Моя прекрасная фея

Часть 1. Племянник леди

Остро пахло розами и свежей зеленью – потому что на столе лежала охапка срезанных роз, которые Минд перебирала и раскладывала в ведерки с холодной колодезной водой. Расставлять цветы – работа, которую в доме леди Фуриты не доверяли горничным. Легкий ветерок играл листьями дубов, обступающих беседку, солнышко включилось в игру, рассыпая по резной столешнице и по мощёной булыжником дорожке солнечных зайчиков…

– Доброе утро, эссина! – услышала Минд и обернулась.

На дорожке за стриженными кустами стоял незнакомый человек в льняном летнем костюме и с интересом её разглядывал. Высокий, с длинными, собранными в пучок темными волосами и с яркими карими глазами, его какой-то нездешний вид немного сбивал с толку. И маленькая бородка выглядела необычно – тут такие не носили. А вот улыбка – располагала. Не будь этой улыбки, она бы его испугалась.

– Добро утро! – повторил он, касаясь рукой шляпы. – Меня зовут Артур Каррон, я племянник леди Фуриты. Вы ведь компаньонка хозяйки, правильно?

– Да, так и есть, – Минд выпрямилась и убрала от лица белокурые волосы. – Я Минд Асвен. Эсса Минд Асвен. Приятно познакомиться, эсс Каррон. Леди Фурита ждет вас завтра, так что будет очень рада!

Это не было шуткой или иронией – старая леди обожала гостей, а этого племянника она очень ждала, только о нём и говорила последнюю неделю.

Минд поспешно отправила в ведерко оставшиеся цветы, и ахнула, уколовшись об острый шип. На стол капнула кровь – как же не повезло…

– Что случилось?! – племянник хозяйки быстро миновал преграду в виде кустов, просто продравшись сквозь них, и оказался рядом. – Давайте руку, – он сам взял её руку и зажал ранку пальцем.

От его пальца руке стало горячо и щекотно.

– Вот, – он убрал палец, на ладони Минд больше не было ранки.

– Вы колдун? – догадалась Минд. – Надо же… Благодарю.

– Немножко. Низший уровень дара, – пояснил Артур Каррон. – Рад был помочь. Позвольте, я отнесу в дом цветы? – он подхватил оба ведерка и зашагал по дорожке к дому.

Леди Фурита как чувствовала – вышла им навстречу.

– Ну наконец-то! – обрадовалась она, как будто долгожданный племянник опоздал, а не явился раньше обещанного, – ты приехал, дорогой Артур!

«Дорогой Артур» аккуратно поставил ведра и обнял тётушку. Минд собиралась воспользоваться заминкой, чтобы забрать цветы и унести в дом, но не успела.

– Постойте, леди, – обернулся к ней гость. – Не убегайте. Вы доверите мне вашу милую компаньонку, тётя?

– Ну конечно, – та притворно нахмурилась. – Как же, явившись к старой тётке, не поухаживать за молодой и красивой женщиной!

– Самая красивая у нас вы, тётя, и прекрасно это знаете, – заверил Артур Каррон предельно серьезно. – А я люблю расставлять цветы. Прошу вас! – он посмотрел на Минд весело и как-то многозначительно.

– Ну займись любимым делом! – с иронией закивала леди Фурита. – Кстати, Минд, дорогая, тебе в своё время понравилась книга, которую написал Артур. Что-то про волшебство в графстве Ист, помнишь? Похвали его, он это любит больше сливочного торта, а уж со сливочным тортом у него роман с раннего детства!

Минд, услышав про книгу, на слова про торт уже не обратила внимания. Эту книгу она в своё время прочитала на одном дыхании, взяв в публичной библиотеке, а потом купила для себя экземпляр – небольшой томик в тёмно-зеленом коленкоре.

– Я прикажу подать вам чай в гостиную, – решила леди Фурита. – Ты ведь с дороги, Артур! Сливочный торт я заказала на завтра, сегодня у нас печенье.

– Спасибо, тётушка, – шутливо поклонился Артур Каррон. – Значит, эсса Асвен, вы угостите меня чаем и развлечёте разговорами.

Мужчина, расставляющий цветы? Что ж, наверное, бывают и более странные вещи.

– Если настаиваете, эсс Каррон, – любезно согласилась Минд.

Леди Фурита посмотрела на них и одобрительно кивнула.

Горничная принесла чай и печенье, и Минд сервировала чайный столик, а Артур Каррон занялся цветами. Он достал из кармана короткий складной нож с костяной ручкой и принялся подрезать стебли – уверенно и даже немного варварски. Минд бросил:

– Не волнуйтесь, я знаю, что делаю!

– Ни в чём себе не отказывайте, – согласилась она.

Чай Артур с удовольствием выпил – без сахара и печенья, потом снял сюртук и повесил на спинку стула. Напомнил:

– Так вы развлечёте меня разговором, эсса Асвен? – сам при этом придирчиво разглядывал великолепный розовый бутон, такой изысканно-удлинённый.

Леди Фурита приобретала для своего сада самые лучшие розы.

– Прекрасная погода, не правда ли? Хоть бы не было дождя.

Артур быстро взглянул на неё и улыбнулся, уловив иронию. Ну конечно, самый безвредный светский разговор – о погоде.

– Вы приехали сюда на поезде, верно? – спросила она.

– Да, эсса Асвен! – опять улыбнулся он. – Люблю железную дорогу. А идти пешком от станции отдельное удовольствие. Насчёт моей бедности тётушка пошутила, – добавил он. – На карету со станции мне обычно хватает.

Ему очень шла улыбка, без неё он сразу казался мрачным.

– Я так и поняла, – кивнула Минд. – Знаете, первый раз вижу, как мужчина со знанием дела составляет букеты.

– Я вырос в Мукарране, у нас это часть образования, – пояснил он. – Как фехтование и каллиграфия, ещё стихосложение. Вот последнее я бездарно провалил. Кстати, белая, розовая и желтая роза в одном букете – это просьба об осторожности. Предупреждение, говоря попросту. Вы слышали про язык цветов?

– Только слышала. А если розовую заменить красной? – Минд заинтересованно взглянула на букет.

– Это, можно сказать, крик об опасности. Красные розы пока трогать не будем, – он мельком поглядывал на неё и опять чему-то улыбался. – А расскажите о себе? Откуда взялась у тёти прелестная компаньонка?

Розы, взывающие к осторожности, оказались в вазе и были отставлены в сторону.

– Как это обычно бывает, – пожала плечами Минд, подвинула к Артуру Каррону тарелку с печеньем и добавила чаю. – После смерти мужа я искала место. Меня рекомендовали леди Фурите.

– Муж ничего вам не оставил, – это был не вопрос.

– Так бывает, знаете ли, – Минд вызывающе вскинула подбородок.

– Вернуться к родным вы и не подумали, – и это тоже был не вопрос.

– Моей семье не до меня, – это она сказала резче, чем собиралась.

Всё-таки её дела его не касаются.

– Вы поссорились с семьей, выходя замуж? – он был невозмутим. – Но ведь всегда можно и помириться.

– Мне кажется, что обсуждать это неинтересно, эсс Каррон.

– Простите, – Артур посмотрел виновато. – Представляю, как вам скучно здесь. А на тётушку то меланхолия накатывает, то жажда деятельности. Она кого угодно замучает.

– Мы с леди Фуритой отлично ладим, – возразила Минд. – Эсс Каррон, откуда вы знаете столько историй про графство Ист, если до сих пор жили в Мукарране?

– Моя семья происходит из тех мест. Мои предки поначалу даже женились лишь на кандрийках, потом перестали, – пояснил он слегка иронично. – Я учился в Лирской Академии и написал одну из курсовых работ по семейному архиву. Собственно, это просто собрание сказок с комментариями практикующего мага. Комментарии не мои, признаюсь сразу, – он опять улыбнулся, поймав взгляд Минд. – Мой отец издал эту графоманию книгой. Вам книга понравилась, потому что вы родом из Иста, прекрасная компаньонка.

