетишь! Ты ведь знаешь, что я всегда мечтала об этом, мечтала о полёте. Но по нелепому капризу судьбы я родилась девчонкой и мне никогда не познать это чувство по-настоящему. Жестокая ирония – принадлежать к драконьему роду и не быть драконам…Но там всё было так похоже, так необыкновенно! Ты ведь понимаешь меня, как никто другой! Правда? Ну, не сердись, пожалуйста! Прости!

Она просительно посмотрела на отца, и он порывисто обнял её и крепко прижал к груди.

– Какой же ты ещё всё-таки ребенок, – произнёс владыка Радвены, ласково гладя её по голове. – Значит, опять сбежала по потайному ходу и носилась по городу с сынком Виалара и его компанией?

Тери удивлённо замерла в объятиях отца.

«Откуда он знает?!»

Он почувствовал её напряжение и отпустив дочь, приподнял за подбородок её лицо.

– Тебе скоро шестнадцать, Эстер. Ты выросла и расцвела, как розовый бутон. Ребёнку, подобное общество было позволительно, но теперь, дети придворных – уже неподходящая для тебя компания. Они твои будущие подданные, те, кем ты будешь повелевать, кого будешь награждать за преданность и карать за измену. Не привязывайся к ним, дочь, иначе потом тебе будет очень тяжело. Лучше разорвать эти отношения уже сейчас и установить соответствующую твоему положению дистанцию. Однако я понимаю, что ты скучаешь в одиночестве, и чтобы развлечь тебя, я решил устроить бал в честь твоего дня рождения. Я уже пригласил Байеров, и Вертов, приедут твои кузины Геллер с отцом и представители ещё нескольких драконьих родов со своими свитами и придворными. А главное, приедут Бертран, Жамен и Дориан Тадеосы, наследники древнейшей фамилии, к которой, когда тебе исполниться восемнадцать, станешь принадлежать и ты. Их отец, Андреас, недавно писал мне, что каждый из трёх братьев, мечтает, что именно ему ты родишь сыновей, и готов бороться за твоё сердце. Они наслышаны о твоей красоте и постоянно спорят, кому ты отдашь предпочтение. На балу ты сможешь познакомиться с ними поближе и понять, кто из них кажется тебе самым достойным.

Тери недовольно фыркнула.

– А если мне никто из них не понравится? – с вызовом спросила она. – Если я никого из них не смогу полюбить? Почему мне не оставили выбора и решили мою судьбу ещё до моего рождения?

– Ничего не поделаешь, девочка моя, такова традиция! Драконьи роды всегда в определённой последовательности заключают браки между собой. Этот закон необходим для сохранения вида, – улыбнулся отец. – Ты же знаешь, что будущего наследника княжества, способна родить только дочь дракона.

– Почему всё так несправедливо, папа? – голос Тери едва заметно дрогнул, и она отвернулась к камину, чтобы отец не видел её лица. – Почему истинными драконами рождаются только мальчики? А девочкам остаются лишь крохи магии, да право рожать новых драконов?

– Таков вековой порядок вещей, и не нам его менять, – пожал плечами отец. – Да, девочки не могут стать истинными драконами, но особей женского пола всегда рождается меньше и за каждую из вас между нами происходит борьба, иногда не на жизнь, а на смерть.

Тери продолжала смотреть на огонь, но пролёгшая между её бровей упрямая складочка немного разгладилась.

– Тот, кого ты удостоишь чести, сделав своим избранником, будет носить тебя на руках и выполнять любой твой каприз до конца твоих дней, уж поверь дракону, который был женат, – лучезарно улыбнулся отец. – Ты обязательно будешь счастлива!

– Ладно, – пробурчала себе под нос Тери, – посмотрим на этих Тадеосов, но если ни один из них мне не понравятся…

– Как женщине может не понравиться дракон? – поднял бровь владыка Радвены. – Мы все обладаем нечеловеческой привлекательностью. Поверь, единственное, что тебя будет волновать: как выбрать из них троих кого-то одного.

Глава 2.

