Моя прекрасная фея

Часть 1. Племянник леди

Остро пахло розами и свежей зеленью – потому что на столе лежала охапка срезанных роз, которые Минд перебирала и раскладывала в ведерки с холодной колодезной водой. Расставлять цветы – работа, которую в доме леди Фуриты не доверяли горничным. Легкий ветерок играл листьями дубов, обступающих беседку, солнышко включилось в игру, рассыпая по резной столешнице и по мощёной булыжником дорожке солнечных зайчиков…

– Доброе утро, эссина! – услышала Минд и обернулась.

На дорожке за стриженными кустами стоял незнакомый человек в льняном летнем костюме и с интересом её разглядывал. Высокий, с длинными, собранными в пучок темными волосами и с яркими карими глазами, его какой-то нездешний вид немного сбивал с толку. И маленькая бородка выглядела необычно – тут такие не носили. А вот улыбка – располагала. Не будь этой улыбки, она бы его испугалась.

– Добро утро! – повторил он, касаясь рукой шляпы. – Меня зовут Артур Каррон, я племянник леди Фуриты. Вы ведь компаньонка хозяйки, правильно?

– Да, так и есть, – Минд выпрямилась и убрала от лица белокурые волосы. – Я Минд Асвен. Эсса Минд Асвен. Приятно познакомиться, эсс Каррон. Леди Фурита ждет вас завтра, так что будет очень рада!

Это не было шуткой или иронией – старая леди обожала гостей, а этого племянника она очень ждала, только о нём и говорила последнюю неделю.

Минд поспешно отправила в ведерко оставшиеся цветы, и ахнула, уколовшись об острый шип. На стол капнула кровь – как же не повезло…

– Что случилось?! – племянник хозяйки быстро миновал преграду в виде кустов, просто продравшись сквозь них, и оказался рядом. – Давайте руку, – он сам взял её руку и зажал ранку пальцем.

От его пальца руке стало горячо и щекотно.

– Вот, – он убрал палец, на ладони Минд больше не было ранки.

– Вы колдун? – догадалась Минд. – Надо же… Благодарю.

– Немножко. Низший уровень дара, – пояснил Артур Каррон. – Рад был помочь. Позвольте, я отнесу в дом цветы? – он подхватил оба ведерка и зашагал по дорожке к дому.

Леди Фурита как чувствовала – вышла им навстречу.

– Ну наконец-то! – обрадовалась она, как будто долгожданный племянник опоздал, а не явился раньше обещанного, – ты приехал, дорогой Артур!

«Дорогой Артур» аккуратно поставил ведра и обнял тётушку. Минд собиралась воспользоваться заминкой, чтобы забрать цветы и унести в дом, но не успела.

– Постойте, леди, – обернулся к ней гость. – Не убегайте. Вы доверите мне вашу милую компаньонку, тётя?

– Ну конечно, – та притворно нахмурилась. – Как же, явившись к старой тётке, не поухаживать за молодой и красивой женщиной!

– Самая красивая у нас вы, тётя, и прекрасно это знаете, – заверил Артур Каррон предельно серьезно. – А я люблю расставлять цветы. Прошу вас! – он посмотрел на Минд весело и как-то многозначительно.

– Ну займись любимым делом! – с иронией закивала леди Фурита. – Кстати, Минд, дорогая, тебе в своё время понравилась книга, которую написал Артур. Что-то про волшебство в графстве Ист, помнишь? Похвали его, он это любит больше сливочного торта, а уж со сливочным тортом у него роман с раннего детства!

Минд, услышав про книгу, на слова про торт уже не обратила внимания. Эту книгу она в своё время прочитала на одном дыхании, взяв в публичной библиотеке, а потом купила для себя экземпляр – небольшой томик в тёмно-зеленом коленкоре.

– Я прикажу подать вам чай в гостиную, – решила леди Фурита. – Ты ведь с дороги, Артур! Сливочный торт я заказала на завтра, сегодня у нас печенье.

– Спасибо, тётушка, – шутливо поклонился Артур Каррон. – Значит, эсса Асвен, вы угостите меня чаем и развлечёте разговорами.

Мужчина, расставляющий цветы? Что ж, наверное, бывают и более странные вещи.

– Если настаиваете, эсс Каррон, – любезно согласилась Минд.

Леди Фурита посмотрела на них и одобрительно кивнула.

Горничная принесла чай и печенье, и Минд сервировала чайный столик, а Артур Каррон занялся цветами. Он достал из кармана короткий складной нож с костяной ручкой и принялся подрезать стебли – уверенно и даже немного варварски. Минд бросил:

– Не волнуйтесь, я знаю, что делаю!

– Ни в чём себе не отказывайте, – согласилась она.

Чай Артур с удовольствием выпил – без сахара и печенья, потом снял сюртук и повесил на спинку стула. Напомнил:

– Так вы развлечёте меня разговором, эсса Асвен? – сам при этом придирчиво разглядывал великолепный розовый бутон, такой изысканно-удлинённый.

Леди Фурита приобретала для своего сада самые лучшие розы.

– Прекрасная погода, не правда ли? Хоть бы не было дождя.

Артур быстро взглянул на неё и улыбнулся, уловив иронию. Ну конечно, самый безвредный светский разговор – о погоде.

– Вы приехали сюда на поезде, верно? – спросила она.

– Да, эсса Асвен! – опять улыбнулся он. – Люблю железную дорогу. А идти пешком от станции отдельное удовольствие. Насчёт моей бедности тётушка пошутила, – добавил он. – На карету со станции мне обычно хватает.

Ему очень шла улыбка, без неё он сразу казался мрачным.

– Я так и поняла, – кивнула Минд. – Знаете, первый раз вижу, как мужчина со знанием дела составляет букеты.

– Я вырос в Мукарране, у нас это часть образования, – пояснил он. – Как фехтование и каллиграфия, ещё стихосложение. Вот последнее я бездарно провалил. Кстати, белая, розовая и желтая роза в одном букете – это просьба об осторожности. Предупреждение, говоря попросту. Вы слышали про язык цветов?

– Только слышала. А если розовую заменить красной? – Минд заинтересованно взглянула на букет.

– Это, можно сказать, крик об опасности. Красные розы пока трогать не будем, – он мельком поглядывал на неё и опять чему-то улыбался. – А расскажите о себе? Откуда взялась у тёти прелестная компаньонка?

Розы, взывающие к осторожности, оказались в вазе и были отставлены в сторону.

– Как это обычно бывает, – пожала плечами Минд, подвинула к Артуру Каррону тарелку с печеньем и добавила чаю. – После смерти мужа я искала место. Меня рекомендовали леди Фурите.

– Муж ничего вам не оставил, – это был не вопрос.

– Так бывает, знаете ли, – Минд вызывающе вскинула подбородок.

– Вернуться к родным вы и не подумали, – и это тоже был не вопрос.

– Моей семье не до меня, – это она сказала резче, чем собиралась.

Всё-таки её дела его не касаются.

– Вы поссорились с семьей, выходя замуж? – он был невозмутим. – Но ведь всегда можно и помириться.

– Мне кажется, что обсуждать это неинтересно, эсс Каррон.

– Простите, – Артур посмотрел виновато. – Представляю, как вам скучно здесь. А на тётушку то меланхолия накатывает, то жажда деятельности. Она кого угодно замучает.

– Мы с леди Фуритой отлично ладим, – возразила Минд. – Эсс Каррон, откуда вы знаете столько историй про графство Ист, если до сих пор жили в Мукарране?

– Моя семья происходит из тех мест. Мои предки поначалу даже женились лишь на кандрийках, потом перестали, – пояснил он слегка иронично. – Я учился в Лирской Академии и написал одну из курсовых работ по семейному архиву. Собственно, это просто собрание сказок с комментариями практикующего мага. Комментарии не мои, признаюсь сразу, – он опять улыбнулся, поймав взгляд Минд. – Мой отец издал эту графоманию книгой. Вам книга понравилась, потому что вы родом из Иста, прекрасная компаньонка.

– Пожалуй, я уберу посуду? – Минд покраснела. – И вообще, у меня есть дела, а вы тут прекрасно справляетесь.

– Как раз закончил, – сообщил он любезно. – Спасибо за чай, эсса Асвен. И за приятно проведенное время.

Он ушёл, а Минд осталось смахнуть в совок оставшийся на столе мусор. Какое-то время она будет свободна.

Леди Фурита поджидала Артура, сидя за книгой в своей личной маленькой гостиной. При его появлении она тут же подняла взгляд над очками.

– Как твои успехи?

– Всё хорошо, – он уселся в кресло.

– И что же ты решил?! – леди отложила книгу.

– Ну… – он слегка смутился. – Предложу ей хорошее жалование. Для начала. Она согласится.

– Пламя Ясное! – леди подняла глаза к потолку. – Да просто поухаживай за девушкой! Она была замужем полгода, и это было давно! Мне тебя учить?

– Гм… боюсь, тётя, я не умею ухаживать за девушками. Которые к тому же были замужем полгода.

– Да? Мои худшие опасения! Хоть не напугал девочку?

– Тётя, что вы? – Артур Каррон усмехнулся. – Скорее я испугался. Кстати, как умер её муж?

– Неудачно упал с лошади, на конной прогулке с первыми лицами города. Был праздник. Он гордился, что его пригласили, но был плохим наездником. В отличие от Минд, кстати.

– Расследование?..

– Самое тщательное. Просто грустная случайность. Хочешь, я сама с ней поговорю?..

– Нет-нет! – решительно отказался Артур Каррон. – Не вмешивайся, прошу!

– Как скажешь, – поджала губы леди Фурита. – Но желаю тебе успеха, дорогой. Пойдём, покажу комнату…

Минд ушла к себе, закрыла дверь на задвижку и скинула туфли. Гладкий деревянный пол приятно холодил ступни. Вот что это такое сегодня было? Они чувствовала себя глупейшим образом…

Вообще, ничего особенного. Здесь появился мужчина, который ей немножко понравился. При том, что он… не её Сайрен. Ни капли не похож. Между тем она уже несколько лет оценивает мужчин по этому признаку: Сайрен или не Сайрен, похож или не похож, а если и похож, то всё равно не он…

Сайрен стал бы расставлять цветы? Не стал бы. Его не увлекали такие занятия. Он был красивым, остроумным, смелым. Он был такой один. И вот ей наконец захотелось побыть с кем-то ещё. Просто побыть, рядом, выпить чаю, поговорить, может быть…

Да чего там, Артур Каррон был просто вежлив. Залечил ей ранку от шипа – ну а что ему стоило? Как будто раньше мужчины при ней не начинали внезапно говорить глупости и проявлять внимание. Это их натура.

Он даже некрасивый. Долговязый, и нос у него длинный. Мастер по букетам! И она ему не понравилась. Это ведь всегда понятно, нравишься ты мужчине или нет! Ему понравились розы, и правильно – они прекрасны! А на неё, Минд Асвен, он несколько раз глянул мельком.

Правда ведь?..

Минд несколько раз прокрутила в голове эти разумные мысли и успокоилась. Потом взяла с полки книгу в темно-зелёном коленкоре, раскрыла, погладила пальцами плотную белую бумагу. «Истории графства Ист». Автор Артур Каррон.

Шесть лет назад она вышла замуж, рассорившись при этом с семьей – все решили, что нет ей прощения. Дело в том, что она поступила неправильно. Эгоистично. Ей следовало сделать, как велел долг – выйти замуж за владельца Иста, чтобы вернуть его, хотя бы в какой-то степени, своим близким. Ведь Ист – исконная собственность семьи, земля их предков. В нижнем зале замка до сих пор висят старинные портреты многих поколений графов и графинь, фамильные черты которых Минд носит на своём лице. И сама она родилась там, в замке. И её сестрёнка Эбиль тоже! А потом отец умер…

Да, отец Минд, Каллен Трой Кавендер граф Ист, умер. Как интересно всё устроено в этом мире, и как несправедливо! И проклятое майоратное право – тоже дикость. Многое успело измениться, высшая знать потеряла часть своих прав и блеска, но устаревшие законы сих пор в действии. Если у графа нет сына, то титул и всё, к нему прилагаемое, то есть майоратные владения, наследует ближайший родственник по мужской линии. Ну и что, что у графа есть дочери! В крайнем случае одна из дочерей станет хранительницей титула, который достанется её супругу, а супруга, конечно, должен одобрить король…

После смерти отца они остались с очень небольшим наследством. Отец загодя заботился о семье, понимая, чем чревато отсутствие сына – отделял и собирал свободное от майоратных обязательств имущество. У леди Кавендер, вдовы графа, остался дом в городе Иствене, хлебные склады у пристани, кое-какие деньги в банке и отдельные счета для приданого каждой дочери. Семье дали три месяца на то, чтобы покинуть замок. Кстати, новый владелец там так и не появился, что противоречит старинным правилам, но в этом, видимо, ему позволили поблажки. Кавендеры стали жить в городе, а их родовой замок продолжал одиноко возвышаться на холме, и Минд могла любоваться им в окно своей спальни. Нет, конечно, им не возбранялось наведываться в замок и сколько угодно гулять по парку, но мать и слышать об этом не хотела. Минд без её разрешения бывала и в замке, и в парке – многие двери и укромные калитки там никогда не запирались.

Когда Минд было почти восемнадцать, случилось неожиданное. В город приехала некая уполномоченная персона из столицы с письмом и предложением: новый граф Ист сообщал, что желает получить руку старшей молодой леди. А дальше шел список щедрых преференций для неё и родственников, от которых мама чуть не упала в обморок. Конечно, Минд должна была радостно согласиться, потому что от такого не отказываются.

Не отказываются, да неужели?..

Минд была влюблена в Сайрена Асвена, молодого помощника нотариуса, которого прислали в Иствен после окончания Лирской академии. У него не было ни состояния, ни богатых родственников, как не было и бедных, впрочем. Мать и отчим изначально возражали против помолвки, но Минд была не намерена сдаваться. Они с Сайреном верили в свою любовь и в то, что им всё по плечу. Но граф Ист…

Тягаться с графом мало кто сумел бы.

Графу Арману Карену Исту было больше пятидесяти. Небольшая радость для восемнадцатилетней девушки, к тому же влюблённой в другого, а этот другой – молод и очень привлекателен. Но…

Минд тогда выслушала массу прекрасных историй, как девушки жертвовали своими чувствами ради близких и были за это вознаграждены. Кто не знает сказку, в которой великан потребовал у торговца одну из дочерей за то, что бедолага сорвал цветок в его саду? Потом девушка стала принцессой, потому что великан оказался принцем. Ну конечно, далеко не одна девушка оказалась такой великодушной, и даже не десять, ведь многие любят рассказывать сказки, а ещё больше таких, кто обожает их слушать! Про одну герцогиню, которая начала с того, что вышла замуж за знатного человека, отмеченного заклятьем, Минд читала книгу, и это была не сказка. Эта леди отправилась в Храм за круглую сумму, выручив тем самым семью, но главную награду она получила потом…

Не сказка, говорите?!

Тоже идея – поправлять свои дела, продавая дочерей или сестёр великанам, заклятым страхолюдам, каким-то там колдуньям! Или старикам, как в её случае. И если спасение чьей-то жизни ещё имеет оправдание, то мешок золота – ничуть не повод для жертвы!

Минд решили продать старику именно за мешок золота, ведь никакие тяготы и лишения семейству Кавендер не угрожали. Они с Сайреном сбежали за день до подписания брачных договоров. Перед этим несколько дней Минд держали взаперти – это расстарался отчим, мама и тетки только плакали и упрашивали…

Они с Сайреном были счастливы. Столько, сколько получилось.

Часть 2. На званом вечере

– Минд, дорогая, мы едем к Варгенам, – распорядилась леди Фурита вскоре после обеда. – У них званый вечер. А ты почему не напомнила? Ты должна всё записывать! – она строго сдвинула брови.

– Потому что вы решили не ехать, миледи, – деликатно напомнила Минд.

– Ты всё перепутала! – отмахнулась леди. – Артур, и ты собирайся, обязательно!

– Думаю, что нет, тётя. Я занят, – её племянник попятился, явно собираясь исчезнуть за дверью.

– Артур, ты должен! Если приехал сюда, прятаться от людей неприлично. Будет прекрасное общество, ты отдохнёшь и расслабишься!

– Сомневаюсь, тётя. Не настаивайте…

– Настаиваю! Минд, дорогая, там будет твоя подруга эсса Варрани. Милая такая молодая дама. Я очень рада, что она мне тебя рекомендовала. Работать у меня тебе всё-таки лучше, чем служить в гостинице горничной!

Артур Каррон удивлённо взглянул на Минд, но тут же его лицо приобрело безразличное выражение. А она и удивилась и смутилась – вот зачем леди сказала это?

Да, Минд некоторое время работала горничной в гостинице, потому что денег совсем не было. Но в том, чтобы работать, нет ничего постыдного, правильно? Она ведь не воровала? Она и теперь недалеко ушла от служанки, но леди раньше ни единым намеком её не задевала.

– Я поеду, – вздохнул Артур Каррон. – Надеюсь, званые вечера будут нечасто.

– Не надейся, – леди Фурита погрозила пальцем. – У нас как никогда полно прелестных девиц на выданье. Начни же обращать на них внимание! Минд, дорогая. Поторопись, не копайся долго. И надень что-нибудь не мрачное. Хоть ты и вдова, но не стоит портить другим настроение.

– Вы сегодня добры, тётя. Не мой приезд повлиял, надеюсь? – негромко заметил Артур и удалился.

Минд тоже поспешно ушла – переодеваться. Из-за замечаний леди Фуриты не стоило огорчаться. Но – немного странно.

Званый вечер в богатом особняке эсса Варгена, банкира, подразумевал ужин и танцы, и там можно было встретить почти весь цвет местного общества. Это было не то, что должно называться балом, конечно нет – просто добрые знакомые собрались приятно провести время. Хотя…

Это был бал, конечно. Небольшой и уютный бал.

Вечера у Варгенов стали регулярными с тех пор, как дочери банкира одна за другой достигали возраста невест. Совершенно точно ни один перспективный жених не пройдёт мимо! Минд Асвен скромно одевалась и так же скромно себя вела, и её охотно приглашали, тем более леди Фурита была там желанной гостьей.

Теперь леди Фурита, которую обычно не волновала внешность компаньонки, велела Минд надеть «не мрачное». Казалось, на этот раз хозяйка хотела задеть, а не просто дать совет. Минд сообщили, что она серая моль – невзирая на платье, и эсс племянник это понял, можно поклясться.

У Минд имелось новое платье – красивое и даже немного игривое, – в отличие от остальных её платьев. На этот раз она надела его и покрутилась перед зеркалом – а ведь хорошо! А когда причёсывалась, то несколько прядей выскользнули и удачно легли, оживив облик. Видимо, сегодня её день?

Артур Каррон был одет с иголочки, модный костюм от хорошего портного его преобразил – Минд в новом платье чуть было не почувствовала себя замарашкой. Это было не так, конечно, и зачем обращать внимание на постороннего мужчину? К тому же этот мужчина без внимания не останется. Интересно, насколько он состоятельный человек?..

Минд отстранённо подумала о том, состоятелен ли он, почти как пожилая матрона, готовая наблюдать за представлением «охота на жениха». Если он ещё и не беден, то ему не придётся скучать в их городке!

– Минд, дорогая, ступай к Варрани, ты мне не нужна, – великодушно отпустила её леди Фурита, едва оказавшись в зале. – А тебя, Артур, я кое-с-кем познакомлю…

Минд не стала медлить, поспешила к подруге, которая сегодня приехала без мужа, зато со свекровью.

– Ми, ты нравишься мне сегодня, – заметила Фатина. – Скажи, что случилось?..

– А ты мне нравишься всегда, – пожала плечами Минд, усаживаясь на стул. – И всё как обычно прекрасно.

– Непременно сегодня танцуй, и за меня тоже, – шепнула Фатина на ухо Минд.

Подруга, и раньше хорошенькая, с наступлением беременности расцвела ещё больше, но вот от танцев теперь воздерживалась, да и не полагалось танцевать даме, уже столь явно беременной. Хотя мало кто любил танцевать больше, чем Фатина Варрани!

Минд тоже когда-то любила танцевать…

– Кто это с вашей леди, Минд? – полюбопытствовала свекровь Фатины. – Ах, племянник? Надо же… – пожилая эсса с интересом разглядывала Артура, – что же, тётя решила срочно его пристроить?

Минд только улыбнулась. Ей тоже показалось, что хозяйка именно эту цель и преследует.

Вокруг Артура Каррона царило оживление – тётушка создала ему правильную репутацию. Ему пожимали руки мужчины, на него ласково смотрели пожилые матроны, и с хищным интересом – матери юных девиц. Начались танцы, и сразу Артур Каррон вывел в круг старшую из хозяйских дочерей.

– Да, очень интересно, – покивала старшая эсса Варрани. – Ну посмотрим, что будет дальше. Минд, вы слышали, что в парке открывают салон веси… как они называются, эти колёсные уродцы с педалями? И он приглашает дам?

– Велосипеды, – с улыбкой подсказала Минд, покосившись на Фатину, которая давилась от смеха. – Салон уже открылся?

Кажется, разговор про «колёсных уродцев» начался не теперь.

– Уже! Не представляю, кто будет его посещать. Фат упоминала, что вы катались на вепи… сипеде, это правда, Минд?

– Правда, – признала Минд. – Мне его подарил отец. Но я тогда была ребенком. Это довольно увлекательно, эсса Варрани…

– Ах, ребенком – куда ни шло! – вздохнула эсса Варрани. – Такие вольности маленьким девочкам простительны! Я слышала, что на этих веси… вепе… как там? Что за название! Что на этих штуковинах следует кататься в бриджах для верховой езды, но без юбки, это же полная чушь! Такого не может быть.

– Но эсса, так и есть, – осторожно заметила Минд. – Юбка от амазонки просто запутается в колёсах, это может плохо кончиться. Ведь для занятий гимнастикой позволительно надеть бриджи?

– Да, но не в публичном парке! – возмущенно воскликнула эсса. – Я не представляю, что приличная девица станет так забавляться! Или вы тоже собрались в этот салон?

– Что вы, эсса Варрани! – рассмеялась Минд. – Я только что услышала про него от вас! И потом, мне не с кем гулять в парке, увы!

Она охотно прокатилась бы на велосипеде. Но отправляться в парк в одиночестве действительно неловко.

Им принесли лимонад, танцы между тем продолжались, мелодии сменяли одна другую. К эссе Варрани подсели ещё несколько степенных дам, снисходительно поглядывающих на веселящуюся молодёжь. Артур Каррон вёл в танце младшую дочь главного судьи. Перед этим он танцевал со старшей.

– Тебя может пригласить этот племянник, дорогая, – подсказала Фатина, по-прежнему пряча лукавую улыбку.

– Что ты говоришь, Фат, – махнула рукой её свекровь. – Минд приличная молодая вдова и понимает свое положение!

– Поверьте, матушка, в Лире вид девушки в бриджах и на велосипеде не смутит никого. Думаю, что скоро на велосипедах начнут ездить по улицам, это удобно и приятно, – Фатине было скучно и она решила дразнить свекровь и других любителей строгостей.

– Молодые девицы? В одних бриджах? По улицам? Надеюсь, я не доживу! – эсса Варрани закатила глаза. – Это уместно только в цирке!

– Ах, и не говорите! – подхватила почтмейстерша. – Мы с дочерью были в Лире на Новогодье, и видели там медведей на велосипедах!

– Что вы говорите! На улице?! – чуть не подскочила супруга аптекаря.

– Что вы, в цирке, конечно. В цирке на Цветочной площади.

– Вот, в цирке им и место! Между тем эсс губернатор завтра лично будет открывать этот велосипедный салон в парке. И его племянницы…

– Вы шутите?!

– Мне кажется, нам с Фат следует пройтись, вы отпустите нас, эсса Варрани? – Минд поднялась и протянула Фатине руку, но та с улыбкой покачала головой, глядя на кого-то позади подруги.

