Снежный зверь. Выжить среди людей

Глава 1. Пробуждение магии снега

Утро в доме было бодряще освежающим. Настолько, что стакан с водой на столе оказался намертво приморожен не только внутри, но и снаружи, к столу. Воздух в комнате не казался таким уж морозным, по моим ощущениям не ниже плюс пятнадцати. С чего вообще температура так опустилась? Вчера хорошо растопила печь дровами и на ночь много заправила, до утра должно было хватить. Неужели проспала? Потеплее оделась и вышла в кухню проверить печь. Огня в ней не обнаружилось, не догоревшие дрова умудрились примёрзнуть друг к другу. Неужели где-то стена дома прохудилась? Нужно будет проверить. А пока попробовала развести огонь, чтобы самой к стулу не примёрзнуть. Газета для растопки с трудом была оторвана от полки шкафа. Что тут сегодня происходит? На улице не больше минус десяти, а дома с чего так холодно стало?

Под размышления о непонятном отряхнула газету от тонкой корочки льда и попробовала чиркнуть спичкой по коробку, тоже очищенному ото льда. Огонёк так и не появился ни с первой, ни с двадцатой попытки. Выручил почтальон, вовремя пришедший со свежими газетами. Заодно и спичечный коробок новый мне отдал, удивляясь, почему у меня дома холоднее, чем на улице. Я наконец-то увидела на кончике спички огонёк и попробовала разжечь вчерашнюю газету под размышления о том, что делается. Мне холодно ни дома, ни на улице, уже не казалось. Даже зябко не ёжилась, как тогда, когда только проснулась. Газета гореть отказывалась, а спичка от соприкосновения с ней просто погасла. Значит, нужно быстренько пролистать свежую, посмотреть новости и растопить печь. Новости были обычные, без каких-либо значимых событий, в прогнозе погоды на сегодня был снегопад. Хорошо бы, наши недавно посаженные деревья укроет.

Свежая газета безо льда разгорелась легко и быстро смогла растопить лёд и на других газетах, и на дровах. В доме от печки быстро стало теплеть, скоро стулья и тарелки можно было просто двигать, а не отрывать со всей силы, будто они пустили корни в то место, где стояли. Вода растаяла, теперь можно и чай вскипятить. Быстро позавтракала, поглядывая на часы, которые после неожиданных заморозков пока не тикали. По внутренним часам минут через двадцать пора выходить на работу.

На улице лежал снег, покрытый ледяным настом. Вокруг дома возвышались ёлки, сосны и пихты. Лиственных деревьев здесь не водилось. В наших краях вечной зимы растут только хвойники. Правда, некоторые из них имеют хвою в виде листочков – дубовых, кленовых и даже берёзовых. Лес здесь рос древний, из огромных деревьев, но очень поубавился за последние годы вырубки. Спохватились люди, когда увидели, что половины леса уже нет. Резко запретили в этих местах вырубки и начали высаживать новые деревья. Проблема была в том, что растения здесь растут медленно, посадить их в мёрзлую землю тяжело и желающих мало. Но, к счастью, имеются, не только одна я посадками занимаюсь.

А в лесу теперь ещё и охранники появились, чтобы никто деревья хорошие на дрова не рубил. Сухие ветки и стволы брать разрешалось. Я быстро шагала по тропинке к месту лесопосадки. Тут уже постепенно собирались мои знакомые. На такую работу оказались согласны только женщины из двух окрестных сёл. Их мужья и сыновья отмахивались, что они и так весь день по чащобе бродят, добывая дрова. Не зачем им ещё и ёлочки сажать. Сами как-нибудь вырастут.

– Ракель, привет! Как там сегодня в лесу? Волки из чащобы не выходили? – спросила Кира, поглядывая в сторону густого и тёмного леса, откуда я только что вышла.

– В лесу хорошо. Воздух свежий, без примесей дыма и фабрик. А волкам так близко к людям делать нечего. Они понимают, что здесь их ждёт. – заметила я.

– И как ты там живёшь? Скучно ведь. Ни голосов людей за окном, ни лая собак, ни гудков машин. – спрашивала Лоза, так и не понявшая моего решения переехать в лес и построить здесь дом.

– В лесу совсем не тихо и не скучно. Птицы поют, дятел стучит, ветер шумит, завывает. А по ночам совы ухают и мяукают. – ответила я, изучая саженцы, которые нужно сегодня успеть посадить.

Ёлочки, сосенки, немного кедров и пара хвойников, у которых были иголки-листочки в форме рябинового листа. Плоды у таких деревьев будут, как у обычной рябины – красные кислые ягоды, которые любят птицы и мелкие зверьки. Пересчитали и поделили деревья и принялись за работу. Хорошо, нам теперь помогал охранник, живущий отсюда неподалёку. Как и я, в самом лесу, чтобы воров было ловить удобнее. Он с утра пораньше приходил и расчищал от снега то место, где планировалась посадка. Нам оставалось только копнуть немного земли и посадить туда саженцы. Работа теперь двигалась быстрей и успевали мы намного больше. Места вырубок пестрели маленькими принявшимися деревцами.

– Слышали, сегодня большой грузовик в лес заезжал. Пытались там огромный кедр срубить и увезти. – рассказывала Лоза.

– Я ничего не слышала. – удивилась я.

– Далековато это от твоего дома. Лес огромный. – заметила Лоза. – А мой сын за ветками ходил и видел, как Сильвер кедр отвоевал и, пугая законом, воришек из леса выгнал.

– Это хорошо. Наши кедры и так редкие стали, и семена дают, только когда им за тысячу лет перевалит. – сказала я.

До вечера под разговоры о том, о сём сажали деревья. Солнце клонилось к закату, а мороз заметно крепчал. Внутренний термометр, натренированный с рождения в снежном регионе, говорил, что уже около минус тридцати. В такую погоду снег не идёт. Опять прогноз погоды соврал. А нам теперь придётся все саженцы снегом присыпать, чтобы не помёрзли за холодную ночь.

– Вот прогнозисты! – сердито воскликнула Лоза. – Когда уже научатся погоду угадывать. Зря столько посадили, теперь до поздней ночи в сугробах копаться будем. Ещё и весь снег подстыл.

Попробовали грести снег для деревьев лопатами. Сантиметров десять пришлось ковырять, потом дошли до рыхлого и рассыпчатого снега.

– Это надолго. – вздохнула Кира, набирая лопату.

Я тоже набрала побольше снега и присыпала ближайшую сосенку, а сама покосилась на небо. Может, всё-таки будет снегопад? Но синее ясное небо такого не предвещало. Ни тучки, ни снежинки оттуда ни прилетит. А жаль. Присыпала хвойную рябину и снова посмотрела на небо, потому что услышала чьё-то удивлённое аханье. Все смотрели туда же. На небе из ниоткуда ткалась большая белая туча, в которой снега хватит на весь лес. Удивление быстро сменилось торопливыми сборами. Все засуетились, торопясь домой до метели. Теперь ничего укрывать не надо, природа сама справится. Но странно всё это.

– Пока, Ракель. Мы пойдём, иначе из леса потом сложно выбраться будет. – сказала Кира.

– До завтра. Если сильных морозов не будет. – добавила Лоза.

– Пока. Я тоже домой пойду. – сказала я.

Заблудиться в своём лесу не боялась. Просто хотелось спокойно посидеть дома за чашечкой сбитня и хорошенько обдумать все сегодняшние события. Замёрзший изнутри дом, туча снега среди ясного неба. Слишком много удивительных событий за один день. И все происходят вокруг меня.

Дома было тепло, в печи весело трещал огонь. А за окнами стали проноситься первые снежинки, на удивление крупные, не меньше ладони каждая. Подошла к окну и стала наблюдать. Касаясь земли, снег становился обычным, гигантская снежинка крошилась на тысячи мелких. Вот и ещё одна странность. Ни разу за двадцать лет такого не видела. И сомневалась, что вообще кто-то видел. Что это может быть? Может, Сильвер что-нибудь знает о такой погоде?

Через пару часов размышлений, от которых я так ни к какому выводу и не пришла, раздался стук в дверь. Снег за окнами уже стих, туча растворилась, оставив после себя яркое звёздное небо. Открыла дверь своему другу и охраннику местного леса, Сильверу. Сразу после приветствия он взволнованно спросил, оглядывая комнату:

– У тебя всё в порядке? В лесу твориться что-то странное. Лучше бы тебе пока переехать в село. Такие сугробы намело, хотя небо было ясным. Туча появилась за пару мгновений, потом огромные снежинки, существование которых нереально. Что-то не так.

– Ты что-то знаешь о таких явлениях? – спросила я, чувствуя, что он не договаривает. – Я тоже такого ни разу не видела, но вроде бы, ничего плохого от этого не случилось. Ни одно дерево поблизости не упало, а снежинки рассыпались на более мелкие.

– Необычное может быть опасным. – заметил Сильвер. – В лес без надобности не ходи. Это могут быть происки зверя.

– Какого зверя? – удивилась я, никогда раньше такого не слыша. – Какой-такой зверь способен управлять погодой?

– Снежный, конечно же. – отозвался Сильвер и резко перевёл тему. – В доме ничего странного не происходило?

– Ничего. – рассказать про утро в замёрзшем доме хотелось, но интуиция требовала сначала во всём разобраться, а потом уже говорить.

Вдруг просто в доме где-то трещина образовалась, а меня из-за этого в село отправят, сказав, что у меня гостил какой-то зверь. Хотела задать ещё вопросы про это неизвестное существо, но не дали. Незначительные вопросы от Сильвера про саженцы, посадку, рассказ про изгнание из леса воров и охотников меня так отвлекли, что я вспомнила про зверя только тогда, когда Сильвер нагостился и ушёл. И кого теперь спрашивать о загадочном снежном звере? Хотя бы как он выглядит и на что способен. Злой или добрый. Для чего пришёл в наш лес и зачем показал магию людям. Вопросов много, ответов нет.

Вышла на природу, прогуляться перед сном и вдохнуть свежий воздух с примесью запаха хвои. Мороза местные люди не боялись, привыкли, что почти круглый год холодно, порой немного теплеет, но всегда не выше ноля. А ноль бывает только неделю несколько раз в году. В это время прямо на снегу растёт трава и цветут яркие цветы. Успевают насеять семена прямо в снег и прячутся обратно.

Волков, которых опасались деревенские жители, поблизости к дому я не видела ещё ни разу. Лисиц, куниц, горностаев и белок часто наблюдала, сейчас на ветке сумела разглядеть большого желтоглазого филина. Он с громким «угу!» сорвался с ветки и улетел в чащу. Обошла дом, не рискнув уходить глубоко в лес, где скрывается какой-то зверь. Искать и изучать магическое существо рискованно. Вдруг он людей не жалует. Вернулась в дом быстро, насобирав немного отпавшей на снег коры для растопки, если печь опять умудрится за ночь потухнуть.

Всю ночь снился снег, деревья, лес, мороз, всё мелькало вокруг, и я куда-то бежала. Потом вдруг осознала, что ощущения совсем иные. Как и тело. Поняла, что стою горизонтально, и мне это совсем не мешает бежать со скоростью, намного превышающей человеческую. Остановилась и попыталась посмотреть вниз, на руки и ноги. Резко проснулась и, часто моргая, воззрилась на маленькое облачко, сыплющее прямо на кровать белый пушистый снег. Одеяло стало походить на сугроб, как и тумбочка рядом. Я пыталась понять, продолжение это сна, или всё же странная явь. Ведь и вчера тоже творилось что-то непонятное.

Десять минут потребовалось, чтобы признать, что снег реальный, хоть почему-то и не хочет таять ни на моих ладонях, ни на лице. Встала, отряхнулась, подняв в воздух весь снег. Облако верно следовало за мной по комнате, куда бы я не пошла. Меня это удивляло и пугало. Вдруг так и будет за мной летать, как мне это людям объяснить и при этом доказать, что не я его наколдовала? Резкая мысль молнией пронеслась в голове. А вдруг и правда я? Вчера снега тоже я хотела. И дом замёрз именно у меня, а не у других людей. Посмотрела на тучу и тихо произнесла:

– Исчезай. Снег в доме ни к чему.

Туча недовольно зашевелилась, уменьшилась и исчезла совсем. Нехотя с шипением испарился и снег. После радости от того, что туча и снег меня послушались, я внезапно осознала и другое. Никому об этом говорить нельзя. Магических явлений боятся, тех, кто их создаёт, ещё и преследуют. Могут списать все заморозки, гололёды, неурожайные годы на тех, кто случайно под руку попадётся. Значит, придётся держать всё в тайне и постараться разобраться в себе. Не хочется кому-то и правда случайно навредить.

Позавтракала и выглянула на улицу. Как сегодня и обещали, было где-то минус сорок. В такую погоду посадки отменялись, что давало мне время разобраться с объявившейся магией. Проще было бы на улице, но там мог кто-то заметить. Пришлось тренироваться прямо в доме, закрыв дверь в спальню и задёрнув там шторы. Облако никак не желало появляться, я даже уже решила, что мне всё привиделось, или правда какой-то зверь его случайно в моём доме наколдовал, а я здесь вовсе ни причём. Именно в этот момент на чердаке что-то зазвенело. Я осторожно поднялась на лестницу, идущую прямо из комнаты наверх. Заглянула в приоткрытую дверь с фонариком. На пустом чердаке происходило странное. Под самым потолком кружилась туча, из неё сыпались снова громадные снежинки, со звоном падающие на пол.

Заходить не рискнула, огромные снежинки выглядели опасно. Со второй попытки растворила тучу и присела на корточки рядом со снежинками. Осторожно тронула одну из них. От прикосновения она сразу исчезла, как и остальные, рассыпавшись и растаяв. Ничего опасного в них не оказалось. Вздрогнула от неожиданного стука в дверь, раздавшегося тогда, когда я растворила последнюю снежинку. Неужели кто-то из леса заметил мои эксперименты с магией? Внутри поселилась тревога, будто я делала что-то угрожающее всему миру, хоть такого и не было. Но разбираться никто и не станет. Если увидят, придётся бежать от расправы. За дверью с облегчением увидела Сильвера. Ему я доверяла чуть больше, чем другим, но тайной, покрытой мраком даже для меня, делиться пока не спешила. Разберусь с магией, научусь управлять, постепенно расспрошу Сильвера о его отношении к магическим существам, а потом сознаюсь и покажу. А пока вид побеззаботнее и разговоры на отвлечённые темы.

Старалась не смотреть в серо-зелёные глаза, чтобы случайно не выдать смятение, творящееся внутри. Врать не любила, как и изворачиваться. Но при этом мы были квиты. Сильвер тоже совсем не желал рассказывать мне о снежном звере, уводя разговор в другую сторону. Мельком глянула на него, когда он снова перевёл тему. Тоже что-то хочет скрыть, при этом убеждая, что в селе безопаснее. Светлые, но не снежно-белые, как у всех местных жителей волосы, да и глаза отличались. У меня они, как у большинства здешних людей холодного оттенка, ярко-синие. Как у нас говорят, цвета ночного неба. Кто-то из его родственников родился на южных землях. Правда, о родителях выведать тоже так и не удалось.

У каждого есть свои тайны, которыми не хочется делиться ни с кем. Это нормально. Как мантру я повторяла это про себя, убеждая, чтобы быть спокойнее. То могу и снег или лёд снова абсолютно случайно вызвать. Магия может и на эмоции среагировать. К счастью, такого не произошло. Разговор прошёл спокойно, уютно, в доме сегодня было тепло, пока я тренировалась, огонь в печке не потух, так и трещал поленьями.

– Как там твоя лесная кормушка? Кто сегодня приходил? – спросила я, зная о том, что у Сильвера рядом с домом в морозы всегда на пеньке лежат угощения для лесных зверушек и птиц.

– Пара зайчиков была, олени, лось, стая синиц и поползни. – перечислил Сильвер. – Следов в свежем снегу много осталось.

Взгляд Сильвера остановился на стене за моей спиной и стал очень настороженным. Быстро оглянулась и разглядела картинку в рамке. Ёлки, снег и белый волк с красивым узором из синих полос. Просто рисунок, как и множество других зверей и птиц с необычной окраской. Что в нём такого пугающего?

