Последнее пророчество

Пролог

Одним поздним весенним вечером, когда все добропорядочные дети уже находились в своих кроватях, юная княжна, явно нарушая правила, кралась к двери лазурного кабинета. Тихонько, словно мышка, маленькими шажками девочка подбиралась к цели. Старинный ковер удачно заглушал шаги.

– Ты опять подглядываешь?! – раздался громкий шепот в коридоре. – Новый господин увидит и сурово накажет. Быстро в комнату, несносное дитя!

Дородная женщина старалась говорить вполголоса, но выходило откровенно плохо.

Мари замерла. Она использовала заклинание невидимости из семейной библиотеки и очень надеялась, что оно правильно сработает.

– Марианна Джозефина, я тебя отчетливо вижу, не притворяйся статуей! – женщина подошла совсем близко и грозно нависла над княжной.

– Нянюшка, прошу, я чуть-чуть! – сложив ладони в умоляющем жесте, произнесла девочка. – Они же обо мне говорят…

– Сдалась ты им! – в сердцах воскликнула кормилица, но, испугавшись, прикрыла рот пухлой рукой, затем продолжила сурово, но уже тише: – Важные вопросы решают, господские. Земля поганая стала, репа не уродилась в этом году, магические источники вокруг обмелели, драконы летают у северной границы. Вон, пшеничное поле спалили за рекой, ящеры зубастые!

– А зачем тайно тогда встречаются? – не сдавалась кьярра1. – По ночной темноте и в плащах, лиц даже не видно. И ужин не накрыли праздничный. Вот!

– Мари, девочка моя хорошая, – няня протянула руки к воспитаннице, как бы уговаривая немедленно вернуться в постель. – Ночь уже, а плащи из-за дождя. Ужина нет, так не кьярры, значит, а простолюдины. Не каждому же скатерть белую стелить, не заслужили.

Няня давно бы могла поднять шум, но пощадила любимую воспитанницу, к тому же круглую сироту. Промолчала. Этот взгляд, полный жалости, Марианна видела уже тысячу раз за последнюю луну2. Именно так на девочку смотрел конный гонец, который привез весть о трагической смерти отца на дальнем рубеже. Подобный же взгляд был и у седовласого чиновника, приехавшего с документами об опекунстве.

Почти двенадцать зим3 оказалось недостаточно, чтобы стать полноправной княгиней этих земель. Вот и отыскался дальний родственник – кьярр Огнив, какой-то троюродный дядя по линии двоюродной сестры матери от четвероюродной бабки, и сейчас жизнь Мари сильно зависела от этого неприятного человека. С первого оценивающего взгляда дяди, его кривой ухмылки окончательно стало понятно о безрадостном будущем девочки.

Из богатой наследницы княжества Даймон Марианна быстро превратилась в претендентку на жизнь при храме Великой Матери. Сам Огнив Дерр не имел прав стать князем, но мог быть регентом при племяннице. А сделать ее послушницей – самый легкий способ получить княжество в свои руки, и не мучиться с девочкой до ее совершеннолетия.

Вечером, перед самым закрытием главных ворот, в поместье приехали какие-то мужчины. Встречал их «дядюшка» Огнив лично. Такое подозрительное событие Мари не смогла пропустить. И вот теперь она стояла у кабинета, старалась разобрать чужие слова в тихой беседе.

«Эх, сюда бы подслушивающее заклинание… Ничего не слышно».

Попытка приоткрыть дверь провалилась с треском. В прямом смысле слова. Одна из створок с грохотом распахнулась, и юная кьярра растянулась в полный рост на большом ковре, нарушив все возможные и невозможные нормы приличия.

– Как я понимаю, это прелестное создание является молодой княжной Марианной? – усмехнулся один из тайных гостей.

– О да, – раздался над ухом девочки скрипучий голос дяди, – но ничего, храм пойдет ей на пользу. И не таких перевоспитывали!

Он рывком поднял Мари и вытолкал ее за дверь – прямо на руки кормилице. Бледная, как молоко, и напуганная до полусмерти няня отвела маленькую кьярру в покои. Сопротивления больше не было – самое страшное уже произошло, и теперь с этим надо было смириться.

Последующие дни прошли для маленькой княжны в забытьи, она много думала о будущем и вспоминала, как в детстве с родителями побывала в храме Светлой Матери.

«Я не имею ничего против Великой Богини, быть послушницей – это крайне почетно, – успокаивала себя девочка. – Лучше так, чем умереть в двенадцать зим».

Столичный собор оставил у Мари довольно смешенные впечатления: светлый величественный храм, разрезающий остроконечным шпилем небо, и суровая настоятельница, что больно била по ладошкам ореховым прутиком за дурные мысли и поступки. А по ее мнению, они у всех такие были в избытке.

– Благородная кьярра должна отвечать негромко и не поднимать глаз, слушаться отца, брата и мужа. Образование от Темной не нужно благовоспитанной деве. Чадородием и смирением необходимо служить Светлой.

Монотонная речь настоятельницы не вызывала приятных эмоций и желания ей следовать.

Наоборот, маленькая княжна думала: «А Темная4 – не такой уж и плохой выбор, жаль, ей храмов не строят». И тут же одергивала себя: ведь дочери князя так думать не положено.

С такими безрадостными мыслями она совершила нескольких неудачных попыток бегства. И в итоге Марианну перевели в комнату на верхнем этаже. Окна заперли замками, а ей на руку прицепили охранный браслет с подавлением дара. Такие обычно на опасных преступников надевали.

«Хорошо, хоть не магическое клеймо поставили, оно дешевле и пользуется большой популярностью у скотоводов», – Мари представила свое плечо, украшенное тавром для коз и овец, и горько рассмеялась. Любимую няню, которая воспитывала ее с раннего детства, больше не пускали, поэтому Мари проводила все дни в одиночестве.

Под ее смех дверь со скрипом отворилась. В комнату вошел опекун.

– Рад, что настроение твое улучшилось, деточка.

Слова крайне разнились с его выражением лица, он явно был недоволен.

– Завтрак подадут в янтарную столовую. Веди себя пристойно, сегодня у нас будут важные гости.

Не дожидаясь ответа Мари, он вышел из девичьей спальни.

В столовую Марианна шла как на эшафот. Мысли путались. Девочка полагала, что за ней приехали служительницы, и настало время прощаться с родным домом и размеренной жизнью.

В комнату зашла тихо, важно и с предельной степенью страдания. На пороге запнулась и остановилась. За столом сидели явно не монахини, а неизвестный юноша, всего зим на пять – семь старше Мари. Рядом мужчина.

– Доброе утро, кьярра Марианна. Меня зовут кьярр Иннас Блэквуд, – с этими словами высокий мужчина подошел и поцеловал ее руку. – Рад познакомиться при свете дня, да пребудет с вами Светлая5.

Благодаря хорошему воспитанию, Марианна пролепетала заученный ответ. Благо, не застыла, открыв рот, хотя удивляться было чему – перед ней стоял драконорожденный. Даже в человеческой форме было видно звериную стать: темные волосы отливали синевой, а глаза светлые и холодные, словно речной лёд.

Юноша явно приходился родственником кьярра: их схожесть сильно привлекала внимание. Представляться молодой человек не стал, но это не мешало ему с ярко выраженной неприязнью посмотреть на девочку.

– Если со всеми приличиями успешно закончили, то можно начинать, – сказал «дядюшка» и подтолкнул племянницу в сторону огромной книги.

Марианна поняла, что перед ней родовой артефакт для заключения брака – дагмар6.

Мари немного поднялась на носочки, тщетно пытаясь разглядеть витиеватые надписи внутри, но не удержала равновесие и покачнулась, когда Огнив неожиданно схватил ее за правую кисть и с небывалой силой приложил открытой ладонью к странице. Тысячи маленьких иголочек впились в руку. Крик застрял в горле, но через лучину7 безумная боль прошла. Марианна удивленно рассмотрела ладошку. Вокруг запястья появился необычный узор, который быстро пропал.

– Теперь ты принадлежишь молодому кьярру Блэквуду.

Неприятный голос дяди заставил княжну вздрогнуть, и только через несколько мгновений слова дошли до ее сознания, вызвав дикий ужас. Она медленно, как во сне, отошла спиной к двери.

– Когда достигнешь совершеннолетия, то тебя насовсем заберут в чертоги8. А пока отправишься в храм Светлой Богини, на перевоспитание, – радостно продолжил Огнив.

Он что-то еще говорил, но юная кьярра ничего не слышала. В глазах потемнело. Глубокий обморок спас ее от дальнейшего общения с новоиспеченной семьей.

Глава 1

За восемь зим, которые Марианна провела в доме Светлой Матери, ящерообразный супруг ни разу не появился. Это радовало, но страх в душе все равно оставался. В первое время девушка переживала, что дракон внезапно посетит храм, ей постоянно снились кошмары, но с течением дней и зим9 Мари успокоилась. Ведь нужна не она сама, а только ее княжество. А оно и так уже давно в загребущих лапах драконов. Пограничье всегда было лакомым кусочком и целью многих соседей, а предки Марианны были защитниками северных рубежей королевства Ларэкель10 долгие века. К сожалению, на ней эта традиция прервалась самым трагичным образом. Может, Светлая ей благоволит, и Мари проведет всю жизнь здесь, а в чертоги ее и не заберут. Про драконорожденных неоднократно говорили всякое: будто нет у них сердца, и поэтому они вырывают его у девиц, или что драконы – больше звери, чем люди. Но девушке очень не хотелось самой проверять это на практике.

Столичный собор отличался от Выжградского монастыря, где оказалась княжна, но были и похожие черты: особо строгие порядки и размеренная, тихая жизнь. Девушку учили, иногда и через боль, быть воспитанной кьяррой, но она, наоборот, неожиданно узнала много нехорошего: как хитрить и недоговаривать, незаметно сбегать с торжественного молебна, не попадаться на глаза настоятельнице или старшим служительницам. Были, конечно, и полезные умения, например, грамотность и знание нескольких языков, к сожалению, давно мертвых, а еще она везде добавляла: «Да пребудет с вами благословение Светлой» к месту и не очень. Подобные фразы и взгляд понаивней – прекрасный вариант стать невидимой для окружающих, а значит, наилучший способ избежать проблем. Благодаря этому Марианне удавалось проводить свободное время в одиночестве с книгами, ведь найти подруг среди послушниц почти невозможно: они искренне верили и жили при храме с большой радостью. А вот юную княжну заточили в плен, и браслет на руке об этом постоянно напоминал.

Это летнее утро было как обычно спокойным. После ранней службы младшие послушницы чистили подсвечники от огарков, натирали магические кристаллы и каменные полы до блеска.

Вдруг тяжелые двери храма с грохотом распахнулись, и главная зала наполнилась громко ссорившимися людьми. Хорошо известная семья главы города внезапно ворвалась в утро, и оно перестало быть тихим.

– Да зачем тебе это, Алексия?! Академия для простолюдинов, хочешь учиться – пригласим мастера11 на дом! – голосила красивая женщина с высокой прической. – У тебя уже жених есть! И свадьба назначена! Какой же позор для всей семьи!

– Бабская дурь, – угрюмо басил крепкий мужчина, – не дело это для благородной кьярры.

Еще несколько человек вторили им, они поддакивали и кивали, как болванчики. Главной мишенью всех криков была светловолосая девушка, которая молчала, нахмурившись. Но руки выдавали ее беспокойство – костяшки пальцев побелели от силы, с которой она сжимала красивую ткань платья.

