Последнее пророчество

Пролог

Одним поздним весенним вечером, когда все добропорядочные дети уже находились в своих кроватях, юная княжна, явно нарушая правила, кралась к двери лазурного кабинета. Тихонько, словно мышка, маленькими шажками девочка подбиралась к цели. Старинный ковёр удачно заглушал шаги.

– Ты опять подглядываешь?! – раздался громкий шёпот в коридоре. – Новый господин увидит и сурово накажет. Быстро в комнату, несносное дитя!

Дородная женщина старалась шептать, но выходило откровенно плохо.

Мари замерла. Она использовала заклинание невидимости из семейной библиотеки и очень надеялась, что оно правильно сработает.

– Марианна Джозефина, я тебя отчётливо вижу, не притворяйся статуей! – женщина подошла совсем близко и грозно нависла над княжной.

– Нянюшка, прошу, я чуть-чуть! – сложив ладони в умоляющем жесте, произнесла девочка. – Они же обо мне говорят…

– Сдалась ты им! – в сердцах воскликнула кормилица, но испугавшись, прикрыла рот пухлой рукой, затем продолжила грозно, но уже тише: – Важные вопросы решают, господские. Земля поганая стала, репа не уродилась в этом году, магические источники вокруг обмелели, драконы летают у северной границы, вон пшеничное поле спалили за рекой, ящеры зубастые.

– А зачем тайно тогда встречаются? – не сдавалась кьярра1. – По ночной темноте и в плащах, лиц даже не видно. И ужин не накрыли праздничный. Вот!

– Мари, девочка моя хорошая. – Няня тянула руки к воспитаннице, как бы уговаривая немедленно вернуться в постель. – Ночь уже, а плащи из-за дождя. Ужина нет, так не кьярры значит, а простолюдины. Не каждому же скатерть белую стелить, не заслужили.

Няня давно бы могла поднять шум, но пощадила любимую воспитанницу, а теперь и круглую сироту. Промолчала. Этот взгляд, полный жалости, Марианна видела уже тысячу раз за последнюю луну2. Именно так на девочку смотрел конный гонец, что привёз весть о трагической смерти отца на дальнем рубеже. Подобный же взгляд был и у седовласого чиновника, приехавшего с документами об опекунстве.

Почти двенадцать зим3 оказалось недостаточно, чтобы стать полноправной княгиней этих земель. Вот и отыскался дальний родственник – кьярр Огнив, какой-то троюродный дядя по линии двоюродной сестры матери от четвероюродной бабки, и сейчас жизнь Мари сильно зависела от этого неприятного человека. С первого оценивающего взгляда дяди, его кривой ухмылки, окончательно стало понятно о безрадостном будущем девочки.

Из богатой наследницы княжества Даймон Марианна быстро превратилась в претендентку на жизнь при храме Великой Матери. Сам Огнив Дерр не имел прав стать князем, но мог быть регентом при племяннице. А сделать её послушницей – это же самый лёгкий способ получить княжество в свои руки и не мучиться с девочкой до её совершеннолетия.

Вечером, перед самым закрытием главных ворот, в поместье приехали какие-то мужчины. Встречал их «дядюшка» Огнив лично. Такое подозрительное событие Мари не смогла пропустить. И вот теперь она стояла у кабинета, старалась разобрать чужие слова в тихой беседе: «Эх, сюда подслушивающее заклинание… Ничего не слышно».

Попытка приоткрыть дверь провалилась с громким треском. В прямом смысле слова. Одна из створок с грохотом распахнулась, а юная кьярра растянулась в полный рост на большом ковре, нарушив все возможные и невозможные нормы приличия.

– Как я понимаю, это прелестное создание является молодой княжной Марианной? – усмехнулся один из тайных гостей.

– О да, – раздался над ухом девочки скрипучий голос дяди, – но ничего, храм пойдёт ей на пользу. И не таких перевоспитывали!

Он рывком поднял Мари и вытолкал её за дверь, прямо на руки кормилице. Бледная, как молоко, и напуганная до полусмерти няня, отвела маленькую кьярру в покои. Сопротивления больше не было, самое страшное уже произошло, и теперь с этим надо смириться.

Последующие дни прошли для маленькой княжны в забытьи, она много думала о будущем и вспоминала, как в детстве с родителями побывала в храме Светлой Матери.

«Я не имею ничего против Великой Богини, быть послушницей – это крайне почётно, – успокаивала себя девочка. – Лучше так, чем умереть в двенадцать зим».

Столичный собор оставил у девочки довольно смутные воспоминания: светлый, величественный храм, разрезающий остроконечным шпилем небо и суровая настоятельница, что больно била по ладошкам ореховым прутиком за дурные мысли и поступки. А по её мнению, они у всех такие были в избытке.

– Благородная кьярра должна отвечать негромко и не поднимать глаз, слушаться отца, брата и мужа. Образование от Тёмной и не нужно благовоспитанной деве. Чадородием и смирение необходимо служить Светлой. – Монотонная речь настоятельницы не вызывала приятных эмоций и желания ей следовать.

Наоборот, маленькая княжна думала: «А Тёмная4 – не такой уж и плохой выбор, жаль, ей храмов не строят».

И тут же одёргивала себя: ведь дочери князя так думать не положено.

С такими безрадостными мыслями она совершила нескольких неудачных попыток бегства. И в итоге Марианну перевели в комнату на верхнем этаже. Окна закрыли замками, а ей на руку прицепили охранный браслет с подавлением дара. Такие обычно на опасных преступников надевали, от побегов.

«Хорошо, хоть не магическое клеймо поставили, оно дешевле и пользуется большой популярностью у скотоводов», – Мари представила своё плечо, украшенное тавром для коз и овец, и горько рассмеялась. Любимую няню, которая воспитывала её с раннего детства, больше не пускали, поэтому Мари проводила все дни в одиночестве.

Под её смех дверь со скрипом отворилась. В комнату вошёл опекун.

– Рад, что настроение твоё улучшилось, деточка.

Слова крайне разнились с его выражением лица, он явно был недоволен.

– Завтрак подадут в янтарную столовую и веди себя пристойно, сегодня у нас будут важные гости.

Не дожидаясь ответа Мари, он вышел из девичьей спальни.

В столовую Марианна шла как на эшафот. Мысли путались. Девочка полагала, что за ней приехали служительницы и настало время прощаться с родным домом и размеренной жизнью.

В комнату зашла тихо, важно и с предельной степенью умирания. На пороге запнулась и остановилась. За столом сидели явно не монахини, а неизвестный юноша, всего зим на пять – семь старше Мари. Рядом мужчина.

– Доброе утро, кьярра Марианна. Меня зовут кьярр Иннас Блэквуд. – С этими словами высокий мужчина подошёл и поцеловал её руку. – Рад познакомиться при свете дня, да пребудет с вами Светлая5.

Благодаря хорошему воспитанию, Марианна пролепетала заученный ответ. И хоть не застыла, открыв рот, но удивляться было чему: перед ней стоял дракон. Даже в человеческой форме видно драконью стать: тёмные волосы отливали синевой, а глаза как кусочки льда.

Юноша явно приходился родственником кьярра: их схожесть сильно привлекала внимание. Представляться молодой человек не стал, но это не мешало ему с ярко выраженной неприязнью посмотреть на девочку.

– Если со всеми приличиями успешно закончили, то можно начинать, – сказал «дядюшка» и подтолкнул племянницу в сторону огромной книги.

Мари немного поднялась на носочки, тщетно пытаясь разглядеть витиеватые надписи внутри, и не удержала равновесие, когда Огнив неожиданно схватил её за правую кисть и с небывалой силой приложил открытою ладонью к странице. Тысячи маленьких иголочек впились в руку. Крик застрял в горле, но через лучину6 безумная боль прошла. Марианна удивлённо рассмотрела ладошку. Вокруг запястья появился необычный узор, но быстро пропал.

– Теперь ты принадлежишь молодому кьярру Блэквуду.

Неприятный голос дяди заставил вздрогнуть княжну, и только через несколько мгновений слова дошли до её сознания и вызвали дикий ужас. Она медленно, как во сне, отошла спиной к двери.

– Когда достигнешь совершеннолетия, то тебя насовсем заберут в чертоги7. А пока отправляешься в храм Светлой Богине, на перевоспитание, – радостно продолжил Огнив.

Он что-то ещё говорил, но юная кьярра ничего не слышала. В глазах потемнело. Глубокий обморок спас её от дальнейшего общения с новоиспечённой семьёй.

Глава 1

За восемь зим, что Марианна провела в доме Светлой Матери, ящерообразный супруг ни разу не появился. Это радовало, но страх душе всё равно оставался. В первое время девушка переживала, что дракон внезапно посетит храм, постоянно снились кошмары, но с течением дней и зим Мари успокоилась. Ведь нужна не она сама, а только её княжество. А оно и так уже давно в загребущих лапах драконов. Пограничье всегда было лакомым кусочком и целью многих соседей, а предки Марианны были защитниками северных рубежей королевства Ларэкель8 долгие века. К сожалению, на ней эта традиция прервалась самым трагичным образом. Может, Светлая ей благоволит, и Мари проведёт всю жизнь здесь, а в чертоги её и не заберут. Про драконов неоднократно говорили всякое: будто нет у них сердца и поэтому они вырывают его у девиц, или что драконы – больше звери, чем люди. Но девушке очень не хотелось самой проверять это на практике.

Столичный собор отличался от выжградского монастыря, где оказалась княжна, но были и похожие черты: особо строгие порядки и размеренная, тихая жизнь. Девушку учили, иногда и через боль, быть воспитанной кьяррой, но она, наоборот, неожиданно узнала много нехорошего: как хитрить и недоговаривать, незаметно сбегать с торжественного молебна, не попадаться на глаза настоятельнице или старшим служительницам. Были, конечно, и полезные умения, например, общая грамотность и знание нескольких языков, к сожалению, давно мёртвых, а ещё она везде добавляла: «Да пребудет с вами благословение Светлой» к месту и не очень. Подобные фразы и взгляд понаивней – прекрасный вариант стать невидимой для окружающих, а значит, наилучший способ избежать проблем. Благодаря этому Марианне удавалось проводить свободное время в одиночестве с книгами, ведь найти подруг среди послушниц почти невозможно: они искренне верили и жили при храме с большой радостью. А вот юную княжну заточили в плен, и браслет на руке об этом постоянно напоминал.

Это летнее утро было типичным спокойным. После ранней службы младшие послушницы чистили подсвечники от огарков, натирали магические кристаллы и каменные полы до блеска.

Вдруг тяжёлые двери храма с грохотом распахнулись, и главная зала наполнилась людьми, которые громко ссорились. Хорошо известная семья главы города внезапно ворвалась в утро, и оно перестало быть тихим.

– Да зачем тебе это, Алексия?! Академия для простых: хочешь учиться – пригласим мастера9 на дом! – голосила красивая женщина с высокой причёской. – У тебя уже жених есть! И свадьба назначена! Какой же позор для всей семьи!

