Алхимик. Том 6. Выпускник

Глава 1. След

Когда явился князь и привёл с собой гвардию, я, с одной стороны, испытал облегчение, а с другой – откинул лишние мысли и сосредоточился. Не до облегчения сейчас. Ещё ничего не закончено.

– Что здесь случилось? – потребовал объяснений князь.

Я привык видеть его в костюме. Сейчас же он пришёл в броне лёгкого типа, почти такой же, какую носили окружившие нас гвардейцы. В ноздри ударил запах пота, пороха и крови. Где-то князь успел повоевать. Да и люди, с ним пришедшие, тоже. На пробежавшем мимо гвардейце была отчётливо видна кровь. Это при том, что здесь им на пути ко мне не с кем было сцепиться.

– Я видел Каниса. Того, кто всем заправляет. Он ненормально силен. Я его пометил, и он теперь от меня нигде не скроется. Сбежал, пёс, как только вас почуял.

Рядом заскрежетал металл. Гвардия брала под контроль территорию, взламывала двери, пробиралась дальше.

– Сейчас… – сказал я и задействовал печать, направляя импульс в ту сторону, куда сбежал Канис. – В здании по-прежнему остаются силы противника. Они сгруппировались вон там, – указал я направление. – Предположительно, собираются эвакуироваться. Я накрыл блокировкой здание, поэтому ходоки уйти не могут. Канис тоже заперт, но он уже добрался до основной массы людей.

– Как далеко распространяется блокировка?

– Недостаточно далеко, чтобы запереть его здесь. Он слишком быстр. Также базу в любой момент могут взорвать.

Князь кивнул. Рядом с ним стоял гвардеец, лица я не видел. Стоило мне закончить говорить, как он рассыпался чередой приказов.

Я на месте сидеть тоже не остался. Взрослые дяди прибыли на место, ну так пусть свою часть работы и делают, как надо. Я же своим делом займусь. Поднявшись с пола, побежал в ту сторону, где столпились люди. Я не я, если дам им уйти.

– Охраняйте его! – раздался сзади повелительный голос князя.

Сам он переместился вперёд по коридору, где уже взломали дверь. Лучше бы меня с собой захватил… Недоработка.

Хотелось запустить ещё один импульс, чтобы проверить, как быстро распространяются по комплексу гвардейцы, но удержался. Сейчас каждая капля энергии на счету.

Враги встретились на следующем этаже. Несмотря на то что я побежал со всех ног, в первых рядах оказались гвардейцы. Не все из них были высшими бесами, но и так они добрались до ближайшей засады быстрее меня. Я лишь мельком увидел, как действует моя защита от пуль. А когда приблизился, встретил лишь трупы противника и заметил исчезнувшего ходока. Не князя. Тот куда-то запропастился и, скорее всего, уже добрался до выхода.

Подземный комплекс поражал своими масштабами. От места встречи с князем до скопления людей расстояния было всего ничего. Я поднялся на три этажа наверх и пробежал через длинный коридор. Не больше сотни метров, если по прямой. При этом по пути я видел десятки ответвлений и открытых пространств.

Где-то на середине пути, увидев очередные трупы, остановился и создал на основе крови новую блокирующую печать. Она не должна замедлить «своих» ходоков, потому что у тех имеется ключ доступа. Эту блокировку направил в сторону убегающих людей, чтобы точно не дать им уйти. Возможно, зря потратил время и силы, потому что гвардия добралась туда быстрее меня. У них имелись свои блокираторы, поэтому нечего было и думать скрыться.

Да, определенно сглупил. Нервное напряжение и усталость сказываются.

Основную массу людей поймали возле лифтов. Их уложили штабелями и по одному перемещали за пределы базы.

– Эдгард, – обратился ко мне князь, который тут же оказался. – Сними здесь блокировку, чтобы мы открыли проход.

Наличие ключа позволяло перемещаться тем, кто прыгал. А те, кто открывали проход, этим воспользоваться не могли. Минута ушла на то, чтобы создать свободную от блокирования зону.

– Эдгард, тебе лучше эвакуироваться, – сказал Анастас, когда я закончил и открылся проход.

– Лучше им было не угрожать моим близким, – резко ответил я. – Что с Катей?

– О ней позаботятся. Каниса чувствуешь?

– Ушёл, – проверил я. – Очень уж шустрый. Предлагаю дойти до точки перехода. Там я смогу что-то сделать.

Князь коснулся моего плеча, и мы оказались на поверхности. Здесь ярко светило солнце, но до нас почти не доставало из-за густых крон деревьев. Я увидел неприметный выход, замаскированный под ландшафт. Если смотреть со стороны, выглядит как небольшой холм. Если подойти ближе и заглянуть, что там в тени, то увидишь мощные ворота. Сами по себе они достаточно большие, чтобы проехал грузовик, но есть небольшая дверь, сейчас распахнутая настежь.

Здесь уже находились гвардейцы. Они как у двери стояли, так и по лесу рассредоточились.

Я создал печать и отследил, где был совершён единственный переход. Всего ничего, метров тридцать отсюда.

От скрытых ворот шла дорога, сейчас заброшенная и заросшая травой. Она уходила куда-то вдаль и терялась среди высоких, тонких деревьев. Если верить следам, ей лет пять точно не пользовались. Канис ею не воспользовался. Побежал в другую сторону.

Я поднялся на пригорок и пошёл в сторону точки перехода. Куда ни глянь, аж глаз режет от зелёного. Большая часть земли была покрыта мхом, на котором хорошо читались следы бежавшего мужчины.

Князь шёл рядом. Как и десяток гвардейцев, которые вышли к нам из открывшегося портала и молча двинулись рядом.

Лес, природа, подземный комплекс. Чувство дежавю нахлынуло. Я так уже выбирался из лаборатории. История повторяется.

Канис совершил переход метров через тридцать от выхода. Сразу, как только выбрался из зоны блокировки. Драпал он что надо. Не уверен, что за ним и на машине угнаться можно было.

– Что дальше? – спросил Анастас, когда я остановился.

Рядом с ним замер десяток гвардейцев, встав так, чтобы прикрыть нас. Ещё столько же рассредоточились по лесу вокруг. Они действовали как безмолвные тени. Вроде ещё минуту назад их меньше было, а вот прошло всего ничего, и, куда ни брось взгляд, кого-то да заметишь.

Здесь пара десятков человек, внизу ещё много осталось. Князь привёл сюда войско.

– Мне нужно время.

Рядом с нами открылся портал, и оттуда вышел Родион.

– Нашли? – коротко спросил он.

– Эдгард занимается вопросом, – указал на меня князь.

– Я могу определить направление, – достал он мой же артефакт.

– Серьёзно? – огрызнулся я. – Не мешайте мне. Канис наверняка переместился несколько раз. Возможно, впереди нас будет ждать ловушка.

– Это неважно, – ответил князь. – Мы убьём всех.

До этого я не особо разглядывал князя. А сейчас увидел, что он… Больше похож на хищника, чем на человека. Глаза покраснели, тело словно в объёмах увеличилось. Впервые понимаю, что фамилию Медведевы носят не просто так. Боевая форма? Родовой дар? Потом об этом подумаю.

– Зачем терять время, если я могу попробовать отследить его конечное местоположение. Если меня не отвлекать.

Князь в гневе, это очевидно. Но и я зол. Очень зол.

– Мы всех забрали. Сейчас идёт проверка помещений. Забираем документацию, берём всё ценное, – доложил Родион князю.

– Хорошо.

Дальше не слушая, я сосредоточился на деле.

Так… что имеем… У меня есть кровь Каниса. На её основе можно собрать печать-проклятье. Я помню, насколько он силен. Нужно это учитывать. Также у меня есть точка его перемещения… Первым делом снимаем параметры, его индивидуальную сигнатуру… Запоминаем… Определяем вектор… Ага, так и думал… След ломается, смещается и уходит куда-то совсем в другое место… Печати я докручивал прямо на ходу. В тот момент и мысли не возникло, что могу ошибиться. Дело должно быть сделано.

Любой ценой.

От задачи отвлекла стрельба. Не одиночные выстрелы, а целый шквал где-то рядом. Подняв голову, увидел, как среди леса мелькают новые тени. Деревья высокие, листва ещё не сошла, в этом месте царила тень, что не мешало выделять отдельные детали.

Гвардейцы, что защищали нас, перестроились и тоже открыли стрельбу.

– Гвардия противника… – услышал я голос командира отряда.

– Уничтожить всех, – приказал Анастас.

Сам он выставил руку в сторону, и в ней появилась секира. Князь исчез. Я запустил печать, чтобы понять, сколько противников вокруг. Это оказалось бессмысленно. Сначала засёк десяток, но потом проверил ещё раз, и их оказалось уже тридцать. Противник только начал прибывать на поле боя.

Они действовали группами и приходили с места, которое располагалось дальше по дороге. Очевидно, что их забрасывают ходоки, которые только там смогли проход открыть.

Глянул на Родиона. Он не изменился в лице, держа, как обычно, беспристрастную и холодную маску. Рядом с ним открылся портал, и он туда зашёл, уйдя с поля боя. Уверен, что это не акт трусости. Просто у каждого своя работа.

Повернулся и увидел, как действует князь. Он переместился прямо в середину строя одной из групп, с ходу нанося удар. Секира показала себя эффективно, отрубив чужому солдату руку.

Остальные гвардейцы тоже на месте не стояли. На нашей стороне минимум ещё два ходока выступало, и они тоже задавали жару, сбивая врагу строй. Ещё и блокираторы используют, не давая противнику возможности высадиться в одном месте и объединиться.

Помочь или продолжить? Пускай сами разбираются, у них это хорошо получается.

Больше не обращая внимания на происходящее, вернулся к печати и поиску Каниса. Тот снова успел переместиться. Конечная точка постоянно ускользала, и я никак не мог понять, где именно он находится. Требовалось вводить новые и новые поправки. Задействовал алхимию фиксации, чтобы след не испарился. Это позволит мне выиграть время.

От работы отвлекала чья-то голова. Она пролетала мимо, отдельно от тела, обдала парой капель крови и врезалась в дерево.

Тут же рядом возник князь. Весь окровавленный, с десятком ран, которые исцелялись прямо на глаз. Его тело выталкивало пули, исцеляло себя. Пара секунд, и вот он снова готов к бою.

– Нельзя ли потише? – пробурчал я себе под нос, когда он исчез.

Рядом что-то свистнуло, а потом ещё раз. Обернувшись, увидел, как рядом со мной повисают пули.

Бесят…

Дальнейшая работа много времени не заняла. След я зафиксировал, кровь Каниса у меня имелась. Нужно было всего лишь воспользоваться уже имеющимися наработками, совместить их и сделать что-то новое прямо на ходу. С чем я успешно и справился, отследив конечную точку. Накладываем это на линейку и получаем расстояние до Каниса.

– Готово! – крикнул я, но меня не услышали.

Огляделся, всмотрелся в то, что происходит в лесу, и понял, что прямо сейчас за Канисом никто не пойдёт. Враги, они… Набегали и набегали. Их легко было определить по красным полосам на униформе. Я запустил волну, чтобы пометить всех. Спасибо учениям, помогли отработать печати.

Да ладно… Прямо сейчас сошлись два отряда, где-то сотня на сотню человек, плюс-минус. Точно не скажу, потому что отклики откликами, но конкретные цифры они не выдают, а придираться и пересчитывать я не вижу смысла. Тем более прямо на моих глазах открылся портал, и оттуда ещё пару отрядов наших выбежало.

Блокировать ничего не стал. Моих блокираторов сюда и так натащили, демонстрируя мне вживую, как именно их использует гвардия. Вражеских ходоков заблокировали, а сами прыгали по всему лесу, обстреливая противника со всех сторон.

Сильнее других выделялся князь. Он не просто прыгал… Казалось, что мужчина находится сразу в нескольких местах. От его ударов чужая гвардия разлеталась, иногда в далёком от цельности виде. Я увидел, как он перемещается размытой тенью, мелькает секира, чужая голова отлетает, но князя в этом месте уже нет.

Ему тоже доставалось. На стороне противника выступало как минимум пара десятков высших бесов. Но они ошиблись. Зашли с оружия, которое не работало. Защиту от пуль тоже применяли. Пройдёт ещё несколько секунд, и амулеты разрядятся, но и так защита позволила людям князя отбить первый натиск и перехватить инициативу.

Одно понятно – это не друзья. И пока эти недруги нам мешают, приступить к поимке Каниса не представляется возможным. А раз так, надо с ними покончить.

Рядом со мной открылся портал. С той стороны виднелся не кто иной как Игнат Филинов.

– Соколов! – крикнул старик. – Уходи!

Я прошёл мимо прохода до валяющейся рядом с деревом головы и обмакнул пальцы в кровь. Прости, старик, но у меня другие планы.

Используя принцип подобия, дотянулся до разлитой в округе крови. Никогда не думал, что это направление может быть настолько масштабно опасным. Нет, оно и само по себе опасно, но в месте побоищ… Где крови пролито особо много…

Установив связь, коснулся дерева. Мы ведь в лесу. Чужая гвардия использует деревья как укрытия. Не каждый ствол может похвастаться большим обхватом, но это лучше, чем ничего, когда тебя безнаказанно расстреливают.

Треск разнёсся по лесу. Деревья взрывались, из щепок формировались копья. Не способные убить, но… Я долго размышлял над стратегиями сражений против бесов. Обычные раны, когда бьёшь ножом и оставляешь порез, неэффективны. Что есть они, что нету их, без разницы. Нужно сотню нанести, чтобы хоть как-то замедлить сильного беса.

Пули – схоже. Если пуля прошла навылет, то дырка зарастает и всё. Если застревает, то, начиная где-то с уровня средних бесов, организмы способны вытолкнуть инородный предмет. Почти… Если пуля не разошлась осколками, если нигде не застряла, если регенерация достаточно сильна… Хватает условий.

Решение, как усложнить бесам жизнь, лежало на поверхности. Если поместить в их тела то, что вытолкать будет сложно, это осложнит жизнь любому. Бой такая штука, что любое промедление, отвлечение или потеря концентрации карается смертью.