– Матушка-настоятельница, вот скажите этой строптивице! Светлая же не одобряет! – женщина открыто призвала на свою сторону служительницу храма, но та осадила всех тяжелым взглядом и увела подальше от любопытных взоров и ушей.

Послушницы остались без окончания интересной истории, и день снова пошел безмятежно и спокойно, пока Мари не вышла передохнуть в сад и не увидела плачущую дочь бургомистра.

– Я могу вам помочь? —робко проговорила она.

– Нет, если Вы, конечно, не король.

Девушка подняла заплаканное лицо.

Мари села на край деревянной лавки, не смогла пройти мимо. Утренняя сцена яркой вспышкой засела в голове.

– Я слышала вашу ссору… Не получилось?

– Родители против обучения в академии. А ведь у меня сильный дар! – горячо заговорила Алексия. – Но они и слушать не хотят!

Она всхлипнула, вытерла слезы и скорчила пренебрежительную гримасу, явно передразнивая кого-то из свиты отца.

– Академия – для оборотней и чародеев, благородной кьярре там не место! – дальше продолжила напыщенно, сразу угадывалась речь настоятельницы: – Чадородие и брак – вот женский удел, что уготовила нам Светлая Мать.

– Мне очень жаль. Не все девушки мечтают о семье.

Марианна и правда хорошо понимала юную кьярру, ее «брак» тоже не приносил радости. Хоть странное замужество пока не досаждало, но Мари мечтала о разрыве помолвки, ведь кто же знает, когда жених вспомнит о суженой и чем для нее это обернется. Сейчас существовал шанс спастись, ведь свадебный обряд не завершили до конца из-за нежного возраста невесты. Пока все только на бумагах и ради земель.

– Эх, если бы я поступила, то родители не смогли бы меня вернуть, и тем более немедленно выдать замуж, – мечтательно проговорила Алексия.

Было видно, что она много раз грезила об этом.

– Почему? – удивилась Марианна.

– Как почему? – ее необычайно красивое личико выражало крайнюю степень удивления. – Мастерэссы12 свободны и могут сами решать, что им делать. Даже выходить замуж или нет!

– И за дракона?!

От избытка чувств Мари забылась и схватила девушку за руку.

– Да хоть за королевича! – Алексия говорила горячо, тема была ей очень близка. – Образование в академии ставит простую девушку на одну ступень с мужчинами, а звание «мастерэссы» даже уравнивает с благородными мужами.

Сердце Марианны громко стучало: это же прекрасный шанс, она столько усердно молилась Светлой, наконец, и ее просьбы были услышаны. Так можно избавиться от ненужного брака, от храма и быть свободной. Но тут же настигло сильное разочарование – это совершенно невозможно. Ее дар настолько слаб, что без магического артефакта13 она даже не сможет призвать силы стихии, а еще княжне путь в академию закрыт, так как девушкам благородного происхождения запрещено учиться вместе с мужчинами. Да и добраться невозможно без портала. Говорят, драконы могут долететь… Но не напишешь же письмо: «Дражайший супруг, прокати до академии. Хочу развестись. Целую, Марианна».

От резкого перехода от надежды до безысходности Мари расплакалась, крупные слезы проложили мокрые дорожки по щекам девушки. Тут уже собеседница испугалась и немедленно принялась успокаивать. Это был единственный раз за много зим, когда Мари дала волю чувствам и словам. Она откровенно рассказала все: о смерти любимого отца, о ненавистном браке с драконом, о жизни в храме, о страхе будущего.

До позднего вечера девушки сидели, обнявшись на скамейке. Две разные судьбы, но с одной мечтой о свободе.

– Мари, нам надо тайно сбежать и поступить в академию! Никому не скажем, что мы кьярры! – Алексия отказываться от мечты не собиралась, даже, наоборот, еще больше загорелась.

– Но как я поступлю? У меня дар мельче лужи. Да и улизнуть невозможно ни тебе из дома, ни мне из монастыря. Вот! – она продемонстрировала магический браслет, болтавшийся на руке.

– Мы что-нибудь придумаем! Вместе! Если Алексия Александрина приняла решение, то обязательно его исполнит! И берегитесь все, кто захочет встать у нее на пути! Ураган покажется вам детской каруселью!

И недолго раздумывая девушки начали претворять безбашенный план в жизнь.

Когда кьярра Алексия Гилберг вернулась в собор, то громкий цокот каблучков ознаменовал окончание спокойного времени. Послушницы заняли первый ряд на представлении. Было громко: Алексия возмущенно кричала, что она уходит в монастырь и дает обет безбрачия. Послушницы согласно кивали и поддерживали выбор, а вот ее родители то краснели от стыда, белели от удивления, заламывая руки. Но тоже не молчали. В конце концов настоятельнице надоел балаган и через почти две свечи14 было принято временное решение: Алексия останется на ночь в монастыре, так сказать, на пробный период. А ее семья и прочая родня немедленно отправляются восвояси, поститься и усиленно молиться за благоразумие единственной дочери.

– Почему ты так не хочешь замуж? – помогая подготовить постель, спросила Мари. – Родные тебя любят и вряд ли бы выдали за того, кто будет обижать.

– Наверное… Только я не испытываю к жениху особых чувств, а вдруг и не полюблю никогда? А они не понимают, что я хочу быть свободной. Отец считает, что женщины глупы по природе, и главное для них – это крепкая семья и много детей. И как бы он меня ни любил, но я для него тоже «глупая женщина», которая не понимает своего счастья.

– А ты не хочешь семью?

Марианна передала ей ночную рубашку.

– Хочу, – голос Алексии дрогнул, – наверное, но не сейчас. Просто нечестно, ведь я старательно училась наравне с братьями, тоже имею дар стихии, – не оглядываясь на Мари, она щелкнула пальцами, и на ее ладони расцвела огненная лилия. – Но их не тащат насильно под венец, а наоборот, отправили учиться в Когорн. Сейчас они в столице, и я тоже так хочу!

Она с такой силой швырнула подушку, что та пролетела мимо постели и упала на пол.

– А уже потом можно и замуж. Если встречу достойного человека.

– Я даже не размышляла о таком, – Мари задумчиво подняла упавшую подушку, поправила простынь и улыбнулась. – Но звучит как отличный план, у тебя все получится.

– Обещаешь? – Алексия закружилась по комнате и втянула в этот незамысловатый танец и Мари. – Правда-правда получится?

– Конечно, звезды мне говорят, – засмеялась в ответ она.

Бледный рассвет наступил слишком быстро для тех, кто половину ночи потратил на девичьи разговоры о побеге. Теперь же Алексия монотонно перемешивала деревянной ложкой постную кашу, как будто искала в ней что-то съедобное.

Когда поиски не увенчались успехом, она отставила тарелку в сторону и с безграничною грустью спросила:

– И тут так всегда кормят?

– Светлая не поощряет низменные удовольствия, – важно ответила сидевшая рядом послушница.

– Зря, так бы последователей у нее было существенно больше и… – не успела договорить свою мысль Алексия, как получила пинок под столом. Мари округлила глаза и отрицательно покачала головой.

Ближе к обедне пожаловала официальная делегация семьи Гилберг, и девушки активно начали претворять план в жизнь.

– О, Светлая, зачем здесь такой вырез глубокий?! – Марианна в ужасе смотрела на свою грудь. – Стыдно-то как.

– Не выдумывай, обычное платье, сейчас в столице все так ходят, – пробормотала Алекса, затягивая потуже корсет. – А вот сюда прицепим шляпку с вуалью, и никто тебя не узнает.

– Но лицо все равно видно, – Мари с сомнением рассматривала себя в маленькое зеркальце.

– Глупость, кто смотрит на лицо, когда есть такое декольте! – засмеялась Алексия. – Все, пойдем, я буду отвлекать, а ты смешайся с толпой.

Мари безумно переживала, но на нее и правда никто не смотрел, всеобщее внимание было на семье бургомистра. Алексия идеально справлялась, с поставленной задачей, и вскоре вся процессия вышла за монастырские ворота.

На площади Марианна остановилась среди многочисленных зрителей и сделала вид, что очень заинтересована выступлением бродячих музыкантов. А вскоре и правда заслушалась. Воздух свободы опьянял не хуже вина, и она чуть не упустила из виду семью Гилберг. В панике девушка попыталась выбраться из толпы и налетела на молодого человека с барочной лютней в руках.

– Куда, красавица, торопишься?

Он подхватил ее под локоть и помог выйти на безлюдный деревянный тротуар.

– Опаздываю, милый господин.

Мари, наконец, посмотрела в его лицо и невольно улыбнулась – такая заразительная и открытая улыбка у незнакомца.

– Не смею задерживать, удачи тебе и спасибо!

И он быстро растворился среди людей на площади. Мари же немедленно поспешила к дому Алексы.

«Какой приятный молодой человек», – наивно думала она, пока не поняла, что этот славный парень срезал несколько драгоценных камней с рукава платья. Последующие ее мысли были понятны только Темной Матери, в приличном обществе так даже не думали.

Марианна, как подруги предварительно и договорились, зашла в таверну и заняла небольшой столик у окна.

Вскоре к ней присоединилась Алекса:

– Еле их убедила, даже клятвенно пообещала новых глупостей не вытворять, – рассказала девушка с хитрой ухмылкой, а потом показала зажатую в кулаке семейную печать. – Вот наш пропуск для портала. А мастер-ключ пришлось стащить у отца из кабинета. Он отпирает все низшие артефакты, поэтому должен и на твоем браслете сработать.

Марианна протянула руку с украшением браслетом к подруге, та ловко провела артефактом над ним. Раздался тихий щелчок, и звенья цепи распались на несколько частей.

– Осталось добраться до портала, а двух девушек без сопровождения могут и не пропустить, – Мари нахмурилась.

– Не нужно нам это сопровождение, – улыбкой Алексии можно было осветить самую темную ночь. – Скажем портальщику, что отец отправил погулять. Печать у нас есть, дочь бургомистра я или кто?!

– Не может это быть так легко, – покачала головой Марианна.

Но других идей все равно не было и, расплатившись за завтрак, девушки направились к зданию вокзала. План провалился сразу на входе – без отца, мужа или брата не пропустили даже к двери.

Пришлось отойти к городскому фонтану.

– Может, наймем карету? – Мари терзала нитку на платье, которая осталась свидетелем срезанного украшения.

– К большому сожалению, кареты не летают, – Алекса от собственного бессилия пнула мелкий булыжник, – нас быстро поймают и вернут. Я уже пробовала.

– Мы можем арендовать старшего брата, – и, увидев ошеломленный взгляд подруги, Мари пояснила: – Ненастоящего. Дадим деньги… мошеннику. На главной площади был как раз подходящий кандидат. Вот, камни срезал с платья, а я даже не заметила.

– Пойдем быстрее! – Алексия опять излучала хорошее настроение.

Барда и его компанию было, на удивление, сложно найти, но поисковое заклинание Алексы, наложенное на украденные с ее платья драгоценности сработало идеально. И вот он, лучезарно улыбаясь, уже сидел перед девушками и забалтывал обеих. Ловко освободив Алексию от золотого браслета, он тут же получил небольшой ожог.

– И часто ты девушек невинных грабишь? – елейным голоском уточнила Алекса, застегивая украшение обратно на руке, и погрозила пальчиком парню.