– Пожалуй, я уберу посуду? – Минд покраснела. – И вообще, у меня есть дела, а вы тут прекрасно справляетесь.

– Как раз закончил, – сообщил он любезно. – Спасибо за чай, эсса Асвен. И за приятно проведенное время.

Он ушёл, а Минд осталось смахнуть в совок оставшийся на столе мусор. Какое-то время она будет свободна.

Леди Фурита поджидала Артура, сидя за книгой в своей личной маленькой гостиной. При его появлении она тут же подняла взгляд над очками.

– Как твои успехи?

– Всё хорошо, – он уселся в кресло.

– И что же ты решил?! – леди отложила книгу.

– Ну… – он слегка смутился. – Предложу ей хорошее жалование. Для начала. Она согласится.

– Пламя Ясное! – леди подняла глаза к потолку. – Да просто поухаживай за девушкой! Она была замужем полгода, и это было давно! Мне тебя учить?

– Гм… боюсь, тётя, я не умею ухаживать за девушками. Которые к тому же были замужем полгода.

– Да? Мои худшие опасения! Хоть не напугал девочку?

– Тётя, что вы? – Артур Каррон усмехнулся. – Скорее я испугался. Кстати, как умер её муж?

– Неудачно упал с лошади, на конной прогулке с первыми лицами города. Был праздник. Он гордился, что его пригласили, но был плохим наездником. В отличие от Минд, кстати.

– Расследование?..

– Самое тщательное. Просто грустная случайность. Хочешь, я сама с ней поговорю?..

– Нет-нет! – решительно отказался Артур Каррон. – Не вмешивайся, прошу!

– Как скажешь, – поджала губы леди Фурита. – Но желаю тебе успеха, дорогой. Пойдём, покажу комнату…

Минд ушла к себе, закрыла дверь на задвижку и скинула туфли. Гладкий деревянный пол приятно холодил ступни. Вот что это такое сегодня было? Они чувствовала себя глупейшим образом…

Вообще, ничего особенного. Здесь появился мужчина, который ей немножко понравился. При том, что он… не её Сайрен. Ни капли не похож. Между тем она уже несколько лет оценивает мужчин по этому признаку: Сайрен или не Сайрен, похож или не похож, а если и похож, то всё равно не он…

Сайрен стал бы расставлять цветы? Не стал бы. Его не увлекали такие занятия. Он был красивым, остроумным, смелым. Он был такой один. И вот ей наконец захотелось побыть с кем-то ещё. Просто побыть, рядом, выпить чаю, поговорить, может быть…

Да чего там, Артур Каррон был просто вежлив. Залечил ей ранку от шипа – ну а что ему стоило? Как будто раньше мужчины при ней не начинали внезапно говорить глупости и проявлять внимание. Это их натура.

Он даже некрасивый. Долговязый, и нос у него длинный. Мастер по букетам! И она ему не понравилась. Это ведь всегда понятно, нравишься ты мужчине или нет! Ему понравились розы, и правильно – они прекрасны! А на неё, Минд Асвен, он несколько раз глянул мельком.

Правда ведь?..

Минд несколько раз прокрутила в голове эти разумные мысли и успокоилась. Потом взяла с полки книгу в темно-зелёном коленкоре, раскрыла, погладила пальцами плотную белую бумагу. «Истории графства Ист». Автор Артур Каррон.

Шесть лет назад она вышла замуж, рассорившись при этом с семьей – все решили, что нет ей прощения. Дело в том, что она поступила неправильно. Эгоистично. Ей следовало сделать, как велел долг – выйти замуж за владельца Иста, чтобы вернуть его, хотя бы в какой-то степени, своим близким. Ведь Ист – исконная собственность семьи, земля их предков. В нижнем зале замка до сих пор висят старинные портреты многих поколений графов и графинь, фамильные черты которых Минд носит на своём лице. И сама она родилась там, в замке. И её сестрёнка Эбиль тоже! А потом отец умер…

Да, отец Минд, Каллен Трой Кавендер граф Ист, умер. Как интересно всё устроено в этом мире, и как несправедливо! И проклятое майоратное право – тоже дикость. Многое успело измениться, высшая знать потеряла часть своих прав и блеска, но устаревшие законы сих пор в действии. Если у графа нет сына, то титул и всё, к нему прилагаемое, то есть майоратные владения, наследует ближайший родственник по мужской линии. Ну и что, что у графа есть дочери! В крайнем случае одна из дочерей станет хранительницей титула, который достанется её супругу, а супруга, конечно, должен одобрить король…

После смерти отца они остались с очень небольшим наследством. Отец загодя заботился о семье, понимая, чем чревато отсутствие сына – отделял и собирал свободное от майоратных обязательств имущество. У леди Кавендер, вдовы графа, остался дом в городе Иствене, хлебные склады у пристани, кое-какие деньги в банке и отдельные счета для приданого каждой дочери. Семье дали три месяца на то, чтобы покинуть замок. Кстати, новый владелец там так и не появился, что противоречит старинным правилам, но в этом, видимо, ему позволили поблажки. Кавендеры стали жить в городе, а их родовой замок продолжал одиноко возвышаться на холме, и Минд могла любоваться им в окно своей спальни. Нет, конечно, им не возбранялось наведываться в замок и сколько угодно гулять по парку, но мать и слышать об этом не хотела. Минд без её разрешения бывала и в замке, и в парке – многие двери и укромные калитки там никогда не запирались.

Когда Минд было почти восемнадцать, случилось неожиданное. В город приехала некая уполномоченная персона из столицы с письмом и предложением: новый граф Ист сообщал, что желает получить руку старшей молодой леди. А дальше шел список щедрых преференций для неё и родственников, от которых мама чуть не упала в обморок. Конечно, Минд должна была радостно согласиться, потому что от такого не отказываются.

Не отказываются, да неужели?..

Минд была влюблена в Сайрена Асвена, молодого помощника нотариуса, которого прислали в Иствен после окончания Лирской академии. У него не было ни состояния, ни богатых родственников, как не было и бедных, впрочем. Мать и отчим изначально возражали против помолвки, но Минд была не намерена сдаваться. Они с Сайреном верили в свою любовь и в то, что им всё по плечу. Но граф Ист…

Тягаться с графом мало кто сумел бы.

Графу Арману Карену Исту было больше пятидесяти. Небольшая радость для восемнадцатилетней девушки, к тому же влюблённой в другого, а этот другой – молод и очень привлекателен. Но…

Минд тогда выслушала массу прекрасных историй, как девушки жертвовали своими чувствами ради близких и были за это вознаграждены. Кто не знает сказку, в которой великан потребовал у торговца одну из дочерей за то, что бедолага сорвал цветок в его саду? Потом девушка стала принцессой, потому что великан оказался принцем. Ну конечно, далеко не одна девушка оказалась такой великодушной, и даже не десять, ведь многие любят рассказывать сказки, а ещё больше таких, кто обожает их слушать! Про одну герцогиню, которая начала с того, что вышла замуж за знатного человека, отмеченного заклятьем, Минд читала книгу, и это была не сказка. Эта леди отправилась в Храм за круглую сумму, выручив тем самым семью, но главную награду она получила потом…

Не сказка, говорите?!

Тоже идея – поправлять свои дела, продавая дочерей или сестёр великанам, заклятым страхолюдам, каким-то там колдуньям! Или старикам, как в её случае. И если спасение чьей-то жизни ещё имеет оправдание, то мешок золота – ничуть не повод для жертвы!

Минд решили продать старику именно за мешок золота, ведь никакие тяготы и лишения семейству Кавендер не угрожали. Они с Сайреном сбежали за день до подписания брачных договоров. Перед этим несколько дней Минд держали взаперти – это расстарался отчим, мама и тетки только плакали и упрашивали…

Они с Сайреном были счастливы. Столько, сколько получилось.

Часть 2. На званом вечере

– Минд, дорогая, мы едем к Варгенам, – распорядилась леди Фурита вскоре после обеда. – У них званый вечер. А ты почему не напомнила? Ты должна всё записывать! – она строго сдвинула брови.