Время тянулось невыносимо, нескончаемо медленно. Тери изо всех сил пыталась сосредоточиться, но лекции мэтра Мореля не отличалась увлекательностью, и если при изучении кодекса законов Радвены, она могла найти для себя хоть что-то новое и интересное, то налогообложение и повинности подданных княжества, безнадёжно нагоняли на неё сон. Её взгляд невольно всё чаще устремлялся к окну, за которым весло кружили хоровод крупные пушистые снежинки, а мысли и вовсе бродили где-то далеко. Тери представляла себя на балу, воображала, как сразу несколько кавалеров приглашают её на танец, а она, выдержав паузу, чтобы они как следует помучились ожиданием, выбирает, конечно же, самого привлекательного и галантного. Она протягивает ему руку, он обнимает её за талию, и они кружатся по залу под красивый старинный вальс. Только вот когда она пыталась представить этого кавалера, перед глазами упрямо вставало улыбающееся лицо и глубокие, пронзительно-синие, как летнее небо, глаза Криса. Тери, разозлившись на себя, раздражённо тряхнула головой, и тут же об этом пожалела.

– Княжна, прошу вас, назовите виды въездных пошлин, действующих сейчас на территории столицы, – недовольно хмуря брови, изрёк мэтр Морель.

– Э…, – Тери судорожно пыталась воссоздать в памяти, то, о чём уважаемый мэтр вещал ей последние полчаса, но ей это плохо удавалось.

– Талья…, – наконец выдавила она из себя, и мэтр сокрушённо покачал головой.

– Талья, княжна, это земельный налог, которым облагаются подданные, не имеющие дворянского происхождения, я же просил вас назвать совсем другое. Я повторю вам виды въездных пошлин ещё раз. Пожалуйста, будьте внимательнее!

Тери с трудом сдержала тяжёлый вздох. В этот момент, будто в ответ на её потаённые мысли, дверь классной комнаты бесшумно растворилась, и вошедший придворный с лёгким поклоном произнёс:

– Мэтр Морель, извините за вторжение, но леди Элана просит отпустить княжну с урока чуть раньше, так как у них сегодня запланирован выезд для практической работы на свежем воздухе.

Тери чуть не подпрыгнула от радости и принялась поспешно запихивать учебники в сумку. Морель недовольно пожал плечами, сунул папку с лекциями подмышку и вышел, что-то бурча себе под нос.

Тери стрелой понеслась к себе. Леди Элана ждать не любила. Сегодня ведь такой важный день, как она могла забыть! Её первое настоящее испытание!

Леди Элана Даргос была родной сестрой её отца и женой князя Зимграна, Тарго Рандела. Она родила мужу троих сыновей и двоих дочерей, и эта семья всегда казалась Тери эталоном счастливого брака. Тери в глубине души завидовала своим двоюродным братьям и сёстрам, ведь у них была любящая, заботливая мать, а она росла только с отцом. Потеряв жену, Гэбриэль Даргос не захотел взять другую женщину в свой дом. Драконы – однолюбы, и его сердце навечно принадлежало той, что ушла. Тери никогда не видела маму, ведь она умерла, подарив ей жизнь, но в комнате девочки всегда висел её портрет. Тери часто разговаривала с ним, делилась радостями и жаловалась на неудачи, и ей казалось, что мама всегда улыбается с портрета по-разному, поддерживая, сочувствуя или радуясь за неё. Но, конечно, картина не могла заменить тепла материнской любви.

Леди Элана часто приезжала к ним в гости, играла с маленькой Тери в куклы, качала на коленях и заплетала косички, и девочка запомнила эти моменты, как лучшие в своей жизни. Тёте Элане она была рада всегда, но в этот раз особенно. Ведь отец попросил свою сестру, помочь Тери освоить азы магии и научится в полной мере использовать дар, которым обладали все, в ком течёт кровь драконов. Естественно, кое-что она уже умела, о чём-то прочитала в книгах, что-то показал отец, но всё это было каплей в море. Ведь осваивать теорию без наставника, без практики, почти не имело смысла, а практика с отцом напоминала попытку только научившегося ходить ребёнка, догнать княжеского гонца. Сила отца была так велика, и он управлял ей с такой лёгкостью, что жалкие потуги Тери, хоть что-то за ним повторить, неотвратимо заканчивались провалом. А он, как ни старался, не мог объяснить ей, что она делает не так. Ведь то, что требовало от неё огромного напряжения и нечеловеческих усилий, ему давалось также легко, как дышать. Такова сущность драконов, они живут магией, купаются в ней, являются с ней неразделимым целым. Поэтому дочерей драконов обычно обучают их матери, обладающие примерно таким же потенциалом и возможностями. Тери как раз достигла возраста обучения, когда способности уже полностью сформированы, и пришло время научиться их использовать в полной мере. Поэтому отец снова попросил Элану на время заменить его дочери мать, и она, оставив свою большую семью, на месяц приехала в Радвену.