– Вот как с таким дело иметь?! – с наигранным возмущением сказала она и обернулась к Мари. – Мы ему работу непыльную и хорошо оплачиваемую предлагаем, а он нас грабит.

– Эта плата за нашу беседу, – поморщившись, плут потер обожженную руку.

Договорившись о цене, они заскочили по пути к воротам в лавку с готовой одеждой и, переодев «старшего брата» в приличный кафтан, выдвинулись на дело. Девушки представились придуманными именами: Горгонзелия и Фаргония, надеясь, что на станции этого будет достаточно. Парень, скорее всего тоже скрыл настоящее имя, назвавшись Перваком, ну или у его родителей отсутствовала фантазия.

В этот раз проблем не возникло.

Почти на все вопросы контролера новый сообщник отвечал легко и непринужденно, он врал свободно и не задумываясь. Но когда услышал настоящую фамилию Алексии, скривился, будто лимон укусил, и в глазах промелькнула видимая досада – надо было больше цену ставить.

– Вот видишь, голос мужчины всегда важнее, – гневно прошептала Алекса на ухо Мари.

Они уже стояли у магического портала, когда послышались вопли и грохот на входе. Это охранники наконец-то сообразили, что их сейчас лишат хорошей работы, а может, и собственной головы. Обман раскрылся не вовремя. Уже обернувшись на шум, они увидели перекошенное в безмолвном крике лицо мага-портальщика и бешеный прыжок соучастника к ним.

– Пора! – одновременно вскрикнули девушки и сделали шаг в портал.

Круговорот вокруг постепенно сошел на нет, земля вернулась под ноги, и девушки оказались у крыльца магической академии. Тут же за их спинами раздались бранные слова, от которых покраснела бы даже Темная.

– Вы что натворили, полоумные девицы?! – парень резко растерял всю свою уверенность.

– Все идет по плану, – Мари бросила на него уничижительный взгляд. – По нашему плану. А ты зачем за нами прыгнул?

– Они еще спрашивают, бедовые! Как вы думаете, что мне будет за похищение дочки городского главы?! – парень был зол не на шутку.

– Соврал бы, у тебя хорошо получается, – пожала плечами Марианна.

– А это что за сарай? – кивнул неудачливый мошенник на величественное здание перед ними.

– Сам ты сарай! – обиделась самопохищенная дочь бургомистра. – Академия «Мирроу», вообще-то!

После нескольких цветистых фраз про ненормальных девиц парень схватился за голову, развернулся и стремительно пошел в противоположную от входа сторону. Девушки же, наоборот, поднялись на крыльцо.

– У нас получилось! – Алекса от избытка чувств крепко обняла Мари.

– Еще вступительные испытания, – Марианна с обоснованным сомнением и тревогой думала о ближайшем будущем, – а если узнают наши фамилии?

– Тс-с-с! Никто не спросит, а мы и не скажем.

***

Алексия в первый же день блестяще и убедительно продемонстрировала свои способности: такого адского пожара приемная комиссия не ожидала, но доказательства силы ее дара были на лицо, как и на стены, на пол и потолок. И даже исчезнувшие парты можно было использовать в качестве свидетелей… если смести в совок. Один из мастеров попытался выступить против, но его убедили, что такое молодое дарование нужно обучить для безопасности всего королевства. Так Алекса стала студенткой первого курса общестихийного факультета.

А вот у Марианны дела шли откровенно хуже: она методично и последовательно проваливала все возможные испытания, и с каждым днем надежда остаться в академии таяла, как утренний туман. Ей изначально, как и большинству людей, стихии не желали подчиняться. Алекс хотела помочь подруге, но таких хитрецов академия знала, и все попытки проваливались.

Через седмицу15 начинался учебный год, и если Марианна не поступит, то закончится её свободная от монастыря и брака жизнь. Удивительно, но у ворот академии еще не стояли ни настоятельница со взбешенными драконами, ни бургомистр с городским магистратом. Видимо, академия защищала своих будущих студентов. Последние дни подруги много времени проводили в библиотеке – искали способ существенно усилить какой-нибудь дар. И с каждым неудачным разом появлялись все более сомнительные варианты: ритуал с рукой покойника или обнаженные танцы при полной луне уже казались менее пугающими и даже, наоборот, вызывали интерес.

Алекса неоднократно предлагала что-то особенное:

– Дадим деньги сторожу или какому-нибудь магу? Давай найдем мастера помоложе и соблазним?

– Тогда легче устроиться на кухню или какую-нибудь прачечную, – Мари перелистывала очередной фолиант. – А еще я прекрасно умею натирать пол, спасибо настоятельнице монастыря.

– Вот, смотри, в уставе академии сказано, что каждый поступивший на любой из пяти факультетов имеет право на отдельную спальню. Давай тебя в моей комнате спрячем, а я буду приносить еду? – идеи Алексии неизбежно становились бредовее.

– А также выгуливать по ночам, – Мари с безнадежной грустью посмотрела в окно. – И, кстати, здесь четыре факультета.

– Точно. Но странно, что тут написано их пять, – Алекса взъерошила копну волос и начала загибать пальцы. – Общийстихийный – это раз, боевой магии и артефактов – два и три, лекарское – четыре. Может, еще травники?

– Нет, они вместе с лекарями учатся, у них один факультет.

– Возможно, они раньше отдельно учились? Больших башен тоже ведь пять.

– Нет, ты путаешь, их точно четыре: с главного зала ведут четыре лестницы – это входы в башни. Я всюду была, экзамены же везде пыталась сдать.

– Я точно помню, что башен пять. Спорим? На что угодно.

Алекса протянула ладонь подруге.

– Легко, – Мари пожала протянутую руку. – На желание. Идем проверять?

Выйдя из библиотеки на улицу, девушки подняли головы. По бокам от главного атриума возвышались четыре башни.

– Но я точно видела пятую, – Алекса потерла лоб. – Она отчетливо выделялась, такая утонченная была и выше всех остальных. Я еще подумала, что через стеклянную крышу можно звезды рассматривать.

– Звезды? Ты ночью ходила на свидание с тем старшекурсником?

Мари улыбнулась безрассудству подруги, учеба еще не началась, а та уже нарушает.

– Ну да, решила собрать информацию о педагогах заранее, – отмахнулась Алекса. – Давай сегодня ночью лично проверим?

Хоть прогулка после полуночи явно противоречила правилам, но подруги тихонько выбрались из жилого крыла в пустой сад и теперь с большим удивлением рассматривали пятую башню.

– Пойдем в главный атриум, там в нее тоже должен быть проход.

– Ночная башня – ночной вход, звучит вполне логично, – согласилась Алексия и направилась к крыльцу.

От главного холла в четыре стороны поднимались уже знакомые лестницы, которые вели в башни факультетов, а за фонтаном, и правда, появилась пятая. Ночью она ничем не отличалась от остальных: такие же ступени и перила, вывеска над входом.

– Ничего не понятно, это же высшая речь? Надо словарь найти, – прозвучал сбоку от Мари возмущенный голос Алексы.

Лунного сияния явно не хватало, чтобы отчетливо разглядеть ее и все вокруг.

– Можешь создать немного света? Я попробую прочи… – не успела Мари завершить фразу, как рядом вспыхнул огонек, чуть не подпаливший ей волосы. – Написано, что башня «видящих во мгле», если дословно. Получается, это предсказатели. Целый факультет гадалок?

– Я слышала, что на службе короля когда-то были маги, которые предсказывали будущее… – Алекса сделала театральную паузу и проговорила, четко выделяя каждый слог: – По кос-точ-кам и кро-ви. Поднимемся?

Марианна кивнула и решительно пошла вперед, но раздавшиеся тяжелые шаги у главного входа резко поменяли их планы. Подруги быстро погасили магический свет и прижались к стене.

– Говорил же, что здесь пусто, – раздался высокий мужской голос, его обладатель стоял у приоткрытой двери, – никто в здравом рассудке не пойдет ночью к про́клятому фонтану.

– Есть правила обхода территории и надо их неуклонно соблюдать, – ответил ему молодой напарник. – Мало ли кого Темная вынудит жизнью рискнуть.

Через несколько лучин они закрыли массивные двери, и, как только шаги затихли, девушки кинулись к выходу. Раскрывать тайны в месте, куда даже дежурный караул не рискует заходить ночью, им совсем перехотелось. Сообщницы быстро отправились в комнату.

***

Последние дни перед поступлением Марианна почти жила в библиотеке: она тщательно искала любые знания о пятой башне и про предсказателей. Это стало ее целью. Почему-то ей казалось очень важным узнать про тайный факультет… А может быть, она отгоняла мысли о возможном возвращении в монастырь.

Настал заключительный день работы экзаменационной комиссии, Алексия храбрилась, но покрасневшие глаза выдавали расстройство от скорого расставания с подругой.

– Что сделать? Зачем? – Она уже несколько раз переспросила, но смысл от нее ускользал.

– Просто сделай, как я прошу, пожалуйста, ради меня. Потом все объясню, – Мари сама была в ужасе от происходящего. – Нужно привлечь внимание преподавателей, пусть там что-нибудь загорится или кто-то подерется. Или лучше все вместе! Только без жертв.

Завершающая группа приступила к испытаниям. Среди них был оборотень, легко поступивший на боевого мага16, будущий травник и два не совсем определившихся стихийных мага.

Когда Марианна встала перед комиссией, то седовласый мастер недовольно бросил весьма обидные слова:

– Еще одна неудачная попытка? Вы очень упрямая девушка, это, конечно, восхищает, но откровенно раздражает. Вы просто отнимаете наше время.

– В этот раз нет, – Мари собрала все силы и проговорила, глядя ему в глаза. – Я поступаю на факультет предсказателей.

Повисла гробовая тишина. Женщина в шляпе с пером удивленно хмыкнула, а молодой преподаватель лекарского дела встрепенулся – его явно позабавило это заявление.

Глава академии устало произнес:

– Предсказаний… Он закрыт уже несколько столетий, больше нет ни одной пифии17 или оракула в нашем мире.

– Мы не можем вас проверять по исчезнувшей магии! – не выдержал крепко сбитый мужчина с короткой стрижкой – глава факультета боевиков. – Да и учить вас тоже некому.

– Но я могу доказать, – Марианна судорожно цеплялась за свой единственный шанс. – Сейчас на поле произойдет случай!

Она специально выделила последнее слово, ведь именно так нередко назывались события будущего во всех прочитанных в библиотеке предсказаниях и пророчествах.

Первым вскочил мастер по лекарству. Ему явно нравилась ситуация. Как только он оказался у окна, на улице поднялся шум, раздались крики.

«Алекса не подвела», – подумала Мари, но улыбку подавила и сохранила спокойствие.

– Все нормально, небольшая потасовка среди будущих первокурсников, – он вытянул руку в сторону комиссии, как бы успокаивая и не давая подойти к окну. – Но Марианна сказала правду, считаю это бесспорным доказательством.

– Не согласна с вами, мастер Тианн. – Мастерэсса в зеленой шляпе сурово посмотрела на светловолосого мужчину. – Необходимо доказательство весомее.

Мари не растерялась и произнесла несколько строф по памяти (это пророчество она читала сегодня утром).

Боевой маг резко встал и ругнулся:

– Это же какая-то ересь, согласен с Ирмой. Я про…

Не успел он договорить, как ректор поднял ладонь, остановив его на полуслове:

– Марианна Вуд, вы официально поступили. Но ваше обучение получится крайне необычным. Будьте к этому готовы.