– Потому что вы решили не ехать, миледи, – деликатно напомнила Минд.

– Ты всё перепутала! – отмахнулась леди. – Артур, и ты собирайся, обязательно!

– Думаю, что нет, тётя. Я занят, – её племянник попятился, явно собираясь исчезнуть за дверью.

– Артур, ты должен! Если приехал сюда, прятаться от людей неприлично. Будет прекрасное общество, ты отдохнёшь и расслабишься!

– Сомневаюсь, тётя. Не настаивайте…

– Настаиваю! Минд, дорогая, там будет твоя подруга эсса Варрани. Милая такая молодая дама. Я очень рада, что она мне тебя рекомендовала. Работать у меня тебе всё-таки лучше, чем служить в гостинице горничной!

Артур Каррон удивлённо взглянул на Минд, но тут же его лицо приобрело безразличное выражение. А она и удивилась и смутилась – вот зачем леди сказала это?

Да, Минд некоторое время работала горничной в гостинице, потому что денег совсем не было. Но в том, чтобы работать, нет ничего постыдного, правильно? Она ведь не воровала? Она и теперь недалеко ушла от служанки, но леди раньше ни единым намеком её не задевала.

– Я поеду, – вздохнул Артур Каррон. – Надеюсь, званые вечера будут нечасто.

– Не надейся, – леди Фурита погрозила пальцем. – У нас как никогда полно прелестных девиц на выданье. Начни же обращать на них внимание! Минд, дорогая. Поторопись, не копайся долго. И надень что-нибудь не мрачное. Хоть ты и вдова, но не стоит портить другим настроение.

– Вы сегодня добры, тётя. Не мой приезд повлиял, надеюсь? – негромко заметил Артур и удалился.

Минд тоже поспешно ушла – переодеваться. Из-за замечаний леди Фуриты не стоило огорчаться. Но – немного странно.

Званый вечер в богатом особняке эсса Варгена, банкира, подразумевал ужин и танцы, и там можно было встретить почти весь цвет местного общества. Это было не то, что должно называться балом, конечно нет – просто добрые знакомые собрались приятно провести время. Хотя…

Это был бал, конечно. Небольшой и уютный бал.

Вечера у Варгенов стали регулярными с тех пор, как дочери банкира одна за другой достигали возраста невест. Совершенно точно ни один перспективный жених не пройдёт мимо! Минд Асвен скромно одевалась и так же скромно себя вела, и её охотно приглашали, тем более леди Фурита была там желанной гостьей.

Теперь леди Фурита, которую обычно не волновала внешность компаньонки, велела Минд надеть «не мрачное». Казалось, на этот раз хозяйка хотела задеть, а не просто дать совет. Минд сообщили, что она серая моль – невзирая на платье, и эсс племянник это понял, можно поклясться.

У Минд имелось новое платье – красивое и даже немного игривое, – в отличие от остальных её платьев. На этот раз она надела его и покрутилась перед зеркалом – а ведь хорошо! А когда причёсывалась, то несколько прядей выскользнули и удачно легли, оживив облик. Видимо, сегодня её день?

Артур Каррон был одет с иголочки, модный костюм от хорошего портного его преобразил – Минд в новом платье чуть было не почувствовала себя замарашкой. Это было не так, конечно, и зачем обращать внимание на постороннего мужчину? К тому же этот мужчина без внимания не останется. Интересно, насколько он состоятельный человек?..

Минд отстранённо подумала о том, состоятелен ли он, почти как пожилая матрона, готовая наблюдать за представлением «охота на жениха». Если он ещё и не беден, то ему не придётся скучать в их городке!

– Минд, дорогая, ступай к Варрани, ты мне не нужна, – великодушно отпустила её леди Фурита, едва оказавшись в зале. – А тебя, Артур, я кое-с-кем познакомлю…

Минд не стала медлить, поспешила к подруге, которая сегодня приехала без мужа, зато со свекровью.

– Ми, ты нравишься мне сегодня, – заметила Фатина. – Скажи, что случилось?..

– А ты мне нравишься всегда, – пожала плечами Минд, усаживаясь на стул. – И всё как обычно прекрасно.

– Непременно сегодня танцуй, и за меня тоже, – шепнула Фатина на ухо Минд.

Подруга, и раньше хорошенькая, с наступлением беременности расцвела ещё больше, но вот от танцев теперь воздерживалась, да и не полагалось танцевать даме, уже столь явно беременной. Хотя мало кто любил танцевать больше, чем Фатина Варрани!

Минд тоже когда-то любила танцевать…

– Кто это с вашей леди, Минд? – полюбопытствовала свекровь Фатины. – Ах, племянник? Надо же… – пожилая эсса с интересом разглядывала Артура, – что же, тётя решила срочно его пристроить?

Минд только улыбнулась. Ей тоже показалось, что хозяйка именно эту цель и преследует.

Вокруг Артура Каррона царило оживление – тётушка создала ему правильную репутацию. Ему пожимали руки мужчины, на него ласково смотрели пожилые матроны, и с хищным интересом – матери юных девиц. Начались танцы, и сразу Артур Каррон вывел в круг старшую из хозяйских дочерей.

– Да, очень интересно, – покивала старшая эсса Варрани. – Ну посмотрим, что будет дальше. Минд, вы слышали, что в парке открывают салон веси… как они называются, эти колёсные уродцы с педалями? И он приглашает дам?

– Велосипеды, – с улыбкой подсказала Минд, покосившись на Фатину, которая давилась от смеха. – Салон уже открылся?

Кажется, разговор про «колёсных уродцев» начался не теперь.

– Уже! Не представляю, кто будет его посещать. Фат упоминала, что вы катались на вепи… сипеде, это правда, Минд?

– Правда, – признала Минд. – Мне его подарил отец. Но я тогда была ребенком. Это довольно увлекательно, эсса Варрани…

– Ах, ребенком – куда ни шло! – вздохнула эсса Варрани. – Такие вольности маленьким девочкам простительны! Я слышала, что на этих веси… вепе… как там? Что за название! Что на этих штуковинах следует кататься в бриджах для верховой езды, но без юбки, это же полная чушь! Такого не может быть.

– Но эсса, так и есть, – осторожно заметила Минд. – Юбка от амазонки просто запутается в колёсах, это может плохо кончиться. Ведь для занятий гимнастикой позволительно надеть бриджи?

– Да, но не в публичном парке! – возмущенно воскликнула эсса. – Я не представляю, что приличная девица станет так забавляться! Или вы тоже собрались в этот салон?

– Что вы, эсса Варрани! – рассмеялась Минд. – Я только что услышала про него от вас! И потом, мне не с кем гулять в парке, увы!

Она охотно прокатилась бы на велосипеде. Но отправляться в парк в одиночестве действительно неловко.

Им принесли лимонад, танцы между тем продолжались, мелодии сменяли одна другую. К эссе Варрани подсели ещё несколько степенных дам, снисходительно поглядывающих на веселящуюся молодёжь. Артур Каррон вёл в танце младшую дочь главного судьи. Перед этим он танцевал со старшей.

– Тебя может пригласить этот племянник, дорогая, – подсказала Фатина, по-прежнему пряча лукавую улыбку.

– Что ты говоришь, Фат, – махнула рукой её свекровь. – Минд приличная молодая вдова и понимает свое положение!

– Поверьте, матушка, в Лире вид девушки в бриджах и на велосипеде не смутит никого. Думаю, что скоро на велосипедах начнут ездить по улицам, это удобно и приятно, – Фатине было скучно и она решила дразнить свекровь и других любителей строгостей.

– Молодые девицы? В одних бриджах? По улицам? Надеюсь, я не доживу! – эсса Варрани закатила глаза. – Это уместно только в цирке!

– Ах, и не говорите! – подхватила почтмейстерша. – Мы с дочерью были в Лире на Новогодье, и видели там медведей на велосипедах!

– Что вы говорите! На улице?! – чуть не подскочила супруга аптекаря.

– Что вы, в цирке, конечно. В цирке на Цветочной площади.