– Леди Эдмина, вы позволите? – услышала Минд и не поверила своим ушам.

Артур Каррон протягивал ей белую розу.

– Тур вальса… леди Эдмина?

Ей следовало или исчезнуть, растворившись в свете ламп, или немедленно принять предложение и отойти подальше, пока никто ничего не понял. Минд сделала второе – подала Артуру руку и дала себя увести.

Он вручил ей розу, с которой, оказывается, уже срезали шипы, и… булавку.

– Приколите. Правило этого танца, видите?..

Действительно, всё дамы, которые вышли танцевать, щеголяли цветами на платье.

Минд приколола розу к лифу. Поинтересовалась:

– Что значит белая роза?

– Вообще говоря, восхищение.

– И… вы меня с кем-то перепутали, эсс Каррон? Как вы меня назвали?

– Шутите. С кем бы я мог перепутать леди Эдмину Виоленту Кавендер?

Вот так вот. Добавить нечего. Но так с его стороны… нечестно!

– Я эссина Асвен, – возразила она резко.

– Да, с этим не поспоришь. Займёмся вальсом? – мягко попросил он, и сделал шаг, увлекая её в танец.

– Если вы знали, кто я, почему сразу не дали это понять? – сердито спросила Минд.

– Простите, – извинился он, совершенно не казавшись виноватым. – Кажется, я немного растерялся. А вы прячетесь? Скрываетесь от полиции? Или?..

– Всего лишь не выставляю себя напоказ, но вы отчего-то это сделали. Я не хочу внимания, что в этом непонятного? Кто вам сказал про меня, леди Фурита?

– Нет, не она. Я наводил о вас справки. Когда узнал, что вы живёте у моей тети, удивился.

– Вот как?..

– Впервые я увидел вас на балу дебютанток в Лире. Вам было шестнадцать лет. Или семнадцать? Я принёс вам лимонад, вы его взяли и тут же забыли обо мне. Вероятно, я был похож на лакея, – Артур улыбнулся. – С тех пор я не забывал вас, леди Эдмина Виолента. В семье Кавендеров приняты двойные имена, да? У вас два чарующих имени, а вы пользуетесь каким-то огрызком. Даже мне обидно.

– Двойное имя – это так глупо, – сказала Минд. – Особенно когда оба имени всякий раз произносят.

– Я никогда не забывал ту леди Эдмину, которую видел на балу дебютанток. И боялся не узнать её в вас нынешней.

От такого признания Минд даже приостановилась, сбившись с ритма. Вот что он сейчас сказал?! Артур как будто ожидал этого – поддержал и повёл дальше.

– Простите, не хотел вас смутить.

Она не помнила Артура Каррона на своём первом балу в Лире. Вот лимонад там лился рекой, это верно.

Артур не сдавался:

– Я буду звать вас Эдминой.

– Как вам угодно.

– Я приехал сюда, в Лисмут, ради вас. Мне нужна помощь. За щедрое вознаграждение, конечно. Мне требуется человек, который вырос в Исте и хорошо его знает. Соглашайтесь, прошу вас.

– Хотите написать очередную книгу? – заинтересовалась Минд.

– Примерно так. Вы согласны?

– Даже не знаю. Мне надо подумать.

– У вас будут деньги, и вы сможете сделать с ними, что пожелаете.

Еще пара мгновений – и музыка стихла. Тур вальса закончился.

– Подумайте. Рассчитываю на ваше согласие, – он улыбнулся, продолжая держать её за руку.

На них смотрели. О да, ещё как смотрели! Хозяйка вечера, эсса Варген, похоже, возжелала стереть Минд в порошок. Что за глупая ситуация…

– Вы понимаете, что делаете? – Минд решительно отняла руку. – Меня возненавидят. Вы должны объявить, что банкрот и картежник, чтобы к вам потеряли интерес. Или всё-таки собираетесь жениться и подыскиваете невесту? Короче говоря, не смейте больше ко мне приближаться, особенно если хотите поговорить о делах! Даже не провожайте меня на место, я сама дойду!

– Леди Эдмина! – он засмеялся. – И не банкрот и не картёжник. И не пьяница. А вы хотите за меня замуж?

– Вы с ума сошли? – Минд подобрала юбку и отступила на несколько шагов.

– Поговорим дома, – добавил он серьезно. – Мне действительно нужна ваша помощь.

Минд увидела, как ей издалека помахала леди Фурита, и поспешила подойти.

– Дорогая, уезжаем! – заявила та. – Я где-то оставила очки и записную книжку, найдите. И передайте там, чтобы подавали нашу коляску.

Старая леди выглядела такой довольной. Как кошка, которая поймала мышку.

Они уехали вдвоём – Минд и леди Фурита, Артур Каррон задержался и появился дома пару часов спустя. И, что неожиданно, он постучался к Минд.

Она сидела в халате с книгой на коленях – не спалось. И не читалось, впрочем, тоже.

– Леди Эдмина? – позвал он.

– Эсс Каррон, уже поздно. Я сплю, – крикнула Минд и захлопнула книгу.

– Я приглашаю вас завтра в парк! Соглашайтесь, будет весело.

– Ни в коем случае, эсс Каррон, – ответила она. – Спокойной ночи.

– Если вы ещё не спите, мы можем поговорить об Исте. Вы ведь не спите! Так зачем откладывать?..

Он понимает вообще, что такое приличия?.. Хотя…

Минд потуже затянула халат и распахнула дверь.

Действительно, если спать не хочется, то можно провести время с пользой. Она вышла в смежную со своей спальней маленькую гостиную и села за стол. Артур уселся напротив. Он тоже был в халате, расслабленный и всем довольный, с мокрыми после ванны волосами.

– Леди Эдмина, пожалуйста, пойдёмте со мной в парк! Вы ведь хотите прокатиться на велосипеде, разве нет? – вот, и начал он совсем не о том.

– С чего вы взяли, что я умею кататься? – уточнила она.

– Но ведь умеете?..

– Предположим. Но лучше давайте к делу. Какой помощи вы ждёте от меня, эсс Каррон?

– Дело так дело, – он кивнул. – Десять тысяч дреров, кстати.

Это был не совсем ответ на вопрос. Но, услышав сумму, Минд замерла. Потом осторожно выдохнула.

– Это шутка, эсс Каррон?

– Ничуть, – он смотрел внимательно и серьезно. – Работа будет нелегкой, и, естественно, недешёвой. Зато у вас появятся деньги.

– То есть вы предлагаете не только поговорить об Исте.

– Не только! – согласился Каррон. – Вам предстоит поехать туда со мной. Будем разбираться на месте. Что скажете?

– На месте?.. – Минд откинулась на спинку стула и стиснула руки. – Нет. Я не могу.

Она пробовала вернуться. Её не пустили домой, даже не пожелали разговаривать. И она не смогла снять номер в гостинице – перед ней извинились и, пряча глаза, отказали. Она нашла себе дешёвую комнату в трактире на окраине – его владельцу оказалось всё равно, с кем в своё время рассорилась эта молодая эсса, лишь бы она платила. В отличие от хозяина гостиницы «Приют короля» на центральной улице.

– Что такое, вы побледнели? – Артур Каррон нагнулся к ней через стол, оказавшись совсем близко, посмотрел в глаза. – Леди Эдмина. Всё будет хорошо.

– Вы не понимаете, – вздохнула Минд и потёрла ладони, пытаясь успокоиться.

– Я понимаю, я немного в курсе, – сказал Артур. – Ваш отчим теперь управляющий графа Иста. У вас с вашей семьей… непонимание, да. Это ничего. Вы выйдете за меня замуж.

– Что? – Минд чуть не подскочила на стуле.

– Фиктивно, разумеется. Фиктивный брак, – немного виновато уточнил он. – На пару лет, или как получится. Я не позволю обидеть мою жену. Потом мы разведёмся, и вы получите деньги. Как вам этот план?

– Дурацкий, – честно ответила Минд. – Самый что ни на есть. Невозможный план. Мой отчим не позволит вам ничего искать в Исте, в компании со мной тем более. Один вы ещё сможете его на что-то уговорить, особенно если заплатите. Он прекрасно знает замок и может вам помочь, – она встала, чтобы уйти, но он быстро обошёл стол и преградил ей путь.

– Леди Эдмина. Ваш отчим знает замок лучше вас? Вы так считаете?..

– Нет, так я не считаю. Спокойной ночи, эсс Каррон.

– Ещё немного, леди Эдмина. У меня есть разрешение на исследования, подписанное самим королём, и графом Истом тоже, естественно. Мне гарантировано всякое содействие. Если ваш отчим будет мешать, он потеряет место, только и всего.

– Королём? Вы шутите? – поразилась Минд.

– Да, королём. Всё серьезно. Ну подумайте, вы вернётесь в родной город, и никто не посмеет смотреть на вас косо. Ваша респектабельность полностью восстановится. Я обещаю. Кстати, почему вам не выплатили приданое?

– Что?.. Какое это имеет значение?

Артур Каррон менял тему разговора, сбивая Минд с толку. И да, он действительно… немного в курсе.

– Вы имели право на приданое, по завещанию отца, – пояснил он. – Почему вы не получили его и нуждаетесь?

– Требовалась подпись матери, её разрешение. Я вышла замуж со скандалом. Точнее, я сбежала. Уж это вам должны были сообщить. Я могу попробовать получить всё, согласно завещанию, гораздо позже…

– В двадцать восемь лет, – подсказал Артур.

– Не понимаю, зачем нужны мои ответы. Вы и так всё знаете.

– Ну что вы, не всё, конечно, – он вздохнул и улыбнулся.

– Ладно, хорошо, – Минд села на прежнее место. – Скажите, что именно вам нужно? Вы ведь собираетесь искать не байки про Ист для следующей книги? Так что вам нужно в замке?

Он помолчал, с сомнением глядя на неё. Наконец, сказал:

– Сокровище. Но это не главное. В замке заключена фея, надо освободить её и получить сокровище. Но главное всё-таки освободить фею.

– Эсс Каррон?!

Она рассмеялась, наверное, излишне громко в этот поздний час.

– Эсс Каррон! Эту заключённую фею и её сокровище искал ещё мой дед. И раньше тоже искали. Это старая сказка, только и всего. Дед потом смеялся и просил отца не заниматься глупостями. Хотя и отец, кажется… в молодости, но признался позже. Сокровище феи!

Он посматривал на неё, переплетя пальцы.

– Леди Эдмина. Она приходила ко мне. Фея то есть. Не заключённая, понятно, а другая. И я мог своими глазами рассмотреть её нечеловеческую сущность Поверьте, всё серьезно. Это нужно сделать, иначе погибнет замок и будут последствия для всего графства. Был назначен срок в девятьсот лет, он истекает. Понимаете? Вы думаете, не сумасшедший ли я?

– Да, именно, – призналась она. – И ещё думаю, не были ли вы пьяны, когда вас посетила та фея.

– Нет. Я не бываю пьян, миледи.

Всё это было слишком.

– Эсс Каррон, покажите мне документ, подписанный королём и графом. Я должна его увидеть.

– Прямо сейчас, ночью?

– Но мы ведь сейчас разговариваем?

Он вышел, Минд метнулась к себе в комнату. Амулеты подтверждения достались ей от мужа – они позволяли проверять подлинность документов. Сайрену, как законнику, они требовались для работы, когда-то он купил себе лучшие. Вот и ей теперь пригодятся.

Получив от Артура бумаги, Минд не спеша изучила содержание каждой и проверила амулетами. Всё было в порядке, и на самом деле получалось, что Артуру Каррону дан полный карт-бланш – он мог делать во владениях графа Иста что угодно. Мало того, он имел право замещать графа на официальных мероприятиях в городе, а даже, при необходимости, на заседаниях суда – у графа до сих пор оставалось архаичное право быть судьей в своем графстве и влиять на приговоры. Отец этим не пользовался, поручив всё образованным законникам. Итак…

Это больше, что Минд могла предполагать. Как интересно!

– Что теперь скажете, леди Эдмина?

– Как интересно, – она вернула Артуру Каррону документы. – Я должна подумать.

– Мы подпишем договор, который защитит ваше имущество от моих притязаний. Это чтобы вы не беспокоились, не мошенник ли я. Съездим в Вент, я знаю там хорошего законника. Или предлагайте своего.

– Хорошо, конечно.

Племянник леди Фуриты не страдал медлительностью, он действовал – у Минд мелькнула мысль, что её вот-вот унесет быстрым-быстрым ветром. И это ей понравилось, потому что последнее время они жила в тиши и благодати, день за днём ничего не менялось… ну просто болото с лягушками.

– И я по-прежнему приглашаю вас в парк, завтра, – добавил Артур. – И уже предупредил тётушку, она благословила. Не верите?

– Верю. Доброй ночи, эсс Каррон.

– Доброй ночи, леди Эдмина, – он улыбнулся.

У него, кстати, была приятная улыбка.

Часть 3. Подарок леди Фуриты

Плохая идея – обсуждать важное на ночь глядя. После беседы с Артуром Минд не смогла уснуть. Она то ложилась, то вставала и ходила по комнате, по десятому разу перебирая в памяти все услышанное и сказанное.

Фиктивный брак?..

Искать где-то в замке заколдованную фею, которую надо освободить?

И сделать это Артуру велела другая фея, которая желает спасти подругу? Точнее, желает, чтобы её спас Артур Каррон. Именно он. Да неужели?..

А если это шутка?

Но вспоминался серьезный взгляд Артура. И она видела бумагу с подписью короля. Правда, про спасение феи там не было ни слова, просто прописаны широкие полномочия Артура Каррона. По сути, отчим как управляющий не сможет ни в чём ему возразить.

Не спится, так что делать? Не спать, конечно. Чем-нибудь заняться. Не хочется ни читать, ни вышивать, а вот пойти прогуляться – можно. Если завтра она начнёт спать на ходу, вряд ли это одобрит леди Фурита, но что поделать?

Минд набросила на халат старое летнее манто, и вышла в сад. Луна светила ярко, в саду было тихо и уютно, вокруг фонаря на террасе кружились ночные мотыльки – садовник отчего-то не убрал фонарь на ночь. Ничего, так даже лучше.

Минд не спеша шла по дорожке, с удовольствием вдыхая свежий и душистый ночной воздух. Пахло фиалками, хотя в саду леди Фуриты их не было – удивительное дело. Интересно, эсс Каррон уже спит, украв её сон?..

Он ей не нравится. Не уродлив, и улыбка замечательная, но и только. Он обычный, с ним разве что приятно поболтать. Разве можно это сравнить с тем волнением, которое разбудил в ней муж при первой же их встрече?

Артур Каррон предлагает фиктивный брак. Временный. Это просто работа, за которую она получит деньги, так же, так за работу у леди Фуриты, только денег будет больше. И ей придётся погрузиться в историю своего родного дома, ведь она родилась в замке Ист. Она знает все его закоулки, и старое крыло, которое последнее время неуклонно разрушается, и знаменитую «совиную» лестницу – под ней начинается подземный ход, который одним концом ведет в город Иствен, а другой конец теряется в ближнем лесу. И в старинном парке Иста Минд тоже ни за что не заблудится. Однажды она уговорила отца вместе облазить старую Северную башню, и они обыскали кладовые, чтобы найти ключ от Мёртвой комнаты – вернулись оба в пыли и паутине, и мама сердилась. Почему-то им не удалось просто сбить замок с двери Мёртвой комнаты, и даже разбить топором дверь – дверь была тяжелая, окованная железными полосками, и у них сломался топор – топорище развалилось на части. Отец пообещал продолжить потом. Не продолжили, та дверь осталась запертой. Это всё, конечно, было просто забавой, а отца отвлекли серьезные дела.

Потом ту дверь взломали по приказу отчима, за ней оказалась пустая пыльная каморка с узким окном, закрытым ставнями а в углу лежали старые кости какого-то животного. Но ведь действительно, просто пустая комнатка, подходящая разве что для кладовки. Почему о ней рассказывают ужасы?

Не спеша Минд вернулась к террасе и собралась подняться по лестнице, когда вдруг услышала:

– Дорогая, чего ты бродишь ночью, как Лунная Девица? – в кресле на террасе сидела леди Фурита.

Старая леди умудрилась разместиться в тени, Минд её не заметила, и теперь вздрогнула от неожиданности.

– Вы меня напугали, миледи! – она засмеялась.

Лунная Девица – это был здешний призрак, из Лисмута. Якобы призрак юной эссины, погибшей случайно, он обитал в ратуше и разгуливал по городу лунными ночами.

– Почему не спишь? – строго спросила леди Фурита.

– Отчего-то не хочется, миледи, – пожала плечами Минд.

– Ужасно. Завтра будет плохой цвет лица!

– У нас обеих, миледи, – улыбнулась Минд.

– Кому интересен цвет лица старухи? – хмыкнула леди. – Я дала бы тебе настойку для сна. Но она закончилась! Завтра сходишь в аптеку и закажешь ещё. Даже два флакона, раз у тебя тоже бессонница.

– Хорошо, миледи, – кивнула Минд. – Проводить вас до спальни?

– Успеется, – махнула та рукой. – Это всё Артур! Где он, там беспокойство! Нет чтобы жениться и жить благополучно, воспитывать детишек и заиметь кругленький животик! Неужели он всю жизнь будет такой же худой, как его отец! Таким вечно не живётся спокойно. Минд, дорогая, Артуру срочно нужна разумная девица из благородной семьи.

– Надеюсь, миледи, что ему повезёт, – охотно согласилась Минд.

И подумала, что предложение эсса Каррона уже почти ей понравилось. Но если она его примет, то он рискует остаться без разумной девицы, пристойной жизни и детишек, и тем более без животика – хотя зачем ему животик, непонятно? Без этой детали можно обойтись запросто.

– Минд, дорогая. Будь добра, сходи в мою спальню и принеси маленькую черепаховую шкатулку, она стоит на столике под зеркалом, – попросила леди Фурита.

Минд принесла шкатулку. Леди покопалась в ней немного и извлекла маленькую подвеску-капельку на тонкой, как нитка, цепочке.

– Возьми, это мой подарок. Надень и заснёшь сном младенца! Зачарованный амулет, – она протянула подвеску Минд. – Носи не снимая! Надень!

– О, как красиво! – восхитилась Минд, рассматривая украшение.

Подвеска с маленьким бриллиантом сверкнула на ладони, поймав в себя неяркий свет фонаря.

– Надень, – с нажимом повторила леди Фурита. – Она принесет тебе счастье.

– Спасибо, миледи, – Минд застегнула на шее цепочку. – Вы так добры. Говорите, она помогает уснуть?

– Даже не сомневайся, – леди ободряюще улыбнулась. – А теперь иди ложись. Я ещё побуду на воздухе. Дивная сегодня ночь! Кстати, неужели ты пойдешь в парк, щеголяя перед публикой в бриджах? Ужасно, конечно, – она улыбнулась шире. – Артур ведь тебя пригласил?

– Пригласил, – призналась Минд. – Миледи, в парке и на велосипеде спортивная одежда вполне позволяется. Даже её величество и принцессы носят спортивные костюмы в парке или на пляже. Я ведь не собираюсь щеголять в бриджах по центральной улице!

– Ну если ты так считаешь! – развела руками леди Фурита. – Молодость спутник легкомыслия, но этим и хороша. Не сомневаюсь, дорогой Артур составит тебе компанию. Ему наверняка тоже хочется развеяться. Конечно, ступайте! Есть вещи, о которых одинокая вдова уже может не переживать.

– Хорошо, миледи, – удивлённо согласилась Минд.

Она всего лишь защищала спортивный костюм, а получилось, что она намерена пойти с Артуром в парк! А она точно собиралась?

Она сомневалась. Но она пойдёт с Артуром в парк!

Минд попрощалась с хозяйкой и ушла к себе, тем более что ночная прогулка сослужила службу – сразу захотелось упасть на постель и обнять подушку. Или дело в подвеске?..

С Артуром Карроном Минд вновь встретилась за завтраком. Хозяйка к столу не вышла, объявив, что намерена остаться в постели до обеда, а вот Минд прекрасно выспалась. Если в этом виновен амулет, то он замечательный, надо отдать должное.

Итак, они оказались вдвоём, наедине. Минд ещё и чувствовала себя неприлично голодной – видимо, на это тоже повлияла ночная прогулка. Этим утром она смотрела на поджаренный хлеб с маслом и яйца как на лучшее, что может быть на свете, а ещё тут были тонкие ломтики сыра на серебряной тарелке, и каша с изюмом, которая источала приятный орехово-фруктовый аромат. И ещё чай настаивался в пузатом фарфоровом чайнике, покрытом тонкими узорами. В обычные дни этот чайник гордо стоял в дубовом буфете в столовой, а чай пили из небольшого чайника попроще. Вообще, сегодня к завтраку подали заметно больше еды. Тетушка решила откормить племянника? Вчера сокрушалась, что ему не хватает животика…

– Чему вы улыбаетесь, леди Эдмина? – Артур за ней наблюдал.

– Просто так, эсс. Хорошее настроение. Одну минуту, я сейчас разолью чай. Вы ведь любите крепкий?

Когда Минд работала в гостинице, она готовила себе на завтрак только кашу, которая никогда не получалась такой вкусной. Тогда каша ей безумно надоела, по правде говоря! Скорее всего, Минд просто не умеет её готовить.

Чай темной янтарной струёй лился в чашки, и от его запаха тоже кружилась голова. И хотелось смеяться. И гулять по зеленому лугу. И чтобы кругом было много цветов! Но сначала позавтракать!

– Леди Эдмина, вы прекрасны сегодня, – заметил Артур, намазывая маслом румяный хлебный ломтик. – Как и вчера, впрочем. Правда-правда. Вы выйдете за меня замуж?

– Для начала мы пойдём в парк, – сказала она. – Это с удовольствием, эсс Каррон. Я одинокая вдова и могу позволять себе вольности, – она вспомнила ночную беседу с хозяйкой. – Меня за это не уволят, остальное не страшно.

– Вам ничего не страшно, если выйдете за меня замуж, – гнул своё Артур. – Соглашайтесь, леди Эдмина. Ну подумайте, разве вам не пора изменить жизнь и начать интересно проводить время? И при этом заработать?

Кстати, Артур ел мало, в основном он не сводил глаз с Минд. Никогда ему не быть упитанным, к огорчению тётушки.

– Почему вы так торопитесь, эсс Каррон? – Минд всё-таки взяла ещё хлеб и долила чай в свою чашку.

– Я хотел бы скорее это уладить. Дайте согласие, и назначим день венчания. Можно сегодня и назначить. На завтра, скажем?

– Постойте. Вы хотите венчаться в Храме? – Минд удивилась. – Но зачем? Мы с мужем просто расписались в ратуше, хотя я выходила за него по-настоящему! При храмовом браке не всегда бывает легко развестись, вы же понимаете!

– Леди Эдмина, дорогая, – вздохнул Артур. – В нашей стране теперь разрешены нехрамовые браки, и они признаются законными в целом, но некоторые семьи их не признают. В моей семье так. И в вашей, вообще говоря, тоже. Я удивляюсь, как вы могли выйти замуж без венчания.

– Но я ушла из семьи и не собиралась считаться с её традициями. По законам Кандрии мы с Сайреном были женаты. А вы предлагаете венчаться в Храме, чтобы пожениться фиктивно? Простите, эсс Каррон, но ведь это глупо!

– Леди Эдмина, это необходимо. Не переживайте про развод. Он состоится обязательно, если мы захотим.

– Вы допускаете, что мы можем не захотеть? – теперь Минд отчего-то рассердилась. – Эсс Каррон, вы, кажется, сами не знаете, чего хотите. Я соглашусь только на нехрамовый брак.

– Леди Эдмина… – Артур только развёл руками. – Как мне вас убедить?..

– Никак, эсс Каррон!

– Благодарю за завтрак, – он встал из-за стола. – следующие два часа я буду занят, а потом мы отправляемся в парк. Да, леди Эдмина?

– Хорошо, эсс Каррон, – согласилась Минд.