– С поступлением, единственная пифия! – подмигнул мастер Тианн, чем вызвал недовольный взгляд остальных коллег.

Сердце Мари безумно билось, ей казалось, что все это время ее тело находилось в тисках, и только сейчас они неожиданно исчезли, и она смогла дышать полной грудью. Опомнившись, девушка присела в реверансе и горячо поблагодарила преподавателей.

Марианна готова была плакать от радости. У нее получилось.

Она наивно полагала, что это испытание самое сложное, и дальше станет легче, но будущее умеет удивлять, особенно ту, которая ничего не разглядела не только «во мгле», но и перед собой.

Глава 2

– Как вещала одна знакомая нам настоятельница, – Алекса продолжила измененным голосом. – «невинным девам благоволит Светлая»!

– Наверняка, – улыбаясь Мари развешивала платья в шкафу. – Нам еще повезло жить в одной комнате.

– Не открывать же для тебя целый этаж, хотя было бы забавно! – Алексия приложила форменную мантию к себе и покрутилась у зеркала.

Марианна показала подруге брюки с туникой:

– Ой, а тут перепутали! Мужской костюм выдали!

– А-а-а, это для боевой магии, увидела на тренировке у старших курсов, – она мечтательно подняла карие глаза вверх. – На них выглядит потрясающе.

И увидев неподдельное изумление на лице Мари, Алекса подмигнула:

– Благородные кьярры такое не носят, да?

– Никто такой ужас не носит! – проворчала княжна и, смяв злополучные одежды, спрятала под перину, чем еще больше рассмешила соседку.

После вкусного завтрака в общей столовой девушки получили расписание и отправились в отдел учебной литературы.

– Какой факультет, умницы? – раздался голос откуда-то сверху.

– Вы же тоже это слышите? – обернулась стоявшая впереди девушка. – Что делать-то?

– Это артефакт «Библиотека» говорит, просто отвечайте, и все получите, – разъяснила мастерэсса, отходя от стеллажа со стопкой книг. – Первый курс?

Все согласно закивали.

– У вас большинство предметов общие, но в зависимости от факультета могут быть дополнительные занятия. Магия же одинаковая у всех, какая-то стихия или даже несколько, но применять ее можно по-разному. Например, освоить защиту и нападение – это боевая магия, есть лекари и травники, они используют свой дар, чтобы помогать людям. А еще можно пойти по созидательному пути и создавать артефакты – этому обучаю я.

– А общестихийное? – спросила Алексия.

– А вы пока не определились и учитесь всему по чуть-чуть. – Дама открыла книгу и дала понять, что разговор окончен.

Разобравшись с учебниками, все поспешили на первую лекцию по истории магии от главы экзаменационной комиссии – мастера Дэву. Урок получился занятный и довольно подробный на детали. Заслушавшись, первокурсники едва успевали записывать за преподавателем. Марианна легко и четко выводила нужные символы пером, а вот Алексия горестно вздыхала над каждой кляксой.

– Где это видано, столько строчить! Я магиня, а не писарь, – жаловалась она подруге. – Смотри, у боевиков самопишущие перья, надо тоже такие раздобыть!

– На сегодня все. – Мастер захлопнул журнал на рабочем столе. – Завтра занятие в парке у пруда с зеркальными карпами, будем говорить про основные стихии.

Все стали собираться на выход.

– И напоминаю, – он сделал паузу и обвел внимательным взглядом притихшую аудиторию, – магия любит труд.

С этими словами перья боевиков громко взорвались, а записи мгновенно вспыхнули ярким пламенем.

– Я передумала, буду сама писать, – тихо проговорила Алекса.

Следующая лекция проходила у уже знакомого мастера лекарского дела – Тианна. Рассказывал он увлекательно, артистично жестикулировал и улыбался. Разноцветные руны постоянно вспыхивали в воздухе. За несколько лучин он стал главным объектом обожания, и первокурсницы готовы были заниматься ле́карством дополнительно, даже вместо обеда.

– Интересно, а у него есть избранница? – прошептала Алекса, заставив покраснеть Мари. – Или он не такой?

Руна, висевшая над кафедрой, лопнула с громким шипением. Мастер Тианн резко остановился. Но быстро взял себя в руки и продолжил лекцию. Шутить, правда, стал меньше.

– Ой! – Алекса с наигранным смущением улыбнулась и пожала плечами. – Как легко смутить молодого преподавателя.

– Прекрати! – шикнула на нее Мари. – Ему у нас еще экзамен принимать.

– Мы же не лекари, будет что-то общее, вот и легко сдадим.

– Зачем он тебе сдался? Ты же не хотела замуж, – Марианна с хитрой улыбкой посмотрела на подругу.

– А про брак никто и не говорит, – в ответ легкомысленно бросила Алексия, пожав плечами.

Но несмотря на шутки и болтовню, девушки ответственно приступили к обучению.

– Пифия, задержитесь, – раздалось с кафедры, когда Мари уже подходила к выходу.

Обреченно вздохнув, она вернулась к преподавателю. В проеме мелькнуло напуганное лицо подруги. Алексу оттесняла выходящая толпа первокурсников. Вскоре аудитория полностью опустела, а дверь сама захлопнулась.

– Если вы про слова на лекции, то это было совсем не про вас, – Мари сделала максимально невинное выражение лица.

– Я не про это, – поморщился Тианн. – Мы оба знаем о твоем обмане, а организатор чудесного случая – явно твоя соседка по парте.

– Не понимаю, о чем вы… – Мари сделала шаг назад. Изучающий взгляд мастера ее откровенно пугал.

– Твоя настоящая фамилия? – Вопрос прозвучал резко. – Благородные кьярры не могут учиться в академии, но ты здесь. Зачем?

– А я и не благородная, а обычная. А фамилия – Вуд. Совсем-совсем обычная!

Марианна чувствовала угрозу всем своим существом и была точно уверена, что от этих сведений зависит ее жизнь.

– Обманываешь, рыбка. – Тианн усмехнулся, но его взгляд оставался чрезвычайно серьезным.

Раздался спасительный колокол, собирающий первокурсников в столовую, и Марианна юркой белкой выскочила из кабинета. Встретившись с Алексией, она поспешила на обед.

– Ну и что говорил этот пирожок? – Алекса увидела свободный столик у окна и теперь пробиралась к нему, не гнушаясь использовать магию против сокурсников.

– Пирожок?! – Мари даже остановилась от негодования. – Только если со змеиным ядом! Он догадался, что я сжульничала, но почему-то не сдал.

– Вот поэтому и пирожок. Нет. Булочка с корицей, – улыбнулась девушка и, аккуратно поставив поднос на стол, продолжила: – Так и будем его звать.

После обеда началось первое занятие по боевой магии. И сразу стало понятно, что этот предмет будет сложно сдать. Мастер Зейн с первой лучины проявил себя как очень злобный оборотень и жесткий преподаватель: незамедлительно отправил весь курс на пробежку.

Уже после первого круга появились отстающие, и прозвучал робкий вопрос из толпы первокурсников:

– А когда начнется сама боевая магия?

– У вас – никогда, – усмехнулся Зейн. – Ваше дело – научиться хотя бы убегать. Еще пять кругов за дополнительные вопросы!

– Но…

– Семь кругов! – рявкнул мастер.

Методика оказалась действенная, больше вопросов никто не задавал.

Если в начале пути Мари переживала за свой внешний вид, то вскоре тревога о неподобающих брюках сменилась мечтой о простом человеческом счастье – выжить и доползти до комнаты.

В какой-то момент она отстала от всех и села у орехового дерева на обочине.

– Быстро ты сдалась, – раздалось у нее над головой. – А где твоя красивая подружка?

– Что ты здесь делаешь?! – Мари рассматривала знакомого хитреца. – Мы решили, что ты самостоятельно вернулся в город.

– Ага, прямо в лапы магистрату и злющему бургомистру? – ехидно проговорил он, зажав сухую травинку между зубов. – Спасибо, но нет. Пришлось стать студентом и начать грызть булыжник магии.

Со стадиона раздался рев преподавателя, сокурсники вздрогнули от неожиданности, им стало не по себе от такого грубого обращения к студентам, которые сейчас были перед ним. Он их совершенно не жалел.

Вдохновлять у мастера Зейна получалось отлично, поэтому двое, не договариваясь, немедленно вернулись на дорожку.

– Меня зовут Мари, – прерывисто и тяжело дыша, проговорила девушка.

– Жаль, твое выдуманное имя мне нравилось больше. Ведь Горгонзелия… – Он сделал пару пассов рукой. – звучит величественно. А я Маркус, но для друзей можно просто Марк.

– О, мы уже друзья? – Она ненадолго остановилась, переводя дыхание.

– У меня выбор небольшой, надо же будет у кого-то списывать, – обворожительно улыбнувшись, сказал парень.

А затем, подхватив Марианну под локоть, потащил ее к финишу.

По пути они собрали еще нескольких первокурсников разной степени усталости. Боевая магия оказалась прекрасным поводом для сплочения курса: безграничная ненависть к мастеру Зейну объединила и подружила всех.

– В зависимости от вашего дара, разные заклинания будут вам проще даваться. Но можете использовать любое.

Зейн поднял обе руки, и в воздухе заискрились электрические разряды. Студенты внимательно следили, как молния вырывалась из его ладоней, поражая специальную мишень, которая ослепительно вспыхнула и превратилась в пепел за щепу.

Студенты начали практиковаться, сосредоточившись на своих стихиях. Некоторые из них быстро справились, в то время как другим требовалось несколько лучин. Они произносили заклинания, и в их ладонях появлялись пылающие огненные шары или сверкающие молнии.

Одна девушка, не рассчитав свои силы, выпустила огнешар слишком резко, и он вырвался из её рук, пронзая воздух и отбрасывая за собой след из искр. Он пропахал землю в сторону мастера Зейна и, оставив черную борозду, исчез только у его ног, погашенный магическим щитом преподавателя.

– Почти попала, Тара. А теперь цельтесь в мишени, а не друг в друга.

Мастер с лёгкостью создал небольшую огненную сферу и запустил вдаль. Даже не целясь, он попал в середину снаряда.

Каждый из студентов, включая Мари, пытался повторить этот магический трюк. И в конце концов, почти каждый из них смог использовать боевое заклинание и попасть в цель. Алекса психанув и не вызвав молнию, спалила огнем пять мишеней и несколько деревьев вокруг.

– А теперь защита! – объявил Зейн, – И у кого щит будет слабый, тот на своем опыте узнает, что уже умеют старшекурсники лекарского факультета.

Однокурсники переглянулись, мотивация явно была сильной стороной мастера боевой магии. Больше всего напугалась Марианна, ведь она не справилась с первой частью задания и сильно сомневалась, что вторая пройдет удачнее.

Учебный план единственной студентки факультета предсказаний, как и предупреждал на поступлении ректор, оказался весьма необычным: в нем полностью отсутствовали профильные предметы. Именно поэтому Мари посещала только общие занятия. Но если теория давалась ей хорошо, то практика страдала – ее дар стихии был крайне слаб, и это становилось трудно оставлять без внимания. С одной стороны, ей нравилось учиться, к тому же в ее интересах было успешное окончание академии со степенью «мастерэсса», но для этого нужны высокие достижения. С другой – она чувствовала себя обманщицей, занявшей не свое место.