– Вот, в цирке им и место! Между тем эсс губернатор завтра лично будет открывать этот велосипедный салон в парке. И его племянницы…

– Вы шутите?!

– Мне кажется, нам с Фат следует пройтись, вы отпустите нас, эсса Варрани? – Минд поднялась и протянула Фатине руку, но та с улыбкой покачала головой, глядя на кого-то позади подруги.

– Леди Эдмина, вы позволите? – услышала Минд и не поверила своим ушам.

Артур Каррон протягивал ей белую розу.

– Тур вальса… леди Эдмина?

Ей следовало или исчезнуть, растворившись в свете ламп, или немедленно принять предложение и отойти подальше, пока никто ничего не понял. Минд сделала второе – подала Артуру руку и дала себя увести.

Он вручил ей розу, с которой, оказывается, уже срезали шипы, и… булавку.

– Приколите. Правило этого танца, видите?..

Действительно, всё дамы, которые вышли танцевать, щеголяли цветами на платье.

Минд приколола розу к лифу. Поинтересовалась:

– Что значит белая роза?

– Вообще говоря, восхищение.

– И… вы меня с кем-то перепутали, эсс Каррон? Как вы меня назвали?

– Шутите. С кем бы я мог перепутать леди Эдмину Виоленту Кавендер?

Вот так вот. Добавить нечего. Но так с его стороны… нечестно!

– Я эссина Асвен, – возразила она резко.

– Да, с этим не поспоришь. Займёмся вальсом? – мягко попросил он, и сделал шаг, увлекая её в танец.

– Если вы знали, кто я, почему сразу не дали это понять? – сердито спросила Минд.

– Простите, – извинился он, совершенно не казавшись виноватым. – Кажется, я немного растерялся. А вы прячетесь? Скрываетесь от полиции? Или?..

– Всего лишь не выставляю себя напоказ, но вы отчего-то это сделали. Я не хочу внимания, что в этом непонятного? Кто вам сказал про меня, леди Фурита?

– Нет, не она. Я наводил о вас справки. Когда узнал, что вы живёте у моей тети, удивился.

– Вот как?..

– Впервые я увидел вас на балу дебютанток в Лире. Вам было шестнадцать лет. Или семнадцать? Я принёс вам лимонад, вы его взяли и тут же забыли обо мне. Вероятно, я был похож на лакея, – Артур улыбнулся. – С тех пор я не забывал вас, леди Эдмина Виолента. В семье Кавендеров приняты двойные имена, да? У вас два чарующих имени, а вы пользуетесь каким-то огрызком. Даже мне обидно.

– Двойное имя – это так глупо, – сказала Минд. – Особенно когда оба имени всякий раз произносят.

– Я никогда не забывал ту леди Эдмину, которую видел на балу дебютанток. И боялся не узнать её в вас нынешней.

От такого признания Минд даже приостановилась, сбившись с ритма. Вот что он сейчас сказал?! Артур как будто ожидал этого – поддержал и повёл дальше.

– Простите, не хотел вас смутить.

Она не помнила Артура Каррона на своём первом балу в Лире. Вот лимонад там лился рекой, это верно.

Артур не сдавался:

– Я буду звать вас Эдминой.

– Как вам угодно.

– Я приехал сюда, в Лисмут, ради вас. Мне нужна помощь. За щедрое вознаграждение, конечно. Мне требуется человек, который вырос в Исте и хорошо его знает. Соглашайтесь, прошу вас.

– Хотите написать очередную книгу? – заинтересовалась Минд.

– Примерно так. Вы согласны?

– Даже не знаю. Мне надо подумать.

– У вас будут деньги, и вы сможете сделать с ними, что пожелаете.

Еще пара мгновений – и музыка стихла. Тур вальса закончился.

– Подумайте. Рассчитываю на ваше согласие, – он улыбнулся, продолжая держать её за руку.

На них смотрели. О да, ещё как смотрели! Хозяйка вечера, эсса Варген, похоже, возжелала стереть Минд в порошок. Что за глупая ситуация…

– Вы понимаете, что делаете? – Минд решительно отняла руку. – Меня возненавидят. Вы должны объявить, что банкрот и картежник, чтобы к вам потеряли интерес. Или всё-таки собираетесь жениться и подыскиваете невесту? Короче говоря, не смейте больше ко мне приближаться, особенно если хотите поговорить о делах! Даже не провожайте меня на место, я сама дойду!

– Леди Эдмина! – он засмеялся. – И не банкрот и не картёжник. И не пьяница. А вы хотите за меня замуж?

– Вы с ума сошли? – Минд подобрала юбку и отступила на несколько шагов.

– Поговорим дома, – добавил он серьезно. – Мне действительно нужна ваша помощь.

Минд увидела, как ей издалека помахала леди Фурита, и поспешила подойти.

– Дорогая, уезжаем! – заявила та. – Я где-то оставила очки и записную книжку, найдите. И передайте там, чтобы подавали нашу коляску.

Старая леди выглядела такой довольной. Как кошка, которая поймала мышку.

Они уехали вдвоём – Минд и леди Фурита, Артур Каррон задержался и появился дома пару часов спустя. И, что неожиданно, он постучался к Минд.

Она сидела в халате с книгой на коленях – не спалось. И не читалось, впрочем, тоже.

– Леди Эдмина? – позвал он.

– Эсс Каррон, уже поздно. Я сплю, – крикнула Минд и захлопнула книгу.

– Я приглашаю вас завтра в парк! Соглашайтесь, будет весело.

– Ни в коем случае, эсс Каррон, – ответила она. – Спокойной ночи.

– Если вы ещё не спите, мы можем поговорить об Исте. Вы ведь не спите! Так зачем откладывать?..

Он понимает вообще, что такое приличия?.. Хотя…

Минд потуже затянула халат и распахнула дверь.

Действительно, если спать не хочется, то можно провести время с пользой. Она вышла в смежную со своей спальней маленькую гостиную и села за стол. Артур уселся напротив. Он тоже был в халате, расслабленный и всем довольный, с мокрыми после ванны волосами.

– Леди Эдмина, пожалуйста, пойдёмте со мной в парк! Вы ведь хотите прокатиться на велосипеде, разве нет? – вот, и начал он совсем не о том.

– С чего вы взяли, что я умею кататься? – уточнила она.

– Но ведь умеете?..

– Предположим. Но лучше давайте к делу. Какой помощи вы ждёте от меня, эсс Каррон?

– Дело так дело, – он кивнул. – Десять тысяч дреров, кстати.

Это был не совсем ответ на вопрос. Но, услышав сумму, Минд замерла. Потом осторожно выдохнула.

– Это шутка, эсс Каррон?

– Ничуть, – он смотрел внимательно и серьезно. – Работа будет нелегкой, и, естественно, недешёвой. Зато у вас появятся деньги.

– То есть вы предлагаете не только поговорить об Исте.

– Не только! – согласился Каррон. – Вам предстоит поехать туда со мной. Будем разбираться на месте. Что скажете?

– На месте?.. – Минд откинулась на спинку стула и стиснула руки. – Нет. Я не могу.

Она пробовала вернуться. Её не пустили домой, даже не пожелали разговаривать. И она не смогла снять номер в гостинице – перед ней извинились и, пряча глаза, отказали. Она нашла себе дешёвую комнату в трактире на окраине – его владельцу оказалось всё равно, с кем в своё время рассорилась эта молодая эсса, лишь бы она платила. В отличие от хозяина гостиницы «Приют короля» на центральной улице.

– Что такое, вы побледнели? – Артур Каррон нагнулся к ней через стол, оказавшись совсем близко, посмотрел в глаза. – Леди Эдмина. Всё будет хорошо.

– Вы не понимаете, – вздохнула Минд и потёрла ладони, пытаясь успокоиться.

– Я понимаю, я немного в курсе, – сказал Артур. – Ваш отчим теперь управляющий графа Иста. У вас с вашей семьей… непонимание, да. Это ничего. Вы выйдете за меня замуж.

