В погоне за счастьем, или Отбор не помеха!

Пролог

Я лежала на постели. Удобной и широкой, не моей. Пышный матрас с мягкой периной, пуховая подушка, которую почти не чувствуешь под головой, и явно дорогое бельё. Даже в прошлой жизни у меня не было такой королевской роскоши. Лёжа под невесомым одеялом боялась открыть глаза, так как чувствовала, что я не одна. Как так вышло? Сама не понимаю. Не понимаю, как тут оказалась, не понимаю, что мне делать и как себя вести.

Прокрутив в памяти вчерашний вечер, убедилась, что легла спать в свою кровать в академии. Зря я пошла со всеми праздновать поступление. Зря желала не выделяться из толпы, зря выпила со всеми. Немного, больше делая вид, что пью. Но мы точно вернулись с девочками в наши комнаты. Бытовики не пользуются популярностью и мы скучающей стайкой разошлись по своим коморкам.

Тогда как я тут оказалась? И где это тут? Решилась и распахнула глаза. Высокий потолок был даже не виден, хотя в большие окна проникал свет двух местных лун и неплохо освещал комнату. Скосила глаза на того, кто лежал рядом. Мужчина спал на животе, лицом ко мне, и я с удивлением рассматривала незнакомые черты. Длинные светлые волосы разметались по подушке, чуть скривила губы, не люблю такие причёски у мужчин. Глаза же бесстыдно изучали моего… Похитителя?

Да нет, зачем похищать ничем не примечательную и не родовитую девушку, укладывать её в свою постель и просто спать рядом… Глупость какая-то! Но мужчина лежал по соседству со мной и мирно спал. От него тянуло свежестью и морским бризом, горячим песком и утренней росой на молодой луговой траве, льдистыми брызгами водопадов и обжигающим холодом Антарктики. Маг воды, поняла сразу, причём, сильный. Зачем ему я?

Мужчина чуть шевельнулся и я опомнилась, что так и лежу с ним рядом. Затаила дыхание, пробегаясь глазами по расслабленному, но породистому лицу. Аристократ, красивый, сильный и не гнушающийся занятиями спортом. Хорош собой, статен и очень далёк от моей жизни и статуса. Выдохнула… Не проснулся. Аккуратно откинув одеяло, поползла к краю кровати. Именно поползла, это не ложе, это сексодром какой-то. Эта мысль опалила щеки румянцем. Удивилась своему смущению, не девочка, чай. Понятно ведь, зачем одному человеку такая огромная кровать!

Ногу обвили крепкие пальцы и меня дёрнули назад. От неожиданности взвизгнула.

– Кто ты и что тут делаешь? Как прошла охрану?

Надо мной нависал совсем несонный мужчина. От бархатного с хрипотцой голоса веяло таким холодом, что я не обманывалась, от испуга мурашки промаршировали по телу…

– Я, – голос не слушался и получалось жалко. – Я не знаю…

– Не знаешь что? – грозный рык, а его рука уже ощупывает моё тело. – Кто тебя послал? Где оружие? Или ты отравительница?

– Нет, подождите, это какая-то ошибка, – я смогла совладать с собой, но холодные, льдистые глаза пугали так, что голос не слушался.

– Не спорю, – усмехнулся он, рука удавкой сомкнулась на моём горле, придавливая к кровати и не давая вздохнуть. – На что рассчитывала? На своё обаяние? Зря, ты, скорее, дурнушка… Тело?

Мою ночную рубашку задрали, осматривая, а я закрыла глаза, какой-то дурной сон. Как я оказалась в такой странной ситуации и что делать?

– Тоже не вижу ничего необычного, – продолжил он издеваясь. – Последний раз спрашиваю, кто ты и как тут оказалась?

Стало страшно, ужасно страшно… Отчего-то не было сомнений, что он может убить, имеет право распоряжаться моей жизнью.

– Куда? – донёсся до меня обескураженный голос этого водяного мага, а я почувствовала, что хватка на шее исчезла.

От удивления открыла глаза и чуть не расплакалась. Потолок со знакомой трещинкой и сопение соседки неподалёку. Неужели мне все приснилось? Бешено колотилось сердце, руки и ноги тряслись от пережитого страха, а на шее ещё ощущалась жёсткая хватка стальных пальцев. Кое-как успокоившись, спустила ноги с кровати и оправила задравшуюся ночнушку. Если это сон, то очень реалистичный.

Но стоило мне дойти до уборной и зажечь там свет, как все сомнения исчезли, после сна не остаётся синяков на шее. А я прекрасно видела в отражении зеркала отпечаток широкой мужской ладони с длинными сильными пальцами, которые отнюдь не ласкали мою кожу.

Глава 1

Ксеофан был раздражён. Он уже жалел, что тогда поддался минутной слабости и подписал этот чёртов указ. Ему нравилась невестка живая, забавная, но её затея с отбором раздражала. А то, что он сам подписался под этот балаган… Ну так кто же знал, что Маша возьмётся за это дело так глобально? И ведь даже дети не остановили эту деятельную натуру. Он вздохнул, возвёл очи горе и в который раз за эти дни спросил:

– Мария, может, отложить ненадолго? Два первых отбора стали провалом, – он посмотрел на решительное личико невестки, и понял всю тщетность достучаться до неё.

Даже муж этой взбалмошной девчонки самоустранился, бросив дядю на произвол неуёмной натуре своей любимой.

– Даже не думай! – тут же превращаясь в холодную и расчётливую аристократку, выпалила первая леди государства, а потом улыбнулась и подошла ближе. – Ксеофан, ну как ты не понимаешь, я же для тебя стараюсь, – как маленькому ребёнку постаралась втолковать ему вкрадчивым голосом.

– Маша…

– Не Машкай, – перебила, – под лежачий камень вода не течёт, – и припечатала, – пока ты будешь ждать, когда твоя пара сама себя найдёт, сдохнешь от старости.

– Я сдохну, как ты выразилась, от всех этих девиц, каждая из которых уверилась, что именно она станет императрицей, – щека мужчины дёрнулась, выдавая нервное состояние. – Ты вспомни первый отбор, да они чуть не поубивали друг друга.

– Нуууу… – смутилась Мария, скромно потупив глазки, – мы учтём все промахи и дальше будет все спокойно.

– Что ты задумала? – смирился с неизбежным император.

– На этот раз никаких аристократок, – радостно улыбнулась Маша, – я составила список из двадцати пяти девушек. Простых, но прошедших первое испытание артефактом.

– Думаешь, оракул не соврал, и я смогу найти свою пару среди простолюдинок?

– Нуууу… – опять протянула девушка, – ты же знаешь, оракул изъясняется витиевато, но одно мы знаем точно: твоя пара скрыта от судьбы. А всех рождённых девочек мы проверили, ни одна не откликнулась на твою силу. Надо искать дальше, Ксеофан.

Мужчина горестно вздохнул и поставил свою подпись на двадцати пяти приглашениях.

– Мария, только с конкурсами надо что-то делать, императрица, которая хорошо рисует или вышивает мне не нужна, у меня художников и белошвеек полный штат, – усмехнулся он, вспоминая балаган первых двух отборов.

Маша улыбнулась, они с Сашкой уже это обсуждали, и подруга, тоже выговаривая за конкурсы, крутила у виска.

– Обсудим, – рассмеялась девушка, и легко открыла портал, в котором клубилась тьма.