С такими размышлениями Мари часто сидела над книгами в библиотеке. Вот и сегодня она пребывала в читальном зале, а компанию ей составлял Маркус. Он пытался постичь премудрость стандартных рун и жутко негодовал от процесса:

– Вот зачем мне эти закорючки?!

– Чтобы страдал и мучился. Это месть за воровство, – на лавку рядом с ним упала Алекса и, подумав секунду, добавила: – И за авторские песни.

Она без особого энтузиазма отнеслась к такой дружбе, но быстро смирилась и нашла существенную выгоду в наличии будущего артефактора под боком.

– Тогда это лишнее, я же уже общаюсь с вами, – не отрываясь от экспериментов в чистописании, ответил Маркус.

– Марк, а ты узнал про невидимую башню и проклятый фонтан? – Мари перевела начинающуюся перепалку на интересующий ее вопрос.

– Не совсем, – парень поморщился, оценивая получившийся результат на пергаменте. – Про фонтан все просто знают, что он проклятый. Но никаких подробностей. А башня действительно появляется только ночью, но зайти я туда не смог.

– Ты там был?! – Девушки так громко воскликнули, что артефакт «Библиотека» на них шикнул.

– Рядом. Она даже на первую ступеньку не пускает. Будто невидимая стена стоит.

– Невидимая башня за невидимой стеной – это явно подозрительно и… – не успела Алексия продолжить, как ее заглушил зазвеневший колокол.

Должна была начаться лекция по лекарскому делу. Сегодня она была для всего курса, и компания поспешила на занятие.

***

Мастер Тианн повел студентов в медицинское крыло для того, чтобы показать на живом примере несколько лечебных формул. Благо покалеченных боевиков для ученических экспериментов всегда хватало. Рассказывая и про простые, и про магические травмы, он все присматривался к одной особе, которая лишила его спокойствия и сна. Изначально она показалась ему обычной девицей, а ее уловка с поступлением на факультет предсказаний сильно его повеселила. Он даже подыграл ради забавы, но сейчас Тианн был точно уверен в ее непростом происхождении. Чем больше он за ней наблюдал, тем явственнее проявлялись признаки аристократки: собранные в аккуратную прическу волосы, строгое глухое платье, осанка, грамотность и, конечно, реверанс. Именно он поразил Тианна больше всего и заставил сильно задуматься: это привычка дамы из высшего общества. Но смущало то, что он не видел Марианны на торжественных приемах или балах, а ведь должен был – разница в возрасте у них небольшая.

«Неужели она чья-то внебрачная дочь? Если ее род не такой высокий по происхождению, то она все равно не должна была учиться в Мирроу. Да и слишком много сил приложила для поступления. Может, она шпионка и здесь по мою душу?»

Размышления лекаря прервал громкий и задорный хохот Алексии. Мари тоже улыбалась.

«Опять между собой шепчутся и всякую ерунду обсуждают».

– Девушки, неужели укус гаргульи так вас развеселил? Хотите, познакомлю с ней самой? – Тианн был настроен пресечь нарушение дисциплины.

– Ой, простите! – Мари покраснела и опустила серо-голубые глаза.

– А на знакомство вечером являться? – Алекса улыбнулась и продолжила дразнить: – И одной приходить или можно компанией?

– Лучше компанией, – Тианну нравилась эта смешливая бестия. – Гаргульи, знаете ли, социальные животные, они тоже компанией ходят. Вы явно сдружитесь.

«Надо бы и Алексию проверить, – размышлял Тианн, – не зря они подружки. Да и в ней тоже есть что-то такое особенное, необычное».

Сразу же после семинара он отправился в канцелярию ректора, чтобы выпросить у секретаря документы на первокурсников. Папки Тианн добыл без особого труда, но они не открыли тайну неких Алексии Берг и Марианны Вуд, их факультеты и способности он и так уже знал, лишь прочитал, что прибыли они вместе и проживают в одной комнате.

«Надо что-то еще придумать!» – Тианн не собирался быстро сдаваться, почему-то его сильно заинтриговала эта тайна.

Ректор Дэву на его расспросы усмехнулся в седую бороду, но ничего важного не сказал. Только больше туману напустил. Пришлось собраться с силами и посетить родные пенаты, чтобы проверить подозрения и избежать напрасных тревог, а то так и до паранойи недалеко.

Отец, как, впрочем, и всегда, занимался своими делами, и Тианн не опасался с ним случайно столкнуться. Не то чтобы он боялся отца, но лишний раз пересекаться не хотелось. Мачеха, даже если бы его заметила, прошла бы мимо, сильно скривив лицо. Он для нее как неприятное насекомое.

Тианн быстро прошел через правое крыло здания и почти добрался до нужного кабинета, как услышал окрик:

– И что ты здесь забыл, бастард?

– И я тоже не рад тебя видеть, Адам. – Он нехотя обернулся на голос сводного брата.

Тот шел с группой друзей, но, увидев Тианна, подошел ближе.

– Повторяю, тебе здесь не место!

Молодой человек хоть и обладал красотой, но также был крайне жесток . От этого и казался Тианну невероятным уродом.

– Не переживай, уйду через несколько свечей. – Тианн старался говорить спокойно, но сдерживать себя удавалось с большим трудом.

– Я все сказал! Проваливай!

Адам развернулся на каблуках и подошел к своим подхалимам, которые уже мерзко хихикали.

«Как же он раздражает!» – подумал Тианн и, постучав условным стуком, открыл дверь в один из кабинетов.

Немолодой драконорожденный, сидящий за столом, удивлённо поднял голову, увидев Тианна в поместье. Но его просьбу выполнил без лишних разговоров.

Так, воспользовавшись связями и положением отца, уже через несколько свечей узнал ответы на все вопросы про девиц Гилберг и Блэквуд. После чего Тианн отправился с помощью портала к лучшему другу, заранее предвкушая увлекательную беседу.

– Как дела в драконьем княжестве?

– Разборки за территории, коварные предательства и любовные треугольники. – Темноволосый дракон отложил бумаги в сторону и недовольно закончил: – Все предсказуемо и достаточно обыденно.

Тианн с разбегу плюхнулся на мягкий диван и вытянул длинные ноги.

– Зато в академии весело, и есть чему удивиться.

– Не верю, – усмехнулся дракон. – Я вообще не понимаю, зачем тебе там работать? Что за пустая благотворительность?

– Нет, Ксандр, моя работа – чистый эгоизм и расчет. Мне нравится быть просто Тианном, между прочим, уважаемым преподавателем.

– За которым увиваются симпатичные студентки, – засмеялся хозяин кабинета, поднявшись и подойдя к комнатному бару.

– Это приятный бонус. Присоединяйся, так уж и быть, поделюсь, по доброте душевной. – Тианн, широко улыбаясь, приложил руку к груди.

Ксандр покачал головой, разлил напитки по бокалам, один протянул другу.

– Премного благодарен, но приятных магинь и здесь достаточно, а студентки меня не интересуют.

– А зря, ты давно проверял, где твоя женушка? – Тианн подбирался к самой интересной части разговора.

– В храме Светлой и, надеюсь, будет там еще долго, – недовольно отозвался дракон. – Не хочу даже об этом думать.

– Неправильный ответ.

Тианн сделал большой глоток и легко продолжил:

– Она сейчас в академии. Поступила на первый курс.

От неожиданного известия Ксандр подавился и сильно закашлялся.

– Если это шутка, то весьма неудачная. Во-первых, ее никто не осмелится выпустить без моего разрешения из монастыря. Во-вторых, ее дар запечатан браслетом и, в-третьих, она еще дитя, ей зим шестнадцать… – Дракон явно не мог поверить в услышанное и проходил стадию отрицания, постепенно переходя в гнев.

– А вот и нет. Эта почти двадцатизимняя миловидная лисичка сбежала из твоего заточения, смогла обмануть приемную комиссию и теперь учится на факультете предсказательства. – Тианн догадывался, что удивит друга, но такой реакции не ожидал.

Ксандр вскрикнул в ужасе:

– Этого просто не может быть!

– Сам проверь, вчера они с подругой хохотали у меня на занятии.

– Может, это не она?

– Она, точно она. Я узнавал, нет ее в храме. Сбежала вместе с дочкой городского главы. Теперь они обе в Мирроу срывают мне семинары.

– Тицианн, просто скажи, что тебе скучно, и ты хочешь заманить меня в академию. Ведь если это правда, то мне теперь придется заняться вопросом и забрать Марианну в чертоги. А я все делал, чтобы избежать этой встречи. Ты же знаешь.

– Нет, друг мой. Твоя маленькая миленькая женушка в академии, а скоро у нее посвящение. – Тианну стало искренне жаль друга.

– Надо лететь в Мирроу и забирать ее, пока глупостей не натворила. – Ксандр отходил от потрясения, зло добавил: – Посмотрим, что из себя представляет эта дурная девица.

– О, ты не разочаруешься. Ставлю на нее.

***

Вот так Тианн любезно подбросил хвороста в пожар, что разгорелся через несколько дней в академии.

В кабинете ректора царила безмятежность, и казалось, что время там давно остановилось из-за огромного количества книг и артефактов. Взбешенный Ксандр нарушал привычную гармонию. Он не смог усидеть в кресле, вскочил, как только услышал первый отказ. Второй и третий его окончательно вывели из себя и теперь вспыльчивый дракон возвышался над столом мастера Дэву. Его руки непроизвольно сжимались в кулаки, а от раздражения пульсировала синяя жилка на виске.

– Она моя жена, и я против ее обучения здесь!

– Повторяю, у нас учится незамужняя студентка Вуд, а не княгиня Блэквуд. – Ректор спокойно сидел в своем кресле. – Так что ищите свою жену в другом месте.

– Вы издеваетесь?!

Казалось, сейчас дракон обратится в огромного ящера и разнесет все вокруг.

– Нет, что вы. Мы стараемся вам помочь. – Мастер Дэву пожал плечами и развел руки в стороны.

– Она благородная кьярра, и ей здесь не место!

– Может быть, но про студентку Вуд, к счастью или к сожалению, этого не известно, – улыбнулся хитрый ректор.

– Я сам ее заберу! – бросил молодой кьярр Блэквуд.

Он круто развернулся и направился к резной двери.

Ему в спину донеслось:

– Академия Мирроу защищена от похищения студентов. Насилие или причинение вреда также под строгим запретом и будет пресечено заранее.

Ксандр бранно выругался и, громко хлопнув дверью, вышел из кабинета. Он миновал длинный коридор и добрался до атриума, где у фонтана сидели и весело болтали студенты.

«Вот натворила же дел! Нельзя ее оставлять в академии. А если кто-нибудь из князей узнает, что она здесь?! Что скажет Иннас?»

Он выдохнул, процедил еще несколько ругательств и вернулся к ректору.

«Не хотят отпускать по-хорошему, значит, сыграем в их игру. Сами не рады будут», – появился коварный план у дракона.

***

А Марианна и не знала, что за нее уже развернулась битва в кабинете ректора, а ее обучение висело на волоске. Вообще, ей очень нравилось в магической академии, несмотря на то что ей не доверяли почти все преподаватели. Этот обман при поступлении сказался на репутации. Только два педагога поддерживали Мари: мастер Дэву и Тианн. Ректор почему-то поверил в ее хитрость, а лекарь перестал искать правду. Теперь последний только загадочно улыбался и подмигивал, как будто у них есть общая тайна. По его поведению Мари догадалась, что он все-таки узнал, что хотел. Но так как это не повлияло на ее жизнь, то она об этом не думала. Учиться любила и искренне старалась, даже на переменах заучивала формулы. Она сильно желала здесь остаться. Возвращаться в монастырь ей очень не хотелось.