Леди Фурита спала, Артур Каррон уехал, а Минд осталась предоставлена самой себе. Она занялась костюмом, его надо было отутюжить. Не проблема – она не белоручка и знает, как обращаться с утюгами. За этой работой можно подумать. Поход в парк с Артуром – тут всё ясно, но как быть с главным его предложением?

Не станет она венчаться в Храме! Зачем? И проблемы с разводом возникают, слышать приходилось. Так для чего рисковать?

Он прав в том, что, стань она его женой – и родственникам придется успокоиться. В конце концов, она не сделала ничего ужасного, никого не убила и не ограбила, она просто вышла замуж за кого хотела. И теперь не старые времена! Даже дурным тоном считается принуждать к браку!

Да, считается. Только не у высшей знати, к которой Минд с сестрой, к несчастью, принадлежат. Матушка уже давно не леди Кавендер и не вдовствующая графиня Ист, она замужем за бывшим торговцем эссом Брани и имеет от него троих сыновей. Но не забывает, что была графиней. По её понятиям Минд совершила преступление, не став хозяйкой Иста!

Ещё Минд, как это ни странно, злилась на себя за своё отношение к Артуру Каррону. Только появился в Лисмуте, пристаёт со странными предложениями – и она растаяла, как будто впервые увидела мужчину! И он – не Сайрен Асвен!

Она порвала с семьёй ради Сайрена, и теперь готова легко забыть его? Это как будто обесценивало всё, случившееся с ней раньше. А Артур Каррон сходу предложил фиктивный брак, словно она, леди по рождению и дочь графа, не стоит настоящего, законного брака, и вообще, не стоит чего-то настолько же хорошего! Даже обидно.

Да не нужен ей настоящий брак с Карроном, это понятно! Но ведь он и не предлагает!

Так, стоп! Минд уже сама запуталась. Хоть головой в холодную воду…

На самом деле всё просто – желает она поехать с Артуром в Ист и помочь ему разгадать ту занятную загадку про несчастную фею?

Да, желает очень.

К тому же замок последнее время стал разрушаться. Говорят, это потому, что внизу сдвинулись земляные пласты и нарушилась устойчивость. Но если дело в этой фее, которая погибнет? Минд даже замерла, подумав об этом. Ведь и правда, она не раз о подобном читала: если в строительстве участвовали Древние, то от них судьба постройки зависит непосредственно.

Вот и всё, решение принято. Они поженятся. В ратуше, без венчания. И отправятся в Ист.

Часть 4. Происшествие в парке

Минд надела свой старый костюм для верховой езды, только юбку заменила на обычную. Плотные бриджи сели как влитые – её фигура не изменилась за последние несколько лет. Сбросив юбку, она останется в бриджах и сможет кататься на велосипеде. По крайней мере, именно так поступали многие дамы в Лире.

– Это вам, прекрасная леди, – Артур вручил ей коробочку конфет, шоколадно-ореховых, её любимых. – Ещё не решили насчёт венчания? Я договорился со священником. Можно обвенчаться послезавтра, а завтра подпишем договор в Венте.

– Я согласна на фиктивный брак с вами, но никакого венчания, эсс, – сказала она как можно твёрже. – Мы распишемся в ратуше. Я не изменю решения.

– Ну что ж, – он вздохнул, – как скажете. Я был в ратуше, так что на всякий случай договорился о церемонии. Тоже на послезавтра.

– Вы серьезно? – Минд захотелось запустить в него коробкой с конфетами. – Вы ведь не соглашались с нехрамовым браком. И при этом уже всё организовали?..

– По-прежнему хотел бы храмовый. Так что буду рад, если передумаете.

– Но почему бы нам не подождать хотя бы неделю? – сказала она в сердцах.

– Потому что время дорого, – пояснил он серьезно. – И я, вроде бы, достаточно плачу вам за это неудобство.

Вот, как же она забыла! Её ведь нанимают на работу!

– Ах да. Конечно. Хорошо. Поехали уже… в парк! – она первая рванула к выходу.

Он догнал и взял за руку.

– Леди… Эдмина. Давайте дружить. И не надо на меня сердиться.

– Я не сержусь, ничуть. Дружить? – она остановилась. – Зачем?

– Ну… мы ведь поженимся. И нам предстоит вместе делать одно дело. Подружиться – это самое лучшее, с чего мы можем начать. Можете взять меня под руку?

Они дошли до двухместной коляски-кабриолета, который прежде Минд видела лишь зачехлённым в каретном сарае, им не пользовались – леди Фурита не ездила без кучера и не позволяла Минд. Хотя та не раз посматривала на новенький кабриолет – править им так легко и приятно! Для племянника, что ли, леди держала эту красоту?

Артур подал Минд руку – он был сама галантность.

– Я бы хотела лучше с вами познакомиться, это естественно, правда? – призналась она, усаживаясь.

– Особенно если бы мы женились по-настоящему, – усмехнулся Артур и взял вожжи. – Не переживайте, у нас будет время на знакомство.

К парку подлетели с ветерком. Когда миновали ворота, Артур придержал лошадей. Здесь было много экипажей и пришлось двигаться чуть ли не шагом, то и дело раскланиваясь со знакомыми. Минд и Артура разглядывали в упор – кажется, весь парк принялся обсуждать появление этой пары. Конечно, ничего подобного, но Минд слишком отвыкла от настойчивого внимания.

– Вы тут прекрасней всех, леди Эдмина, – тихо заметил Артур. – Не сомневайтесь.

– Спасибо, – так же тихо поблагодарила она.

– Мы опоздали, губернатор уже сказал речь и перерезал ленту. Так что можно кататься. Я сейчас высажу вас у дамских комнат, а сам отгоню коляску и выберу нам велосипеды. Согласны?

– Вы тоже не ожидали, что будет столько посетителей? – Минд продолжала осторожно оглядываться.

– Почему? Я не сомневался. В Лисмуте не так много развлечений, чтобы пропускать это.

– Я слышала много возмущений по поводу неприличного отсутствия на дамах юбок.

– А, ну это понятно… – Артур рассмеялся. – Так тем интереснее.

Мимо них по соседней дорожке, отделенной низким кустарником, проследовал экипаж с эссинами Варрани, Фатина помахала Минд, на козлах сидел муж Фатины.

– Должно быть весело, леди невеста, – заметил Артур. – Пусть все считают, что вы быстрее всех в этом городе умеете покорять мужчин. Послезавтра мы поженимся.

– Это весело, вы считаете? – сердито заметила Минд.

– Неужели нет? Вы прекрасны, вы меня покорили, я у ваших ног. Хотя бы притворитесь довольной! – попросил Артур, еле заметно улыбаясь и подбадривая её взглядом.

Он на самом деле немного забавлялся. И, кстати, был прав в том, что в глазах всех она отхватила ценный приз!

– Добрый день, эсса Асвен, – поздоровался проходивший мимо лекарь Таймур Нанди. – Эсс Каррон, – он бросил ледяной взгляд на Артура и поспешил отвернуться.

– Здравствуйте, эсс Нанди, – приветливо поздоровалась Минд.

Когда-то молодой лекарь пытался ухаживать за Минд, но отступился, не встретив отклика. Кто знает, это ли было причиной его неприязни к Артуру, или он просто не выспался? Артур удивлённо посмотрел ему вслед и ничего не сказал.

Вопрос с переодеванием тут решили просто – доставили из ближнего курортного городка пляжные кабины, поставили их в ряд под деревьями, выкрасили в разные цвета и на каждой нарисовали номер. Кабин оказалось намного больше, чем желающих ими воспользоваться – большинство дам всё-таки решили побыть зрителями.

Минд дали картонную карточку с номером, ключ и проводили к кабине. Она успела заметить, как в соседнюю кабину две горничные затащили огромный кофр, и туда впорхнула молодая дама в кудряшках и оборках. Дощатая стенка кабины была тонкой, после щебетания про туфли и сорочки, шляпы и булавки Минд вдруг услышала громкое:

– Какой добрый и великодушный племянник у леди Фуриты! Он пригласил на прогулку Минд Асвен, компаньонку! Конечно, бедняжке тоже нужно иногда развлекаться, иначе так и засохнуть можно!

Деликатное чириканье в поддержку было неразборчивым.

– Конечно, так и есть, – продолжал звонкий голос. – Но на глазах у всех развлекать прислугу всё равно не совсем прилично!

Ах, прислугу, значит.

Минд заглянула в зеркальце – тут имелось небольшое на стене, – и улыбнулась своему отражению. Артур прав, это весело! И ей нужно развлекаться, иначе…

Вот именно. А с этой злючкой она даже не знакома.

Минд избавилась от юбки, заперла кабинку и огляделась – Артур Каррон ожидал неподалёку. Рядом с ним стояли два новеньких, ярко раскрашенных велосипеда с блестящими колёсами – какая-то последняя модель.

– Они магически обработаны, совершенно безопасны, – сообщил Артур. – Нельзя упасть, столкнуться.! Когда вы катались последний раз?

– В Лире, незадолго до своей свадьбы. Не думаю, что можно разучиться кататься!

– Согласен, нельзя! – согласился Артур. – Ну что, поедем вон по той дорожке? – он показал на тропу для конных прогулок, ведущую вглубь парка. – Поезжайте, я следом.

– Хорошо. Вы точно умеете? – Минд хотелось его поддразнить. – Я слышала, что в Мукарране непростые дороги!

– Умею лучше вас! – бодро заверил Артур. – Последние годы я живу в Кандрии – это во-первых. В Мукарране прекрасные дороги – во-вторых. А ездить на велосипеде можно даже в горах.

– Вы шутите? И не свалиться при этом в пропасть? – Минд села в седло, увернувшись от попытки Артура её поддержать, и сразу тело вспомнило все, что требуется, и захотелось крутнуть педали. – Догоняйте, эсс Каррон!

– Непременно свожу вас в Мукарран, сами всё поймёте! – весело пообещал Артур.

А она уже ехала по дорожке, и слышала, что он последовал за ней. Она ускорялась, он не отставал, тихо шуршали шины. Был отличный ясный день. Минд захотелось смеяться.

– Объедем парк по кругу? – крикнула она, оглянувшись.

– Давайте! Я еду за вами, потом наоборот! – крикнул Артур в ответ, он тоже был в отличном настроении.

Ехать на велосипеде было так же приятно, как сказать верхом на хорошей лошади, и кому пришло бы в голову, что это похоже на цирковое представление?

Из-за поворота показался другой велосипедист, с рыжими волосами и в соломенной шляпе, который несся вперед, испуганно вытаращив глаза, и при этом не переставал крутить педали. Он проехал мимо Минд, та поспешила затормозить, оглянулась и услышала металлический лязг и крики.

Минд бросила свой велосипед и подбежала. Артур уже сидел на земле, его велосипед лежал рядом без одного колеса и с погнутой рамой. Второй бедолага выбрался из-под своего велосипеда со стонами и причитаниями, но без видимых потерь.

– Артур?! – Минд присела рядом на корточки.

– Боюсь, леди невеста, я не могу ступить на ногу, – с кривой улыбкой сообщил он.

Ну как же это! Как такое вообще могло произойти, если велосипеды защищены заклятьями?

– Я под страхом смерти не сяду второй раз на эту демонову колесницу, – со слезой в голосе сообщил рыжий.

– Для первого раза у вас отлично получилось, – похвалила его Минд, поднимая и подавая упавшую шляпу. – Подожди немного, Артур, я сейчас съезжу за лекарем. Я быстро!

– Не надо никуда ехать, дорогая. Лекари явятся сами, они должны получить сообщение. Тут же всё обработано новейшими заклятьями… – Артур недобро добавил какие-то непонятные слова на неизвестном Минд языке.

Вероятно, эти слова не для приличного общества, но Минд вполне разделяла его чувства. Велосипеды, заклятые на безопасность, просто не могли столкнуться, ни между собой, ни с иными препятствиями! Про лисмутского городского колдуна говорили, что он из лучших в графстве.

– Лучше побудь со мной, леди невеста. Утешь меня, мне это нужно, – жалобно попросил Артур, но в его глазах появились смешинки. – Буду рад поцелую, например. В щеку.

Вот же нахал! Минд запоздало сообразила, что она в волнении обратилась к нему на «ты», и он тут же воспользовался и отзеркалил обращение. То есть они как будто бы ещё немного сблизились.

– Сочувствую, мой дорогой! – Минд послала Артуру воздушный поцелуй.

Он улыбнулся и доброжелательно сказал рыжему, который перестал стонать и смотрел на них с любопытством:

– Для первого раза и впрямь неплохо, эсс. В следующий раз смотрите только туда, куда хотите проехать, и ни в коем случае – на встречные велосипеды. И на красивых леди – не надо, и на столбы, и на деревья…

– Благодарю, я воспользуюсь советом, – закивал тот. – Мне уже его однажды давали. Куда смотришь, туда и едешь, именно так. Какое счастье, что я не смотрел на эту прекрасную эссину, а то бы…

– Да, это счастье, – согласился Артур.

Из-за поворота послышался звон колокольчика – ехала лекарская карета. Они возвращались обратно к велосипедному салону в этой карете, следом на повозке везли велосипеды. Артура пришлось заносить в лекарскую палатку, рыжий зашёл сам, но его отпустили почти сразу. Минд ждала снаружи.

– Эссина, вы позволите мне кое-что вам сказать? – обратился к ней рыжий. – Только давайте отойдём, прошу вас.

– Пожалуйста, – удивилась Минд.

В маленьком прудике за палаткой плавали утки, и никого не было поблизости.

– Вы и эсс Артур прекрасная пара, очень мне понравились, – сказал рыжий. – Видите ли, я в этой суете не представился, я Эду Линд, аптекарь. Я у вас проездом, следую в Лир по делам. У меня есть колдовское посвящение первой ступени, видите ли, очень помогает в работе.

– Очень приятно, я Минд Асвен, – представилась в ответ Минд, не понимая, куда клонит рыжий аптекарь.

– Я, видите ли, привык иметь при себе амулет для считывания колдовских эманаций. Он и сейчас при мне, эссина Асвен. И лично вы источаете сейчас какие-то очень спорные эманации.

– Не понимаю. Что вы имеете в виду? – уточнила Минд, и не поверила, конечно.

– Все велосипеды обработаны заклятьем безопасности. Я это сразу проверил. Даже не умея ездить, я не мог ни во что врезаться. Думаю, что источник эманаций, временно отключивших защиту – именно вы. Ведь на вас сейчас есть амулеты?

– Есть один. Но он для хорошего сна, – она тронула пальцем цепочку на шее. – Нет, не может быть, вы что-то не так поняли…

– Эссина Асвен, я не буду сообщать о вас в полицию. Уверен, это недоразумение. Но искренне рекомендую проверить то, что вы носите. Ведь это может плохо кончиться, сами понимаете. Я не могу предложить свою помощь, увы, мои умения так далеко не простираются. Желаю вам и эссу Артуру долгих лет взаимного счастья…

– Хорошо, я поняла. Благодарю вас, эсс Линд… – Минд растерялась.

Точнее, Минд очень растерялась. Невозможно ведь было сразу поверить в такой поворот. Она распрощалась с аптекарем, тот ушёл, и… что делать?

Идти к городскому колдуну? Ни в коем случае, он связан с полицией. У Минд амулет леди Фуриты – получается, что Артур повредил ногу по вине своей тёти? Она специально это устроила?..

Но мало ли что могло показаться аптекарю Линду, которого Минд сегодня впервые увидела. Он, собственно, и сбил Артура. И ещё мутит воду! Может, это о нём нужно сообщить в полицию?

Минд знала, что лекарь Таймур Нанди тоже колдун низшего уровня, и он изготовляет несложные лекарские артефакты. Значит, он может их и проверять! Он не откажет…

Домой Артура доставили в лекарской карете, а перед этим их с Минд угостили кофе со вкуснейшими пирожными и преподнесли бутылку дорогого вина в деревянном ящичке. Владелец салона велосипедов готов был и на большее – неприятность с родственником леди Фуриты роняла его престиж. Он буквально умолял Минд и Артура прийти ещё. Минд подумала, что в таком случае об их следующем, благополучном посещении напишут во всех газетах и на каждой тумбе. Но если во всём действительно виновата Минд, точнее, леди Фурита…

Это было очень странно.

Дома, конечно, началась суета. Леди Фурита разволновалась, и это не походило на обман. Она приставила к Артуру отдельную горничную – чтобы немедленно выполняла его распоряжения, и Минд тоже к нему приставила – больного надо развлекать.

– Почитай ему вслух, поговори, – пояснила леди. – Может быть, он захочет что-то продиктовать. Или пошли за вкусным, если попросит. Пожалей его и не давай падать духом. Ему ведь придется провести в постели не меньше двух недель. Я сейчас подумаю, что ему приготовить…

– Хорошо, миледи, – сказала Минд, при этом она чуть не расхохоталась.

Продиктовать он захочет?.. Пальцы у него не сломаны…

Артуру, кажется, это всё очень не нравилось. При виде горничной, которая явилась спросить, что ему угодно, он фыркнул и предложил идти заниматься своими делами. Правда, тут же передумал, написал короткое письмо и велел отправить его с ближайшей почтой.

– Я написал знакомому колдуну, – пояснил он Минд. – Пусть приезжает и что-то сделает с моей ногой. Не хотелось бы вот так прохлаждаться.

– Две недели самое меньшее, по словам вашей тёти, – уточнила Минд

– Шутите? – он усмехнулся. – Ну нет. Как будто мне нечем заняться.

– Ничуть не шучу. Сами спросите у неё, если хотите, – Минд не стала говорить, что и она сама в его полном распоряжении.

Это чересчур. Пусть он отдыхает, читает книги…

– Послушайте, я что-то путаю, или мы переходили на «ты»? – вдруг вспомнил Артур. – Мы звали друг друга по именам.

– Вам показалось, эсс Каррон, – ласково пояснила Минд. – Всё-таки вы пережили потрясение.

– Потрясение, да, – он рассмеялся. – Падение, скорее. Хотел показать невесте свою удаль, и вот, получил. Никогда с этим не везло.

– С чем?..

– С этим. Пускать пыль в глаза женщинам. Первая жена была магичкой, с ней такие фокусы не проходили.

– Вы были женаты? – отчего-то это Минд не понравилось.

– Был, – подтвердил Артур – Что вас удивляет? Вы тоже были замужем.

Он сказал это без тени грусти. И зевнул – потому что начало действовать лекарство, которое ему дал лекарь.

Минд охотно расспросила бы его про жену, но это, конечно, невежливо и вообще, её не касалось.

– Отдыхайте, эсс Каррон, – сказала она и поспешила уйти.

Ей не хотелось откладывать проверку спорного амулета.

Часть 5. Невероятная причина происшествия

Таймур Нанди принимал посетителя в своей маленькой амбулатории на Черепаховой улице, но быстро освободился и пригласил Минд. Выслушал и озадачено потер переносицу.

– Как интересно, эсса Асвен. Что ж, давайте посмотрим.

Она сидела рядом в кресле и наблюдала. На столе один за другим появились амулеты, которые извлекались из мешочков и коробочек, приближались к злосчастной подвеске и отодвигались, выкладывались фигурами, после чего Таймур всякий раз делал запись на листе бумаги.

– Ну что ж, – сказал он наконец, вытирая пот со лба. – Это очень занятно, да-да, эсса Асвен.

– И каково же действие амулета?

– Действие множественное. Во-первых, амулет действительно улучшает сон. Во-вторых, он способствует тому, чтобы кто-то так или иначе пострадал, либо владелец, либо человек, находящийся рядом с ним. В-третьих, определена мера страдания, и она невелика. То есть можно получить легкое увечье, но нельзя погибнуть. Думаю, что основной жертвой назначен не владелец. Тот, кто рядом, да-да. Амулет изготовлен не слишком давно, и есть клеймо на колечке подвески. Должен быть паспорт с полным описанием всех свойств.

– И где же он изготовлен? – всё больше удивлялась Минд.

– В мастерских при Лирской Академии. Скорее всего поделка какого-нибудь изобретательного студента. Говорю же, есть клеймо с номером, имея сам амулет, можно запросить в академии копию паспорта. Мне бы хотелось. Позволите, эсса Асвен? Я бы изучил внимательно. Отдайте мне на время амулет! – его глаза воодушевлённо заблестели, как у ребенка, который желает получить желанную игрушку.

– Хорошо, эсс. Сейчас я его заберу, но потом отдам вам. На время, конечно, – пообещала Минд.

Эсса Фурита упоминала, что заканчивала Академию, но ни разу – о том, что она колдунья.

– Не одолжите ли мне какую-нибудь коробочку для амулета, эсс Таймур, чтобы безопасно донести его до дома, – попросила она лекаря.

– Ничего, он будет неактивен, если вы его не наденете, – успокоил он.

– Да? Хорошо, – Минд положила безделушку в кошелек.

– Эсса Асвен, позвольте мне… – вдруг отважно начал Таймур, но тут же сбился и покраснел. – Прошу вас. Извините. Согласитесь ли вы выйти за меня замуж?..

– О, эсс Нанди. Таймур, послушайте… – Минд совсем растерялась. – Ценю ваше доброе отношение. Вы чудесный человек…

– Это означает отказ?

– Я дала слово другому, эсс Нанди.

Ну а что она могла ответить?..

– Правда? Кому, этому Каррону? Вы выходите за него замуж? Но зачем?! – обычно скромный и нерешительный Таймур вдруг возмутился. – Кто он такой, чтобы явиться и получить всё? За что? И вообще, он… Знаете, ваша леди сама когда-то советовала мне сделать вам предложение! Она вам говорила?

– Нет, Таймур, – Минд сочувственно улыбнулась. – Знаете, это необходимость, брак в интересах семьи. Но я действительно должна… – ей показалось, что такая ложь может немного утешить.

Таймур Нанди был хороший человек, и хотелось пожелать ему счастья.

– Ну что ж, – понурился он. – Я буду жалеть, что опоздал. А если вдруг вы передумаете…

– Благодарю вас, – и Минд поспешно распрощалась.

Домой она возвращалась пешком, и успела рассмотреть и обдумать ситуацию с разных сторон. А ситуация была странной. Первое, что приходило в голову: она, Минд, не нравится леди Фурите, во всяком случае в качестве жены племянника. Но Артур не говорил, что леди в курсе его брачных планов. А если объяснить ей, что брак ожидается недолгий и фиктивный…

И всё равно, зачем калечить племянника? Она что, его ненавидит? Или имеет какой-то другой интерес? Ведь Минд совсем ничего не знает об их отношениях.

Вредить племяннику, используя для этого Минд – тем более зачем? Это даже как-то тревожно.

Когда она вернулась, Артур спал. Что ж, ему полезно. Минд, не переобуваясь, зашла на кухню, приготовила себе чашку чая и выпила его – для храбрости, и потом отправилась к леди Фурите.

Хозяйка сидела с книгой у себя в гостиной. При виде компаньонки нахмурилась.

– Минд, дорогая, куда ты подевалась? Артур про тебя спрашивал.

– Ездила по делам, миледи, – кратко пояснила Минд.

– Сейчас самое важное для тебя – помогать Артуру. Минд, дорогая… – леди смерила её строгим взглядом поверх очков, она владела этим приёмом в совершенстве. – Разве тебе не жаль Артура, Минд? Он так страдает!

– Мне его жаль. Но у меня неприятности, миледи, – она села на стул возле хозяйки. – Амулет, который вы подарили, прекрасно усыпляет. Но у него есть побочные свойства.

– Минд? – леди Фирита захлопнула книгу, при этом уронила на пол серебряную закладку.

– Кажется, амулет вызывает у меня расстройство желудка, миледи…

– Что? – теперь на лице леди мелькнуло изумление. – Что за глупости ты говоришь? Этого не может быть. Ты ошибаешься. Надо было сказать мне! И послать за лекарем…

– Я консультировалась с колдуном. Он уверяет…

– Повторяю, это глупости.

– Вы подарили мне амулет, он ведь теперь мой? Я решила его проверить. Колдун считает, что эсс Артур покалечился из-за этого амулета. Но я не верю, конечно. Лучше пусть будет расстройство желудка.