Тери занималась с леди Эланой уже три недели и каждый раз с нетерпением ждала очередного урока. Это было очень интересно. Многое из того, что раньше казалось ей невозможным, теперь удавалось легко и безупречно, и наставница не могла нарадоваться на успехи своей ученицы. Вдохновлённая талантами Тери, леди Элана решила проверить пределы её возможностей и оценить, на что она способна, если выложиться по максимуму. А поскольку контролировала силу Тери пока не слишком хорошо, подобный эксперимент было решено, в целях безопасности, провести за пределами города.

«В наиболее подходящем для этого месте», – с загадочной улыбкой сказала леди Элана. И как Тери не засыпала её вопросами, о чём идёт речь, наставница не обмолвилась ни словом, говоря, что вскоре она всё увидит сама. И вот, день долгожданной поездки настал!

Тери, наскоро одевшись, вихрем слетела по мраморной лестнице, к стоящим у парадного входа саням. Тройка русаков нетерпеливо била копытами, из ноздрей лошадей шёл пар, а хвосты и гривы серебрились россыпью снежной пыли. Сидевшая в санях женщина обернулась на звук её шагов. Леди Элана была невероятно, ослепительно красива. Длинные золотистые волосы ниспадали на плечи тяжёлой волной, тонкий излом бровей придавал немного удивлённое выражение ярко-синим, миндалевидным глазам, а на тонких, красиво очерченных губах, лёгкой тенью блуждала загадочная улыбка.

– Эстер, дорогая, ну наконец-то! Я думала, что превращусь в ледяную статую, ожидая пока этот зануда Морель закончит мучить тебя экономическими премудростями. Садись скорее!

Тери поспешно села на устланную мехами скамью и сани тронулись с места. Лошади резво понесли по утоптанному снегу центральной аллеи к замковым воротам.

– Я сама счастлива, что удалось сбежать от него так удачно, – сказала Тери, устраиваясь поудобнее. – Сам он ни за что не отпустил бы меня пораньше, но, когда попросили вы…Вам ни один мужчина не может отказать. Жалко, что я так не умею. Мне такой власти над мужчинами не дано.

На губах Эланы вспыхнула и тут же погасла снисходительная улыбка:

– Ошибаешься, девочка моя, этой властью ты обладаешь в полной мере, – она ласково взяла её за подбородок и посмотрела в глаза, – просто ты пока не умеешь ей пользоваться, но придёт время, и ты научишься.

– Что-то я в этом сомневаюсь, – вздохнула Тери в ответ, – вот если вы возьмётесь меня научить, тогда другое дело!

За весёлой болтовнёй дорого прошла незаметно, и когда возница придержал лошадей, останавливая сани, Тери удивлённо завертела головой по сторонам. Сани стояли у подножья высокого холма, поросшего молодым подлеском. С дороги к его вершине, петляя, как белая змея, вела узкая утоптанная тропка, а на самом верху рос огромный, исполинских размеров дуб.

– Вылезай, дальше пойдём пешком, – распорядилась Элана и спустилась по ступенькам с саней, опершись на руку мгновенно оказавшегося рядом возницы. Тери, бросив на них косой взгляд, спрыгнула в снег с другой стороны.

– А почему мы приехали именно сюда? – спросила она наставницу, когда они друг за другом начали подниматься по извилистой тропе.

– Здесь находится место силы, расположенное ближе всего к Радвене. Видишь это дерево? Ему больше шести столетий. Только там, где концентрация энергии никогда не понижается ниже определённого уровня, растут такие деревья. Именно в этих местах нам лучше всего подчиняется магия. Даже Драконы, которые дышат силой с самого рождения, предпочитают познавать свою магию именно здесь. Для нас же, это и вовсе идеальное место. Если обычно, чтобы совершить магическое воздействие, нам приходится по капле собирать силу из окружающего пространства, то здесь в этом нет нужды, ведь тут ей пропитано всё. Начинающим вроде тебя, в таком месте легче всего учиться новому и познавать пределы своих возможностей. Вскоре ты и сама почувствуешь это. А сейчас идём!