Сразу всех я накрыть не смог. Банально не видел отсюда. Но человек пятьдесят разом – да. В один момент лес наполнился единым воем, перекрывая даже звуки стрельбы. Несколько деревьев обрушились, порождая треск и усугубляя хаос.

– Соколов. – Рядом со мной вынырнул князь. – Ты…

– Помогаю, – перебил я его.

Глянул на секиру. Ей досталось. Лезвие точно затупилось, вон какие зазубрины видны. Это с какой же силой надо было бить?

Я подошёл ближе и коснулся оружия. Печать для восстановления, печать для укрепления и заточки…

– Так получше будет. Долго ещё? Я отследил местоположение Каниса. Надо действовать, пока не ушёл.

Князь посмотрел на секиру, перевёл взгляд на меня и многообещающе оскалился.

– Сейчас здесь закончим и отправимся.

Ему не потребовалось отдавать приказы. Его люди и сами прекрасно воспользовались ситуацией. Раненых и шокированных врагов разбивали, растаскивали и казнили. Кого-то перемещали за пределы территории, то ли в плен беря, то ли чтобы разделаться в уединённом месте.

На этом бы всё и закончилось. Не прошло и двух минут, как на поле боя осталось штук тридцать противников. Их зажали в одном месте и обстреливали со всех сторон. Без суеты, пользуясь преимуществами: подавляющий огонь, гранаты, залетающие через проходы прямо под ноги или на головы. Так и не скажешь, погиб ли кто-то со стороны князя. На этот момент я насчитал десяток ходоков, сражающихся на нашей стороне. У противника они тоже были, но угодили в ловушку.

А потом всё изменилось. На поле боя явился новый противник.

Глава 2. Красный рыцарь

Седовласый мужчина сидел на веранде и пил чай, любуясь тихой гладью озера и туманом. Рядом с ним открылся проход, и оттуда вышел другой мужчина, похожий на первого, но моложе.

– Отец, – позвал он.

Не переставая пить чай и созерцать природу, тот слегка приподнял бровь, давая позволение говорить.

– Наш отряд почти уничтожили.

– Что? – повернулся мужчина. – Кто?

Около пяти минут назад поступило сообщение, которое гласило, что один из секретных комплексов атаковали и есть риск полной его потери. Это было само по себе удивительно.

Мужчину, который пил чай, звали Томас Кнайт. Он же глава рода Кнайтов, одной из самых могущественных семей в мире. Кто им мог бросить вызов? Такого уже лет тридцать как не случалось. Да и статус секретной базы подразумевал, что её нельзя обнаружить.

Тем не менее это случилось. Кто бы это ни был, он сначала нашёл комплекс, атаковал его изнутри и провернул это столь удачно, что полностью захватил.

По крайней мере, так заявил тот, кто принёс эту новость – Канис. Тот, кого назначили мечом в организации на замену погибшему. Что-то подсказывало Томасу, что Канис сильно облажался и теперь за ним придётся убирать. Как бы там ни было, сообщение проигнорировать было нельзя.

На место отправили сотню гвардейцев. Обученные, подготовленные, с внушительным боевым опытом, усиленные… Они были способны уничтожить любого противника, подтвердив в очередной раз зловещую репутацию.

Но почему-то сейчас Томас Кнайт слышал другое. Что их личную гвардию, лучших из лучших, почти уничтожили. Томас никогда не был идиотом. Также он не страдал грехом высокомерия. Саму идею того, что кто-то может провернуть подобное, он был готов рассмотреть. Просто… Это какими же ресурсами должен обладать противник, чтобы справиться?

– Пока не выяснили. Неизвестные действуют без опознавательных признаков. Это последнее, что мы узнали. После связь с отрядом оборвалась. Противник притащил на поле боя метеоритное железо. Наши ходоки блокированы. Отступить не смогли.

– Железо… – произнёс Томас, словно пробуя это слово на вкус.

Если так, то противник и правда основательно подготовился. Но зачем? На той базе хватало ценных материалов, но не то чтобы с избытком. Не настолько значимая цель, чтобы так вкладываться, рискуя ополчить против себя элиту мира, ещё и потерять метеоритное железо.

Томас мысленно перебрал тех, кто бы это мог сделать. Но сейчас мирное время и столь дерзкий шаг… Не укладывалось в логику известного.

– Отец, поднимать остальную гвардию? Если о нашем провале узнают…

– Погоди, – поднял руку мужчина. – Я сам хочу на это посмотреть.

– Это может быть опасно.

– Если это опасно для меня, тогда наш клан обречён, – поднялся Томас, аккуратно поставив кружку с недопитым чаем. – Нужно выяснить, с кем мы имеем дело.

– Как скажешь.

– Отдай пока соответствующие распоряжения. Слухи не должны распространиться. Подними ещё гвардейцев. Действуйте с учётом полученных данных.

– А ты…

– А я оденусь и возьму с собой личную охрану. Действуй, сын.

– На сбор войска уйдёт время.

– Я верю, что ты справишься, – улыбнулся мужчина. – Найди также Каниса и узнай, во что он нас впутал.

Закончив отдавать распоряжения, Томас Кнайт переместился.

***

Давненько этот мир не удивлял. В учебниках по истории, которые описывали её с точки зрения военного искусства и его развития, я видел разные примеры брони. Знал, как выглядят рыцарские доспехи – пережиток тех лет, когда бесы любили защищать себя латами. Сейчас использовали совсем другое.

Но тот, кто явился к нам, кажется, не слышал о современных достижениях.

Высокая фигура мужчины была облачена в полный рыцарский доспех. Шлем закрывал лицо. В тени леса я не видел через прорезь глаз, казалось, что там темнота. Сзади на шлем крепился красный хвост, спадающий где-то до плеч.

Корпус закрывал мощный, блестящий нагрудник. Ниже шло что-то типа металлической юбки.

Присмотревшись, понял, что это не совсем примитивный доспех. Он походил на таковой, но являлся чем-то другим. Плотно облегающий фигуру, он ничуть не стеснял движения мужчины. Тот двигался легко и плавно, будто на прогулке, а не на поле боя.

В руке рыцарь держал меч. Ну, как держал… Закинул к себе на плечо оглоблю, размерами готовую посоперничать с ним самим.

Рыцаря попытались обстрелять. Пули отскакивали от брони, не оставляя следов. Накрыли гранатой, полыхнуло, но эффекта никакого заметно не было. Он как шёл, так и продолжил идти. Незнакомец появился на границе блокировки и спокойно направился к нам. Следом за ним шёл десяток вооружённых гвардейцев. Тоже в броне, но попроще. По ним стреляли, но нужно что-то посерьёзнее, чем стрельба, чтобы остановить высших бесов.

Но главное, что я заметил, – это лёгкую, красную дымку вокруг доспеха. Артефакт?

Я активировал печать, пометил этих личностей, заодно их индексы определил. У главного рыцаря – выше сотни. Насколько выше – затрудняюсь ответить, мои методы для столь высоких значений непригодны. Бес, ходок, одарённый. У остальных в районе семидесяти.

Иначе говоря, этот отряд сам по себе войско. Примечательно то, что половина свиты – ходоки. Двое – одарённые. Что за монстры к нам пожаловали?

Пока думал, рисунок боя изменился. Команду рыцарей перестали атаковать, и люди князя сосредоточились на добивании предыдущих противников.

Рядом со мной появился Анастас. Не считая того, что он был полностью залит кровью, выглядел мужчина целым.

– Эдгард, видишь гостей? – говорил он тихо, но я услышал.

Противнику до нас ещё метров семьдесят оставалось. Пока они просто шли в центр побоища, кажется, не слишком представляя, где здесь главных искать.

– Конечно, – ответил я.

А нет, просто идти они отказались. Как только до них дошло, что их перестали атаковать и сосредоточились на вражеской гвардии… главный рыцарь исчез, появился рядом с людьми князя и взмахнул мечом. Тот прошёл сквозь людей, не заметив препятствий. Исчез он не как ходок, а как очень быстрый бес, способный двигаться вне моего восприятия.

– Подсобишь? – спросил князь.

– Постараюсь. Мне нужно время.

– Его будет сложно добыть, парень… Мы столкнулись к красным рыцарем…

Князь переместился. Что его слова означают, я не знал. Но и так понятно, что пожаловал кто-то мегакрутой.

Когда надо, я соображаю очень быстро. Жаль, что моё быстро сильно уступает скорости высших. Князь напал на рыцаря. Я видел издалека, как это произошло, но ничего не разобрал. Короткая стычка, по лесу пронёсся звон, и князь вышел в другом месте.

Также в ход пошло тяжёлое вооружение. Рыцарей накрыли залпом. Взрыв был настолько силен, что меня толкнуло и чуть не опрокинуло на задницу. Лес запылал, ближайшие деревья разнесло. Гвардия князя при этом успела отступить и не пострадала.

Ух… Будет трудно добыть время… понятно почему.

Исходим из того, что рыцаря не уничтожили взрывом. Надо его как-то замедлить. А для этого поймать. Силы у него немерено. Способности также неизвестны.

Задача на первый взгляд кажется простой. Рыцарь закован в металл – это первая точка воздействия. Он состоит из плоти и крови – это вторая точка воздействия. Вокруг много деревьев, которые достаточно плотные, чтобы без серьёзных преобразований их превратить в оружие – это третья точка.

Но каждая из них перечёркивается его силой, скоростью и броней. Я и так истощён, нужно идеально рассчитать, чтобы был толк…

Как же плохо без своих заготовок… Заготовки.

Я огляделся и увидел ближайший открывающийся портал. На ходу кинул фиксацию, чтобы его не закрыли, и заскочил внутрь, оказавшись среди солдат.

– Эдгард? – глянул на меня Игнат.

– В мастерскую! Срочно!

– Парень… – начал он.

– Быстро! – рявкнул я.

Глаза старика опасно сузились, но он сделал, что просили. Хотя просьбой это не назвать. Залёт, конечно. Я на глазах у кучи гвардейцев наорал на старейшину. Но плевать. Сейчас не тот момент, когда есть время на вежливость.

Запрыгнув в проход, я и на него фиксацию кинул. А то станется с Игната оставить меня здесь.

Так… Вместо привычной мастерской я увидел разруху. Кто-то разнёс стеллажи, порушил оборудование, всё разбросал.

– Что за…

Помня про время, я не стал обдумывать, кто разнёс мастерскую. Кинулся к тому месту, где должно лежать необходимое. Хорошо, что не украли. Достал из-под обломков разломанного ящика заготовки и побежал обратно в портал.

Когда пробегал мимо Игната, тот хотел что-то сказать, но я, врезавшись в гвардейца, который хотел пройти, заскочил во второй проход и вернулся на поле боя, сразу услышав, как кто-то строчит из пулемёта. Гвардия тащит оружия всё больше и больше.

Князя я тоже увидел. Не сказать, что тот выигрывал. Живой ещё, но рыцарь навис над ним, занося меч.

Вовремя я. Пора показать, чего стоят алхимики.

Я сначала подумал, что пулемётом работают по рыцарю, но ошибся. Он отделился от того десятка, что с ним пришёл. Вот по ним люди князя и работали. Главного же беса взял на себя сам Анастас. Редко когда увидишь, чтобы правитель лично в бой шёл, но, видимо, этот мир такой. Особенный.

Их бой я не увидел. Слишком быстро тот закончился, пока я бегал. Оружие Анастаса просто не смогло оставить каких-либо видимых повреждений на рыцаре. Единственное, в чем тот изменился – это добавились пятна крови и копоти, делая его похожим на демона.

Я не успевал. Когда выбежал, застал момент, когда рыцарь занёс меч. Он его удерживал, не опускал, видимо, о чем-то говоря с князем. Но когда я двинулся к ним, лезвие рухнуло вниз и пробило Анастаса. Не то чтобы ему не пытались прийти на помощь. Вокруг этих двоих я видел груды разрубленных на части тел. Да и свита… Они окружили место схватки и не давали кому-либо пробиться. Каждый из них стоил отряда. Сильные, спору нет.

Я на ходу надел кольца, замахнулся и кинул одну из заготовок. Повернул кисть и ускорил полёт металлического шара, который раскрылся в тонкую нить. Снаряд пролетел мимо охраны рыцаря и перед столкновением с последним раскрылся ещё сильнее. Нить тончайшая – и приготовившись трудно заметить, а если уж ты занят боем, то и вовсе.

По руке резко ударило отдачей. Печать работала так, что создавала давление, используя кольцо как точку опоры. Отдача не прямо пропорциональна, иначе бы скорее меня откинуло, чем эту тушу. Но она компенсируется за счёт расхода энергии. Свяжем нить с кровью, которой на поле боя снова прибавилось и…

Рыцарь, который приступил к допросу князя, отлетел в сторону и врезался в дерево. Неплохое начало, но я только разминаюсь.

Небольшое усилие, и заготовка из металла в моей руке превращается в острый шип. Разгоняю его и посылаю в подвешенного к дереву рыцаря. На удивление, его броня выдерживает удар. Это приемлемо. Металл распыляется, расползается по доспеху и формируется в печать, намертво приклеиваясь к поверхности.

Попался, дружок…

Один из охраны замечает меня. Также он видит и то, что происходит с его лидером. Бес складывает два и два, бросается в мою сторону. Он быстр. Его никто не может остановить. Вижу, как пули врезаются в тело, но отскакивают. Какая-то мутация на усиление?

Выпускаю из рук следующий шар. Я этих особо прочных нитей много подготовил. У меня их пара десятков с собой.

Бес сглупил. Он прыгнул. Сработали рефлексы человека, который привык жить в мире, где предметы летают согласно законам физики, в строго заданном направлении. Для него стало открытием, когда нить изменила направление и подловила его в прыжке. Я её конструировал так, чтобы, столкнувшись с объектом, она его обхватывала и сжимала. Проверял на себе: когда нить натянута, её очень сложно поддеть. Особенно сделать это быстро, не зная, с чем столкнулся.

При этом нить на месте не стоит, она продолжает стягиваться, стремясь располовинить пойманный… объект.

Беса сбило в воздухе, он до меня шагов двадцать не добежал. Но, что странно, гвардеец при этом жив остался. Стоило ему коснуться земли, как его огнём накрыли, а рядом со мной люди князя появились, прикрывая.

Инкогнито моё раскрыто дальше некуда.