– Ты всё узнала, получается, – леди Фурита откинулась в кресле и тяжело вздохнула.

– Да, миледи. Амулет сделан в Лирской академии, и можно даже запросить паспорт на него. Колдун никому не скажет. Но… зачем, миледи?

Минд не стала уточнять, к какому именно колдуну она наведывалась.

– Зачем? – леди побледнела. – Дорогая, ты не поймешь. Или не поверишь, или и то, и другое.

– Я постараюсь. Зачем вы решили покалечить Артура? Не хотите, чтобы мы поженились? Вы ведь знаете про наш будущий фиктивный брак, – с некоторым сомнением, но она это сказала. – Вы этого не хотите?..

Всё-таки подозревать леди Фуриту в откровенном злодействе она не могла. Вот не могла и все!

– Глупышка Минд, – леди сморгнула слезинку. – Я очень хочу, чтобы вы поженились. Причём по-настоящему. Фиктивный брак, да что за глупости? Я люблю вас обоих и знаю, что из вас получится прекрасная пара. Ты подходишь Артуру!

– Миледи, что вы говорите? – Минд улыбнулась. – Я в настоящий момент бедна, как мышь в подполе. Я не могу подходить человеку вроде Артура.

– Твоё происхождение, связи и прочие возможности, – отчеканила леди Фурита. – Ты Кавендер! Это помимо того, что и сама по себе славная девочка! Нам надо поговорить. Хочешь, дам тебе амулет правдивости? Зажмешь в кулаке, и если я солгу, твоя ладонь начнёт чесаться.

– Не стоит, миледи, – сразу отказалась Минд. – Вдруг у того амулета тоже есть дополнительные свойства. Я просто выслушаю то, что вы скажете, и посмотрим, поверю или нет. Так лучше.

– Понятно, – старая леди посмотрела на неё и коротко рассмеялась. – Клятва на Пламени тебя устроит больше? Сейчас… – она встала и, достав свечу из ящика комода, вставила её в подсвечник и зажгла, после чего поднесла ладонь вплотную к пламени, – клянусь, что каждое мое слово будет правдивым. Не обещаю рассказывать чужие секреты, сама понимаешь. Но что касается моих, то ты услышишь только правду.

– Хорошо, миледи, – кивнула Минд.

Леди Фурита вернулась в своё кресло.

– Я знаю про планы Артура, – сказала она. – Он предложил помочь ему за плату, ты согласилась. Но это не то, что вам нужно. Я бы хотела разжечь между вами любовь.

– Миледи?.. – только и могла выдавить Минд.

– Брак без любви весьма унылая вещь, хотя и он имеет своих поклонников, – леди Фурита скупо усмехнулась. – Вы могли бы просто договориться, взвесив взаимные выгоды, и пожениться без этих оговорок про фиктивность. И это тоже было бы хорошо. Но вы оба достойны счастья, и чтобы ваши дети родились в любви. Понимаешь меня?

– Нет, – мотнула головой Минд. – Простите, но я не понимаю. Для чего всё-таки было калечить Артура?

– Этот амулет сильно навредить не может. Так, разве что доставить неудобство. Ты бы его жалела, лечила и развлекала. Это называется «синдром лекарской помощницы», я когда-то писала по нему курсовую работу в Академии. Не раз бывало, что раненые воины влюблялись в женщин, которые их лечили, и это было взаимно. Разве ради этого не стоит немножко сломать ногу? Заживёт быстро, тоже проблема, – она небрежно махнула рукой.

Некоторое время Минд молча смотрела на хозяйку, потом вдруг расхохоталась.

– Миледи, о миледи, – прошептала она, отсмеявшись. – Я чего угодно могла ожидать, но не этого. И что сказал бы Артур?..

– Просто ты ещё много чего не знаешь, девочка моя, – заметила леди Фурита. – Есть и другие проверенные способы вызвать чувства.

– Какие же это? – заинтересовалась Минд.

– Не скажу, дорогая, – теперь улыбка леди была насмешливой, немного горькой и отчего-то торжествующей. – Надеюсь, что жизнь сама вам их подкинет. Я уже мало на что смогу повлиять.

– Я надеюсь, что это будет менее болезненно, чем поломанные ноги, – не удержалась Минд от колкости. – Мне кажется, так можно добиться скорее противоположного.

– Это зависит от вас, дорогая. От каждого шага и от каждого слова. Сами по себе страдания бесполезны, конечно. Потом расскажешь, если захочешь. Мне будет любопытно. Пожалуй, я тебе объясню ещё кое-что, – она поднялась с кресла и прошла к книжному шкафу, который занимал дальний простенок, достала одну книгу и раскрыла её.

– Вот. Посмотри, – сама она опять устроилась в кресле.

На странице была картинка, изображавшая старинный пергамент, непонятно исписанный.

– Это на Древнем? Увы, я его не изучала, – призналась Минд, – а что это такое?

– Этот манускрипт был вывезен из Иста. Больше двухсот лет назад младший брат графа, лорд Кавендер, навсегда покинул Кандрию. Он прихватил с собой часть фамильных документов. В этом говорится про фею, зачарованную и скрытую в замке девятьсот лет назад. А Кавендеры с тех пор разделились на две ветви, которые больше не соединялись между собой.

– Я даже не слышала об этом документе, – сказала Минд, – и что тут написано? Вы читаете на Древнем, миледи?

– Лично я – нет, мне переводила сестра. Она принимала большое участие в издании этой книги. Тираж маленький, но все равно странно, что книга не дошла до Иста. Все-таки жаль, что семья разделилась и не поддерживала отношений.

– Жаль, – согласилась Минд. – Та ветвь обосновалась в Мукарране, я знаю. У нас считали, что родственные связи разорваны навсегда. Тем удивительнее было, что Ист унаследовал представитель той ветви. Хотя, если не он, нашелся бы другой наследник в Кандрии, хоть и не Кавендер.

–Да, вы с матерью всё равно потеряли бы Ист, – леди Фурита, кажется, читала мысли Минд. – Это обидно, понимаю.

– Эсс Каррон – сын вашей сестры, правильно? И она после замужества жила в Мукарране, раз ваш племянник там родился и вырос.

– Моя сестра, закончив учёбу, рассталась с женихом и отправилась в путешествие по горным княжествам. С отцом Артура она встретились, кажется, в Сантаре. Он очаровал её и заморочил. Молодой красавец, высший тан, один из министров мукарранского князя, ещё и блестяще образованный. Домой сестра уже не вернулась. Наш отец жаловался его величеству. Но все закончилось хорошо.

– Ваша сестра имела доступ к архивам Кавердеров. А эссу Каррону новый граф Ист дал большие полномочия. Они были хорошо знакомы, да?

– Они были знакомы, верно. Артур и граф Ист, которого ты обидно отвергла, сбежав с молодым и красивым законником, – кажется, леди подтрунивала над Минд.

– Даже если бы у меня не было жениха, граф – старик! – возмутилась Минд.

– Старик, способный целый день провести в седле, охотясь на горных козлов. Думаю, он нескоро состарился бы. Но в твоем случае, конечно, это не имеет значения.

– Именно так, – Минд покраснела и отвернулась.

– Зачем граф Ист просил твоей руки, Минд? Как ты считаешь?

– Теряюсь в догадках, – она пожала плечами. – Чтобы объединить семью? Граф счёл, что это будет справедливо?

– Это тоже, но не только. Вот здесь написано, – леди Фурита постучала пальцем по странице с изображением пергамента. – Спустя девятьсот лет дочь последнего графа найдет и расколдует фею, заключённую в замке, и получит сокровище, которое даст Исту новую жизнь и процветание. Дочь последнего графа. Не понимаешь? Речь о тебе.

– Я давно слышала сказки про дочь последнего графа, ещё в детстве, – сказала Минд. – У нас к этому не относились серьезно, сказка есть сказка. Но искали не раз. Ведь в каждом поколении был последний граф, и его дочь, естественно.

– Сроки, Минд, дорогая, – леди Фурита опять постучала пальцем по книге. – Кое-кто забывал это учесть! Срок подошёл теперь. Девятьсот лет, Минд. Именно ты найдёшь сокровище и фею. Точнее, без тебя его не найти.

– У меня ещё есть сестра, – напомнила Минд. – Она тоже дочь «последнего графа», получается. Хотя, конечно, одинокой вдове без средств проще предложить фиктивный брак, чем юной девушке, живущей в семье. Да, теперь мне стало понятнее предложение Артура.

– Вот и хорошо. Только не делай выводы заранее. Возьми, если хочешь, – леди показала на книгу. – И можешь передать Артуру весь наш разговор, это само собой.

– Можно еще спросить, миледи? Сколько раз ещё эсс Каррон должен был пострадать из-за амулета, по вашим предположениям? – теперь Минд было смешно, хотя сочувствие к бедняге Артуру тоже никуда не делось.

– Ты потеряла бы его на днях. Цепочка порвалась бы, – и бровью не повела леди. – А я бы попеняла тебе, что небрежна с моим подарком. И подарила бы что-то другое.

– И ещё. Вы были со мной так… немножечко бестактны в присутствии Артура тоже с этой целью?

– Верно, – теперь леди посмотрела с интересом. – Умница, понимаешь. Я Артура знаю с детства. Если тебя обижать, то Артур захочет защищать и будет всё больше к тебе расположен. Хочешь?..

– Нет, пожалуйста! – поспешила отказаться Минд. – И поверьте, никаких чувств между мной и Артуром не будет! Мне это не нужно. Я больше никогда не собираюсь влюбляться. Я…

– Я поняла, поняла, – кивнула леди Фурита. – Как скажешь, дорогая.

Минд весь вечер провела у себя, о ней словно забыли, и это было замечательно. Она полистала книгу – в основном это были старые документы её семьи, жалованные грамоты на земли, акты на покупки и продажи. Самые старые документы были написаны наполовину на кандрийском, наполовину на Древнем, некоторые прочесть и понять было вовсе невозможно. Были документы из тех времён, когда их род ещё не правил графством – графскому титулу всего только лет пятьсот. Споры с соседями, какие-то тяжбы. Некоторые забавные – как далекий предок пытался восстановить пересохшее озерцо, пустив в него воду из реки, а соседи подали жалобу королю. Совиная лестница – на её перилах восседали шестьдесят три совы, искусно вырезанные из камня. Однажды, когда очередной граф был в отъезде, его сын продал кому-то сов, отец, вернувшись, выгнал его из дома и пригрозил проклясть…

Это тоже старая, известная история, которую рассказывают в разных вариантах, приплетя сюда волшебство и романтику.

Когда надоело читать, Минд просто лежала на кровати и вспоминала. Как бегала по парку в детстве. Как отец учил её ездить верхом. Как солнечные зайчики играли в листве – там, давно, детстве. В детстве было легко и радостно – как никогда больше. И был отец. Она долго считала, что это в замке было хорошо, а городском доме стало тягостно и мрачно. И вдруг поняла – да нет же, это потому что там был отец, который любил её, Минд. И теперь показалось, что он больше всех любил именно её. Младшая сестра была ещё мала – наверное, поэтому отец не слишком обращал на неё внимание. А Минд просто купалась в его любви. Вот так, да…

В городском доме Минд чувствовала себя лишней. Мама занималась сестрой, потом она вышла замуж – так скоро, как только позволяли приличия, и со временем родила троих сыновей. Понятно, что мальчикам досталось все её время и почти всё её чувства. А ещё Минд узнала, что в отчима мама была влюблена в юности, но вышла за отца – послушалась родителей, да и по статусу брак с графом был гораздо желаннее. Может, потому она так рассердилась на Минд, которая не стала её слушаться?

И всё равно, она – Кавендер. Это её замок, это парк, её лестница с каменными совами и её солнечные зайчики. И откуда бы ни взялся этот другой граф, их дальний родственник…

Он когда-то сбежал! Точнее, его предок. Сбежал, прихватив ценные документы. Да этот нынешний – почти самозванец!

И пусть у неё, Эдмины Кавендер, никогда не будет прав на титул и на родовой замок, она просто сделает для Иста всё, что сможет. Ради своих предков.

Ей хочется туда вернуться…

Часть 6. Предсвадебные хлопоты

Странно было думать, что Артур Каррон согласится провести в постели две недели, как надеялась его тётушка. И плестись в ратушу на костылях, чтобы жениться, он тоже не собирался. Действия по исправлению ситуации начались следующим утром: явился вызванный Артуром колдун, который был намерен вылечить эсса Каррона в течение дня. Они, Артур и колдун, заперлись в его комнате.

– Вот же упрямец! Охота ему тратить деньги! Мог было просто немного отдохнуть, – проворчала леди Фурита, которая ничуть не раскаивалась в содеянном.

Минд несколько раз прошла мимо комнаты Артура – из любопытства. Один раз она услышала обрывок разговора, и стон, как от сильной боли. Вот так лечение…

Леди Фурита опять читала в гостиной – хотя, скорее, не читала, а просто держала книгу на коленях. Минд присела рядом, спросила:

– Миледи, разве лечение магией болезненное?

– Бывает. В работе с силой нет бесплатного, – невозмутимо объяснила леди. – Это от мастерства колдуна зависит. Ты, вижу, этому не училась, хотя бы азам? Странно. Девушки твоего положения даже без дара проходят курс.

Раньше леди Фурита никогда не давала понять, что знает, кто Минд по происхождению.

– Мой отец умер, когда мне было десять, – пояснила Минд. – После этого наше положение изменилось. Я закончила школу для девушек в Лире, ту же, что и Фатина Варрани. У нас были основы магии, но скорее формально.

– Твоё положение не изменилось, дорогая, твоей матери следовало это помнить, – леди Фурита выделила слово «твоё». – Жаль, конечно. Вернёшь мне амулет? Я подарю взамен другую подвеску, гораздо лучше.

– Простите, но нет, – покачала головой Минд. – Верну позже. Я обещала одному человеку дать возможность изучить амулет. Вы не предупреждали, что этого делать нельзя.

– Вот как? – леди хмыкнула. – Ну-ну, пусть изучает. Или пусть приходит, я ему схему нарисую. До сих пор её помню, представь? Этот амулет я сделала на третьем курсе Академии.

– Я ему передам. Вы одарённая? – заинтересовалась Минд, которая до сих пор не замечала за своей хозяйкой ничего колдовского.

– Я сожгла дар полностью незадолго до окончания Академии, – пояснила леди Фурита, и голос её не дрогнул. – Из-за собственного разгильдяйства, дорогая. Точнее, из-за бесшабашной смелости и наплевательского отношения к правилам. Всегда ведь кажется, что именно с тобой ничего страшного не произойдёт. А у меня была половина. Ты ведь знаешь, дар измеряется долями целого. Половина – это много, у моего жениха была одна треть. Он тогда меня спас, и нас исключили из Академии. Его позже восстановили, правда, – она тепло улыбнулась этому воспоминанию.

– Так странно, что такой амулет вообще понадобилось делать, зачем? – удивилась Минд. – Наверное, это получилось не нарочно?

– Минд, дорогая! – леди рассмеялась. – Это студенческая работа! Если бы ты знала, какие затейливые задания порой получают студенты. У этой подвески побочный эффект – долгий спокойный сон, я его не закладывала. Большую часть таких поделок уничтожают, конечно, но некоторые попадают в хранилище и в картотеку. Что-то разрешается оставить себе под расписку, на память. Я так и сделала. Он разрядится, если не попадёт в свой футляр в течение пяти дней. Имей в виду. Пусть твой любопытный поторопится.

– Тоже передам. Миледи, а у нынешнего графа Иста есть дети? Братья, сестры? – это Минд вспомнила размышления прошлого вечера.

– У нынешнего графа? – леди Фуриту, кажется, вопрос удивил. – Нет, дорогая у него нет детей. Был сын, но умер. Такое несчастье. Пойду на кухню, надо заказать на обед кое-что ещё, – она встала, чуть не уронив книгу, Минд успела подхватить. – А ты, дорогая, перебери почту. Потом ответишь на некоторые письма. Все счета отложи и проверь. Должен прийти посыльный с образцами тканей, их принесешь мне, – и она величественно удалилась.

Через пару часов колдун закончил свою работу. Обедали втроём – леди Фурита, Минд и колдун, Артур спал после лечения – оказалось, это непременный побочный эффект.

– Часа три-четыре сна будет достаточно – заверил колдун, – ну и воздержаться в ближайшие дни от всех усилий. Всё должно быть спокойно и без напряжения.

– Разумеется, – закивала леди Фурита, – он всего лишь жениться собрался.

– Это можно! – махнул рукой колдун.

Позже явился другой визитёр – степенный седовласый человек в строгом костюме. Артур к этому времени уже проснулся, оделся и привел себя в порядок, и встретил седовласого лично.

– Леди Эдмина, это эсс Кайс, законник, – представил он гостя. – Сейчас мы подпишем договор.

То есть Артур и тут всё устроил так, чтобы избежать задержки.

– Очень приятно, эсс Кайс, – мило улыбнулась Минд. – Одну минуту, я только возьму свои амулеты. Без них не буду чувствовать себя уверенно.

Да-да, именно так, спасибо любимому мужу. Это он научил: важные документы должны быть прочитаны и проверены, это не обсуждается.

Расположились в маленькой гостиной рядом со спальней Артура.

– Лорд и леди, прошу вас, – эсс Кайс вынул лист цветной гербовой бумаги из кожаной папки и положил перед Минд. – Лорд знаком с текстом, так что леди следует ознакомиться и задать мне вопросы.

Обращение вызвало у Минд быструю улыбку. Это этикет законников, последнее время у них стало принято обращаться к клиентам так, словно это люди из высшего общества. Сайрен тоже так разговаривал. Где-то в душе кольнуло. Что бы сказал муж, узнав, что она затеяла?

Но это не уронит ни его честь, ни его память.

– Леди Эдмина? – Артур Каррон тронул её за локоть. – Читайте же. Клянусь честью, в договоре нет ничего, что может вам повредить. Но читайте.

Она прочитала. В договоре было предусмотрено всё. Раздельное владение собственным имуществом. Артур Каррон и его наследники не претендуют ни на что, принадлежащее Эдмине Валенте Кавендер Асвен. Помимо основного вознаграждения, ей полагались деньги на расходы ежемесячно. При необходимости Артур Каррон в течение срока действия договора оплачивает для Эдмины Валенты Кавендер Асвен лекаря и колдуна. Он обязуется не допустить ущерба её здоровью. Он не имеет права в течение срока договора принуждать её выполнять супружеские обязанности. Эдмина Виалента Кавендер Асвен после заключения брака обязана не наносить ущерба репутации Артура Каррона, не имеет права сближаться с другими мужчинами. Эдмина Виалента Кавендер Асвен обязана при любых обстоятельствах, включая светские, играть роль супруги Артура Каррона согласно статусу. Срок действия договора три года и более, по истечении договор расторгается по желанию одной стороны, брак тоже подлежит расторжению. Раньше минимального срока брак может быть расторгнут по взаимной договорённости между сторонами. И так далее…

И ещё вот это: при взаимном желании Артура Каррона и Эдмины Кавендер Асвен, или же при фактическом осуществлении брака, которое привело к наступлению беременности, договор аннулируется и брак считается действующим и законным.

– Вы добавили пункт, я вижу. Его не было в черновом варианте, – Артур постучал пальцем по этим строкам, про фактическое осуществление брака и беременность.

– Лорд и леди, прошу прощения, я пожилой человек и знаю людскую природу, – пояснил законник без тени улыбки. – Считаю наилучшим такой вариант. Если пожелаете сделать брак действительным, он таковым станет. Если наступит беременность, то без вариантов. Такую вероятность следует предусмотреть. Брак есть брак. Или желаете обсудить?..

– В том случае действительно без вариантов, – согласился Артур, и улыбнулся Минд, которую слова законника заставили покраснеть. – Леди Эдмина, в договорах принято упоминать все крайности, хотя бы затем, чтобы они не случились. Думаю, можно подписывать?

– Минутку…

Минд ещё раз перечитала документ и проверила гербовую бумагу амулетом, буквально кожей ощущая, как Артур с улыбкой за ней наблюдает. Это смущало. Кажется, её кололо тысячей крошечных иголочек, хотя было не больно, а даже приятно. Но…

– Я против этого пункта, – заявила она. – Никаких крайностей! Они не должны произойти. У нас будет фиктивный брак, и точка!

– Предлагаю оставить всё так, и дополнительно скрепить клятвой на пламени, – предложил законник. – Клятва остановит от необдуманных действий. У меня с собой есть клятвенные свечи из Храма. Леди, тут есть пункт о запрете принуждения к супружеским обязанностям. То есть всё будет зависеть только от вас, так сказать…

– Хорошо, – смутилась Минд. – Я поняла. Я согласна.

Артур обмакнул перо в чернила и поставил подпись на двух экземплярах договора, Минд сделала то же самое, законник тоже подписался и приложил печать и одобрительно посмотрел на амулеты Минд, которыми она снова проверила договор. Потом законник достал свечу, Артур её зажег, и они с Минд принесли клятву.

– Моя невеста была замужем за вашем коллегой, эсс Кайс, – пояснил Артур. – Поэтому она строгая и недоверчивая.

– Это прекрасно! Это я могу одобрить, – отозвался тот с доброй усмешкой. – Вижу, что леди это чему-то научило. Желаю вам удачи и благополучия, леди. И вам лорд.

Эсс Кайс быстро распрощался и уехал, отказавшись от ужина.

– Ну вот, можно спокойно отправляться завтра в ратушу, – довольно заявил Артур.

Минд только согласно кивнула. Но леди Фурита возмущенно воскликнула:

– Завтра в ратушу? А платье? В чём Минд пойдёт завтра в ратушу выходить замуж?

Артур только развёл руками.

– Я найду что-нибудь, миледи, – заверила Минд. – Мне есть что надеть. Не беспокойтесь.

Нет, правда, это бутафорское бракосочетание не стоило хлопот. Они поставят подписи в книге регистрации – и только-то.

– Минд, Пламя Ясное, ты здорова? Тебе нужно к лекарю! Если молодая женщина в своём уме, то она понимает, что выходить замуж без подходящего платья нелепо! Минд, мне известен твой гардероб! – леди Фурита хмурилась ещё сильнее. – Ты хочешь, чтобы потом весь Лисмут смеялся над бракосочетанием моего племянника?!

– Мне кажется, вчера в парке Эдмина была красиво одета, – Артур улыбнулся Минд. – А потом мы успеем…

– Артур, ты меня уморишь! Молчи уже, – леди Фурита закатила глаза, – вчера на ней был поношенный костюм для верховой езды! Ну довольно. Мы сейчас поедем покупать платье, и надо торопиться!

– Могу составить вам компанию, – оживился Артур

– Нет! Этого ещё не хватало, – отрезала леди. – Что ты понимаешь в платьях? Ты потом оплатишь счёт. Минд, дорогая, почему ты ещё здесь, а не стоишь у дверей, готовая к выходу? Артур, лучше распорядись насчёт коляски.

– Хорошо. Успеха вам, дорогая невеста, – Артур улыбнулся Минд весело и одновременно сочувственно.

Леди Фурита повезла Минд в самое дорогое в городе ателье эссы Мисори – многие дамы в городе не решались наведываться туда чаще раза в год. В этом ателье не только шили, но и продавали готовые платья из лучших магазинов Лира. И то, что в ателье их ждали в это вечернее время, говорило о том, что поездка была запланирована заранее.

– Я полагала, что мы просто подумаем над твоим гардеробом для Иста, – тихо пояснила леди Фурита. – Ты должна быть одета хорошо, дорогая. Мало ли что?..

Она повернулась к хозяйке ателье:

– Нам нужно летнее манто, два дневных платья и два домашних, и одно дневное, подходящее для торжественного случая, оно срочно.

Леди Фурита не была расточительной, скорее наоборот, и редко покупала за один раз более одной вещи, хотя Минд знала, что она дама состоятельная. И вдруг – столько всего?..

– Понятно, – заулыбалась эсса Мисори. – Потом снимем мерки для остального гардероба, правильно? Пожалуйте в примерочную, леди.