– Ты где-то видела такого волка? – вопрос был задан с заметной тревогой.

– Нет. Просто придумала такой окрас для обычного волка. То белый на снегу почти не заметен, сливается. – отозвалась я, изучив зверя на рисунке.

Может, именно так и выглядит снежный зверь? Или просто такие волки существуют и очень опасны? Нужно поискать информацию. А Сильвер что-то сосредоточенно искал в рюкзаке. Нашёл, что-то зажал в руке и сказал:

– Кэлли, береги себя. Сейчас в лесу очень опасно. Не выходи хотя бы тогда, когда с погодой происходит неладное. В доме тебя не удержишь, это я уже понял. Поэтому принёс кое-что для безопасности.

Я хотела протянуть руку, но резко передумала, почувствовав в воздухе жар. Это ведь что-то для защиты от зверя со снежной магией. Оно может быть опасно и для меня. Сильвер чуть удивлённо глянул на меня и высыпал на стол горсть маленьких ярко-красных камушков. От них и шёл жар, для меня ещё больше, чем от печи и огня.

– Что это? – уточнила я. – И как оно защитит меня от снежного зверя?

– Это камни застывшей лавы из южных краёв. Они будут служить оберегом от зверя. Он не сможет к тебе подойти близко и напасть. Сразу обожжётся и передумает, если всё же осмелится. – отозвался Сильвер. – Один носи с собой, остальные спрячь возле двери и окон.

– Спасибо, Сэви. – поблагодарила я, поглядывая на камни с опаской.

Как только гость ушёл, я принялась изучать подарок. Аккуратно ссыпала их на полотенце скалкой и отнесла подальше на чердак. Здесь я на них случайно не наткнусь. Но нужно что-то придумать за этот день. По любому проверит, где камни, и отговорка, что потерялись или мыши утащили, здесь не поможет. Ещё принесёт и проследит, чтобы были на положенных местах. Но, возможно, застывшая лава не так уж опасна для снежной магии? Да, это плод совсем противоположной стихии, но от многого можно сделать иммунитет. От огня я ведь не чувствую такой опасности. Вдруг получится?

Вечер прошёл за медитацией над яркими камушками цвета огня. Постепенно стало казаться, что от них не пышет жаром, а только веет приятным теплом, как от пламени свечи. Потом и это ощущение исчезло. Осторожно дотронулась пальцем до одного из камней. Ничего. И это очень радует. Взяла камень на ладонь, покрутила, изучая и пытаясь понять, опасен ли он теперь для меня. Ответ пришёл от самой магии, неоспоримый и уверенный – сами по себе гладкие камушки не опасны, но при соприкосновении с моей кровью получится ожог. Значит, осторожность лишней не будет. Но теперь их хоть можно разложить возле окон и двери и не шарахаться от них. На одном из камушков была дырка для нитки. Со вздохом сделала кулон и положила в карман, на всякий случай завернув в тряпочку. Так безопаснее.

Поразмышлять о звере и волке на рисунке сегодня не успела. Ночью снова провалилась в странный сон, где я куда-то бегу, только я ли? Всё как-то иначе. Проснулась опять в попытке взглянуть вниз.

Сегодня туч над кроватью и заледенения дома не было. Не имелось и заморозков на улице. Значит, скоро идти на работу. Это и радовало, и напрягало одновременно. Понять магию до конца у меня пока не получалось. Слишком по-разному всё выходило каждый раз. То огромные снежинки, то крошечные, то тают от рук, то исчезают только от слов. Непонятно, странно и непредсказуемо.

На поляне лесопосадки сегодня все сверкали кулонами, а кто кольцами и серьгами с лавовым камнем. Похоже, про зверя в лесу уже знают все, а кто-то успел подсуетиться и заняться продажей камушков. Какие-то были настоящими, какие-то просто подделкой. Но все были уверены, что это лучшая и качественная защита от опасного зверя.

– Ракель, как у тебя здесь? – спросила Кира. – Здесь где-то обитает зверь. Не боишься? Может всё-таки к нам, в село? Можешь у меня погостить.

– У неё тоже амулет есть. – заметила Ази. – Она же волк-одиночка, не уговоришь её вернуться.

– К тому же особого смысла нет. – легко согласилась с этим утверждением я, привыкнув к этой кличке уже с детства в селе. – Разве у вас не шёл тот странный снег? А если шёл, то никакой разницы и нет.

– Ещё как шёл! – воскликнула Лоза. – Падал огромными снежинками, мы от окон не отходили. Никогда такой красоты не видала!

– Красота красотой, а опасна зимняя магия. – серьёзно заметила Ази, качнув головой.

– Может, кто-нибудь из вас расскажет, что за зверь и откуда он здесь взялся? – поинтересовалась я.

– Так и накликать беду недолго. – тихо шепнула Лоза. – А ты разве не знаешь легенду?

– Нет, не припомню, чтобы кто-то рассказывал. – ответила я, тоже для приличия оглянувшись.

– Чего бояться, у нас же есть защитные амулеты. – бодро сказала Кира. – Слушай. Поговаривают, что в этом древнем лесу кто только не водится. Но люди вглубь не ходят, там ведь огромные сугробы, в которые можно провалиться с головой, водятся волки, медведи, а ещё там живут магические звери. Никто точно не знает, как они выглядят, похоже, никому не удалось от них уйти. Порой они выходят из леса, когда им становится скучно. Могут заморозить целое село или на кого-то напасть.

История закончилась зловещим шёпотом. Все недовольно зашикали на Киру, но её это не смутило. Просили – рассказала, как знала. А я задумалась. Ничего про полосатого волка тут не было. Просто магический зверь. Как выглядит, никто не ведает. Может ли быть так, что Сильвер раньше встречал кого-то из них? И причём здесь магический зверь, если я обычный человек? Ну да, уже не совсем обычный. С ледяной магией. Но шерстью пока не обросла и на четырёх лапах не бегаю. Вспомнила странные сны. Они казались такими реальными. Ветер в лицо, холодный снег под ногами, запах хвои и костров. Под размышления и разговоры посадку закончили быстро. Окинула взглядом лесопосадку и саженцы, которые мы закапывали в прошлый раз. Они заметно и быстро для деревьев выросли раз в пять. Неужели на них так магия снега подействовала?

– Вот это да! – тихо присвистнула Лоза, проследив за моим взглядом. – Не уж то зверь их так подрастил?

– А почему бы и нет. Он ведь из леса, ему каждое дерево ценно. – предположила я.

– Может, хоть на нас не нападёт. Раз так благосклонно отнёсся к нашим трудам. – сказала Кира. – Тогда снегом прикрыл, теперь ещё и подрастил.

– На это лучше не надеяться. – громко заметил Сильвер, выглянув из-за ели. – Что у зверя на уме, не знает никто, кроме него самого. Будьте осторожны, до темноты в лесу не находитесь и носите с собой амулеты. И аккуратно носите. Если случайно хоть один в снег оброните, а зверь его отыщет, то не будет от них уже пользы. Научится он от них защищаться. Станет почти неуязвим.

– Ничего себе! Правда, что ли? Как же так? – со всех сторон послышались удивлённые голоса.

– Вот так. Кстати, уже темнеет. – предупредил всех Сильвер.

Все торопливо разошлись, перешёптываясь. Я с Сильвером пошла к своему дому. Спросила задумчиво:

– Зачем ты так их пугаешь? Пока ничего плохого не произошло, зверь не показывался и не нападал. Только со снегом поиграл да деревья подрастил.

– Деревьям он не навредит, они составляют его лес, место, где можно укрыться. Но людей они не любят. – уверенно заявил Сильвер, как неоспоримую истину. – Поэтому не нужно пустых надежд, вроде этих: «зверь нас не тронет, потому что мы сажаем ему лес.» или «мы неуязвимы, пока на шее или руке блестит камушек.»

– Да, наверное, ты прав. – решила согласиться я.

Сильвер только хмыкнул в ответ. Дома спокойно побеседовали за чашечкой сбитня и пирогами с грибами. Горячие напитки мне совсем не вредили, хотя сомневаюсь, что теперь они мне необходимы. Вряд ли болезни выживут в крови, где плещется столько магии льда. За разговором я внимательно следила за эмоциями и магией внутри. Пару раз поспешно убирала с кружки морозные узоры, от которых напиток быстро остыл до температуры реки подо льдом. Залпом выпила, чтобы не превратить в лёд. А так вечер прошёл без происшествий. Только Сильвер недовольно сверлил глазами рисунок волка на стене. Надо будет убрать, взгляд у Сэви такой, будто этот волк сейчас выпрыгнет из картины и на нас набросится.

Ночью, после прогулки по лесу, снова снился всё тот же сон. В этот раз я решила не останавливаться, а поглядеть вниз прямо на бегу. Споткнулась от неожиданности и проснулась с громко бьющимся сердцем. Вместо ног и рук во сне у меня были пушистые лапки! С облегчением посмотрела на привычные и обычные руки. Закрыла глаза и попробовала вспомнить детали. Белая шерсть с синими полосками, совсем как на рисунке!

Глава 2. Пробуждение снежного зверя и пробежка по лесу

Я позавтракала и тревожно мерила комнату шагами, размышляя о волке внутри. Хорошо или плохо иметь второй облик? Наверное, весело бегать по лесу быстро и легко, выть на луну и играть со снегом. Но люди оборотней не признают за своих. Считают их просто особо опасными зверями. Они не примут мой второй облик. Нужно будет скрывать. А это, как подсказывало моё внутренне чутьё, будет непросто первые несколько дней, а то и недель, если не буду как следует выгуливать зверя. Беспокоил и вопрос еды. Все говорят, что оборотни едят мясо, а иногда и людей. А я привыкла есть фрукты да грибы, а зверей и птиц обижать не хотелось, как и охотиться на людей.

За думами прошёл час, остававшийся до работы. Снова посадка ёлок, сосен и прочих хвойных. Старалась не думать ни о волке, ни о магии. Могу случайно выдать себя раньше времени. Все были насторожены после вчерашних слов Сильвера и почти не говорили вслух. Закончили ещё быстрее, чем обычно. Стимул был очевиден – поскорее убраться от опасного леса подальше.

Мне сегодня тоже нужно было в село. Там меня интересовала книжная лавка, в которой можно узнать хоть какую-то информацию. Не факт, что правдивую, но хоть какую-нибудь. Набрала и купила два пакета книг про магических существ, местные легенды и сказы, мифологию. Придётся хорошо их почитать, чтобы найти что-то полезное для себя. Увесистая ноша с книгами немного тянула к земле, поэтому ступать нужно было вдвойне осторожней. Провалишься в снег, все книги сушить придётся. Возле самого леса наткнулась на Сильвера.

– Внеплановая закупка? – спросил он и забрал один пакет. – А что тут такое тяжёлое?

– Книги. – ответила я, наблюдая, как он изучает названия.

– Легенды, мифы, магические звери и оборотни. Зачем тебе эти страшные сказки? – уточнил Сильвер.

– Хочется узнать, кто теперь живёт в лесу. Так как никто точно не знает, нужно почитать легенды. – отозвалась я.

– А оборотни тут причём? – спросил Сильвер.

– Их люди тоже к магическим зверям относят. Почитаю заодно и про них. – ответила я.

Вдвоём книги донесли до дома быстро. Разложила свои покупки в шкафу на вечер. А пока ещё раз попробую выведать что-нибудь у Сильвера. Он явно знает что-то про снежных зверей, но почему-то не говорит.

– Зачем тебе изучать информацию о звере? – снова спросил Сильвер. – Надеюсь, ты с ним потом познакомиться не захочешь?

– Нет, конечно. Но мне хочется знать, что можно ожидать от этого существа. А ты не говоришь. – отозвалась я.

– Рассказал бы, если было бы что доброе рассказать. – вздохнул Сильвер. – А пугать тебя не хочу.

– Понятно. Значит, буду пугаться самостоятельно, при помощи книг. – заметила я.

Поздно вечером приступила к чтению книг. Начала с легенд и сказов, но там всё было очень туманно, также как говорили мне вчера мои знакомые. В мифологическом справочнике тоже ничего подробного про снежного зверя не было, как и про его магию. Книги про оборотней оказались такими жуткими, что решила их не читать перед сном. К тому же, я пока не оборотень. Просто человек со снежной магией. Ей, кстати, пора бы позаниматься.

Снежные тучи сегодня получались плохо. Слишком мало сосредоточенности, и много нерадостных мыслей о кровожадности оборотней и магии льда снежного зверя, нужной будто бы только для вреда людям. Первая туча с хлопком исчезла, обрызгав меня капельками дождя. Вторая сбежала в оконную щель, сердито пыхтя. А третья неспешно подплыла к столу и припорошила снегом мне весь ужин, состоявший из кабачковых оладьей и блинов. Со вздохом решила закончить на сегодня все эксперименты. Сделала вывод, что магия и способности напрямую зависят от моего настроения.

Лечь пораньше спать не получилось. От рук по всему, к чему я притрагивалась, бежали морозные узоры. Убрать рисунки и магию из рук совсем не удавалось. Это меня очень волновало. Заметила, что там, где я прошлась по полу, оставались ледяные следы. С каждой минутой магия всё крепчала и следы от меня становились всё больше. Чтобы не заморозить весь дом и печку, я оделась в шубу и валенки и быстро вышла в лес. Ночная тишь и тёмные деревья сегодня манили ещё больше, чем обычно. Сначала я ушла недалеко от дома, не решаясь уходить вглубь, где живут звери, прячущиеся от людей. Но сгущающиеся прямо над головой тучи снега меня быстро переубедили. Нельзя, чтобы кто-то такое увидел. Сразу поймут, кто тут снежный зверь.

На небе ярко светили месяц и звёзды. Деревья шелестели хвоей и ветками, будто переговариваясь. Я быстро шла вглубь леса, подальше от людей, которые могут на меня и напасть. Никаких зверей я сегодня не видела. Наверное, слишком сильно от меня пахло магией снега, что все разбегались заранее. А сама магия манила всё дальше, уводя туда, где никто не потревожит. Странная тоска, ожидание чего-то особенного этой ночью не покидало ни на секунду. Нужно лишь найти спокойное место, выкопать в снегу что-то наподобие норы и отдохнуть там.

С головы до ног меня припорошило моим же снегом из тучи. Он не таял, только сверкал в свете половинчатой луны. Наконец остановилась рядом с большим сугробом, быстро раскопала углубление и затаилась там. Магический снег прикрыл вход, пряча моё убежище от посторонних глаз. Начало клонить в сон, но мысли мешали. Роем кружились в голове воспоминания. Фразы из книг, рисунок волка, лапы в моём сне, половинчатая луна на небе. Тоска затихла, я была в своей стихии, в нетронутом человеком лесу, где нет ни одного срубленного деревца. Здесь нечего восстанавливать, природа сама справляется со своим лесом. Здесь безопасно и спокойно всем зверям, птицам и мне. На этом мысли на какое-то время затихли. Наступило состояние полудрёмы, когда всё слышишь, осознаёшь, но мысли замерли, отдыхая.

По телу несколько раз пробежал мороз, вызвав стаю мурашек. Потом резко стало тепло и уютно. Хотела ещё немного полежать, но резко вскочила на ноги, что-то осознав. Головой упёрлась в снежный потолок, снег попал в глаза, и, пока я отряхивалась, взгляд упал вниз. Снова полосатые белые лапы. Неужели я ещё не проснулась? Или это уже не сон, а явь?

Выбралась из снежного сугроба, легко раскопав его лапами. Оглядела окружающий со всех сторон лес. Принюхалась, изучая окрестности. Нюх теперь был другим. Только с помощью него я могла определить, как мне выйти обратно к людям. Но пока не стоит. Нужно сначала понять, как вернуть облик человека, а в таком виде мне там делать нечего. Неуверенно прошлась по снегу. Немного путалась в четырёх лапах, но скоро я научилась нормально ходить и решила пробежаться, как во сне. Быстро и легко, мелькая среди деревьев и перепрыгивая через корни. Вот впереди заметила заледенелое озеро.