Шагнула в него и в закрывающемся переходе мужчина видел как тьма вьётся вокруг платья и льнёт, ласкаясь к её рукам. Ксеофан погрузился в воспоминания. С той ночи, когда Ксадас выдернул его из постели, прошло чуть больше трех лет. Тьма, что вернулась в этот мир так неожиданно многое изменила. И на фоне бунтов и мятежей, которые вспыхивали как пожар проводить отбор было глупо и нелепо. Но с другой стороны, народ отвлекался на происходящее и все внимание оказывалось прикованным к этому балагану.

Маша при поддержке любимого мужа освещала каждый отбор. Когда Ксеофан прочитал первую статью его чуть “Кондратий не обнял”, как смеялась потом Маша. Но она оказалась права, отбор для народа был желанней уличных представлений. Бунты и мятежи на время отборов затихали, Ксадас разрывался между зачистками и отбором. Неугомонная невестка при активном участии своей подружки устроила даже подпольные тотализаторы. Девчонки отрывались как могли и по полной программе, как сами же и говорили. Ксадас, конечно, следил за всем, и отчитывался перед дядей. Но легче от всего этого балагана не становилось.

Мужчина потёр переносицу, как он тогда “лоханулся”, как высказалась молодая жена Эрландера Кайласа. Вот уж правильное слово, только “лох” мог подписать этот дурацкий указ об отборе. Но тогда он думал, что сможет найти свою загадочную гостью. Девушка, которая оказалась в его постели не хотела уходить из памяти. Ксадас узнав о происшествии поднял на уши всю резиденцию. Провели расследование, опросили всех слуг, но так и ничего не удалось найти.

Защита дворца, как и покоев императора оказалась не тронутой. Никто не мог попасть незамеченным, но она как-то проникла. А потом также неожиданно пропала. Просто пропала… Ксадас настаивал на Мороке, но найти тёмного тоже не смогли, а менталист утверждал, что не было вмешательства в разум императора. Тогда что, или кто это был? Ксеофан прекрасно помнил и незащищённую девичью шею под своей рукой и испуганный взгляд, ладную, хоть и не идеальную фигурку. Не было это видением, и сном это не было. На подушке после незнакомки остался еле уловимый запах ягод и летнего луга. А вот магического фона не имелось вовсе, будто девушка не являлась магом. Но тогда как?.. Загадка! Которую хотелось разгадать.

Встряхнув головой и выкинув воспоминания, он взял со стола список участниц. Собираясь заранее изучить девушек, чтобы знать к чему готовиться на этот раз.

За три с половиной года до сегодняшнего дня…

Я сидела за столиком в кафе и невидящим взглядом смотрела в журнал. Как он мог? Ведь я отдала все свои наработки для диссертации на проверку. Мой руководитель, Валентин Анатольевич, всегда производил впечатление порядочного и умного наставника. Сам предложил помочь, а я, наивная, и поверила. Боялась, что могла пропустить важные моменты. Опыта в аналитике у меня все-таки мало. И вот теперь я читаю свою работу за его авторством. Ошибки нет, это мои наработки, даже тезисы и выводы написаны мной.

За окном лил проливной дождь. Такая же хмарь была на душе. Слез не было, я просто не могла поверить, что опять наступила на те же грабли. Мало мне было мужа, который продвигался по служебной лестнице за мой счёт? Почему снова засомневалась в себе? Почему решила, что другой мужчина поступит иначе? Горькая усмешка тронула мои губы. Вадик. Надо же, как давно не вспоминала “мужа”, смогла забыть, вычеркнуть из сердца, из памяти. Но одна ошибка и снова перед глазами Он. Красивый, амбициозный парень, что посмотрел на заучку в институте.

– Вы не верите в любовь? – раздался рядом мелодичный женский голос.

Сморгнув оцепенение с удивлением взглянула на очень красивую девушку. Пробежалась взглядом по пустому кафе и снова посмотрела на соседку. Она была одета не по погоде в лёгкое открытое, нет, скорее, откровенное платье. Но с такой фигурой и красивым безупречным лицом грех иначе одеваться. Правда такие девушки, обычно, пустышки, а у этой были умные и даже мудрые глаза. Очень сильный контраст между внешностью и взглядом удивлял и обескураживал.

– Вы не верите в любовь, – повторила девушка, с осуждением рассматривая меня. – Почему?

– Её не существует, – ответила то, что думала, – есть химия тела, страсть и гормоны, а ещё удобство и выгода, а любви нет… Это миф, красивая сказка для глупых девочек.

Горько усмехнулась про себя. Да, когда-то и я была глупой и наивной, думала, что люблю и любима. Но Вадик научил… Да и развод с “любимым мужем” показал насколько я ошибалась. Воспоминания всплыли из глубины, затопили собой все мысли. Вот Вадим начинает ухаживать за мной, красиво, не обращая внимания на окружающих и я плавлюсь, растекаюсь лужицей не веря в своё счастье. Сдаюсь на милость этому красавцу. А потом скромная свадьба. Денег нет, а у Вадика планы. Карьера и хорошая работа, и я все бросаю помогая любимому мужу. Работаю на двух работах, так как муж строит карьеру и надо потерпеть. Готовлю, стираю и все деньги пускаем на одежду для Вадика. Он должен выглядеть презентабельно, ведь встречают по одёжке. А ночами сижу за его работой, по сути, делая все за него.

Боги, какой слепой дурой я была, самой становится противно. Но воспоминания неумолимы. Вот я бегу домой, с подработки отпустили пораньше и вижу Вадика с другой женщиной и девочкой лет трех, которая весело смеётся и звонко кричит: “Папа, папа ещё!” А он улыбается и подкидывает ребёнка вверх. Настоящая семья, а я так, штамп в паспорте и ступенька в достижении цели. Развод и унижения. Ведь даже квартира, взятая нами в ипотеку, оформлена на него, а я – никто.

– Бедная девочка, – голос незнакомки вырывает из воспоминаний так не вовремя нахлынувших.

– Ты не права, дитя, – я удивлённо смотрела на молодую девушку, которая выглядела младше меня, но обращалась, как убелённая сединами старушка. – Любовь существует, просто тебе не повезло.

– Нет! – я покачала головой – Не убеждайте, я видела много примеров отсутствия любви, это слово придумали для глупых и наивных девчонок.

– Я помогу тебе, – вдруг в её глазах вспыхнул огонь азарта. – Это будет даже интереснее…

Девушка схватила меня за руку, а я никак не могла оторваться от её глаз, в них плясало розовое пламя с красными всполохами. Воспоминания отодвинулись и забылись, боль, кольнувшая сердце, отступила. Да и не было давно этой боли. Она ушла, забылась, как и воспоминания. Я изменилась, стала другой. Ну, я так думала, до сего дня, пока не прочла статью…

Девушка, что-то говорила ещё, но смысл слов не доходил, меня затянула пляска пламени в её глазах. Все вокруг перестало существовать, голова закружилась и тело прострелила дикая, просто нестерпимая боль. По-моему я кричала, но не слышала крика. А потом меня утянула в свои объятия темнота беспамятства.

Где-то в чертогах Богов…

В огромной ванной с лепестками роз и маслами лежала уставшая женщина. Некогда красивое лицо тронули морщины, а в роскошной причёске пышных волос появились первые седые прядки. Рядом валялись осколки разбитого зеркала.