– Бабская дурь, – угрюмо басил крепкий мужчина, – не дело это для благородной кьярры.

Ещё несколько человек вторили им, поддакивали и кивали, как болванчики. Главной мишенью всех криков была светловолосая девушка, что молчала нахмурившись. Но руки выдавали её беспокойство – костяшки пальцев побелели от силы, с которой она сжимала красивую ткань платья.

– Матушка-настоятельница, вот скажите этой строптивице! Светлая же не одобряет! – Женщина открыто призвала на свою сторону служительницу храма, но та осадила всех тяжёлым взглядом и увела подальше от любопытных взоров и ушей.

Послушницы остались без окончания интересной истории, а после день пошёл безмятежно и спокойно, пока Мари не вышла передохнуть в сад и не увидела плачущую дочь бургомистра.

– Я могу вам помочь? – неуверенно и робко проговорила она.

– Нет, если вы, конечно, не король.

Девушка подняла заплаканное лицо.

Мари села на край деревянной лавки, не смогла пройти мимо. Утренняя сцена яркой вспышкой засела в голове.

– Я слышала вашу ссору… Не получилось?

– Родители против обучения в академии. А ведь у меня сильный дар! – горячо заговорила Алексия. – Но они и слушать не хотят!

Она всхлипнула, вытерла слёзы и скорчила пренебрежительную гримасу, явно передразнивая кого-то из свиты отца.

– Академия – для оборотней и чародеев, благородной кьярре там не место! – Дальше продолжила напыщенно, сразу угадывалась речь настоятельницы. – Чадородие и брак – вот женский удел, что уготовила нам Светлая Мать.

– Мне очень жаль. Не все девушки мечтают о семье.

Марианна и правда хорошо понимала юную кьярру: её «брак» тоже не приносил радости. Хоть странное замужество пока не досаждало, но Мари мечтала о разрыве помолвки, ведь кто же знает, когда жених вспомнит о суженой и чем для неё это обернётся. Сейчас существовал шанс спастись, ведь свадебный обряд не завершили до конца из-за нежного возраста невесты. Пока всё только в бумагах и ради земель.

– Эх, если бы я поступила, то родители не смогли бы меня вернуть, и тем более немедленно выдать замуж, – мечтательно проговорила Алексия.

Было видно, что она много раз грезила об этом.

– Почему? – удивилась Марианна.

– Как почему? – её необычайно красивое личико выражало крайнюю степень удивления. – Мастерэссы10 свободны и могут сами решать, что им делать. Выходить замуж или нет!

– И с драконом?!

От избытка чувств Мари забылась и схватила девушку за руку.

– Да хоть с королевичем! – Алексия говорила горячо, тема была ей очень близка. – Образование в академии ставит простую девушку на одну ступень с мужчинами, а звание «мастерэссы» даже уравнивает с благородными мужами.

Сердце Марианны громко стучало: это же серьёзный шанс, она столько усердно молилась Светлой и её просьбы услышаны. Так можно избавиться от ненужного брака, от храма и быть свободной. Но тут же сильное разочарование: это совершенно невозможно. Её дар настолько мал, что без магического артефакта11 даже не сможет призвать силы стихии, а ещё княжне путь в академию закрыт, да и добраться невозможно без портала. Говорят, драконы могут долететь… Но не напишешь же письмо: «Дражайший супруг, прокати до академии. Хочу развестись. Целую, Марианна».

Переход от радости до грусти был таким быстрым и резким, что крупные слёзы побежали по лицу девушки. Тут уже собеседница испугалась и немедленно принялась успокаивать. Это был единственный раз за много зим, когда Мари дала волю чувствам и словам. Она откровенно рассказала всё: о смерти любимого отца, о ненавистном браке с драконом, о жизни в храме, о страхе будущего.

До позднего вечера девушки сидели обнявшись на скамейке. Две разные судьбы, но с одной мечтой о свободе.

– Мари, нам надо тайно сбежать и поступить в академию! Никому не скажем, что мы кьярры. – Алексия отказываться от мечты не собиралась, даже наоборот, ещё больше загорелась.

– Но как я поступлю? У меня дар мельче лужи. Да и улизнуть невозможно ни тебе из дома, ни мне из монастыря. Вот! – она продемонстрировала магический браслет, что болтался на руке.

– Мы что-нибудь придумаем! Вместе! Если Алексия Александрина приняла решение, то это обязательно исполнится. И берегитесь все, кто захочет встать у неё на пути, ураган покажется вам детской каруселью.

И уже следующим днём девушки начали претворять безбашенный план в жизнь.

Когда кьярра Алексия Гилберг зашла в собор, то громкий цокот каблучков ознаменовал окончание спокойного времени, а послушницы заняли первый ряд на представлении. Дальше было громко: Алексия возмущённо кричала, что она уходит в монастырь и даёт обет безбрачия. Послушницы согласно кивали и поддерживали выбор, а вот её родители краснели, белели и заламывали руки. И тоже не молчали. В итоге настоятельнице надоел балаган и через почти две свечи12 было принято временное решение: Алексия останется на ночь в монастыре, так сказать, на пробный период. А её семья и прочая родня немедленно отправляются восвояси, поститься и усиленно молиться за благоразумие единственной дочери.

– Почему ты так не хочешь замуж? – помогая подготовить постель, спросила Мари. – Родные тебя любят и вряд ли бы выдали за того, кто будет обижать.

– Наверное… Только я не испытываю ни к кому особых чувств, а вдруг и не полюблю никогда? А они не понимают, что я хочу быть свободной. Отец считает, что женщины глупы по природе и главное – это крепкая семья и много детей. И как бы он меня ни любил, но я для него тоже «глупая женщина», которая не понимает своего счастья.

– А ты не хочешь семью?

Марианна передала ей ночную рубашку.

– Хочу, – голос Алексии дрогнул, – наверное, но не сейчас. Просто нечестно, ведь я старательно училась наравне с братьями, тоже имею дар стихии. – Не оглядываясь на Мари, она щёлкнула пальцами и на её ладони расцвела огненная лилия. – Но их не тащат насильно под венец, а наоборот, отправили учиться в Когорн. Сейчас они в столице, и я тоже так хочу!

Она с такой силой швырнула подушку, что та улетела мимо постели и упала на пол.

– А уже потом можно и замуж. Если встречу достойного человека.

– Я даже не размышляла о таком. – Мари задумчиво подняла упавшую подушку, поправила простынь и улыбнулась. – Но звучит как отличный план, у тебя всё получится.

– Обещаешь? – Алексия закружилась по комнате и втянула в этот незамысловатый танец и Мари. – Правда-правда получится?

– Конечно, звёзды мне говорят, – засмеялась в ответ она.

Бледный рассвет наступил слишком быстро для тех, кто половину ночи потратил на девичьи разговоры о пробеге. Теперь же Алексия монотонно перемешивала деревянной ложкой постную кашу, как будто искала в ней что-то съедобное.

Когда поиски не увенчались успехом, она отставила тарелку в сторону и с безграничною грустью спросила:

– И тут так всегда кормят?

– Светлая не поощряет низменные удовольствия, – важно ответила сидевшая рядом послушница.

– Зря, так бы последователей у неё было существенно больше и… – не успела договорить свою мысль Алексия, как получила пинок под столом, Мари округлила глаза и отрицательно покачала головой.

Ближе к обедне пожаловала официальная делегация семьи Гилберг, и девушки активно начали претворять план в жизнь.

– О, Светлая, зачем здесь такой вырез глубокий?! – Марианна в ужасе смотрела на свою грудь. – Стыдно-то как.

– Не выдумывай, обычное платье, сейчас в столице все так ходят, – пробормотала Алекс, затягивая потуже корсет. – А вот сюда прицепим шляпку с вуалью, и никто тебя не узнает.

– Но лицо всё равно видно. – Мари с сомнением рассматривала себя в маленькое зеркальце.

– Глупость, кто смотрит на лицо, когда есть такое декольте! – засмеялась Алексия. – Всё, пойдём, я буду отвлекать, а ты смешайся с толпой.

Мари безумно переживала, но на неё и правда никто не смотрел, всеобщее внимание было на семье бургомистра. Алексия идеально справлялась, с поставленной задачей и вскоре вся процессия вышла за монастырские ворота.

На площади Марианна остановилась среди многочисленных зрителей и сделала вид, что очень заинтересована выступлением бродячих музыкантов. А вскоре и правда заслушалась. Воздух свободы опьянял не хуже вина, и она чуть не упустила из виду семью Гилберг. В панике девушка попыталась выбраться из толпы и налетела на молодого человека с барочной лютней в руках.

– Куда, красавица, торопишься?

Он подхватил её под локоть и помог выйти на безлюдный деревянный тротуар.

– Опаздываю, милый господин.

Мари, наконец, посмотрела в его лицо и невольно улыбнулась – такая заразительная и открытая улыбка у незнакомца.

– Не смею задерживать, удачи тебе и спасибо!

И он быстро растворился среди людей на площади. Мари же немедленно поспешила к дому Алексы.

«Какой приятный молодой человек», – наивно думала она, пока не поняла, что этот славный парень срезал несколько драгоценных камней с рукава платья. Последующие её мысли были понятны только Тёмной Матери и в приличном обществе так даже не думали.

Марианна, как подруги предварительно и договорились, зашла в таверну и заняла небольшой столик у окна.

Вскоре к ней присоединилась Алекса:

– Еле их убедила, даже клятвенно пообещала новых глупостей не творить, – рассказала девушка с хитрой ухмылкой, а потом показала зажатую в кулаке семейную печать. – Вот наш пропуск для портала. А мастер-ключ пришлось стащить у отца из кабинета. Он отпирает все низшие артефакты, поэтому должен и на твоём браслете сработать.

Марианна протянула руку с браслетом к подруге, та ловко провела артефактом над ним. Раздался тихий щелчок и браслет распался на две ровные половинки.

– Осталось добраться до портала, а двух девушек без сопровождения могут и не пропустить. – Мари нахмурилась.

– А кто сказал, что мы без сопровождения? – улыбкой Алексии можно было осветить самую тёмную ночь. – Смотри, я с охраной. Скажем портальщику, что отец отправил погулять. Печать есть, охрана есть, дочь бургомистра я или кто?!

– Не может это быть так легко, – покачала головой Марианна.

Но других идей всё равно не было и, расплатившись за завтрак, девушки направились к зданию вокзала. План провалился сразу на входе – без отца, мужа или брата не пропустили даже в двери.

Пришлось отойти к городскому фонтану.

– Может, наймём карету? – Мари терзала нитку на платье, что осталась одиночным свидетелем срезанного украшения.

– К большому сожалению, кареты не летают, – Алекса от собственного бессилия пнула мелкий булыжник, – нас быстро поймают и вернут. Я уже пробовала.