В голову тут же пришла мысль проверить, в кого я обернулась. Кроме лап и пушистого хвоста мне ничего хорошо не рассмотреть. Разгребла лапой снег со льда и посмотрела вниз. На меня смотрела довольная волчья мордочка с очень дружелюбной улыбкой во все клыки. Кто такое увидит, сразу решит, что это угроза. Внимательно изучила и зубы, и синие полоски, и уши, то пригибающиеся, то снова встающие кверху в зависимости от моих мыслей. Снежный волк был прекрасен, но вряд ли моё мнение поддержит кто-то из людей.

Не зря я скрыла открывшиеся способности. Если кто-то узнает, мне придётся уходить. Но куда и зачем, пока было совсем не ясно. Здесь у меня была полезная работа, моя людская стая единомышленников и друг, который что-то скрывает о тех зверях, чьи ряды я сегодня пополнила. Не уйду, пока не прогонят все те, кто мне дорог.

Пробежка по лесу до большой снежной возвышенности, куда я с трудом, но залезла. Обозрение с высоты красивых видов древнего леса. Подняла голову вверх и взглянула на синее-синее небо с блёстками звёзд. Внутри меня переполнял восторг от ночной прогулки в облике зверя. Так свободно и легко, и совсем не появилось никакого желания на кого-то нападать. Я всё та же, пусть и добавился второй облик с магией. Так даже лучше и интереснее.

Не удержалась и звонко и громко завыла совсем по-волчьи на луну. Тоскливой эту песнь не назовёшь. Но люди просто не понимают языка волков. Моя песнь была о лесе, природе и снеге. С трудом остановилась, пока сюда не прибежали какие-нибудь люди с оружием. Кто знает, вдруг кому-то мои песни всё же не понравятся и будут восприняты, как угроза.

Всю ночь бегала по лесу, не уходя слишком далеко вглубь, но и не выходя к людям и своему дому. С первым лучом солнца пришло понимание того, что я могу снова обернуться в человека. Превратилась обратно, тёплая одежда никуда не исчезла. Только лавовый камушек из кармана исчез. Похоже, во время оборота остался в снегу в моей пещерке. Идти искать сегодня не захотелось, на работу опоздаю. Решила взять один из тех, что лежат дома, просто без верёвочки.

На работу сегодня пришли не все. Половина почему-то осталась дома. Я удивлённо оглядела всех, с головы до ног обвешанных амулетами-камушками. Вот странные люди. Задала интригующий вопрос:

– А где остальные? Что-то случилось?

– А ты что, не слышала? – удивилась Кира, а остальные взглянули на меня так, будто я с луны сюда свалилась. – Вчера ночью зверь так жутко и громко выл. Значит, на охоту вышел.

– А на кого? – теперь был мой черёд удивляться.

– На людей, похоже. Предупреждает, чтоб держались от его леса подальше. – ответила Ази. – Не уж то правда проспала этот звонкий вой?

– Я слышала. – отозвалась я. – А откуда такие слухи, что он обозначает? Волки не всегда воют именно перед охотой, они порой так общаются. Может, и зверь просто что-то говорил другим, похожим на него.

– Это не слухи, а неоспоримая правда. – отрезала Ази.

– Неужели в лесу не один снежный зверь водится? – поёжилась Кира. – И что он мог сообщить другим? Что здесь лёгкая добыча и плохая защита?

Рассуждения снова и снова уходили в плохую сторону. Все верили в угрожающую суть воя, а я про себя решила, что так близко к людям больше выть не буду. Убегу поглубже в лес. Правда, что-то подсказывало, что это мало поможет. Мой вой сегодня был слышен на большом расстоянии, хотя я находилась совсем не на краю леса. Теперь все сёла ждут нападения. От невесёлых мыслей отвлекло появление Сильвера. Он сегодня замещал тех, кто побоялся подходить к лесу. Так мы смогли закончить посадку до темноты.

– Лучше бы пока не ходили вы в лес. Я сегодня поговорю с главой лесопосадки, чтобы выдал вам оплачиваемый отпуск, пока зверь не уберётся обратно в лес. – сказал Сильвер.

– Сомневаюсь, что даст. – возразила Ази. – Он считает магических зверей выдумкой мнительных людей. Но завтра и послезавтра всё равно выходные.

– Надеюсь, за эти дни зверь уберётся подальше. – сказал Сильвер.

Уберётся зверь, как же. Он всегда рядом с вами, но никто этого, к моему счастью, не осознавал. От обычной снеговой тучи все разбежались, как от опасного смерча. Из облака повалил обычный снег, Сильвер, идущий рядом со мной, заметно успокоился и вздохнул.

– Какие-то все слишком нервные стали. – заметила я.

– А я считаю, что ты слишком спокойно относишься к опасности. – возразил Сильвер. – Я договорился с главой ближайшего села. Он выделит тебе на время угрозы от зверя дом на краю улицы. Близко к твоему любимому, но слишком дикому лесу.

– А в своём доме остаться нельзя? – с надеждой спросила я.

– Нет. Это не обсуждается. – ответил Сильвер.

Так меня выселили из моего леса. Помогли собрать вещи и проводили до временного жилья. Спорить было бесполезно, могу себя и выдать. Какая в общем разница, где жить? Просто сложнее будет не попадаться людям на глаза. А лес всё равно рядом. Но всё же заботливость Сильвера сейчас была в минус мне. Но объяснить это и не выдать, кем я стала, невозможно.

С полным заходом солнца желание обернуться в зверя стало невыносимым. Я снова превратилась в волка, в доме кроме меня, к счастью, никого к тому времени не было. Хорошо, что меня не подселили к кому-нибудь. Пол покрылся ровной корочкой льда, отражая растерянного зверя, раздумывающего над планом побега из села. Пока все не уснут, и на улицах не станет тихо, выглядывать из дома я опасалась. Потом всё же вышла во двор под прикрытием забора. Огляделась и по-пластунски поползла по снегу.

Добралась до забора, сделала подкоп и вдруг пришла идея двигаться дальше под прикрытием сугробов. Зато так меня не заметят люди, главное, чтобы не наступили на тоннели и не свалились на меня. Решила копать поглубже и так ползти до самого леса, скрепляя потолок нор льдом. Но снег не везде был глубоким. Где-то мне приходилось двигаться под тоненьким слоем снега, который со стороны, наверное, выглядел очень странно и опасно. Во всяком случае какой-то собаке не понравилось, и она с лаем скрылась в будке. Немногочисленные прохожие меня не замечали, помогал в маскировке и снег, так и не прекративший лететь с неба. Сейчас он валил густыми хлопьями, мешая видимости ползающих сугробов.

Правда, и я видела сквозь пелену с трудом. Пару раз встретилась носом с забором и со столбом. К счастью, двигалась я медленно и ничего не сломала. Но до леса такими темпами доползла через час, показавшийся мне целой вечностью. Радостно вскочила на лапы, оказавшись в своей стихии. На радостях совсем забыла, что здесь водятся не только деревья и дикие звери. Опомнилась, когда пробежала мимо дома Сильвера. Остановилась в тени ели и попробовала определить, увидели меня или нет. Хозяина дома я здесь не чуяла. Значит, не видел. Но раз он не дома, я могу случайно наткнуться на него в лесу.

Интуитивно выбрала направление и побежала дальше в тени деревьев, внимательно приглядываясь и прислушиваясь. Заметила, что мой шаг абсолютно бесшумен – ни скрипа снега, ни шороха. Вдруг вспомнила про следы, которые могут выдать, где бродит ночью снежный зверь. Лапы у меня были раза в два больше, чем у обычного волка, следы тоже должны были быть заметными и узнаваемыми. Но их не было. Совсем. Удивлённо подняла лапу и поглядела на нетронутый, свежевыпавший, мягкий и хрупкий на вид снег.

В небе что-то ярко засветилось. Подняла голову и залюбовалась разноцветными полосами, северным сиянием. Красивое природное явление, означающее в нашем мире недолгие морозы и скорый приход короткой весны. Значит, на днях праздник будет. Вспомнила фразу из какой-то книги, что снежный зверь может не только управлять погодой, но и понимать природные знаки, видеть будущее в северном сиянии. Присела на снег и запрокинула голову, вглядываясь в узоры. Вроде бы такие же, как обычно – просто разноцветные вибрирующие полосы-змеи.

Но потом что-то поменялось. Сияние засветилось ярче, полосы приняли очертания, сначала смутные, сложно угадываемые, потом картинка стала чётче. Волк и лес кругом. Люди с оружием, бегущие за волком, один из них мне кого-то напомнил. Нервно махнула хвостом, и все небесные рисунки исчезли. Снова сияние было самым обычным для наших мест.

Неужели за мной будет кто-то гоняться? Зачем? Люди ведь опасаются магии и не станут соваться в опасный лес со снежным зверем и тем более на него охотиться. Для меня это казалось совсем невозможным, правда, в последние дни вокруг меня постоянно происходит что-то плохо объяснимое. Тряхнула головой, старательно вытряхивая из неё пугающие рисунки неба. Уходить от людей мне пока что некуда и незачем. В лесу меня никто не ждёт, а здесь прошла вся моя прошлая жизнь.

За час до рассвета началось приключение под названием – возвращение зверя в село. Молчавшие до этого собаки на этот раз решили поднять многоголосый вой и соревновались теперь, кто умеет петь протяжнее и громче. Мне эти звуки не мешали, но они будили людей, которые могли увидеть в окно куда-то бегущий по улице сугроб. Притаилась за ближайшим забором, высунула нос из-под снега и тихонько рыкнула на ближайших собак. Те что-то неожиданно тоненько пискнули, вильнули хвостами и скрылись в будках. Остальные тоже что-то поняли, и как по сигналу умолкли разом, и дальше я ползла в полной тишине, изредка нарушаемой голосами потревоженных людей.

– Что случилось? Почему собаки так заливались?

– Наверное, почуяли что-то. Или кого-то.

– Неужели снежный зверь в село сунулся?

– Вряд ли. Скорее, просто волк какой-то заблудился, но уже сбежал, поджав хвост, восвояси.

Заблудившийся волк, то есть, я, замер в сугробе. Здесь было слишком многолюдно, могут заметить. Нужно переждать и пока не шевелиться. Пообсуждают и разойдутся обратно по домам. Но люди похоже очень впечатлились хором сельских псов и остатки сна давно исчезли с их лиц и из голосов. Возможно, я застряла тут надолго. Но выбора, кроме как старательно изображать обычный порядочный сугроб, у меня не было.

– А что этот волк тут забыл? Да и собаки на них по-другому реагируют. С цепи сорваться пытаются, лают заливисто, а не воют так пронзительно. Наверное, всё же зверь тут бродил.

– Бродил или нет, всё равно не узнаем. Раз успокоились собаки, беда миновала. Просто о безопасности села давно пора позаботиться.

– Как же? Огородить село забором и камушков-амулетов от снежной нечисти навешать? Всё равно ведь перепрыгнет.

– Тут план нужен. И поскорее, пока никто не пострадал или не погиб.

– Хоть перепланируйтесь, зверь коварен и хитрее людей и всех их изобретений.

– Да неужели? Что мы, люди вида человек разумный не можем пораскинуть мозгами и защититься от надвигающейся беды? Так не пойдёт. Меняйте настрой на более позитивный и думайте, план мне потом расскажете.

Я всё же распознала по голосу главу этого поселения.

Разговор был закончен, люди разошлись, а мне было обидно, так, что уши прижались к голове и хвост отбивал в сугробе нервную дробь. Что я плохого им сделала? Ведь ничего, а ждут всяких гадостей и хотят защищать от меня людей. При этом я не знала больше никого, кто умел бы превращаться в зверя и управлять погодой. Вдруг они опасные и недружелюбные? Может, просто я выросла среди обычных людей и поэтому другая?

Под размышления торопливо ползла под сугробом по улицам мимо машин, заборов, домов и немногочисленных деревьев и кустов. Вот показалась нужная мне ограда. Проскользнула под забор и быстро юркнула в дверь. Оставшиеся полчаса до рассвета сидела у окна и изучала морозные узоры. Только обернулась в человека и сразу почувствовала, что силы после бессонных ночей на исходе и очень хочется лишь одного – спать. Быстро добралась до кровати и отключилась, на этот раз без снов.

Открыла глаза от стука в дверь. Звук был очень странным, звонким, как по льду. Я резко села на кровати, вспомнив, что вчера, как следует, не проследила, чтобы вся магия зверя исчезла. Быстро тепло оделась и подошла к двери, которая изнутри была покрыта льдом. Снаружи, судя по всему, тоже. Сильвер на пороге выглядел крайне обеспокоенным и, озадаченно разглядывая дверь, спросил:

– Что у тебя здесь за лёд? Тебя ночью не будили подозрительные звуки?

– Нет, только вой собак незадолго до рассвета. Может, просто ледяной дождь прошёл? – предположила я.

– Это вряд ли. Больше льда я нигде не видел.

– Получается, здесь был снежный зверь? – притворно напугалась я. – Ты же говорил, что в селе безопасней?

– Уже в этом не уверен. Наглеет зверюга. И что ему в лесу не сидится? – задал риторический вопрос Сильвер, снова дотронувшись до льда.

– Прогуляться, наверное, вышел. Заскучал в лесу, решил людей проведать. – предположила я.

– Плохая идея. Нечего ему здесь делать. – нахмурился Сильвер.

Как бы ему намекнуть, что волк совсем не против вернуться обратно в лес, но его не пускают? Главное, правильно подобрать слова и не вызвать лишних подозрений.

– Может, раз и тут, и там одинаково, то я вернусь в свой дом? – осторожно поинтересовалась я.

– Пока не стоит. – отрезал Сильвер, а я едва поборола вздох. – Кэлли, тут кругом люди и меньше вероятность, что он решится перейти от угроз к делу.

– А это угроза? – удивилась я, глядя на лёд на двери.

– Конечно. Что же ещё это может быть? – в свою очередь не понял мои сомнения Сильвер.

То, что это просто случайный выплеск магии одной сонной волчицей, он даже и не предполагал. Может, так и лучше, зато не думает на меня. Но то, что во всех действиях зверя все видят лишь скрытую угрозу, меня очень волновало и удивляло. Люди боятся непонятного. От этих мыслей внутри проскользнуло нехорошее предчувствие.

– Я приду попозже. – прервал мои мысли Сильвер. – Меня вызвали на собрание в селе, обсуждать проблемы. Зашёл проверить как ты.

– Всё в порядке, можешь идти. – заметила я. – Лёд от солнца скоро растает.

– Может и не растает. – сказал Сильвер. – Он же магический.

Стоило ему уйти из виду, я сразу убрала магический лёд с двери. Надеюсь, я таких отметок не оставила везде, где прикасалась. Иначе люди могут поднять панику. Снежный зверь возле домов пугал всех.

Позавтракала, прошлась по дому, изучая комнаты и расстановку мебели. Присела у окна, размышляя, чем сегодня можно заняться. Впереди был целый день, на работе сегодня выходной, леса вокруг нет, во дворе только маленькая ёлочка растёт. Хоть что-то радует глаз зеленью. Наблюдала за прохожими, что-то осуждавшими и куда-то торопившимися. Собаки мимо забора не пробегали, все, как одна, обходили его стороной по широкой дуге. Люди этого не замечали, или просто не обращали внимания.

Заметила триумвират подружек – Ази, Киру и Лозу. Они куда-то шли, о чём-то спорили, указывая то на соседний забор, то на мой. Потом Кира заметила в окне меня и помахала рукой. Это, видимо, разрешило спор, и все собрались рядом с калиткой. Понятно, ко мне в гости пришли. Надела тёплые вещи и вышла к ним.

– Привет, Ракель! А до нас слухи дошли, что ты в село к нам переехала на время. – сказала Кира. – Пришли посмотреть, как ты тут без леса. Ази вот спорила, что тебя оттуда никто не выманит, из царства природы.

– Всем привет. Мне тут ёлка лес заменяет. А в сёлах сегодня разве все к празднику не готовятся? – спросила я.