– Нет-нет, что вы, только одно платье! – испугалась Минд.

Леди Фурита и портниха только обменялись улыбками.

В такую примерочную комнату Минд попала впервые. Огромные зеркала, которые можно поворачивать под углом, толстый ковёр на полу, лампы со всех сторон. Приказчица принесла чай и шоколадные конфеты.

– Прошу немного подождать, леди. Манто будете смотреть шелковые, или шерстяные тоже?

– Пока только шелк, – ответила леди Фурита. – Тёплые потом.

– Миледи, ведь платить придётся эссу Каррону? Но что он скажет? Нет, так нельзя! – возмутилась Минд.

Да-да, цены в ателье Мисори ужаснули бы кого угодно, особенно если делать много покупок сразу. Вспомнилось, как Артур пришёл в Лисмут пешком и в простом льняном костюме, хоть и заверил Минд, что на карету у него деньги есть.

– Минд, дорогая, не говори глупостей, – строго сказала леди Фурита. – Артур мукарранский мужчина и понимает, чем чревато иметь жену! Он больше огорчится, если тебе в нужный момент будет нечего надеть. И если кто-то увидит, что его жена в обносках. Это позор.

– Но я не буду его женой в действительности! – терпеливо возразила Минд.

– Ты должна играть роль безукоризненно, – отчеканила леди Фурита, но тут же улыбнулась, подняв вверх палец. – Минд, дорогая. Это рабочая одежда. Я каждый год покупаю платья горничным и робу садовнику. Будешь работать на Артура – что ж, старайся. Если будешь его женой – радуйся покупкам, благодари супруга и будь счастлива. В том, чтобы быть настоящей женой, есть свои трудности…

– Вы говорите так, миледи, будто у нас с эссом Карроном не взаимный договор, а всё зависит от моего решения, – не сдержалась Минд.

Леди Фурита в ответ выразительно посмотрела, но промолчала – в примерочной появилась приказчица с кучей одежды в руках, за ней потянулись ещё девушки.

Последней пришла эсса Мисори в фартуке из настоящего джубаранского шелка, украшенном брошью в виде осыпанных бриллиантами ножниц, и бодро предложила:

– Ну что ж, давайте приступим, леди Эдмина! Девочки! – и взмах руки в сторону помощниц.

Леди Эдмина, а не эсса Асвен. Значит, Минд в Лисмуте рассекречена окончательно. Ну и пусть, ведь она скоро уедет в Ист, а там все и так знают, как её зовут!

Удивительно быстро Минд раздели до белья.

Платье, ещё одно платье, и ещё. Дневные наряды, тем не менее ясно, что они не на каждый день. Дорогая ткань, мягкая и слегка шуршащая. С пышными воланами. Без воланов. С высоким воротничком. С оборками вдоль рукава – модно этим летом! Леди Фурита пила чай, не сводя придирчивого взгляда с примерочного действа, иногда качала головой и бросала реплики.

– Вот оно! Идеально! – наконец воскликнула портниха. – И оттенок, и фасон. Только укоротить подол. Что скажете, леди?

Платье было цвета тёмной слоновой кости, отделанное невероятно модным и дорогим кружевом из дикого шелка.

– Пожалуй, да! – потерла руки леди Фурита.

Минд только кивнула.

И всё началось заново: платье, осмотреть, покрутиться, ещё платье, потом ещё платье…

В конце концов были отобраны нужные четыре – два домашних, два дневных. Какое предпочесть манто из пяти предложенных, Минд уже было безразлично – все пять были хороши. Ещё снять мерки – мерок оказалось много больше, чем обыкновенно. Туфли? Ах да, ещё и туфли. Две пары. Или лучше три? От известной столичной мастерской, обработаны заклятьем, гарантия от малейшего неудобства. Минд подумала, что если бы её мама одним махом потратила столько на одежду, то стала бы вдовой второй раз – отчима немедленно хватил бы удар.

– Вам точно не потребуется платье для вечернего выхода? – сияя улыбкой, предложила портниха. – Есть одно, я ещё не показывала его ни одной клиентке. Оно сшито прямо для леди Эдмины.

– Нет, благодарю вас, – поспешила отказаться Минд.

– Придержите платье, – решила леди Фурита. – Что ж, время провели с пользой, да, Минд?

Ну кто бы спорил.

Они уже почти покинули гостеприимное ателье эссы Мисори, когда Минд увидела у выхода, в корзине, недавно доставленную почту: целую кипу газет и несколько ярких журналов. И портрет на обложке… такое знакомое лицо! Минд поспешила взять журнал.

Да, это была её сестра Эбиль. Овальный портрет и подпись: «Скорое бракосочетание леди Эбиль Маленн Кавендер». Журнал новенький.

– Возьмите его с собой, это будет мой маленький подарок, – великодушно предложила эсса Мисори, которая вышла проводить их до двери

Минд поблагодарила. И поверить не могла – бракосочетание Эбиль? Скоро?..

И мама не написала. Это слишком…

И вообще странно читать такое на обложке столичного журнала под цветным портретом, а не в местной газете.

Леди Фурита взяла у Минд журнал и тоже посмотрела.

– Видишь, понадобится и вечернее платье. Наверняка будет прием или бал.

Оказавшись в коляске, Минд принялась торопливо листать журнал. Нашла страницу, где было написано про сестру. Тот же портрет, только маленький, в углу, а от статьи – одно недоумение. Краткая ода красоте и скромности прекрасной дочери графа Иста, которая, увы, даже не посетила бал дебютанток в Лирском замке, и сообщение о скором замужестве… неизвестно за кем, имя жениха семья пока решила не предавать гласности, однако юную леди можно поздравить и порадоваться её будущему счастью. Леди Эбиль займёт законное место в кругу первых леди Кандрии. Свадьба будет скромной, однако невеста станет её лучшим украшением. Это утешит любящих родителей, после того как её старшая сестра однажды принесла огромное разочарование.

Проклятье, кто посмел это написать?..

Минд едва заметила пассаж в свой адрес, потому что была рассержена – во-первых, и в огромном недоумении – во-вторых. Имя жениха – в секрете? Тогда это всё равно что кухонные сплетни, а не свадебное объявление в его нормальном виде! Когда свадьба, где дата?

Статья подогреет интерес к семье Кавердеров. Неизвестно, успел ли журнал дойти до Иствена, но в Лире уже говорят наверняка. А позволение короля получено, интересно? А позволение графа Иста?

Конечно, позволение графа лишь формальность, если одобрил король. И вообще, разрешение сюзерена на брак – пережиток древности, его даже неловко спрашивать. Однако ж…

Леди Фурита взяла у Минд журнал и тоже прочитала, пожала плечами.

– Надо же. Они что, выдают её за принца крови? А портрет хорош. Я вижу подпись Фанта Эсмиаля, это самый модный портретист в Лире. Все равно, Минд, дорогая, это всё как-то неправильно.

Артур Каррон, когда они вернулись домой, сказал примерно то же самое.

– Во всяком случае, мы успеем, – добавил он. – Всё увидим своими глазами.

– Вы знали об этой свадьбе! – ахнула Минд. – Поэтому так торопитесь провернуть дела здесь?

– Фу, дорогая невеста! Провернуть дела, надо же! – он усмехнулся. – Впрочем, была у меня и такая цель, признаю. Мне написали, что леди Эбиль, вероятно, скоро выйдет замуж. И ничего конкретно, как и в вашем журнале. Просто поедем и узнаем на месте.

– Такое не стали бы печатать без согласия бывшей графини, кому нужны неприятности? – заметила леди Фурита. – Главный опекун леди Эбиль Кавендер всё-таки она, я полагаю?

– Я хочу ехать немедленно, – сказала Минд. – Причем без вас, эсс Каррон. Мне что-то тревожно. Это моя семья, вас не касается…

Ей вдруг стало просто очень тревожно. Вот прямо как в душе нож провернули.

– Стойте, дорогая моя, – Артур так посмотрел, что Минд поперхнулась остальными словами. – Я ведь объяснил, почему меня касается всё. Вы поедете со мной как моя жена. Помните, со мной никто не откажется разговаривать и дверь передо мной не закроет.

– Ах да, действительно, – Минд посмотрела ему в глаза. – Я вспомнила.

– Уедем завтра? – он улыбнулся. – Сейчас отправлю кого-нибудь на станцию заказать билеты, места в первый класс есть всегда.

Минд пожала плечами – завтра так завтра.

– Чем больше у вас хлопот, тем лучше, – спокойно заявила леди Фурита. – Чем вам ещё заниматься в вашем фиктивном браке?

– Вы добры, миледи, – усмехнулся Артур.

– Как обычно, – отрезала та. – Минд, иди отдыхай и ни о чём не беспокойся. Горничные завтра успеют уложить вещи. И я велю закрыть твою комнату, захочешь – вернёшься.

– Чем больше хлопот, тем лучше, – повторила она Артуру, когда Минд ушла к себе. – Вместе испытать огорчения и опасности. Прогуляйтесь по хлипкому мостику и покатайтесь в бурю в лодке. Это способы, проверенные временем. Не забудь защитный амулет, носи всегда. Соберись, друг мой. Ведь любовь вам необходима, верно?

– Тётя, – Артур вздохнул. – Я не желаю опасностей с ней вместе. И вообще, я не сильно верю в твои способы. Любовь – сама по себе магия, верно?

– Магия может проснуться, если возбудить чувства. Пусть даже страх! Я знаю, что говорю. Ты сам утверждал, что тебе нужна влюблённая дочь последнего графа! – твёрдо сказала леди Фурита. – Я уверена, что именно это написано в документе.

– Да, я тоже считаю, что написано именно это, – Артур кивнул.

– Есть любовные заклятья, наконец. Я не одобряю, но на крайний случай. Для пользы дела.

– Нет! – холодно отчеканил Артур. – Я лучше отступлюсь.

– Фея погибнет и замок разрушится, – закончила леди Фурита. – Артур, дорогой, доброй ночи.

Часть 7. Игра в супругов начинается

Что интересного в том, чтобы зарегистрировать нехрамовый брак? То есть, прийти в ратушу и поставить там подписи. Интересного – абсолютно ничего, разве что купленное накануне платье. Минд примерила платье и полюбовалась на себя в зеркале, и спохватилась, что они ведь не позаботились о свидетелях. Это в Храм нужно прийти вдвоём, там свидетель всему – Ясное Пламя, а в ратушу приходят со свидетелями.

– Возьмём садовника и какую-нибудь из горничных? – предложил Артур.

Но нет, Минд хотелось позвать Фатину Варрани, а свидетелем со стороны Артура – почему бы тогда не мужа Фатины? Ну и что, что брак ненастоящий. Ведь это никому не будет известно!

Время не поджимало. Минд написала Фатине, и скоро получила записку с согласием. Записку в одну строчку – это значит, что у подруги просто не нашлось больше слов, но, главное, она согласилась. Леди Фурита в ратушу ехать отказалась, зато заявила, что должна благословить племянника и его невесту – обычай ведь.

– У нас ведь не по-настоящему, не надо благословлять, – попробовала увернуться Минд.

– Никто не знает, как все сложится, дорогая, – укоризненно покачала головой леди.

Правильно, она честно объяснила Минд – ей хочется, чтобы у них с Артуром все получилось по-настоящему. Но мало ли, чего ей хочется.

– Это не помешает, чего уж там, – согласился Артур, вручая Минд букет белых роз, только что срезанных в саду.

Этот куст начал цвести недавно, слегка раскрывшиеся бутоны выглядели восхитительно и так же пахли, остро и вместе с тем нежно. И колючки Артур не забыл срезать – всё-таки он умел обращаться с цветами.

– Помните, что значат белые розы? – он взял Минд за руку и встал рядом с ней перед леди Фуритой.

Она помнила. Восхищение.

– Вот бы ты умел разговаривать и обычным языком, а не только языком цветов, – проворчала леди. – Минд, дорогая, он пытается тебе объяснить, как ты ему нравишься.

– Благодарю, эсс Каррон. Это взаимно, – Минд отделила одну розу от букета и вручила Артуру.

Это шутка, конечно. Но ей ведь нравится Артур? Немножко нравится. Но она никому этого не скажет, а пошутить можно.

Артур поблагодарил её улыбкой и приколол розу к лацкану, а леди Фурита почему-то обрадовалась и произнесла благословение, как-то слишком серьёзно произнесла. Но это её дело, в конце концов – на что надеяться.

Фатина Варрани и её муж ожидали Минд и Артура у ратуши. Мужчины обменялись рукопожатием, Фатина вцепилась в руку Минд и оттащила её в сторону.

– Признавайся, что ты задумала?

– Я выхожу замуж, – пояснила Минд очевидное.

– Неправда. Как будто я тебя не знаю!

– Ты считаешь, что я не могу выйти замуж?

– Можешь. Только не так. Я беспокоюсь. Признавайся, – подруга посмотрела умоляюще. – Я не только беспокоюсь, я ещё и спать перестану. От любопытства. Это же вредно в моём положении!

– Всё хорошо! – заверила Минд. – Уверяю тебя, Фат. Ну сколько мне можно служить компаньонкой? Пока сама не состарюсь?

Такое объяснение, казалось, было здравое и многим понятное.

– Вы давно знакомы? Я так и поняла, – подруга, прищурившись, уставилась на Минд, как будто хотела увидеть её насквозь.

– Не то чтобы знакомы. Но давно, – слукавила Минд. – Мы просто договорились и будем друзьями. Так получаются самые прочные браки, к твоему сведению.

– Это правда, – серьезно кивнула Фатина, – браки по расчёту самые прочные, если расчёт верный. Ну ладно. Потом всё расскажешь? Всё и честно?

– Расскажу, конечно, – пообещала Минд со всей искренностью.

Когда-нибудь почему бы и не рассказать?

– У меня для тебя подарок, – понизив голос, сообщила Фатина, и достала из-за широкого пояса маленькую коробочку, а из коробочки – тонкое золотое колечко с крошечным красным камешком.

– Это амулет, очень полезный. Я купила его себе в Лире у одного колдуна, мои родители только у него покупают лекарские амулеты. Носи на среднем пальце правой руки! – и она сама надела Минд колечко.

– От чего же этот амулет помогает? – удивилась та.

– Как от чего? От зачатия! – это Фатина прошептала ей в ухо. – Это редкая вещь, попробуй найди! Раньше такие были только старинные, но теперь разгадали формулу!

– Фат, что ты выдумываешь? – Минд невольно покраснела.

– А что? Вдруг ты ошиблась в своих расчётах! А не ошиблась – просто переоденешь кольцо на другую руку. Амулет работает, не сомневайся, это проверено! Он рассчитан ещё на пять лет, а потом надо будет зарядить у колдуна!

– Спасибо, Фат, – Минд порывисто обняла подругу. – Ты права, вещь очень полезная!

Ещё какая полезная – была бы, будь она намерена делить постель с Артуром. Но этого не будет, так что всё гораздо проще.

– Леди, вы готовы? – к ним подошёл Артур. – Давайте покончим с нашим делом и отправимся в таверну, обед заказан.

– Мы готовы, конечно же, – Минд быстро спрятала коробочку от кольца.

А дальше, конечно, всё было просто: они вчетвером поднялись по лестнице, накрытой зелёным ковром, и по очереди расписались в огромной и толстой конторской книге.

– Эсс Каррон, эсса Каррон, поздравляю вас и желаю всего наилучшего. Да здравствует Кандрия! – заученно выдал помощник мэра, который заведовал этой самой книгой.

И всё, они теперь женаты. Правда, Артур всё-таки решил внести в церемонию капельку разнообразия.

– Дай руку, дорогая, – попросил он, и защёлкнул на её руке тонкий ажурный серебряный браслет. – А это мой, – он отдал ей второй браслет, более широкий и гладкий, но в целом похожий, и протянул руку.

Минд застегнула браслет на запястье Артура. Браслет полагается надевать после венчания, конечно же, а после нехрамовой церемонии – необязательно. Но приятно, что он позаботился и об этой мелочи.

– Никогда не снимай, – шепнул Артур. – Он легкий, не будет мешать.

Минд с улыбкой кивнула.

– Я ведь помню ваш документ из Иста, напечатанный в учебнике по истории Древних. Я его переводил, я этим увлекался, – идя по лестнице вниз, эсс Варрани продолжал разговор, явно начатый когда-то с Артуром. – Там написано, что замок перейдёт во владение особе, рожденной девятьсот лет назад. Вы серьезно полагаете, что это возможно?

– Не факт, – возразил Артур. – Переводы в учебнике вообще приблизительные. В любом случае со временем увидим.

– Никогда не думала, что столько знатоков моего родового замка живёт повсюду, – заметила Минд.

–Шутите? Все, кто изучает историю Древних, хотя бы слышал про Ист, – сказал Варрани.

– Но переводы в основном неверные, – повторил Артур.

– Там какую-то фею провинившуюся замуровали в наказание, ещё при поздних Древних. Получается, она отберёт замок у нынешних владетелей?

– Пусть отбирает, мне ничуть не жаль графа Иста, – вмешалась Минд. – Он отобрал замок у нас.

– Унаследовал, – поправил Варрани. – А теперь в Ист явится древняя старуха и заявит права? Будет забавно.

– Вот и посмотрим, кто явится, – согласился Артур.

Минд внимательно слушала. В их с Фатиной школе для девушек не изучали историю Древних, а жаль.

Минд никогда раньше не ездила по железной дороге, и теперь она с удивлением рассматривала огромный чудной локомотив, в который впрягли длинную вереницу повозок-вагонов. Нет, издали она, конечно, всё это уже видела, и не раз, но теперь могла даже потрогать.

– Не верится, что это сделано совсем без магии, – сказала она задумчиво. – Выглядит слишком… ужасно. И этот дым…

– С магией, конечно. Заклятья применяли к каждому агрегату. Но можно и без них, правда, пока только теоретически, – ответил Артур.

– Непонятно, зачем такие теории, – раздражённо заметила леди Фурита, которая приехала на станцию, чтобы проводить «молодожёнов». – Наоборот, в любом деле нужно использовать силу наиболее полно. Мы рискуем её потерять, если начнём игнорировать!

– Конечно, тётя. Я даже не стану спорить, – согласился Артур. – Просто сила не всем доступна, к сожалению.

Леди Фурите было, что ответить, но она лишь махнула рукой.

– Неважно. Кому охота искать обходные пути, пусть развлекаются. Минд, дорогая. Я прослежу, чтобы тебе без задержек выслали новый гардероб. Ты должна одеваться блестяще. Лучше всех в этом вашем Иствене. И пишите мне, как всё будет складываться. Может, мне тоже следует приехать?

– Вряд это нужно, тетя, – отказался Артур. – Но если мы поймём, что не справляемся, то дадим знать. Или ты приедешь просто так, почему нет? Но позже.

– Хорошо! Я буду ждать письма! – кивнула леди. – Вам пора в вагон, дорогие мои…

Им уже махал проводник.

Осталось обняться и попрощаться – по-родственному. И подняться в вагон. Поезд дернулся, и всё, что было теперь за окном, поплыло назад.

– Всё время будет такой грохот? – Минд поёжилась, оглядываясь по сторонам.

– Скоро станет тише, начнут работать заклятья. И вы привыкнете, – утешил Артур. – Вам совсем не нравится?

– Нравится. Не у всех пассажиров такие места, правильно? Интересно посмотреть на остальные.

– Потом прогуляемся, если хотите, я всё покажу. – Артур смотрел на неё с улыбкой. – У нас лучшие места.

Белые розы Минд стояли в вазе на столике – девушка-горничная в форменном платье уже перед вагоном забрала у Минд букет, который ей вздумалось взять с собой. И похоже было, что ехать в поезде много удобнее, чем в карете. По сути в их распоряжении была небольшая комнатка со шкафом, двумя широкими мягкими диванами, столиком и ковром на полу, и тут же, за раздвижной дверью, находилась туалетная комната. Единственное, что смущало – они с Артуром были тут вдвоём. Наедине.

Она наедине с мужчиной, и это по сути спальня. Правда, мужчина – её законный муж. Законный фиктивный – весело…

Придётся лечь спать в халате, это будет удобно. Раздеваться до белья она точно не станет. И, похоже, тут есть раздвижная перегородка между диванами.

– Вас что-то беспокоит, леди Эдмина? Боитесь, фея далеко от нас спряталась? – весело поинтересовался фиктивный муж.

– Я думаю о сестре, – сказала Минд. – О том, как мы станем искать неизвестно кого неизвестно где, я пока не в силах беспокоиться.

Она думала о перегородке между диванами, и о том, как волнительно впервые за годы оказаться на таком маленьком пятачке рядом с мужчиной, и стучат колёса, а дверь можно закрыть на задвижку. Да, это просто беспокойство женщины, которое долго жила одна. Не рассказывать же ему – об этом?..

– И о сестре не переживайте. С ней родители, наконец, – ответил Артур. – И мы с вами не допустим ничего плохого. Хотя плохого может и не быть, согласитесь? Леди Эбиль сейчас может быть счастлива и с нетерпением ожидает свою свадьбу.

– Да, хорошо бы так…

Минд присела на диван. Поезд двигался всё быстрее. Уже осталась позади деревня, возле которой располагалась станция, мимо окон бежала дубовая роща, за рощей начинались поля и виноградники. Кстати, смотреть в эти чисто протёртые окна– одно удовольствие.

– Когда вам потребуется горничная – вот звонок, – сообщил Артур. – Я тогда выйду. Могу предложить свои услуги и сам расстегнуть ваши пуговки, даже с закрытыми глазами. Но не решаюсь быть таким наглым.

– Вы уже решились, – рассмеялась Минд. – Но нет. Благодарю.

Мама не написала про свадьбу Эбиль. Они вообще не писали друг другу, хотя Минд поначалу пыталась. Её вычеркнули из семьи, и странно было надеяться, что это всё ещё не так. Это случилось, Минд! Девушки из семьи Кавендер – послушные дочери и не бросают своих родственников. И способны на жертвы ради семьи – это серьезно, да.

– Опять грустите? – заметил Артур. – Не надо. Обещаю, что мы вместе всё решим.

– Вы очень любезны. Благодарю.

– Любезен, – он слабо усмехнулся. – Ну да, конечно. И вообще, вы замечательно сделали, что вышли за меня замуж. И я даже не храплю по ночам, честное слово.

– Правда? – И Минд опять рассмеялась.

Отчего-то Артур Каррон так на неё действовал.

– А за себя я ничего не могу сказать, просто не знаю, храплю или нет, – она пошутила, конечно.

– Вот и выясним заодно, – кивнул Артур, вроде серьезно, но в глазах плясали смешинки. – И вообще, у меня к вам предложение. Давайте общаться по-дружески? Мы – Артур и Эдмина, и на «ты». Так никто не заподозрит, что брак у нас фиктивный.

– И наедине тоже?..

– Наедине тем более.

Она немного подумала и кивнула.

– Хорошо, эсс Каррон. Артур.

– Эдмина. Пожалуйста, пусть будет Эдмина. Договорились?

– Хорошо…

Он протянул руку ладонью вверх, она подала ему свою, он её легонько сжал. У него были тёплые и сухие ладони, с длинными и сильными пальцами.

И неправда, что он некрасив. Это она вначале, из чистой вредности стала так думать. Чтобы прогнать чувство вины перед Сайреном. У Артура приятная внешность. Он ей сразу понравился. Но это не имеет ни малейшего значения, конечно.

Артур и Эдмина.

У них договор. Работа. Но, кажется, она правильно сделала, что решилась на всё это.

В дверь постучали, и заглянула горничная:

– Чай, эсс и эсса? Булочки и пирожные? Сухое вино? Белое или красное?

– Чай, – поспешно решила Минд

– Пирожные и вино, – добавил Артур. – И шоколад, если есть. Мы сегодня всё ещё празднуем, любовь моя.

– Сию секунду, эсс, – горничная заулыбалась.