Рядом села Алекса:

– Ты слышала, что у нас новый преподаватель боевой магии?

Марианна даже взгляда не отвела от тетради, только заправила за ухо выбившуюся прядку.

– Нет, но трудно придумать кого-то хуже уже имеющегося. Мастера Зейна не переплюнуть.

– Он намного лучше, я его видела утром: высокий, по-мужски красив, а глаза колючие. Хищник самый настоящий.

– По-мужски? Это как? —Мари наконец-то оторвалась от манускрипта и с улыбкой посмотрела на подругу. – Как наш ядовитый пирожок?

– Не-е-ет. Наш нежный, как воздушная зефирка, а этот взглядом убить может. Но в него уже влюбилась половина курса. Та, что не была влюблена в лекаря.

– Надеюсь, что лекарь – это я, а не мастер Йорг? – раздался веселый голос над головами подруг. – Он все-таки маг преклонных зим и вашего внимания не выдержит. Пожалейте старика.

Широкая улыбка Тианна могла осветить все вокруг.

– Выбираю Йорга. Нравятся постарше. Мудрость и ум – вот, что ценно в настоящем мужчине, – улыбаясь, сказала Алекса и закинула голову назад, чтобы посмотреть в глаза мастеру.

Тианн не выдержал гляделок с огненной магиней и перевел взгляд на Марианну.

– Ты тоже за Йорга, пифия?

– Я за боевика, люблю высоких и мужественных, – непринужденно пожала плечами Мари.

Мастер Тианн так сильно захохотал, что окружающие студенты даже обернулись и начали перешептываться.

– Вы такие забавные, пичуги.

Посмеиваясь, он ушел в свою аудиторию.

Совсем скоро прозвенел колокол, и подруги тоже разошлись по своим учебным кабинетам.

Ожидая нового лектора, группа первокурсников шумела. Сейчас Мари сидела с факультетом лекарей и травников.

– Видели его силу и стать? А какие мускулы! – Несколько девушек на передней парте обсуждали нового педагога.

– Точно тебе говорю, он явно дракон. Видно же, – доказывал кто-то сзади.

– Загонял наших мальчишек с боевого факультета сегодня, может, и правда из драконорожденных.

Под эти довольно неприличные воздыхания окружающих Марианна выводила руны. Библиотека выдала несколько учебников по предсказательству для самостоятельного изучения, но все они были написаны на высшей речи. Поэтому, чтобы что-то понять, она сначала переводила и расшифровывала полученные символы. Теперь каждую свободную лучину она тратила именно на это. Вот и сейчас, занимаясь одним интересным текстом, Мари даже не заметила, что аудитория успокоилась и лекция началась.

***

Ксандр, зайдя в кабинет, сразу пробежался взглядом по присутствующим девушкам. Тианн не обманул, его женушка сильно отличалась от всех: слишком строгая причёска и закрытое платье, прямая осанка и полностью сосредоточена на книге. Его суженая даже глаза не подняла, когда он представился и начал объяснять правила курса. Девушка что-то увлеченно писала в тетради. Такое отношение сначала задело, а потом начало раздражать.

– Марианна, может, я вам не мешаю? – не выдержал темный дракон.

Девушка ойкнула и испуганно подняла глаза. Растерянность сменилась ужасом, она явно узнала Ксандра.

– Извините, мастер, – пролепетала Мари и опять опустила лицо. Но теперь она пряталась от его взгляда. Закрывалась учебником, словно это могло помочь.

Так и просидела всю лекцию, стараясь не привлекать его внимание.

В конце занятия Марианна попыталась выскользнуть вслед за всеми студентами, но он успел перегородить проход. Она чуть не врезалась в дракона, но успела сделать быстрый шаг назад.

– И как это понимать? – Блэквуд не собирался церемониться с девчонкой, и так уже проблем доставила.

– Я не сильна в боевой магии, но буду стараться, – пролепетала она.

– Не притворяйся, Марианна! Ты меня узнала. А теперь заканчиваем эти игры с твоим обучением.

Ксандр не был настроен на вежливость и долгие уговоры. Да и не считал это сейчас нужным, ведь он абсолютно в своём праве.

– Не понимаю, о чем вы, мастер! – Девушка сделала еще шаг назад, пытаясь отдалиться от дракона. Он ее пугал.

Ксандр выругался. Желания возиться с непокорной девицей он не имел, хотелось просто утащить в чертоги., а там посадить под замок и расслабиться.

Он протянул руку хватая Марианну, но княжна выскользнула и отбежала к преподавательской кафедре. Ксандр, не останавливаясь, сделал несколько шагов за ней, но она продолжила отступать. Теперь между ними оказался большой стол.

Блэквуд вспылил:

– Неужели ты думаешь, что сможешь убежать от дракона?!

– Попробую, но добровольно я с вами из академии не выйду. – Девушку трясло, но Ксандр не обращал на это внимания.

Совершив еще несколько попыток ее догнать, дракон выругался и сделал шаг назад. А потом резко приблизился к столу. Мгновение – и он легко перепрыгнул его, оперевшись рукой на столешницу.

По растерянному взгляду девушки он догадался, что она даже не поняла, как это случилось: вот дракон стоит напротив, а потом уже рядом. Видел в её больших глазах смятение и испуг. От этого еще больше забурлила кровь. Дракон повёл носом, услышав нежный цветочный аромат.

«Тебе не спрятаться и не убежать от меня», – мелькнула у него в голове мысль хищника.

Дракон наступал. Еще щепа18, и он схватит ее.

– О, пифия! Смотрю, ты уже познакомилась с новым мастером боевой магии. Ну как? Ты все еще выбираешь его? – раздался веселый голос со стороны двери.

Ксандр недоуменно обернулся, а Мари рванула к Тианну, стоявшему у выхода.

«Не уйдешь!»

И в тот же миг Блэквуд схватил Марианну за руку, и она отлетела назад. Со всей силы врезалась в его грудь. Ксандр притянул девушку к себе. Такая хрупкая и беззащитная, можно случайно сломать, как фарфоровую статуэтку.

– Тианн, не до тебя. Выйди вон! – даже не говорил, а рычал сквозь зубы дракон.

Но Тианн, словно сумасшедший самоубийца, подошел и, глядя ему в глаза, просто выдернул Марианну из его рук и подтолкнул к двери.

– У нас семинар, и никто не должен прогуливать мои уроки. Даже студентка Вуд, – невозмутимо заявил лекарь.

Ксандр рванул было за ними, но Тианн быстро захлопнул дверь. Прямо перед его носом.

Дракон внутри пришел в ярость. Хотел догнать, растерзать, отнять свою добычу, но его отрезвил раздавшийся звон колокола. В бессилии пнув по двери, он глубоко вздохнул и уже успокоившись направился вслед за беглецами.

«Неожиданная реакция на Марианну»

***

Закрыв дверь, Тианн схватил за руку Мари и крикнул:

– Бежим!

И они помчались. Как можно быстрее и дальше. Разгневанный дракон, у которого из лап вырвали добычу, сначала откусил бы голову, а уже потом вспомнил, что это сделал его друг. А Тианн, конечно, хороший лекарь, но исцелить самого себя будет затруднительно. Да еще и без головы.

Большие, полные мольбы и страха глаза девушки не оставили его равнодушным. Все-таки не зря он когда-то выбрал лекарство – любил помогать людям. Ксандр, конечно, его лучший друг да и ничего ужасного с ней не сделает. Но Мари сильно испугалась, а Блэквуд явно вел себя не как благородный кьярр.

«Что на него нашло? Вёл себя, как эталонный дракон, охотящийся за добычей».

Узнав ее тайну, Тианн успокоился, и дружеские симпатии к этой студентке вернулись. К тому же он зауважал ее за отчаянный побег и самонадеянное поступление. А теперь Ксандр ее запугивает и хочет силой забрать из академии. Это подло по отношению к Мари, она достойна сама руководить своей судьбой, а не подчиняться дракону.

Увидев, что погони нет, они остановились.

– Спасибо. Спасибо. Спасибо. Спасибо, – не переставала благодарить девушка.

Даже в полнейшем раздрае Марианна оставалась воспитанной кьяррой.

– Напугалась? – Он почувствовал вину, ведь это он сообщил Ксандру о ее местоположении.

Мари кивнула, а потом горько расплакалась, уткнувшись в его рубашку. Тианн чувствовал себя паршиво и пытался ее как-то успокоить.

– Он не такой ужасный и злой дракон. Я бы даже сказал, что он один из самых здравомыслящих.

Тианн заметил движение рядом, поднял голову и увидел Ксандра, облокотившегося на каменные перила недалеко от них, но спокойно продолжил:

– Просто вы неправильно начали знакомство. Барышень он обычно не обижает и не запугивает. Не насильник и не подлец.

– Он ужасный монстр! – бормотала Мари. – Жуткий дракон!

Тианн увидел, как Ксандр недовольно закатил глаза, но не вмешивался и жену забрать не пытался. Лекарь повел Марианну в противоположную сторону, не дав девушке увидеть свидетеля и виновника ее горьких слез.

Он успокоил Мари и оставил ее с Алексией. Сам же отправился на разговор с Ксандром.

– Ты с ума сошел? Что за дикость?!

– А ты не много на себя берешь? Она моя жена и будет подчиняться мне!

Было видно, что дракон еле сдерживал ярость, после поступка Тианна. Мари явно взбудоражила его. Таким Тианн видел Блэквуда впервые.

– Больше никогда так не делай.

– Я уже жалею, что тебе рассказал. Она хорошая девушка и достойна нормального мужа, а не тирана.

Тианн и правда проникся уважением к двум подружкам, которые решились на столь смелый шаг. Не каждый может изменить свою судьбу. Сам он лишь бежал от проблем, а не решал их.

– А может, и кто на примере есть? – тихо, обманчиво-спокойно поинтересовался Ксандр, но в голосе проявлялась злость.

– А ты перестанешь вести себя как безумец?! – лекарь почти кричал.

– Будто меня спрашивали об этом браке. Но я не вмешивался в ее жизнь и не собирался, пока она не сбежала и не оказалась здесь! Ты не представляешь, сколько проблем будет, если кто-то узнает!

– А ее спрашивали?! Сначала заточили в храме, а теперь что? Запрешь в чертогах? – Тианн злился и на товарища, и на себя.

– Не знаю. Мне казалось это правильным решением. Теперь не уверен. – Ксандр отвернулся. – Но оставлять ее здесь – тоже не выход. Это принесет слишком много бед, Иннасу еще не доложили о ее побеге. А если кто-то из врагов узнает?!

Глава 3

– Внимание, младший курс! Первый большой и важный зачет у вас будет метапредметным и практико-ориентированным. Вас всех разделят на равные по силам группы и отправят в разные начальные точки. Ваша цель – добраться до пункта назначения, пройдя через все трудности и испытания и остаться, желательно, живыми и невредимыми. Посмотрим, на что вы годны и чему уже научились почти за две луны.

– А если что-то пойдет не так? – раздался вопрос из толпы первокурсников.

– Значит, кто-то получит не зачет, а похороны за счет академии. Не переживайте, с вами в группе будет один из мастеров и парочка лучших старшекурсников. У них свой экзамен, поэтому они тоже заинтересованы в благополучном исходе.