Богиня надорвалась… Перенос дался ей тяжело. Даже всплеск темной магии сестры и нестабильность потоков в мире не помогли. А Брия очень рассчитывала на обратное. С другой стороны, она сделала невозможное. В отличие от своей старшей сестры и брата, она смогла укрыть свою игрушку. Никто не сможет найти Валерию и понять, что девушка не принадлежит этому миру. А самое главное, сестра не сможет вплести судьбу Валерии в мировую сеть. Не сможет управлять её судьбой, как это сделала с Машей и игрушкой брата, огненной Александрой.

Красивые губы тронула улыбка. Ничего, она восстановится, постепенно вернёт свои силы и красоту… Но её игра, будет только её… Брия предвкушающе улыбнулась, представляя как утрёт нос сестре.

Одно смущало самую младшую из Богинь, что её подопечная пока предоставлена сама себе. И Богиня надеялась, что с девушкой ничего не случится. “Ну что может произойти с умной, хоть и несчастной женщиной?” – думала Богиня, совершенно забывая, что думает о смертной.

Глава 2

Утро добрым не бывает! Это выражение во всех мирах одинаково актуально!

– Рика! Рика! – соседка и не думала отступать и трепала меня как ненормальная. – Ну просыпайся же, ты!

– Боги! Лата, да отстань ты от меня, выходной же, – постаралась спрятаться от назойливой соседки по комнате под одеялом, но не вышло.

– Да как ты можешь спать? – нервно выкрикнула девушка, стаскивая с меня одеяло. – Тебе приглашение на отбор пришло!

После этих слов проснулась моментально. Села на кровати и уставилась на соседку.

– Когда? Покажи! – у меня была надежда, что это ошибка и Лата имеет в виду не императорский отбор, но как только в мои руки сунули конверт, надежда в корчах умерла.

Не знаю от чего в крылатом выражении надежда умирает последней. В моём случае она всегда сдыхала первой. Вот и сейчас, держа в руках дорогую бумагу с лёгким магическим фоном мне не нужно было даже видеть печать на ней. И так было понятно, что я влипла.

– Ну что ты медлишь? – рядом, приплясывая от нетерпения, крутилась соседка. – Открывай же скорее…

Глубоко вздохнув и не ожидая ничего хорошего, вскрыла конверт.

“Третий императорский отбор, объявляется открытым!

Уведомляем вас, претендентка Валерика Нежинская, что на вас пал жребий и вам надлежит прибыть ко двору незамедлительно! При себе иметь данное приглашение и личные вещи. Просим не беспокоиться и не переживать за гардероб и другие женские мелочи. Всем вас обеспечат при дворе.

В ожидании личной встречи, Ксеофан Ледяной”

От такого приглашения меня перекосило. Написать ещё более отвратительное письмо надо было постараться. Глянув на ненавистную метку на руке, вздохнула. Как же всё-таки меня угораздило вляпаться в этот отбор? Воспоминания накатили безудержно, стремительно. Второй год обучения только начался, не прошло и месяца как нас всех собрали и, не объясняя что происходит, отправили на проверку странным артефактом.

Ещё при поступлении меня удивляло, как эта каменюка определяет магию и будущий факультет. В моем случае камень раскрасился четырьмя цветами стихийной магии, но слабенько. В том, что я попаду на бытовой, у меня сомнений не было. В прочем, у камня тоже. Поудивлялась, но забыла, приняла как должное.

И вот новая проверка и снова артефактом. Мы подходили, брали странный небольшой шар в руки и ждали. Что он определял и на какие параметры был настроен осталось для меня загадкой. С интересом разглядывала прозрачный камень, как вдруг в нем закрутилась снежная метель, а морозный узор тронул стенки внутри. Снаружи шар оставался тёплым. Именно после этого завораживающего действа я получила поздравления и метку невесты императора. Честно попросила перепроверить, ну, а вдруг артефакт сбоит. Маги были недовольны, но проверку повторили. С тем же результатом проверка показала, что я подхожу.

Вот скажите мне, как я могу быть невестой? В год, когда я попала в этот мир я только-только успела отпраздновать свой двадцать восьмой день рождения, а на момент проверки мне было уже тридцать. Не девственница, побывавшая замужем и разведённая, за тридцать. Магии – крохи, так ещё и факультет самый непрезентабельный: “Бытовая магия”. Ну вот какая из меня невеста? Смешно!

– Ну что там, Рика? – вывела меня из раздумий соседка.

– Пишут, что шоу “Цирк со звёздами” объявили открытым, – усмехнулась своим мыслям и не заметила удивлённого взгляда Латаки.

– Какой цирк? Рика, опять ты говоришь непонятные вещи, – выпалила обиженная девушка, а я прикусила язык.

Да, что-то я иногда забываюсь.

– Отбор, говорю, объявили открытым, – махнула на неё рукой. – Мне к ректору срочно надо!

Подскочив, побежала умываться. Идея, что пришла в мою бедовую голову, дарила веру в то, что я могу избежать этого отбора, а следующего, может и не быть. Наш ректор не последний человек в империи, и я точно знаю, что он дружен с племянником императора. Вдруг сможет убрать меня из списка. Ну, а почему нет. У меня учёба, а отбор это на пару месяцев, как ни крути. Хотя, можно попробовать вылететь раньше. Вот только привлекать к себе внимание я бы не хотела. А вдруг узнает?

Вера… Моя неумирающая Вера в то, что и на моей улице перевернётся грузовик с печеньками, билась у моих ног в падучей. Эрландер Кайлас поздравил меня, “успокоил”, что все зачёты я сдам позже и отбор на мою успеваемость не повлияет. Я была с ним крайне не согласна. Этот отбор может повлиять не только на мою успеваемость, но и на мою жизнь. И это я не о выборе императора говорю. Нет! Я боюсь лишиться головы, если меня узнают. Не думаю, что он оставит безнаказанным проникновение в его покои.

***

Карета! Серьёзно? Конечно, нет ничего удивительного в том что за мной прислали карету?! Все-таки я права, и весь этот отбор – шоу. Одного понять не могу, зачем в этом балагане участвовать императору? Я, конечно, живу тут недолго, но успела узнать историю и сплетни. Когда работаешь в таверне, слышишь много разговоров. У нас бывали и торговцы, и крестьяне из зажиточных, и маги не гнушались захаживать. Я мало успела поработать по специальности в своём мире, и аналитика не была сильной моей стороной, но… Но с моими знаниями развития экономики, политики, да просто истории государств выводы сделать стало несложно.

Империя не бедствовала, жила сыто и о подданных заботились. За несколько лет до моего появления была попытка переворота и, как я слышала, погибла почти вся императорская семья. Брат с женой и детьми, сестра со своими отпрысками. Чудом удалось спастись самому императору и его племяннику – Ксадасу Снежному, руководителю департамента Имперской Безопасности. В том заговоре вместе с императорской семьёй пострадала и аристократия. Но, опять же на сколько я знаю, за всем стояли дроу. Получается, что у ледяного ифрита не было внутренних врагов, народ и аристократию устраивало положения дел и недовольных не имелось. Пока в мир не пришла тьма, всколыхнувшая всех.

Карету мерно покачивало. Мне представлялось как в семнадцатом веке невесту так же везли в колыхающейся на ухабах карете. Только вот здесь их не было. Дороги ровные и гладкие, вызывали лишь уважение к тем, кто их прокладывал. Сокрушённо вздохнув, задёрнула шторки и погрузилась в воспоминания.