Я усилил натиск, беса сжало, но умирать он не спешил. Точно какое-то защитное свойство кожи. Он вскочил и бросился на меня, но я повёл рукой, и его припечатало о дерево. А если…

Выпустил ещё один шар, и, пока противник сползал по стволу, удавка обвилась вокруг его шеи и дерева. В этот раз он ухватиться за нить успел, но единственное, чего добился, – это того, что пальцы прижало к шее. Кора затрещала, а ему хоть бы хны. Даже крови не проступило.

О том, насколько плотно стреляли, говорил тот факт, что броня на мужчине оказалась разломана в клочья. Да и от шлема лишь ошмётки остались. Благодаря этому, я и имел доступ к телу, также видя лицо человека, который смотрел на меня с ненавистью и отказывался умирать.

Выручили гвардейцы князя. Вокруг этого противника целая группа собралась, которая расстреляла его в упор. А потом ещё и ходок прибежал, перенёс мужчину куда-то за поле боя. Не удивлюсь, если его в кратер вулкана сбросят.

На эту стычку уходит всего ничего, от силы десяток секунд. Князь успевает оклематься и снова вступить в драку с рыцарем. Тот мелькает размытой тенью, и я замечаю, как Анастаса откидывают в сторону. Гвардия отрабатывает на все сто. Прорывается через бесов, и на рыцаря накидывают сети одну за другой. Бесполезно против ходока, но если он заблокирован…

Часть сетей он перерубает на подлёте, но всё же его успевают связать. Я выставляю руку и посылаю импульс. Прямо в сетях его подбрасывает и впечатывает в землю.

Внезапно меня сносит. Что-то прилетает в голову, верх меняется с низом, и на этот раз я сам впечатываюсь в корни дерева, чувствуя, как хрустят кости. На миг успел увидеть лицо мужчины из свиты рыцаря. Тому разворотило шлем, и я увидел оскал. Взмах, и его рука наотмашь врезается мне в челюсть. Удар такой, что ту мгновенно сворачивает и дробит кости.

Боль адская.

Беса сносит с меня, и я несколько секунд лежу, чувствуя, как восстанавливается тело. Когда поднялся, высший бес дрался с набегающими гвардейцами. Тех с десяток собралось, и не сказать, что они побеждают. Скорее, бесславно отлетают, давая мне время прийти в себя.

Когда замечаю прореху, выпускаю ещё один шар, и на этот раз тот срабатывает как надо. Беса разрезает на части. Сразу он не умирает. Злое, перекошенное от гнева лицо смотрит на меня. Он пытается доползти до второй части тела, но её хватают и оттаскивают в сторону. Мужчина что-то в гневе орёт, но в него разряжают несколько очередей. Вижу, как тело регенерирует. Как отрастают заново кости, как восстанавливаются внутренние органы и мышцы. Снова появляется ходок, и обрубок исчезает во вспышке.

Больше угроз для себя не замечаю. Подхожу к валяющимся ногам и опускаюсь рядом с ними. Люди князя косятся на меня, но плевать. Сейчас не до сантиментов.

За короткий срок лес превратился в побоище. При всём при этом, кажется, рыцарь до сих пор не воспринимает нас всерьез. Или не воспринимал…

Какое-то время путы его сдерживают, но он их рвёт голыми руками. Выглядит жутко. Путы-то металлические, наверняка с расчётом на силу высших… Мою нить он не трогает. Скорее всего, банально не видит её…

Зато замечает меня. На секунду замирает, прыгает в сторону и прорубает просеку из гвардейцев. Один взмах его исполинского меча оставляет за собой алый след. Разрубленные тела валятся на землю.

Князь напрыгивает на него сзади, но секира отскакивает от доспехов. Точно артефакт.

Сам я не зеваю, формирую печать, просчитывая, какой тип воздействия наиболее пригоден. Связываю кровь, металл и печать на броне.

Рыцарь отмахивается от князя. Тот принимает удар на секиру, но та не выдерживает. Её разрубает на части, как и самого Анастаса. Жуткая, кровавая рана раздвигает грудную клетку, и готов поклясться, что я видел его сердце. Тело князя отлетает, а рыцарь, не останавливаясь, прыгает в мою сторону.

Сейчас я понимаю, почему его зовут красным. Покрытый кровью с ног до головы, он скорее напоминает чудовище, чем рыцаря. Его фигура за один прыжок преодолевает метров двадцать, не меньше. Он что-то рычит, когда приземляется рядом со мной.

Дурак. Надо было бить наповал.

Я не двигаюсь. Знаю, что это спровоцирует его. Активирую печати так, и рыцаря бросает на землю. Раздается скрежет, доспехи трещат. Сам я бросаюсь вперед, ставя на кон жизнь.

Нужно успеть до того, как он что-то сделает… Вижу, что силы в нём немеряно. Несмотря на давление, он тянется ко мне руками, пытается схватить. Вблизи этот человек кажется особенно большим. Словно великан. Я приземляюсь ему на грудь. Моего веса он даже не замечает. Рука ложится ему на шлем. Вливаю всё, что накопил, создавая печать трансформации. Здесь и сейчас использую кровь со всего поля боя и мои силы в контакте с материалом, печать наконец-то срабатывает.

Шлем ломается, течёт, выпускает шипы внутрь. Высший настолько силен, что откидывает меня в сторону. Пролетаю метров десять, падаю на землю. В ушах звенит от рёва боли и оплеухи.

Фух, я выложился… Дальше должен поработать кто-то другой.

Поднимаю голову и вижу развязку. Рыцарь бьется в судорогах. В такие моменты запредельная регенерация играет против носителя. Он пытается снять шлем, пальцы соскальзывают. Наконец, ему это удается. Взору собравшихся открывается мужская голова с алыми волосами. С задержкой понимаю, что это седые волосы, измазанные в крови. Рыцарь отбрасывает шлем, его раны тут же зарастают, но…

Над ним появляется князь. Секиры он лишился, но завладел мечом. В руках Анастаса эта оглобля выглядит как обычный меч. Он замахивается и опускает лезвие на череп беса.

Тот не умирает. Бьется в доспехах, пытается вырваться с проломленной головой, но не умирает.

Миг, и эти двое исчезают.

Глава 3. Канис

Оставшись один, подошёл к ближайшему дереву и присел на его корни, вытянув ноги. Как же я устал…

Меня окружила гвардия князя. В ушах звенело. Звон быстро ушёл, и наступила тишина. Единственное, что я слышал, – это как отдают команды. Всех убитых забирали. Как с нашей стороны, так и со стороны противника.

Собравшись с силами, доковылял до того места, где был ранен рыцарь. Крови набежало много… Оторвал кусок от робы, в которую меня нарядили, и промокнул пятна. Надеюсь, позже изучу чужую кровь. Глядишь, это даст какие-нибудь ответы в вопросах понимания бесов.

Рядом открылся портал, и оттуда вышел Родион. Гвардейцы разом разошлись в стороны, оставляя нас почти что наедине.

– Ваш шлем, – протянул он мне маску, которую я сам лично и создавал.

– Запоздало. Я слишком много показал.

– Так не надо и дальше показывать. Тем более вас сложно узнать под слоем крови.

Разом навалились ощущения. Как кожу стягивает от чужой крови. Как волосы покрылись коркой. Как трудно моргать, потому что на ресницы тоже попало. Как ломит мышцы, а внутри поселился айсберг.

А ещё запах. Пахло сыростью, гарью, порохом и железом. Среди всего этого проскальзывал удивительно свежий аромат леса. Рядом со мной нашёлся прохладный, приятный на ощупь мох, на который я оперся одной рукой для равновесия. Он тоже пах. Сейчас я это ощущал особенно отчетливо.

Глянул, что там с печатью сбора энергии, которую я, ещё будучи в плену, на грудь себе наложил. Разрушилась… Обновил её, выскребая набежавшие крохи сил. Ощущение айсберга сменилось на острые кусочки льда, которые царапали изнутри при каждом вздохе.

– Что со следом, Эдгард? – задал главный вопрос Родион.

– Я нашёл точку, где сейчас Канис. Нужна карта и линейка, чтобы наложить.

Мужчина кивнул и показал нужное. Вздохнув, я потопал в сторону оставленного следа. Он никак не изменился. Фиксация продолжала работать. Перепроверил данные и убедился, что Канис находится в том же месте.

Минута, и у нас появились координаты, где он сейчас.

– Это место, где он последний раз вышел, – пояснил я. – Мог и ногами уйти. Но я смогу отыскать его след. Чуть позже… У вас, случаем, поесть не найдется?

Родион странно на меня посмотрел, но кивнул, поднял рацию и отдал распоряжение. Вскоре принесли какую-то плитку спрессованной пищи.

– Бесы используют это для восстановления сил, – пояснил мужчина.

– Благодарю. Что дальше? – спросил я, вгрызаясь в пищу. Фляжку воды мне тоже дали, нашлось, чем запить сухомятку.

– Лучше всего вам покинуть это место.

– Пока жив Канис, я не успокоюсь.

– Этим займутся.

Мне обещали, что Ольга Гвоздева будет в безопасности. Также я был уверен, что уж своих-то наследниц клан Медведевых надежно охраняет. Эти слова так и рвались с языка, но я удержался. Знал бы Родион, каких усилий это стоило.

– Я бы предпочёл важные вопросы проконтролировать лично.

Родион, вот уж невиданное дело, приподнял бровь. Кажется, он уловил посыл недоверия в их сторону.

– Что вы предлагаете, Эдгард? Ваш боевой потенциал впечатляет, но хватит ли вас на ещё одну серьезную драку?

– Справедливо. Нет, не хватит. Поэтому действовать предлагаю вместе. Я – страховка. Вы – мускулы.

Тем более я к Канису даже приблизиться не смогу. Ходок нужен, чтобы переместиться к нему.

– Через три минуты отправляемся, – глянул Родион на часы.

Для него открыли портал, и он ушёл. Я остался в лесу. Три минуты, значит… Снова усевшись на землю, я выровнял дыхание и постарался успокоиться. Эмоции хороши до определенного предела. Сейчас нужно восстановиться, восполнить силы, собраться и постараться проанализировать ситуацию.

Как там Катя?

С Ольгой и Софией всё в порядке. А Катя меня реально беспокоила. В голове крутились те картины, которые я увидел. С девушкой явно что-то сделали. Похоже на какие-то эксперименты или на ритуал.

Попытка сосредоточиться на анализе не увенчалась успехом. Не прошло и минуты, как снова послышались выстрелы, но далеко. Отсюда и не видно ничего.

– Что происходит? – спросил я у гвардейцев, что меня охраняли.

– Пожаловали чужие войска, – ответил один из них.

Разворошил я осиное гнездо. Благодаря карте знал, что нахожусь на англосаксонских островах. На седьмом острове, если быть точным. Канис же переместился куда-то на тринадцатый. Чем они отличаются – я не знал.

Да я вообще мало знаю. Что за место, из которого я выбрался? Кто такой этот красный рыцарь? Из какого он рода?

Никто ответов на поставленные вопросы мне не дал. Где-то рядом разворачивалась очередная битва, но у меня не было сил, чтобы пойти и помочь. Нет, мне нужно отдохнуть, набраться энергии для следующего рывка. Что-то подсказывает, что сражений мне на сегодня ещё хватит.

Моя охрана никакого беспокойства не высказывала. Стоят спокойно, по сторонам смотрят. Того, что рядом война набирает обороты, не видно, что их волнует. А раз так, поверю, что у князя всё под контролем.

Когда три минуты вышли, за мной явился ходок.

Анастас переместил красного рыцаря. Это отняло последние силы, но князь не остановился. Продолжил удерживать клинок в голове врага и не давал тому вырваться.

Стоило оказаться в другом месте, как сила, удерживающая беса на месте, исчезла. Это привело к тому, что рыцарь задергался и чуть не скинул князя.

Рядом забегали люди.

– Из брони вытащить! – приказал князь. – Закатать его!

Пара прибежавших мужчин навалилась на доспех и заблокировала руки. Ещё один подбежал с укрепленным долотом. Он установил его в стык доспеха. Четвертый мужчина занёс молот и нанёс удар. Раздался звон, но броня выдержала.

Ещё удар и ещё. Люди трудились, пока не рассоединили артефактную броню. Успели подготовиться с момента, когда поступила новость о появлении рыцаря.

В эту короткую передышку князь прокручивал в голове ситуацию. То, что он удерживает меч в голове живого человека – мужчину ничуть не смущало. Бесовская рутина.

Когда с бронёй закончили, князь ещё раз переместил тело в соседнее помещение. Там всё уже было готово. Рыцаря подхватили и засунули в нишу, куда пустили раствор. Конструкция была спроектирована для удержания в плену сверхсильных существ. Тело, кроме головы, заливается раствором повышенной прочности. Сверху накладывается под давлением металлическая плита с прорезью для головы. Как ни дергайся, вырваться не сможешь.

Анастас выдохнул, только когда дело было сделано. В этом помещении блокираторы работали на полную мощность. Метеоритным железом также страховали на всякий случай.

Когда захватываешь столь серьезного противника… Будь князь один, он обязательно выругался бы. Но вместо этого он поднялся и пошёл на выход. Дальше рыцаря проконтролируют другие люди. Ему же требовалось заняться совсем иным.

Анастас переместился не на поле боя, а в штаб. Там его уже ждал Игнат. Основная команда аналитиков, которая получала данные, сводила их вместе и строила прогнозы, работала чуть дальше от того места, где стоял старик.

По его взгляду читалось многое.

– Это был красный рыцарь? – спросил он.

– Да, – подтвердил Анастас. Вопрос был глупым и выдавал общую растерянность.

Клан Кнайтов – это что-то вроде легенды в мире аристократов. Этот клан соперничал за место первых. Что подразумевало личную силу членов семьи и ресурсы, близкие к безграничным. Что уж говорить, князь и сам испытал на себе силу противника. Выжили они все благодаря Соколову. Анастас бы один не справился, это он осознавал точно.

– Как моя дочь? Катя?

– София в порядке, – ответил задумчиво Игнат. – Сейчас под охраной пишет подробный доклад о произошедшем. У Кати дела хуже обстоят.

– Насколько?

– Серьезно хуже. Лучшие целители уже работают с ней. Анастас, ею есть кому заниматься. Нам с тобой на другом надо сосредоточиться. Что будем делать?