Тери была заинтригована. Она читала о местах силы. Уровень магической энергии в них был так высок, что позволял тем, кто умел с ней работать, увеличивать свои возможности на несколько порядков! В книгах говорилось, что располагались они беспорядочно, без какой-либо закономерности и она и подумать не могла, что одно из них находится так близко от её родного города. Эти места существовали с начала времён и легенды о них, передавались в драконьих родах из поколения в поколение. Тери буквально распирало от любопытства, неужели она действительно сможет сделать здесь то, что прежде ей никогда не удавалось?! Ведь тогда можно попробовать воздействовать на погоду, или даже рискнуть воплотить что-нибудь из арсенала боевой магии!

Они были примерно на середине холма, когда нетерпение окончательно пересилило в ней осторожность, и она, не сбавляя шага, попыталась сконцентрироваться и незаметно призвать силу. Эффект превзошёл все ожидания, она едва не закричала от испуга, когда почувствовала, как задрожало вокруг неё пространство. Леди Элана стремительно обернулась.

– Эстер, что ты делаешь?! – испуганно вскрикнула она, но было уже поздно. Вокруг девушки, закручиваясь кольцом, как торнадо, набирая мощь, бушевал магический поток.

Воздух словно уплотнился, стало трудно дышать. Протяжно взвыл, пробужденный ростом энергетического фона, ветер. В мгновение ока всё вокруг закрыла собой снежная пелена нарастающей, усиливающейся метели. Казалось, снег летит в обратную сторону, не падая на землю, а напротив, поднимаясь к небесам.

– Тётя Элана, я не знаю, как это остановить! – в отчаянии выкрикнула Тери. – Я только чуть-чуть потянула к себе силу, а она как взбесится! Что мне делать?

Руки леди Эланы, делая магические пассы, летали в воздухе так быстро, что за их движением почти невозможно было уследить. Вот она шагнула вперёд, протянув раскрытые ладони к бушующему вокруг девушки магическому вихрю. На мгновение он замедлил вращение, качнувшись ей навстречу, и Тери показалось, что у Эланы получилось перетянуть его на себя, но мгновение спустя, она увидела, как мощь потока подхватила её наставницу и отбросила в сторону, будто тряпичную куклу.

– Тётя Элана! – в ужасе закричала Тери, но её голос потонул в вое ветра.

Леди Элана, пошатываясь, поднялась на ноги.

– Держи его! Только не отпускай! – услышала девушка, её надрывающийся голос. – Если он сорвётся, то уничтожит нас обеих!

У Тери от напряжения подкашивались ноги и кружилась голова.

– Я держу! Пока держу…Но долго я так не смогу! – прокричала она, силясь перекрыть вой разгулявшейся стихии.

– Ты должна попытаться взять его под контроль, другого выхода у нас нет. Управлять силой, которую призвала, можешь только ты, мне она уже неподвластна! – сквозь шум ветра донеслось до Тери в ответ.

Девушка крепко зажмурила мокрые от слёз глаза и изо всех сил попыталась сконцентрироваться. Вызванный ей поток выл и бесновался вокруг, грозя стереть в порошок, посмевшую его побеспокоить смертную.

«Я призвала тебя, и ты мне подчинишься! – мысленно произнесла Тери, обращаясь к силе, как к чему-то живому.

Она потянулась к потоку всем своим существом, и внезапно почувствовала, будто стала с ним единым целым. Он словно принял её в себя, и сейчас она болезненно отчётливо ощущала беснующуюся, бесконтрольную силу, возмущённую нарушением привычного русла. Теперь она знала, что делать. То, что она случайно притянула к себе, жаждало вернуться назад, в привычную для себя форму, жаждало настолько, что готово было уничтожить всё на своём пути. Но если сейчас позволить ему это, воссоединение вызовет взрывную волну такой силы, что не останется даже этого холма, ни то, что стоящих на нём людей. Значит, его нужно отбросить как можно дальше. Он всё равно вернётся, восстановив привычный круговорот, но по дороге потеряет сокрушительную мощь и уже не причинит вреда. Она сейчас была частью потока, и он повиновался ей, воспринимая как себя самого.