После той встречи со странной девушкой в кафе, я думала, что умерла. Было ужасно мучительно, нестерпимая боль накрывала удушливой волной все нарастая и нарастая, утягивая в пучины ужаса и страха. А следом наступила темнота. Спокойная, безмятежная, милосердная, дарящая беспамятство и покой. Ну, о покое в темноте беспамятства, я узнала придя в себя. Боль вернулась, все тело ощущалось перемолотым в труху бесформенным нечто.

Шумные голоса, крики, вопросы раздававшиеся вокруг, причиняли боль. Я проваливалась в темноту не единожды, и каждый раз надеялась, что он будет последним. Но кто-то свыше решил иначе. Очнувшись в очередной из бесконечных раз, поняла, что боль уже не такая всеобъемлющая, терпимая и я даже могу различать голоса. Обнаружила я себя на больничной кушетке. Старенький лекарь поил травами и рассказывал, что торговцы нашли меня на дороге. Утверждали, что видели как меня выкинуло из ниоткуда. Я же старалась поменьше говорить. То, что происходило вокруг удручало и нашёптывало: “Ты тронулась умом от стресса”.

Козеф, так звали лекаря, решил, что я потеряла память. И я уцепилась за эту возможность, рассказывать правду я боялась. Мне повезло, что он был сильным светлым, но без капли ментального дара. Мне посчастливилось попасть именно к этому лекарю. Мужчина оказался добрым замечательным человеком, мне такие до сих пор не встречались. Возможно, сказывался его возраст. Он уже всего добился и потерявшая память девушка не могла ему ничего дать. За лечение и еду я отработала, убираясь и помогая по хозяйству.

Но каким бы добрым не был Козеф, мне нужно было двигаться дальше. Жить на шее у постороннего мне человека я не привыкла. Да и лекарь стал все чаще заговаривать о семье и замужестве.

– Ты, девка ещё молодая, тебе бы мужика хорошего найти и все устроится, – в который раз сказал лекарь, посматривая на меня за ужином.

– Нет, – качнула головой. – Я уже была замужем, не нужен мне другой муж.

– Вспомнила? Где жила? С кем? – тут же ухватился за слова обрадованный старичок.

– Нет, деда, не вспомнила, кроме имени своего и не помню ничего, но замужем была, знаю, уверена в этом.

– В столицу тебе надо, – пожевав губы и тяжело вздохнув, поделился он мыслями, – девка ты молодая, рукастая. Подзаработаешь и к менталистам иди, они тебе быстро память-то воротят.

– А почему в столицу? – удивилась такому повороту разговора.

– Так не любят они по деревням-то селиться, – спокойно ответил старичок. – Что им у нас делать-то? Вот в столице всегда работа найдётся, а ещё там академия есть, и если повезёт, договориться можно с выпускником, дешевле будет его работа стоить. Только ты молодых-то не проси, курс четвёртый, пятый. А то необученные шалопаи лишь хуже сделать могут. Не экономь на своих-то мозгах. Девке они, конечно, не особо нужны, но и совсем блаженной-то быть, поди, не хочешь?

И, вроде, не гнал меня Козеф, но я не стала испытывать судьбу и отправилась в столицу. Лекарь прав, работы там всяко больше, чем в деревне.

– Валерика Нежинская, – я так уплыла в свои мысли, что не заметила как мы доехали и карета остановилась, а главное, открылась дверца и руку мне протягивал никто иной, как сам император.

Сердце пропустило удар и понеслось вскачь. В голове билась одна единственная мысль: хоть бы не узнал…

– Ваше императорское величество, – чуть склонила голову, приветствуя и принимая его помощь.

Пальцы коснулись горячей ладони и тут же были перехвачены и крепко сжаты. Дыхание перехватило, паника накрыла с головой, поэтому из кареты меня почти выволокли. Ноги стали ватными и не хотели держать мою испуганную тушку.

– Вам плохо? – бархатный голос смог просочиться в моё сознание, несмотря на грохот собственной крови в ушах.

И я поняла, что меня крепко удерживают за талию, прижимая к упругому телу и не дают упасть, а вокруг слышны щелчки фотоаппаратов. Точнее, артефактов заменяющих их. Но самое главное, что за вежливой улыбкой скрывался гнев и брезгливость. А в синих глазах – арктический холод.

Глава 3

Ксеофан Ледяной…

Рок меня дёрнул пойти встречать невест лично! Хотелось посмотреть на девушек, убедиться, что они… Другие? Скромные? Простые? О чем я только думал? Все женщины одинаковы, неважно в какой семье родились! Хитрые, расчётливые интриганки и актрисы. И если аристократки действуют тоньше и аккуратнее имея воспитание и знание этикета, то эти… Особенно взбесила эта рыжеволосая актриса. Ах, такая нежная барышня, увидела императора и лишилась чувств. Даже родовитые дочери лордов не позволяли такого поведения, а простушка Валерика Нежинская – запросто.

Подойдя к столу, раздражённо перебрал все папки и последней нашёл личное дело моей дорогой “невесты”. Удружил мне племянничек, подсунув эту идею с отбором и преподнеся в правильном свете. “Можно проверить всех девушек империи под благовидным предлогом”, – проверили, тьма его задери. А мне теперь терпеть двадцать пять разновозрастных “красоток”. И балаган в собственном доме. С чувством досады посмотрел на папку и устало потёр переносицу.

Так, что мы имеем? Валерика Нежинская была найдена десятого оября в 1365 году. Купец, почтенный Мартеган Грарараш подобрал на дороге умирающую девушку и доставил к лекарю в ближайшую деревеньку Верхние уторки, вблизи города Алагат. Потеря памяти. Заявления о пропаже женщины не поступало. Прошлую жизнь и место рождения установить не удалось. Очень интересно! Так, так…

“Показания Мартеган Грарараш записанные с его слов.

Ехал по обычному маршруту. Я не уверен, но мне показалось, что девушку будто вышвырнуло под копыта моей упряжки. Место там заросшее, дикое, останавливаться надолго не посчитал возможным. Взяв болезную, продолжил путь. Но я уверяю, пострадала она не от копыт моего коня. Можете уточнить у лекаря.”

Так с этим трусом понятно, побоялся выяснить, что произошло с женщиной, больше заботясь о своём товаре. А что там лекарь сказал?

“Показания Козефа Дотск записанные с его слов.

Да, было дело, привёз Мартеган девку еле живую. Внешних повреждений не имела вовсе, но в беспамятстве провалялась почти пять дней. Жизненных сил совсем не было, да и резерв пустой. Пришла в себя, ничего не помнит, одно своё имя только и говорила, а я же не менталист, в голову-то не залезу. Но девка хорошая, чистоплотная, аккуратная, жила у меня почти месяц, по дому помогала. Спрашивала много о мире, об укладе. Будто и правда ни чё окромя имени-то не знала. Ну тока я её в столицу-то и отправил, молодая, да рукастая, и работу найдёт, и мужика поди сыщет. А главное, в столице можно специалиста найти голову поправить”

Ядовито хохотнул, мужика найти? Эк, дедуля, ты был не прав, простого мужика она, видать, не хочет. Так, а с менталистом что у нас? Так, документы оформлены… Не то… Вот… Выдан подтверждающий документ на гербовой бумаге, заверен мастером… “Память потеряна из-за травмы и восстановлению не подлежит”. Ну да, так бывает, вот только обычно после сильной травмы и голова не шибко соображает. А тут – адептка, второй курс, ну пусть “Бытовик”, но всё же… Хм…

Прикрыв глаза, вспомнил девушку. Невысокая, ниже меня головы на полторы, каштановые волосы на солнце яркие, рыжие, выбивались из-под шляпки. Даже в своей тёплой одежде она казалась хрупкой, с тонкой талией. Хотя, кто их разберёт этих женщин, с их модой. А с появлением Маши, а следом и Алексы, женские наряды претерпели сильные изменения, меняясь столь быстро и резко, что и не уследить.