– Для начала закончим начатое.

– Тогда я вернусь на переброску войск. Вслед за Кнайтом подтянется их армия. Соколов ждёт у следа Каниса. Ты к нему?

Князь кивнул.

Это было началом самой настоящей войны. Дороги назад не было.

Что не отменяло стремления свершить месть и покарать виновных.

Меня переместили к особняку. Не одного забросили, а вместе с целым войском. Под сотню человек нагнали, которые быстро оцепили территорию вокруг.

Пока гвардейцы бегали, я проверил и убедился, что Канис действительно находится внутри. Как и ещё одно… существо.

– Там кто-то есть. Всего один человек. Уровень силы у него запредельный, – поделился я информацией с князем и Родионом.

Князь выглядел как бог войны. Он не успел переодеться или не счёл нужным и поэтому щеголял, весь залитый кровью. Сам я тоже не лучше. Смешно, но до сих пор босиком бегаю. Никто не додумался ботинки и одежду выдать. Я не в обиде. Видел, что перед моим уходом подтянулось целое войско. Там нешуточная война началась.

Но также и кое-что другое заметил. То, как действовала гвардия. В этом мире для переброски войск использовали ходоков. Которым надо открыть проход, куда солдаты должны забежать. Если в этот момент к ним переместится вражеский ходок и задействует мой блокиратор, войско окажется разъединено. Неоспоримое тактическое преимущество. Поэтому у людей князя есть все шансы одержать победу в этой битве.

Как и в той, что грядет в ближайшее время.

– Сильнее, чем рыцарь? – уточнил князь.

– Затрудняюсь ответить. Кажется, да.

Анастас нахмурился. Было от чего. Меня до сих пор не покидает чувство, что единственная причина, почему удалось победить рыцаря – это его самоуверенность. Он как на прогулку заявился к нам. Впрочем, не будь там алхимика, он бы всех перебил и не вспотел.

Ответить я затруднялся, потому что показания сбоили. Тот человек внутри – сплошная аномалия.

– Вперед, – скомандовал князь.

– Стойте, – остановил я их. – Канис исчез.

– Как это возможно?

– Кажется, он умер, – неуверенно ответил я., – Второй направляется к нам.

Вскоре из особняка, не такого уж и большого по меркам аристократов, вышел мужчина. В руках он держал оторванную голову Каниса. Именно оторванную. Уж я повидал, как выглядят отрезанные головы.

Из обрубка капала кровь. Глаза отсутствовали. Мужчина нёс голову, засунув указательный и средний палец в глазницы.

– Князь Анастас, как понимаю, – проскрежетал этот мужчина.

Выглядел он лет на пятьдесят, но голос был настолько глухой и хриплый, будто ему все двести. Говорил он на русском, но с легким акцентом.

– С кем говорю? – Анастас вышел вперед.

Со стороны это выглядело сюрреалистически. Залитый с ног до головы кровью князь и мужчина, от взгляда на которого волосы дыбом встают. Он был одет в белоснежную сорочку, легкие штаны и… домашние тапочки. Пара капель крови на сорочке разбивали образ идеальности, но и с ними он выглядел как образец аристократической породы.

– Имена не важны, – ответил мужчина. – Ты пришёл за этим? – приподнял он голову. – Можешь забрать.

Голова Каниса полетела к ногам Анастаса.

– Он был всего лишь пешкой, – ответил князь холодно.

Напряжение, которое возникло между этими двумя, обжигало.

– Вы заблокировали перемещения, – огляделся мужчина и в конце посмотрел на меня. На его лице отсутствовала и капля беспокойства. – Но не думаешь же ты, что поймал меня? У нас с тобой, князь, сложилась интересная ситуация.

Гвардейцы зашевелились. Я обернулся и увидел, как вдалеке, за границей блокировки, открываются порталы и оттуда выбегают солдаты. Насколько видно, на них нет опознавательных признаков, как у армии рыцаря. Они не стреляли, рассредоточиваясь по территории вокруг и беря нас в окружение.

Приказа атаковать в тот же миг не последовало.

– Ты проявил себя как сильный человек, – продолжил говорить мужчина. – Это достойно уважения. Но что дальше? Ты должен понимать, Анастас, что твоих сил не хватит на продолжение конфликта. Прояви благоразумие, подчинись.

Пока мужчина болтал, а говорил он неспешно, я обдумывал ситуацию. К кому мог пойти Канис? Если проанализировать то, что я вижу, то к своему начальству. Раз так, и Канис всего лишь пешка, то передо мной стоит человек, ответственный за похищение Ольги, Кати и Софии. Что-то мне подсказывает, что это не рядовой персонаж, а вполне себе большое начальство.

В этой ситуации для меня нет выбора. Переговоры? Нет и нет. Не здесь и не сейчас.

Какая-то часть меня чувствует, что князь солидарен. Я видел его глаза. Видел, что он не простит похищение дочери. Но также я видел, что на его плечах лежит ответственность за государство. Что он выберет?

– Подчиниться? – в словах князя звучала усмешка, и в этот момент я зауважал его ещё больше. – Не бывать этому.

– Кажется, ты не понимаешь, – проскрежетал мужчина. – Я покажу тебе настоящую силу.

В один краткий миг на меня обрушилось давление, требующее подчиниться. Опуститься на колени, склонить голову. Это не было ментальным воздействием. Это даже било не по мне самому… Удар пришёлся по зверю внутри. Он почувствовал того, кто настолько силен, что единственное, что остаётся – признать его главенство.

Хорошо, что моё «я» состояло не только из зверя, но и из алхимика, чей разум закалён в многочисленных аскезах и тренировках.

На секунду показалось, что мужчина увеличился в несколько раз и что за его спиной выросли крылья, а на голове возникла корона. Это тоже не помешало мне выпустить заготовки. Сразу с десяток шаров полетели в сторону аристократа.

И эта высокомерная сволочь не придала им значения. Что они для него? Незначительные кусочки металла, которые не были способны ему ничего сделать.

Шары раскрылись в нити. Мужчина выставил руку и поймал одну из них. Нить оплелась вокруг его тела, захлестнула и… По-хорошему должна была притянуть руку к телу, но та даже на сантиметр не сдвинулась. Другие нити тоже достигли своей цели. Они разрезали одежду, коснулись кожи, даже где-то пустили кровь, но разрубить полностью не смогли.

По остальным сила аристократа ударила мощнее, чем по мне. Иначе как объяснить, что князь среагировал с задержкой. Он до появления здесь сменил оружие, вооружившись очередной секирой, на этот раз с более длинным древком. Момент, когда он замахнулся и перешёл в атаку, ускользнул от меня, зато я увидел последствия.

Наш противник перехватил лезвие рукой, сжал и погнул его. Я усилил натиск и добился того, что нити ещё сильнее врезались в кожу. Где-то рядом раздались выстрелы. Стреляли вовсе не в аристократа. Это сцепились гвардейцы между собой.

Добавив энергии, добился того, что помешал аристократу двигаться. Князя тоже не особо смутило погнутое оружие. Он выдернул лезвие из ладони и повторил удар, попав по лицу. На то, как быстро регенерирует этот монстр, я не смотрел. Очевидно, что запредельно быстро.

Вместо разглядывания деталей я бросился в другую сторону. Оказались мы в каком-то посёлке, состоящим из относительно небольших домиков. Здесь не было заборов, зато лежал ухоженный газон и был раскинут небольшой сад. Бежал я к линии энергопередачи. Никаких столбов здесь не нашлось, но источник я обнаружил под землёй, когда готовился к сражению.

Как действуют монстры из мира аристократов, я уже насмотрелся. Впечатлений хватило на всю жизнь. Эта особь ещё более пугающая, чем рыцарь. А раз так, надо бить наповал. В лесу я не мог повторить трюк, который использовал для уничтожения паука возле института. Здесь же, среди домов, в которых использовалось электричество, вполне.

Нити послужат проводником. Энергосеть – источником. Печати и алхимия – связующим звеном. Заготовки уже были, поэтому мне оставалось пробежать метров десять, упасть на колени и наложить печать. Кабель шёл на глубине где-то двух метров. Чтобы сократить потери, я и приблизился к нему.

Короткий выдох, и сзади меня раздаётся чудовищный треск. Оборачиваюсь и вижу обгорелое тело, хорошо пропечённое. Князя отбросило в сторону. Ему тоже досталось, так сразу и не скажешь, от кого именно. Если от меня, то я не сильно расстроюсь. Всё понимаю, но он и его люди сильно налажали, дав устроить похищения небезразличных мне людей.

Ближайшие гвардейцы оказались разорваны на части. Тут уж точно понятно, кто постарался. За те несколько секунд, что я бежал и печать накладывал, под десяток изуродованных тел появилось.

Аристократа продолжает бить током, его выгнуло дугой, но вместо любования я вскакиваю и бегу к нему, на ходу превращая одну из заготовок-болванок в лезвие. Когда действие печати прекращается и обгорелое тело перестаёт трясти, прыгаю на него и валю за землю. Сила удара, мой вес и нарушенный кожный покров делают своё дело. Лезвие входит внутрь.

Запускаю процесс трансформации, металл течёт и принимает форму печати. Печати, которую я поместил внутрь чужого организма.

Внезапно замечаю, что аристократ открыл глаза. Абсолютно целые, смотрящие на меня. Не успеваю дёрнуться, как его обгорелая рука хватает меня за горло. Раздаётся хруст, и я со сломанной шеей лечу в сторону. Успеваю лишь осознать, что с момента открытия глаз и до перелома его кожа успевает восстановиться полностью. Ненормально быстро.

Падаю я неудачно, несколько раз проворачиваюсь и оказываюсь лицом к противоположной от аристократа стороне. Не слышу больше криков. Не слышу звуков борьбы или рёва Анастаса. Только где-то рядом стреляют гвардейцы, но не волнуюсь за них. Как-никак, они мои артефакты используют.

В шее хрустит, и чувствительность тела возвращается. Медленно поворачиваю голову, опираюсь рукой о землю и встаю. Князь с разорванной грудной клеткой, которая закрывается гораздо медленнее, чем должна, стоит рядом с темным пятном на зелёном газоне.

Мы победили?

Князь поворачивает голову и смотрит на меня. Внимательно смотрит. Растерянно.

Я облегчённо выдыхаю, раскидываю руки и спокойно опускаюсь на газон. Пятки щекочет прохладная трава. Это чувство кажется странным и нелепым, но пусть. Я сделал то, что планировал.

Печать из металла внутри мужчины запустила рекурсивный процесс, обращая его же кровь против него. Тот момент, когда собственная сила превратилась в причину смерти. Так ему и надо, этой сволочи.

– Эдгард! – переместился ко мне князь, стоило его ранам затянуться. – Ты должен уйти. Дело сделано.

Не спрашивая меня, князь касается плеча, и я проваливаюсь в темноту, чтобы оказаться во дворце.

Глава 4. Целитель на полставки

Анастас прошёл в больничное крыло, расположенное во дворце. С поля боя он вернулся семь минут назад. За это время мужчина успел переодеться и смыть кровь, увидеться с женой, дочерью и сыном. Вид живой и невредимой Софии принёс облегчение, но не до конца. Слишком много всего произошло за последний час.

Пройдя внутрь, князь увидел сестру. Та сидела у окна и смотрела вдаль немигающим взглядом.

– Как Катя? – спросил он.

Ольга дёрнулась и повернулась. Несмотря на то что она бес, Анастас увидел покрасневшие глаза.

– В коме. Чем вызвана, никто не может сказать. Как и дать прогнозов.

– Насколько всё плохо?

– Состояние стабилизировалось и не ухудшается. Сейчас с ней продолжают работать целители. Ты отомстил? – Этот вопрос Ольга задала резко, встав со стула и приблизившись к брату.

– Почти. Причастные мертвы. Но отомстил, скорее, Эдгард.

– Соколов? – Ольга чуть отодвинулась и осмотрела брата.

– Да. Я понимаю, что тебе сейчас нелегко, но мне нужны твои мозги.

– Рассказывай, – вздохнула женщина.

Анастас рассказал.

Когда София переместилась вместе с сестрой и Ольгой Гвоздевой во дворец, события пустились вскачь. К тому моменту атака на особняк Белогрудовых шла полным ходом. Работали по жёсткому варианту, подавляя всех грубой силой и технологиями Соколова.

Прямо во время сражения пришлось менять планы, отводить часть людей и перебрасывать их на вражескую базу. Анастас отправился лично. Тогда им двигало желание покарать причастных и дать понять всему миру, что его близких лучше не трогать.

Сосредоточившись, Анастас пересказал все детали, которые заметил, начиная с момента встречи с Соколовым и заканчивая финальным сражением, где был уничтожен вообще незнамо кто и незнамо как.

– Это всё? – спросила Ольга, когда мужчина замолчал.

– Да.

– Дай мне минутку. А лучше две.

– Кофе?

– Было бы неплохо.

Князь поднялся и вышел из комнаты, чтобы отдать распоряжение прислуге. Про себя он улыбнулся. Ольга погрузилась в анализ. Это поможет ей снизить беспокойство по поводу дочери. Той уж точно не станет легче от сожжённых нервов матери.

Когда он вернулся, Ольга была готова.

– Получается, у нас три важных темы. Соколов и его новый уровень способностей. Томас Кнайт, глава клана Кнайов, который сейчас сидит скованный в особом месте. И некто неизвестный, обладающий мифическими способностями.

– Всё верно. То, что мы перебили гвардию могущественного рода – мелочь на этом фоне.

– Да уж, – хмыкнула Ольга, уйдя куда-то в себя. – Я не знаю, что сказать. Точнее, у меня хватает мыслей, но… Голова кругом, если честно. Что ты собираешься делать с Томасом Кнайтом?

– Он связан с похищением наших дочерей.

– Да… – Ольга прикрыла глаза. – И видят боги, я готова собственноручно убить каждого причастного. Но за казнь главы клана начнётся война на уничтожение. Мы готовы к этому?

– К войне с одним из самых могущественных кланов? При большой вероятности, что с ними будет чуть ли не вся английская аристократия, хотя бы из чувства солидарности и чтобы преподать урок? Или чтобы воспользоваться поводом и разрушить нашу страну, захватить земли? Нет, не готовы. Хотя мы перемололи ударную гвардейскую часть Кнайнов, при этом сами понесли мизерные потери. Новые тактики хорошо себя показали.