В каждой группе оказалось по несколько человек с разных факультетов, а одну команду наградили еще Марианной как единственной пифией.

Маркус и Мари по выпавшему жребию попали в одну команду, а вот Алексия была в другой.

Собрав небольшие рюкзаки, благо артефакты можно было брать с собой, студенты подошли к магическим порталам, которые должны переместить их на место старта.

– Марк, ты уверен, что лютня необходима в учебном походе? – спросила Марианна.

– А то! Это главное! Песни у костра хорошо распугивают всякую живность.

– И привлекают нежить, – прокомментировал кто-то из боевых магов другой группы.

– Так, маршрут у нас будет несложный, на пару дней всего, – обнадежил Телль, студент пятого курса, самопровозгласивший себя лидером их коллектива, – и особых опасностей нет, но можем встретить какую-нибудь нечисть…

– Да и просто ноги-руки поломать, – добавила Джулия, лекарь с третьего курса, – поэтому все следуем правилам.

Под инструктаж старшекурсников, которые должны были успокоить, но только больше заставляли паниковать, студенты собрались у своего портала.

– Итак, сейчас самостоятельно совершаем переход и уже там решаем, по какому пути пойти, и начинаем выполнять задание. – Телль продолжал активно командовать.

Мари на прощание помахала Алексе, которая стояла со своей группой, и шагнула в открытую рамку портала. Через мгновение она вышла в незнакомом хвойном лесу, все студенты уже почти собрались и ждали отстающих.

– А кто у нас мастер? – Марк огляделся вокруг, нежно прижимая к груди чехол с любимой лютней.

– Еще не знаем, нам не сообщали, – зевнув в ладошку, потянулась Лика, голубоглазая брюнетка с общестихийного факультета.

– Хоть бы Тианн, – нечаянно выпалила Джулия и, густо покраснев, незамедлительно начала оправдываться: – Просто он очень хороший мастер, у него можно научиться многому на практике.

Все присутствующие девушки согласно закивали: лекарское дело – это очень важно.

Но из портала вышел мастер Ксандр.

По лицам девушек стало понятно, что и дракон их вполне устраивает. Боевая магия тоже важна. Все оживились и стали приводить себя в порядок. Только Мари была недовольна: не надо быть пифией, чтобы догадаться, что именно этот мастер устроит ей незабываемый поход. Да и, скорее всего, он умышленно все подстроил, специально вызвался курировать ее группу.

– Итак, студенты, – начал Ксандр, – у вас есть две дороги: короткая – посложнее и легкая, но длинная. В качестве первого испытания вам необходимо проанализировать свои способности и выбрать путь ориентируясь на свои силы и возможности.

Большинство выбрало близкий путь, и группа отправилась по нему. Парни бодро шли по косогорам и буеракам, разгоняли заклинаниями и грохотом попадавшуюся мелкую нечисть. Девушкам пришлось сложнее, но не всем. Нариде, травнице из приграничной деревни, такие походы были привычны, а старшекурсницы Джулия и Ханна тоже не первый раз преодолевали подобные испытания, да и на занятиях боевой магии их отлично тренировали. Одним из самых слабых звеньев оказалась Марианна. Она не привыкла так много ходить, очень скоро устала и плелась в самом конце.

Один раз она даже свалилась в неглубокую речку, когда группа переходила ее вброд. Стремительное течение чуть протащило Мари по острым камням, но Ксандр быстро подхватил ее и выдернул из бурной воды. Она отделалась легким испугом и содранной кожей. Ее локти, колени и ладони залечила Нарида под внимательным взглядом и контролем Джулии. Девушкам было даже интересно попробовать на живом человека заклинания и лечебные мази из трав, которые изучали на семинарах. Да они и перелому бы порадовались ради возможности отработать умения и приобрести новый лекарский опыт.

В другой раз все поднимались на крутую гору, а Марианна по-прежнему тащилась позади. Когда девчонки звонко завизжали и бросились врассыпную, она даже не сразу поняла, что происходит. Оказалось, они потревожили гнездо лесной мантикоры19. Теперь недовольные и напуганные животные шипели и отгоняли чужаков от своих детенышей.

Боевые маги начали было отбиваться огненными шарами, но почти сразу раздалась громкая команда от Ксандра.

– Прекратить! Щиты!

Дождавшись, когда студенты выполнят указание и поставят магические щиты, он продолжил:

– Хватит безжалостно избивать невинных зверушек, это вы нагло вторглись на их территорию.

Они построились в линию и, закрывшись от нападения существ, осторожно продолжили путь. Марианна под ухмыляющимся взглядом дракона, воспользовалась артефактом-накопителем, поскольку сил для заклинания ей бы не хватило.

– Ты уверена, что твое место в академии? – Ксандр шел замыкающим и постоянно острил над плетущейся в конце группы Марианной.

Мари и так сильно устала, еще и дракон невероятно злил.

– А есть другой вариант? – не выдержав, ехидно поинтересовалась она. – Где же мое место, по-твоему?

– В моей постели, – тихо, чтобы было слышно только ей, ответил дракон.

Девушка резко запнулась и чуть не улетела носом в землю, но Ксандр успел ее поймать и вернуть в вертикальное положение, а дальше продолжил как ни в чем не бывало:

– Замужем там, в браке и так далее. Выбирай.

Мари раздраженно глянула на него и просто пошла дальше, мысленно желая ему свалиться в какую-нибудь яму. Желательно глубокую.

Не с первого раза у первокурсников получилось удачно выбрать место для ночлега, но все-таки они смогли. Благо, ставить шатры-палатки оказалось несложно, поскольку они являлись магическими предметами, поэтому с этим могли справиться даже дети. А дальше боевики удивили всех – установили защиту и охранный контур, так меньшему количеству людей надо было бы нести дежурство. Таким образом, девушек от ночного караула освободили полностью, но зато именно им пришлось готовить ужин на всех. Хотя они схитрили и активно применяли артефакты, которые захватили с собой заранее. Ночь прошла спокойно, уставшие студенты спали прекрасно.

Утром девушки проснулись пораньше: хотели сбегать искупаться в одиночестве. Приблизившись к небольшой реке, Джулия встала как вкопанная:

– Стойте, там кто-то есть.

– Это же мастер. – Ханна выглянула из-за ее спины. – И он… обнаженный.

– Почему?

– А с чего ему быть в воде, одетым в парадный кафтан?

Мари как раз тоже поднялась на пригорок, и ей открылся вид на речку: Ксандр только что приплыл с глубины и теперь шел к берегу. Марианна отметила для себя, что убранные в хвост темные волосы ему очень идут. Да и мужчину, правда, можно считать довольно симпатичным, как когда-то выразилась Алекса «по-мужски красивым», то есть он не был миловидным или слащавым красавцем, но внимание привлекал и смутить молодых дев вполне мог. Это подтвердилось шушуканьем девушек. Увидев мастера без рубашки, они активно начали делиться своими впечатлениями, и, конечно же, Ксандр их заметил.

Когда дракон обернулся на гвалт, все тут же спрятались за кустами дикой малины или деревьями, а вот Мари – нет. Она сиротливо стояла на поляне и глупо пялилась на мужчину. Дракон заинтересовано склонил голову набок, как бы осведомляясь о происходящем. Студентки с громким смехом бросились к лагерю, создав много шума и поломав ветки.

Мари растерянно смотрела на полуголого Ксандра, стоящего по пояс в воде. Наверное, надо было бежать со всеми, но она не могла пошевелиться под пристальным взглядом дракона. Он словно пригвоздил ее к месту. Сердце громко стучало, отдавая шумом в голове. Стало нестерпимо жарко, лицо покраснело. Пальцы же, наоборот, похолодели, а кожа покрылась мурашками. Марианна первый раз в жизни видела полуобнаженного мужчину так близко. Еще больше смущало то, что это ее муж. И они могли бы быть вместе как супруги. За время учебы Блэквуд перестал ее пугать, она уже знала, что силой из Мирроу не заберет, но продолжала видеть в нем опасность для своей свободы. Теперь же разглядела в нем мужчину.

– Марианна, а ты с подружками побежишь или ко мне присоединиться желаешь? – драконорожденный бесстыдно улыбался.

Мари наконец-то отмерла и, покраснев, под беззлобный смех Ксандра бросилась вдогонку за остальными.

«Вот же противный драконище! – на бегу думала она. – Подумаешь, растерялась и не ожидала! А он сразу неприличные предложения делает… Хам!»

Дневной переход не обошелся без небольших травм, но группа продвигалась хорошо. Марианна старалась, как могла и почти не отставала. Второй день ей давался легче, к тому же злость на Ксандра помогала: очень уж хотелось доказать, что она может справиться. Несколько раз их команда еще встретила опасных лесных обитателей, но они уже были готовы к таким неожиданностям. Даже пришлось упокоить нежить, студенты-боевики сработали идеально и даже удостоились похвалы от мастера.

В этот вечер и место для лагеря выбрали с первого раза. Ксандр отметил успехи первокурсников и, хмыкнув, бросил что-то про «не совсем потерянных кадров и вполне обучаемых студентов». Парни же занимались обустройством ночлега.

Мари отошла недалеко от стоянки, ее привлек шум бегущей рядом реки. Пройдя меньше версты20, девушка вышла на крутой склон.

«А правее озеро, видимо, речка в него впадает».

Совсем близко раздался шорох, затрещали ветки. Подумав, что это кто-то из лагеря, Марианна спокойно повернулась на шум. И нос к носу столкнулась с огромным драконом. Замерла, боясь пошевелиться и разозлить чудище.

«Оборотень или просто существо? Если оборотень, то это Ксандр?» —полезли разные мысли в голову через несколько щеп.

Девушка все еще боялась нападения. Темный дракон же не сводил с нее взгляд своих огромных желтых глаз.

«Он должен отзываться на имя, если это Блэквуд? Почему я не узнала заранее цвет его чешуи?!»

– Ксандр? – тоненько позвала она.

Дракон наклонил голову, словно рассматривал забавную зверушку. Но он никак не реагировал на ее слова.

Стоять на краю обрыва рядом с диким драконом было неспокойно, даже откровенно страшно. Мари решила, что пора действовать. Осторожно протянула руку, так обычно гладят незнакомых собак, медленно и давая познакомиться со своим запахом. К сожалению, дракон не собирался вилять хвостом от радости, и Мари не понимала, он ее пропустит или сейчас откусит руку.

– Миленький, можно я пройду? Я неопасная, магиня слабая. Не причиню вреда, честно-честно, – она тихонько бормотала себе под нос и делала маленькие шажки вокруг существа.

Вдруг дракон качнул головой и уткнулся в раскрытую ладонь Мари. Девушка вздрогнула, но руку не отняла. Кожа ящера была горячая, немного шершавая, но приятная на ощупь. Осмелев, она провела пальцами по всей морде, а он позволил ей сделать это. Марианна, уже не боясь, рассматривала нового знакомого.

Когда раздался гвалт со стороны лагеря, то дракон скрылся в лесу.

Под впечатлением необычной встречи Мари вернулась к друзьям. Рассказывать о чудище почему-то не стала, зато поведала о лесном озере вблизи.

Девушки решили искупаться. Убедившись, что в нем никто страшный не плавает, юные красавицы разделись на берегу и, оставшись только в нижних рубахах, зашли в приятную прохладную воду. Несмотря на осеннюю погоду, с удовольствием смыли с себя пыль, пот и усталость.