– Готовятся, конечно. – ответила Лоза. – Но до праздника ещё далеко, целый день. Мы к тебе заглянули, вдруг тоже захочешь поучаствовать. Этот праздник будет особенным.

– Правда? – удивилась я. – Неужели весну в этот раз собираются по-другому встретить?

– Зачем? Всё равно наступит, как не празднуй. – заметила Ази. – Это была идея Киры и Лозы, сомневаюсь, что кто-то ещё из села её поддержит.

– Опять что-то безбашенное? – поняла я.

– Они иначе не умеют. – подтвердила Ази.

– Мы собираемся в зарослях на краю деревни всё украсить снежинками, мишурой и оставить дары зверю. Чтобы он удивился, обрадовался и передумал людей есть. – сказала Кира.

Чуть не фыркнула вслух. Но идея мне чем-то понравилась, хоть кто-то волка не обзывает и хочет ему праздник сделать. Что ж, в таком можно и поучаствовать.

– Только Сильверу ничего не говори. – сказала Лоза. – Он на снежного зверя чем-то обижен, не иначе.

– Не скажу. А то нас всех четырёх под домашний арест посадит и будет сторожить. – ответила я.

– Идёмте ко мне в гости. – предложила Кира. – Я дома всё к празднику прикупила и подготовила. И бумага есть, и мишура, и шарики, и краски.

Все легко согласились. Разместились в доме Киры на стульях и принялись за украшения. Начали с тех, что делают к обычному празднику весны. Из бумаги сделали яркие цветы и бабочек, зелёную траву. Поделили рукоделие, чтобы развесить по своим домам. Потом принялись за дары для зверя. Разные по размеру и форме снежинки, некоторые сложенные из трёх листов бумаги, сложенных веером, остальные просто вырезанные обычным способом. Заполнили формочки в виде шишек, желудей, ёлочек, зверей водой и поставили на улице, чтобы превратились в лёд. Потом раскрашивали, пытаясь изобразить как можно красивее. Получилось небольшое соревнование.

За пару часов за окнами лежал целый ледяной зоопарк и ботанический сад изо льда. Снежинки усыпали весь пол неровным слоем. Моя магия отзывалась на всю подготовку странно. Так и хотелось вызвать тучки и добавить сюда своих снежинок.

– Вроде неплохо получилось. – оценила Кира, оглядев комнату. – Зверю понравится. Что там ещё осталось?

– Съедобные дары, конечно же. – отозвалась Ази. – Просто красоту без еды он точно не оценит. Надо бы ему мяса побольше раздобыть, лучше бы сырого.

– Почему именно мяса? – спросила я. – Вдруг он вегетарианец?

– Так не бывает. – не поверила Лоза.

– Но этим вы его не удивите. – зашла с другой стороны я. – Мяса и в лесу достаточно. Захочет, всегда поохотиться может. А тут придёт, а дары необычные, пахнут иначе и попробовать интереснее будет. И лесных хищных зверей в село случайно не приманите.

– Можно и так. – всё ещё сомневалась Кира. – Главное, чтобы не обозлился на нас, не решил, что надсмехаемся.

В итоге в корзинки сложили всё без мяса: фрукты, варенья, печенья, жареные пироги и даже пирожные. Сомнение читалось в глазах всех, кроме меня. Мне-то лучше знать, чем мой волк предпочитает питаться. Но приманить вместо зверя каких-нибудь хищников, которые из-за этого погибнут от охотников, никому не хотелось.

Если всё пройдёт хорошо, то могу даже прийти и забрать дары. Волк у меня теперь всё равно полуголодный. Съедать всю еду в доме было бы слишком подозрительно, а добывать пропитание в лесу я ещё не научилась. В прошлый раз бродила, принюхивалась, целый час в поисках чего-нибудь съедобного, потом не удержалась и перекусила еловыми шишками. Ничего вкуснее я там не нашла, а шишки и искать не нужно – всюду валяются. Потом ещё потренируюсь. Сейчас мне никак нельзя было продолжать занятия с магией снега. В селе слишком заметно будет, все будут пугаться, если туча получится слишком большой и с гигантскими снежинками.

Глава 3. Глазастый цветок на празднике весны

– Всё, теперь можно идти. – заметила Ази.

– Тогда укладываем снежинки и ледяные фигурки в пакеты и в путь, до нужного места. – объявила Кира.

За пару минут упаковали украшения, погрузили лёд в телегу и торжественно выдвинулись к краю села. Старались не громыхать и громко не разговаривать, чтобы не привлекать к себе внимания.

– Куда торопитесь? Весну искать и в телегу запаковать решили? – шутил кто-то.

– Как только поймаем, сразу в село привезём. – отшучивалась Кира.

– Только до ночи не задерживайтесь. Иначе вместо весны зверя повстречаете.

– Мы вернёмся. – ответила Лоза. – Скоро.

Отшутившись от нескольких прохожих, мы дошли до густых кустов, в которых мог бы спрятаться даже лось, и его бы никто не заметил. Но в гуще никого не было. Мы спокойно пробрались в середину чащи и начали украшать. Между веточек вставляли льдинки, на ниточки привязывали снежинки, поставили по углам корзинки с угощением.

– Чего-то ещё не хватает. – заметила Лоза. – Может, из снега что-нибудь слепим?

– Зверя, что ли? – спросила Кира. – Мы же не знаем, как он выглядит. Вдруг ему не понравится?

– Мой дед считает, что это волк. – сказала Лоза. – Говорит, что больше ни один зверь так выть не сможет.

В итоге за полчаса был слеплен сидящий волк, белый-белый, только глаза синими красками раскрасили и нос чёрным сделали. Провозились со всеми приготовлениями почти до заката. Я настороженно поглядывала то на заходящее солнце, то на подружек, кажется, решивших в этих кустах заночевать.

– Только не говорите, что вы здесь останетесь зверя поджидать. – сказала я.

– Он к нам всё равно не подойдёт, у нас же амулеты. И у тебя на шее висит. – как неоспоримую истину заявила Кира, затаившись за ветками.

– Ты ведь шутишь? – попробовала отговорить я.

– Не переживай, ничего не случится. Он, может, совсем не придёт. – отозвалась Ази.

– А если придёт? – спросила я.

– Мы тихонечко на него одним глазком взглянем. – ответила Кира. – Он нас и не заметит вовсе.

– Может, сюда тогда и Сильвера позвать? – спросила я.

– Зачем, он же всё сразу отменит. – заметила Лоза.

«И правильно бы сделал.» – подумала я, но никуда не пошла. Идти к Сильверу уже поздновато, да и он ещё на собрании. Не хотелось прямо перед ним перекинуться в снежного зверя. Да и перед подругами не хотелось. Но куда бежать я ещё не придумала. Кругом за кустами ходили люди, до леса далеко. Если бы получилось проводить всех остальных по домам, то можно было бы прямо отсюда выкопать траншею до самого леса. Но пока успехи были нулевые.

– Неужели совсем не страшно? – спросила я зловещим шёпотом.

– Страшно интересно! – было мне ответом. – Никто точно не знает, как выглядит снежный зверь, а мы можем увидеть.

– Ладно, только я в этом не участвую. – отозвалась я, увидев, что солнцу осталось заходить секунды, а потом настанет время оборота.

– Как хочешь. – отозвалась Ази. – Потом тебе расскажем, что видели.

Времени на разговоры не было. Я отошла подальше, теряясь в кустах, насколько это было возможно. Оборот не заставил себя ждать. За спиной раздался какой-то удивлённый звук, середина между «ах» и «ой». Похоже, кто-то решил пойти за мной и всё же увидел оборот. Надо было ещё час назад уйти, тогда бы успела до двора дойти и там скрыться. Не подумала, что они настолько смелыми окажутся. А зря. Оглянулась на Киру и остальных, подоспевших на звук.

– Ракель? – спросила Ази, разглядывая что-то у меня на шее.

Поглядела вниз и заметила лавовый камушек на верёвке. Только по нему меня сейчас и можно узнать. Обычно я всегда снимала этот амулет перед прогулкой, чтобы не потерять и не привлекать внимание ярко-оранжевым цветом. А сейчас из-за суеты так и осталась с ним на шее, сразу разрушая все мифы о неуязвимости людей с такими амулетами. Правда, разбегаться от ужаса никто не спешил, все замерли и разглядывали меня. То обычных волков в лесу боятся, то снежного зверя подстерегают, не поймёшь совсем этих непредсказуемых людей.

– Ракель, ты оборотень. – заметила Кира. – А нам не рассказала.

– Реакцию не предугадаешь. – заметила я.

– Ой. – только и сказали все и на шаг отступили.

Сама не ожидала и нервно дёрнула ушами. Насколько рычащей стала речь в волчьем облике! Ни разу до этого не пробовала произносить слова.

– Я не рычу, просто голос после оборота такой. – предупредила я на всякий случай.

– Да? – уточнила Кира. – А камушек на шее не мешает, не жжётся?

– Нет. Пусть висит, я к нему уже привыкла. – отозвалась я, внимательно следя за реакцией.

– А давно ты такая? – спросила Лоза.

– Третью ночь. – не стала скрывать я. – Магией управляю плохо, поэтому о ней знают уже все окрестные сёла.

– Сложно тебе. Ещё и Сильвер в село увёл. – заметила Кира.

– Вчера никому не попалась, а сегодня сама виновата. Не вспомнила вовремя о времени и уйти не успела. – вздохнула я.

– Не переживай, мы никому не скажем. – сказала за всех Кира. – Правда, девочки?

– Не скажем. – согласились Лоза и Ази.

– Заходи, угостись хоть. Зря что ли весь день тебе праздник готовили. – заметила Кира. – Вот откуда знаешь, что зверю по вкусу.

Прошла к «столу», легко проскальзывая сквозь все ветки. Быстро опустошила все корзины, наконец-то наевшись досыта.

– Вот это настоящий волчий аппетит. – прокомментировала Лоза.

– А у снежного волка может быть другой? – фыркнула я, подняв голову и посмотрев в сторону леса.

– Сколько волка не корми… – начала шёпотом Ази.

– Всё равно в лес смотрит. – продолжила за неё я. – Решили на мне все пословицы испытать? Шутки шутками, а мне пора, пока меня кто-нибудь ещё не заметил.

– Понятно. А как ты незаметно уходишь из села? Тебя ведь до сих пор не видел никто из жителей. – поинтересовалась Кира.

– Прямо под снежными сугробами. – отозвалась я, изучая ближайшие в поисках самого глубокого и удобного.

– А не проще вызвать метель? – спросила Ази.

– Наверное, проще. – согласилась я. – Только я плохо понимаю свою магию, а тренировать её не хватает времени. Днём теперь не получается, соседи могут увидеть. Ладно, пока.

Я принялась быстро рыть сугроб, услышав шаги. Не хватало ещё, чтобы кто-то увидел такую странную компанию. Ази, Лозу и Киру я предупредила кивком головы и поднятыми ушами. Голос у меня был слишком громкий и рычащий, может уже услышать и прохожий. Подруги крадучись развернулись в другом направлении и быстро разошлись в разные стороны. А я уже была в норе и засыпала задними лапами выход. Потом со скоростью, максимальной под сугробом, побрела в сторону леса.

Долго прогуливала волка, пока лапы не привели меня к выходу из леса. Остановилась и посмотрела прямо перед собой, пытаясь понять, зачем меня вообще сюда занесло. Заметила где-то вдалеке быстро приближающуюся точку и затаилась. Скоро можно было различить очертания человека, а потом и лицо сердито нахмурившегося Сильвера. Вернулся ночью с собрания, а меня дома уже и нет. Вряд ли он стучался, скорее всего, просто пришёл проверить, не появилось ли ещё каких-нибудь знаков-угроз на двери и дома ли я. А догадался, наверное, по потухшей печке, которая прогорела, пока я готовилась к празднику и бегала по лесу. Теперь Сильвер маршировал быстрым шагом в сторону второго моего дома. Хочет проверить, дошла ли до своего лесного жилья. Надо опередить.

Вопрос только в одном – смогу ли обернуться до утра? Отвечать таким голосом из-за двери не получится, нужно срочно что-то придумывать. Решила сначала занырнуть в дом, а потом разбираться с остальными проблемами. В крайнем случае, можно и признаться. Подруги отреагировали совсем не так, как я думала. Может, и Сильвер меня поймёт. Вспомнила взгляд на рисунок и решила, что это выход на самый-самый крайний случай.

Проникать в свой дом пришлось через окно. Ключей с собой не было, но вряд ли лапами получилось бы открыть замок. Хорошо, что впопыхах я забыла закрыть раму на засов изнутри. Из дома уличная дверь легко открывалась и без ключей. Явление Сильвера к дому не заставило себя долго ждать. Стук раздался минут через десять. Я как раз успела обернуться в человека, растопить печь и вскипятить воду для сбитня. Волк скрёбся на свободу где-то внутри. Подошла к двери.

– Что за гости в столь поздний час? – решила немного оттянуть обвинения в побеге из села.

– У тебя свет горит, значит, всё равно не спишь. – отозвался Сильвер. – А я думал, ты в селе поживёшь.

– День же пожила. Домой захотелось. – оправдалась я, проходя в дом и чувствуя, что без долгого разговора от меня сегодня точно не отстанут.

– Всего день. А мы договаривались, что побудешь там, пока снежный зверь не уйдёт вглубь леса. – заметил Сильвер.

– Правда? Совсем забыла. – опять врать приходится. – Прямо сегодня обратно в село проводишь?

– Ночуй уж здесь. – сдался Сильвер. – По темноте мимо зверя тебя вести рискованно.

Хорошо, что мы уже сидели за столом друг напротив друга. Потому что волк решил мне отомстить появлением хвоста за ранний оборот. После слов Сильвера хвост радостно стукнул по ножке стула, услышав, что сегодня точно лес наш. Сэви вздрогнул от резкого звука и насторожился, оглядываясь.

– Это книжка в моей комнате упала. Положила на край стола, когда к двери шла. – придумала я, пытаясь мысленно совладать со слишком радостным и эмоциональным волчьим хвостом.

– Продолжишь сбегать в лес, останусь ночевать в твоём временном доме, в соседней комнате. – продолжил угрожать Сильвер.

– А как же работа сторожем леса? – попробовала воззвать к его совести я.

– А от работы можно на пару дней взять выходной. – отозвался Сэви. – У тебя, кстати, назавтра отпуск от работы.

– Опять выходной? – удивилась я, а потом вспомнила, что завтра всё равно праздник весны и отметить его в селе не так уж и плохо, даже интересно.

– Опять. – кивнул Сильвер. – Но это не повод для прогулок по опасному лесу.

– Всю жизнь безопасный был, и вдруг опасный стал. – заметила я. – Неужто из-за появления какого-то зверя всё могло встать с ног на голову?

– Не какого-то, а снежного. – возразил Сильвер, будто это так важно. – Это не просто какой-то хищный зверь, который опасается человека и старается обойти стороной. Они разумные и очень коварные.

Хвост нервно, хоть на этот раз и не стукнувшись ни обо что, дёрнулся. Воздух заметно похолодел на пару секунд. Сильвер о чём-то задумался и не заметил. Отвлекли от дум его морозные узоры, расцветшие на столе.

– Холодно в доме, никак прогреть печкой не могу после отсутствия. – выкрутилась я, придерживая разыгравшуюся магию, которой очень хотелось поскорее гулять.

Отрицать спорное объяснение Сильвер не стал, видел, что здесь совсем не тепло, ни шапку, ни шубу так и не стал снимать. Но взгляд стал внимательным и настороженным. Он оглядел все углы, будто где-то мог затаиться снежный зверь. Только бы мой хвост не заметил. Но пока мы сидели за столом, это было невозможно. Если встанет, тогда запросто. Волчий хвост был пушистым и свисал до самого пола, изредка подметая синим кончиком деревянные доски. Решила задать немного отвлечённый вопрос:

– А как ты понял, что я именно здесь? Вдруг к подругам ночевать ушла?

– Зная тебя, сложно в такое поверить. – заметил Сильвер. – К тому же твоих подружек я сегодня видел разбегающимися со скоростью ветра из кустов, где они, похоже, призывали снежного зверя! Это надо же было такое удумать! Завтра отыщу и проведу с ними беседу. Хорошо, хоть ты в этом не участвовала. Просто в лесу спряталась.