– Что заслуга Соколова и его разработок.

– Да.

– Тогда для Эдгарда плохие новости. На учёбу ему сейчас вернуться не светит, – нервно усмехнулась Ольга.

– Мы подвели его, – заметил князь. – Обещали безопасность Гвоздевой и подвели.

– Мы не смогли обеспечить безопасность нашим детям. Это гораздо хуже. – На лицо женщины моментально набежала тень.

Дверь открылась, и в комнату вошёл слуга.

– Господин… – поклонился он. – Госпожа… – второй поклон был адресован Ольге Владимировне. – Эдгард Соколов просил передать, что если его сейчас же не пустят к Екатерине, он разнесёт весь дворец, но к ней пройдёт.

– Помяни черта, – процедила женщина.

– Пригласи его сюда, – отдал распоряжение князь. – Посмотрим, что он скажет.

Конец фразы предназначался сестре. Слуга поклонился ещё раз и вышел.

– Что он забыл у Кати? – недовольно спросила Ольга.

– Он показал, столько удивительных и нестандартных способностей, что кто знает, может, сумеет помочь с её здоровьем.

– А если навредит? Я и так себе места не нахожу.

– Послушаем, что скажет, а дальше решим.

– Хорошо, – нехотя согласилась Ольга.

Она отдавала себе отчёт в том, что не всегда была адекватной, когда дело касалось дочери. Сейчас же, после случившегося, градус адекватности уменьшился ещё сильнее. Женщина чувствовала себя подавленной, разбитой и оголённой, как обнажённый нерв.

– У нас есть время закончить разговор. Что скажешь о том неизвестном?

– Если Канис побежал к нему… То, скорее всего, на доклад или под защиту. Но в последнем не вижу смысла. Он ведь озаботился тем, чтобы сбросить след?

– Не знаю. Соколов ничего про это не говорил. Он выдал нам конечную точку.

– Он опасен.

– Не то слово.

Князь вспомнил, что случилось с тем мужчиной. Он просто развеялся.

Сильнейший бес. Просто. Развеялся.

Осыпался черным прахом.

Перед этим Соколов кинул в него молнию, которая его не убила. Зато убило то, что было дальше. И это что-то Анастас не мог осознать в полной мере.

– Исходя из силы незнакомца, скорее всего, это руководитель или хозяин Каниса, – заключила Ольга. – Род наверняка древний. Как ты говорил, выглядело его проявление способностей? Корона и крылья? Я про это что-то в легендах читала. Уровень ярко выраженных даров семей, с парой тысяч лет истории за спиной.

– И Эдгард смог уничтожить это существо. Знаешь, я теперь не уверен, кто кого охраняет. Мы его или он нас.

– Да и угроза разнести дворец не такая уж смешная… – задумалась Ольга.

– А он беспокоится о твоей дочери.

– Не сейчас, – отрезала Ольга.

Дверь снова отворилась и внутрь, не иначе, ворвался Эдгард.

– Мне нужны образцы крови того рыцаря и его броня, – с ходу потребовал он. – Но это потом. Через пару часов. Будут проблемы, зовите.

– Стой! – крикнула Ольга, но парень и на секунду не остановился, проскочив приёмную и уйдя в лечебную зону.

– Он точно знает, где она находится, – обратил внимание Анастас на очередное проявление ещё одной способности Эдгарда.

Ольга его не услышала. Она отправилась за Эдгардом.

Не сомневаюсь, что Анастас Владимирович во многих смыслах замечательный и талантливый человек. Жаль, что это не уменьшает моей злости по поводу бесцеремонного перемещения. Причём сам сглупил. Не взял блокираторы из мастерской и не поставил защиту от перемещения на себя, уповая на то, что и так вокруг пространство перекрыто.

Также выдающиеся качества Анастаса не означали, что он переместит меня в комнату с душем. Закинул в хорошо знакомую приёмную, где ровным счётом не было ничего, чтобы привести себя в порядок.

Я посмотрел на свои грязные ноги, на окровавленные руки и рассмеялся. Смеялся с минуту, а потом резко успокоился. Шалят нервы, ох, шалят.

Навалилась слабость, тошнота и много других неприятных ощущений. Я знал, что так бывает, когда начинается отходняк. Близкие спасены, я в безопасности, враги повержены и месть свершилась.

Стоило подумать об этом, как вспомнил Коршунова. Да гори он в пламени! Надо же, вылетел из головы!

В тот момент я думал только о спасении женщин и забыл про второго ходока, который зачем-то отправился в первую камеру, откуда всё и началось. А потом он куда-то делся. По идее, его должны были перехватить люди князя, иначе я не представляю, как он мог сбежать. Надеюсь, поймали. Не хотелось бы, чтобы он оставался на свободе.

О том, насколько он замешан в этой истории, думать не хотелось. Вообще думать не хотелось. Но я думал. Прокручивал в голове события и следующие шаги. Ничего ведь по большому счёту не закончилось. Прошло одно сражение, и не факт, что генеральное.

Ещё когда смех накатил, ноги подкосились, и я на диван плюхнулся, в очередной раз запачкав мебель в этой комнате. Пришлось заставить себя встать и доковылять до двери. Не успел дойти. Дверь сама открылась и вошёл сурового вида дядька в гвардейской амуниции.

– Ты враг? – прямо спросил я.

Пара шаров про запас у меня с собой оставалась. Пусть только рыпнется.

– Мне сказали вас охранять, – ответил мужчина после секундной растерянности.

– Тогда у меня для тебя новая вводная. Мне срочно нужен душ. Также мне нужна новая одежда и обувь. Ещё поесть желательно и воды напиться. Если ты бес, то должен понимать, откуда такие запросы.

– Сделаем.

Мужчина вышел из комнаты и вернулся спустя минуту. Меня проводили в покои, где предоставили необходимое. Мылся я быстро. Ел в спешке. Как оделся, создал печать и запустил импульс, чтобы проверить, кто и где находится. Во дворце обнаружились все спасённые. Ольга, София и Катя. А ещё охраны много. Сотня-другая гвардейцев, казалось, заполнила весь дворец.

Я вышел из покоев и уткнулся в дежурный отряд.

– Какие-то проблемы? – посмотрел я на мужчин, что преградили мне дорогу.

– Никак нет, – всё же расступились они. – Но по дворцу сейчас не рекомендуется ходить.

Проигнорировав это, безусловно, ценное наставление, я отправился к Ольге. Она находилась дальше по коридору, в компании ещё двух человек. Когда вошёл внутрь, увидел саму женщину, её сына и Сергея.

– Эдгард! – воскликнула женщина.

– Парень, ты цел! – вскочил Сергей.

Я разного ожидал. В первую очередь, осуждения и обвинений за то, что так вышло. Беспокойство за меня… Это было приятно, стало ещё больнее от того, что я подвёл их.

– И вы целы, – улыбнулся я.

Сергей первым добрался до меня и обнял. Ольга тоже в стороне не осталась.

– Ты уже был у той девушки? – спросила женщина, когда с объятиями было покончено.

– Нет. Только вернулся. Переоделся и сразу к вам отправился.

– Зайди к ней. Срочно. Ей плохо, и что-то я сомневаюсь, что целители полностью помогут. А ты вполне можешь.

– Хорошо. У вас точно всё в порядке? Как так оказалось, что… Ну…

Было неловко говорить, что её взяли в плен.

– Меня подловили по дороге домой, – ответила Ольга. – Благодаря тебе в плену я пробыла недолго. Двух часов не прошло. Всё, иди. Мне моя целительская совесть не позволяет задерживать тебя.

Ольга выглядела обеспокоенной. Не за меня, как ни странно, а и правда за Катю. Я помню, насколько плохо выглядела девушка, когда мы её только нашли. Но… она же бес. Может, пока не высшая, но точно таковой станет. Что с ней случилось, что не помогает регенерация, а целители не справляются?

С каждой секундой, что думал над этим, беспокойство росло. Убедившись, что у Гвоздевых дела обстоят хорошо, вышел обратно в коридор и отправился в сторону Кати. Я точно знал, что она находится в здании. Знал и направление. Но не маршрут.

– Вам сюда нельзя, – преградил мне дорогу гвардеец, когда я попытался выйти за пределы отведённого крыла.

– Мне нужно к Екатерине Майер-Медведевой.

– Нельзя, – повторил мужчина.

Я прикрыл глаза, чувствуя, как поднимается бешенство.

– Ты не понял, – посмотрел я на помеху, – либо меня проводят добровольно, либо я разнесу весь дворец, но пройду к ней.

– Господин, – подошёл ко мне ещё один гвардеец. – Угрожать княжеской семье не самое разумное.

С ним подошли ещё трое, что встали у меня за спиной.

– Не самое разумное задерживать меня.

– Я передам, что вы хотите встретиться с княжной. Вернитесь пока в свою комнату.

Время… Я понимал, что надо проявить благоразумие, но также сознавал, что в некоторых делах любая секунда может оказаться как решающей, так и фатальной.

– Жду минуту. Передайте князю, Родиону или Ольге Владимировне мои слова.

Тот гвардеец, который «благоразумный», кивнул и отошёл, доставая рацию.

– Да кто этот парень? – услышал я шёпот сзади. Поворачиваться не стал.

– Кажется, он участвовал в битве. Лучше его не трогать.

На лицо сама собой набежала усмешка. Они правы, лучше меня не трогать.

Пока ждал, задумался, а всерьёз ли я готов штурмовать дворец. Признался себе, что да. Если мне откажут, буду пробиваться силой. Посмотрим, что тогда сделает князь. Наказывать меня нельзя. Сдержать просто так тоже не получится.

Обошлось. Мне передали, что я могу пройти. Ну, я и прошёл. Где-то на полпути меня перехватил слуга и довёл до нужного места. Внутри оказались князь и Ольга Владимировна. С ними я задерживаться не стал.

– Мне нужны образцы крови того рыцаря и его броня, – с ходу потребовал я. – Но это потом. Через пару часов. Будут проблемы, зовите.

Невежливо, нарушает все мыслимые и немыслимые правила этикета, но…

Когда я вошёл внутрь палаты, Катя лежала на больничной койке. Над ней руками водил целитель. Второй стоял рядом и наблюдал. Катя лежала с закрытыми глазами, бледная и исхудавшая. Ей поставили капельницу, а раны перебинтовали, что говорило о неработающей регенерации.

Диагностирующие печати уже были готовы, оставалось их активировать. Сил у меня не то чтобы много накопилось, но на диагностику хватит.

– Соколов! – шёпотом и с возмущением позвала Ольга Владимировна, которая зашла за мной следом.

– Тсс… – шикнул я на неё.

Два целителя вытаращили глаза в ответ на эту дерзость.

– Молодой человек, что вы здесь делаете? – спросил тот, кто стоял и наблюдал.

Я его проигнорировал, продолжая считывать данные. Дьявольщина какая-то…

Развернувшись, я схватил Ольгу Владимировну под локоть и вывел обратно в комнату. Князь исчез. Как и прислуга ушла. Мы остались одни.

– Это ненормально, – сказал я женщине. – Её уровень силы и способности к регенерации откатились назад. Будто она не близка к уровню высшего беса, а почти обычный человек. Тяжело раненый, во время серьёзной болезни, истощённый слабенький бес.

– Мы и сами заметили, что с её регенерацией что-то не так, – с ядовитым сарказмом ответила женщина.

– Нет, тут что-то другое… Когда я к ней вошёл, то увидел её, распятую на цепях. Кто-то выкачивал из неё кровь. Это походило либо на эксперимент, либо на обряд.

Женщина прикусила губу, а я запоздало вспомнил, что говорю с матерью, чья дочь пострадала.

– Если сложить то, что я видел тогда, и то, что вижу сейчас, получается, из неё выкачали силу беса. А ещё жизненную силу, что почти одно и то же, но не совсем. Так, надо проверить…

Я вернулся и запустил ещё одну диагностику. На этот раз целители встретили меня гневными взглядами, которые я тоже проигнорировал. Вернувшись к Ольге, поделился выводами.

– Так и думал. Её организм словно на десяток лет постарел. Хотя слово старость не совсем верное слово. Энтропия более подходящее.

– При чём здесь энтропия?!

– Если я прав и из неё насильственно выкачивали жизненную силу, это привело к накоплению другого вида энергии – разрушения. Что можно назвать эффектом энтропии. Который скопился не за десяток лет, как должен был, а за считаные минуты. Для нас это означает, что Катю ограбили, и поэтому у неё нет сил восстановиться. Но ограбили не просто так, ещё и мусора накидали, сработав грязно. Поэтому её организм сейчас загажен и у него нет сил на восстановление.

– С ней работают лучшие целители.

– Да, я видел. Они пытаются лечить раны, диагностируют её, но… мне нужно пару часов наедине с ней. Целители сделали, что могли. Сейчас они льют воду в дырявое ведро.

– Соколов! Ты сейчас мою дочь дырявым ведром назвал?

– Ольга Владимировна… Не тупите.

Наши взгляды стоили друг друга. Женщина явно не в адеквате. Да и я тоже. Понимаю, что могу помочь, но, чтобы не мешали, нужно уговорить людей… А ведь проще дать кому-нибудь в морду, чтобы отвалили. Но не отвалят же. Набегут гвардейцы, разбирайся потом с ними.

– Эдгард, ты хочешь, чтобы я доверила тебе дочь? – справилась женщина с гневом, но быстрее от этого соображать не стала.

– Вашу дочь спас именно я. Поэтому хватит терять время. Любая секунда может оказаться решающей.

Что-то в её голове сложилось и перемкнуло в нужную сторону. Ольга ворвалась в палату и потребовала, чтобы целители ушли. Те удивились, возмутились, но получили отповедь и были выдворены за дверь.

– Я останусь здесь, – сказала она мне.

– Лучше сходите за кулоном, который я ей подарил. Он поможет.

Ольга тут же исчезла и вернулась через десяток секунд, бросив на меня подозрительный взгляд.

– На грудь ей положите. Этого достаточно. Ага, так… А теперь отойдите. Я немного изменю вид палаты.