А, ну конечно. На публику у них игра в любящих супругов…

Часть 8. Дорога вперед

Под стук колёс оказалось приятно спать. Минд спала крепко, а проснулась рано. Выглянула в окно – поезд как раз остановился на какой-то станции. Уже рассвело, но солнце ещё не выкатилось на небо. Прямо напротив их окна расположился продавец газет – вот странно, ещё слишком рано для утренней почты! Но можно почитать и вчерашнюю газету…

Минд собрала волосы и закрепила шпильками. И её халат такой, что в нем можно показаться на перроне в ранний час…

Перрон был не совсем пустынный. Чуть дальше ещё чем-то торговали – разложили товар на длинной скамье, у соседнего вагона скучал проводник, а у дальних вагонов переминались пассажиры, которым не спалось и захотелось подышать воздухом. Минд протянула монетку продавцу и взяла газету. И тут её внимание привлекло то, что происходило у соседнего торговца – дородная старуха пыталась оттащить от скамьи с товаром пацаненка лет шести-семи, тот сопротивлялся. Строгая бабушка и непослушный внук?

Было в этом что-то такое, что Минд забеспокоилась. Кажется, мальчишка сопротивлялся слишком уж отчаянно, оглядывался по сторонам, как будто ожидая помощи, и при этом не кричал – вот совсем не кричал, боролся с бабкой в полной тишине, беззвучно открывал рот – словно хотел кричать, а не мог.

Минд подбежала к старухе.

– Что происходит? Отпустите ребенка, он не ваш! Что вам нужно?

На скамье был разложен всякий хлам, в том числе сломанные игрушки. Продавец монотонно твердил:

– Монета фальшивая, монета фальшивая… – увидев Минд, он замахал руками, как будто отмахивался от неё.

– Идите себе прочь, добрая эсса, – зло посоветовала старуха. – Мальчику пора домой!

– Как бы ни так, – Минд схватила за руку ребенка, – отпустите его! Эй, полиция! Проводник! Полиция! – завопила она что есть мочи и огрела старуху газетой.

Полиции на перроне не было, но проводник у соседнего вагона спохватился и засвистел в свисток, и ринулся к ним – он понял, что шум поднимает пассажирка из первого класса и это может означать нечто неприятное. В это время как раз из вагона выскочил растрепанный Артур и побежал к ним. Они с проводником добежали одновременно, когда торговец, что твердил про фальшивые монеты, уже тихо испарился, а старуха улепётывала, ковыляя, за ней никто не побежал. Минд бросила обрывки газеты и обняла за плечи дрожащего мальчика.

– Всё хорошо, малыш. Ты кто? Почему молчишь?

– Потому что немое заклятье, – Артур отвёл её руки, поставил ребенка перед собой и приподнял его подбородок, – так, ну-ка. Похоже на то… – он щелкнул пальцами.

И ребенок заплакал, навзрыд, уже не беззвучно. Кстати, он был хорошо подстрижен и одет аккуратно и чисто, хотя и бедно. В то время как старуха как раз была похожа на бродяжку.

– Ну всё, парень, – Артур потрепал его по волосам. – Ты откуда, из поезда? Как тебя зовут? – и ещё раз щелкнул пальцами.

– Я Рикар, милорд, – всхлипнув последний раз, ответил мальчик. – Я… вот, купить, – он показал на валявшийся на земле игрушечный кораблик. – А он говорит – монета фальшивая. А она говорит, чтобы шёл с ней, она хорошую даст. У меня была никакая не фальшивая, мне её мама дала. А она… она…

– Понятно, – кивнул Артур. – Мать знает, что ты отправился гулять? Она в вагоне? – Рикар в ответ сначала помотал головой, потом кивнул.

– Значит, ты это купил, – Артур поднял кораблик, провел по нему рукой, проверяя на возможные «приятности» и отдал Рикару. – Пойдем, я тебя провожу. Милая, иди в купе, я скоро, – это он сказал Минд.

– Я с вами, – возразила она.

Вагон, в котором ехал Рикар, был среди последних. Зайдя в него, Минд теперь огляделась с печальным недоумением. Здесь не было и намёка на тот комфорт, в котором путешествовали они с Артуром. Просто множество перегородок и простые деревянные лавки, на которых сидели и по возможности лежали. Молодая женщина бросилась к Рикару и стиснула его в объятиях:

– Ах, где ты был, я что тебе велела? Ох, добрый эсс… – она подняла взгляд на Артура, – и эсса… – она рассмотрела Минд, – спасибо. Я так испугалась. Простите, – на её щеке ещё остался отпечаток дощатой перегородки, к которой она прикорнула, чтобы поспать.

– Вот растяпа. Благодари милорда и миледи, что не дали прохиндеям увести твоего мальчишку, – это откуда-то выполз проводник вагона, тоже заспанный, который вдруг оказался в курсе дела.

– Берегите сынишку, – посоветовал Артур, – за таким хорошим парнем надо смотреть получше, – он подмигнул, вытащил из кармана серебряную монету и вложил в ладошку Рикара, – эта настоящая.

– Спасибо, милорд! – мальчик глянул исподлобья, – это я за мамой всегда смотрю. И я не маленький, мне уже восемь лет, – добавил он серьезно.

– А, тогда конечно, взрослый, – согласился Артур. – Не отходи от мамы, чтобы с ней ничего не случилось.

– Ах, спасибо, милорд, спасибо! Не слушайте его! Мена Калли к вашим услугам! Миледи… – мать Рикара прижала руки к груди.

– Хорошей дороги, эсса Калли.

– Рик Асвен к вашим услугам, милорд и миледи! – добавил Рик.

И Минд замерла. Рик Асвен, она не ослышалась?

– Да, у нас с сыном разные имена, миледи, – немного смущённо пояснила Мена Калли в ответ на взгляд Минд.

– Пойдём, дорогая, поезд скоро отправляется, – Артур, приобняв Минд, повёл её к выходу.

Асвен – не такое уж удивительное имя, чтоб ей вздрагивать и оглядываться. Асвенов много.

– Зачем хотели украсть чужого ребенка? – спросила Минд, когда они с Артуром вернулись в своё купе.

– Мало ли, – тот пожал плечами. – Если это банда бродяг, могут заставить красть или попрошайничать. Или матери вернуть за плату , хоть с неё вроде и взять нечего. Красивый на вид попрошайка будет нравиться прохожим. А там можно и покалечить, если будет нужно, – Артур буднично перечислял жуткие перспективы.

– Ох, ну это ужасно, – не сдержалась Минд.

– Да, дорогая жена. Но давай договоримся. Ты больше не дерёшься с бродягами самостоятельно. Ты громко зовёшь полицию, служащих, и меня в первую очередь. Привлекаешь внимание прохожих. Запомнила?

– Ох, Артур. Я понимаю, конечно. Но не было полиции. И уж с этой старухой я бы справилась в любом случае! – Минд понимала, что он прав, но ведь и она была права!

– Нельзя было их отпускать, – добавила она. – Мы сейчас уедем, и эти люди возьмутся за старое! Можно как-то заявить в полицию?

Она с досадой посмотрела на поплывший мимо перрон – поезд уже тронулся.

– Ты не поняла, что старуха или её сообщник применили заклятье? – сердито нахмурился её муж. – Неважно, собственное или амулет, ты с этим справляться не умеешь. Поэтому повторяю, зови меня или кого угодно, а не кидайся в драку. Поняла? Я запрещаю тебе геройствовать!

Он был прав. Но это «запрещаю» …

Надо же. Супруг и повелитель!

– Эдмина. Пожалуйста, – он мягко посмотрел ей в глаза, смягчая грубую категоричность предыдущей фразы. – Не хочу бояться за тебя…

– Артур, это была случайность, – сказала она. – Незачем бояться и запрещать. Но я в ярости от того, что те люди не ответят за эту гнусность! И будут продолжать!

– По правилам, во время стоянки поезда на перроне должен дежурить полицейский, – заметил Артур. – Его не было, как видишь. Есть что предъявить полиции. Напишем донесение в полицейский департамент графства.

– И они… обратят внимание? – усомнилась Минд. – Кстати, что это за графство?

– Обратят, это я тебе обещаю, – засмеялся Артур. – Представь, это город Элс, крайняя граница графства Ист. А ты – Кавендер.

– Ты шутишь? – Минд удивлённо взглянула на него. – И вообще, я Каррон, если не ошибаюсь. Но если можно в этом вопросе как-то повлиять на полицию…

– На полицию твоего графства, – подсказал Артур, – мы попробуем. Ты Кавендер, любовь моя. Например, бывая в Лирском замке на полуденном чае у королевы, ты можешь сообщить королю, что думаешь о полиции Иста.

– Ты смеешься надо мной? – и Минд сама засмеялась. – На полуденном чае у королевы? Я?

– Разве вы с матерью не были в гостях у королевы?

– Я и на зимних балах была только дважды, по приглашению из королевской канцелярии, – сказала Минд резко. – И то нам это было не совсем по карману.

Странно, что он не понимает таких простых вещей!

– Хорошо, – кивнул Артур. – Мы сделаем всё, что требуется.

Тут в дверь постучалась горничная – принесла кофе и булочки с сыром, и поинтересовалась, не желает ли леди чего-то ещё. До Иствена, конца их пути, оставалось чуть более двух часов.

На станции в Иствене Минд тоже была лишь однажды и наспех, поэтому практически впервые видела этот просторный перрон, полицейского возле будки – здесь полиция была на страже. Едва багаж Карронов вынесли на перрон, как к ним бегом бросились несколько носильщиков. Вдали Минд рассмотрела ту женщину, мать Рика Асвена – она с сыном тоже вышла из вагона, нагруженная сумкой и корзиной, и пошла вдоль перрона в небольшой толпе других пассажиров. Получается, Мена Калли и Рикар Асвен тоже зачем-то приехали в Иствен.

– Пойдём, любовь моя, нас ждёт коляска, – Артур предложил ей руку.

– Не называй меня так, – отчего-то рассердилась Минд.

Рассердилась на самом деле из-за всего сразу – она почти дома, и неясно, как всё будет, и этот мальчик с именем её Сайрена своим существованием грозит пошатнуть в душе то, что должно быть незыблемо, и её якобы муж словно насмешничает…

– Почему? – Артур прищурился. – Я притворяюсь любящим супругом. Хорошо бы и ты вела себя так же. Называй меня «мой дорогой», например.

– Тебе приятно притворяться, изображать чувства, которых нет? Или это всё рекомендации леди Фуриты? – не унималась Минд.

– Тётя ни при чём. Тебя беспокоит этот мальчик? Надо было сразу поговорить с его матерью, чтобы не волноваться больше.

– Мальчик меня не беспокоит…

– Вот и хорошо, – Артур погладил её по руке. – А я начну изображать ревность. А что, поиграть в ревнивых супругов – это же весело?

– Ну и шутки у тебя, мой дорогой! – с чувством отозвалась Минд.

– Ну вот, у тебя получается! – и снова теплые пальцы Артура погладили её руку.

Багаж носильщики погрузили на повозку, а их с Артуром ожидала коляска, запряженная парой лошадей. С козел спрыгнул невысокий худощавый человек, он поклонился Минд, с Артуром поздоровался за руку.

– Дорогая, это мой добрый друг эсс Бун, он владелец лучшего книжного магазина в Иствене, – представил его Артур.

– Кант Бун, к услугам миледи, – тот опять поклонился, – я торгую лучшей в городе канцелярией, бумагой и прочим, и книгами тоже, совершенно верно. И у меня большой выбор журналов. Надеюсь часто видеть вас у себя.

– Непременно буду заходить, – пообещала Минд.

– Поедем не спеша и поговорим по дороге, – предложил Артур.

Он подсадил Минд в коляску и сам уселся рядом, а эсс Бун взобрался на козлы.

– У вас в магазине найдётся геральдическая книга Кандрии, эсс Бун? – поторопилась спросить Минд.

– Новейшая ещё не издана. А старые распроданы, последний экземпляр на прошлой неделе. Сожалею, леди, – тут же ответил книготорговец. – А что вас интересует, позвольте спросить?

– Я хотела познакомиться с родом Кавендеров, в основном с мукарранской ветвью. К стыду своему, ничего о них не знаю.

– Но, леди, зачем вам книга? – удивился эсс Бун. – Ваш супруг вам всё расскажет! Ему точно всё известно!

– Конечно, – согласилась Минд. – Я не хотела докучать ему без особой надобности.

– Я к вашим услугам, дорогая, – ожидаемо заявил Артур. – Дружище Бун, удивишь нас чем-нибудь?

– В замке что-то копают, – чуть понизив голос, сказал книготорговец, и щелкнул поводьями, понукая лошадей. – Наняли рабочих и копают. Я взялся проследить, но меня заметили, пришлось уносить ноги.

– Рабочие откуда? – подобрался Артур.

– Нездешние, милорд, и живут прямо в замке.

– Живут в замке? А кто позволил?

– Так графский управляющий. Он всё и затеял. Он ещё и родственник графа, очень авторитетно себя поставил. И ещё, вот как бы объяснить…

– Уж скажи как-нибудь, – нетерпеливо посоветовал Артур.

– Управляющий тут одну персону у себя принимает. Внешне почти что вылитый граф Ист. Который лорд Карен.

На лице Артура отразилось неподдельное удивление.

– Да ну? Прямо-таки вылитый?

–Точно. И не я один так думаю, – подтвердил книготорговец. – Сами увидите.

– Прошу прощения, кто такой лорд Карен? – вмешалась Минд.

– Это граф Ист, за которого ты в своё время не вышла замуж, дорогая, – пояснил Артур. – Лорд Арман Карен Кавендер. У Кавендеров двойные имена, помнишь?

– Этот, вылитый, оказывает внимание молодой леди, – продолжал эсс Бун. – Ездит всюду с управляющим. Каждый день бывает в его доме. Есть слухи, что леди Эбиль выходит за него замуж.

– Что значит слухи! О помолвке может быть объявлено или не объявлено! – возмутилась Минд.

И получила ответ:

– Миледи, спросите у своих родных и узнаете точно. Мне пока что доступны только слухи, и мы говорим о них.

– Все правильно. Слухи нам и нужны, за неимением большего, – сказал Артур, накрыв ладонью руку Минд. – А что ищут в замке? Что нужно этому… якобы-графу Исту? Как он назвался, кстати? Не графом, надеюсь?

– Нет-нет, ни в коем случае, – эсс Бун даже головой помотал. – Его зовут, как я слышал, лорд Кантор Корри.

– Ничего не знаю об этом человеке, – подумав немного, решил Артур. – Эдмина, дорогая, тебе это имя не знакомо, случайно?

– Совершенно нет, – уверенно ответила та.

Дорога обходила замок Ист, который высился на холме, за ним лежал старый парк, постепенно спускающийся в низину. Подъёмный мост был опущен – он теперь всегда был опущен, а вот ворота почему-то стояли открытыми. Минд отчаянно захотелось выскочить из коляски и побежать к замку, зайти в ворота и прикрыть за собой тяжёлую створку. Это она – Кавендер. Это её дом стоит одинокий на холме…

Конечно, она осталась сидеть рядом с Артуром. Даже отвернулась, чтобы не видеть замок. Непременно надо туда наведаться в самое ближайшее время, и ей безразлично, будут ли открыты ворота.

– В мясной лавке меня заверили, что этот человек не Корри, а Кавендер, чему всё молча верят, – продолжал эсс Бун. – И я тоже, продав ему пачку бумаги и коробку карандашей, в это поверил. Фамильное сходство, знаете ли.

– А какие ещё сплетни продают в мясной лавке? –не без сарказма спросил Артур.

– О, самые достоверные, милорд. Матушка Фанван, жена мясника, располагает только достоверными, к тому же самыми свежими. И про то, что ищут в замке, тоже, – он глубокомысленно замолчал, щелкая поводьями.

– Ты нас испытываешь? Выкладывай уже всё! – потребовал Артур.

– В замке ищут фею, погребенную девятьсот лет назад, а с ней сокровище, – понизив голос, сообщил книготорговец. – Вроде догадались, где находится каменный гроб с костями феи, а драгоценный клад, полагают, в нем же или где-то рядом. Про это рассказывает матушка Фанван всем, кто купит у неё мясную вырезку, и даже настаивает, что там сплошь золото и рубины, а это семейный камень Кавендеров. За покупку ощипанной курицы полагается меньше интересного.

– Так-так, – опять поморщился Артур. – А в молочной лавке что говорят?

– Вам вот смешно, милорд, а я уже который день подряд вынужден есть отбивные. Глаза бы мои их не видели. Может, я мясо вам начну посылать? Вместе со счетами из мясной лавки?

– Хорошо, решим это, – Артур поёрзал на мягком упругом сиденье, усаживаясь поудобнее. – Эдмина, дорогая, что ты думаешь про каменный гроб с костями феи?

Минд поёжилась.

– А, я ведь не всё сказал! – встрепенулся эсс Бун. – Всё раскопали, а гроб в результате не нашли. Видимо, всё-таки место было неточным. Хотя этот лорд Кантор вместе с леди Эбиль три дня бродили по замку, искали. Наверное, теперь продолжат.

– Попадись мне сейчас граф Ист, я бы ему всё объяснила, – сердито бросила Минд. – Его надо сдать в сумасшедший дом! Что он тут устроил! А этот, который лорд Кантор, он действительно граф?

– Он? Ни в коем случае, – ответил Артур без тени сомнения. – А вот почему этот тип себе такое позволяет, я пока не понял. Он ведь не объявлял себя графом? Но его принимают за графа?

– Именно так, – закивал эсс Бун.

– Но это странно. То есть он использует всеобщее заблуждение к своей выгоде?

– Кто знает, милорд. Но похоже на то.

– Тогда я не верю, что он к этим слухам непричастен.

Эсс Бун развёл руками, чуть не выпустив при этом вожжи.

– Новый граф Ист, став наследником моего отца, ни разу не появился здесь, не был представлен жителям графства. Не было приёма для городской знати. Совершенное неуважение! – сердито бросила Минд. – Мой отец никогда не стал бы так себя вести! Получается, только граф и виновен в любой неразберихе с его личностью!

И ей никто не стал возражать.

В Иствене они подъехали к гостинице на главной улице. Вывеска «Королевский приют», с детства знакомая Минд, когда-то была причиной их с отцом шутливых споров. Слово «королевский» должно означать нечто великолепное, а слово «приют» – что угодно, только не дворец. Дом, бедную хижину, да хоть пещеру, где можно укрыться в ненастье? Минд тогда казалось, что для короля даже приют должен быть дворцом. Отец смеялся: «Короли что, не люди, и не могут просто вымокнуть в непогоду?»

Минд тогда ещё не видела короля и не бывала в Лирском замке. А когда побывала – чувствовала себя там случайной гостьей. А Артур ещё удивляется, что они с матерью никогда не пили чай у королевы…

«Королевский приют» отказался приютить Минд Асвен в её последний приезд в Иствен. А теперь эсс Бун сообщил им:

– Я снял две комнаты, смежные, как вы и просили, милорд. Леди Эдмине понравится.

– Я даже теперь боюсь, что эсс Дитер, узнав меня, с извинениями откажется нас принять. В прошлый раз, уверена, это было требование отчима.

– Да что ты говоришь? – Артур засмеялся. – Я такое нахальство даже представить себе не могу. Надо, чувствую, укоротить малость твоего отчима, – он подал ей руку и помог спуститься по ступенькам. – Пойдём устраиваться, дорогая.

– Леди потребуется личная служанка, когда переедете в замок, – добавил книготорговец. – Мне обещали прислать кандидатуры.

– Спасибо, эсс Бун, – поблагодарила Минд. – Можно спросить, а как давно вы приехали в Иствен? Я ведь ничего не знала о вас, когда жила здесь.

– Я родился и вырос в Лире, – охотно пояснил тот, – а потом судьба столкнула моего отца с лордом Кареном, и тот одолжил ему денег на открытие своего дела в Иствене. Я унаследовал дело два года назад. Мне здесь нравится, леди, – добавил он. – Здесь даже отбивные очень хороши, хоть и надоели.

– То есть вы знакомы с графом Арманом Кареном Кавендером? – Минд захотелось это уточнить.

– Увы, нет, – развёл руками эсс Бун. – Его светлости незачем было знакомство со мной, делами занимался отец. Но я видел портрет лорда Карена, он висит в резиденции Иста в Лире. Там же, в резиденции, я впервые повстречался с вашей матушкой и сестрой. Они останавливаются там в гостевых покоях, когда бывают в Лире…

– Я впервые слышу о резиденции Кавендеров, – удивилась Минд.

– Она была куплена вскоре после твоего первого замужества, дорогая, – ответил Артур. – Дружище Бун, увидимся. Спасибо за все хлопоты.

Дверь перед ними услужливо распахнули, и хозяин гостиницы уже спускался, чтобы их поприветствовать. Он чуть не споткнулся, увидев Минд под руку с Артуром – кажется, пару секунд соображал, она ли это. Но обратился с профессионально выверенной учтивостью:

– Эсс и эсса Каррон?

– Именно так, милейший, – Артур небрежным движением протянул ему их свидетельства. – Наши комнаты готовы, конечно?

– Разумеется, – хозяин скользнул взглядом по бумагам. – Я весь к вашим услугам. Буду счастлив проводить.

Теперь он избегал смотреть на Минд.

Комнаты были на втором этаже, большие и светлые, с высокими потолками, две двери в коридор рядом, и внутри они соединялись дверью. Дорогая светлая мебель орехового цвета и светлый ковёр – в комнате Минд, тёмная мебель и ковёр – у Артура, а внутренняя дверь отрывалась легким нажатием на начищенную до сияния латунную ручку. В обеих комнатах – одинаково огромные кровати, застеленные снежно-белым хрустящим бельём. Минд дожидалась горничная – персональная горничная входит в стоимость такого номера.

– Не стесняйся ко мне заглядывать, любовь моя, – Артур с шутливой улыбкой показал на внутреннюю дверь. – Вот что, я пока займусь делами. Потом сходим пообедаем. Не будешь скучать?

– Я постараюсь… мой дорогой.

По крайней мере, скучать она пока не собиралась.

Часть 9. Встречи и последствия

Дом, когда-то купленный отцом, находился в лучшей части города, недалеко от ратуши. За домом был небольшой сад, зайти в который можно было незаметно через боковую калитку, которую приходящий садовник обычно забывал запирать. Калитка и теперь оказалась незапертой. В саду – ухоженно и пусто. В такие погожие деньки и сама Минд, и её сестра Эбиль любили проводить время в беседке в саду – за книгой или рукоделием. Так что были неплохие шансы застать Эбиль в беседке.

Эбиль действительно сидела в беседке с книгой. Минд подошла неслышно и положила руки ей на плечи, сестра стремительно обернулась и задохнулась от изумления:

– Минд?!

Но она обрадовалась. Сестры обнялись.

– Эби, дорогая, ты теперь такая взрослая и стала невероятно красивой, – похвалила Минд. – Правда-правда!

– Красивой, как ты? – сестра лукаво взмахнула длинными ресницами.

– Вот ещё! Куда мне до тебя!

– Как хорошо, что ты приехала, Минд! Надолго на этот раз?

– Думаю, в этот раз побуду подольше, – Минд улыбнулась.

Из её прошлого неудачного приезда, конечно, не делали скандала, скорее наоборот, так что малышка Эби могла и не понять, что сестру отказались принять и вынудили уехать из Иствена.

– Но… не здесь, у нас?.. Где же ты остановилась? – продолжала недоумевать Эбиль.

– Верно, не здесь. У меня немного другие планы, сестрёнка.

– Мама говорила, что ты служанка у знатной леди. Это правда?

– Компаньонка, – поправила Минд. – Ещё недавно я служила компаньонкой у одной доброй леди. Она очень мне помогла, когда это было нужно.

– А я выхожу замуж. Ах, как здорово, ты не представляешь! – Эбиль радостно рассмеялась и опять повисла на шее у Минд. – Я так счастлива!

– Я видела сообщение в журнале и твой портрет. Хотела с тобой поговорить об этом, – Минд старалась быть серьезной, но против воли опять улыбнулась, потому что смотреть строго на счастливую Эбиль Кавендер было невозможно.