– Мы можем арендовать старшего брата. – И, увидев ошеломлённый взгляд подруги, пояснила: – Ненастоящего. Дадим деньги… мошеннику. На главной площади был как раз подходящий кандидат. Вот камни срезал с платья, а я даже не заметила.

– Пойдём быстрее! – Алексия покачнулась на эмоциональных качелях и опять излучала хорошее настроение.

Барда и его компанию было неожиданно сложно найти, но поисковое заклинание Алексы на украденные с её платья драгоценности сработало идеально. И вот он, лучезарно улыбаясь, сидел перед девушками и забалтывал обеих. Ловко освободил Алексию от золотого браслета. И тут же получил небольшой ожог.

– И часто ты девушек невинных грабишь? – елейным голоском уточнила Алекса, застёгивая браслет обратно на руке, и погрозила пальчиком парню.

– Вот как с таким дело иметь?! – наигранно-возмущённо она обернулась к Мари. – Мы ему работу непыльную и хорошо оплачиваемую предлагаем, а он нас грабит.

– Эта плата за нашу беседу, – поморщился и потёр обожжённую руку плут.

Вскоре все сошлись в цене. Они заскочили по пути в лавку с готовой одеждой и, переодев «старшего брата» в приличный кафтан, выдвинулись на дело.

В этот раз проблем не возникло.

– Вот видишь, голос мужчины всегда важнее, – гневно прошептала Алекса на ухо Мари.

Почти на все вопросы контролёра новый сообщник отвечал легко и непринуждённо, он врал свободно и не задумываясь. Но когда услышал настоящую фамилию Алексии, скривился, как лимон укусил, и в глазах промелькнула видимая досада – надо было больше цену ставить.

Они уже стояли у магического портала, когда послышались вопли и грохот на входе. Это охранники наконец-то сообразили, что их сейчас лишат хорошей работы, а может, и собственной головы.

– Пора! – одновременно закричали девушки и сделали шаг в портал.

Уже обернувшись, увидели перекошенное в безмолвном крике лицо мага-портальщика и бешеный прыжок соучастника за ними.

Круговорот вокруг постепенно сошёл на нет, земля вернулась под ноги и девушки оказались у крыльца магической академии. Тут же за их спинами раздались бранные эпитеты и метафоры, от которых покраснела бы даже Тёмная.

– Вы что натворили, полоумные девицы?! – парень резко растерял всю свою уверенность.

– Всё идёт по плану. – Мари бросила на него уничижительный взгляд. – По нашему плану. А ты зачем за нами прыгнул?

– Они ещё спрашивают, бедовые. Как вы думаете, что мне будет за похищение дочки городского головы? – парень был зол не на шутку.

– Соврал бы, у тебя хорошо получается, – пожала плечами Марианна.

– А это что за сарай? – кивнул неудачливый мошенник на величественное здание перед ними.

– Сам ты сарай! – обиделась только что самопохищенная дочь бургомистра. – Академия «Мирроу», вообще-то.

После нескольких цветистых выражений про ненормальных девиц парень схватился за голову, развернулся и стремительно пошёл в противоположную от входа сторону. Девушки же, наоборот, поднялись на крыльцо.

– У нас получилось! – Алекса от избытка чувств крепко обняла Мари.

– Ещё вступительные испытания, – Марианна с обоснованными сомнением и тревогой смотрела в ближайшее будущее, – а если узнают наши фамилии?

– Тс-с-с! Никто не спросит, а мы и не скажем.

Алексия в первый же день блестяще и убедительно продемонстрировала свои способности: такого адского пожара приёмная комиссия не ожидала, но доказательства дара были на лицо, как и на стены, на пол и потолок. И даже исчезнувшие парты можно было использовать в качестве свидетелей… если смести в совок. Один из мастеров попытался выступить против, но его убедили, что такое молодое дарование нужно обучить для безопасности всего королевства. И Алекса стала студенткой первого курса общестихийного факультета.

А вот у Марианны дела шли откровенно хуже: она методично и последовательно проваливала все возможные испытания и с каждым днём надежда остаться в академии таяла, как утренний туман. Ей изначально, как и большинству, стихии не желали подчиняться. Алекс хотела помочь подруге, но таких хитрецов академия знала, и любые попытки проваливались.

Через седмицу13 начинался учебный год и закончилась бы свободная от монастыря и брака жизнь Марианны. Удивительно, но у ворот академии ещё не стояли ни настоятельница со взбешёнными драконами, ни бургомистр с городским магистратом. Видимо, академия защищала своих будущих студентов. Последние дни подруги много времени проводили в библиотеке, искали способ существенно усилить какой-нибудь дар. И с каждым неудачным разом всякие сомнительные варианты: с рукой покойника или обнажённые танцы при полной луне – уже казались менее пугающими и вызывали интерес.

Прагматичная Алекса неоднократно предлагала что-то особенное:

– Дадим деньги сторожу или какому-нибудь магу? Давай найдём мастера помоложе и соблазним?

– Тогда легче устроиться на кухню, или ещё в какую прачечную. – Мари перелистывала очередной фолиант. – А ещё я прекрасно умею натирать пол, спасибо настоятельнице монастыря.

– Вот смотри, в уставе академии сказано, что каждый поступивший на любой из пяти факультетов имеет право на отдельную спальню. Давай тебя в моей комнате спрячем, а я буду приносить еду? – идеи Алексии неизбежно становились бредовее.

– А также выгуливать по ночам. – Мари с безнадёжной грустью посмотрела в окно. – И, кстати, здесь четыре факультета.

– Точно. Но странно, что тут написано пять. – Алекса взъерошила копну волос и начала загибать пальцы. – Общийстихийный – это раз, боевой магии и артефактов – два и три, лекарское – четыре. Может, ещё травники?

– Нет, они вместе с лекарями учатся, у них один факультет.

– Возможно, они раньше отдельно учились? Больших башен тоже ведь пять.

– Нет, ты путаешь, их точно четыре: с главного зала четыре лестницы – это входы в башни. Я всюду была, экзамены же везде пыталась сдать.

– Я точно помню, что башен пять. Спорим? На что угодно.

Алекса протянула ладонь подруге.

– Легко. – Мари пожала протянутую руку. – На желание. Идём проверять?

Выйдя из библиотеки на улицу, девушки подняли головы. По бокам от главного атриума возвышались четыре башни.

– Но я точно видела пятую. – Алекса потёрла лоб. – Она отчётливо выделялась, такая утончённая была и выше всех остальных. Я ещё подумала, что через стеклянную крышу можно звёзды рассматривать.

– Звёзды? Ты ночью ходила на свидание с тем старшекурсником?

Мари улыбнулась безрассудству подруги: учёба ещё не началась, а та уже нарушает.

– Ну да, решила собрать информацию о педагогах заранее, – отмахнулась Алекса. – Давай сегодня ночью лично проверим?

Хоть прогулка после полуночи явно противоречила правилам, но терять уже нечего. Подруги тихонько выбрались из жилого крыла в пустой сад и теперь с большим удивлением рассматривали пятую башню.

– Пойдём в главный атриум, там в неё тоже должен быть проход.

– Ночная башня – ночной вход, звучит вполне логично, – согласилась Алексия и направилась к крыльцу.

От главного холла в четыре стороны поднимались знакомые лестницы, которые вели в башни факультетов, а за фонтаном, и правда, появилась пятая. Ночью она ничем не отличалась от остальных: такие же ступени и перила лестницы, вывеска над входом.

– Ничего не понятно, это же высшая речь? Надо словарь найти, – прозвучал сбоку расстроенный голос Алексы.

Лунного сияния явно не хватало, чтобы отчётливо разглядеть её и всё вокруг.

– Можешь создать немного света? Я попробую прочи… – Не успела Мари завершить фразу, как рядом вспыхнул огонёк, чуть не подпалив ей волосы. – Эта башня видящих во мгле, если дословно. Получается, это предсказатели. Целый факультет гадалок?

– Я слышала, что на службе короля когда-то были маги, которые предсказывали будущее… – Алекса сделала театральную паузу и проговорила, чётко выделяя каждый слог. – По кос-то-чкам и кро-ви. Поднимемся?

Марианна кивнула и решительно пошла вперёд, но раздавшиеся тяжёлые шаги у главного входа резко поменяли их планы. Подруги быстро погасили магический свет и прижались к стене.

– Говорил же, что здесь пусто, – раздался высокий мужской голос, его обладатель стоял у приоткрытой двери, – никто в здравом рассудке не пойдёт ночью к проклятому фонтану.

– Есть правила и надо их неуклонно соблюдать, – ответил ему молодой напарник. – Мало ли кого Тёмная вынудит жизнью рискнуть.

Через несколько лучин они закрыли массивные двери и, как только шаги затихли, девушки кинулись к выходу. Раскрывать тайну в месте, куда даже дежурный караул не рискует заходить ночью, им совершенно перехотелось. Сообщницы быстро отправились в комнату.

Последние дни перед поступлением Марианна почти жила в библиотеке: она тщетно искала любые знания о пятой башне и про предсказателей. Это стало целью. Почему-то ей казалось очень важным узнать про тайный факультет… А может быть, она отгоняла мысли о возможном возвращении в монастырь.

Настал заключительный день работы экзаменационной комиссии, Алексия храбрилась, но покрасневшие глаза выдавали расстройство от скорого расставания с подругой.

– Что сделать? Зачем? – она уже несколько раз переспросила, но смысл от неё ускользал.

– Просто сделай как я прошу, пожалуйста, ради меня. Потом всё объясню. – Мари сама была в ужасе от происходящего. – Нужно привлечь внимание преподавателей, пусть там что-нибудь загорится или кто-то подерётся. Или лучше всё вместе! Только без жертв.

И вот завершающая группа приступила к испытаниям. Среди них: оборотень, легко поступивший на боевого мага14, будущий травник и два не совсем определившихся стихийных мага.

Когда Марианна встала перед комиссией, то седовласый мастер недовольно бросил довольно обидные слова:

– Ещё одна неудачная попытка? Вы очень упрямая девушка, это, конечно, восхищает и откровенно раздражает. Вы просто отнимаете наше время.

– В этот раз нет. – Мари собрала все силы и проговорила, глядя ему в глаза. – Я поступаю на факультет предсказателей.

Повисла гробовая тишина, женщина в шляпе с пером отчётливо хмыкнула, а молодой преподаватель лекарского дела встрепенулся. Его явно позабавило это заявление.

Глава академии устало произнёс:

– Предсказаний… Он закрыт уже несколько столетий, больше нет ни одной пифии или оракула в нашем мире.

– Мы не можем вас проверять по исчезнувшей магии! – не выдержал крепко сбитый мужчина с короткой стрижкой, глава факультета боевиков. – Да и учить вас тоже некому.

– Но я могу доказать, – Марианна судорожно цеплялась за свой единственный шанс. – Сейчас на поле произойдёт «случай»!

Она специально выделила последнее слово, ведь именно так нередко назывались события будущего во всех прочитанных в библиотеке предсказаниях и пророчествах.