Опустив руки на плитку, я заставил её течь и плавиться, создавая нужные печати на поверхности.

Анастас прошёл в темницу для особо опасных пленников. С собой он принёс стул, который установил напротив торчащей из пола головы.

– Как себя чувствуешь, Томас? – спросил он у мужчины на английском.

– Русский? – прищурился тот.

Сейчас глава великого клана мало походил на себя прежнего. Сложно выглядеть изящно, когда скован, а голова покрыта следами крови и ошмётками мозгов.

– Если не сложно, я бы не отказался от стакана воды.

– Разумеется, – кивнул князь.

Вскоре дверь открылась и внутрь зашёл человек со стаканом воды. Князь забрал его и лично помог Томасу Кнайту напиться.

– В гостеприимстве вам не откажешь. С кем говорю?

– Меня зовут Анастас Медведев.

– Князь, значит? И зачем же ты, князь, напал на мои земли? Твой дворец мои люди ещё не штурмуют?

– Пока не штурмуют, – спокойно ответил Анастас. – Передовой отряд, что вы отправили против нас, уничтожен. Видимо, нужно время, чтобы собрать новые силы.

– Вот как.... Хорошо вы нас потрепали, признаю, – легко сказал Томас. – Но ты не ответил, князь. В чём смысл? Удовлетвори моё любопытство, а то я себе всю голову сломал.

– Делаешь вид, что не знаешь? – В глазах Анастаса мелькнуло что-то недоброе. – Напал я не на твои земли, Кнайт. Я пришёл отомстить за похищение своих дочерей.

– Дочерей? – Казалось, Томас удивился искренне. – А, Канис… Старый пёс. Методы у него всегда были далеки от чести.

– Ты знаешь Каниса. Но не знаешь причин конфликта. Так у вас дела ведутся?

– Верить или нет – это тебе решать, князь. Я не имею отношения к похищению твоих дочерей. Или ты забыл, какая у меня фамилия?

Князь не забыл. Кнайты – это рыцари. Во всех смыслах. В том числе это главные поборники чести. Выйти сражаться одному против армии – это да, они могут. Ударить подло – история не сохранила таких примеров.

Также князь знал, что репутация в данном случае ничего не значит. Сами Кнайты действительно могли быть не в курсе происходящего. В конце концов, что мешает могущественному клану создать дочернюю структуру, которая займётся темной частью жизни аристократов? Это удобно. Дела делаются, а главная семья как бы и ни при чём.

Так что наивно думать, что Кнайты не виноваты. Они явились на поле боя, тем самым заявив о своём участии.

– Не забыл. Но твои люди напали на моих, когда мы возвращали пленниц. Что скажет общественность, когда узнает, до чего опустились Кнайты?

В разных частях света по-разному относились к обману и похищениям. Где-то похитить детей семьи нормальная практика, и общественность лишь поаплодирует дерзкому нападению. Но острова – это, можно сказать, центр цивилизации, который был бы невозможен без существования системы договор и традиций. В мире, где есть ходоки, ударить по близким очень легко. Никто не сможет спать спокойно, когда война опустилась до таких методов. Если отбросить эмоции, то похищением князю развязали руки. Если правильно подать информацию, то любая его агрессия будет оправдана.

А Кнайты изрядно подмочат репутацию. Не то чтобы это их сильно заденет, но падение всегда начинается с мелочей. Может, сам князь это и не сможет использовать. Но вот враги Кнайтов, которых у могущественного клана хватает, обязательно вцепятся в «информационный подарок».

– Твоё слово против нашего, князь. Хороший вопрос, что скажет общественность.

– Мы захватили вашу базу и забрали оттуда всю документацию. Также у нас несколько десятков пленников, в том числе из вашей гвардии. Ещё мы уничтожили около пяти сотен солдат, которые вы отправили против нас. Это слишком громкое дело, Томас, чтобы твой клан его легко замял.

– Согласен, ситуация не очень хорошая. Но давай отбросим эти игры. Ты проявил себя как хороший воин. Я всегда уважал тех лидеров, которые сами сражаются. Желай ты меня убить – этого разговора не случилось бы. Так давай сразу приступим к разговору. Не будем доводить до того, что глава могущественного клана обгадится под себя. Оковы у вас эффективные, но комфортном не отличаются. Так что, князь, приступим к торгу?

– Приступим, – медленно проговорил Анастас, просчитывая, куда может завести этот разговор.

В прошлой жизни я не имел доступа к развитой медицине или целителям в силу их отсутствия. При этом проблем и угроз здоровью хватало. Скудная еда, отравленная почва и воздух, болезни… Хочешь или нет, но если собираешься протянуть лишний месяц, то обязан позаботиться о себе теми способами, которые есть. Единственное, что мне было доступно, – это алхимия.

Поэтому работать с человеческим организмом я умел, но делал это совсем не так, как целители.

Шаг первый – обеспечить себя и Катю должным количеством энергии. Сделал замер и убедился, что по закону подлости в этом месте энергии дефицит. При этом я точно знаю, что во дворце есть насыщенные места.

Минут пять ушло на то, чтобы сформировать манок и направляющие.

– Можете разнести это по дворцу? – спросил я Ольгу Владимировку. – Я добавил эффект свечения. Чем оно сильнее, тем более подходящее место.

– Что это?

– Что-то вроде электропроводов, только не для электричества, а для энергии мира. Ещё нужно отправить кого-то ко мне в мастерскую. Там почему-то бардак, но неважно. Нужны вот такие штуки, – показал я стандартную заготовку.

Я их специально обрабатывал и подготавливал для внедрения печатей. Одна такая плашка способна повысить эффективность от десяти до пятидесяти процентов в любой алхимической работе. Таскать их было неудобно всё это время, но жить захочешь и не так раскорячишься.

– Ольга Владимировна, вы ведь помните, что каждая секунда на счету? Мы с вами обязательно обсудим происходящее, но давайте потом, когда Кате станет полегче?

Женщина молча исчезла. Вернулась через минуту, без плашек.

– Так быстро справились? – глянул я на неё, продолжая возиться с печатями.

– Софии задачу передала.

Кажется, она не хочет оставлять дочь одну. Ну да ладно.

– Мне будет спокойнее, если ты объяснишь, что делаешь, – сказала женщина.

Я вздохнул. Поднялся и глянул на Катю. Мертвецки бледная, с проявившимися на лице старческими морщинами. Её кожа будто из глины, которая вот-вот потрескается и осыплется.

– Мои силы не берутся из ниоткуда. Каждое действие требует своей платы. Универсальную валюту я называю энергией мира. Также эта энергия пронизывает всё вокруг и является необходимой… Для всего, в принципе.

– Это метафора или реальная энергия?

– Я с помощью этой энергии материю преобразовываю, куда уж реальнее.

– Прости, что-то я никак с мыслями собраться не могу.

– Вы присядьте. Пусть вам водички принесут, – предложил я, постаравшись скрыть сарказм.

Я понимал и разделял беспокойство женщины о здоровье дочери, но… достала она, если честно. Во всех остальных делах она предельно адекватный человек, но, когда дело касается Кати, здравомыслия лучше не ждать. Не то чтобы она мне сейчас мешает, скорее, сам факт присутствия кого-либо беспокоит. Умом понимаю, что попытки что-то скрыть могут лишь рассмешить после того, что я показал при куче свидетелей, но, видимо, привычка въелась, раз продолжаю осторожничать.

– Я лучше послушаю, что ты делаешь, – ответила Ольга.

Тоже эмоции сдерживала. В её глазах я видел боль и страх за Катю, поэтому и не ругался.

– Плашки, которые я вам отдал, послужат направляющими для этой печати, – указал на пол, который закончил преобразовывать. – Энергия потечёт сюда с округи, что и для Кати полезно само по себе, и мне поможет провести дальнейшую работу.

– И как? Получается?

– Как разместят плашки, можно будет говорить о каком-то эффекте. А пока что глухо. Поверьте, я не пытаюсь от вас что-то скрыть. Лучше бы помогли Софии, чем меня контролироваит, – не удержался я от того, чтобы пожурить женщину.

Та нахмурилась, бросила взгляд на Катю, но всё же исчезла. Вот и ладно. Пусть лучше делом займётся, чем нервы себе трепать.

– Что с тобой сделали? – подошёл я к девушке и коснулся её руки. Холодная.

Следующее, что я установил – печать сбора энтропии. Или разрушительной, грязной энергии, которой накопилось в теле Кати. Просто так от неё избавиться нельзя было. Нужно собрать и куда-то перенаправить. Ещё одна плашка, специально под это оставленная, и процесс начался.

В прошлой жизни я с этим видом энергии часто имел дело. Самое жуткое, что видел, – это энтропийные бури. Но это я сейчас так красиво называю – энтропией. А тогда это были просто бури разрушения. Без укрытия их невозможно пережить. Да и потом, когда выбираешься наружу, приходится постараться, чтобы выйти из зоны поражения и очиститься.

Спасибо темным алхимикам, которые разрушили мир.

Пятнадцать минут прошли в гнетущем ожидании. Я особо ничего не делал, отслеживая динамику. К сожалению, нельзя быстро взять и вытянуть негативную энергию. Это чем-то похоже на очистку сложной канализации, когда одновременно надо тянуть плохое и вливать хорошее. Если делать слишком быстро, то трубы разорвёт или образуется затор. На практике это означает резкое ухудшение здоровья.

– Соколов! – поздоровалась София, когда заглянула ко мне и скинула груду заготовок. – Как Катя?

Ольга Владимировна тоже появилась. Я ответить девушке не успел, как она следом переместилась. То, что направляющие для энергии мира установлены, я заметил по тому, как этой энергии прибавилось в комнате.

– Пока хорошо. Ты сама как? – задав вопрос, я забрал материалы.

Пора приступать к следующей части. Ничего особенного. Займусь улучшением того, что есть. Поработаю над эффективностью.

– Я-то в порядке. Говорят, драка знатная вышла?

– София! – шикнула Ольга Владимировна.

– Что? – округлила та глаза. – Если Эд здесь, я уверена, с Катей всё будет хорошо.

На это женщина только вздохнула и глаза закатила.

– Что делаешь? – поинтересовалась София.

Я бросил на неё осуждающий взгляд. Они сговорились, что ли, любопытством своим на меня наваливаться?

– Что? – посмотрела та в ответ. – Твои действия выглядят как мистика какая-то, а объяснение сводит градус мистичности и успокаивает нервную систему…

– Это ты у тёти научилась?

Ольга Владимировна приподняла бровь, но и на этот раз промолчала. Приятно, когда человек растёт над собой.

София тоже примолкла. Ещё пару раз спрашивала, но я проигнорировал, сосредоточенный на расчётах и работе.

– Мне нужна кровь, – повернулся я к женщине, когда закончил со следующим этапом.

– Зачем? – насторожилась Ольга.

– Я уже объяснял своё виденье того, что произошло с Катей. Вы ближайший родственник. Следовательно, ваша кровь должна быть схожа по некоторым параметрам. Ближайший аналог того, что я хочу сделать – это переливание крови.

– Насколько это опасно?

– Не опасней, чем бездействие. Я улучшил ситуацию. Сами посмотрите, цвет кожи улучшился. Тело перестаёт быть холодным. Если пару часов подождать, станет ещё лучше. Но я не хочу рисковать и довольствоваться малым результатом. Хочу помочь девушке восстановиться. Или вы хотите, чтобы она осталась инвалидом в мире бесов?

– Насколько это вероятно?

– Повторюсь, но сейчас она ощущается скорее как обычный человек, нежели как бес.

– Как такое возможно? – спросила София. – Что с ней сделали? Я помню, в каком виде мы её нашли…

– Кровь, – перебил я. – Мне нужна кровь. Лучше и твоя тоже, София, чтобы было, с чем сравнить.

Ольга Владимировна смотрела очень внимательно. Она уже знала, что кровь даёт мне большую власть. Думал, что-то скажет, но нет. Молча протянула руку и взяла нож, который я создал специально для этого. Надрезала ладонь и дала набежать алой жидкости. Рана тут же закрылась, так что выбежало не так уж много. Я создал два металлических блюдца, вложив в них сразу печати, и собрал образец. То же самое сделал и с кровью Софии.

Они не знали, что я умудрился добыть образец того мужчины, которого уничтожил. Также у меня был образец крови Каниса. Если ещё и кровь рыцаря предоставят, то… Это откроет очень заманчивые перспективы.

Но сейчас я работал не ради собственной выгоды. Единственное, что меня интересовало – помощь Кате.

Раз всё необходимое собрано, то пора браться за дело.

Глава 5. Точка напряжения

Князь переместился к себе в кабинет. Предыдущие полчаса ушли на беседу с Томасом Кнайтом.

В помещении его уже ждал советник.

– Как прошло? – спросил Игнат.

– Кнайт утверждает, что был не в курсе похищения и никогда бы не одобрил такие методы. От их клана есть новости?

– Пока молчат. Удалось выяснить, что Кнайты вообще у подземного комплекса забыли?

– Да, – князь прошёл по кабинету, сел за свой стол, достал бумагу и записал несколько мыслей. – Говорит, что комплекс находится на его земле. Без подробностей. О нападении им сообщил Канис, и они не могли проигнорировать его.

– Заявлять, что они ни при чём, – это верх наглости, – зло фыркнул Филинов.

– Согласен. Но я не исключаю, что так и есть. В данном случае они могли выступить мышцами, в то время как голова находилась совсем в другом месте.

– Настолько влиятельный клан на побегушках у Каниса?

– Канис тоже пешка. У меня всё из головы не выходит тот мужчина. Его сила…

– Да что там произошло-то? – подался вперёд Игнат. Он был в курсе произошедшего в общих чертах, но без подробностей.

– Представь, что твоё тело перестаёт слушаться, и зверь внутри требует подчиниться, упасть на колени.

– Насколько сильно это чувство?

– Половина гвардейцев успела опуститься. Кто-то даже навёл оружие на своих же. Кто знает, чем бы это закончилось, если бы Соколов не вмешался.

– Ясно, – Игнат подошёл к окну, посмотрел вдаль и резко повернулся. – Так и что? Какой-то аристократ с сильным родовым даром. История знает схожие примеры. Думаешь, он главарь?