– Что? – Минд чуть не подскочила на стуле.

– Фиктивно, разумеется. Фиктивный брак, – немного виновато уточнил он. – На пару лет, или как получится. Я не позволю обидеть мою жену. Потом мы разведёмся, и вы получите деньги. Как вам этот план?

– Дурацкий, – честно ответила Минд. – Самый что ни на есть. Невозможный план. Мой отчим не позволит вам ничего искать в Исте, в компании со мной тем более. Один вы ещё сможете его на что-то уговорить, особенно если заплатите. Он прекрасно знает замок и может вам помочь, – она встала, чтобы уйти, но он быстро обошёл стол и преградил ей путь.

– Леди Эдмина. Ваш отчим знает замок лучше вас? Вы так считаете?..

– Нет, так я не считаю. Спокойной ночи, эсс Каррон.

– Ещё немного, леди Эдмина. У меня есть разрешение на исследования, подписанное самим королём, и графом Истом тоже, естественно. Мне гарантировано всякое содействие. Если ваш отчим будет мешать, он потеряет место, только и всего.

– Королём? Вы шутите? – поразилась Минд.

– Да, королём. Всё серьезно. Ну подумайте, вы вернётесь в родной город, и никто не посмеет смотреть на вас косо. Ваша респектабельность полностью восстановится. Я обещаю. Кстати, почему вам не выплатили приданое?

– Что?.. Какое это имеет значение?

Артур Каррон менял тему разговора, сбивая Минд с толку. И да, он действительно… немного в курсе.

– Вы имели право на приданое, по завещанию отца, – пояснил он. – Почему вы не получили его и нуждаетесь?

– Требовалась подпись матери, её разрешение. Я вышла замуж со скандалом. Точнее, я сбежала. Уж это вам должны были сообщить. Я могу попробовать получить всё, согласно завещанию, гораздо позже…

– В двадцать восемь лет, – подсказал Артур.

– Не понимаю, зачем нужны мои ответы. Вы и так всё знаете.

– Ну что вы, не всё, конечно, – он вздохнул и улыбнулся.

– Ладно, хорошо, – Минд села на прежнее место. – Скажите, что именно вам нужно? Вы ведь собираетесь искать не байки про Ист для следующей книги? Так что вам нужно в замке?

Он помолчал, с сомнением глядя на неё. Наконец, сказал:

– Сокровище. Но это не главное. В замке заключена фея, надо освободить её и получить сокровище. Но главное всё-таки освободить фею.

– Эсс Каррон?!

Она рассмеялась, наверное, излишне громко в этот поздний час.

– Эсс Каррон! Эту заключённую фею и её сокровище искал ещё мой дед. И раньше тоже искали. Это старая сказка, только и всего. Дед потом смеялся и просил отца не заниматься глупостями. Хотя и отец, кажется… в молодости, но признался позже. Сокровище феи!

Он посматривал на неё, переплетя пальцы.

– Леди Эдмина. Она приходила ко мне. Фея то есть. Не заключённая, понятно, а другая. И я мог своими глазами рассмотреть её нечеловеческую сущность Поверьте, всё серьезно. Это нужно сделать, иначе погибнет замок и будут последствия для всего графства. Был назначен срок в девятьсот лет, он истекает. Понимаете? Вы думаете, не сумасшедший ли я?

– Да, именно, – призналась она. – И ещё думаю, не были ли вы пьяны, когда вас посетила та фея.

– Нет. Я не бываю пьян, миледи.

Всё это было слишком.

– Эсс Каррон, покажите мне документ, подписанный королём и графом. Я должна его увидеть.

– Прямо сейчас, ночью?

– Но мы ведь сейчас разговариваем?

Он вышел, Минд метнулась к себе в комнату. Амулеты подтверждения достались ей от мужа – они позволяли проверять подлинность документов. Сайрену, как законнику, они требовались для работы, когда-то он купил себе лучшие. Вот и ей теперь пригодятся.

Получив от Артура бумаги, Минд не спеша изучила содержание каждой и проверила амулетами. Всё было в порядке, и на самом деле получалось, что Артуру Каррону дан полный карт-бланш – он мог делать во владениях графа Иста что угодно. Мало того, он имел право замещать графа на официальных мероприятиях в городе, а даже, при необходимости, на заседаниях суда – у графа до сих пор оставалось архаичное право быть судьей в своем графстве и влиять на приговоры. Отец этим не пользовался, поручив всё образованным законникам. Итак…

Это больше, что Минд могла предполагать. Как интересно!

– Что теперь скажете, леди Эдмина?

– Как интересно, – она вернула Артуру Каррону документы. – Я должна подумать.

– Мы подпишем договор, который защитит ваше имущество от моих притязаний. Это чтобы вы не беспокоились, не мошенник ли я. Съездим в Вент, я знаю там хорошего законника. Или предлагайте своего.

– Хорошо, конечно.

Племянник леди Фуриты не страдал медлительностью, он действовал – у Минд мелькнула мысль, что её вот-вот унесет быстрым-быстрым ветром. И это ей понравилось, потому что последнее время они жила в тиши и благодати, день за днём ничего не менялось… ну просто болото с лягушками.

– И я по-прежнему приглашаю вас в парк, завтра, – добавил Артур. – И уже предупредил тётушку, она благословила. Не верите?

– Верю. Доброй ночи, эсс Каррон.

– Доброй ночи, леди Эдмина, – он улыбнулся.

У него, кстати, была приятная улыбка.

Часть 3. Подарок леди Фуриты

Плохая идея – обсуждать важное на ночь глядя. После беседы с Артуром Минд не смогла уснуть. Она то ложилась, то вставала и ходила по комнате, по десятому разу перебирая в памяти все услышанное и сказанное.

Фиктивный брак?..

Искать где-то в замке заколдованную фею, которую надо освободить?

И сделать это Артуру велела другая фея, которая желает спасти подругу? Точнее, желает, чтобы её спас Артур Каррон. Именно он. Да неужели?..

А если это шутка?

Но вспоминался серьезный взгляд Артура. И она видела бумагу с подписью короля. Правда, про спасение феи там не было ни слова, просто прописаны широкие полномочия Артура Каррона. По сути, отчим как управляющий не сможет ни в чём ему возразить.

Не спится, так что делать? Не спать, конечно. Чем-нибудь заняться. Не хочется ни читать, ни вышивать, а вот пойти прогуляться – можно. Если завтра она начнёт спать на ходу, вряд ли это одобрит леди Фурита, но что поделать?

Минд набросила на халат старое летнее манто, и вышла в сад. Луна светила ярко, в саду было тихо и уютно, вокруг фонаря на террасе кружились ночные мотыльки – садовник отчего-то не убрал фонарь на ночь. Ничего, так даже лучше.

Минд не спеша шла по дорожке, с удовольствием вдыхая свежий и душистый ночной воздух. Пахло фиалками, хотя в саду леди Фуриты их не было – удивительное дело. Интересно, эсс Каррон уже спит, украв её сон?..

Он ей не нравится. Не уродлив, и улыбка замечательная, но и только. Он обычный, с ним разве что приятно поболтать. Разве можно это сравнить с тем волнением, которое разбудил в ней муж при первой же их встрече?

Артур Каррон предлагает фиктивный брак. Временный. Это просто работа, за которую она получит деньги, так же, так за работу у леди Фуриты, только денег будет больше. И ей придётся погрузиться в историю своего родного дома, ведь она родилась в замке Ист. Она знает все его закоулки, и старое крыло, которое последнее время неуклонно разрушается, и знаменитую «совиную» лестницу – под ней начинается подземный ход, который одним концом ведет в город Иствен, а другой конец теряется в ближнем лесу. И в старинном парке Иста Минд тоже ни за что не заблудится. Однажды она уговорила отца вместе облазить старую Северную башню, и они обыскали кладовые, чтобы найти ключ от Мёртвой комнаты – вернулись оба в пыли и паутине, и мама сердилась. Почему-то им не удалось просто сбить замок с двери Мёртвой комнаты, и даже разбить топором дверь – дверь была тяжелая, окованная железными полосками, и у них сломался топор – топорище развалилось на части. Отец пообещал продолжить потом. Не продолжили, та дверь осталась запертой. Это всё, конечно, было просто забавой, а отца отвлекли серьезные дела.