Первым вскочил мастер по лекарству. Ему явно нравилась ситуация. Как только он оказался у окна, на улице поднялся шум, раздались крики.

«Алекса не подвела», – подумала Мари, но улыбку подавила и сохранила спокойствие.

– Всё нормально, небольшая потасовка среди будущих первокурсников. – Он вытянул руку в сторону комиссии, как бы успокаивая и не давая подойти к окну. – Но Марианна сказала правду, считаю это бесспорным доказательством.

– Не согласна с вами, мастер Тианн. – Мастерэсса в зелёной шляпе сурово посмотрела на светловолосого мужчину. – Необходимо доказательство весомее.

Мари не растерялась и произнесла несколько строф по памяти. Это пророчество она читала сегодня утром.

Боевой маг резко встал и ругнулся:

– Это же какая-то ересь, согласен с Ирмой. Я про…

Не успел он договорить, как ректор поднял ладонь и остановил его на полуслове:

– Марианна Вуд, вы официально поступили. Но ваше обучение получится крайне необычным. Будьте к этому готовы.

– С поступлением, единственная пифия15! – подмигнул мастер Тианн, чем вызвал недовольный взгляд остальных коллег.

Сердце Мари безумно билось, ей казалось, что всё это время её тело находилось в тисках и только сейчас они неожиданно исчезли и можно дышать полной грудью. Опомнившись, она присела в реверансе и горячо поблагодарила преподавателей.

Мари готова была плакать от радости. У неё получилось.

Она наивно полагала, что это испытание самое сложное и дальше станет легче, но будущее умеет удивлять, особенно ту, которая ничего не разглядела не только «во мгле», но и перед собой.

Глава 2

– Как обещает одна знакомая нам настоятельница. – Алекса продолжила изменённым голосом. – Невинным девам благоволит Светлая!

– Наверняка. – Улыбающаяся Мари развешивала платья в шкафу. – Нам ещё повезло жить в одной комнате.

– Не открывать же для тебя целый этаж, хотя было бы забавно! – Алексия приложила форменную мантию к себе и покрутилась у зеркала.

Марианна показала подруге брюки с туникой:

– Ой, а тут перепутали! Мужской костюм выдали!

– А-а-а, это для боевой магии, увидела на тренировке у старших курсов…, – она мечтательно подняла карие глаза вверх. – На них выглядит потрясающе.

И увидев неподдельное изумление на лице Мари, она подмигнула:

– Благородные кьярры такое не носят, да?

– Никто такой ужас не носит! – проворчала княжна и, смяв злополучные одежды, спрятала под перину, чем ещё больше рассмешила соседку.

После вкусного завтрака в общей столовой девушки получили расписание и отправились в отдел учебной литературы.

– Какой факультет, умницы? – раздался голос откуда-то сверху.

– Вы же тоже это слышите? – обернулась стоявшая впереди девушка. – Что делать-то?

– Это артефакт «Библиотека» говорит, просто отвечайте и все получите, – разъяснила мастерэсса, отходя от стеллажа со стопкой книг. – Первый курс?

Всё согласно закивали.

– У вас большинство предметов общие, но в зависимости от факультета могут быть дополнительные занятия. Магия же одинаковая у всех – какая-то стихия или даже несколько, но применять её возможно по-разному. Можно освоить защиту и нападение – это боевая магия, есть лекари и травники, они используют свой дар, чтобы помогать людям. А ещё можно пойти по созидательному пути и создавать артефакты, этому обучаю я.

– А общестихийное? – спросила Алексия.

– А вы пока не определились и учитесь всему по чуть-чуть. – Дама открыла книгу и дала понять, что разговор окончен.

Разобравшись с учебниками, все поспешили на первую лекцию по истории магии от главы экзаменационной комиссии – мастера Дэву. Рассказ получился занятный и довольно подробный. Заслушавшись, первокурсники едва успевали записывать за преподавателем. Марианна легко и чётко выводила нужные символы пером, а вот Алексия горестно вздыхала над каждой кляксой.

– Где это видано, столько строчить! Я магиня, а не писарь, – жаловалась она подруге. – Смотри, у боевиков самопишущие перья, надо тоже такие раздобыть!

– На сегодня всё. – Мастер захлопнул журнал на рабочем столе. – Завтра занятие в парке у пруда с зеркальными карпами, будем говорить про основные стихии.

Все стали собираться на выход.

– И напоминаю, – он сделал паузу и обвёл внимательным взглядом притихшую аудиторию, – магия любит труд.

С этими словами перья боевиков громко взорвались, а записи мгновенно вспыхнули ярким пламенем.

– Я передумала, буду сама писать, – тихо проговорила Алекса.

Следующая лекция проходила у уже знакомого мастера лекарского дела, Тианна. Рассказывал он увлекательно, артистично жестикулировал и улыбался. Разноцветные руны постоянно вспыхивали в воздухе. За несколько лучин он стал главным объектом обожания, и первокурсницы готовы были заниматься лекарством дополнительно и вместо обеда.

– Интересно, а у него есть избранница? – прошептала Алекса, заставив покраснеть Мари. – Или он не такой?

Руна, висевшая над кафедрой, лопнула с громким пшиком. Мастер Тианн резко остановился. Но быстро взял себя в руки и продолжил лекцию. Шутить, правда, стал меньше.

– Ой. – Алекса наигранно-смущённо улыбнулась и пожала плечами. – Как легко смутить молодого преподавателя.

– Прекрати! – шикнула на неё Мари. – Ему у нас ещё экзамен принимать.

– Мы же не лекари, будет что-то общее, вот и легко сдадим.

– Зачем он тебе сдался? Ты же не хотела замуж. – Марианна с хитрой улыбкой посмотрела на подругу.

– А про брак никто и не говорит. – в ответ легкомысленно пожала плечами Алексия.

Но несмотря на шутки и болтовню, девушки довольно ответственно приступили к обучению.

– Пифия, задержитесь, – раздалось с кафедры, когда Мари уже подходила к выходу.

Обречённо вздохнув, она вернулась к преподавателю. В проёме мелькнуло напуганное лицо подруги. Алексу оттесняла выходящая толпа первокурсников. Вскоре аудитория полностью опустела, а дверь сама захлопнулась.

– Если вы про слова на лекции, то это было совсем не про вас, – Мари сделала максимально невинное выражение лица.

– Я не про это, – поморщился Тианн. – Мы оба знаем о твоём обмане, а организатор чудесного «случая» – явно твоя соседка по парте.

– Не понимаю, о чём вы… – Мари сделала шаг назад. Изучающий взгляд мастера её откровенно пугал.

– Твоя настоящая фамилия? – Вопрос прозвучал резко. – Благородные кьярры не могут учиться в академии, но ты здесь. Зачем?

– А я и неблагородная, а обычная. Вуд. Совсем-совсем обычная!

Марианна чувствовала угрозу всем своим существом и была совершенно уверена, что от этих сведений зависит её жизнь.

– Обманываешь, рыбка. – Тианн усмехнулся, но взгляд оставался чрезвычайно серьёзным.

Раздался спасительный колокол, собирающий первокурсников в столовую, и Марианна юркой белкой выскочила из кабинета. Встретившись с Алексией они поспешили на обед.

– Ну и что говорил этот пирожок? – Алекса увидела свободный столик у окна и теперь пробиралась к нему, не гнушаясь использовать магию против сокурсников.

– Пирожок?! – Мари аж остановилась от негодования. – Только если со змеиным ядом. Он догадался, что я сжульничала, но почему-то не сдал.

– Вот поэтому и пирожок. Нет. Булочка с корицей, – улыбнулась девушка и, аккуратно поставив поднос на стол, продолжила:– Так и будем его звать.

После обеда началось первое занятие по боевой магии. И сразу стало понятно, что этот предмет будет сложно сдать. Мастер Зейн с первой лучины проявил себя как очень злобный оборотень: незамедлительно отправил весь курс на пробежку.

Уже после первого круга появились выбывшие, и прозвучал робкий вопрос:

– А когда начнётся сама боевая магия?

– У вас никогда, – усмехнулся преподаватель. – Ваше дело – научиться хотя бы убегать. Ещё пять кругов за дополнительные вопросы!

– Но…

– Семь кругов! – рявкнул мастер.

Методика оказалась действенная, больше вопросов никто не задавал.

Если в начале Мари переживала за свой внешний вид, то вскоре тревога о брюках сменилась мечтой о простом человеческом счастье – выжить и доползти до комнаты.

В какой-то момент она отстала от всех и села у орехового дерева на обочине.

– Быстро ты сдалась, – раздалось у неё над головой. – А где твоя красивая подружка?

– Что ты здесь делаешь?! – Мари рассматривала знакомого хитреца. – Мы решили, что ты самостоятельно вернулся в город.

– Ага, прямо в лапы магистрату и злющему бургомистру? – ехидно проговорил он, зажав сухую травинку между зубов. – Спасибо, но нет. Пришлось стать студентом и грызть булыжник магии.

Со стадиона раздался рёв преподавателя, сокурсники вздрогнули от неожиданности, им стало не по себе от его грубого обращения к студентам, которые сейчас были перед ним. Он их совершенно не жалел.

Вдохновлять у мастера Зейна получалось отлично, и двое, не договариваясь, немедленно вернулись на дорожку.

– Меня зовут Мари, – отрывисто и тяжело дыша, проговорила девушка.

– Жаль, твоё выдуманное имя мне нравилось больше. Ведь Горгонзелия… – Он сделал пару пассов рукой. – звучит величественно. А я Маркус, но для друзей можно просто Марк.

– О, мы уже друзья? – Она ненадолго остановилась, переводя дыхание.

– У меня выбор небольшой: надо же будет у кого-то списывать, – обворожительно улыбнувшись, сказал парень.

А затем, подхватив Марианну под локоть и потащил её к финишу.

По пути они собрали ещё нескольких первокурсников разной степени усталости. Боевая магия оказалась прекрасным вариантом для сплочения курса: безграничная ненависть к мастеру Зейну объединила и подружила всех.

Учебный план единственной студентки факультета предсказаний, как и предупреждал на поступлении ректор, оказался весьма необычным: в нём полностью отсутствовали профильные предметы, поэтому Мари посещала только общие занятия. Но если теория давалась ей хорошо, то практика страдала – её дар стихии был крайне слаб, и это становилось трудно оставлять без внимания. С одной стороны, ей нравилось учиться, да и в её интересах было успешно закончить академию со степенью «мастерэсса», а для этого нужны высокие достижения. С другой – она чувствовала себя обманщицей, занявшей не своё место.

С такими размышлениями Мари часто сидела над книгами в библиотеке; вот и сегодня она пребывала в читальном зале, а компанию ей составлял Маркус. Он пытался постичь премудрость стандартных рун и жутко негодовал от процесса:

– Вот зачем мне эти закорючки?!

