Дыхание льда

Пролог

Я с ужасом смотрела на огромного лохматого белоснежного волчару, который медленно, крадучись приближался ко мне. Его массивные мощные лапы утопали в молодой изумрудной траве, безжалостно сминая ее. Широкая грудь зверя от тяжелого дыхания ходила ходуном, а в необычных голубых миндалевидных глазах то сужались, то расширялись чернильные зрачки. Жуткое зрелище, если честно.

– Не подходи! – испуганно взвизгнула я, медленно отступая к ближайшему старому дереву, кажется, дубу. – Пошел прочь! Оставь меня в покое! Брысь! Фу!

Я вспоминала всевозможные варианты выражений, пытаясь дать понять животному, что ему лучше развернуться и уйти. Но вместо ответа волк распахнул пасть, продемонстрировав мне светло-розовое небо и внушительные острые белоснежные клыки, а затем печально вздохнул…, и все вокруг, в радиусе одного шага, покрылось тонкой пленкой полупрозрачного инея.

– С ума сойти! – изумленно промолвила я, забыв о своем страхе.

Волк сел, но не сводил с меня взгляда, наполненного неподдельным обожанием и восторгом. Положив руки на талию, внимательно посмотрела на него и усмехнулась:

– Ну, что сказать, умеешь ты удивлять. Никогда не думала, что бывают такие волки, как ты… Хотя мне казалось, что и оборотни существуют только в фэнтези, а на самом деле…

Волк вздохнул, обновляя инеевый слой вокруг себя.

– Может, обсудим создавшуюся ситуацию? – осторожно предложила я. – Давай-ка принимай человеческий вид, и поговорим нормально. Пойми, даже если ты все вокруг здесь заморозишь, мое желание вернуться домой меньше не станет. Мы с тобой не пара. Ты ошибся и скоро в этом сам убедишься.

Волк какое-то время изумленно смотрел на меня, а потом вновь вздохнул. Кромка инея подкралась к моим туфелькам, и я возмутилась:

– Ты что творишь? Все тут заморозишь, а сейчас, между прочим, разгар лета… Природа просто не готова к такому. Да и вообще, может, все-таки договоримся?

Огромный волчара продолжал с обожанием разглядывать меня. Было понятно, что еще немного, и он начнет махать хвостом, как дворовая собачонка.

Но этот вариант меня совсем не устраивал. Я задумалась над тем, как бы заставить его вернуть себе человеческий облик. В голову ничего путного не лезло, и я решила просто воззвать к голосу рассудка:

– Послушай, может быть, ты вернешься в свое нормальное состояние? И мы поговорим по-человечески?

Волк чуть наклонил голову, словно, не понимая сказанных мною слов.

– Давай так: ты меня сейчас возвращаешь домой, а когда придешь в себя, осознаешь, что натворил, мы с тобой встретимся и поговорим о случившемся? Ну, когда ты будешь в состоянии. Что скажешь?

Волк вздохнул и недовольно помотал головой, будто что-то вытряхивая из уха. В общем, он всем своим видом давал понять, что не согласен с моим предложением и у него на создавшуюся ситуацию свое мнение.

Я посмотрела по сторонам в поисках помощи. Но вокруг был лишь густой лес, уже знакомый красивый особняк, и озеро… через которое я оказалась здесь. Выхода у меня не было, впрочем, как и других идей. Не придумав ничего лучшего, я бросилась бежать к воде, искренне надеясь, что как только погружусь в озеро, весь этот кошмар закончится.

За своей спиной я слышала тяжелые шаги и холодное дыхание, но ни разу не обернулась, понимая, что каждый миг промедления может лишить меня шанса вернуться домой.

И вот я уже чувствую прохладу воды. Шаг, еще, еще…и я ныряю, искренне надеясь, что, когда вновь поднимусь на поверхность, то окажусь дома.

Но достигнуть дна я не успела. Огромная мохнатая тень преградила мне дорогу, не позволяя двигаться дальше. Я попыталась ее оттолкнуть, но наши силы были не равны. Толчок в грудь, еще один, и вот я уже на берегу, обнимая мохнатого зверя, горько зарыдала над своим будущим.

Глава 1

Некоторое время назад

– Лялька, ну не верю ни в какие магические гадания, – я сделала маленький глоток шампанского и выразительно посмотрела на подругу. – Давай не будем заниматься ерундой.

– Это не ерунда, – Ляля упрямо встряхнула своими короткими смоляными локонами и водрузила на стол небольшой тазик с водой. – Сейчас зажгу свечи и начнем. Как это в святочную неделю и не погадать? Неужели тебе самой неинтересно узнать будущее?

– Не знаю, – пожала плечами. – Никогда об этом не задумывалась, если честно.

– Так, – Лялька зажгла свечи и потушила свет. – Помнишь, что говорить и делать?

– Помню, – кивнула я и, стянув с пальца тонкое золотое колечко с небольшим сияющим камешком в центре, бросила его в воду.

– Ну, давай, – подружка, как мне показалось, даже затаила дыхание.

– Суженый мой, ряженый, приди ко мне наряженный… Суженый мой, ряженый, приди ко мне наряженный… Суженый мой, ряженый, приди ко мне наряженный…, – я трижды повторила слова и, нагнувшись над тазиком, стала вглядываться в сердцевину колечка, которое бросила в чашку с водой. Как сказала мне подружка, издревле считалось, что таким образом можно увидеть облик своего будущего супруга. Но сколько я ни вглядывалась, мне ничего подобного не привиделось. В конце концов, чувствуя себя полной идиоткой, я психанула:

– Ерунда все эти ваши святочные гадания. Я же говорила. Выдумки наивных девиц. Невозможно таким способом увидеть будущего супруга. Это просто нереально.