От воспоминания первого знакомства с молодой женой Эрландера на душе потеплело. Огненная Алекс была неподражаема. Костюм, который на первый взгляд выглядел не привычно, но женственно, оказался брючным. Неслыханно! Ох, знали бы придворные модницы, что он оказался ещё и функционален. Алекс была боевиком до “мозга костей”, смеялась Мария. “Это не женщина, а воплощение амазонки”, – постоянно вздыхала невестка. Не знаю кто такие амазонки и какими они были воительницами, но Алекса… Столько укромных кармашков со спрятанным холодным оружием я не встречал.

“Она как настоящий ниндзя”, – смеялась Маша. И опять-таки, не знаю этих воинов, но с уровнем силы девушки и наложенными на лезвия заклинаниями – это было убойное оружие. Повезло племяннику! И с женой и с протеже. Алекса уже не первый год работала в департаменте и была незаменимым сотрудником. Ксадас ждёт не дождётся её выпускного. А вот Эрландера было искренне жаль. Он, конечно, счастлив в браке и любит свою жену, но я бы не хотел себе такого боевого счастья. Боюсь даже представить какие детки родятся у этих темных. Радует одно, что они преданы короне.

Взгляд снова упал на папку с личным делом Валерики. Не нравилась мне эта особа. И её потеря памяти не давала покоя. Что-то неуловимое, что-то, что я не мог понять, заставляло раз за разом возвращаться мыслями к ней. Остальные девушки, хоть и не были сверхкрасивыми или умными, но прошли незамеченными. Ну, может быть, Мири Ренфолд разве что привлекла внимание необычной красотой: высокая, стройная, умеет себя подать. Знает, что нравится мужчинам и пользуется этим. Не самое хорошее качество для императрицы, но и не самое плохое. Ну ещё, Тесселе Листаг, брюнетка с пронзительным взглядом карих глаз и выдающимся бюс… кхм… Не женщина, а дознаватель в юбке. Неприятный взгляд, изучающий с нотками превосходства.

Тоже надо изучить её дело, откуда такая взялась. Остальные девушки терялись, смущались, остались спокойными или льстили и откровенно кокетничали. А эта рыжая нахалка взбесила! А ведь по сути, ничего необычного и не сделал, всё в рамках этикета. А она сразу же претворилась, что ноги не держат и руку на грудь положила. Ещё бы обмахиваться начала! Актриса! Так натурально глазками хлопала. Завтра это фото будет во всех вестниках. Боюсь, даже представить заголовки статей. Яростное раздражение вновь окатило меня холодом, заставляя приструнить свою силу. Надо будет внимательнее присмотреться к этой особе!

Валерия Неженская…

Неужели пронесло? Не узнал, или не стал при репортёрах арестовывать “невесту”? Я, конечно, изменилась за это время, да и в свете лун не понять цвет волос и глаз. Я вот видела темноволосого мужчину, а император – “Натуральный блондин, на всю страну такой один”. Тьфу ты… Прилипчивая песенка жуть, даже через миры не отпускает.

Отведённые мне покои были в основном здании. А жаль! Я надеялась, что нас поселят, как и прошлых девушек, в летнюю малую резиденцию. Но на дворе зима, второй месяц нового года, и видать, летний домик не пригоден для проживания. Всё-таки живя отдельно, меньше шансов нечаянно столкнуться с императором. Покои оказались по-королевски шикарными. Отдельная квартира внутри дворца. Гостиная, спальня, ванная комната и комната для прислуги.

Я чуть не опозорилась свернув именно в неё, но провожатый лакей меня уверил, что служанка будет выделена позже, а пока мне придётся справляться своими силами. И ведь вышколен так, что я не услышала и не увидела ни капли презрения или превосходства. Конечно, он понял моё замешательство верно, и прекрасно знал, что мне и остальным невестам не требуются слуги. Но вёл себя почтительно и вежливо. Даже неудобно стало, надо брать себя в руки и не позориться.

Вещей было немного. Да и откуда бы им взяться? За неполный год, что я работала в таверне, накопила на поступление, стараясь покупать себе только самое необходимое. Во время учёбы подрабатывать в полной мере не получалось. Пару костюмов повесила в шкаф, сменное белье легло на полку. Я же не удержалась и приготовила себе ванную. Боги, как давно я мечтала полежать именно в ванной и понежиться в горячей воде.

В академии были только общие душевые, а тут роскошная большая и привычная ванна. Набрав воды и добавив немного пены, погрузилась в горячую, почти обжигающую воду. Кайф! Боги, как же хорошо… Почти забытое ощущение расслабленности и покоя. Из головы выветрились все мысли, тело расслабилось и перед внутренним взором замелькали воспоминания. Если быть честной перед самой с собой, я не жалею о том, что попала в этот мир. Странно, дико и нереально – да! Но, по сути, меня ничего не держало в том. Фортен же оказался удивительным, сказочным и волшебным.

Я помню, как впервые увидела столицу, ощущение праздника и восторга не покидало несколько дней. А когда я случайно столкнулась с эльфом: о, Боги, даже стыдно вспоминать, я смотрела на него открыв рот. Ни один фильм не может передать красоту и необычность этой расы. Эти глаза летнего неба невозможно описать словами. Как я тогда удержалась, чтобы не потрогать острые ушки, сама не знаю. А магия? Мир полный волшебников и магии! Уже позже, когда эйфория прошла, я увидела и минусы этого мира. Но всё равно, мне тут нравилось.

Магия омолаживает, никогда не думала, что в тридцать один буду выглядеть на двадцать – двадцать два от силы. Потихоньку, незаметно, кожа стала идеальной и упругой. Не нужны тонны кремов, масок и тональников. Волосы тоже стали пышнее и ярче. А обязательные занятия физкультурой в академии подправили недостатки фигуры. Та молодая и вполне симпатичная девушка, которую я видела в зеркале, мне нравилась больше, чем унылое серое нечто в прошлой жизни. Магия!

– И долго вы собираетесь нежиться в ванной, милочка? – резкий голос выдернул из неги, и от удивления я ушла с головой под воду.

– Выбирайтесь из воды, вы у меня не одна, – продолжил приглушенный голос.

Вынырнув и смахнув воду и пену с лица, уставилась на женщину. Она была недовольна и поджимала губы, протягивая мне большое полотенце.

– Я, мадам Жози, и мне нужно снять с вас мерки, так что, поторопитесь. Жду вас в покоях, – дама порывист вышла из ванной, а я уже заматывалась в полотенце, выхваченное из её рук.

Какая ещё мадам Жози, какие мерки? Быстро просушив волосы и натянув белье, благо оно тут было привычным, а не средневековым, как я боялась и нырнув в махровый халат, вышла в спальню. По дороге магией подсушивая копну рыжих волос и заплетая их в тугую косу.