Потом ту дверь взломали по приказу отчима, за ней оказалась пустая пыльная каморка с узким окном, закрытым ставнями а в углу лежали старые кости какого-то животного. Но ведь действительно, просто пустая комнатка, подходящая разве что для кладовки. Почему о ней рассказывают ужасы?

Не спеша Минд вернулась к террасе и собралась подняться по лестнице, когда вдруг услышала:

– Дорогая, чего ты бродишь ночью, как Лунная Девица? – в кресле на террасе сидела леди Фурита.

Старая леди умудрилась разместиться в тени, Минд её не заметила, и теперь вздрогнула от неожиданности.

– Вы меня напугали, миледи! – она засмеялась.

Лунная Девица – это был здешний призрак, из Лисмута. Якобы призрак юной эссины, погибшей случайно, он обитал в ратуше и разгуливал по городу лунными ночами.

– Почему не спишь? – строго спросила леди Фурита.

– Отчего-то не хочется, миледи, – пожала плечами Минд.

– Ужасно. Завтра будет плохой цвет лица!

– У нас обеих, миледи, – улыбнулась Минд.

– Кому интересен цвет лица старухи? – хмыкнула леди. – Я дала бы тебе настойку для сна. Но она закончилась! Завтра сходишь в аптеку и закажешь ещё. Даже два флакона, раз у тебя тоже бессонница.

– Хорошо, миледи, – кивнула Минд. – Проводить вас до спальни?

– Успеется, – махнула та рукой. – Это всё Артур! Где он, там беспокойство! Нет чтобы жениться и жить благополучно, воспитывать детишек и заиметь кругленький животик! Неужели он всю жизнь будет такой же худой, как его отец! Таким вечно не живётся спокойно. Минд, дорогая, Артуру срочно нужна разумная девица из благородной семьи.

– Надеюсь, миледи, что ему повезёт, – охотно согласилась Минд.

И подумала, что предложение эсса Каррона уже почти ей понравилось. Но если она его примет, то он рискует остаться без разумной девицы, пристойной жизни и детишек, и тем более без животика – хотя зачем ему животик, непонятно? Без этой детали можно обойтись запросто.

– Минд, дорогая. Будь добра, сходи в мою спальню и принеси маленькую черепаховую шкатулку, она стоит на столике под зеркалом, – попросила леди Фурита.

Минд принесла шкатулку. Леди покопалась в ней немного и извлекла маленькую подвеску-капельку на тонкой, как нитка, цепочке.

– Возьми, это мой подарок. Надень и заснёшь сном младенца! Зачарованный амулет, – она протянула подвеску Минд. – Носи не снимая! Надень!

– О, как красиво! – восхитилась Минд, рассматривая украшение.

Подвеска с маленьким бриллиантом сверкнула на ладони, поймав в себя неяркий свет фонаря.

– Надень, – с нажимом повторила леди Фурита. – Она принесет тебе счастье.

– Спасибо, миледи, – Минд застегнула на шее цепочку. – Вы так добры. Говорите, она помогает уснуть?

– Даже не сомневайся, – леди ободряюще улыбнулась. – А теперь иди ложись. Я ещё побуду на воздухе. Дивная сегодня ночь! Кстати, неужели ты пойдешь в парк, щеголяя перед публикой в бриджах? Ужасно, конечно, – она улыбнулась шире. – Артур ведь тебя пригласил?

– Пригласил, – призналась Минд. – Миледи, в парке и на велосипеде спортивная одежда вполне позволяется. Даже её величество и принцессы носят спортивные костюмы в парке или на пляже. Я ведь не собираюсь щеголять в бриджах по центральной улице!

– Ну если ты так считаешь! – развела руками леди Фурита. – Молодость спутник легкомыслия, но этим и хороша. Не сомневаюсь, дорогой Артур составит тебе компанию. Ему наверняка тоже хочется развеяться. Конечно, ступайте! Есть вещи, о которых одинокая вдова уже может не переживать.

– Хорошо, миледи, – удивлённо согласилась Минд.

Она всего лишь защищала спортивный костюм, а получилось, что она намерена пойти с Артуром в парк! А она точно собиралась?

Она сомневалась. Но она пойдёт с Артуром в парк!

Минд попрощалась с хозяйкой и ушла к себе, тем более что ночная прогулка сослужила службу – сразу захотелось упасть на постель и обнять подушку. Или дело в подвеске?..

С Артуром Карроном Минд вновь встретилась за завтраком. Хозяйка к столу не вышла, объявив, что намерена остаться в постели до обеда, а вот Минд прекрасно выспалась. Если в этом виновен амулет, то он замечательный, надо отдать должное.

Итак, они оказались вдвоём, наедине. Минд ещё и чувствовала себя неприлично голодной – видимо, на это тоже повлияла ночная прогулка. Этим утром она смотрела на поджаренный хлеб с маслом и яйца как на лучшее, что может быть на свете, а ещё тут были тонкие ломтики сыра на серебряной тарелке, и каша с изюмом, которая источала приятный орехово-фруктовый аромат. И ещё чай настаивался в пузатом фарфоровом чайнике, покрытом тонкими узорами. В обычные дни этот чайник гордо стоял в дубовом буфете в столовой, а чай пили из небольшого чайника попроще. Вообще, сегодня к завтраку подали заметно больше еды. Тетушка решила откормить племянника? Вчера сокрушалась, что ему не хватает животика…

– Чему вы улыбаетесь, леди Эдмина? – Артур за ней наблюдал.

– Просто так, эсс. Хорошее настроение. Одну минуту, я сейчас разолью чай. Вы ведь любите крепкий?

Когда Минд работала в гостинице, она готовила себе на завтрак только кашу, которая никогда не получалась такой вкусной. Тогда каша ей безумно надоела, по правде говоря! Скорее всего, Минд просто не умеет её готовить.

Чай темной янтарной струёй лился в чашки, и от его запаха тоже кружилась голова. И хотелось смеяться. И гулять по зеленому лугу. И чтобы кругом было много цветов! Но сначала позавтракать!

– Леди Эдмина, вы прекрасны сегодня, – заметил Артур, намазывая маслом румяный хлебный ломтик. – Как и вчера, впрочем. Правда-правда. Вы выйдете за меня замуж?

– Для начала мы пойдём в парк, – сказала она. – Это с удовольствием, эсс Каррон. Я одинокая вдова и могу позволять себе вольности, – она вспомнила ночную беседу с хозяйкой. – Меня за это не уволят, остальное не страшно.

– Вам ничего не страшно, если выйдете за меня замуж, – гнул своё Артур. – Соглашайтесь, леди Эдмина. Ну подумайте, разве вам не пора изменить жизнь и начать интересно проводить время? И при этом заработать?

Кстати, Артур ел мало, в основном он не сводил глаз с Минд. Никогда ему не быть упитанным, к огорчению тётушки.

– Почему вы так торопитесь, эсс Каррон? – Минд всё-таки взяла ещё хлеб и долила чай в свою чашку.

– Я хотел бы скорее это уладить. Дайте согласие, и назначим день венчания. Можно сегодня и назначить. На завтра, скажем?

– Постойте. Вы хотите венчаться в Храме? – Минд удивилась. – Но зачем? Мы с мужем просто расписались в ратуше, хотя я выходила за него по-настоящему! При храмовом браке не всегда бывает легко развестись, вы же понимаете!

– Леди Эдмина, дорогая, – вздохнул Артур. – В нашей стране теперь разрешены нехрамовые браки, и они признаются законными в целом, но некоторые семьи их не признают. В моей семье так. И в вашей, вообще говоря, тоже. Я удивляюсь, как вы могли выйти замуж без венчания.

– Но я ушла из семьи и не собиралась считаться с её традициями. По законам Кандрии мы с Сайреном были женаты. А вы предлагаете венчаться в Храме, чтобы пожениться фиктивно? Простите, эсс Каррон, но ведь это глупо!