– Скорее всего. Их организация достаточно сильна, чтобы отправить куда надо могущественный клан Кнайтов.

– Ставлю на то, что Томас сам состоит в этой организации.

– Возможно. Думаю, так и есть, – согласился князь.

– А значит, он причастен.

– Да, но это не отменяет сложности ситуации. Что мне делать, старик? Ты уже составил своё мнение?

– Десять минут назад я получил доклад по Белогрудовым. Сам он захвачен и сейчас в допросной. Вся семья тоже у нас, не считая сына. Союзников пока не трогали, но я бы прошёлся по ним, чтобы дать всем понять, что их ждёт в случае действий против государства. Сейчас они притихли. Вообще, в стране тихо, что радует. Это первая хорошая новость. Мы показали свою силу. Вторая вещь, в которой ты принял активное участие, – захват комплекса, всех ценностей и победа над армией Кнайтов. Пленных мы там тоже много захватили, и сейчас Родион трудится, чтобы выбить информацию. Что касается твоего вопроса – надо тянуть время. Если Канис уничтожен, как и его хозяин, то есть шансы, что Кнайты так и не поймут, с кем сражались.

– Они были не в курсе. Но я бы не уповал на то, что их неведение продлится долго.

– Ну да, – кивнул старик. – Наивно ожидать чуда. Но в нашем случае даже пара часов может изменить ситуацию кардинально. Войско в боевой готовности и отлично себя проявило. Союзники тоже готовы выступить в любой момент. Быть может, нам не помешает ещё несколько драк, чтобы закрепить успех. Если победим, дадим понять всему миру, что к нам лучше не лезть.

– И тем самым спровоцируем врагов на ещё большую агрессию. Они ведь не дураки, учтут опыт и придумают что-нибудь. Да что говорить, мы и так знаем, что у них есть технологии запредельной разрушительности.

– Которые они уже применяли против нас. Да и куда ещё больше агрессии? Похищение детей – это дно, которое сложно пробить. Так что единственное, чего стоит опасаться – это массированности атаки.

Князь кивнул. Внутренне он был согласен со своим советником. Но также мужчина не забывал, что в его деле малейшая оплошность приведёт к колоссальным потерям. Которые не факт, что удастся восполнить. Поэтому он обдумывал все риски, прикидывая, что делать в каждом из случаев.

– Моё мнение – надо идти к Соколову. Запереть его в надёжном месте, чтобы опять не увели, и вежливо попросить. – На этих словах Игнат не удержался от усмешки. – Чтобы он срочно сделал ещё одну партию артефактов. Нам бы по паре сотен блокираторов и защиты от пуль. Тогда можно будет дать такой бой, что весь мир затрясёт.

– Я всегда думал, что задача советника – сдерживать агрессию правителя, – вежливо улыбнулся князь.

– Анастас, – сказал с жаром Игнат, – Они пошли на убийство детей и на похищение. За что пострадал сын Кротова? А Катя? Она сейчас лежит в коме, и дай бог, ей помогут. Твоей дочери сильно повезло, что она выбралась целой. А если это повторится? А если в следующий раз не окажется ушлого Соколова? Мы крепко облажались с этим похищением и должны компенсировать. Чтобы дать понять всем, как опасно с нами связываться. Чтобы по утрам смотреть себе в глаза и не отворачиваться. Предлагаю дождаться и посмотреть, что предпримет враг, а пока пригласить союзников и рассказать им все, как есть. Пусть знают, что происходит. Пусть будут готовы выступить. И тогда посмотрим, кто победит в войне.

– Мы пока не готовы к полноценной войне. Один успех не показатель.

– К войне никогда нельзя быть готовым. Кнайты это сегодня доказали ещё раз.

Разговор перебил стук в дверь. В помещение вошёл Родион.

– Ко дворцу прибыл Коршунов, – сразу начал он. – Передал эту папку и скрылся раньше, чем его остановили.

– Коршунов? – нахмурил брови князь. – Опять он…

– В папке его записи о Канисе. Где тот бывал, с кем общался, какие договорённости заключал. Если информация верна, мы можем накрыть многих причастных, – пояснил Родион, что именно принёс Роман.

– О как, – удивился Игнат.

– Ты говорил про союзников? – глянул на старика князь. – Что ж, кажется, твой план только что приобрёл новые детали. И кто-нибудь мне скажет, что на уме у этого Коршунова? Проклятая семья, всё никак успокоиться не может.

Вопрос остался безответным. Родион передал папку, и князь вместе с Игнатом заглянули внутрь.

Катя закашлялась, задёргалась и открыла глаза, сделав глубокий, резкий вдох.

– Доча! – Ольга в тот же момент оказалась рядом с ней и схватила за руку. – Тише, тише, всё хорошо. Ты в безопасности.

Девушка смотрела на нас ошарашенными глазами. В них легко читался ужас. Когда до неё дошло, что всё закончилось и она правда в безопасности, то… Катя разрыдалась. Горькими слезами, навзрыд.

София схватила меня за руку и вывела из палаты.

– Пусть успокоится, – пояснила она. – Потом спасибо скажет, что ты её не увидел всю в слезах.

– Ты серьёзно сейчас беспокоишься об этом? – устало спросил я.

– Просто так будет лучше. Ты присядь. Плохо выглядишь.

Удивительно, как я вообще до сих пор на ногах стою. Алхимия сама по себе нагружает организм. Это сравнимо с хорошей тренировкой. Чем сложнее воздействие на реальность, тем выше отдача. В большинстве случаев ничего критичного. Немного отдохнул и можно продолжать.

Тёмная алхимия, в которую входили многие практики разрушения, в том числе направления крови, оставляла совсем другие следы. Чем-то похоже на ту энтропию, что я вытягивал из Кати.

За всё сотворённое в этот день мне придётся расплатиться. Пару недель на восстановление и чистку с робкой надеждой, что не будет никаких необратимых изменений. Тёмная алхимия ведь не просто так запрещена. Прибегая к особо опасным практикам, алхимик меняет мир, но и сам меняется. Кто-то умирает, кто-то уходит в безумство, у кого-то разрушается организм или происходят случайные мутации.

Жаль, что другие направления гораздо медленнее, чем алхимия крови. Да и в некоторых случаях их банально не хватает.

– Сама-то как? – спросил я. – Случаем, не в курсе, что с моей мастерской случилось?

– В курсе. Там на меня засаду устроили.

– Как так вышло? Ну, в смысле, её же охраняли, нет?

– Спросишь у Родиона. Но это ещё что. Катю похитили в кабинете Ольги, в институте. Только никому не говори.

– Да ладно. Получается, охрана – это пшик?

– Получается, что любую охрану можно обойти при должном количестве ресурсов и подготовке.

– Как-то это не внушает доверия.

– Наша семья облажалась, – легко признала девушка. – Единственное, что нас оправдывает, – это уровень наших противников.

Слабое утешение. Я об этом пока не думал, но теперь придётся пересмотреть весь свой подход к безопасности. Как личной, так и близких людей.

Ко многому придётся пересмотреть подход.

Дверь открылась, и там показалась Ольга, поманив нас рукой.

София зашла первой. Бросилась так быстро, что, когда я подошёл к койке, сёстры уже обнимались. Поймав взгляд Кати, я ей улыбнулся. Пока девушки были заняты друг другом, посмотрел, как работают печати. Могу же, когда прижмёт! Работает как надо. Результат в буквальном смысле налицо. Катя на глазах восстанавливалась, вернулся нормальный цвет кожи, ушла серость.

– Эдгард, – потянулась она ко мне, когда София отошла. – Ты опять меня спас, да?

– Дважды, – снова улыбнулся я.

Девушка в ответ поцеловала меня в губы.

– Кхм-кхм, – раздалось за спиной, но никого из нас это не смутило.

Несколько минут ушли на слезы, обнимания и слова утешения. Заглянули к нам и целители, чтобы проверить Катю. Я отошёл в сторону и внимательно следил, чтобы они по незнанию не испортили мою работу.

– Это поразительно! – выдал заключение главный целитель. – Ольга Владимировна, но как это возможно? – При этом мужчина бросил взгляд на меня.

– Лучше вам забыть то, что вы здесь видели, – несколько холодно ответила женщина.

– Как прикажете, – поклонился он. – Но изучение этого случая могло бы…

– Всё потом, – отрезала Ольга.

Целители поклонились ещё раз и вышли.

– Понимаю, что это не самое лучшее, о чём можно говорить сейчас, – взял я слово. – Но что с тобой произошло? Мне важно понять, что это было. Это может оказаться важным в дальнейшем исцелении.

Катя, которая до этого улыбалась, снова побледнела.

– Я… расскажу, – выдавила она из себя.

– Катя… – попыталась вмешаться Ольга, но была остановлена собственной дочерью.

– К сожалению, я помню всё отчётливо, – начала она рассказ. – Меня заманили в институт. Там вырубили, но я быстро очнулась. Уже в темнице, когда меня приковывали. – До этого момента голос девушки звучал твёрдо, но тут задрожал. – Меня оставили одну, в темноте. Это продлилось недолго. Потом пришёл… старик. Он выглядел очень дряхлым, морщинистым. Говорил с акцентом… Утешал, убеждал, что всё будет хорошо… А потом… Потом… Он что-то сделал…

– Вытянул из тебя кровь? – уточнил я.

– Не только. Я чувствую, что лишилась чего-то важного. Никогда себя настолько слабой и разбитой не ощущала.

– Ты можешь переместиться?

– Нет… – голос девушки задрожал, она опустила голову и заплакала.

– Эдгард, что это значит? – спросил Ольга Владимировна. За требовательностью слышалась паника.

– Из неё высосали силы. Ты сможешь описать того старика? Если кто-то принесёт мне бумагу и карандаш, я нарисую.

– Зачем? – спросила Ольга.

– Не знаю, как вы, а я собираюсь найти этого мудака и заставить страдать.

– С каких пор ты берёшь на себя долги Медведевых? – встала женщина в позу.

Ну вот… Новая волна неадеквата. Катя всхлипнула особо сильно. Я подошёл и погладил по волосам.

– Это моя девушка.

Больше я ничего не сказал. Лично мне этого ответа достаточно, а остальные… Это их проблемы.

– Эд, – подняла голову Катя. – Ты мне поможешь вернуть силы?

– Да, – ответил я не задумываясь.

Она потянулась ко мне и прижалась щекой к животу.

– Тёть Оль, пойдём-те, что ли, за бумагой. Пусть голубки наедине побудут.

– Но… – возразила женщина.

– Тш… – как к ребёнку обратилась к ней София, – идёмте. С Эдом она в полной безопасности, разве вы к этому ещё не привыкли?

– Я никогда к этому не привыкну, – услышал я вздох, когда они выходили из палаты.

Гладя Катю по голове, я сказал следующее:

– Не бойся, солнце. Всё решаемо. Я обязательно что-нибудь придумаю. Сколько бы времени это ни заняло.

– Спасибо, – тихо прошептала она и снова разрыдалась.

На разговор к князю меня позвали через час. Сделала это София. Почти всё это время я просидел у Кати. Присматривал за ней, утешал.

Ольга Владимировна принесла бумагу и карандаш. По описаниям я набросал, как выглядел тот старик. Посмотрел внимательно на то, что получилось, и пришёл к выводу, что этого человека уже видел.

– Если не ошибаюсь, мы его убили.

– Когда? – встрепенулась Ольга, да и Катя глазами сверкнула.

– Это то чудо, с короной и крыльями.

– А-а… – протянула женщина.

– Крыльями? – не поняла Катя.

– Потом расскажу, – ответила её мать.

Софии в этот момент с нами не было. Князь дочку не особо жалел и, кажется, снова привлёк к работе.

– А что значит, убили «мы»? – уточнила Катя.

– Это значит, что убил его Эдгард, но ему хватает скромности умолчать об этом, – едко заметила Ольга Владимировна.

– Получается, ты не только два раза меня спас, но ещё и отомстил.

Что-то во взгляде Кати в этот момент определенно изменилось. Не то чтобы я специалист в женских взглядах, но, когда женщина так смотрит на мужчину, это что-то да значит.

Я не удивился, когда услышал тяжёлое сопение со стороны Ольги Владимировны.

– Об этом тоже поговорим, – резко ответила она.

– А по мне, так всё понятно, – ответила Катя с непонятной мне интонацией.

Что там ей понятно, я благоразумно не уточнял. Отвлёкся на другое.

– Простите, – сказал я. – Придётся газон ваш попортить.

Заготовку, которая всё это время собирала негативную энергию, я выбросил в окно. Та упала на землю и выпустила заряд вокруг себя, обращая упомянутый газон в пыль.

Ольга Владимировна выглянула и присвистнула.

– Эдгард, у меня будет к тебе позже серьёзный разговор. Кажется, наше сотрудничество с тобой абсолютно неэффективное.

– Сейчас я не настроен об этом говорить.

– Оно и видно. На тебе лица нет.

– Эд, а ты не ранен? – забеспокоилась Катя.

– Живее всех живых, – через силу улыбнулся я ей.

Девушка поднялась с постели и доковыляла до меня. Почти… На полпути я её подхватил. Морщинки никуда не делись, как и круги под глазами. А ещё у неё прибавилось седых волос. Но ничего. Я не я, если не исправлю это. Теперь, когда я точно знаю, в чем состояла суть того ритуала, это будет проще реализовать.

– Оставлю вас. Пойду узнаю новости и помогу брату, – сказала Ольга Владимировна и вышла.

– Тебе не кажется это подозрительным? – удивился я.

– Цени, – тихо засмеялась девушка. – Это редкий исторический момент, когда женщина Медведевых переборола собственное упрямство.

– Тогда ладно, ценю, – хмыкнул я.

Следующие полчаса нас не трогали. Потом вернулась Ольга Владимировна, а я отправился к Гвоздевым, где узнал у них, как дела. Ничего серьёзного не обсуждали, но взгляды женщины меня напрягали. То ли шок, то ли крепко о чём-то задумалась.

Когда с ними болтал, София и заглянула.

– Не против, если украду его? Отец хочет поговорить, – сказала девушка, предварительно поздоровавшись.

– Конечно, конечно, – встал Сергей и немного покраснел.

– Эд, идёшь? – глянула на меня София.

– А у меня есть выбор? – вяло ответил я.