– Чтобы страдал и мучился. Это месть за воровство, – на лавку рядом с ним упала Алекса, подумав секунду, добавила: – И за авторские песни.

Она без особого энтузиазма отнеслась к такой дружбе, но быстро смирилась и нашла существенную выгоду в наличии будущего артефактора под боком.

– Тогда это лишнее, я же уже общаюсь с вами, – не отрываясь от экспериментов в чистописании, ответил Маркус.

– Марк, а ты узнал про невидимую башню и проклятый фонтан? – Мари перевела начинающеюся перепалку на интересующий её вопрос.

– Не совсем, – парень поморщился, оценивая получившийся результат на пергаменте. – Про фонтан все просто знают, что он проклятый. Но никаких подробностей. А башня действительно появляется только ночью, но зайти я туда не смог.

– Ты там был?! – Девушки так громко воскликнули, что артефакт «Библиотека» на них шикнул.

– Возле. Она даже на первую ступеньку не пускает. Как невидимая стена стоит.

– Невидимая башня за невидимой стеной – это явно подозрительно и… – Не успела Алексия продолжить, как её перебил зазвеневший колокол.

Скоро начнётся лекция по лекарскому делу. Сегодня она была для всего курса, и компания поспешила на занятие.

***

Мастер Тианн повёл студентов в медицинское крыло для того, чтобы показать на живом примере несколько лечебных формул. Благо покалеченных боевиков для ученических экспериментов всегда хватало. Рассказывая про простые и магические травмы, он всё присматривался к одной особе, которая лишила его спокойствия и сна. Изначально она показалась обычной девицей, а её уловка с поступлением на факультет предсказаний вообще сильно его повеселила. Он даже подыграл ради забавы, но сейчас Тианн был точно уверен в её непростом происхождении. Чем больше он за ней наблюдал, тем явственнее проявлялись признаки аристократки: собранные в аккуратную причёску волосы, строгое глухое платье, осанка, грамотность и, конечно, реверанс. Именно он поразил Тианна больше всего и заставил сильно задуматься: эта привычка дамы из высшего общества. Но смущало то, что он не видел Марианны на торжественных приёмах или балах, а ведь должен был – разница в возрасте у них небольшая.

«Неужели она чья-то внебрачная дочь? Если её род не такой высокий по происхождению, то она всё равно не должна была учиться в Мирроу. Да и слишком много сил приложила для поступления. Может, она шпионка и здесь по мою душу?»

Размышления лекаря прервал громкий и задорный хохот Алексии. Мари тоже улыбалась.

«Видимо, опять между собой шепчутся и всякую ерунду обсуждают».

– Девушки, неужели укус гаргульи так вас развеселил? Хотите, познакомлю с ней самой? – Тианн был настроен пресечь нарушение дисциплины.

– Ой, простите! – Мари покраснела и опустила серо-голубые глаза.

– А на знакомство вечером являться? – Алекса улыбнулась и продолжила дразнить: – И одной приходить или можно компанией?

– Лучше компанией, – Тианну нравится эта смешливая бестия. – Гаргульи, знаете ли, социальные животные, они тоже компанией ходят. Вы явно сдружитесь.

«Надо бы и Алексию проверить, – размышлял Тианн, – не зря они подружки. Да и в ней тоже есть что-то такое».

Сразу же после семинара он отправился в канцелярию ректора, для выпрашивания у секретаря документов первокурсников. Папки добыл без особого труда, но они не открыли тайну неких Алексии Берг и Марианны Вуд: их факультеты и способности он уже знал. Лишь добавилось, что прибыли вместе и проживают в одной комнате.

«Надо что-то ещё придумать!» – Тианн не собирался быстро сдаваться, почему-то его сильно заинтриговала эта тайна.

Ректор Дэву на его расспросы усмехнулся в седую бороду, но ничего важного не сказал. Только больше туману напустил.

Пришлось собраться с силами и посетить родные пенаты, чтобы проверить подозрения и избежать напрасных тревог, а то так и до паранойи недалеко.

Отец, как, впрочем, и всегда, занимался своими делами и Тианн не опасался с ним случайно столкнуться. Не то, что бы он боялся отца, но лишний раз пересекаться не хотелось. Мачеха, даже если бы его заметила, прошла бы мимо, сильно скривив лицо. Он для неё как неприятное насекомое.

Тианн быстро прошёл через правое крыло здания и почти добрался до нужного кабинета, как услышал окрик:

– И что ты здесь забыл, бастард?

– И я тоже не рад тебя видеть, Адам. – Он нехотя обернулся на голос сводного брата.

Тот шёл с группой друзей, но, увидев Тианна, подошёл ближе.

– Повторяю, тебе здесь не место!

Молодой человек обладал красотой, но также и жестокостью. От этого казался Тианну невероятным уродом.

– Не переживай, уйду через несколько свечей. – Тианн старался говорить спокойно, но сдерживать себя удавалось с большим трудом.

– Я всё сказал! Проваливай!

Адам развернулся на каблуках и подошёл к своим подхалимам, которые уже мерзко хихикали.

«Как же он раздражает!» – подумал Тианн и, постучав условным стуком, открыл дверь в одну из комнат.

Он воспользовался связями и положением отца и уже через несколько дней узнал ответы на все вопросы про девиц Гилберг и Блэквуд. После чего Тианн отправился порталом лучшему другу, заранее предвкушая увлекательную беседу.

– Как дела в драконьем княжестве?

– Разборки за территории, коварные предательства и любовные треугольники. – Темноволосый дракон отложил бумаги в сторону и недовольно закончил: – Всё предсказуемо и достаточно обыденно.

Тианн с размаху плюхнулся на мягкий диван и вытянул длинные ноги.

– Зато в академии весело и есть чему удивиться.

– Не верю, – усмехнулся дракон. – Я вообще не понимаю, зачем тебе там работать? Что за пустая благотворительность?

– Нет, Ксандр, моя работа – чистый эгоизм и расчёт. Мне нравится быть просто Тианном, между прочим, уважаемым преподавателем.

– За которым увиваются симпатичные студентки, – засмеялся хозяин кабинета.

– Это приятный бонус. Присоединяйся, так уж и быть, поделюсь, по доброте душевной. – Тианн, широко улыбаясь, приложил руку к груди.

Ксандр покачал головой, разлил напитки по бокалам, один протянул другу.

– Премного благодарен, но приятных магинь и здесь достаточно, а студентки меня не интересуют.

– А зря, ты давно проверял, где твоя жёнушка? – Тианн подбирался к самой интересной части разговора.

– В храме Светлой и, надеюсь, будет там ещё долго, – недовольно отозвался дракон. – Не хочу даже об этом думать.

– Неправильный ответ.

Тианн сделал большой глоток и легко продолжил:

– Она сейчас в академии и поступила на первый курс.

Ксандр подавился и сильно закашлялся.

– Если это шутка, то весьма неудачная. Во-первых, её никто не осмелится выпустить без моего разрешения из монастыря. Во-вторых, её дар запечатан браслетом, и, в-третьих, она ещё дитя, ей зим шестнадцать… – Дракон явно не мог поверить в услышанное и проходит стадию отрицания.

– А вот и нет. Эта почти двадцатилетняя миловидная лисичка сбежала из твоего заточения, смогла обмануть приёмную комиссию и теперь учится на предсказательстве. – Тианн догадывался, что удивит друга, но такой вспыльчивости не ожидал.

Ксандр вскрикнул в ужасе:

– Этого просто не может быть!

– Сам проверь, вчера они с подругой хохотали у меня на занятии.

– Может, это не она?

– Она, точно она. Я узнавал, нет её в храме. Сбежала вместе с дочкой городского главы. Теперь обе в Мирроу и срывают мне семинары.

– Тицианн, просто скажи, что тебе скучно и хочешь заманить меня в академию. Ведь если это правда, то мне теперь придётся заняться вопросом и забрать Марианну в чертоги. А я всё делал, чтобы избежать этой встречи. Ты же знаешь.

– Нет, друг мой. Твоя маленькая миленькая жёнушка в академии, и скоро посвящение. – Тианну стало искренне жаль друга.

– Надо лететь в Мирроу и забирать её, пока глупостей не натворила. – Ксандр от потрясения переходил в ярость. – Посмотрим, что из себя представляет эта дурная девица.

– О, ты не разочаруешься. Ставлю на неё.

***

Вот так Тианн любезно подбросил хвороста в пожар, что разгорелся через несколько дней в академии.

В кабинете ректора царила безмятежность и казалось, что время там давно остановилось из-за огромного количества книг и артефактов. Взбешённый Ксандр нарушал привычную гармонию. Он не смог усидеть в кресле, вскочил, как только услышал первый отказ. Теперь возвышался над столом мастера Дэву. Руки непроизвольно сжимались в кулаки, а от раздражения пульсировала жилка на виске.

– Она моя жена, и я против её обучения здесь!

– Повторяю, у нас учится незамужняя студентка Вуд, а не княгиня Блэквуд. – Ректор спокойно сидел в своём кресле. – Так что ищите свою жену в другом месте.

– Вы издеваетесь?!

Казалось, сейчас дракон обратится в огромного ящера и разнесёт всё вокруг.

– Нет, что вы. Мы стараемся вам помочь. – Мастер Дэву пожал плечами и развёл руки в стороны.

– Она благородная кьярра и ей здесь не место!

– Может быть, но про студентку Вуд, к счастью или к сожалению, этого не известно, – улыбнулся хитрый ректор.

– Я сам её заберу! – бросил молодой кьярр Блэквуд.

Он круто развернулся и направился к резной двери.

Ему в спину донеслось:

– Академия Мирроу ограждена от похищения студентов. Насилие или причинение вреда также под строгим запретом и будет пресечено заранее.

Ксандр бранно выругался и, громко хлопнув дверью, вышел из кабинета. Он миновал длинный коридор и добрался до атриума, где у фонтана сидели и весело болтали студенты.

«Вот натворит же дел! Нельзя её оставлять в академии. А если кто-нибудь из князей узнает, что она здесь?! Что скажет дядя Иннас?»

Он выдохнул, процедил ещё несколько ругательств и вернулся к ректору.

«Не хотят отпускать по-хорошему, значит, сыграем в их игру. Сами не рады будут», – появился коварный план у дракона.

***

А Марианна и не знала, что за неё уже развернулась битва в кабинете ректора и её обучение висело на волоске. Вообще, ей очень нравилось в магической академии, несмотря на то, что ей не доверяли почти все преподаватели. Этот обман при поступлении сказался на репутации. Только два педагога поддерживали Мари: мастер Дэву и Тианн. Ректор почему-то поверил в её хитрость, а лекарь перестал искать правду. Теперь последний только загадочно улыбался и подмигивал, как будто у них есть общая тайна. По его поведению Мари догадывалась, что он всё-таки узнал, что хотел. Но так как это не повлияло на её жизнь, то она об этом не думала. Учиться любила и искренне старалась, даже на переменах заучивала формулы. Она сильно желала здесь остаться. Возвращаться в монастырь ей очень не хотелось.