– Леди Эдмина, это необходимо. Не переживайте про развод. Он состоится обязательно, если мы захотим.

– Вы допускаете, что мы можем не захотеть? – теперь Минд отчего-то рассердилась. – Эсс Каррон, вы, кажется, сами не знаете, чего хотите. Я соглашусь только на нехрамовый брак.

– Леди Эдмина… – Артур только развёл руками. – Как мне вас убедить?..

– Никак, эсс Каррон!

– Благодарю за завтрак, – он встал из-за стола. – следующие два часа я буду занят, а потом мы отправляемся в парк. Да, леди Эдмина?

– Хорошо, эсс Каррон, – согласилась Минд.

Леди Фурита спала, Артур Каррон уехал, а Минд осталась предоставлена самой себе. Она занялась костюмом, его надо было отутюжить. Не проблема – она не белоручка и знает, как обращаться с утюгами. За этой работой можно подумать. Поход в парк с Артуром – тут всё ясно, но как быть с главным его предложением?

Не станет она венчаться в Храме! Зачем? И проблемы с разводом возникают, слышать приходилось. Так для чего рисковать?

Он прав в том, что, стань она его женой – и родственникам придется успокоиться. В конце концов, она не сделала ничего ужасного, никого не убила и не ограбила, она просто вышла замуж за кого хотела. И теперь не старые времена! Даже дурным тоном считается принуждать к браку!

Да, считается. Только не у высшей знати, к которой Минд с сестрой, к несчастью, принадлежат. Матушка уже давно не леди Кавендер и не вдовствующая графиня Ист, она замужем за бывшим торговцем эссом Брани и имеет от него троих сыновей. Но не забывает, что была графиней. По её понятиям Минд совершила преступление, не став хозяйкой Иста!

Ещё Минд, как это ни странно, злилась на себя за своё отношение к Артуру Каррону. Только появился в Лисмуте, пристаёт со странными предложениями – и она растаяла, как будто впервые увидела мужчину! И он – не Сайрен Асвен!

Она порвала с семьёй ради Сайрена, и теперь готова легко забыть его? Это как будто обесценивало всё, случившееся с ней раньше. А Артур Каррон сходу предложил фиктивный брак, словно она, леди по рождению и дочь графа, не стоит настоящего, законного брака, и вообще, не стоит чего-то настолько же хорошего! Даже обидно.

Да не нужен ей настоящий брак с Карроном, это понятно! Но ведь он и не предлагает!

Так, стоп! Минд уже сама запуталась. Хоть головой в холодную воду…

На самом деле всё просто – желает она поехать с Артуром в Ист и помочь ему разгадать ту занятную загадку про несчастную фею?

Да, желает очень.

К тому же замок последнее время стал разрушаться. Говорят, это потому, что внизу сдвинулись земляные пласты и нарушилась устойчивость. Но если дело в этой фее, которая погибнет? Минд даже замерла, подумав об этом. Ведь и правда, она не раз о подобном читала: если в строительстве участвовали Древние, то от них судьба постройки зависит непосредственно.

Вот и всё, решение принято. Они поженятся. В ратуше, без венчания. И отправятся в Ист.

Часть 4. Происшествие в парке

Минд надела свой старый костюм для верховой езды, только юбку заменила на обычную. Плотные бриджи сели как влитые – её фигура не изменилась за последние несколько лет. Сбросив юбку, она останется в бриджах и сможет кататься на велосипеде. По крайней мере, именно так поступали многие дамы в Лире.

– Это вам, прекрасная леди, – Артур вручил ей коробочку конфет, шоколадно-ореховых, её любимых. – Ещё не решили насчёт венчания? Я договорился со священником. Можно обвенчаться послезавтра, а завтра подпишем договор в Венте.

– Я согласна на фиктивный брак с вами, но никакого венчания, эсс, – сказала она как можно твёрже. – Мы распишемся в ратуше. Я не изменю решения.

– Ну что ж, – он вздохнул, – как скажете. Я был в ратуше, так что на всякий случай договорился о церемонии. Тоже на послезавтра.

– Вы серьезно? – Минд захотелось запустить в него коробкой с конфетами. – Вы ведь не соглашались с нехрамовым браком. И при этом уже всё организовали?..

– По-прежнему хотел бы храмовый. Так что буду рад, если передумаете.

– Но почему бы нам не подождать хотя бы неделю? – сказала она в сердцах.

– Потому что время дорого, – пояснил он серьезно. – И я, вроде бы, достаточно плачу вам за это неудобство.

Вот, как же она забыла! Её ведь нанимают на работу!

– Ах да. Конечно. Хорошо. Поехали уже… в парк! – она первая рванула к выходу.

Он догнал и взял за руку.

– Леди… Эдмина. Давайте дружить. И не надо на меня сердиться.

– Я не сержусь, ничуть. Дружить? – она остановилась. – Зачем?

– Ну… мы ведь поженимся. И нам предстоит вместе делать одно дело. Подружиться – это самое лучшее, с чего мы можем начать. Можете взять меня под руку?

Они дошли до двухместной коляски-кабриолета, который прежде Минд видела лишь зачехлённым в каретном сарае, им не пользовались – леди Фурита не ездила без кучера и не позволяла Минд. Хотя та не раз посматривала на новенький кабриолет – править им так легко и приятно! Для племянника, что ли, леди держала эту красоту?

Артур подал Минд руку – он был сама галантность.

– Я бы хотела лучше с вами познакомиться, это естественно, правда? – призналась она, усаживаясь.

– Особенно если бы мы женились по-настоящему, – усмехнулся Артур и взял вожжи. – Не переживайте, у нас будет время на знакомство.

К парку подлетели с ветерком. Когда миновали ворота, Артур придержал лошадей. Здесь было много экипажей и пришлось двигаться чуть ли не шагом, то и дело раскланиваясь со знакомыми. Минд и Артура разглядывали в упор – кажется, весь парк принялся обсуждать появление этой пары. Конечно, ничего подобного, но Минд слишком отвыкла от настойчивого внимания.

– Вы тут прекрасней всех, леди Эдмина, – тихо заметил Артур. – Не сомневайтесь.

– Спасибо, – так же тихо поблагодарила она.

– Мы опоздали, губернатор уже сказал речь и перерезал ленту. Так что можно кататься. Я сейчас высажу вас у дамских комнат, а сам отгоню коляску и выберу нам велосипеды. Согласны?

– Вы тоже не ожидали, что будет столько посетителей? – Минд продолжала осторожно оглядываться.

– Почему? Я не сомневался. В Лисмуте не так много развлечений, чтобы пропускать это.

– Я слышала много возмущений по поводу неприличного отсутствия на дамах юбок.

– А, ну это понятно… – Артур рассмеялся. – Так тем интереснее.

Мимо них по соседней дорожке, отделенной низким кустарником, проследовал экипаж с эссинами Варрани, Фатина помахала Минд, на козлах сидел муж Фатины.

– Должно быть весело, леди невеста, – заметил Артур. – Пусть все считают, что вы быстрее всех в этом городе умеете покорять мужчин. Послезавтра мы поженимся.

– Это весело, вы считаете? – сердито заметила Минд.

– Неужели нет? Вы прекрасны, вы меня покорили, я у ваших ног. Хотя бы притворитесь довольной! – попросил Артур, еле заметно улыбаясь и подбадривая её взглядом.

Он на самом деле немного забавлялся. И, кстати, был прав в том, что в глазах всех она отхватила ценный приз!

– Добрый день, эсса Асвен, – поздоровался проходивший мимо лекарь Таймур Нанди. – Эсс Каррон, – он бросил ледяной взгляд на Артура и поспешил отвернуться.

– Здравствуйте, эсс Нанди, – приветливо поздоровалась Минд.

Когда-то молодой лекарь пытался ухаживать за Минд, но отступился, не встретив отклика. Кто знает, это ли было причиной его неприязни к Артуру, или он просто не выспался? Артур удивлённо посмотрел ему вслед и ничего не сказал.