Значит, его я слышала, когда начала копать себе траншею в сугробе. Придётся завтра моим подружкам выслушать нравоучительные речи об опасном и злом звере, которого им, к счастью, не удалось увидеть. Моих волчьих следов там не осталось, значит, об этом он не догадается. Надеюсь, никто не станет говорить ему правду.

Немного поговорили на отвлечённые, спокойные темы, пока печь прогревала промёрзший дом. Потом Сильвер ушёл к себе в дом, мне удалось на время убрать хвост, пообещав волку прогулку под звёздами. Подождала минут десять, чтобы Сэви ушёл подальше, вышла в лес, обернулась в тени ели и быстро скрылась за деревьями. Наконец-то свобода снежному волку! Далеко и глубоко в лес я не убегала. Меня и манило, и пугало то, что могло там ожидать. Другие оборотни меня могли и принять, и напасть, если они злые. Поэтому я пока опасалась уходить дальше, чем могла бы дойти в человеческом облике. Что меня ждёт впереди – сложно угадать. Пока были время и возможность, поигралась с магией. Она начала слушаться. Снежинки получались именно такие, как я просила, а морозные узоры на ветках дерева принимали те формы, что я представляла. Вот бегущий волк, вот белочка, а вот и гриб.

Вернулась в дом за два часа до рассвета, решив, что прогулки прогулками, а поспать хотя бы четыре часа мне необходимо. Уснула прямо в волчьем облике, свернувшись калачиком. Проснулась от лучика солнца, пролезшего через щель в шторе и теплом щекотавшего мой чёрный нос. Я всё ещё волк, во сне оборота не произошло. Присела на кровать и всё же приняла облик человека. За окнами был уже день, весенний и тёплый. В доме тоже было тепло, магия сегодня не бунтовала. Прошлась по своему дому, позавтракала, потом пришёл Сильвер. Чтобы выпроводить меня из леса, то есть, проводить до села, при этом всю дорогу сверля взглядом каждый встречный куст и пышную ёлку, в которой мог бы в теории затаиться коварный зверь. Если бы не шёл преспокойно просто рядом с ним в облике человека, чего Сэви даже не предполагал. А зря, жизнь штука такая, порой отгадки находятся совсем не там, где их ищешь.

По дороге любовалась торчащими прямо из снега цветочками и грибами. Их было видно далеко, они разноцветным покрывалом закрыли весь белый снег в лесу. От всех шёл разный запах, щекотавший нос, ставший более чувствительным к ароматам. Над растениями вились бабочки, вышедшие из спячки. Весело и громко пели птицы, радуясь весне. В самом селе всё было так же ярко, дома и внутри, и снаружи были разукрашены, во дворах росли цветы, люди суетились.

День прошёл весело, хоть и непривычно для меня, больше лесного, чем сельского жителя. На поляне посередине села водили хороводы и пели песни, по улицам толпами шёл народ, которого было так много, что удивительно, как в одном селе умещались. Все говорили поздравления, но было заметно, что всё равно люди настороже. Помнят про снежного зверя.

Где-то за час до заката все дружно направились к краю села, где росло необычное растение. Огромный бутон изнутри был наполнен каким-то потусторонним оранжевым цветом, покачивался, как от ветра, хотя его сегодня и не было. Все с интересом изучали непонятный цветок.

– Вот буквально пять минут назад его здесь не было. – рассказывал кто-то. – А сейчас иду домой, гляжу – а тут такое!

– Неспроста, это всё, ой, неспроста. – нервничали люди. – Наверное, зверь ещё гостей в село назвал.

– Или пробудил своей магией спящих до этого магических существ себе в помощь.

– Не важно, откуда взялся цветок, но что-то опасное в нём есть. Я это точно вижу.

Хоть люди и побаивались непонятное растение, но любопытство у многих уже взяло верх. Кто-то осторожно трогал пальцами бутон и на всякий случай сразу отпрыгивал, вдруг укусит ещё. Но цветок особого внимания на людей не обращал. Всё так же качался и светился. Я с Ази, Кирой и Лозой смогла пробраться поближе к этому чуду. Одновременно с ними протянула руку к цветку, чтобы, если что-то произойдёт от моего прикосновения, никто не понял, что я зверь. Опасности от цветка не было, а на ощупь он был мягким и тёплым, как какой-то зверёк.

Лепестки зашевелились, самые нервные люди отскочили метров на сто, там и остались наблюдать. Остальные ограничились несколькими шагами отступления и внимательно следили за тем, как лепестки открывались. Минут десять они расправлялись один за другим, а тычинок всё не было видно. Цветок всё также светился оранжевым. Пугая и привлекая к себе внимание. Кто-то даже за топором грозился сбежать, но его не пускали, всем было интересно просто изучить. Маленькие лепестки по центру приподнялись и вместо сердцевины цветка предъявили глаз. С жёлтой радужкой и чёрным внимательным зрачком.

Люди испуганно заохали и попятились. Лепестки вокруг глаза шевелились, порой закрывая его совсем. Казалось, что цветок моргает.

– Ой, что это такое? – спрашивал кто-то. – Ни разу глазастый цветок не видела. Не к добру это.

– Не к добру. – хором поддержали почти все.

– Может, всё-таки за топором сходить?

– И не боишься? Где глаз, там и зубы могут быть.

– А вдруг этот цветочек за ночь во что-нибудь страшное превратится?

– Куда уж страшнее?

– Ещё одна беда на село надвигается!

– Что нам, снежного зверя мало?

– Чем же мы так природу разгневали? Вроде и деревья сажаем, и живые не рубим.

– Природа, она непредсказуемая и странная.

Люди переговаривались громко, спорили, делали предсказания на завтрашний день, одно страшнее другого. И почти никто не мог просто помолчать и полюбоваться на такое чудо. Красивое, необычное и совсем не страшное. Цветок будто обиделся на всех и стал быстро сворачивать лепестки. Люди потеряли к нему интерес и дружно направились к своим домам, обсуждая непонятное. Со мной остались только Кира и Лоза.

– Может, тоже лучше пойдём? Кто знает, что умеет этот цветок. – предложила Лоза.

– Завтра днём к нему опять вернёмся. – поддержала Кира.

– Сомневаюсь, что днём он здесь ещё будет. Людям он не понравился. – заметила я. – Со мной можете не бояться. А я ещё успею до захода солнца уйти.

Цветок не терял времени даром. Снова превратился в бутон, стебель накрутился вокруг него, образовав огромный светящийся кокон. Пару минут не происходило ничего. А потом бутон рассыпался в золотистую пыль, а на снегу осталась сидеть, оглядываясь, маленькая оранжевая светящаяся зверушка, похожая на ласку. Неуверенно встала на лапки, отряхнулась от снежинок и принюхалась. Резко повернула голову ко мне и подбежала ближе. Лоза и Кира отступили на шаг, а я присела на корточки, чтобы получше разглядеть зверька.

Жёлтые яркие глаза со всё ещё вертикальными зрачками, оранжевый пушистый мех, любопытный взгляд. Маленькая ласка похоже не совсем понимала, почему её до сих пор боятся. Я тоже не понимала, не чувствуя опасности в магическом существе. Изучала и пыталась понять, на что способна эта ласка. Совсем недавно она была цветочком, потом смогла принять облик зверька. И окрас такой яркий и необычный для нашего района. У нас большинство зверей стараются слиться со снегом, почти все холодных оттенков, как и мой волк. А этот зверёк выглядел, как лучик солнца посреди снегов. И сугробы, и холод его совсем не смущали и не мешали.

Решила проверить, как он относится к моей магии. Сделала над ладонью микро-тучку, из которой выплыла одна снежинка и плавно полетела к зверьку. Ласка привстала на задние лапки, издала тихий звук, похожий на «тинь». А потом тронула снежинку лапой, и она засверкала, как от яркого солнца или света костра. Протянула ласке руку и замерла, ожидая ответа. Зверёк просто запрыгнул на ладонь и юркнул под рукав, устроившись там, как в гнезде.

– Ты поаккуратней с этой зверушкой. – заметила Лоза. – Она магическая и может нести в себе опасность.

– Магия и опасность не синонимы. – заметила я. – И не стоит забывать, кто я. Не всегда неизвестное таит в себе угрозу. Нужно уметь наблюдать и чувствовать, иначе можно и навредить тому, кто этого не заслужил.

– Прости, я порой забываюсь. – смутилась Лоза. – Просто слишком много всего магического за несколько дней. Странно это. Может, природа о чём-то так предупреждает?

– А может, хочет порадовать людей, решив, что они на её стороне. – заметила я. – Магия есть, но порой ей приходится скрываться, потому что люди ещё не готовы её принять. И сейчас всё так же. Вместо того, чтобы восхититься небывалому чуду, все шарахались, говорили: «не к добру.» Хотели срубить, хотя цветок им ничего плохого не сделал, просто цвёл и смотрел на всех глазом и моргал лепестками.

– И правда, чего это мы? – спохватилась Кира. – А куда теперь ты зверька унесёшь?

– Захочет в лес уйдёт. – ответила я. – Если останется в доме, то людям лучше не показывать. Посмотрим, как ему лучше будет. Похоже, он как магическое существо, хочет поближе к таким же держаться.

– А как ты его назовёшь, если останется? – спросила Кира.

Я внимательно поглядела на зверька, в полутьме оставшегося таким же ярким и светящимся. Сказала первое, что пришло в голову, стоило просто поглядеть на ласку:

– Лучик. В наших снегах он выглядит так необычно, особенно сейчас, ночью. Будто солнце ушло, а один свой лучик оставило на земле, чтобы за всеми пока приглядывать.

– Да, ему подходит. – кивнула Лоза, заглядывая в рукав.

Сам зверёк только утвердительно пискнул и улёгся поудобнее. Похоже, мне придётся перед походом в лес сходить домой и попробовать поговорить со зверьком. Если он хочет остаться со мной, пусть остаётся. Если хочет в лес, могу доставить, только в какой-нибудь сумочке, неприметной на спине волка. Иначе нас вся деревня увидит. Глядя на ушедшее солнце, поспешно попрощалась с подругами и быстро пошагала к дому. Сейчас сдерживать волка стало проще, хотя он внутри недовольно ворочался и хотел резвиться. Но уже больше стал понимать меня и слушаться. Вошла в свой временный дом, быстро растопила печь, в которой догорали тлеющие дрова. Ласка выскользнула из рукава и устроилась на шкафу. В доме было тепло, сняла шубу и шапку и хотела попробовать пообщаться со зверьком. Но не удалось, отвлёк стук в дверь. Ласка спрыгнула на пол и заметалась в поисках укрытия, в итоге забилась в кастрюлю и высунула оттуда любопытный нос.

– Нет, так не пойдёт. Тебя сразу же заметят. – сказала я тихо, чтобы слышал только зверёк. – Лучик, ты можешь прятаться в той комнате, туда гости не ходят. Либо превратись в кого-нибудь попроще и не такого яркого и заметного.

Ласка обиженно щёлкнула, поглядела на дверь, где можно было прятаться, а потом превратилась в мышь. Серенькую, обычную с виду, только глаза такие же жёлтые, и некоторые шерстинки оранжевыми остались.

– Хорошо. Только вот мыши по этому дому не бегают. – заметила я. – Может, притворишься домашней и посидишь пока вот в этой клетке? Либо в комнате, без наблюдения за моими гостями.

Мышь вздохнула, принимая решение. В комнату идти ей по-прежнему не хотелось, а небольшая клетка выглядела слишком угрожающе и опасно для магического зверька. Но Лучик уже принял решение и устроился там на кусочке коры, принесённом с собой из моих запасов для розжига. Я прикрыла дверцу клетки.

– Это железо обычное. Думаю, ты легко сможешь раздвинуть прутья и сбежать, если захочешь. – заметила я.

Мышь утвердительно пискнула. А я поспешила открывать, меня и так уже заждались на пороге. Вечер сегодня был такой же насыщенный, как и день, из-за чего волк внутри недаром опасался, что так можно остаться и вовсе без прогулки в лесу. На пороге снова был Сильвер. Наверное, опять с проверкой пришёл, не сбежала ли я. А могла ведь и уйти уже в лес, совсем забыла, что за мной сейчас особенно следят. Видно, взгляд у меня был настороженный и немного сердитый, раз он начал оправдываться:

– Кэлли, я бы раньше пришёл, но глава села, хоть и праздник, заставил сегодня полный обход деревни делать каждые несколько часов, а во время перерывов план защиты от зверя разрабатывать. Только сейчас нас отпустили. Целый час какой-то цветок по сугробам лазили и искали, кто только такое придумал! Будто в селе цветок с глазом вырос!

Мышь в клетке произнесла звук, похожий на сдавленный смешок. Сильвер вздрогнул и огляделся, пытаясь понять, кто здесь затаился. Прошёлся по комнате, с десятого круга заметил клетку и удивлённо поглядел на мышь.

– А это ещё кто? – спросил он. – Ты питомца решила завести? А зачем мышь? Кошки и собаки интересней.

– Может быть. – не стала спорить я. – Он сам завёлся. Я его в сугробе нашла. Маленький такой, в снегу ему холодно сидеть, вот дома и решил пожить.

– Так у тебя всё просто. Смотри, чтобы не сбежал. Мыши вредители, весь дом погрызёт и еду попортит. – предупредил Сильвер, а мышь сердито щёлкнул.

– Странная какая-то мышь. – разглядывая, заметил Сильвер.

– А по-моему, люди сейчас очень странные. Во всём пытаются угрозу и опасность разглядеть. – сказала я.

– Может, и так. – ответил Сильвер. – Но лучше её заранее разглядеть, чем не увидеть, а потом последствия расхлёбывать и жалеть о произошедшем.

Сильвер перестал разглядывать мышь, а сам зверёк продолжил прислушиваться и следить за гостем. Порой пощёлкивал, пищал и подпрыгивал на своей коре, а я всё больше убеждалась, что магический зверь прекрасно понимает человеческую речь, хоть и словами не разговаривает.

Глава 4. Людская защита от зверя. И если друг оказался вдруг…

А Сильвер, как оказалось, пришёл не только с проверкой, но и с поздравлениями и подарками. Мышь привстала на задние лапки, разглядывая венок из цветов, конфеты и фрукты, открытку и коробочку с сувенирами. Лучик даже попробовал хвостом утянуть листок бумаги с поздравлениями, но Сильвер увидел и отодвинул открытку.

– А тебе я кота подарю, если будешь мои подарки воровать. – пригрозил Сильвер.

Мышь заметно надулась, на этот раз не издав ни звука, но с самым деловым видом начала умываться, приглаживая круглые ушки к голове. Сильвер даже залюбовался зверьком, забыв, что у него похищали открытку. А Лучик, коварно воспользовавшись отвлекающим манёвром, резко прыгнул на прутья клетки так, что она немного откатилась в нужную сторону. Потом мышь быстро утащил к себе с тарелки дольку мандарина.

– Ну и питомец у тебя. – удивлённо заметил Сильвер.

– Какой есть. – отозвалась я. – Зато смотри, какой самостоятельный. Сам себе ужин добыл, чтобы покормить не забыли. Проголодался, наверное.

Мышь Лучик за пару минут управился с первой долькой мандарина и стащил следующую. Так с тарелки исчез весь мандарин. У Сильвера, не знающего, что зверёк совсем не обычный, медленно, но верно, ползли на лоб обе брови. Такой прожорливости от маленького мышонка он явно не ожидал.

– А он не лопнет? – тихо спросил Сильвер.

– Не должен. – ответила я. – Ему лучше знать, сколько еды в него влезет и насколько он голодный.

На одном мандарине мышь остановился, хотя по взгляду я легко определила, что он не отказался бы съесть ещё один. Просто понял, что так привлечёт к себе ненужное внимание и может выдать себя.

– Как там продвигается защита от зверя? – отвлекла Сильвера от мыши на ту тему, про которую мне не хотелось слышать, но было нужно. Иначе могу попасться.