«Вперёд! – приказала она, мысленно указывая на белеющие вдали горные вершины и вращающийся вокруг неё вихрь силы, послушно поднялся над землёй и с бешеной скоростью понёсся в указанном направлении. Несколько мгновений спустя, до Тери донёсся отдалённый гул и грохот, сходящей с горных вершин снежной лавины. Рядом с ними же вдруг стало удивительно тихо. После буйства стихии, безветрие и тишина казались оглушающими.

«Всё кончено» – пронеслось у неё в голове.

Тери пошатнулась, ноги её подкосились, и она как подкошенная рухнула в снег. Леди Элана метнулась к ней, приподняла и положила её голову к себе на колени. Из её ладоней мягко заструилось мерцающее жёлтыми искрами свечение. Оно окутало лежащее на снегу тело девушки, как золотистый кокон. Минута, другая, и веки Тери дрогнули. Она застонала и открыла глаза.

– Как это возможно? – бледными губами прошептала девушка. – Тётя Элана, как это возможно?

– Эстер, девочка моя, как ты себя чувствуешь? – склоняясь над ней, спросила Элана, будто не слыша вопроса.

– Мне кажется, я в порядке, только немного кружится голова. – неуверенно улыбнулась Тери и, опершись на руку, села. – Но, я совсем, совсем ничего не понимаю…

Элана пристально посмотрела на неё.

– Я понимаю не больше твоего, но за эти четверть часа уже простилась и с тобой, и с жизнью. Как тебе удалось вызвать магическое возмущение такой мощности?! До сих пор я думала, что такое под силу только драконам, – произнесла она, и голос её при этом заметно дрожал. – Но главное, у как тебе получилось справиться с ним? Как ты смогла подчинить его себе?

– Я …я не знаю, я просто приказала ему, и он послушался, – растерянно произнесла девушка.

– Это невероятно! – потрясённо прошептала Элана. – Если бы не видела своими глазами, ни за что бы не поверила! Когда я попыталась взять под контроль вызванную тобой силу, мне показалось, что она сожжёт меня заживо! Это притом, что я, без ложной скромности, обладаю одним из самых высоких потенциалов работы с магической энергией, среди женщин известных мне драконьих родов…С тобой раньше бывало нечто подобное?

– Нет, – смущённо промямлила Тери, но глаза её тут же вспыхнули: – Но я могу попробовать ещё раз.

– Нет-нет, – испуганно вскинула руки Элана, – я думаю, если следующая попытка и состоится, она должна произойти в присутствии твоего отца. Дракон сможет контролировать магическое возмущение любой мощности и обеспечить твою безопасность.

– Жаль, – негромко произнесла Тери. – Это, конечно, было страшно, но мне понравилось.

Леди Элана встала и протянула руку племяннице, помогая ей подняться.

– Я не могу с уверенностью сказать, почему всё произошло именно так, не могу сказать, как много придётся преодолеть, чтобы научиться контролировать то, что проснулось в тебе сегодня, но одно я могу сказать абсолютно точно: девочка моя, ты уникальна!

Глава 3.

– Гэбриэль, мне нужно с тобой поговорить! – безапелляционно заявила леди Элана, вихрем врываясь в кабинет князя Радвены.

– Элана, дорогая! – он поднялся ей навстречу из-за заваленного бумагами стола. – Ты знаешь, что время, проведённое в твоём обществе для меня бесценно, но конкретно в данный момент…

– Это касается твоей дочери, Гэбриэль, и это важно, – с нажимом произнесла Элана, и её синие глаза недобро сверкнули. – Неужели для тебя есть что-то важнее?

– Конечно нет! Об эльфийском мятеже прямо в сердце моих земель, пожалуй, не стоит и упоминать, – иронически улыбнулся отец Тери и вздохнул. – Что там опять натворило моё бедовое сокровище?

– Эльфийский мятеж может стать проблемой, если не подавить его вовремя, – нахмурила брови Элана, – но ты зря иронизируешь, то, о чём я хочу рассказать тебе, значительно опаснее.

– Даже так, – Габриэль, подав Элане руку, проводил её к двум стоящим у камина высоким креслам, усадил сестру в одно из них и, сев напротив, добавил: – В таком случае я весь – внимание.

– Сегодня мы ездили к месту силы. Я хотела попрактиковать девочку там, где не будет недостатка в магической энергии, и заодно оценить пределы её возможностей. Но урок не задался с самого начала. – Элана выдержала паузу и продолжила, в упор смотря на собеседника: – Когда мы поднимались на холм, она на полдороги между делом, играючи попробовала призвать силу и вызвала магическое возмущение по разрушительной силе походящее на средних размеров торнадо!