Вопрос с переодеванием тут решили просто – доставили из ближнего курортного городка пляжные кабины, поставили их в ряд под деревьями, выкрасили в разные цвета и на каждой нарисовали номер. Кабин оказалось намного больше, чем желающих ими воспользоваться – большинство дам всё-таки решили побыть зрителями.

Минд дали картонную карточку с номером, ключ и проводили к кабине. Она успела заметить, как в соседнюю кабину две горничные затащили огромный кофр, и туда впорхнула молодая дама в кудряшках и оборках. Дощатая стенка кабины была тонкой, после щебетания про туфли и сорочки, шляпы и булавки Минд вдруг услышала громкое:

– Какой добрый и великодушный племянник у леди Фуриты! Он пригласил на прогулку Минд Асвен, компаньонку! Конечно, бедняжке тоже нужно иногда развлекаться, иначе так и засохнуть можно!

Деликатное чириканье в поддержку было неразборчивым.

– Конечно, так и есть, – продолжал звонкий голос. – Но на глазах у всех развлекать прислугу всё равно не совсем прилично!

Ах, прислугу, значит.

Минд заглянула в зеркальце – тут имелось небольшое на стене, – и улыбнулась своему отражению. Артур прав, это весело! И ей нужно развлекаться, иначе…

Вот именно. А с этой злючкой она даже не знакома.

Минд избавилась от юбки, заперла кабинку и огляделась – Артур Каррон ожидал неподалёку. Рядом с ним стояли два новеньких, ярко раскрашенных велосипеда с блестящими колёсами – какая-то последняя модель.

– Они магически обработаны, совершенно безопасны, – сообщил Артур. – Нельзя упасть, столкнуться.! Когда вы катались последний раз?

– В Лире, незадолго до своей свадьбы. Не думаю, что можно разучиться кататься!

– Согласен, нельзя! – согласился Артур. – Ну что, поедем вон по той дорожке? – он показал на тропу для конных прогулок, ведущую вглубь парка. – Поезжайте, я следом.

– Хорошо. Вы точно умеете? – Минд хотелось его поддразнить. – Я слышала, что в Мукарране непростые дороги!

– Умею лучше вас! – бодро заверил Артур. – Последние годы я живу в Кандрии – это во-первых. В Мукарране прекрасные дороги – во-вторых. А ездить на велосипеде можно даже в горах.

– Вы шутите? И не свалиться при этом в пропасть? – Минд села в седло, увернувшись от попытки Артура её поддержать, и сразу тело вспомнило все, что требуется, и захотелось крутнуть педали. – Догоняйте, эсс Каррон!

– Непременно свожу вас в Мукарран, сами всё поймёте! – весело пообещал Артур.

А она уже ехала по дорожке, и слышала, что он последовал за ней. Она ускорялась, он не отставал, тихо шуршали шины. Был отличный ясный день. Минд захотелось смеяться.

– Объедем парк по кругу? – крикнула она, оглянувшись.

– Давайте! Я еду за вами, потом наоборот! – крикнул Артур в ответ, он тоже был в отличном настроении.

Ехать на велосипеде было так же приятно, как сказать верхом на хорошей лошади, и кому пришло бы в голову, что это похоже на цирковое представление?

Из-за поворота показался другой велосипедист, с рыжими волосами и в соломенной шляпе, который несся вперед, испуганно вытаращив глаза, и при этом не переставал крутить педали. Он проехал мимо Минд, та поспешила затормозить, оглянулась и услышала металлический лязг и крики.

Минд бросила свой велосипед и подбежала. Артур уже сидел на земле, его велосипед лежал рядом без одного колеса и с погнутой рамой. Второй бедолага выбрался из-под своего велосипеда со стонами и причитаниями, но без видимых потерь.

– Артур?! – Минд присела рядом на корточки.

– Боюсь, леди невеста, я не могу ступить на ногу, – с кривой улыбкой сообщил он.

Ну как же это! Как такое вообще могло произойти, если велосипеды защищены заклятьями?

– Я под страхом смерти не сяду второй раз на эту демонову колесницу, – со слезой в голосе сообщил рыжий.

– Для первого раза у вас отлично получилось, – похвалила его Минд, поднимая и подавая упавшую шляпу. – Подожди немного, Артур, я сейчас съезжу за лекарем. Я быстро!

– Не надо никуда ехать, дорогая. Лекари явятся сами, они должны получить сообщение. Тут же всё обработано новейшими заклятьями… – Артур недобро добавил какие-то непонятные слова на неизвестном Минд языке.

Вероятно, эти слова не для приличного общества, но Минд вполне разделяла его чувства. Велосипеды, заклятые на безопасность, просто не могли столкнуться, ни между собой, ни с иными препятствиями! Про лисмутского городского колдуна говорили, что он из лучших в графстве.

– Лучше побудь со мной, леди невеста. Утешь меня, мне это нужно, – жалобно попросил Артур, но в его глазах появились смешинки. – Буду рад поцелую, например. В щеку.

Вот же нахал! Минд запоздало сообразила, что она в волнении обратилась к нему на «ты», и он тут же воспользовался и отзеркалил обращение. То есть они как будто бы ещё немного сблизились.

– Сочувствую, мой дорогой! – Минд послала Артуру воздушный поцелуй.

Он улыбнулся и доброжелательно сказал рыжему, который перестал стонать и смотрел на них с любопытством:

– Для первого раза и впрямь неплохо, эсс. В следующий раз смотрите только туда, куда хотите проехать, и ни в коем случае – на встречные велосипеды. И на красивых леди – не надо, и на столбы, и на деревья…

– Благодарю, я воспользуюсь советом, – закивал тот. – Мне уже его однажды давали. Куда смотришь, туда и едешь, именно так. Какое счастье, что я не смотрел на эту прекрасную эссину, а то бы…

– Да, это счастье, – согласился Артур.

Из-за поворота послышался звон колокольчика – ехала лекарская карета. Они возвращались обратно к велосипедному салону в этой карете, следом на повозке везли велосипеды. Артура пришлось заносить в лекарскую палатку, рыжий зашёл сам, но его отпустили почти сразу. Минд ждала снаружи.

– Эссина, вы позволите мне кое-что вам сказать? – обратился к ней рыжий. – Только давайте отойдём, прошу вас.

– Пожалуйста, – удивилась Минд.

В маленьком прудике за палаткой плавали утки, и никого не было поблизости.

– Вы и эсс Артур прекрасная пара, очень мне понравились, – сказал рыжий. – Видите ли, я в этой суете не представился, я Эду Линд, аптекарь. Я у вас проездом, следую в Лир по делам. У меня есть колдовское посвящение первой ступени, видите ли, очень помогает в работе.

– Очень приятно, я Минд Асвен, – представилась в ответ Минд, не понимая, куда клонит рыжий аптекарь.

– Я, видите ли, привык иметь при себе амулет для считывания колдовских эманаций. Он и сейчас при мне, эссина Асвен. И лично вы источаете сейчас какие-то очень спорные эманации.

– Не понимаю. Что вы имеете в виду? – уточнила Минд, и не поверила, конечно.

– Все велосипеды обработаны заклятьем безопасности. Я это сразу проверил. Даже не умея ездить, я не мог ни во что врезаться. Думаю, что источник эманаций, временно отключивших защиту – именно вы. Ведь на вас сейчас есть амулеты?

– Есть один. Но он для хорошего сна, – она тронула пальцем цепочку на шее. – Нет, не может быть, вы что-то не так поняли…

– Эссина Асвен, я не буду сообщать о вас в полицию. Уверен, это недоразумение. Но искренне рекомендую проверить то, что вы носите. Ведь это может плохо кончиться, сами понимаете. Я не могу предложить свою помощь, увы, мои умения так далеко не простираются. Желаю вам и эссу Артуру долгих лет взаимного счастья…

– Хорошо, я поняла. Благодарю вас, эсс Линд… – Минд растерялась.

Точнее, Минд очень растерялась. Невоз