– И за кого же ты выходишь? Кто он, твой будущий муж? – спросила она.

– Нельзя об этом говорить. Минд, это очень важно!

– Почему?! – Минд не желала отступать.

– Мой брак должен быть тайным… пока. Но о нем узнали журналисты. Это ужасно, ты не представляешь, – Эбиль погрустнела. – Мой жених огорчился, очень…

– Тайный брак? Как мама могла согласиться? Эби, что за необходимость в таком странном шаге?

– Ах, это дело государственной важности! И одобрено его величеством. Всё, я молчу! – сестра сделала вид, что запирает свой рот на маленький ключик.

– А если твой жених – просто обманщик? Это никому не приходило в голову?

– Он не обманщик! Во-первых, он показал документы. Во-вторых, мама видела его портрет в Лире. В-третьих, понимая, что мы можем сомневаться, он сам настоял на обряде в нашей семейной усыпальнице!

– Обряд в усыпальнице? – поразилась Минд. – То есть он вызвался доказать родство с нами? И кто же он такой, скажи всё-таки?

– Он… – глаза сестры засияли, но она поспешила опустить ресницы, – я не должна тебе говорить. Ладно, намекну: ты, должно быть, уже пожалела, что не вышла за него замуж?

Намёк был прозрачный. Но Артур утверждал, что жених сестры вовсе не граф! И он, Артур, пока внушал Минд больше доверия, чем какой-то неизвестный.

– Но сейчас и здесь моего жениха зовут лорд Кантор, – сестра опять просияла улыбкой. – Так надо. Он называет себя родственником графа. Дядя Форент первым делом проверил его амулетом! Мы хотели обвенчаться скромно и тайно. Нам придется сделать одно важное дело, пока… ты понимаешь…

Дядей Форентом Эбиль звала отчима. Для Минд он всегда был только эсс Брани. Но в этом, конечно, была вина самой Минд – когда-то ей было совсем нелегко видеть чужого мужчину на месте отца.

Минд спросила:

– Твой жених ищет фею и клад? И для этого ему нужна дочь последнего графа?

– Именно! И он… такой! Он сильный и привлекательный, может очаровать любую девушку. И эта девушка станет графиней! – Эбиль, кажется, разговорилась и перестала скрытничать.

Получается, этот неизвестный им Кавендер – прямой соперник Артура Каррона, у них одна цель! Если, конечно, и тот и другой не лукавят. Да, Минд до сих пор допускала возможность про её Артура. Хотелось бы, конечно, доверять без оговорок, так проще всего. Но…

– Он что, заплатил отчиму, твой прекрасный жених? – продолжала Минд предполагать. – Они ищут клад вместе? Отчим в доле, правильно?

Она неплохо знала отчима и могла рассуждать уверенно.

– Эби, сестричка, наша мама не совсем правильно поступает там, где дело касается отчима… – осторожно добавила она.

Правильней было сказать, что рядом с отчимом мать глупеет и со всем соглашается. Но это, дословно, Минд не могла сказать своей младшей сестре.

– Ты мне завидуешь? – обиженно вздохнула Эбиль.

– Конечно нет! Я желаю тебе счастья. Хорошо, давай пока оставим в покое твоё замужество. Где мама, она дома?

– Да, у неё портнихи, она примеряет платья. Они уже заканчивают, должно быть. Мне тоже заказали несколько новых, к свадьбе. Дяди Форента дома нет, тебе ведь это интересно?

– Ты угадала. А новые платья – это хорошо. Особенно к свадьбе. Я поднимусь к маме, Эби. А потом с тобой наговоримся обо всём, – и, подхватив юбки, Минд побежала по дорожке к дому.

Ей было легко. Отчего-то казалось, что на этот раз ничего плохого быть не может.

Мама примеряла платья – значит, Минд знала, где её искать. Для этого служила просторная комната рядом с её спальней, смежная с гардеробной. Две портнихи с помощницами, нагруженные коробами, уже вышли и направились к лестнице. А Минд вошла.

– Мама?

Та стояла у зеркала и поправляла только что надетое платье, стремительно обернулась:

– Ты? Доченька… – она сама подошла к Минд, которая теперь не спешила к ней, и обняла её.

– Ты здорова? Хорошо… У нас тут кутерьма, как видишь. Заказали платья. А я справлялась о тебе… Хорошо, что ты здорова, – мама была смущена и говорила невпопад. – Форента нет дома, но я поговорю с ним. Ты будешь жить здесь, у нас, конечно. Надо ведь помириться рано или поздно.

– Ты больше не сердишься на меня? – сердце Минд забилось чаще.

– Надеюсь, ты сделала нужные выводы и впредь будешь послушной дочерью. Тебе пора найти свое место в семье. Эби выйдет замуж, у неё появятся дети… – мама не договорила, потому что в дверь постучали, и заглянула Нанья, старшая горничная.

– Миледи? К вам просится та девушка, которая с бастардом… – Нанья, служившая маме ещё в замке, по-прежнему называла её «миледи».

Минд она, похоже, не узнала.

– Ах да, – эсса Брани строго выпрямилась, – Минд, милая, а ведь тебя это касается в первую очередь. Хотя мы, конечно, решили помочь и устроить бедняжку работать в замок, она осталась без средств. Пойдем в гостиную, я всё объясню.

Пока ничего не понимая, но уже с дурным предчувствием Минд пошла за матерью.

В гостиной, у входа, не решаясь ступить на большой ковёр посреди комнаты, стояла Мена Калли – да-да, Минд запомнила, как зовут маму маленького Рика Асвена.

Недаром она почувствовала укол в душе – там, в поезде…

– Миледи, – поклонилась Мена Калли матери, и изумлённо уставилась на Минд. – Вы здесь… миледи…

– Эдмина, эта девушка была в незаконной связи с твоим покойным супругом, правда, до того, как вы с ним поженились. Однако она мать его признанного ребёнка, – эсса Брани произнесла это строго и даже жестко. – Понятно, что она обратилась к нам, то есть хотела бы обратиться к тебе, как к его вдове. Ты правопреемница супруга, со всем вытекающим…

Она не стала представлять свою дочь Мене Калли – той должно быть достаточно того, что её просто приняли.

Минд видела и слышала это всё, как сквозь слой воды. Понимать не могла и верить тоже. Тот милый большеглазый мальчишка – сын её Сайрена? Его… бастард?..

Такой обман.

Нет, это ложь, Сайрен не мог…

Иметь ребенка, признать ребёнка, бросив при этом его мать, а потом жениться на другой и скрывать ребёнка?..

– Я объяснила этой девице, что ты сама без средств и вынуждена работать, – так же сквозь воду доносился до неё голос матери. – Но мы, как видишь, решили о ней позаботиться.

– Что у вас происходит, Ленора? – добавился голос отчима. – Эдмина здесь? Как всегда, вовремя. Простите, эсс Каррон, тут у нас семейные дела, как видите. Пойдемте, прошу вас, свою жену я представлю вам позже.

– Нет-нет, эсс Брани, меня немного касаются ваши семейные дела, – абсолютно спокойно ответил Артур Каррон. – Как ты, дорогая? – и её руки оказались в его руках.

Она уже научилась отличать его прикосновения и не путать их с какими-то другими. Только у него – такие ладони с длинными тёплыми и сухими пальцами.

Артур, её муж. Здесь. Минд глубоко вздохнула, приходи в себя.

– Артур, что ты здесь делаешь? – не самый разумный вопрос, но куда деваться.

В ответ он лишь молча пожал ей руку. Обратился ко всем:

– Кажется, я в целом всё понял. Не совсем так хотел представить вам свою жену, эсс Брани и эсса Брани. Не учёл, что она, конечно, имеет право навещать вас, когда пожелает.

Отчим застыл, приоткрыв рот, мама побледнела, смотрела на Артура потрясённо и недоверчиво.

– Но рад поприветствовать вас как зять, дорогая эсса Ленора, – Артур отпустил руку Минд, в два шага приблизился к матери и с какой-то шутливой церемонностью поцеловал той руку.

– Итак, мы с леди Эдминой ждём вас на ужин вечером, сегодня, у нас, в «Приюте короля». В семь часов. А вы, эсса Калли… – он достал из кармана маленький блокнот и серебряный карандаш и что-то быстро написал, вырвал лист и отдал маме Рика. – «Приют короля», запомнили?

Та только кивала. С того момента, как они с Минд увидели друг друга, она не произнесла ни слова.

– Нам пора, дорогая. До вечера, добрые господа, – он приобнял Минд за талию и увлёк к выходу.

Минд затылком чувствовала взгляды мамы, отчима и прислуги, которая попадалась по пути.

На улице Артур предложил:

– Пройдёмся пешком до гостиницы? Тебе надо подышать. Кстати, поздравляю, любовь моя. Искренне рад.

– Чему ты рад? – не поняла Минд.

– Я уважаю твои чувства к покойному мужу. Ты любила его. Узнать, что у любимого человека остался сын, который к тому же единственный – счастливая новость.

Сначала Минд потеряла дар речи, потом удивлённо уточнила:

– Ты шутишь надо мной?

– Нет. Но я смотрю на это с точки зрения мукарранца, – чуть помедлив, пояснил Артур. – Для мукарранца умереть, не оставив сына – это печаль. Мукарранка на твоём месте порадовалась бы, поздравила бы родителей покойного мужа и собрала бы пир для соседей. И вознесла бы благодарность и Пламени, и Великой Матери. Ты ведь любила мужа?

Минд сгоряча хотела выдернуть руку, лежавшую теперь на локте Артура, но тот не позволил, прижав другой рукой. Сказал, с мягкой улыбкой на неё посмотрев:

– Всё хорошо, любовь моя.

И почему ему столь легко называть её так? Как будто эти слова ничего не значат. Это тоже характерная черта мукарранцев?

В словах Артура был резон, но до подобного восприятия мира Минд была далека. Да, она любила мужа. И да, именно поэтому она страдала от его обмана. От обиды? И от обиды тоже.

Радоваться?..

Она была рада, что смогла спасти ребенка от чего-то ужасного. И вообще, мальчик ей понравился. И лучше бы ей никогда не узнать, что он сын Сайрена.

– Хороший мальчишка, – сказал Артур, словно вторя её мыслям. – Мне он понравился. И его мать, не сердись, тоже производит неплохое впечатление. Мы им поможем. И я поручу разузнать про них побольше, что там и как.

– Артур! Ты здесь при чём? – удивилась Минд. – Это дела… мои, понимаешь?

– Я при всём, потому что ты моя законная жена. Так, дорогая? И я иногда просто помогаю людям. Твой отец так не делал?

Минд промолчала. Отец занимался какой-то благотворительностью, которую, как она смутно помнила, не слишком одобряла мама.

– Как прошла твоя встреча с близкими, позволь спросить? – продолжал интересоваться Артур. – Если не учитывать появление эссы Калли?

– Неплохо, – пожала плечами Минд. – Я встретила сначала сестру, потом маму, без отчима. Мама пообещала уговорить отчима, чтобы я жила с ними.

– Какая добронравная и почтительная женщина твоя мать, – теперь в голосе Артура, до того звучавшем мягко и душевно, скользнула ирония. – Во всём слушается мужа, хотя именно она является хозяйкой всего. Ей принадлежат дом, деньги, прочая недвижимость, а твоему отчиму – только его жалование.

– И на что ты намекаешь? – насторожилась Минд.

– Если ситуация меня касается, я стараюсь проверить человека на приворот или заклятье покорности. И то и другое вещи неприятные. Всё, что имеет отношение к тебе, меня касается, я уже говорил?

– Да, ты говорил, – кивнула Минд.

– Хотя нелюбовь родственников возможна и без заклятий. А привязанность женщин к их мужьям – тем более. Мне приходилось видеть. Ты просто разбила всем надежды. Поссорилась с графом вместо того, чтобы заполучить его. Твоя мать любит послушных, да?

– Я понимаю, – отозвалась Минд. – Как ты оказался у нас? Пошёл за мной?

– Да, когда узнал, что ты ушла. Понял, куда ты отправилась, и не хотелось оставлять тебя одну. Эсса Брани я встретил по дороге, представился, мы поговорили. Дело в том, что мне приходилось видеть его раньше. Он меня тоже узнал.

– Но вы не были представлены?..

– Не были. Так что мы зашли в дом, и он проверил мои бумаги. И я пригласил его на ужин. Конечно, планы на ужин следовало обсуждать с тобой, но – прости. Ты сбежала.

– Это ты меня прости, – вздохнула Мин. – Я нарушила наш договор.

– Рад, что ты это понимаешь. Вы с сестрой не говорили, случайно, про её жениха?

– Эбиль уверена, что это граф Ист, который скрывает свою личность. Я скорее поверю, что этот якобы-граф применил магию для того, чтобы мама и отчим потеряли бдительность.

– Брани сообщил мне, что твоя сестра выходит за дальнего родственника графа Иста. Этот человек никогда не называл себя графом. В родстве я тоже сомневаюсь. Остальное, уж прости, фантазии твоей матушки.

– Он сам настоял на проверке крови, – сказала Минд. – В семейной усыпальнице. Так что он, получается, родственник.

Последнее сообщение заставило Артура нахмуриться.

– Хорошо, посмотрим, – сказал он.

Дальше до гостиницы они шли молча – Минд не хотелось разговаривать. Мысли были только о Сайрене и его обмане. Даже не мысли – много раздумывать тут было не о чем, – а тёмная пустота в голове и в душе.

Он, оказывается, был вот такой? Вот так мог поступить? Мог обмануть женщину и оставить её с ребенком? И если представить, что женщина не была обманута и тут целиком её вина…

Если она не порядочная женщина, а вот такая…

Об этом разум Минд тоже отказывался поставлять ей какие-то мысли. О существовании «женщин для удовольствия» она знала, конечно, но и только – где они, и где дочь графа Иста? И вряд ли иметь дело с такими – достойно мужчины…

По любому Мена Калли была далеко от образа куртизанки, который имелся у Минд. Мена скорее была похожа на скромную девушку из бедного предместья. И, вступая в близкие отношения с мужчиной, пусть и без брака, она, конечно, не рассчитывала быть обманутой. А то, что без брака – Минд, конечно, глупой не была и понимала, что безгрешных нет, быть слабым и потерять голову может каждый…

Каждый, да. Но трудно было признать это право и за любимым мужчиной.

– Я заказал обед, – Артур дотронулся до её руки. – Давай поедим внизу?

– Хорошо, – равнодушно согласилась она.

Внизу – это значит в ресторане при гостинице. Минд там никогда ещё не обедала. Небольшой зал с претензией за изысканность, жесткие крахмальные скатерти и салфетки, оловянные приборы прекрасной работы – на первый взгляд от серебра не отличить, и посуда тоже дорогая, фарфоровая.

В зале ресторана было пусто, это Минд порадовало. Артур отодвинул ей стул, когда она села и разложила салфетку на коленях, он занял место напротив. Тут же официант принес холодную закуску под пряным соусом и душистый суп с зеленью в небольших фарфоровых мисках.

– Дорогая, тебе известно, хорошая ли здесь кухня? – Артур подвинул к себе тарелку с закуской.

– Понятия не имею, дорогой, – Минд с сарказмом выделила последнее слово.

– Значит, выясним вместе, – он улыбнулся.

К ним как раз приближался хозяин гостиницы, надевший самую любезную из своих улыбок.

– Эсс Каррон, леди Эдмина, приятного аппетита! Надеюсь, вы довольны. Простите, что беспокою, это меню на вечер, утвердите его по возможности скорее, – он протянул Артуру лист. – За свежей рыбой придется послать в Галат, и боюсь, что… Ещё раз прошу прощения.

– На твой суд, дорогая, – Артур передал лист Минд. – Достаточно или всего? Ещё не поздно дополнить.

Желания вникать в меню ужина у Минд тоже не было, но делать нечего, она пробежала взглядом аккуратно выведенные строчки. Артур не скромничал, делая этот заказ. И фаршированная рыба, кулинарный шедевр, который Минд пробовала в Лире и ради которого сейчас помчится посыльный в соседний городок, тоже утяжелит счёт.

– Дело твоё, но можно было и скромнее, дорогой… – она изобразила довольную супругу, которая притворяется строгой.

Милые семейные игры на публику, которые она даже не распробовала в своё время. Артур улыбнулся одобрительно.

– Зачем же. Давай позволим себе удовольствие за наши деньги. Всё хорошо, милейший, благодарю, – он забрал у Минд меню и вернул хозяину. – А мы забыли твои любимые пирожные, верно? Как там они называются, эклеры с заварным кремом под шоколадным соусом? Добавьте дюжину.

Предложение заставило Минд выпрямиться на стуле и крепко стиснуть вилку – это действительно были её любимые пирожные! Но она подыграла:

– Две дюжины эклеров, эсс. Все, что останется, можно будет упаковать с собой как подарок.

– Да, так и сделайте, – поддержал Артур.

– Понятно. Благодарю, эсс Каррон, – и хозяин поспешно удалился.

– Ты умница, – похвалил Артур, и опять принялся за суп. – Кстати, здесь вкусно.

– Откуда ты знаешь, что я обожала именно эти пирожные?

– Я сказал наугад. Сам их люблю, – он весело взглянул на неё. – Хочешь, и сейчас закажем тебе сладостей? И как я сразу не догадался.

– Нет, не нужно… дорогой, – оно отодвинула тарелку. – Я уже сыта.

– Перестань же сердиться, – попросил он другим тоном. – Это глупо. Твой муж наверняка был хорошим человеком, ты ведь любила его, было за что? Жаль, но дети рождаются и без любви до гроба. И без брака, увы. Он мог опасаться тебе сказать. Разочаровать тебя. Да?

Вот, он опять?..

Минд отвернулась, закипая от того, что он вновь заговорил об этом. Это не его дело!

– Я не одобряю, пойми, – добавил Артур. – Но лично меня никто не осуждал бы за внебрачного ребенка, если бы я признал его и поддерживал, как это делал твой муж. Он посылал деньги. Я поговорил немного с Меной. Узнав о его смерти, она долго пыталась справляться самостоятельно. Но искать помощи для сына – её право, согласись.

О да, Минд и не спорила. Ей захотелось сжаться и раствориться где-нибудь в тенях портьер. Перестать быть… хотя бы недолго.

Артур продолжал:

– О моём сыне ты знала бы изначально. Обо всех сыновьях.

– Ты мукарранец, я поняла, для тебя любой сын – это гордость! – процедила она.

– Да, – спокойно согласился Артур. – И женщина, которая стала бы моей, приняла бы это. А каждым сыном я бы гордился. Но у меня пока нет ни одного ребёнка.

– Почему ты вдруг записался в защитники моего… – она подавила спазм в горле, – эсса Сайрена Асвена?

– Я тоже мужчина. Видимо, поэтому. И не случилось никакой трагедии, знаешь ли. Просто ты придумала что-то. Мы все – просто люди, и это неплохо. Поговори с Меной, расспроси её. Я снял ей с сыном комнату здесь же, внизу. Эй… любовь моя! Посмотри на меня, – он ласково провел пальцем по её щеке.

Она подняла на него взгляд… холодный и острый, как нож, который забыли в леднике – так ей самой казалось. Поговорить, расспросить – о нет, увольте, не теперь…

– Пойдём, тебе надо отдохнуть. Нас ведь ждёт ужин с твоими родственниками, – он взял её руку, и вдруг развернул ладонью к себе и поцеловал основание ладони. И это было как-то… неожиданно по-настоящему, интимно и приятно, как будто тёплая волна прошла по руке до сердца.

Такой контраст. Холод ледника, и вдруг вот это.

– Что вы делаете… – она отдернула руку.

– Притворяюсь, что утешаю жену, – сообщал он, гася легкую усмешку. – Пойдём…

То место, которое он поцеловал, так и оставалось теплым, она потерла его, чтобы прогнать наваждение.

Они поднялись на второй этаж, Артур распахнул дверь в комнату, пропустил Минд и зачем-то прошёл следом. И не торопился выйти. Вместо этого приблизился и привлёк её к себе, осторожно поцеловал сначала в щёку, потом в уголок губ.

Она не стала отстраняться.

– И зачем это, дорогой?

– Продолжаю притворяться, – теперь он улыбался грустно. – До вечера, любовь моя.

Часть 10. Семейный ужин

Если леди даёт званый обед, то ничто не может ей мешать! И если поначалу собраться с духом было сложно, то скоро она порадовалась этим обязанностям – о Сайрене придётся подумать потом.

Минд вызвала горничную и вместе с ней разобрала свой небольшой гардероб, помянув добрым словом леди Фуриту – ей было что надеть. Платье выбрала из синего шелка, достаточно скромное – но блистать ей пока и ни к чему. И только теперь она новым взглядом оценила купленные платья, они все казалось роскошными несмотря на кажущуюся скромность. Всё равно пришлось послать в галантерейную лавку и в несколько других. И хозяин, ссылаясь на какие-то непредвиденные обстоятельства, решил поменять половину меню, и каждые полчаса подступался к ней с новыми вопросами, а Артур уехал, предоставив «супруге» полный карт-бланш. И ещё причёска! Время прошло незаметно, да чего там – его не хватало! Однако Артур, вернувшись, остался доволен.

– Миледи, вы прекрасны, – заявил он с явным восторгом. – Но я иного и не ждал.

– Спасибо, мой дорогой, – Минд дала понять, что готова войти в роль.

– Кстати, это тебе. Надень, – он протянул ей плоскую бархатную коробку.

– Что это?..

Впрочем, уже по виду коробки было понятно, что в ней лежит колье. Серьги и браслет тоже были, ненавязчиво дополняя комплект, небольшие, аккуратные, утопленные в ложа из темно-синего бархата. Колье – полоска некрупных ограненных рубинов в золоте, густо-малиновых. Украшения были изготовлены по последней моде и куплены недавно.

– Очень красиво, – она подняла на него взгляд. – Но разве необходимо?

– Конечно. Иначе мне будет неловко перед твоими родственниками. Утренний дар, да?..

– Утренний дар полагается девушкам, – она возражала чисто из чувства противоречия.

Ей не нужны его побрякушки! Не хочется!

– Неважно. К тому же это рубины, камни Кавердеров, – он сам достал колье из футляра и надел ей на шею, неожиданно ловко застегнув замочек.

Драгоценная вещица оказалась очень к месту, как будто без неё синему платью чего-то не хватало.

– Потом я это верну, – сказала Минд, бросив взгляд в зеркало.

– Само собой, дорогая, – тут же согласился он. – Готова?.. Наши гости будут вот-вот.

– И предлагаю обходиться без лишних расходов. На меня, вот всяком случае.

– Знаешь, дорогая, я всё-таки мукарранец, по воспитанию точно, – он поймал её руку, легко поцеловал. – А мукарранские мужчины, которыми пытаются командовать их жены, поступают наоборот, – он улыбался и вроде бы шутил, но ей сразу расхотелось спорить.

– Хорошо, – сказала она, отзеркалив его улыбку. – Я запомню. И когда мне захочется ещё одно колье…

И подумала, что это уже похоже на взаимный флирт. Вот такой переход, неожиданный.

– Наши гости будут вот-вот. Эдмина.

– Что, Артур? – она посмотрела исподлобья.

– Твоё имя прекрасно. Наслаждение для слуха. И для вкуса.

– Что? Для вкуса? – она рассмеялась, и он тоже улыбнулся.

– Да, я им наслаждаюсь. Красивое, вкусное и удивительное имя. Но пойдём, нам пора.

Обед для них накрыли не в общем зале ресторана, а в отдельной комнате. Гости явились через несколько минут: мама, Эбиль, отчим, а рядом с отчимом, напротив Эбиль – темноволосый мужчина средних лет, незнакомый.

– Позволь представить тебе нашего гостя, дорогая. Это эсс Кантор Корри, Он занимается в замке… – Артур запнулся, – изысканиями. Историческими и архитектурными изысканиями, правильно, эсс Корри?

Кантор Корри поклонился Минд:

– Миледи. Именно так, изысканиями.