Рядом села Алекса:

– Ты слышала, что у нас новый преподаватель боевой магии?

Марианна даже взгляда не отвела от тетради.

– Нет, но трудно придумать кого-то хуже уже имеющегося. Мастера Зейна не переплюнуть.

– Он намного лучше, я его видела утром: высокий, по-мужски красив, а глаза колючие. Хищник самый настоящий.

– По-мужски? Это как? – пифия наконец-то оторвалась от манускрипта и с улыбкой посмотрела на подругу. – Как наш ядовитый пирожок?

– Не-е-ет. Наш нежный, как воздушная зефирка, а этот взглядом убить может. Но в него уже влюбилась половина курса. Та, что не была влюблена в лекаря.

– Надеюсь, что лекарь – это я, а не мастер Йорг? – раздался весёлый голос над головами подруг. – Он всё-таки маг преклонных зим и вашего внимания не выдержит. Пожалейте.

Широкая улыбка Тианна могла осветить всё вокруг.

– Выбираю Йорга. Нравятся постарше. Мудрость и ум – вот что ценно в мужчине, – улыбаясь, сказала Алекса и закинула голову назад, чтобы посмотреть в глаза мастеру.

Тианн не выдержал гляделок с огненной магиней и перевёл взгляд на Марианну.

– Ты тоже за Йорга, пифия?

– Я за боевика, люблю высоких и мужественных, – непринуждённо пожала плечами Мари.

Мастер так сильно захохотал, что окружающие студенты даже обернулись и начали перешёптываться.

– Вы такие забавные, пичуги.

Посмеиваясь, он ушёл в свою аудиторию.

Совсем скоро прозвенел колокол, и подруги тоже разошлись по своим учебным кабинетам.

Ожидая нового лектора, группа первокурсников шумела. Сейчас Мари сидела с факультетом лекарей и травников.

– Видели его силу и стать? А какие мускулы! – Несколько девушек на передней парте обсуждали нового педагога.

– Точно тебе говорю, он явно дракон. Видно же, – доказывал кто-то сзади.

– Загонял наших мальчишек с боевого факультета сегодня, может, и правда дракон.

Под эти довольно неприличные воздыхания окружающих Марианна выводила руны. Библиотека выдала несколько учебников по предсказательству для самостоятельного изучения, но все они на высшей речи, и чтобы что-то понять, сначала необходимо было перевести и расшифровать. Теперь каждую свободную лучину она тратила именно на это. Вот и сейчас, занимаясь одним интересным текстом, она даже не заметила, что аудитория успокоилась и лекция началась.

***

Ксандр, зайдя в кабинет, сразу пробежался взглядом по присутствующим девушкам. Тианн не обманул, его жёнушка сильно отличалась от всех: слишком строгая и закрытая, сосредоточена на книге. Его суженая даже глаза не подняла, когда он представился и начал объяснять правила курса. Девушка что-то увлечённо писала в своей книге. Такое отношение даже задело и начало раздражать.

– Марианна, может, я вам мешаю? – не выдержал тёмный дракон.

Девушка ойкнула и испуганно подняла глаза. Испуг сменился ужасом: она явно узнала Ксандра.

– Извините, мастер, – пролепетала Мари и опять опустила взгляд.

Так и просидела всю лекцию, прячась от него.

В конце занятия Марианна попыталась выскользнуть вслед за всеми студентами, но он успел перегородить проход. Она чуть не врезалась в дракона и сделала быстрый шаг назад.

– И как это понимать? – Блэквуд не собирался церемониться с девчонкой, и так проблем доставила.

– Я не сильна в боевой магии, но буду стараться, – пролепетала она.

– Не притворяйся, Марианна! Ты меня узнала. А теперь заканчиваем эти игры с твоим обучением.

Ксандр не был настроен на вежливость и уговоры. Да и не считал это сейчас нужным, ведь он прав.

– Не понимаю, о чём вы, мастер, – девушка сделала ещё шаг назад, пытаясь отдалиться от дракона. Видимо, он её пугал.

Ксандр выругался: желания возиться с непокорной девицей не имел, хотелось просто утащить в чертоги. А там посадить под замок и расслабиться.

Он протянул руку, но княжна выскользнула и отбежала к преподавательской кафедре. Ксандр, не останавливаясь, сделал несколько шагов за ней, но она продолжила отступать. Теперь между ними оказался большой стол.

Блэквуд был уже в бешенстве.

– Неужели ты думаешь, что сможешь убежать от дракона?!

– Попробую, но добровольно я с вами из академии не выйду. – Девушку трясло, но Ксандр не обращал на это внимания.

Воплотив в жизнь ещё несколько попыток её догнать, дракон выругался и сделал шаг назад. А потом резко приблизился к столу. Мгновение – и, оперевшись рукой на столешницу, он легко перепрыгнул его.

По растерянному взгляду девушки он понял, что она даже не поняла, как это случилось: вот дракон стоит напротив, а потом уже рядом. Видел её смятение и испуг. От этого ещё больше забурлила кровь.

«Тебе не спрятаться и не убежать от меня», – мелькнула у него в голове шаьная мысль.

Дракон наступал. Ещё щепа и он схватит её.

– О, пифия! Смотрю, ты уже познакомилась с новым мастером боевой магии. Ну как? Ты всё ещё выбираешь его? – раздался весёлый голос со стороны двери.

Ксандр недоумённо обернулся, а Мари рванула к Тианну, именно он стоял у выхода.

«Не уйдёшь!»

И в тот же миг он схватил её за руку, и она отлетела назад. Со всей силы врезалась в его грудь. Ксандр успел поймать её и притянуть к себе. Такая хрупкая и беззащитная. Он легко мог сломать и заставить подчиниться.

– Тианн, не до тебя. Выйди вон! – даже не говорил, а рычал сквозь зубы дракон.

Но Тианн, словно сумасшедший самоубийца, подошёл и, глядя ему в глаза, просто выдернул Марианну из рук и подтолкнул к двери.

– У нас семинар, и никто не должен прогуливать мои уроки. Даже студентка Вуд, – невозмутимо заявил лекарь.

Он рванул было за ними, но Тианн быстро захлопнул дверь. Прямо перед его носом.

Ксандр пришёл в ярость. Хотел догнать, растерзать, отнять свою добычу, но его отрезвил раздавшийся звон колокола. В бессилии пнув по двери, он глубоко вздохнул и уже спокойно направился вслед за беглецами.

***

Закрыв дверь, Тиан схватил за руку Мари и крикнул:

– Бежим!

И они помчались. Как можно быстрее и дальше. Разгневанный дракон, у которого из лап вырвали добычу, сначала откусил бы голову, а уже потом вспомнил, что это сделал его друг. А Тианн, конечно, хороший лекарь, но лечить самого себя будет затруднительно. Да ещё и без головы.

Большие, полные мольбы и страха глаза девушки не оставили его равнодушным. Всё-таки не зря он когда-то выбрал лекарство: любил помогать людям. Ксандр, конечно, лучший друг и ничего ужасного с ней не сделает. Но Мари сильно испугалась, а Блэквуд явно вёл себя не как благородный кьярр.

Узнав её тайну, он успокоился, и дружеские симпатии к этой студентке вернулись, да и зауважал за отчаянный побег и самонадеянное поступление. А теперь Ксандр её запугивает и хочет силой забрать из академии.

Увидев, что погони нет, они остановились.

– Спасибо. Спасибо. Спасибо. Спасибо, – не переставала благодарить девушка

Даже в полнейшем раздрае Марианна оставалась воспитанной кьяррой

– Напугалась? – Он почувствовал вину.

Мари кивнула, а потом горько расплакалась, уткнувшись в его рубашку. Тианн чувствовал себя совершенно паршиво и пытался её как-то успокоить.

– Он не такой ужасный и злой дракон. Я бы даже сказал, что он один из самых здравомыслящих.

Тианн заметил движение рядом, поднял голову и увидел Ксандра, облокотившегося на каменные перила недалеко от них, спокойно продолжил:

– Просто вы неправильно начали знакомство. Барышень он обычно не обижает и не запугивает. Не насильник и не подлец.

– Он ужасный монстр! – бормотала Мари. – Жуткий дракон!

Тианн увидел, как Ксандр недовольно закатил глаза, но не вмешивался и жену забрать не пытался. Лекарь повёл Марианну в противоположную сторону, не дав девушке увидеть свидетеля и виновника её горьких слёз.

Он успокоил Мари и оставил её у подруги. Сам же отправился на разговор с Ксандром.

– Ты с ума сошёл? Что за дикость?!

– А ты не много на себя берёшь? Она моя жена и будет подчиняться мне!

Было видно, что дракон еле сдерживался после поступка Тианна. Она явно взбудоражила его. Таким Тианн видел Блэквуда впервые.

– Больше никогда так не делай.

– Я уже жалею, что тебе рассказал. Она хорошая девушка и достойна нормального мужа, а не тирана.

Тианн и правда проникся уважением к двум подружкам, которые решились на столь смелый шаг в своей жизни. Не каждый может изменить свою судьбу. Сам он просто лишь бежал от проблем, а не решал их.

– А может, и кто на примере есть? – вкрадчиво спросил Ксандр, но в голосе появилась злость.

– А ты перестанешь вести себя как безумец?! – лекарь почти кричал.

– Будто меня спрашивали об этом браке. Но я не вмешивался в её жизнь и не собирался, пока она не сбежала и не оказалась здесь!

– А её спрашивали?! Сначала заточили в храме, а теперь что? Запрёшь в чертогах? – Тианн злился на товарища и на себя.

– Не знаю. Мне казалось это правильным решением. Теперь не уверен. – Ксандр отвернулся. – Но оставлять её здесь – тоже не выход. Это принесёт слишком много бед, Иннасу ещё не доложили о её побеге. А если кто-то из врагов узнает?!

Глава 3

– Внимание, младший курс! Первый большой и важный зачёт у вас будет метапредметным и практико-ориентированным. Вас всех разделят на равные по силам группы и отправят в разные начальные точки. Ваша цель – добраться до пункта назначения пройдя через все трудности и испытания и остаться, желательно, живыми и невредимыми. Посмотрим, на что вы годны и чему уже научились.

– А если что-то пойдёт не так? – раздался вопрос из толпы первокурсников.

– То кто-то не получит зачёт. Ну и похороны за счёт академии. Не переживайте, с вами в группе будет один из мастеров и парочка лучших старшекурсников. У них свой экзамен, поэтому они тоже заинтересованы в благополучном исходе.

В каждой группе оказалось по несколько человек с разных факультетов, и одну команду наградили ещё Марианной, как единственной пифией.

Маркус и Мари, по выпавшему жребию, попали вместе, а вот Алексия была в другой команде.

Собрав небольшие рюкзаки, благо артефакты можно брать с собой, студенты подошли к магическим порталам, которые переместят их на место старта.