– Давай, милочка, не задерживай, – дама притопывала ножкой и поджимала губы, – за ширму, мне нужно мерки с тебя снять.

Только после этих слов я увидела помощниц с блокнотом, образцами тканей и мерной лентой.

– Поторопись, вас двадцать пять и мне нужно успеть всем подготовить наряды, – зайдя за ширму скинула халат, позволяя снять с себя мерки. – Ксеофан щедр и понимает, что у простолюдинок нет… возможности приобрести достойные наряды…

Продолжила разглагольствовать дама, но я услышала иной подтекст в её словах. “Вы нищеброды”, – слышала я: “У вас нет вкуса и дабы не позориться, вас решили одеть подобающе”. Было ужасно неприятно и хотелось пойти помыться. Интересно, кто эта дама, что позволяет себе такое поведение? И вот вопрос, если она так отзывается о “невестах”, то какое же мнение о нас у Его Императорского Величества? Хотя, о чем это я? Его отношение брезгливости и тихой ярости я уже видела. Фарс, а не отбор! Но тогда возникает вопрос: зачем весь этот балаган? В особенности зная про парность этого мира.

Благо, я не была сильным магом и мне это не грозило. Да и за муж я не хотела. Удручало одно, я, как женщина, не застрахована от того, что могу стать парой сильному магу. И тут закон на стороне мужчины. Хочешь не хочешь, а брак будет и рожать мне тоже придётся. Найти уловку в законе я не смогла. Если ты идеально подходишь для продолжения рода, будь добра выполнять свои обязанности перед империей. И насколько я смогла понять принцип, тут не шло речи о любви. Нет, это только в любовных фэнтези если пара, то простите… стоит только на неё. Действительность оказалась до банальности проста.

Магия мужа передаётся плоду и развивается в чреве матери. Пара – это идеальный инкубатор, в котором будет спокойно расти новый сильный маг. Магия матери не должна вступать в противостояние с магией ребёнка, а лучше, если это будет одна стихия. Зная и понимая это, я не обольщалась на свой счёт. А ещё хотела понять: зачем одному из самых сильнейших магов континента нужен этот фарс с отбором?

Глава 4

Очень странный у меня вышел шопинг не выходя из выделенных комнат. Меня крутили, вертели, прикладывали отрезы и цинично обсуждали. В первый момент я была растеряна таким наглым появлением мадам Жози и её напором, а потом у меня закрались нехорошие подозрения. Уж очень странно она себя вела для модистки. Нагло! Я бы даже сказала по-хамски. Но заметила я это не сразу.

После развода я на год выпала из жизни. Лишилась работы, хотя тогда меня это не трогало. Уже позже, когда я смогла выбраться из той ямы отчаянья, денег особо не было и одеваться приходилось на дешёвых рынках. К хабалистым и наглым продавцам я привыкла и не обращала на них внимания. Вот и на мадам тоже не особо реагировала. Только заметила, что её замечания становятся более адресными, более едкими и отчего-то показалось, что она делает это намеренно.

– Скажите, мадам Жози, а фасоны как-то обусловлены этикетом или оговорены распорядителем отбора? – спросила, думая могу ли я оставить свои пожелания.

– Что именно вы хотите узнать, милочка? – странно посмотрев на меня, спокойно уточнила модистка.

– Фасоны хочу обсудить, ведь, я так понимаю, будут и повседневные платья, или костюмы?

– Конечно! – вспыхнула дама, – Отбор длится почти два месяца и все это время вы должны пристойно выглядеть и радовать глаз Его Императорского Величества.

– Тогда мне бы хотелось обсудить мой будущий гардероб, – улыбнулась, не замечая пристальный, изучающий взгляд. – Я бы хотела иметь несколько блуз, юбок, пару брюк и широких брюк, вы же знаете новую моду? – дождалась кивка и продолжила, – Желательно, чтобы все можно было комбинировать, светлый верх и тёмный низ…

– Вы, милочка, вздумали учить меня? Модистку первой леди? – опешила мадам, а я поражённо смотрела на неё…

Вот эта склочная, наглая и хабалистая дама – личная модистка Марии Снежной? Как-то не верилось… я даже встряхнула головой, так не вязалось представление о первой леди и вот этой Жози.

– Что вы? Как я могу учить вас? – вежливо улыбнулась, – Просто хочу уточнить свои пожелания. Ведь вы сами понимаете, что претенденткам не избежать волнения. Нам оказана такая честь! И чем привычнее одежда, тем проще будет не ударить в грязь лицом, по крайней мере мне. Я не буду волноваться за то как выгляжу и как на мне сидит наряд.

– И в чем же вам будет удобнее и привычнее? – скривилась мадам.

– Можно ваш блокнот и карандаш? – улыбнулась в ответ.

Следующие полчаса мы обсуждали фасоны. Я набрасывала зарисовки привычной для меня одежды с поправкой на реалии этого мира. Мадам Жози увлеклась и забыла о своей роли наглой и хамоватой модистки, с удовольствием внося свои коррективы в мои модели. Расставались мы уже вполне на дружеской ноте. Я заказала базовый гардероб, расширила его несколькими простыми, но элегантными платьями. Жози от себя добавила ещё несколько домашних платье, а бальные оставила за собой, не дав мне даже выбрать цвет. Только загадочно улыбаясь, пообещала: “Поверь, тебе они понравятся.”

Спорить с женщиной я не стала. Если она и правда личная модистка Марии Снежной… То я верю, что платья мне понравятся. Первая леди была сама элегантность и слыла законодательницей мод. Хотя широкие брюки, которые невозможно было отличить от юбки в моду ввела её подруга. Алексия Фокс заканчивала в этом году академию и была первой девушкой боевиком. Уникум, не удивительно, что ректор не смог пройти мимо такой одарённой адептки.

Я видела Алексию в столовой несколько раз. У девушки была мальчишеская фигура, узкие бедра и небольшая грудь. И одежду она носила будто специально подчёркивая, что она не девушка, а парень. По академии ходило столько слухов!.. Многие считали, что она на самом деле парень, а слух, что она девушка пустили специально, чтобы не разразился скандал среди аристократии. Ведь Эрландер Кайлас не только не стал ждать окончания обучения, но и женился то ли на строптивой девчонке, то ли на покорном парнишке.

То, что Алекса девушка, я не сомневалась, уж больно она походила на молодёжь из моей прошлой жизни. Когда не понять с первого взгляда парень перед тобой или девушка. Когда одежда унисекс и фигуры без ярко выраженных половых признаков. Но если знать на что смотреть, то видно и более плавные движения, лёгкую походку, да и кадык у парней ещё никто не отменил. А ещё ей безумно шли платья и костюмы типа кимоно. Стройная, элегантная и смертельно опасная. Сильнейший маг огня и темной магии.

Из раздумий меня вывели крики за дверью, и любопытство пересилило страх, я выглянула в коридор вовремя. Двери наискосок от меня были настежь открыты. Мадам Жози стояла в коридоре мокрая с ног до головы. Она хватала ртом воздух, а напротив, в одном нижнем белье топая ногами верещала как резаная, блондинка.

– Что тут происходит? – в конце коридора появился мужчина, а следом за ним и первая леди.