Весь последний час я чувствовал, что нахожусь на грани, но не позволял себе проявить слабость. Не тогда, когда требовалось поддержать близких.

София протянула руку, я коснулся её, и мы переместились.

Князь сидел за письменным столом. Сейчас он выглядел совсем иначе, точно уменьшившись в размерах. Да и не было той убийственной ауры.

Я и шага сделать не успел, как София исчезла, оставив нас одних.

– Эдгард, прошу, присаживайся, – указал князь на кресло перед столом. – Прости, сейчас нет времени. Чай уже готов. Такой вроде тебе пришёлся по нраву?

Я присел и взял подготовленную для меня кружку. В прошлый раз такой же пил.

– Я не ценитель, но этот вкусный.

– Я тоже, – улыбнулся князь. – Но давай сразу перейдём к делу, времени и правда сейчас в обрез. Во-первых, я хочу поблагодарить тебя за то, что спас Софию и Катю. Скажи, что ты хочешь за это?

– Не совсем понимаю вопрос. Я бы сделал это в любом случае. Да и… – Я не нашёлся, что сказать, слишком уж вопрос был странным.

– Я монарх, хоть и зовусь князем. А ты сделал важное дело как для меня лично, так и для государства в целом. По сути, ты предотвратил развал страны. Испокон веков деяния такого уровня щедро вознаграждались.

– То, что близкие мне люди живы, – лучшая награда.

– Хороший ответ, но всё же… Я предполагал, что ты ответишь что-то такое, поэтому сам выбрал награду. Держи, – толкнул он ко мне папку, – здесь документы. Когда-то твоему роду принадлежало гораздо больше земли. Я восстановил это. Изучишь новые владения потом.

– Спасибо, – только и ответил я.

Ещё земля? Да я с прошлой не нашёл, что делать. Но земля в мире аристократов ценилась, так что грех нос воротить. Отказываться дальше тоже глупо, это как минимум неприлично будет.

– Теперь перейдём к главному. Твой вклад неоценим. Я бы хотел, чтобы на этом военный конфликт и закончился, но, к сожалению… – развёл он руками, – всё только начинается. Поэтому нужна твоя помощь. Максимальная, – выделил он это слово. – Если конкретно, то нужны блокираторы и защита от пуль. Чем больше – тем лучше. Пара сотен того и того нам бы сильно не помешала. Эдгард?

– Я…

Внезапно навалилась тяжесть.

– У тебя кровь из носа пошла, – слова князя доносились словно издалека. – Да чтоб тебя…

Мир покачнулся, и я завалился на бок. Анастас оказался рядом, подхватил меня и.... темнота.

Глава 6. Договорённость

Ольга Гвоздева покачнулась, когда её переместила София. Для обычного человека, без опыта перемещений, переходы часто сопровождались головокружением.

– Никогда к этому не привыкну, – тихо сказала она.

– Всё в порядке? – спросила София.

– Да, сейчас.

Женщина дала себе пару секунд прийти в себя, проморгалась и вошла в палату.

На больничной койке лежал Эдгард. Рядом с ним стояли двое целителей.

– Вы Ольга? – спросил тот, кто выглядел старше. – Мне сказали, что вы уже работали с пациентом. Это всегда упрощает…

Ольга взмахнула рукой, останавливая поток слов. Зачем говорить, если проще самой всё увидеть. Женщина наклонилась над Соколовым и проверила рукой вдоль тела.

– Ох, идиот… – прошептала она. – Идиоты! Вы зачем мальчика до такого состояния довели? – Её взгляд был обращён в сторону Софии Медведевой, которая осталась возле двери.

– А… – растерялась та. – А вы попробуйте сами этого мальчика остановить.

Ольга поджала губы и вернулась к диагностике. Ей было что сказать. Но выливать беспокойство, раздражение и эмоции на княжескую семью – это последнее, что нужно делать. Она и так позволила себе недопустимую резкость.

– Он истощён, – вынесла она вердикт. – Организм разрушается. Наблюдаю аномалии.

– Насколько всё плохо? – уточнила София.

– Не знаю. Я займусь им.

Учёбу Ольга не закончила, но целитель, стоящий рядом, был прав. В их деле знание пациента играло большую роль. Грубо говоря, женщина помнила, как было до того, как Эдгард «сломался», отчего ей проще поправить организм.

Больше не отвлекаясь на других, Ольга сосредоточилась на исцелении.

В приёмной у окна стоял Дмитрий Измайлов. Стоял он там уже полчаса. Не самый большой срок, но хорошо демонстрирующий, что Ольга Медведева с ним не спешила встречаться.

Мужчина понимал почему. Вопрос сохранения их отношений его беспокоил, но стоял не на первом месте. Измайловы всегда славились гарантиями безопасности, которые давали в своих учреждениях. То, что похитили племянницу князя у них в институте… Это перечёркивало пару веков упорного труда.

Оскорбление, которое нельзя было стерпеть.

Так что на первом месте было дело рода. На втором – личные отношения. Где-то рядом – обычное человеческое беспокойство за дочь женщины, которую любил.

Дверь открылась, и внутрь вошла Ольга. Дмитрий повернулся, и они несколько секунд смотрели друг на друга.

– Катя вернулась, – сказала женщина.

Дмитрий приподнял бровь. То, что он прождал здесь полчаса, не означало, что люди Измайловых бездействовали. На самом деле мужчина пришёл поделиться результатами расследования, надеясь, что это поможет продвинуться Медведевым в вопросе возвращения Кати.

О том, что похищена не только она и что произошло после, он не знал. Слышал лишь, что некоторых учеников отозвали с учёбы и во многих семьях объявлено военное положение. Также знал, что Белогрудовых уже раскатали, но на этом не остановились и продолжили собирать армию.

– Это… хорошая новость. – Дмитрий замялся, обдумывая всё то, что стояло за простыми словами о возвращение. – Прости.

– Я не виню тебя, – ответила Ольга.

Это было вранье. Дмитрий это знал. Как-никак, успел изучить женщину и прочувствовать, что, когда дело касалось дочерей, вся её разумность куда-то исчезала.

– Мы нашли виновных. Я пришёл поделиться информацией. Думал, что это поможет. Там хватает странностей.

– Рассказывай. – Ольга отлепилась от двери и прошла внутрь комнаты, сев в кресло.

Дмитрий рассказал. Когда случилось похищение, весь род Измайловых был поднят на уши. Копали серьёзно, задействовав все силы. В их ситуации единственное, что могло помочь сберечь репутацию, – это жёсткие, эффективные меры. В идеале – возвращение похищенной. Поэтому работали на совесть.

Нашли тех, кто пропустил чужаков внутрь. Нашли тех, кто помог им адаптироваться к метеоритному железу. А дальше начинались странности.

– Виновные пару недель не появлялись дома. Почему-то жили в другом месте. Также, по опросам, за ними замечали странности, но не придали значения.

Ольга слушала подробности и осознавала, как именно провернули операцию. Многоликие. Если это так, то, получается, Медведевы сами виноваты. Среди союзников они не распространяли новость о новой угрозе.

– Дима, – сказала она. – Официально заявляю, что клан Медведевых не имеет претензий к семье Измайловых. Думаю, я смогу объяснить некоторые странности, но потом. Прости, сейчас правда не до этого.

– То есть ты что-то знаешь? – догадался мужчина.

– Предполагаю. Обсудим это позже?

– Хорошо. Ты можешь тогда рассказать, что происходит? Если нужна помощь…

– Нам пока хватает сил, чтобы справиться. Мы столкнулись с кланом Кнайтов.

– Кнайты? – напрягся мужчина.

– Мы вышли победителями из первого столкновения. Но это между нами, хорошо?

– Я приятно удивлён.

На самом деле мужчина был поражён, но подобрал более корректную формулировку.

– Как Катя? – спросил он.

– Она сильно пострадала, но наметилась положительная динамика.

Дмитрий был готов предложить любую помощь, но понимал, что у княжеской семьи и своих ресурсов хватает.

– Тогда не буду отвлекать. Если что-то нужно… Ты всегда можешь на меня рассчитывать.

– Мы с тобой обязательно поговорим, но позже, хорошо?

– Как скажешь.

Дмитрий встал, и между ними двумя возникло чувство неловкости. Ольга проводила его до двери. Там уже ждал слуга, который отвёл мужчину на выход.

Анастас сидел в кресле, за его правым плечом стоял Игнат. Вдвоём они ждали гостя. Пришёл он минут десять назад, назвался Гарри Кнайтом.

– Как думаешь, он сразу угрожать и требовать будет или вежливым окажется? – спросил Игнат.

– Сразу.

– Что-то они долго искали причастных. Больше шести часов их ждать пришлось.

– Сам знаешь, что это нам на руку, – ответил князь.

За эти шесть часов многое успело измениться. Гвардия отработала по наводкам Коршунова, из-за чего случилось пара серьёзных военных конфликтов и десяток мелких. В темницах прибавилось пленных, которых сейчас допрашивали. Соколов попал в больницу, сильно усложнив дальнейшие военные действия. Не критично, но и на «простые» варианты теперь рассчитывать не приходилось.

Эти и другие факторы князь прокручивал у себя в голове, пока Гарри Кнайта вели в приёмную.

Дверь открылась, и в помещение зашёл мужчина, одетый в строгий костюм. На брата он походил отдалённо. Если Томас по духу был воином, то этот… Анастас оценил его как совсем другой тип личности.

– Сразу предупреждаю, что если я не выйду отсюда через тридцать минут, то наши войска начнут штурм дворца, – заявил он с ходу на английском.

– Если так боишься за свою жизнь, зачем пришёл? – спросил его Игнат.

Князь промолчал.

– Боюсь? – презрительно скривил губы мужчина. – Кажется, вы не понимаете, кому здесь нужно бояться.

– Кому же? – уточнил Филинов.

Гарри посмотрел на него с высокомерием и перевёл взгляд на князя.

– Где мой брат? Почему он до сих пор не отпущен?

– С чего бы мы должны его отпускать? – спросил Филинов.

– А твой князь что, язык потерял? – раздражённо ответил гость.

– Не потерял. Но твой можем и укоротить.

– Это угроза? – прищурился тот.

– Это угроза, – согласился Игнат.

– Я пришёл передать ультиматум, – Гарри успокоился и ответил спокойно, с ноткой снисходительности. – Если мой брат не будет отпущен сейчас же, тогда…

– Начнётся штурм? – с улыбкой уточнил Игнат.

– Начнётся штурм, – подтвердил аристократ.

– Спасибо, что предупредил. Если это всё, то слуга проводит обратно…

– Вы сумасшедшие? – казалось, что Гарри растерялся от такой реакции. – Или не понимаете, с кем связались?

– С теми, кто уже потерял пять сотен гвардии? – с невозмутимым видом заметил Игнат.

– Вам не простят нападения, – процедил мужчина.

Гость, когда вошёл, отказался садиться. В ответ на его слова князь поднялся. Оказалось, что он выше и массивнее в плечах Кнайта. Тот сделал шаг назад, в глубине его глаз, где-то за маской высокомерия, мелькнул страх.

– Мою дочь и племянницу похитили. С чего ты взял, что мне нужно чьё-то прощение?

Кнайт замялся. Он был не в курсе подоплёки событий. Зато он был в курсе, что эти русские как-то уничтожили Первого, смотрителя тринадцатого острова, захватили важную базу, перебили кучу народу и забрали несколько десятков человек. И всё это за один день.

– Про похищения я ничего не знаю, – ответил Кнайт. – Но удерживать главу нашего клана – недопустимо.

– Почему же, – сказал князь. – Мы его захватили в бою. Куда он сам пришёл. Это не вероломное похищение детей. Так что хорошо подумай, Кнайт, перед тем как сказать что-то ещё и угрожать мне в моём же доме.

– Я это так не оставлю, – процедил он, развернулся и ушёл.

Князь подождал и сел обратно в кресло. Игнат сел напротив и вытянул ноги. За этот день ему пришлось побегать, и даже способности беса не помогали от старости и усталости.

– Ты был прав, – сказал старик.

– Томас рассказал про то, что его брат явится.

– О чём вы с ним договорились?

– О разном, – улыбнулся князь. – И пока не договорились, а лишь обозначили пути к выходу из кризиса. Дальше зависит от того, что мы узнаем, какие доказательства предоставим и как поведут себя Кнайты без главы.

– Думаешь, они сунутся?

– Реальной власти отправить сюда армию у Гарри нет. Он типичная паршивая овца в благородном семействе. Но кто знает, кто знает…

– А его сын?

– Кнайт сказал, что тот слишком осторожен и сразу атаковать не будет. Но это вилами по воде, сам понимаешь.

– Томас хочет нас использовать.

– Как и мы его. Ничего нового. Ладно, хватит сидеть. Идём работать, – поднялся князь и переместился.

Очнулся я в больничной палате. Знакомые потолки. Рядом сидела Ольга… Не та, что Медведева, а та, что Гвоздева.

– Всё плохо? – спросил я.

– Жить будешь, – ответила женщина. – Как ты загнал себя так?

– Тяжёлая участь героя. Долго я в отключке?

– Часов семь. Сейчас вечер уже, темнота за окном.

– Ясно… Случилось что важное?

– Мне не докладывали.

– А ты…

– Спасаю твою шкуру.

– Спасибо, – улыбнулся я, чувствуя, как пересохли губы. – Воды?

– Держи.

Ольга взяла графин на столике, налила воды в стакан и передала его мне. Я выпил и почувствовал, что не так уж плохо себя чувствую. Но надо проверять. Из-за алхимии пострадал с её помощью и нужно себя в порядок приводить.

Кое-как поднялся. Чувствую себя сносно, но мышцы затекли, и сейчас их покалывает от пробуждения.

– Значит, бежать и спасать никого не надо, – заключил я.

– Наспасался уже, герой, – фыркнула Ольга. – И куда это ты собрался? Марш обратно в койку.

– Нет. Я знаю, почему мне стало плохо. Знаю, что нужно делать, чтобы это убрать.

– Эдгард, а ты кто? – Ольга как-то резко переключилась из режима лекаря. На её лицо набежала туча серьёзности.

– Добрый волшебник, разгребающий дерьмо, который частично сам и создал. Отойди, пожалуйста, мне надо поколдовать…