– Марк, ты уверен, что лютня необходима в учебном походе? – спросила Марианна.

– А то, это главное! Песни у костра хорошо распугивают всяческую живность.

– И привлекают нежить, – прокомментировал кто-то из боевых магов другой группы.

– Так, маршрут у нас будет несложный, на пару дней всего, – обнадёжил Телль, студент пятого курса, самопровозгласивший себя лидером их коллектива, – и особых опасностей нет, но можем встретить какую-нибудь нечисть…

– Да и просто ноги-руки поломать, – добавила Джулия, лекарь с третьего курса, – поэтому все следуем правилам.

Под инструктаж старшекурсников, которые должны были успокоить, но больше заставляли паниковать, студенты собрались у своего портала.

– Итак, сейчас самостоятельно совершаем переход и уже там решаем, по какому пути пойти и начинаем выполнять задание. – Телль продолжал активно командовать.

Мари на прощание помахала Алексе, которая стояла в отдалении, и шагнула в открытую рамку портала. Через мгновение она вышла в незнакомом хвойном лесу, все студенты уже почти собрались и ждали последних людей.

– А кто у нас мастер? – Марк огляделся вокруг, нежно прижимая к груди чехол с любимой лютней.

– Ещё не знаем, нам не сообщали, – зевнула и потянулась Лика, голубоглазая брюнетка с общестихийного факультета.

– Хоть бы Тианн, – нечаянно выпалила Джулия и, густо покраснев, незамедлительно начала оправдываться: – Просто он очень хороший мастер, у него можно научиться многому на практике.

Все присутствующие девушки согласно закивали: лекарское дело – это очень важно.

Но из портала вышел мастер Ксандр.

По лицам девушек стало понятно, что и дракон их вполне устраивает. Боевая магия тоже важна. Все оживились и стали приводить себя в порядок. Только Мари была не довольна: не надо быть пифией, чтобы догадаться, что именно этот мастер устроит ей незабываемый поход. Да и, скорее всего, он умышленно всё подстроил, специально вызвался курировать её группу.

– Итак, студенты, – начал Ксандр, – у вас есть две дороги: короткая – посложнее и лёгкая, но длинная. В качестве первого испытания вам необходимо проанализировать свои способности и выбрать путь по своим силам и возможностям.

Большинство единодушно выбрало близкий путь, и группа отправилась по нему. Парни бодро шли по косогорам и буеракам, разгоняли заклинаниями и грохотом попадавшуюся мелкую нечисть. Девушкам пришлось сложнее, но не всем. Нариде, травнице из приграничной деревни, такие походы были привычны, а старшекурсницы Джулия и Ханна тоже не первый раз преодолевали подобные испытания, да и на занятиях боевой магии их часто тренировали. Одним из самых слабых звеньев оказалась Марианна. Она не привыкла так много ходить, очень скоро устала и плелась в самом конце.

Один раз она даже свалилась в неглубокую и стремительную речку, когда переходили её вброд. Мари чуть протащило по острым камням вниз по течению, но Ксандр быстро подхватил и выдернул её из бурной воды. Она отделалась лёгким испугом и содранной кожей. Её локти, колени и ладони залечила Нарида, под внимательным взглядом и контролем Джулии. Девушкам было даже интересно попробовать на живом человека изучаемые заклинания и лечебные мази из трав, которые они изучали. Да и перелому бы порадовались из-за возможности отработать умения и приобрести новый лекарский опыт.

В другой раз все поднимались в крутую гору, а Марианна по-прежнему тащилась позади. Когда девчонки высоко завизжали и бросились врассыпную, она даже не сразу поняла, что происходит. Оказалось, они потревожили гнездо лесной мантикоры. Теперь недовольные и напуганные животные шипели и отгоняли чужаков от своих детёнышей.

Боевые маги начали было отбиваться огненными шарами, но почти сразу раздалась громкая команда от Ксандра.

– Прекратить! Щиты!

Дождавшись, когда студенты выполнили указание и поставили магические щиты, он продолжил:

– Хватит безжалостно избивать невинных зверушек, это вы вероломно вторглись на их территорию.

Они построились в линию и, закрывшись от нападения существ, осторожно продолжили путь. Марианна, под ухмыляющимся взглядом дракона, воспользовалась артефактом-накопителем, поскольку сил для заклинания ей бы не хватило.

– Ты уверена, что твоё место в академии? – Ксандр шёл замыкающим и постоянно острил над плетущейся в конце группы Марианной.

Мари сильно устала, ещё и дракон невероятно злил.

– А есть другой вариант? – не выдержала и ехидно поинтересовалась она.– Где же моё место, по-твоему?

– В моей постели, – тихо, только ей слышимо, ответил дракон.

Девушка резко запнулась и чуть не улетела носом в землю, но Ксандр успел её поймать и вернуть в вертикальное положение, а дальше продолжил как ни в чём не бывало:

– Замужем там, в браке и так далее. Выбирай.

Мари раздражённо глянула на него и просто пошла дальше, мысленно желая ему свалиться в какую-нибудь яму. Желательно глубокую.

Не с первого раза у первокурсников получилось удачно выбрать место для ночлега, но всё-таки смогли. Благо, что ставить шатры-палатки оказалось несложно, поскольку они являлись магическими предметами, и с этим могли справиться даже дети. А дальше боевики удивили всех – поставили защиту и охранный контур: так меньшему количеству людей надо было нести дежурство. Таким образом, девушек от ночного караула освободили полностью, но зато именно им пришлось готовить ужин на всех. Хотя они схитрили и активно применяли артефакты, которые захватили с собой заранее. Ночь прошла спокойно, уставшие студенты спали прекрасно.

Утром девушки проснулись пораньше: хотели сбегать искупаться в одиночестве. Приближаясь к небольшой реке, Джулия встала как вкопанная:

– Стойте, там кто-то есть.

– Это же мастер. – Ханна выглянула из-за её спины. – И он… обнажённый.

– Почему?

– А с чего ему быть в воде одетым в парадный кафтан?

Мари как раз тоже поднялась на пригорок, и ей открылся вид на речку: Ксандр только что приплыл с глубины и теперь шёл к берегу. Марианна обратила внимание, что убранные в хвост тёмные волосы ему очень идут. Да и мужчину, правда, можно считать довольно симпатичным, как когда-то выразилась Алекса, «по-мужски красивым», то есть Он не был канонично миловидным или слащавым красавцем, но внимание привлекал и смутить молодых дев вполне мог. Это подтвердилось шушуканьем девушек. Увидев мастера без рубашки, они активно начали делиться своими впечатлениями, и, конечно же, Ксандр их заметил.

Когда дракон обернулся на гвалт, все тут же спрятались, многие – за кустами дикой малины или деревьями, а вот Мари – нет. Она сиротливо стояла на поляне и глупо пялилась на мужчину. Дракон заинтересовано наклонил голову набок, как бы осведомляясь о происходящем. Студентки бросились к лагерю, создав много шума, смеха и треска поломанных веток.

Мари растерянно смотрела на полуголого Ксандра, стоящего по пояс в воде. Наверное, надо было бежать со всеми, но она не могла пошевелиться под потемневшим взглядом мужчины. Он словно пригвоздил её к месту. Сердце громко стучало, отдавая шумом в голове. Стало нестерпимо жарко, лицо покраснело. Пальцы же, наоборот, похолодели, а кожа покрылась мурашками. Марианна первый раз в жизни видела полуобнажённого мужчину так близко. Ещё больше смущало то, что это её муж. И они могли бы быть вместе, как супруги.

– Марианна, а ты с подружками побежишь или ко мне присоединиться желаешь? – дракон бесстыдно улыбался.

Мари, наконец-то, отмерла и, покраснев, под беззлобный смех Ксандра бросилась вдогонку за остальными.

«Вот же противный драконище! – на бегу думала она. – Подумаешь, растерялась и не ожидала! А он сразу неприличные предложения делает… Хам!»

Дневной переход не обошёлся без небольших травм, но группа продвигалась хорошо. Марианна старалась, как могла и почти не отставала. Второй день ей давался легче, к тому же злость на Ксандра помогала: очень уж хотелось доказать, что она может справиться. Несколько раз ещё встретили опасных лесных обитателей, но уже были готовы к таким неожиданностям. Однажды пришлось упокоить нежить, студенты-боевики сработали идеально и даже удостоились похвалы от мастера.

В этот вечер и место для лагеря выбрали с первого раза. Ксандр отметил успехи первокурсников и хмыкнул что-то про не совсем потерянных кадров и вполне обучаемых студентов. Парни занимались обустройством ночлега.

Мари отошла недалеко от стоянки, её привлёк шум рядом бежавшей реки. Пройдя меньше версты16, вышла на крутой склон.

«А правее озеро, видимо, речка в него впадает».

Рядом раздался шорох, затрещали ветки. Подумав, что это кто-то из лагеря, Марианна спокойно повернулась на шум. И нос к носу столкнулась с огромным драконом. Замерла, боясь пошевелиться и разозлить чудище.

«Оборотень или просто существо? Если оборотень, то это Ксандр?», —полезли разные мысли в голову через несколько лучин.

Девушка всё ещё боялась нападения. Тёмный дракон же не сводил с неё взгляд своих огромных жёлтых глаз.

«Он должен отзываться на имя, если это Блэквуд? Почему я не узнала заранее цвет его чешуи?!»

– Ксандр? – тоненько позвала она.

Дракон наклонил голову, словно рассматривал забавную зверушку. Но он никак не реагировал на её слова.

Стоять на краю обрыва рядом с диким драконом было неспокойно, Мари решила, что пора действовать. Осторожно протянула руку, так обычно гладят незнакомых собак: медленно и давая познакомиться со своим запахом. К сожалению, дракон не собирался вилять хвостом от радости, и Мари не понимала: он её пропустит или сейчас откусит руку.

– Миленький, можно я пройду? Я неопасная, магиня слабая. Не причиню вреда, честно-честно. – Пифия тихонько бормотала себе под нос и делала маленькие шажки вокруг существа.

Вдруг дракон качнул головой и уткнулся в раскрытую ладонь Мари. Девушка вздрогнула, но руку не отняла. Кожа рептилии была горячая, немного шершавая, но приятная на ощупь. Осмелев, она провела пальцами по всей морде существа. Он позволил это. Марианна, уже не боясь, рассматривала нового знакомого.

Когда раздался шум со стороны лагеря, то дракон скрылся в лесу.

Под впечатлением необычной встречи, Мари вернулась к друзьям. Рассказывать о чудище почему-то не стала, зато поведала о лесном озере вблизи.

Девушки решили искупаться. Убедившись, что в нём никто страшный не плавает, юные красавицы разделись на берегу и, оставшись только в нижних рубахах, зашли в приятно-прохладную воду. Несмотря на осеннюю погоду, с удовольствием смыли с себя пыль, пот и усталость.