– Да так, по мелочи. – отозвался Сильвер. – Немного капканов в снегу прикопали. На людей и обычных зверей не сработают, только на магических.

Наверное, последняя фраза должна была успокоить, но меня такие капканы только ещё больше напугали. Мышь Лучик взъерошился так, будто у него шерсть наэлектризовалась. Теперь он походил на маленький серый шарик. Мой внутренний волк развёл панику и сердито рычал и завывал так, что его услышала и я, и Сильвер. Хорошо, что Сильвер понял всё по-другому.

– На конфету поешь. У тебя от одних фруктов уже желудок песни поёт. – сказал он.

Волк сбился с заунывно протяжной ноты, услышав такое рассуждение. Я всё же съела конфету, но снежного зверя так просто сладким не задобришь. По моему взгляду это было так хорошо видно, что Сильвер сказал:

– За магическое зверьё не переживай. Ему здесь в селе делать нечего, если сунется, сам виноват будет. Не стоит за него беспокоиться.

Как же, не стоит. Нет, нужно уходить из этого села, пока по всему периметру капканов не наставили и под каждым забором. Мышь поддержала мои мысли громким писком. В селе оставаться опасно, раз люди начинают серьёзно-вредительскую войну против меня.

– Пожалуй, загостилась я в селе. – сказала я, а мышь кивнул. – Пора уже обратно в лес возвращаться.

– Зачем? – не понял Сильвер. – В селе же безопаснее. Теперь ещё и защита будет по всему периметру. За два дня закончим, и зверь не пройдёт.

Я вместо того, чтобы обрадоваться, вскочила со стула и принялась за поспешные сборы. Выдать себя сейчас не самое страшное. Опаснее оставаться в селе, где люди от страха объявили всему магическому войну. Мои поспешные сборы Сильвер расценил по-своему:

– Ты переживаешь, что всё это растянется надолго и потом из села долго не выпустят? Неужели тебе здесь так плохо? Сейчас цветы цветут, и в селе красиво.

Звучало, как издевательство, если бы не одно но. Он не знал, кто я, и не понимал, насколько опасно мне оставаться здесь и каждую ночь бегать в лес, перепрыгивая всё новые и новые капканы. Могу в какой-нибудь и угодить случайно. Поэтому лучше уйти сейчас, пока их немного, и всего лишь по периметру.

– В селе хорошо, а дома лучше. – ответила я, собрав все вещи и взяв клетку.

– Ты уверена? – спросил удивлённый Сильвер.

– Более чем. – ответила я, быстро накинув шубу, шапку и сапоги.

Сильвер, ещё больше удивлённый такой спешкой, даже не стал отговаривать, а просто забрал часть пакетов и пошёл рядом. Шла я сегодня очень медленно. На каждом шагу мне мерещились железные зубы капкана, торчащие из-под снега. При более тщательном рассмотрении все они оказывались всего лишь веточками или мусором, а иногда даже цветами или листьями. Но у страха глаза велики. Поэтому я быстро сдалась и решила прощупывать дорогу впереди льдом, чтобы не бояться. Тоненькая корочка льда незаметно скользила по снегу в нескольких шагах от нас, сканируя всё на наличие опасности. Капканы я так и не обнаружила, значит, они в другой стороне, что очень радовало. Мышь Лучик сидел в клетке и тоже осматривался. Интересно, откуда этот зверёк? Только вчера на свет появился, или просто из леса к людям и ко мне поближе пришёл? Нужно попробовать с ним поговорить. Когда Сильвер домой уйдёт. С него на сегодня странностей хватит. Если я при нём начну мышь расспрашивать, у него точно переизбыток непонятного будет.

Вот и мой дом. Снова немного замороженный, но не так уж и сильно, на улице сегодня почти тепло. Сильвер занёс пакеты в дом, немного понаблюдал за моей радостной суетой и водворением всего на места и со вздохом сказал:

– Ладно, раз тебе здесь лучше, живи тут. Но только не забывай об опасности и будь осторожна.

– Помню, помню. – отозвалась я, растапливая печь.

– Ночью не гуляй, в лес далеко не заходи, если видишь что-то странное, сразу иди домой. – список того, что можно и нельзя делать в лесу сегодня оказался обширным.

– Хорошо, хорошо. – кивала я. – Всё я уже запомнила.

– Запомнить мало, важно ещё и следовать этим правилам. – заметил Сильвер. – Если хочешь тут выжить.

– Выживу. – заверила я, хотя сама уже начинала заметно в этом сомневаться. Слишком люди на меня злые, всякие пакости уже вокруг сёл сооружают, скоро и сюда могут добраться. Но в лесу проще убежать и затаиться.

Стоило Сильверу уйти домой, как я ровно через пять минут принялась нарушать первое правило. Отбежала подальше от дома и обернулась в волка. Лучик, снова ставший лаской, бежал следом за мной по деревьям. Ночная пробежка была долгой, мне нужно было и выгулять волка, и собраться с мыслями. Остановилась на снежной полянке, густо поросшей зелёной травой. Зелёный ковёр выглядел необычно для вечной зимы. Но и весне место в нашем мире было. Травы торопились, росли, цвели, чтобы совсем скоро снова погрузиться в сон.

Немного повалялась в траве на спине. Поза для медитаций и дум была самая подходящая. Все лапы кверху, перед глазами звёзды и верхушки деревьев. На ветке прыгала оранжевая ласка, размышляя, спуститься ко мне или лучше наблюдать с дерева. Первое победило, и Лучик подбежал ко мне, запрыгнул на переднюю лапу и внимательно посмотрел на меня. Как на веточке устроился, похоже медитировать мне помогает. А взгляд у этого зверька всё-таки очень пронзительный, смотрящий будто бы прямо в душу, читающий мысли и эмоции. Наверное, это людей в цветке и напугало.

«Угадала. Я умею хорошо видеть намерения и немного читать мысли, но только те, что связаны со мной. Так что никакие тайны выведывать не умею.» – в голове раздался тихий голос, отдалённо напоминающий шуршание листвы.

– Ты всё-таки можешь говорить. – вслух заметила я.

«Не совсем. Только мысленно.» – пояснил зверёк.

– Это тоже замечательно. – сказала я.

«Правда? – спросил зверёк. – А я тебе не мешаю гулять по лесу?»

– Совсем нет. Так даже лучше. Можно хоть с кем-то разделить эти ночные прогулки. Люди со мной в лесу точно гулять не рискнут. Я же теперь целый снежный зверь. – заметила я.

«Тебе нравится быть такой? Со вторым обликом волка?»

– Мне нравится. Но сейчас из-за этого у меня много проблем, сложностей и тайн. От кого получается, приходится скрывать, чтобы не прогнали в лес. Здесь, конечно, тоже здорово, но я выросла среди людей и плохо представляю, чем здесь можно заниматься и как жить без друзей.

«Друзья у тебя везде будут. Не люди, так звери. – успокоил Лучик. – Что-то тебя здесь держит?»

– Наверное. Посадка леса, подруги, хорошо принявшие мой второй облик и не выдавшие никому, друг Сильвер, все эти дни изо всех сил пытающийся спасти меня от самой себя. Пока я не готова всё потерять и уйти.

«Как знаешь. – кивнул головой зверёк. – Значит, ещё не время. Я присмотрю за тобой.»

– А кто ты вообще? – задала я самый интересующий вопрос.

«Я магический зверёк, нас порой люди зовут солнечными зайчиками или лучинками. Сейчас они что-то совсем нервные стали, а раньше нам радовались и даже желания загадывать пытались. Живём в снегах, чтобы разбавить вечный холод яркими цветами. Нас много, просто людям почти на глаза не попадаемся.»

– И правильно. – заметила я. – Если бы люди увидели толпу глазастых цветов, они бы, наверное, в домах заперлись и всю весну бы там просидели.

«А мне при твоих гостях всегда теперь мышью притворяться?» – спросил Лучик.

– Да. Если не хочешь себя выдать. А заодно и меня. Нынче люди поняли, что магическое притягивает к себе других особенных зверей. – вспомнила я.

«Понятно. А из меня хоть мышь получается?»

– Вполне. Только окрас не меняй и не шуми сильно. А то фыркаешь, почти как человек, а щёлкаешь зубами, как целый крокодил. – заметила я.

«Учту. Просто давно мышей близко не видел и не следил. А мыши мандарины едят?»

– Не знаю. Теперь уже будем считать, что моя домашняя мышь ими питается. А что ты в лесу ел? И из леса ли ты вообще?

«Из леса. Здесь полно еды. Шишки, ягоды, фрукты. А солнечный фрукт, который ты зовёшь мандарином, особенно вкусен.»

– У нас таких много. Ещё бывают побольше, зовутся апельсины, есть кислый ярко-жёлтый лимон и красный грейпфрут. Это всё с юга к нам везут.

«Это хорошо. Мы зверьки теплолюбивые, в основном заряжаемся от солнца, а когда его нет пару дней, впадаем в спячку. А такие фрукты очень бодрят.»

– Значит, запасёмся для тебя южными угощениями. Ты остаёшься жить в моём доме?

«Конечно. Кому-то же нужно приглядеть за новым снежным зверем.» – сказал важно Лучик.

– А где остальные? – сразу спросила я.

«Снежные звери? Сам не знаю. Мы не живём в глубинах леса, там слишком мало света для нас. Поэтому не могу помочь в поисках сородичей. Знаю только, что ушли они от людей, как уйдёшь когда-нибудь и ты. Сложно жить, когда тебя боятся и пытаются уничтожить.»

– Ладно, давай пока не будем о грустном. – вздохнула я.

И осознала, что слова в зверином облике стали получаться проще, рык исчез, похоже, натренировалась. Под утро вернулась домой и успела отдохнуть перед работой. Отпуск нам продлевать не стали, это радовало. Посадка успокаивает, она полезна для природы и для нас всех. Сегодня, хоть и некоторые с явной опаской, пришли все, кто раньше занимался лесопосадкой. Сильвер когда-то успел разгрести здесь снег, который из-за потепления стал сырым и тяжёлым. Лоза, Ази и Кира сажали рядом со мной, наблюдали с интересом, но вопросы задать не могли. Слишком много людей, которые могут услышать. Они сегодня не участвовали в общем разговоре, который постоянно переходил в восхваление новой системы безопасности села.

Раз я вчера спокойно прошла и ни на что не наступила, значит, о безопасности пока говорить рано. Но люди были твёрдо уверены, что теперь им никто не опасен. Ну и пусть так. Меня в село теперь и за продуктами вряд ли кто заманит. Лучше шишки поем. Невесёлые мысли отразились и на магии. Лопата прочно примёрзла к варежке и никак не хотела отрываться. К счастью, никто кроме Киры не заметил. Прикрыла на секунду глаза и отозвала лёд обратно. Положила лопату к остальным и стала наблюдать, как все расходятся по домам. Хотя нет, не совсем все. Кира, Ази и Лоза решили задержаться. У остальных громко шло обсуждение, чьё село лучше.

– А у нас столько всего сделали! Так обо всех заботятся, чтобы никто не пострадал.

– А в нашем селе ограду из обожжённых кольев поставили. И костры жгут.

– Тоже мне, защитники. Колья зверь перепрыгнет, а костры обойдёт, их же везде не зажжёшь. Экономят.

– А нам сказали, что теперь не пройдёт.

– Как же. Это же магический зверь, а они хитрые.

– А у вас что там такое особенное установили?

– Секрет. А то вдруг зверь из леса услышит, и ему сюрпризом не будет. – звучало так, что моё решение не ходить обратно в село только окрепло. Если надо будет, в другое схожу, где колышки и костры.

Голоса стихли, обсуждения велись далеко от нас. Работницы возвращались домой. Ази, Лоза и Кира огляделись и теперь смогли поговорить со мной наедине. Сильвера поблизости не было, похоже, село от вторжения зверя защищать пошёл.

– Кэлли, в село лучше не ходи. – сразу предупредила Лоза. – Там за ночь и утро столько всего появилось!

– А что хоть появилось-то? – поинтересовалась я.

– Капканы под снегом, сети, ещё и стрелки с огнестрельным оружием у некоторых окон сидят и ждут. – перечислила Кира.

– Они бы ещё танки по периметру установили и пушку у ворот поставили. – вздохнула я.

– Не, это слишком глобально. – заметила Ази. – Но готовятся, как к настоящей войне.

– Нашли, с кем воевать. – сказала Кира. – Поэтому, наверное, в нашем мире так мало магии. Сами не заслужили, во всех врагов видим.

– К вам это не относится. – заметила я. – Как были друзьями, так и остались. А остальные чего-то боятся. А что в селе за капканы? Обычные хоть или нет?

– Если бы. Все из лавового камня для лучшего воздействия. – ответила Ази. – Так для тебя он опасен или нет?

– Если просто гладкий камушек – нет. А когда острый, может обжечь. – ответила я. – В село – ни ногой.

– И правильно. Мы тебе поэтому продуктов принесли, фруктов, пирогов, сладостей всяких. На несколько дней точно хватит. Потом ещё сходим. – сказала Кира, доставая из рюкзака большой пакет. У Ази и Лозы они тоже имелись.

– Вы меня закормить решили. – фыркнула я. – Спасибо. А чеки хоть с собой взяли?

– Нет. Можешь считать это весенним подарком. – отозвалась Кира.

– Хорошо. Но в следующий раз берите. Мне в лесу деньги точно не понадобятся. Что мне, у белок жёлуди с орехами на монетки обменивать? – пошутила я. – Чтобы мне в ответ подарить? Могу только какое-нибудь зимнее чудо.

– Какое? – заинтересовалась Кира. – А можешь сделать снежинку, которая не растает?

– Можно и снежинку. – ответила я, легко создала тучку одной лишь мыслью. Из неё на ладонь плавно опустились три огромные снежинки, которые тут же были разобраны.

– Какие узоры необычные. Будто волчьи головы, а здесь – цветы и птицы. Красота какая. – любовалась Кира.

– Только не роняйте. – предупредила я. – Иначе вместо одной большой снежинки получится горсть маленьких. И лучше держать подальше от лавового камня.

– А капканы в селе на них не сработают? – с опаской спросила Лоза, вспомнив о безопасности в селе.

– Это вряд ли. – сказала Ази. – Капканы нацелены на зверя, а не только на магию. Иначе от первого же снегопада вся система пришла бы в негодность. Если боитесь капканов, можете все снежинки мне пока на хранение отдать. В моём селе только колья и костры установили. На большее доходов не хватило.

– Можно сходить и проверить, как работают капканы. Затаиться в кустах и призвать метель. – предложила я, чтобы все остались с подарками.

Да и самой очень интересно было, как будет работать система безопасности села. Мне нужно знать, на что срабатывают капканы. Вызову когда-нибудь снег в лесу, а в селе кто-то из-за этого в капкан угодит. Нужно всё проверить и убедиться, что люди не наставили ловушек на самих себя.

– Рискованно. – заметила Лоза. – Вдруг нас кто-нибудь заметит?

– Скажем, просто мимо проходили с работы. – не растерялась Кира. – Для вызова снега ведь не обязательно оборачиваться в зверя?

– Нет, конечно. – отозвалась я. – У меня это замечательно получалось ещё до первого оборота. Идёмте уже. Нужно протестировать капканы.

Дошли до окраины леса, откуда хорошо было видно всё село, но нас было заметить сложно. Первый капкан, очень огромный, я почуяла у самых ворот. Решила начать тест прямо с него. Люди по самой ловушке не ходили, опасались. Вызвала тучу, из которой тут же посыпал густой снег. Капкан не захлопнулся, колдовство без зверя его не интересовало. Так же было и с другими. Люди, проходившие мимо, увидев странные тучи рядом с землёй, заметно заволновались. Что-то громко обсуждали, а несколько человек старательно продолжали приделывать капканы в сугробы. И совсем им присутствие зверя поблизости не мешало. Не порядок. Похоже, взгляд у меня стал многообещающим, раз Кира решила осторожно напомнить:

– Там среди них и Сильвер.

– Да вижу я. – махнула рукой я. – Не собираюсь я никому вредить. А немного подшутить можно. А то на меня капканы расставляют, стрелков у окон сажают, вовсю военные действия ведут. Немного снега им совсем не помешает.