– Эта мерзкая жаба, – противно визжала блондинка, некрасиво кривя губы и тыкая пальцем в мадам Жози, – посмела меня… Меня! Невесту императора оскорблять! – она не замечала ни пристального изучающего взгляда Марии, ни пометок, что делали в своих блокнотах помощницы модистки, ни того, что стоит почти голой перед мужчиной.

Лёгкое заклинание и толика силы, большим резервом я не обладала все равно, а бытовая магия и не требовала, послала его к модистке, высушивая её наряд и её саму. Увидела благодарный взгляд Жози, отметку, что сделала её помощница в блокноте, посмотрев на меня и на номер комнаты. Я решила не испытывать судьбу. Похоже, первое испытание я прошла, но оно заставляет задуматься. А какие ещё скрытые и неочевидные проверки будут на этот раз? Или они были и на прошлых отборах?

Ох, что-то сомневаюсь я в этом. А это значит, надо быть начеку.

Малая гостиная личных апартаментов Императора…

В уютной небольшой комнате с комфортом расположились четверо человек. В почти домашней обстановке они неспешно пили травяной чай, с удовольствием лакомясь рассыпчатым шоколадным печеньем и смакуя маленькие пирожные.

– Жозефина, я слышал у вас с одной из невест случилось небольшое недоразумение? – вроде бы невзначай уронил император не поднимая глаза на модистку и не показывая своей досады.

Этот фарс нужно было закончить ещё после первого отбора, но что уж теперь делать, приходилось терпеть. Он знал, что невестка решила устроить предварительную проверку всем участницам балагана под кричащим названием “Третий императорский отбор”. Честно говоря, это его не особенно трогало, но молчать дальше становилось просто неприлично. Знал бы он раньше, что эта “идея” была взята Марией из любовных романов её мира, ни за что бы не согласился. Вот только выяснилось это совсем недавно и совершенно случайно. Он услышал обрывок разговора невестки с подругой Александрой.

– Пф, – неприлично выразила свои эмоции мадам Жози, но тут же взяла себя в руки. – Как вы благопристойно назвали откровенное хамство по отношению к вам, одной из “невест”.

Ксеофан приподнял одну бровь, как бы говоря, что хочет узнать подробности. Вся эта светская муть с чаепитием ему порядком наскучила. Он с огромным удовольствием переместился бы в свой кабинет, к своим бумагам, а доложить обо всем потребовал Ксадаса или Алексу. Чтобы быстро, чётко и по существу. Сейчас же он постарался сдержать свои эмоции и не поморщиться, раздражаясь сильнее.

– Мы решили сразу выявить скандалисток, – взяла слово Саша и император про себя порадовался её по-военному толковому рассказу, но виду не показал. – Идеей было составить небольшой психологический портрет каждой из претенденток.

А вот это стало уже любопытно и мужчина отставив чашку, посмотрел на девушек более заинтересованно.

– В задачу Жози входило не только снять мерки и продумать гардероб для претенденток, всё-таки в этот раз у нас… не аристократки, и они должны соответствовать высокому званию ваших “невест”. – император одобрительно кивнул, это уже обговаривалось на предварительном этапе согласования этого отбора, и, да, они решили с Машей приодеть претенденток. “За” было много факторов, и одним из самых важных, что все отборы активно освещались прессой, а негатива в адрес правящей семьи после появления тьмы в мире допускать было нельзя, и так обстановка выходила из-под контроля.

– Тут все, – сообщила Жозефина протягивая блокнот императору, – чем “невесты” оказались заняты во время моего прихода и как реагировали, – она помялась и стрельнула глазами в девушек.

– Я попросила Жози вести себя как можно грубее и высокомернее с претендентками, – вклинилась в разговор Маша, – хотела вывести их на эмоции и посмотреть их реакцию.

– Любопытная тактика, – заинтересованно хмыкнул мужчина, не торопясь открывать блокнот. – И какие результаты, как прошло испытание?

– Узнать удалось не многое, – честно резюмировала Александра, поджимая губы, – но уже есть несколько девушек к которым нужно присмотреться.

Ксеофан всё-таки открыл блокнот, перелистывая страницы и быстро пробегая взглядом строчки. Имя Валерики привлекло его внимание, и он вчитался. Девушка принимала ванную, спокойно реагировала на грубость модистки после первого удивления. А затем и вовсе проявила заботу и помогла подсушить одежду и волосы. Её такое поведение озадачило императора. Что это? Спокойная и кроткая девушка, или?..

– Ванную, – нахмурившись, мужчина поднял взгляд от блокнота на Жозефину, – тут написано: расслаблялась, лёжа в ванной с пеной и душистыми солями…

Он и сам не до конца понимал, почему его это задело.

– Да, – соглашаясь, качнула головой Жози, смотря в никуда, вспоминая, – девушка именно расслаблялась, получая удовольствие, она улыбалась, такое умиротворение, даже жаль было её отрывать…

Отчего-то этот маленький факт вызвал раздражение.

– Что-то ещё о ней можете сказать, какой она вам показалась?

Ксеофан не обратил внимание как Мария с Алексой переглянулись, сверкнув глазами и пряча улыбки. Он пытался обуздать свою силу, которая опять всколыхнулась только при мысли об этой актрисе. Улыбалась она, принимая ванную, уже, наверное, в мечтах примеривала корону или, если она поумнее то, просто мечтала стать фавориткой…

– Спокойная, – моргнула Жози, воскрешая образ девушки, – вежливая и… – модистка задумалась.

– И? – поторопил Ксеофан, подавшись чуть вперёд, и опять пропустил многозначительные переглядывания подружек.

– Она хорошо воспитана, имеет удивительно изысканный вкус в одежде и прагматичный подход к его формированию. А ещё, мне кажется, она раскусила мою игру, – опустила Жозефина голову, пряча глаза и тихо добавляя, – когда мы стали обсуждать фасоны я немного забылась и перестала играть роль.

Ксеофан выдохнул, пытаясь усмирить силу рвущуюся на волю и откинулся на мягкую спинку кресла. Он услышал то, что и ожидал. Эта рыжеволосая актриса умна и прагматична, расчётлива и на отборе преследует свои цели. Но возникает вопрос: откуда такой острый ум у простолюдинки, которая потеряла память? Воспитание, вкус? Очень странная загадка.

Ксеофан не заметил, что улыбается, думая, что этот отбор будет интереснее предыдущих. Его охватил азарт, вкус которого он уже давно не ощущал. Сейчас он чувствовал себя охотником. Маленькая нахалка думает, что может обыграть императора? Ну нет, он тоже умеет играть в эти игры и куда виртуознее каких-то провинциальных девчонок. Задумавшись, он не замечал как Маша с Сашкой тихонько перешёптываются, бросая на императора лукавые взгляды.

Глава 5

Утро настало неожиданно быстро. Вчера засиделась с книгами и вот результат. В двери требовательно стучали, а я никак не могла разлепить глаза. Воспоминания где я, холодной волной прокатились по нервам и сон сняло как рукой. Подскочив с кровати, набросила на плечи халат и поспешила к двери. Ещё вчера я закрылась на ключ. Ночные гости, как и приключения меня не интересовали, а предосторожность лишней не бывает.

В мире, где сильные маги легко преломляют пространство, выстраивая порталы, глупо пользоваться ключом? Но! Я во дворце, в статусе невесты императора и у меня точно нет знакомых сильных магов. Не думаю, что наш ректор, решит навестить меня ночью. А против всех остальных ключ очень хорошо оберегает мой покой.