Они болтали свои девичьи разговоры про любовь и парней, как вдруг Лика воскликнула:

– Девчонки, нашу одежду унесли!

Тут же раздались визги, поднялся шум. Смех парней послышался из-за ближайших деревьев.

***

Когда Ксандр подошёл к берегу, то застал хохочущих и бегающих по лесу студентов: парни и девушки веселились. А вот в озере одиноко стояла Марианна. Она дрожала и казалась расстроенной. Благородное воспитание явно не позволило ей в мокрой рубашке выйти на берег.

Он не выдержал:

– Выходи, русалка. Вот мой плащ.

Девушка посмотрела на него недоверчиво, но, видимо, сильно замёрзла и поэтому согласилась принять помощь.

– Только отвернись и не смей подглядывать.

Ксандр хотел съязвить, но Мари и правда выглядела крайне грустно, да и губы уже приобрели синий оттенок. Мужчина повернул голову в сторону, а плащ расправил и держал на вытянутых руках. Через некоторое время послышался плеск, потом и шаги – девушка подошла ближе.

Он набросил на Мари плащ и, окинув её задумчивым взглядом, резко подхватил на руки.

Марианна воскликнула:

– Что ты творишь?!

– А ты хочешь босиком в лагерь возвращаться? – дракон уже шагал со своей ношей. – Нет? Странно.

Желание шутить над Мари пропало напрочь, хотелось совершенно другого. Ксандру хватило и несколько щеп, чтобы рассмотреть девичью фигуру, которую плохо скрывала прилипшая к телу тонкая сорочка. Его жёнушка была красива, пусть ещё сама и не догадывалась насколько. И вряд ли понимала, что её образ надолго засядет в голове у дракона.

По пути забрал её одежду у парней и донёс до шатра. Она совершенно не сопротивлялась.

Мари быстро зашла внутрь, но вскоре вышла уже сухой и переодетой.

Девушка протянула ему плащ:

– Спасибо, не знаю, что на них нашло…

– Это простые забавы, заигрывают так. – Ксандру почему-то захотелось её успокоить. – Вон, смотри, уже все вместе сидят. По парам разбились и общаются.

Марианна недоумённо обернулась и действительно увидела, что все студенты устроились у зажжённого костра и мило болтают, как будто не было ничего. Маркус на лютне играл, а девчонки его окружили и внимательно слушали.

– Ты прав. А я даже не поняла, – растерянно проговорила Мари, – да и как в нижней сорочке было выйти из воды на всеобщее обозрение? Она мокрая совсем, просвечивать будет.

– Многие к этому легче относятся, отношения до брака допустимы. Они же не провели несколько зим в монастыре, как некоторые.

Мари глянула раздражённо и дёрнулась, будто желая ответить, но в последний момент передумала и закусила губу.

Ксандр взял в руку её мокрую косу; почувствовав его движение, девушка испуганно обернулась.

– Заболеешь ещё, – сказал он.

От волос пошёл пар и скоро голова была уже совсем сухая.

– Спасибо, а я так не умею, – Мари безрадостно вздохнула и немного промолчала. А потом, покраснев, спросила: – Ксандр, а мою рубашку так высушить можешь, чтобы к огню её не нести?

Он кивнул. Мари опять юркнула в шатёр и возвратилась с мокрым свёртком. Через пару мгновений Блэквуд отдал уже сухую вещь. Но промолчать и не подколоть девушку не смог:

– Но, вообще, ты зря стеснялась выходить в ней из воды, она же как у моей двоюродной прабабушки, всё закрыто.

– Меня устраивает! – громко возмутилась девушка, а потом испугавшись, что на них обратят внимание, добавила тише. – Не для тебя наряжаюсь.

– Напрасно. Стоило приложить больше усилий, чтобы понравиться мужу.

– Когда будет муж, то вспомню твой совет. – Марианна старалась держать себя в руках, но алые пятна на щеках выдавали её с головой.

– Боюсь, с такой сорочкой это случится не скоро, это же оберег против любого мужчины.

Мари сразу же вспыхнула от смеси смущения и негодования. Через мгновение она унеслась внутрь. От резкого разворота её коса хлестнула Ксандра по руке.

– Да ладно, я же пошутил, – дракон заглянул в темноту. – Марианна, ты красива даже в моём старом плаще.

Из шатра раздалось неразборчивое всхлипывание.

И с мыслью: «Вот кто меня за язык тянул?» – Ксандр зашёл в женскую палатку.

– Мари?

Девушка сидела на одеяле. Она обхватила колени и опустила голову, в глазах блестели слёзы.

– Марианна, получилась грубая шутка, прости.

– Хватит издеваться, не будь таким!

Стало понятно, что слёзы не только от обиды, но и от злости. А дракон явно скоро схлопочет по лицу этой же рубашкой.

– Каким? – заинтересовано уточнил он.

Ответ на вопрос Ксандр не узнал, потому что снаружи послышался шум и раздался голос Маркуса:

– Мари, всё хорошо? Ты обиделась? Может, посидишь с нами у костра?

Блэквуд хотел язвительно ответить, но на него налетела разгневанная Марианна, повалила на матрас и ладошкой закрыла рот.

– Всё хорошо, Марк! Я просто устала и прилегла.

– Точно? Я могу зайти?

– Нет! – вскрикнула девушка. – Не надо.

Мари лежала на нём. Ей явно было страшно, что их застанут с Ксандром вдвоём в тёмной палатке.

Дракон же наслаждался происходящим. Пока Марианна оправдывалась перед другом, он, наоборот, придерживая девушку за талию, рассматривал её вблизи. Ксандр прекрасно видел в темноте. Только сейчас он заметил, что у неё большие серо-голубые глаза, которые, не переставая, метали в него молнии. Щёки покрывали еле заметные веснушки, чем добавляли озорства. Наслаждался её эмоциями: она одновременно сердилась на дракона и переживала из-за Маркуса, а точнее из-за компрометирующей ситуации. Это забавляло Ксандра.

А когда Марк всё-таки отошёл от шатра и вернулся к костру, то гнев Марианны нашёл жертву.

– Что ты себе позволяешь?! – зло зашипела Мари и заёрзала на драконе, пытаясь слезть с него.

– Так это ты на меня накинулась. – Ксандр засмеялся.

Она всё-таки смогла освободиться и теперь ругалась шёпотом на коварного дракона:

– Вот что тебе надо?! А если бы Марк зашёл и увидел тебя?

– Боишься за свою честь? А ты не забыла, что мы женаты? – Ксандр спокойно наблюдал, как Марианна буйствовала. – Полное право имею быть с тобой вместе, даже больше, я могу забрать тебя в свою палатку.

Марианна аж задохнулась от негодования: её зрачки расширились, и она явно готова была завопить, но смолчала, видимо, помнила, что их могут услышать.

Однако Ксандр не останавливался:

– А ещё могу тебя силой отсюда увезти.

– Если бы ты мог, то уже давно бы так сделал. А значит, ты обманываешь! Я добровольно с тобой никуда не пойду.

– Тогда и не жалуйся, делаю что хочу.

Он поднёс её руку к своим губам и шутливо поцеловал, наблюдал, как Марианна зарделась. Девушка отвечала на его поцелуй, пусть даже и румянцем. Захотелось ещё больше смутить. Улыбка исчезла. Провёл ладонью по спине, спускаясь ниже и задержавшись на округлом девичьем бедре. Он притянул её к себе и прошептал на ушко:

– Хочешь, чтобы я прекратил, тогда заканчивай эту дурость с академией.

Снаружи раздались голоса, Ксандр быстро поменялся в лице и, перестав веселиться, вышел из палатки. Мари последовала за ним и тоже попыталась выйти, но он спокойно задвинул её за свою спину. Желание защищать и оберегать девушку появилось само собой, без участия дракона.

– Спасибо, – только и услышал он сзади. Видимо, такую заботу она оценила и приняла.

Увидев, что к лагерю присоединилась группа студентов под кураторством Тианна, Ксандр расслабился и выпустил Мари на встречу Алексии.

Однокурсники обрадовались, увидев друг друга, многие уже обнимались и отовсюду слышался смех.

– Мы вас догнали, хоть и шли длинным путём. – Мастер лекарского дела победно улыбался. – Сегодня пришлось сильно ускориться, но вот мы здесь.

Было видно, что он невероятно горд. Они смогли догнать группу Ксандра и теперь наверняка Тианн будет об этом постоянно ему напоминать.

– Хорошо, что успели до полуночи. Днём мы на ворлаков неожиданно наткнулись, в темноте бы не рекомендовал такое близкое знакомство.

***

Так, в последнюю ночь, лагерь вырос в два раза, студенты расставили шатры-палатки и большой компанией собрались у огромного костра. Как бы их ни высмеивала Алекса, но песни Маркуса очаровывали девушек, и он легко мог соперничать со студентами факультета боевой магии. Что не сильно нравилось последним, поскольку они привыкли быть первыми и теперь ревниво поглядывали на наглого артефактора. Но в потасовку не лезли, а Марк этим пользовался и открыто флиртовал с красивыми магинями.

– Представляешь, мы встретили гнездо птицы Рух. – Алекса сидела рядом с Мари и рассказывала об их путешествии. – Там ещё не было вылупившихся птенцов, только яйца. Но всё равно я впечатлена. Они голубые в крапинку, представляешь? А я ещё перо взяла и тебе тоже.

– Лучше расскажи, как столкнула бедного Фредерика в реку, – засмеялся Тим.

– Он сам виноват, нечего было подглядывать! – Алексия поучительно подняла указательный палец вверх.

– Или пересолила всю кашу. – Это уже Фредерик вмешался. – Или как чуть не перетравила весь отряд этими красивыми цветочками.

– Да, нам невероятно повезло, что с нами был мастер Тианн. – Самир, старшекурсник с факультета артефакторов, покачал головой. – Алексия умеет разнообразить жизнь и добавить чуточку веселья в быт.

– Да ладно вам, но всё же хорошо закончилось, а значит – и не считается. – Алекса немного смутилась, но не сдавалась. – Зато теперь есть что вспомнить.

– Мы это запомним на всю жизнь, как наш второй день рождения, – засмеялась Тара.

После ужина парни красовались перед девушками, демонстрируя свои умения, боевые маги устроили образцово-показательную тренировку. В темноте это выглядело эффектно и захватывающе, пока не пришёл Ксандр и всех не разогнал. Пригрозил, если не успокоятся, вообще спать пойдут раньше. Он явно играл роль вредного преподавателя.

– Вот что он такой зануда, будто давно сам студентом был. – Фредерик грустно вздохнул. – Тианн бы точно разрешил.

– Ничего подобного, мастер Тианн очень строгий, когда это необходимо, – сказала Джулия. – Это в обычное время он весёлый и добрый. А на лекарской практике нас сильно мучил.

– Ребята, а не знаете, почему у мастеров нет фамилий? – спросила Лика, она сидела возле Маркуса и всячески ему улыбалась весь вечер. – А только имена?