– Прямо уж и торнадо?! – недоверчиво изогнув бровь, уточнил её брат и продолжил с легкой ноткой снисхождения в голосе: – Полагаю, ты всё же слегка преувеличиваешь возможности моей дочери. Она, безусловно, очень способная, но ты ведь знаешь, что работать с энергетическими потоками такой мощности, способен только дракон.

Элана откинулась на спинку кресла и одарила его долгим задумчивым взглядом.

– Нет, переизбыток самомнения определённо разрушительно сказывается на умственной активности, – наконец с полуулыбкой изрекла она и посерьёзнев, продолжила уж совершенно другим тоном: – Гэбриэль, я не просто хвалю твою дочурку за успехи! Я не шучу и не преувеличиваю. Её потенциал многократно превосходит теоретически возможный. Сила, которую она призвала, была способна уничтожить целый город. Я думала, нам конец. Нейтрализовать магическое возмущение такой мощности даже мне было не под силу. Я просто не знала, что делать. Я сказала Эстер попытаться взять вызванный ей поток под контроль, понимая, что это практически невозможно. А она справилась, Гэбриэль, понимаешь?! Справилась с мощью, которая не под силу даже мне!

– Хм, это и в самом деле серьёзно, – Гэбриэль нахмурил брови. – Раньше эти способности никак не проявлялись, но если место силы спровоцировало у неё спонтанный всплеск, её магический потенциал может вырасти очень значительно.

– Скорее всего, так и будет, а она совершенно не умеет управляться с тем, что на неё внезапно свалилось! Если не научить её контролировать свои новые возможности, её сила может стать опасной для неё самой, про окружающих её людей, лишённых магии, я уж молчу.

– Ты совершенно права, – задумчиво кивнул Гэбриэль, – Мне необходимо самому проверить её уровень, и если ты не ошиблась, то, вероятно, и заняться её обучением.

– Боюсь, что так, – улыбнулась Элана, – твоя дочь особенная, Гэбриэль, и я думаю, это не последний сюрприз, который она нам преподнесёт.

– Я бы удивился, если бы было иначе, – хмыкнул Гэбриэль, но тут же снова нахмурившись, добавил: – Но сначала, я всё-таки выжгу в зародыше эльфийский мятеж.

– Всё так серьёзно? – уточнила Элана.

Гэбриэль неопределённо пожал плечами:

– В Эверде отряд эльфов из рода Эвилар напал на человеческое поселение и сжёг его дотла. Пока непонятно, единичное это нападение, или следует ждать продолжения, но активность эльфийских родов – всегда тревожный сигнал.

– Быть может, ты преувеличиваешь масштаб угрозы? Что может один недобитый эльфийский род?

– Ты видно, плохо помнишь историю великой войны, сестра. Мы еле выстояли тогда. Эльфы с их древней магией, были единственной силой, способной противостоять драконам и даже их уничтожать. Этот мир веками принадлежал им. Мы взяли его по праву завоевателей, но они не оставляют надежды вернуть утраченное. Если позволить эльфам поднять головы, мы не успеем оглянуться, как их армии, объединившись с другими древними расами, начнут штурмовать человеческие города.

– Эта угроза всегда висит над нами, как неизбежное зло, – вздохнула Элана, – и, насколько я понимаю, окончательно избавиться от неё мы не в силах.

– Да. Эльфы – существа магические и когда, взбешённые потерями той войны, мы, ослепшие от жажды мести, начали их поголовно уничтожать, вместе с ними начала умирать магия этого мира. Они его неотъемлемая часть, а не сорная трава, которую можно просто вырвать с корнем. Эльфы – по-прежнему наши враги, но между ними и людьми заключён мирный договор, и наша задача – следить, чтобы его условия соблюдались. Мы обязаны держать этот гордый народ в узде, ради сохранения стабильности и порядка, – лицо Гэбриэла помрачнело, а в голосе зазвучала сталь: – Эльфийские рода должны жить в страхе перед суровой карой за неповиновение, только так можно укротить их мятежный дух.

– Как ты намерен действовать? – осторожно спросила Элана.