– Леди Валерика Нежинская, – вежливо, ничем не показывая раздражение или недовольство, молвил лакей, – ваш наряд, – мне передали плечики с платьем или костюмом, упакованное в тёмный чехол. – Через пятнадцать минут вам нужно быть в малой столовой на завтраке, поторопитесь, я жду вас здесь, чтобы проводить.

Бегло глянув в коридор, увидела и других лакеев ожидающих у дверей и заспешила в ванную. Уже умывшись и приведя себя и волосы в порядок, распаковала первый подарок Его Величества. Мадам Жози постаралась на славу. Это был ансамбль из разных деталей, но удивительно подходящих друг другу. Светлая, молочного цвета блуза, сверху вниз плавно темнела до темно-синего цвета и идеально сочеталась с широкой юбкой-брюками в складку. Широкий пояс брюк вкупе с тёмным низом блузы делали талию визуально тоньше, а нестандартный воротник стоечка с загнутыми и украшенными металлическими набойками привлекал внимание к шее. Дополнением шёл коротенький жилет безрукавка, притягивая взгляд к груди и визуально увеличивая эту часть тела.

Шикарный наряд делал мою фигуру очень привлекательной. М-да… Модистка немного перестаралась, преподнося мои достоинства. В мои планы не входило соблазнять императора. К наряду шли лёгкие туфельки, типа балеток. Самое то, для перемещений по дворцу. Волосы скрутила в тугой узел и закрепила несколькими заколками. Я всё-таки не в академии и закреплять их карандашом было недопустимо. Пришлось потратить чуть больше времени на причёску чем я привыкла.

В коридор я вышла минут через десять по ощущениям, но оказалась самой последней из невест. Недопустимо и не позволительно для меня если хочу придерживаться своего плана. За провожающим лакеем пришлось поспешить. В малую столовую я входила одной из последних, и увидев, что место во главе стола пустеет, украдкой выдохнула и поспешила к свободному месту в конце стола.

Малая столовая могла в лёгкую пережить приём на пятьсот персон, не меньше. За длинным столом собрались не только невесты, но и знать. Исключительно мужчины. Это немного удивило и насторожило. Свободное место было между одной из невест, блондиночкой в розовом и мужчиной, с очень неординарной внешностью. Худой и явно высокий, с хищными чертами лица. Высокие скулы, острый ассоциирующийся с клювом нос, с тонкими подвижными ноздрями. Он словно принюхивался ко всему и сразу. Широкие брови в разлёт добавляли ему странной привлекательности, но при этом, делая его образ ещё более хищным. Будто ворон, расправивший крылья.

– Светлого дня, – вежливо поздоровалась с мужчиной и соседкой.

– И вам, леди, светлого дня, – отозвался мужчина бархатным баритоном, удивительно притягательным голосом, совершенно не вяжущимся с его внешностью. – Разрешите представиться: Брентор Андрил, к вашим услугам.

– Валерика Нежинская, – представилась в ответ и осмотрела стол.

Я с детства не привыкла к плотным завтракам. Сначала зачитывалась до рассвета и спящий организм требовал отдыха, а не еды. Потом учёба и замужество, опять-таки не способствовали нормализации режима сна и отдыха. Да и новый мир не смог изменить меня. Таверна работала до последнего клиента и часто закрывалась уже с рассветом. А в академии… Я читала все, до чего могла дотянуться. Новый мир – это не шутки, а проколоться по мелочи ужасно не хотелось.

Стол был полная чаша, рог изобилия. Наверное, было бы проще сказать чего тут не было чем перечислить все продукты и варианты приготовления. В этой роскоши увидела фруктовый салат, а следом – творожную запеканку. Она сиротливо стояла рядом с ассорти пирожных и иных сладостей. Отличный выбор для завтрака.

Двери открылись и без объявления в них появился император. Стремительный, порывистый и величественный. Он одним взглядом и взмахом руки остановил всех в порыве подняться и приветствовать венценосную особу. Как только он занял место во главе стола все зашевелились, послышался лёгкий шелест одежд и позвякивание приборов. Я украдкой посматривала на всех, но составить какое-либо мнение не получалось. Девушки пестрели нарядами. Мужчины насыщались, явно оценивая собранный на отбор цветник. Что это? Новая проверка, или так принято во дворце?

Отломив кусочек запеканки положила её в рот и зажмурилась от удовольствия. Невероятно вкусно! Нежнейший творог был словно воздушным облаком. Никогда не ела ничего подобного. Отломив новый кусочек с удовольствием размяла его языком. Божественно!

– Леди Валерика, не подскажите, что вы такое едите? – услышала немного насмешливый голос и с удивлением поняла, что в зале наступила полная тишина.

В изумлении посмотрела на свою тарелку и подняла глаза на спросившего. Синие холодные глаза примораживали к стулу, не давая вздохнуть. План не привлекать к себе внимание явно провалился.

Мне пришлось прожевать, прежде чем ответить. Говорить с набитым ртом, на мой взгляд, более неуважительно, чем чуть задержаться с ответом. Все это время взгляд ледяных глубин прожигал, император даже чуть подался вперёд, рассматривая меня. Как я не подавилась, ума не приложу.

– Светлого дня, мой император, – проговорила тихо, немного склоняя голову.

Но в звенящей тишине зала меня услышали все. Ох, надеюсь я не нарушила этикет, кто его знает, может я должна была подняться и сделать книксен – кажется так в исторических романах было. Ещё бы значь, что это такое и как его делать. Так что, нет, позориться я не намерена. Почтение я выказала, будем считать, что этого достаточно.

– В моей тарелке фруктовый салат и творожная запеканка, – подняла взгляд: смотрит, изучает. – Ваш повар удивительно вкусно приготовил такое простое блюдо.

– Позволите попробовать? – мне показалось, или его губы тронула лукавая улыбка?

И какого ответа он ждёт? Что я откажу ему? Или подам свою тарелку? Да глупость же, кто в здравом уме отказывает правящей длани. Обернувшись, подозвала одного из лакеев, указывая на блюдо, но…

– Нет! – остановил властный голос. – Я жду, леди.

Ох! Не нравятся мне эти игры. Но придётся играть по его правилам и на его поле. Поэтому поднявшись, взяла из рук слуги чистую тарелку и собственноручно положила то же, что и себе. Украдкой вздохнув, направилась к Ксеофану. Мой план провалился даже не начавшись, поэтому нужно срочно обдумывать новый. Но под этим взглядом мысли панически попрятались, а вот тараканы по выползли, явно решив посмотреть кто смог меня в такое смятение ввести. Ничем иным я не могу объяснить свои действия.

Подойдя, отломила кусочек и, не замечая никого вокруг, предложила лакомство повелителю. Можно было бы праздновать победу: я увидела на мгновение как в его глазах промелькнуло удивление. Вот только не с тем человеком я решила сыграть в кошки-мышки. Паническая мысль где-то кричала и билась в истерике в глубине сознания, но мной уже завладел азарт. Чем ответит на это император? Возьмёт ли угощение из моих рук? Позволит ли кормить его с ложечки?

Ох! Я словно заворожённая смотрела как он подался чуть вперёд и губы, жёсткие, чётко очерченные приоткрываются и снимают предложенное лакомство с ложки.

– Ммм… Действительно вкусно, – констатировал император, – не ожидал, что такие простые радости могут доставить девушке столько удовольствия.

Ухмылка растянула его губы, а я в