Они болтали свои девичьи разговоры про любовь и парней, как вдруг Лика воскликнула:

– Девчонки, нашу одежду унесли!

Тут же раздались визги, поднялся шум. Смех парней послышался из-за ближайших деревьев.

***

Когда Ксандр подошел к берегу, то застал хохочущих и бегающих по лесу студентов —

парни и девушки вовсю веселились. А вот в озере одиноко стояла Марианна. Она дрожала и казалась расстерянной. Благородное воспитание явно не позволяло ей в мокрой рубашке выйти на берег.

Он не выдержал:

– Выходи, русалка. Вот мой плащ.

Девушка посмотрела на него недоверчиво, но, видимо, сильно замерзла и поэтому согласилась принять помощь.

– Только отвернись и не смей подглядывать.

Ксандр хотел съязвить, но Мари и правда выглядела крайне смущенной, да и губы уже приобрели синий оттенок. Мужчина повернул голову в сторону, а плащ расправил и держал на вытянутых руках. Через некоторое время послышался плеск, потом и шаги – девушка подошла ближе.

Он набросил на Мари плащ и, окинув ее задумчивым взглядом, резко подхватил на руки.

Марианна воскликнула:

– Что ты творишь?!

– А ты хочешь босиком в лагерь возвращаться? – дракон уже шагал со своей ношей. – Нет? Странно.

Желание шутить над Мари пропало напрочь, хотелось совершенно другого. Ксандру хватило и несколько щеп, чтобы рассмотреть девичью фигуру, которую плохо скрывала прилипшая к телу тонкая сорочка. Его женушка была красива, пусть еще сама и не догадывалась насколько. И вряд ли понимала, что ее образ надолго засядет у него в голове.

По пути Ксандр забрал ее одежду у парней и донес до шатра. Мари совершенно не сопротивлялась.

Мари быстро зашла внутрь и вскоре вышла уже сухой и переодетой.

Девушка протянула ему плащ:

– Спасибо, не знаю, что на них нашло…

– Это простые забавы, заигрывают так, – Ксандру почему-то захотелось ее успокоить. – Вон, смотри, уже все вместе сидят. По парам разбились и общаются.

Марианна недоуменно обернулась и действительно увидела, что все студенты устроились у зажженного костра и мило болтали, как будто не было ничего. Маркус на лютне играл, а девчонки его окружили и внимательно слушали.

– Ты прав. А я даже не поняла, – растерянно проговорила Мари, – да и как в нижней сорочке было выйти из воды на всеобщее обозрение? Она мокрая совсем, просвечивать будет.

– Многие к этому легче относятся, отношения до брака допустимы. Они же не провели несколько зим в монастыре, как некоторые.

Мари глянула на него раздраженно и дернулась, будто желая ответить, но в последний момент передумала и закусила губу.

Ксандр взял в руку ее мокрую косу. Почувствовав его движение, девушка испуганно обернулась.

– Заболеешь еще, – сказал он.

От волос пошел пар, и скоро голова была уже совсем сухая.

– Спасибо, а я так не умею, – Мари безрадостно вздохнула и немного промолчала. А потом, покраснев, спросила: – Ксандр, а мою рубашку так высушить можешь, чтобы к огню ее не нести?

Он кивнул. Мари опять юркнула в шатер и возвратилась с мокрым свертком. Через пару мгновений Блэквуд отдал уже сухую вещь. Но промолчать и не подколоть девушку не смог:

– Но, вообще, ты зря стеснялась выходить в ней из воды, она же, как у моей двоюродной прабабушки, все прикрыто.

– Меня устраивает! – громко возмутилась девушка, а потом, испугавшись, что на них обратят внимание, добавила тише: – Не для тебя наряжаюсь.

– Напрасно. Стоило приложить больше усилий, чтобы понравиться мужу.

– Когда будет муж, тогда вспомню твой совет, – Марианна старалась держать себя в руках, но алые пятна на щеках выдавали ее с головой.

– Боюсь, с такой сорочкой это случится не скоро, это же оберег против любого мужчины.

Мари сразу же вспыхнула от смеси смущения и негодования. Через мгновение она унеслась внутрь. От резкого разворота головы ее коса хлестнула Ксандра по руке.

– Да ладно, я же пошутил, – дракон заглянул в темноту. – Марианна, ты красива даже в моем старом плаще.

Из шатра раздалось неразборчивое всхлипывание.

И с мыслью: «вот кто меня за язык тянул?» Ксандр зашел в женскую палатку.

– Мари?

Девушка сидела на одеяле. Она обхватила колени руками и опустила голову, в глазах блестели слезы.

– Марианна, получилась грубая шутка, прости.

– Хватит издеваться, не будь таким!

Стало понятно, что слезы не только от обиды, но и от злости. А драконорожденный явно скоро схлопочет по лицу этой же рубашкой.

– Каким? – заинтересовано уточнил он.

Ответ на вопрос Ксандр не узнал, потому что снаружи послышался шум, и прозвучал вопрос от Маркуса:

– Мари, все хорошо? Ты обиделась? Может, посидишь с нами у костра?

Блэквуд хотел язвительно ответить, но на него налетела разгневанная Марианна, торопясь не дать ему ответить и тем самым не создать компрометирующую ситуацию, ладошкой закрыла ему рот. Ксандр не стал сопротивляться девушке, а наоборот, завалился спиной на матрас вместе с Мари.

– Все хорошо, Марк! Я просто устала и прилегла.

– Точно? Я могу зайти?

– Нет! – встревожено вскрикнула девушка. – Не надо.

Мари почти лежала на нем. Ей явно было страшно, что их застанут с Ксандром вдвоем в темной палатке.

Дракон же наслаждался происходящим. Пока Марианна оправдывалась перед другом, он, придерживая девушку за талию, рассматривал ее вблизи. Благодаря драконьей натуре он прекрасно видел в темноте. Рассматривал ее лицо, аккуратный вздернутый нос, большие серо-голубые глаза, которые, не переставая, метали в него молнии, на щеках еле заметные веснушки, придававшие озорства. Блэквуд наслаждался ее эмоциями: она одновременно сердилась на дракона и переживала из-за Маркуса, а точнее из-за опорочивающей ее ситуации. Это забавляло Ксандра.

А когда Марк все-таки отошел от шатра и вернулся к костру, то гнев Марианны нашел жертву.

– Что ты себе позволяешь?! – зло зашипела Мари и заерзала на драконе, пытаясь слезть с него.

– Так это ты на меня накинулась, – Ксандр негромко засмеялся.

Она все-таки смогла освободиться из его объятий и теперь ругалась шепотом на коварного, по ее мнению, дракона:

– Вот что тебе надо?! А если бы Марк зашел и увидел тебя?

– Боишься за свою честь? А ты не забыла, что мы женаты? – Ксандр спокойно наблюдал, как Марианна буйствовала. – Полное право имею быть с тобой вместе, даже больше, я могу забрать тебя в свою палатку.

Марианна даже задохнулась от негодования, ее зрачки расширились, и она явно готова была завопить, но смолчала – помнила, что их могут услышать.

Однако Ксандр не останавливался:

– А еще могу тебя силой отсюда увезти.

– Если бы ты мог, то уже давно бы так сделал. А значит, ты обманываешь! Я добровольно с тобой никуда не пойду.

– Тогда и не жалуйся, делаю, что хочу.

Он поднес ее руку к своим губам и шутливо поцеловал, наблюдая, как Марианна зарделась. Девушка отвечала на его поцелуй, пусть даже и румянцем. Захотелось еще больше смутить. Улыбка исчезла. Ксандр провел ладонью по спине Мари, спускаясь ниже и задержавшись на округлом девичьем бедре. Он притянул ее к себе и прошептал на ушко:

– Хочешь, чтобы я прекратил, тогда заканчивай эту дурость с академией.

Снаружи раздались голоса, Ксандр быстро поменялся в лице и, перестав веселиться, поднялся чтобы выйти из палатки. Мари последовала за ним и тоже попыталась выбраться наружу, но он спокойно задвинул ее за свою спину. Желание защищать и оберегать девушку появилось само собой, без участия дракона.

– Спасибо, – только и услышал он сзади. Видимо, такую заботу она оценила и приняла.

Увидев, что к лагерю присоединилась группа студентов под кураторством Тианна, Ксандр расслабился и выпустил Мари на встречу Алексии.

Однокурсники обрадовались, увидев друг друга, многие уже обнимались, отовсюду слышался смех.

– Мы вас догнали, хоть и шли длинным путем, – победно улыбался мастер лекарского дела. – Сегодня пришлось сильно ускориться, но вот мы здесь.

Было видно, что он невероятно горд. Они смогли догнать группу Ксандра, и теперь наверняка Тианн будет об этом постоянно ему напоминать.

– Хорошо, что успели до полуночи. Днем мы на берлогу ворлаков21 неожиданно наткнулись, в темноте бы не рекомендовал такое близкое знакомство.

***

Так в последнюю ночь лагерь вырос в два раза, студенты расставили шатры-палатки и большой компанией собрались у огромного костра. Как бы их ни высмеивала Алекса, но песни Маркуса очаровывали девушек, и он легко мог соперничать со студентами факультета боевой магии. Что не сильно нравилось последним, поскольку они привыкли быть первыми и теперь ревниво поглядывали на наглого артефактора. Но в потасовку не лезли, а Марк этим пользовался и открыто флиртовал с красивыми магинями.

– Представляешь, мы встретили гнездо птицы Рух, – Алекса сидела рядом с Мари и рассказывала об их путешествии. – Там еще не было вылупившихся птенцов, только яйца. Но все равно я впечатлена. Они голубые в крапинку, представляешь? А я еще перо взяла и тебе тоже.

– Лучше расскажи, как столкнула бедного Фредерика в реку, – засмеялся Тим, первокурсник с боевого факультета.

– Он сам виноват, нечего было подглядывать! – Алексия поучительно подняла указательный палец вверх.

– Или пересолила всю кашу, – вмешался одногруппник Тима, Фредерик. – Или как чуть не перетравила весь отряд этими красивыми цветочками.

– Да, нам невероятно повезло, что с нами был мастер Тианн. – Самир, старшекурсник с факультета артефакторов, покачал головой. – Алексия умеет разнообразить жизнь и добавить чуточку веселья в быт.

– Да ладно вам, но все же хорошо закончилось, а значит, и не считается, – Алекса немного смутилась, но не сдавалась. – Зато теперь есть, что вспомнить.

– Мы это запомним на всю жизнь, как наш второй день рождения, – засмеялась Тара, как и Алексия она училась на общестихийном.

После ужина боевые маги устроили образцово-показательную тренировку. Парни красовались перед девушками, демонстрируя свои умения. В темноте это выглядело эффектно и захватывающе, пока не пришел Ксандр и всех не разогнал. Пригрозил, если не успокоятся, вообще спать пойдут раньше. Он явно играл роль грозного преподавателя.

– Вот что он такой зануда, будто сам студентом не был, —грустно вздохнул Фредерик. – Тианн бы точно разрешил.

– Ничего подобного, мастер Тианн очень строгий, когда это необходимо, – сказала Джулия. – Это в обычное время он веселый и добрый. А на лекарской практике нас сильно мучил.

– Ребята, а не знаете, почему у мастеров нет фамилий? – спросила травница Лика, она сидела возле Маркуса и всячески ему улыбалась весь вечер. – А только имена?

– А разве это не фамилии? – удивился Тим.