– Я отправил в Эверд, Виалара с отрядом бойцов. Он найдёт виновных и привезёт в столицу для показательного суда и казни, – ответил владыка Радвены.

– А он справится? – усомнилась его сестра. – Возможно, тебе стоило слетать туда самому и как следует их припугнуть?

– Слишком много чести, – Гэбриэль поморщился. – Если я прилечу туда сам, они решат, что я воспринял их мятеж всерьёз и испугался. Виалар – Хранитель закона, моя правая рука, он отлично справится и без меня. Я же, всенародно покараю виновных, и рассказы о расправе ещё долго будут удерживать горячие головы от попытки бунта.

– Истинно мудрое решение, достойное дракона, – очаровательно улыбнулась Элана.

***

Что-то негромко ударило в окно, заставив Тери вздрогнуть от неожиданности. Она оторвалась от холста, над которым работала уже два часа и удивлённо обернулась на звук.

Её мастерская располагалась на верхнем этаже замка, в небольшой, но очень светлой комнате с тремя высокими, почти от пола до потолка, окнами. Здесь всегда был хороший свет, а кроме того, открывался прекрасный вид на дворцовый парк, который Тери очень любила рисовать с натуры. Она проводила здесь довольно много времени, особенно когда ей хотелось что-то осмыслить или разобраться в себе. Живопись успокаивала её и помогала привести в порядок разрозненную чехарду мыслей.

Вот и сейчас, после всего произошедшего там, на месте силы, ей хотелось побыть одной и всё хорошенько обдумать. На холсте перед ней бушевал на серебристо-белой поляне снежный вихрь. Она как раз заканчивала рисовать маленькую женскую фигурку, стоящую в его центре, когда её отвлёк звук приглушённого удара. Обернувшись, Тери увидела прилипший к стеклу комок снега. Она недоумённо замерла, и тут ещё один снежок с глухим стуком врезался в окно.

Тери подбежала ближе и посмотрела вниз – никого, дворцовый парк был пуст и снег под окном девственно чист и не примят. Она, наверное, и дальше удивлённо рассматривала бы его, если бы в окно не ударил третий снаряд, прилетевший, казалось, откуда-то сверху. Тери подняла глаза и только тут заметила сидящего верхом на ветке дерева Криса, который изо всех сил махал ей рукой. Он так забавно выглядел, оседлав ветку, что Тери, не сдержавшись, расхохоталась и помахала в ответ. Крис, обрадованный, что смог наконец до неё достучаться, показал два больших пальца вверх и стал так активно жестикулировать, явно предлагая ей выйти на улицу, что едва не свалился с дерева. Отсмеявшись, Тери милостиво кивнула в знак согласия и жестом пояснила, чтобы он ждал её внизу. Кинув последний взгляд на недописанную работу, Тери вытерла тряпьём перепачканные краской руки и на цыпочках пошла к двери.

Конечно, отец не велел ей отлучаться из замка, но спрашивать у него разрешение сейчас, когда он проводит большой совет, определённо не стоило. Да она ведь и не собирается никуда уходить, так, в дворцовом парке немного погуляет. Надо только улизнуть незаметно, а то увяжется следом личная охрана, которую после последнего разговора приставил к ней отец, и тогда прощай веселье, придётся соблюдать этикет и изображать из себя рядом с Крисом благовоспитанную недотрогу! От одной мысли об этом Тери передёрнуло. Она на цыпочках пробралась мимо парадной двери к неприметной лесенке, предназначенной для слуг и, никем не замеченная, покинула мастерскую.

– Привет! – щёки Криса раскраснелись от мороза, а изо рта при каждом слове вырывалось облачко пара. – Я уж боялся, что тебя в наказание за побег из замка, посадили под замок.

– Пока только приставили охрану, но если и в этот раз засекут, могут и запереть. Папа тогда был очень кхм…, – она замялась, вспомнив, что отец говорил о Крисе и поспешно закончила: – в общем, недоволен.

К её удивлению, Крис заметно напрягся и начал оглядываться по сторонам.

– Охрану? – произнёс он встревоженно и даже отступил от Тери на шаг. – Тогда может быть нам лучше…

Тери прыснула:

– Что испугался? Боишься, что за прогулку с дочерью дракона, стража тебя по головке не погладит? Не трясись, заячий хвостик, я от своей охраны сбежала.

Крис покраснел так, что это стало заметно, несмотря на румяные от мороза щёки.