Сделала по маленькой тучке для каждого из установщиков капканов. Иначе перетрудятся бедные, с самой прошлой ночи село от зверя защищают. Даже про отдых забыли. Прохожих на улицах как ветром сдуло, стоило им увидеть новые подозрительные тучи, сгущающиеся прямо над работниками. Никто, кроме трудяг, на улице оставаться не рискнул, безопаснее ведь из дома, из окошка понаблюдать. Туча над Сильвером получилась раза в два больше остальных. Похоже, волк про переселение в село и выползание в темноте вспомнил. Но ничего, мягкий пушистый снег ещё никому не вредил.

Тучи осыпались разноцветными снежинками одновременно, за секунду присыпав капканодельцев с головы до ног, сделав их похожими на разноцветных снеговиков. Все резко отряхнулись, заозирались, посмотрели на магический снег под ногами и быстро разбежались по домам. Кира, Ази и Лоза фыркали, наблюдая за снежным представлением. Только Сильвера мой розыгрыш сильно не впечатлил. Внимательно осмотрел себя, поглядел вслед разбегающимся людям и с очень серьёзным видом пошагал в сторону леса.

– Да, Сильвера ничем не удивишь. – заметила Ази. – Лучше ему во втором облике не попадайся. Он снежного зверя не боится, но при этом очень его недолюбливает.

– Знаю. – отозвалась я и сделала на тропинке, прямо на пути у Сильвера, статую волка изо льда.

Дружелюбную такую, с улыбочкой во все зубы и стоящую на задних лапах, будто в прыжке. Сильвер отпрыгнул, свалился в сугроб, быстро поднялся и хмуро изучил моё творение снежного искусства. Видно, принял за настоящего зверя, вздумавшего напасть. Растворила волка, пока он не расплавился от грозного взгляда Сэви.

– Ладно, мне нужно идти. – сказала я. – Вернусь на всякий случай домой, чтобы опять не обвинили в хождениях по опасному лесу. А вы возвращайтесь так, чтобы мало кто заметил.

– Как же иначе. – согласилась Лоза. – Ведь замучают вопросами, где мы были, не видели ли зверя, не попали ли под злые опасные чары. Прокрадёмся тихо, как мыши.

– Кстати, про мышей. – я увидела, что Сильвер пока решил вернуться в село, наверное, чтобы поговорить с главой. – Лучик пока решил побыть домашней мышкой, а сейчас притворяется белкой на сосне.

– Правда? – Кира попыталась разглядеть на дереве белку и радостно спросила: – Эта, да?

– Конечно, какая ещё белка так ярко сиять будет. – заметила Лоза. – Значит, Лучик остался с тобой?

– Пока да. – ответила я. – Ему, кстати, понравились цитрусовые. Мандарины вчера первый раз попробовал.

– Завтра принесём. – пообещала Кира.

Попрощалась с подругами, вернулась за пакетами к сугробу, где их прикопали, чтобы не тащить с собой. Донесла до дома с трудом, каждый пакет весил, как ведро воды. Но внутреннего волка это порадовало. Пировать можно и в село не ходить. Лучик следовал за мной по веткам. Уже заметно стемнело, он теперь был похож на маленький огонёк или фонарик. Дома успела только расставить продукты и немного перекусить, когда пришёл Сильвер. Всё ещё сердитый от шуток зверя, но всячески пытающийся это от меня скрыть.

– Сэви, что случилось? – спросила я, очень стараясь выглядеть серьёзной и взволнованной. – Капканы не сработали, и снежный зверь на кого-то напал?

– Не напал пока, но вредительствует. – признал Сильвер. – Кислотным снегом всех посыпал.

– Каким-каким? – переспросила я.

– Кислотным. Снежинки разноцветные были, точно ядовитые. – отозвался Сильвер. – Зачем ещё снег бы в такие яркие цвета окрасился?

Не стала ему возражать, что для красоты и весеннего настроения. А ещё мне, когда я делала тучи, вспомнилось конфетти из разноцветных звёздочек и снежинок. Никто магическую красоту не оценил. Выглядит не так, слишком ярко и ядовито. Вот нафантазировали.

– А если снег кислотным был, то где от него следы? Одежда, наверное, бы окрасилась или прожглась. – заметила я.

– Так это же магическая кислота. От неё следов и не будет. – не понял моих намёков Сэви. – Зато отравление организма будет.

– А вдруг зверь просто пошутил? – попробовала зайти с другой стороны я.

– Они не шутят. А если шутят, то совсем не безобидно. Теперь до завтра никто из домов выходить не рискнёт. Вдруг ещё на кого-то яд попадёт. – рассказал Сильвер.

Надо запомнить, что люди очень впечатлительные, звериный юмор могут расценить, как угрозу. Мне такое и в голову не пришло, когда снег подкрасила. Ладно, так и быть, в следующий раз снег, падающий на головы, будет обычного цвета. Хотя, наверное, они и тогда в нём что-нибудь опасное найдут. Скажут, что на них замороженные вирусы насыпали.

– Не переживай ты так. Не бывает ядовитых снежинок. Просто зверь обиделся, что на него капканы везде ставят. – сказала я.

– Всё не так уж и просто. – отозвался Сильвер. – Хотел в лес к тебе сразу прийти, а он мне скульптуру изо льда угрожающую посреди тропинки сделал.

– Прямо угрожающую? А это как? – уточнила я из интереса, что он увидел в моём волке.

– Себя изобразил в прыжке, с острыми зубами и когтями наготове. Запугивает. – ответил Сильвер.

– Так зачем ему тебя запугивать, если он уже снежинками отравил? – немного запуталась в его логике я. – Или это такой яд, который после испуга активизируется?

– Может, и так. – Сильвер сердито хмурился, не имея возможности предъявить хоть один ожог или иной след от яда. – А у тебя такая интонация, будто я тебе сказки или страшные анекдоты рассказываю. А это ведь реальные события этого дня.

– Просто мне кажется, что по сравнению с капканами, кольями, кострами, стрелками и прочей системой безопасности цветной снег и скульптура зверушки не выглядят такими уж грозными. – максимально честно призналась я, раз уж выдала своё отношение к происходящему.

– Вот и зря. – Сильвер моей позиции за зверя не оценил и решил обидеться и уйти. – Совсем в лесу дичаешь. Уже магическая нечисть дороже друзей стала.

– Не злись, Сэви. – сказала я и добавила вслед. – А про яд и угрозы забудь. Не бывает токсичного снега. Только если он с фабрики вылетит, тогда да.

– Нельзя быть настолько уверенной в незнакомом и коварном снежном звере. – бросил Сильвер.

Это тебе он не так уж знаком, а я в его обличье уже какую ночь по лесу бегаю. И уж кому, как ни мне знать, что бывает, а что – просто выдумка.

– А в чём можно быть уверенной в этой жизни? – задала я риторический вопрос.

– Ладно, не буду спорить. Когда-нибудь поймёшь, как опасен зверь. – Сильвер сделал минутную паузу и пугнул. – Но тогда уже может быть поздно. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи. – еле успела отозваться в прикрывающуюся дверь. – И почему он не верит в лучшее? Напридумывал какие-то яды, токсины, и ходит, щурится теперь.

Мышь Лучик, вылезая из клетки, только забавно плечами пожал. Кто ж этих людей понимает. Обернулся снова в ласку и принялся за апельсин, лежащий на столе. А за окном была ночь. Снова ясная, звёздная. Пока весна, снег идёт реже, чтобы не мешать растениям цвести и расти. Скоро пойду гулять.

Вышла в лес минут через десять. За это время Сильвер уже спокойно мог дойти до своего дома и дальше сердиться на зверя и меня заодно. Обернулась в волка и побежала вперёд, не подумав, что он мог и остаться в лесу, поджидать врага. Встретила Сэви на поляне, где он притаился у сосны и кого-то ждал. Меня, что ли? То есть, снежного зверя? Выглянула из-за куста метрах в пяти от него. Взгляд у Сильвера, до этого с притворной внимательностью изучавшего верхушку ёлки, изменился. Стал колючим, пугающим, я почуяла эмоции отчаяния и ярости. Он очень боится зверя, но так же сильно желает его уничтожить.

Почуяв это, я попятилась обратно в свой куст, заскулив и поджав хвост. Вроде друг, а моему волку, новому облику – враг? Как ему рассказывать о превращениях, если он их так презирает? Я немного помедлила с уходом, задержавшись в кустах, а Сильвер это увидел и решил меня припугнуть. Ярко-оранжевый нож из лавового камня, показавшийся в его руке, сразу придал хорошее ускорение для бега.

А потом все окрестные сёла и лес слушали мой протяжный, на этот раз и правда тоскливый вой. Я не понимала, что я всем сделала плохого, что ко мне так относится Сильвер и большинство людей. Неужели мои родственники, другие снежные звери, такие уж кровожадные и опасные? Не верррюу-у-у-у!!!

Глава 5. Лесная охрана и магический сон

Носится по лесу, сломя голову, нырять в сугробы с головой, там, где из-за тени не было травы, было проще, чем остановиться и успокоиться. Лучик в облике ласки едва поспевал за мной, прыгая по веткам. Снова ныряние в снег с головой, принятие снежной ванны. Наверное, я теперь полностью белая от налипших на шерсть снежинок. Ну и пусть, может, за обычного волка сойду.

«Может, всё-таки перестанешь суетиться?» – спросил Лучик.

– Я спокойна. – убедить пыталась больше себя. – Просто гуляю по лесу и разминаю лапы.

«Не замечал за тобой раньше стремления бежать, не разбирая дороги, по лесу и нырять с головой в сугробы.»

– Дома засиделась, наверное. – переговоры немного успокоили.

Я присела на разрытый снег, чисто по-собачьи высунув язык и часто дыша. Надо же, оказывается, даже снежные звери устают. Просто сил на дольше хватает.

«Убегалась. – заметил Лучик. – Только не туда бежишь. Всё по кругу, да по кругу. Никак от людей далеко не уходишь. Твои сородичи в глубинах леса.»

– Я знаю. Но уходить не хочу. – признала я.

«Даже после угрозы от Сильвера?» – напомнил Лучик.

– Он же не знает и не понимает, кто я на самом деле. – как можно убедительнее произнесла я, а волчий хвост сердито стукнул по снегу.

«Думаешь, это что-то изменит? – спросил зверёк, свесившись с ветки вниз и глядя в глаза. – Так расскажи ему всё.»

– Не знаю, как. Так не хочется терять всё и сразу. – вздохнула я, разглядывая полосатые лапы. – Интересно, как бы звучало такое признание? Сильвер, я тот самый снежный зверь, которого ты прогоняешь в лес? Неплохо бы сначала выяснить, что он знает о снежных волках и за что недолюбливает. Возможно, это что-то прояснит.

«Уже неплохой настрой. – поддержал Лучик. – Только больше не бегай так по лесу. Врежешься в Сильвера, он это тебе сейчас не спустит.»

– Да уж. – уши дёрнулись от воспоминания. – Оружие у него серьёзное и опасное. Попадаться под руку точно не стоит.

«Боюсь, что это только начало твоих проблем, связанных с людьми.» – вздохнул мысленно Лучик.

– Куда уж хуже. – не поверила я.

А зря. Зверёк явно понимал психологию людей лучше меня. Потому что прошедшие утром мимо моего дома охотники с ружьями его совсем не удивили. С меня весь сон сразу слетел. Сначала решила было, что опять браконьеры, пробегают порой такие. Но я пригляделась и у меня тут же возникли сомнения по этому поводу. Во главе процессии шествовал Сильвер и ещё несколько знакомых мне лиц из села. Накинула шубу и выглянула из двери, сразу решив всё выяснить:

– Что за процессия? Неужели сезон охоты на кого-то открыли? Вроде бы, заповедные земли.

– Так мы обычных зверей и не тронем. – тут же отозвался знакомый из села. – Мы только снежного зверя подальше отгонять будем. Опять у села кружится.

– Если повезёт, то и шкуру добудем. – более злобно заметил один из незнакомых мне личностей.

– Это только если сам напросится. – тут же вставил Сильвер, чем заслужил очень сердитый взгляд от меня и недовольный от других охотников. – Я прослежу, чтобы никакие другие звери и птицы не пострадали.

– А что там с ядом из токсичных снежинок? – спросила я.

– Ничего. Похоже, ошибся я. – признал Сильвер.

– И в чём тогда суть такого шествия по лесу? – уточнила я.

– Чтобы зверь не наглел и убрался обратно. – отозвался Сильвер.

Знала бы наверняка, что в лесу меня ждут и тоже не станут гнать, наверное, ушла бы уже. Но впереди лишь неизвестность, которая хуже, чем все мои проблемы с людьми. Задала ещё один вопрос:

– Работу опять отменили?

– Не получилось. – вздохнул Сильвер. – Глава села сказал, что так у нас будет стимул лучше контролировать лес.

На лесопосадке сегодня всё было на удивление тихо. Порой раздавались перешёптывания о цветном снеге, о бесстрашных людях, которые охраняют нас от снежного зверя. Стоило последним деревьям посадиться, все очень поспешно пошли по домам.

– Сегодня не получится долго поговорить. – сказала Лоза. – Нас вчера поругали, что по лесу до вечера шатались.

– А я мандарины и лимон для Лучика принесла. – объявила Кира.

Обменяла фрукты на монеты, разглядела в ветвях Лучика-ласку, подобравшуюся совсем близко к нам.

– Можешь одни мандарин сама ему предложить. – сказала я.

Кира протянула фрукт зверьку, высунувшему голову из иголок сосны. Он охотно взял угощение двумя передними лапками и быстро съел вместе с кожурой.

– Кира, нам нужно успеть вернуться одновременно с остальными. – напомнила Ази. – Идём, пока ещё есть время их нагнать. Не хочется потом дома взаперти сидеть.

Вечер настал незаметно, потом пришла ночь. В доме сразу стало слишком тесно, хотелось на волю, в лес. Но там бродят люди с ружьями. Оставалась надежда, что они ушли отдыхать. Весь день ведь по лесу маршировали, устали, наверное. Обернулась в волка и крадучись пошла по лесу. Они были где-то рядом, я их чуяла. Пахло ружьями, опасностью, лавовыми камнями. На всякий случай проверяла ближайший снег на наличие ловушек. С них станется и здесь их мне наставить, чтобы волчья жизнь лёгкой не казалась. Контролировать всё и сразу было слишком сложно. Предупредил меня Лучик, следивший за всем с веток:

«Осторожно, справа приближаются охотники!»

Я метнулась в одну сторону, в другую, растерявшись. Отовсюду пахло опасностью, откуда-то тянуло запахом костров. Решив, что бежать мне некуда и не стоит, могу угодить в более сложную ситуацию, я решила искать место, где можно затаиться. Лучик сидел около дупла, где он и спрячется. А с моими размерами выбора немного. Легла прямо в сугроб и вызвала снег. Густой, пушистый, он сразу сократил видимость до нескольких метров. А мои полоски присыпало снежинками, теперь я просто незаметный сугроб. Голоса приближались уже с двух сторон. Кто-то ругался, кто-то обсуждал погоду. Прямо возле моего сугроба два охранных отряда из трёх и четырёх человек встретились. Остановились и завели разговор:

– Зверь где-то поблизости. Снег точно магический.

– Снег как снег. Туча с вечера уже висела.

– Уж я-то умею отличать. Смотри. – первый достал лупу и навёл на снежинки. – На звериных всегда волчьи морды по краям проглядываются. Это точно он.

– Или чья-то фантазия. Хорошо, и где тогда зверь?

– Близко. Затаился где-то, следит за нами. – человек зачем-то поковырялся ногой в сугробе, потом прошёлся по тропинке, умудрившись раз промахнуться и наступить мне на хвост. Сам даже не заметил, или решил, что это корень сосны. Ну что за неаккуратность, еле тявканье сдержала. Иначе бы тут же себя выдала.

– Морозом повеяло. Из леса нас выгнать хочет. Не нравится ему.

– Не выйдет. – в разговор вступил и Сильвер. – Он вокруг нашего села шастает, значит, и нам можно.