– Очень приятно, эсс Корри, – ответила она с легкой улыбкой.

Ни шагу в сторону от этикета. Уроки на этот счёт были строгими.

– Лорд Корри, дорогая, – ласковым голосом поправила мама, бывшая леди Кавендер.

– Лорд Корри, – повторил за эссой Ленорой Артур. – Очень рад.

Артур мог бы предупредить! Но не время было показывать недовольство. Она скажет ему потом. Пусть это работа и он ей платит, но надо предупреждать и договариваться. Это простые приличия.

Взгляды, настороженные и любопытные. Сдержанные объятия – с мамой и сестрой.

– Всё в порядке, дорогая? – Атур казался спокойным и расслабленным, чего нельзя было сказать о Минд.

– Разумеется, дорогой!

Она легко включилась в игру, на которую подписалась – потому что это была вовсе не обычная, тёплая семейная встреча.

На столе, на хозяйском месте в низкой хрустальной вазе стояли три пышных розы на коротких стеблях – белая, розовая и желтая. Просьба об осторожности. Минд лучше помалкивать, чтобы не сказать лишнего? Или о какой осторожности просит Артур?

Мама не сводила с Минд внимательного взгляда. Внимательного и какого-то тревожного. Но тревога как раз понятна, она сегодня увидела мужа старшей дочери и ничего пока про него не поняла.

– Ваш патент выдан лично графом Истом, я правильно понял? – просил Артур у Корри, когда все расселись за столом.

– Именно так, – тот снисходительно кивнул.

– Вы, должно быть, родственник барона Корри из Северного Грета? Меня когда-то знакомили с бароном.

– Нет, я не имею чести быть родственником барона, – ответил гость. – Я, скорее, принадлежу к семье Каверндеров.

– О, даже так? – лицо Артура выражало живой интерес. – И с какой же стороны вы к ним принадлежите?

Минд тоже тщетно пыталась сообразить – кто он, если в родстве с Кавендерами?

– Возможно, я объясню это позже, эсс, – тот улыбнулся снисходительно. – Но на этот счёт у меня имеется документ. Приехав сюда, я первым делом провел обряд подтверждения крови.

– Это мукарранское родство, конечно? – предположила Минд, покосившись на розы-предупреждение. – Тогда всё понятно, там для нас найдётся масса незнакомцев. Артур, дорогой, ты можешь знать…

Лично ей было непонятно, для чего обряд подтверждения, то есть откуда сомнения? Почему не хватило обычных документов? Это интересно по меньшей мере.

– Я тоже знаю не всех мукарранских Кавендеров, дорогая, – отозвался Артур, откупоривая бутылку белого вина и наливая в бокал каждому. – Так вы мукарранец, милорд?

– У меня есть причины отложить ответ на ваш вопрос, милейший, – ответил тот.

– Конечно, эсс… лорд Корри. Откладывайте сколько угодно. Хотя нам любопытно. Да, дорогая? – Артур взглянул на Минд, и был сама доброжелательность. – Предлагаю не отвлекаться от того, зачем мы здесь. От еды, я имею в виду.

– Вы тоже дразните наше любопытство, дорогой… эсс Каррон, – сказала мама. – У меня так неожиданно появился зять. Где и как вы познакомились с моей старшей дочерью?

– В Лире на её первом балу, эсса Ленора, – не моргнув глазом ответил Артур. – И поверьте, с того дня я не забывал её.

– Вот как? Странно, – усмехнулась мама. – Я ведь сопровождала её на том балу, но не помню вас совершенно.

– Очень просто, эсса Ленора, в то время я был женат. Просто не имел права на её и ваше внимание.

– Вот как, – мама, сцепив пальцы, посмотрела на Артура уже с другим выражением. – Вы были вдовцом, женившись на Минд?

– Я был разведён, эсса Ленора. Мукарранские законы это позволяют, а иногда и предписывают, – пояснил он прежде, чем мама удивленно округлила глаза.

Да, в Кандрии развод всё-таки редкость до сих пор.

– Я рад, что моя бывшая жена и здорова, и даже счастлива, – добавил он.

– Ах да, конечно, – уронила мама обескураженно.

Закуска была благополучно съедена, принесли горячее. Когда официанты удалились, Минд решила внести в беседу свою пару монет.

– Артур написал книгу про Ист, – сообщала она. – Прекрасную книгу. Поэтому я радовалась знакомству с её автором, и просто не могла не влюбиться.

– О, даже так?.. Вы зарабатываете литературным трудом? Или имеете иные доходы? – заинтересовалась эсса Брани.

– Кое-что имею, – кивнул Артур, одобрительно глянув на Минд. – А литературный труд… Это увлекательно. Я думаю, следующую страницу истории Иста мы напишем вместе с Эдминой.

Эсс Брани откашлялся и выразительно посмотрел сначала на Минд, потом на жену – он считал литературу уделом бездельников. Лорд Корри, или кто он там, невозмутимо отдавал должное фрикаделькам из дичи под соусом. Минд отметила, что он держал себя, как светский человек, и безукоризненно вёл себя за столом. Граф Ист?..

Артур утверждал, что нет. Сама Минд не видела портрета в лирской резиденции Иста. И этому человеку на вид было чуть за сорок. Но графу должно быть уже под шестьдесят. Этот – худощавый, поджарый, вовсе не немощный. Вообще трудно понять, в сущности, сколько ему лет. Что там говорила эсса Фурита? Что граф Ист может день напролёт охотиться?

В Мукарране искусные колдуны и особая магия. Колдуны, как известно, стареют медленнее. Но граф – Кавендер, а их род никогда не считался колдовским.

– Так вы за этим прибыли сюда? Чтобы продолжить свою книгу? – спросила мама. – Тоже проводите… изыскания?

– Именно, эсса Брани! Изыскания. Но раскопок мы точно не планируем.

Управляющий закашлялся, и мама с улыбкой постучала его по спине.

– Какие раскопки, про что вы? – приподняв бровь, уточнил лорд Корри.

Да-да, он демонстрировал спокойное удивление, не более.

– Мы с Эдминой ехали на поезде. Я услышал про какие-то раскопки в Исте, прогуливаясь ночью на одной из станций. Был удивлён, знаете ли.

– Никаких раскопок! – отрезал отчим, когда перестал кашлять. – Левая часть замка рушится, это есть. Я нанял людей, чтобы подновить фундамент. Я ведь отвечаю за эту старую развалину.

– Что ж, понятно, – кивнул Артур. – Не думал, что дело так плохо. Еще несколько лет назад ведь не было речи о серьезных разрушениях?

– Мало ли чего не было тогда. Всё когда-то начинается, – проворчал эсс Брани. – Всё левое крыло в трещинах.

– Как жаль, – вырвалось у Минд. – Это самая старая часть замка. Отец когда-то собирался открыть там гостиницу. Ничего не рушилось.

– Дурацкая идея, от которой граф отказался, – повысил голос отчим, у него на щеках заходили желваки, как всегда, когда Минд упоминала отца. – Ещё более дурацкая, чем разобрать Совиную лестницу.

По правде говоря, ей нравилось злить отчима, вдруг без видимой причины начиная говорить об отце. Мама тоже сердилась, потому что отчим огорчался. Но ведь Минд имеет право поговорить о собственном отце, когда ей этого хочется?..

– Мы торопились с приездом сюда, эсса Ленора, – сказал Артур. – Потому что Эдмина прочитала в журнале про помолвку и скорую свадьбу леди Эбиль.

– Такая ерунда, – мама скомкала салфетку. – Передо мной извинились и обещали напечатать опровержение. Нелепые слухи! Я их извинила, потому что в статье не поскупились на похвалы для Эбиль. Но я потребовала от них ещё одну статью, которую мне предъявят на проверку перед публикацией! Надо же извлечь пользу из этого всего.

Эбиль, на которую Минд то и дело поглядывала, сидела, скромно опустив взгляд в свою тарелку. После слов мамы она часто задышала и вперила взгляд в лорда.

– А вы тоже пишете статейки для журналов, эсс Каррон? – обратилась мама к Артуру.

– Пока не пробовал, эсса Ленора. Кстати, ещё один забавный слух, что в Ист приехал человек, который является точной копией графа Иста. Что ж, это тоже ерунда, – Артур говорил не спеша, не забывая орудовать вилкой и ножом. – Если только речь о вас, лорд Корри. Вас тоже смешат эти слухи? Вы похожи на лорда Карена Кавендера больше меня, к примеру. Но в целом вы на него не похожи. Так же, как и портрет в лирском доме. Его там повесили из вежливости, потому что подарок, – Артур положил себе в тарелку жареную перепелку. – Рекомендую перепёлок, господа. Мы, вижу, недооценили это блюдо, а оно великолепно.

– Ты знаком с графом, дорогой? – спросила Минд, заметив, что мама и Эбиль переглянулись и обе побледнели, а лорд Корри улыбнулся и подлил себе воды.

– По крайней мере никогда и ни с кем его не перепутаю. В этом можешь не сомневаться, – ответил Артур.

Отчим одарил тяжёлым взглядом сначала Артура, потом Минд.

– Вы надолго к нам, эсс Каррон? – спросил он.

– Время покажет. Мы не торопимся. Кстати, собираемся на днях переехать в замок.

– Замок закрыт, – рявкнул эсс Брани. – Там десяток слуг, не более.

– Откроем один этаж. Можно нанять несколько человек. Эсс Брани, я ведь познакомил вас с моими полномочиями. Имею право поселиться в замке, – посерьезнел Артур.

– Ах, но это неудобно, согласитесь! – вмешалась мама. – Замок закрыт много лет! Лучше вам поселиться у нас! У нас есть свободные комнаты.

Эсс Брани опять закашлялся, потом сказал:

– По замку можете гулять сколько угодно. Я дам вам провожатого. Сочиняйте свои сказочки на здоровье! Но жить там – глупость!

– Мне не нужен провожатый, чтобы ходить по замку! – заверила Минд отчима.

– Раньше был не нужен, когда камни на голову не сыпались, – эсс Брани стукнул ладонью по столу. – Без провожатого прошу в замке не появляться, или пеняйте на себя!

Но это был отчим, и отношение к нему у Минд давно сложилось, а его крики и хлопанье по столу ничуть не трогали.

– Перепёлки выше всех похвал, эсса Каррон, как и всё на этом столе, – любезно сообщил Минд лорд Корри.

Кто же он такой, всё-таки?..

Они провели за столом ещё час с небольшим, мама расспрашивала Артура о его жизни, родственниках и доходах.

– Значит, вы родились в Мукарране, эсс Каррон? Но вы кандриец по происхождению?

– Всё верно, эсса Ленора. Но смесь крови в моих жилах уже самая сумасшедшая. Даже не скажу, сколько там осталось кандрийской, – Артур отвечал спокойно и доброжелательно.

– Как жаль. Кавендеры всегда гордились своей чистой кровью. А Эдмина – Кавендер.

– Увы, леди. Но ничего, мы с ней найдём, чем гордиться, правда, дорогая? – безмятежная улыбка в сторону Минд. – Вы ведь родились в нетитулованной дворянской семье, эсса Ленора? – и никакого подвоха, лишь искренняя заинтересованность.

– Да, мой отец был дворянином, хотя и без титула, – почему-то мама смутилась. – Баронский титул был потерян моим прадедом, но моя семья достойна родства с графским родом!

– Ни минуты не сомневался в этом, эсса Ленора.

– Простите, я не поняла. Вы простолюдин по кандрийским меркам?

– Нет, эсса Ленора, я дворянин и по-кандрийски, и по-мукаррански, – Артур, кажется, уже немного забавлялся происходящим. – По-мукаррански у меня титул тана.

– О, это очень хорошо! – мама была довольна.

– А как же следует обращаться к Эдмине по-мукаррански? – впервые подала голос Эбиль.

– Тани Эдмина. Вам нравится? – Эбиль он улыбнулся сердечнее, чем тёще.

– Неплохо, – признала Эбиль. – Леди, тани… Вы ведь уедете с Эдминой в Мукарран, потом, со временем?

– Во всяком случае, мы обязательно там побываем, – заверил Артур. – Да, дорогая?

Минд только кивнула. Она немного отвлеклась, пока мама выясняла происхождение и статус Артура. Вспомнилось, что леди Фурита называла отца Артура высшим таном – а это что означает, интересно, и с чем сравнимо, если по-кандрийски?

Она промолчала, взглянув на розы рядом со своей тарелкой. Осторожность, да. И о чём же говорить не стоит?

– А где мальчики, мама? – спросила она, отвлекая мать от Артура.

– Ах, твои братья в школе под Лиром, – заулыбалась мама. – Кроме Эльвина. Эльвин поедет туда через год, скорее всего. Мальчики не приехали в начале лета, потому что остались на дополнительный курс. Это престижно и будет для них очень полезно в дальнейшем!

– Но они приедут домой хотя бы ненадолго? – удивилась Минд. – Всё-таки лето!

– Ах, ну конечно, недели через две! – пожала плечами мама, и снова взялась за Артура.

– А в Мукарране есть хорошие школы для мальчиков, эсс Каррон?

– Да, эсса Ленора. Например, школа Синего Змея в Измире, я там учился какое-то время.

– О, вот это название. А Измир – что за городок?.. Он где-то поблизости от вашего поместья?

– Это столица Мукаррана, большой город, – вдруг буркнул отчим, с досадой глянув на супругу.

Минд слушала с интересом, и забавы ради прикидывала, в каком месте её ненастоящий муж соврал, а в каком – сказал правду. Скорее всего подробности в его рассказах были правдой – нет, Минд не могла ручаться, но так ей казалось. А вот главное – тут Артур в чем-то умалчивал или виртуозно врал. Впрочем, здесь вранье было со всех сторон. Минд очень хотела бы увести куда-нибудь маму или сестру, или обеих, и поговорить начистоту.

Под конец ещё раз подняли бокалы – за знакомство. Прощаясь, отчим повторил, что не стоит шататься по замку без сопровождения. Сестра смущалась, помалкивала, но пару раз посмотрела на лорда Карри таким сияющим взглядом…

«Туман, в котором не видно света», – эту фразу Минд слышала от отца и запомнила. Вот, именно это и происходило в богато отделанной комнате на нижнем этаже гостиницы «Приют короля». Туман, сплошной туман.

Проводив гостей, Артур куда-то ушёл. Минд спохватилась, что не приказала упаковать сладости в подарок, поэтому она спустилась в кухню и попросила всё упаковать и отправить, подкрепив это несколькими монетками. Выходя к лестнице, столкнулась лицом к лицу с хозяином.

– Вы всем довольны, эсса Каррон? И ваш эсс Каррон тоже? – поинтересовался тот.

– Да, благодарю, – ответила она. – Правда, я удивлена. Почему вам пришлось в последний момент всё менять и забрасывать меня такой кучей вопросов? Хорошо бы мы в следующий раз всё решали заранее.

– Но, эсса… – хозяин долгим взглядом посмотрел на Минд. – Простите. Между нами, это просьба вашего мужа.

– Простите? В каком смысле – его просьба? – не поняла Минд. – Мой муж приказал мешать мне?..

– Я помню вас ещё девочкой, – улыбнулся старик, – и чего уж там, не однажды вам сочувствовал. Мне не хочется с вами лукавить, леди Эдмина. Это ваш муж приказал поменять меню, когда всё было почти готово, и в этом не было необходимости. И он велел мне решать всё с вами.

– Вот как? Хорошо. Спасибо, эсс, – Минд удивилась, конечно, но не слишком.

Кажется, Артур проделал фокус в стиле леди Фуриты. Они действительно родственники, что поделать…

Фокус, конечно, помог. Она забыла про переживания, с головой уйдя в другое. Но это неприятно. Да, вот именно…

Минд вернулась в комнату, переоделась, попросила приготовить себе ванну. И она закроет на ночь дверь на задвижку – ту дверь, между их комнатами. Он, конечно, и внимания на это не обратит. А она чувствует себя не как взрослая женщина и вдова, уже знающая жизнь, а как глупая девчонка, которая только собралась лишаться невинности. Смешно ведь?

Их брак фиктивный. И что-то ей больше не хочется ни из-за чего страдать! Даже о сестре она удивительным образом перестала волноваться. То есть решила, что можно не переживать прямо сейчас – до утра ничего страшного не произойдёт.

В ванну горничная добавила душистое масло – после купания запахом хотелось наслаждаться, и кожа стала бархатистой. Минд надела свой старый бархатный халат, когда-то подаренный леди Фуритой, и подошла к зеркалу. В зеркале, в теплом свете светильников она сама себе показалась слишком красивой и загадочной – это всё старинные зеркала, бывают такие удивительные зеркала, которые делают красавицами всех женщин. А если попросить Артура, чтобы купил для неё одно из гостиничных зеркал? Этот расход он даже не заметит, разве что посмеётся над странной просьбой. Или пусть учтёт в её вознаграждении.

– Эдмина? Ты собралась ложиться? – Артур стоял в дверях, в домашнем халате и с влажными волосами, он тоже успел вымыться.

Ну правильно, Минд не заперла дверь, входи кто хочешь. И задвижку на той злосчастной двери, о которой думала, она тоже ещё не заперла.

– Да, я уже хочу лечь. Доброй ночи, Артур.

– Всё прошло отлично, да? Ты умница, – сказал он.

– Ты обманул меня? Заставил заниматься ненужными делами. И кухне добавил работы.

– Догадалась? Говорю же, умница. А за работу я заплатил, все были довольны.

– А если бы я в спешке и от неопытности что-то испортила?

Он подошёл, остановился в двух шагах от Минд. Пожал плечами.

– Какая ерунда. Что ты могла испортить?.. Прости, я решил, что надо тебя отвлечь, а другого способа не видел. Ты была расстроена, разве нет?

– Да, была.

– Множество дел – лучшее лекарство.

– Тогда мне надо было идти помогать судомойке, – невесело пошутила Минд.

– Я правда не знал, как ещё тебе помочь. Ты так далеко от меня. Если бы ты могла поплакать у меня на плече, утешать тебя было бы легко…

– Что?.. – Минд растерялась и покраснела.

– Ну… – он развёл руками. – Что я непонятного сказал?

Действительно, всё понятно.

– Причем ничего неприличного, – по его губам мелькнула быстрая улыбка. – А ты что подумала, любовь моя?

– Только о целомудренном, конечно… – она опять пошутила.

– Сейчас покажу. Повернись вот так… – он быстро приблизился и развернул Минд спиной к себе.

Запустил пальцы в её волосы, растрепал, постепенно перемещая руки на шею, погладил ямку на затылке, и тут же мягко размял плечи поверх халата, провел ладонью ниже, вдоль позвоночника, заставив её выгнуться и чуть ли не замурлыкать.

Она сдержалась, конечно. Спохватилась и воскликнула:

– Довольно, эсс Каррон! Как это назвать!

Ничего целомудренного, да!

– Не знаю, как это по-кандрийски. Ах да, вспомнил, это массаж.

– Артур, – вздохнула она.

– Не понравилось?

– Понравилось. Но… не надо так, ты не должен.

– Как скажешь, дорогая, – кажется, он готов был рассмеяться, но тут же постарался стать серьезным. – Вот что, у меня плохая новость.

– Это ещё какая?

– Я не позволю тебе спать в комнате одной. Мало ли что. Это может быть опасно.

– Что?! Артур! Почему опасно?!

– А пригласить служанку… это тебя не защитит, но слуги усомнятся в реальности нашего брака. Не стоит давать повод, – продолжал он. – Короче говоря, мы ночуем тут вместе. Прошу меня простить. И я вроде не храплю по ночам.

Она присела на край кровати и снизу вверх посмотрела на Артура.

– Я хочу понять, что происходит. Какая опасность может мне грозить? Или – нам обоим?.. С чего ты это взял?

– Ну как сказать, – он медлил с ответом. – Ты поверила в то, что твою сестру не собираются выдавать за этого Корри? Я нет. Я не поверил никому за столом. А ты?

– Пожалуй, – кивнула Минд. – Никому. И тебе тоже.

– Ну это само собой, – снова быстрая усмешка мелькнула на его губах. – Мои слова о том, что этот человек не похож на графа, никого не убедили. Эсса Ленора и леди Эбиль не желают в это верить, ведь леди Эбиль намерена выйти за графа. Малышка считает, что это невероятное счастье.

– Мама так считает, – пробормотала Минд. – Она, мне кажется, до сих пор переживает потерю титула. Ей обидно.

– Но ведь она добровольно вышла замуж за Брани? Могла остаться вдовствующей графиней, со всеми атрибутами статуса.

– Но без мужчины, которого она давно любила, и без сыновей. Если бы можно было ничего не терять…

– Как затейливо иногда всё складывается, – Артур обошёл кровать и сел с другого края, не переставая внимательно смотреть на Минд. – Это неважно. Важно, что они считают самозванца графом. И он уже потратился, на раскопки в замке, на твоего отчима, и чтобы пустить пыль в глаза твоим родственникам. И он наглец. Я не приглашал его сегодня, а он явился.

– Ты мог не пустить его?

– А нам нужен был скандал? Но мы посмотрели на него… на всех, и сделали выводы.

Минд медленно кивнула. Артур продолжал:

– Я заявил, что он не граф, и теперь мне хотелось бы знать, как он станет убеждать твоё семейство повторно. Теперь он попробует доиграть, причём быстро. Ты понимаешь меня?

– Я не понимаю, зачем графу Исту, который наконец явился в свои владения, прикрываться чужим именем. Он ведь владетель здесь! Он может всё. Удивительно, что это непонятно мне одной.

– Вот именно, – согласился Артур. – Не должно быть у графа причины скрываться под чужим именем в своём доме.

– Артур, ты совершенно уверен, что Корри не граф?..

Ей хотелось верить Артуру – так же, как маме и Эбиль хотелось верить лорду Корри.

– Абсолютно, любовь моя, – сказал Артур. – Я знаком с графом. И знаешь, что ещё? Я приехал сюда и привёз тебя, не подозревая о Корри и о том, что он здесь творит. Эсс Брани, управляющий замка Ист, не доложил о нём в Лир, в графскую канцелярию, хотя должен был. Значит, он либо искренне уверен, что Корри граф, либо рискует своим местом. Думаю, Корри подкрепил его уверенность чем-то осязаемым. Как считаешь?

– Для эсса Брани это возможно, – признала Минд. – Вообще, он не слишком доверчив, но деньги и подарки могли его убедить.

– Что ж, наши мнения совпали, – кивнул Артур.

– Ты показывал мне бумагу, в которой прописаны твои полномочия. Но теперь она бесполезна, если не доказать, что полномочия Корри ложные. Правильно? – Минд старалась осмыслить ситуацию.

– Именно так, дорогая. Займёмся этим.

– Артур, леди Фурита рассказала мне про то, что… про дочь последнего графа, – сказала Минд. – Поэтому тебе нужна я, а Корри решил заполучить Эбиль. Мы ведь обе – дочери последнего графа. Значит, теперь он захочет ускорить события! Раз ты считаешь, что ему нужно скорее «доиграть». А насколько это вообще важно – жениться? А использовать нас без брака?.. – Минд вдруг захотелось задать много вопросов, потому что всё разом престало казаться очевидным.

– Так и есть, – нехотя подтворил Артур. – В некоторых переводах документа прямо сказано о браке. Видишь ли, все переводы с древнего отличаются друг от друга, пусть и в мелочах. И текстов на древнем тоже несколько.

– Значит, жениться на мне было необходимо. Просто нанять – недостаточно. А какова моя роль, и что со мной будет в результате, ты не знаешь, верно?

Артур кивнул, всё больше хмурясь.

– С тобой ничего не случится, – сказал он. – Я говорил, что пообщался с феей. Всё должно быть хорошо, а знания, что следует делать, придут в нужный момент. Так или иначе, я не позволю, чтобы ты пострадала. Клянусь тебе, Эдмина, – его взгляд обжёг Минд.

– А граф Ист хотел на мне жениться по той же причине, да? Тогда, семь лет назад. Как ты считаешь? Он тоже хотел себе сокровище феи?