Я так не считала. Людям в это время уже положено спать в своих домах. Мою ночную прогулку опять укорачивали. Ещё и делали её слишком опасной. И чего они именно у моего сугроба встретились? Не могли где-то подальше обсуждения вести? Последние волчьи нервы были на пределе. Вскочить бы и сбежать, пока не заметили. Да страшно, у всех ружья наготове. Как бы их отсюда прогнать? От нечего делать, или в поиске приключений, люди разошлись все в разные стороны, прямо по сугробам. Вот и чего им тропинки не понравились? И чем Сильвера так мой сугроб заинтересовал?

Когда на меня второй раз за вечер наступили, на этот раз на лапу, моё терпение закончилось. К тому же Сильвер оказался внимательней и решил изучить то, на что наткнулся в сугробе, отгребая снег ногой.

Сделала с помощью магии то, что первым пришло в голову. Люди боятся ярких цветов? Выберем красный. Снежинки не страшны и оказались безобидными? Так можно и форму маленьких шишек сделать. Ярко-красные шишки, посыпавшиеся с неба, впечатлили всех и отдалённо были похожи на метеоритный дождь. Они сразу рассыпались красными крупинками при соприкосновении с чем-то, но выглядели так пугающе, что почти все смелые и отважные охотнички разбежались с криками:

– Это очень плохой знак! Спасайся, кто может!

– Кровавые шишки! Зверь готовится напасть!

Я немного подождала, пока большинство разбежится подальше и решила бежать. Пока велись разговоры, я времени даром не теряла. Изучила льдом весь путь в лес и теперь знала, куда можно наступать, а где висят две сети. Подморозила магией ружьё у Сильвера, который считал, что бегать по лесу не входит в обязанности охранника. Сэви заметил морозные узоры, разбегающиеся по ружью, и отбросил его подальше, наверное, чтобы на него самого не перешли. Можно и уходить. Вернее, выскочить из сугроба, рыкнуть погромче на замершего Сильвера, клацнуть пастью и бежать в безопасный лес без оглядки. Пока присевший в сугроб от неожиданности Сильвер не вспомнил, что у него есть ещё и лавовый нож. Невидимый среди красных шишек Лучик тоже бежал по веткам следом.

«Хорошо ты их разогнала. – заметил он. – Жаль, ненадолго. Завтра опять сюда заявятся.»

– А может, передумают? – спросила я с надеждой, останавливаясь на безопасном от людей расстоянии. – Они такие суеверные, мои шишки кровавыми обозвали.

«Кто-то может быть, и одумается. Но большинство опять явится. – вздохнул Лучик. – Слишком ценятся такие трофеи, как шкурки магических зверей.»

Я сердито рыкнула и щёлкнула зубами. Никакого покоя! И сама ведь в чём-то виновата. Слишком много магии людям показала, ещё с того момента, когда вообще о ней не знала и не умела управлять. Снегопада мне тогда захотелось. Потом повыть решила, в селе людей, устанавливающих капканы, снегом цветным посыпала. Эх, доведёте когда-нибудь, люди, уйду от вас, и не зовите потом моим человеческим именем.

До самого утра бродила по лесу, выбирая между заманчивым отдохнуть в сугробе и рискованным возвращением в дом. Людей я сейчас не чуяла, но воспоминания были ещё свежи в памяти. Второй раз один и тот же трюк может не удастся. В итоге после рассвета поплелась домой. Снег уже был обычным белым, поросшим травой. Впереди заметила следы машины, слишком странное и редкое явление посреди леса. Что тут забыли? Неужто ёлку своровать решили, пока охранник леса за зверем гоняется? Но свежесрубленным деревом не пахло, а самой машины не было видно. Зато я почуяла что-то небольшое, пушистое и тёплое. И кто это? Не зверёк же лесной, они так не сидят на следах машин, замерев и не двигаясь.

Разглядела тёмно-серый пушистый силуэт кошки, которая ждала своих людей обратно. Но они оставили её здесь совсем не для того, чтобы вернуться. Меня в облике снежного волка она не замечала или только делала вид. Распушилась только от холода, хоть и весна сейчас. Магия у меня теперь стала работать на каком-то новом, подсознательном уровне. Захотелось, чтобы кошка на снегу не мёрзла, и снежинки пробежались по её шерсти, в некоторых местах так и остались, размывшись в белые пятна. Кошка поднялась на лапы, отряхнулась, заинтересованно блеснула на меня зелёными глазами. Совсем не боится.

– Пойдёшь со мной? – спросила я вслух.

– Мряууу! – обрадованно сообщила кошка, подбегая ближе на человеческий голос.

– Хорошо. Только еду тебе придётся подождать. У меня дома только фрукты. – предупредила я.

Немного прошлась ещё в волчьем облике, ближе к дому обернулась в человека, обрадовав кошку. Она сразу замурлыкала, стала тереться об ноги, чего опасалась делать до этого. Лучик наблюдал за лесной гостьей с высоты. Ещё до меня кошка подбежала к двери и требовательно поскреблась когтями. Да, домашним зверям в лесу плохо и непривычно.

Открыла дверь, и кошка, неторопливо вышагивая и принюхиваясь, прошла в дом. Лучик спрыгнул на пол в облике белки. Кошка сначала удивилась, а потом пригнулась и хотела прыгнуть, но резко передумала, когда вместо белки рядом с ней образовалась крупная оранжевая рысь, зевающая во всю пасть. Знакомство со зверьком не отвлекло кошку от главной цели – изучения нового дома. Был обследован и стол, и стулья, и шкафы, и подоконники, съедено яблоко и банан, а я уточнила у Лучика, так и улёгшегося на полу в облике рыси:

– А кошки разве фрукты едят?

«Ты ведь на неё магией воздействовала. Ещё и так, что она в кошку впиталась, сделав устойчивой к любым морозам и ветрам. Поэтому её теперь к другой еде тянет, привычной для тебя. Так что у тебя теперь веганская кошка. Только над характером бы поработать.»

– Чтобы на тебя не охотилась? Я думаю, она итак всё уже поняла и больше не будет. – отозвалась я. – А кстати, ты опять принял другой облик, так увеличил размер. Как тебе это удаётся? И сколько ещё зверей можешь изобразить?

«Любых, какие понадобятся. У нас нет какого-то одного облика, мы и не звери, и не птицы, и не растения.» – ответил Лучик.

Кошка тем временем запуталась в шторе, по которой пыталась забраться до потолка. Что уж там такого интересного, непонятно. Серый зверь извернулся и спрыгнул на стол, на котором подпрыгнули все тарелки и яблоки, а на шторе остались узоры в виде следов от когтей. Изучение всех мест, где можно спрятаться, полежать, поесть, просто посидеть и поумываться, продолжалось час. Я уже не стала ложиться спать, под грохот, сопровождающий изучение дома кошкой, всё равно не выспишься. Днём вздремнуть успею. Позавтракала, привела в порядок всё, что уронила кошка и прибрала в шкаф. Сам серый и очень любознательный зверь наконец успокоился и дремал на холодильнике, охраняя еду.

– Интересно, все кошки так любознательно суют везде нос и роняют всё, что плохо лежит? – спросила я вслух.

«Вполне возможно. Только твоя кошка ещё и пропитана магией, сменила рацион и будет подвижнее других. Ты с ней точно не соскучишься.» – заключил рыжий рысь.

– Это я уже поняла. Но мне и так в последнее время некогда было. То магия появилась, то новый облик, то цветок с глазом, ставший зверьком, теперь ещё и люди с ружьями в лесу и кошка, выброшенная за ненадобностью в диком месте. Лучше бы в селе тогда уж отпустили, может, к кому прибилась бы. Хотя, с самого начала нужно понимать, хочешь ты делить с кем-то свой дом или нет. Чтобы не рушить потом судьбу ни в чём неповинной зверушки, ставшей ненужной. Жаль, не все осознают, что мы в ответе за тех, кого приручили.

Размышляя вслух, закончила утренние сборы и присела передохнуть перед рабочим днём. Кошка сонно приоткрыла один глаз и следила за рысью, прохаживающейся по комнате и поедающей апельсины. Имя бы ей дать, а то всё кошка да кошка. Вспомнила, как увидела её в снегу, поразглядывала узоры на лбу и лапах, оставшиеся от моей магии и напоминающие размытые снежинки.

– Будешь на Снежку откликаться? – спросила я. – Снежка, кис-кис.

– Мрря. – отозвалась кошка, но слазить не стала, переутомилась дом проверять и вещи по местам разбрасывать. Всё тут не так лежало, слишком полок, заставленных вещами, много. Должны быть свободными, чтобы кошка спокойно прошла и могла посидеть, поумываться, поразмышлять.

– Будем считать, это переводится как «да». Лучик, посиди, наверное, лучше дома или поближе к нему. Вдруг тебя охотники увидят и выстрелят. Опасно сейчас в лесу. – заметила я.

«За это даже не переживай. Не первый год в лесу живу, людей много видел, а меня – почти никто. Только те, кому я сам показаться хотел. Но, так уж и быть, за серым зверем присмотрю, пока он к дому не привык и правила не усвоил. Если что, зови меня. Мысленно.» – отозвался Лучик-рысь.

На посадке снова были все, но сегодня вокруг нашей поляны добавилось кольцо из людей с ружьями, внимательно глядящими в лес. Кого там выглядывать, снежный зверь совсем не там. Вслух им подсказывать, конечно же, не стала. Из-за охраны все чувствовали себя уверенней, шутили, что-то обсуждали, совсем не глядя с опаской на лес, как обычно. Кира высматривала украдкой в ветках рыжего зверька. Решила тихо подсказать:

– Лучик сегодня дома остался. Кошку охраняет.

– Кошку? – удивилась Кира. – А она его не съест? Он же совсем крошечный.

– Как же. – хмыкнула я и добавила совсем шёпотом. – Ты просто его новый облик оранжевой рыси не видела.

– Здорово. – оценила Кира. – Мне потом как-нибудь покажите.

– А что там охотники эти вчера рассказывали или сегодня утром? Не жаловались на снежного зверя? – спросила я.

– Ночью в село из леса, как ошпаренные выскочили. – фыркнула Лоза, покосившись в сторону охранников. – Шишками их красными забросало. А на самих ни синяка, ни царапины. Утром, как мы на работу пошли, и они сюда снова вернулись. Не отстанут от снежного зверя, пока не отгонят в лес или чего хуже не сделают.

– Понятно. – кивнула я. – А это все? Я вчера больше видела.

– Половина от опасной идеи отказалась. – ответила Ази. – Решили, что сохранить свою шкуру важнее, чем снять её со снежного зверя.

– Хоть какая-то хорошая новость. – заметила я.

– А теперь про плохие. – начала Лоза. – Пули в ружьях сегодня уже из лавового камня.

– Час от часу не легче. – поёжилась я.

– Мы не знаем больше, как тебе помочь, кроме информации, еды и хороших пожеланий. – вздохнула Кира. – Будь осторожней и береги себя.

– Это и есть лучшая помощь. – заметила я.

К вечеру, когда закончились посадки и все разошлись по домам, появилось время выспаться. Сегодня некогда было отдыхать, всё прогулки, дела да прочая суета. Дома же царило веселье. Лучик и Снежка успели подружиться и устроить здесь гонки. Опрокинули всё, что под лапы попалось. И как только дом на месте остался, и не стал вверх дном? Непонятно. Следующие десять минут Лучик старательно ставил стулья и прочую мебель на место, а Снежка отказалась, она же кошка и у неё лапки. Под звуки расставляемой мебели и заснула. Успела подумать, что никак не успеваю поговорить с Сильвером о звере и о причине, по которой он его не любит. Надо срочно исправлять, пока не стало слишком поздно. Для меня.

Сон сразу показался подозрительно ярким и реальным. Я остановилась и огляделась. Облик снежного волка, я в лесу, вокруг лишь деревья и густой-густой снег, который валит хлопьями и закрывает всё кругом от глаз, как пелена. Но чувства страха и опасности нет. Я в осознанном сне, здесь меня никто не сможет ранить или убить. В голове мелькнула идея, что здесь и сейчас я могу найти того, с кем хотела поговорить. Огляделась и побежала в ту сторону, куда звало чутьё.

Белый, ярко-белый снег кругом, заснеженные деревья и земля, ни одной травинки, будто уже снова наступила зима. Во сне всё возможно. Заметила впереди замерший посреди леса силуэт. Подбежала ближе к растерянному Сильверу, пытающемуся определить, куда он попал. Снежный зверь, вынырнувший из-за снежной завесы, его совсем не обрадовал. Сразу попытался найти сначала ружьё, а потом нож. Ничего не обнаружил и снова замер, следя за каждым моим движением.

– Даже во сне меня прибить хочешь. – заметила я, меняя голос, чтобы не узнал. – Расскажи хоть, за что.

– Не собираюсь я тебе ничего говорить. – отрезал Сильвер. – Так это всего лишь страшный сон.

– Отчего же сразу страшный? Оттого, что я здесь, или потому, что оружие при себе не нашлось? – спросила я.

– Обе причины делают сон таким, что хочется уже поскорее проснуться. Почему у тебя зубы есть и когти, а у меня даже ножа нет? – задал вопрос, глядя куда-то в лес, Сильвер.

– А при чём тут зубы? У тебя они тоже есть. – заметила я. – Это часть тела. Как волку без зубов? Есть же чем-то надо.

– Не подходи ко мне ближе. А лучше вообще уйди и из моего сна, и от села подальше. – предложил Сильвер.

– Какая негостеприимность. – сказала я, а метель усилилась, ветер завывал протяжно в верхушках деревьев, покачивая их. – Неужто мне за людьми понаблюдать нельзя? Я же не нападала и никому не вредила.

– Сказки другим рассказывай. – взгляд стал пронизывающий, сердитый, будто я ему что-то плохое сделала. – Снежные звери, такие как ты, проморожены своим льдом насквозь, им никого не жалко.

– Да неужели? – рыкнула я. – Что же ты с остальными охотниками вчера живым ушёл?

– Магии на всех не хватило. – предположил Сильвер.

– Это единственное объяснение? – спросила я.

– Конечно. Интересно, где же второй? – спросил Сильвер, глядя куда-то в пустоту, сквозь пелену снега.

– Кто? – не поняла я, оглядевшись.

– Кто-то. Дружок твой, второй снежный зверь. – отозвался Сильвер, стараясь не смотреть в мою сторону.

Наверное, так ему было проще представить, что нет здесь никакого волка, только лес, раз уж он ничего больше в этом сне поменять не мог. Так не пойдёт, я пришла поговорить с Сильвером, попытаться установить мир, а он делает вид, что я ему лишь кажусь. Не выйдет. Неспеша подошла ещё ближе, Сильвер насторожился и стал отступать. Дистанцию в два метра не давал нарушить. Ну что сегодня за день невезений! Попробовала преодолеть расстояние прыжком, но Сильвер развернулся и решил сбежать от странного волка подальше. Только про то, что и во сне у деревьев есть корни, позабыл и растянулся уже через два шага. Встать не дала, догонялки никаких проблем не решат. Может, так проще хоть о чём-то договориться выйдет. Хотя по его взгляду я бы такого не сказала. Слова тут не помогут. Вспомнила его странную фразу про то, что снежные звери промерзают насквозь от своей магии льда. Кто ему такое сказал? Ведь правды в этом никакой. Магия зимы не повлияла ни на температуру тела, ни на мой характер. Решила дыхнуть тёплым воздухом на него для убедительности.

– Вот видишь, снежные волки не замороженные изнутри. Вполне живые и хотят такими быть и дальше. – заметила я.

– Это ничего не меняет. Всё это лишь иллюзорный сон. – прошептал Сильвер, зажмурившись.

– Качественный, почти реальный сон. – поправила его я. – А ты меня боишься или мне кажется?

– Ещё чего. – отозвался Сильвер, лёжа под лапами замерев.

– А что ж тогда глаза закрыл? – уточнила я. – Неужто у волков такая ослепительная красота?

– Когда уже ты исчезнешь из моего сна? – вздохнул Сильвер. – Давно таких кошмаров не снилось.