– Валерия, тшшш, – зашипела на меня моя лучшая подружка Ляля, зажигая еще несколько свечей. – Надо, прежде всего, верить, и тогда все получится. Помнишь, Катьку из отдела оптовых продаж?

– Ну, – протянула в ответ.

– Так вот, она сама рассказывала, что когда-то при гадании увидела облик темноволосого голубоглазого мужчины. Так вот.., через полгода она случайно на парковке задевает машину, хозяином которой оказался брюнет. А дальше понеслось, и дело все закончилась во дворце бракосочетаний. Пойми, это гадание действительно работает. Поэтому отбрось все мысли, забудь обо всем и просто смотри в центр кольца. А еще мысленно продолжай звать суженного. Поняла?

Вздохнув, уже абсолютно не веря в то, что смогу хоть что-то увидеть, повторила заученную фразу:

– Суженый мой, ряженый, приди ко мне наряженный…

Чуть прищурившись, стала смотреть в центр кольца. Пламя свечей откидывало повсюду причудливые тени, от запаха воска немного кружилась голова, а может, и от выпитого шампанского… Но полумрак невольно навевал необыкновенно таинственную атмосферу. Я продолжала смотреть на кольцо, если честно, ни на что уже не надеясь. Но внезапно заметила, что по воде пошли едва видные круги. Они начинались в центре кольца, а затем расширялись все больше и больше. И в какой-то момент я осознала, что вокруг исчезли все звуки и запахи, а свет от свечей померк, став более тусклым. Оторвать взгляд от кольца не было сил.

И тут внезапно в воде я увидела облик незнакомого светловолосого мужчины с невероятными глазами редкого лазурного цвета. Он выглядел весьма харизматично, а по суровому выражению лица было понятно, что этот человек любит власть и беспрекословное послушание. Внешне он напоминал мне затаившегося хищника. Легкая щетина придавала незнакомцу шарм, и было в нем что-то такое, что притягивало взгляд. Он не был классическим красавцем, но его внешность завораживала. Такие мужчины всегда привлекали мое внимание.

Внезапно незнакомец повернулся и уставился на меня. В его глазах я заметила неприкрытое любопытство, какую-то непонятную радость и восторг. Он что-то мне стал говорить, но слов я не слышала, лишь видела, как шевелятся его губы. Невольно улыбнулась, и тут же получила ответную улыбку, а потом внезапно смогла понять, о чем он мне говорит:

– Я найду тебя! Обязательно! Главное, дождись меня!

Но тут картинка перед глазами поплыла, облик мужчины пропал, и я вновь увидела в воде лишь свое колечко.

– Ну что? – поинтересовалась Лялька, с любопытством глядя на меня. – Увидела? Что?!

Я потрясенно смотрела на нее, не веря в то, что только что увидела. Разве так бывает? Кто был этот незнакомец? И был ли он, или мне все привиделось?

– Валерия, почему ты молчишь? – подруга дернула меня за руку. – С тобой все в порядке?

– Да ерунда все эти твои святочные гадания, – отмахнулась от нее я, решив не говорить правду. Ведь, если честно, поверить в это мне и самой было трудно. – Ничего я так и не увидела. Брехня все это. Выдумка.

– Сейчас посмотрим, – Ляля выловила из воды мое кольцо и положила его на бумажную салфетку. – Теперь моя очередь. Может, мне повезет, кто его знает.

Подруга стянула свой перстень с руки и бросила в чашку, а затем наклонилась над водой.

Я же тем временем задумалась об увиденном. Незнакомец действительно был весьма запоминающимся. Мама с детства твердила мне о том, что муж должен стать для меня стеной, некой опорой, которая закроет от всех бед. И в пример всегда приводила отца. Да, он был эталоном спутника жизни, и моя мама никогда не знала с ним бед, жила, как в сказке: дом – полная чаша, муж – начальник отдела, дочь – белокурая красавица и отличница. Но все рухнуло, когда мама умерла. Папа остался совсем один, потерянный и раздавленный горем, волна жизни поглотила его, и он очень быстро «сгорел», оставив меня одну. В тот момент я едва окончила школу и только-только поступила в университет. Затем были годы обучения, а вместе с ними – первая любовь, первый мужчина и первое горькое разочарование. Потом я устроилась по профессии работать в поликлинику, и у меня завязался роман с женатым коллегой… В общем, к двадцати пяти годам, я успела разочароваться в мужчинах и прийти к выводу, что вряд ли когда-нибудь выйду замуж. Поэтому в гадания я не верила и, увидев в кольце так ясно, облик незнакомца, сейчас была абсолютно растеряна.

– Ничего.., – внезапно вздохнула Ляля, привлекая мое внимание. – И я не увидела мужчину своей жизни. Видимо, это действительно все ерунда… А я так верила. Никакое гадание не покажет нам будущего. Ты, как всегда, оказалась права.

– Лялька, – усмехнулась я, включая свет. – Ты уже разочек сходила замуж, тебе мало этого?

– Честно? – засмеялась Лялька, взмахнув короткими смоляными кудрями. – По горло хватило! Но… Я все равно хочу семью и малыша. У многих подруг уже по двое ребятишек. Коллеги за спиной перешептываются.

– Ты обращаешь внимание на такие вещи? – усмехнулась в ответ. – Если тебе станет легче, меня тоже обсуждают. Но мне все равно. Собаки лают – караван идет.

– Ты просто внутренне сильнее, чем я, а еще ты красивая – белокурые волосы, серые глаза, хорошая стройная фигура. Одна ты точно не останешься. Уверена в этом. А у меня время тикает, а суженый-ряженый так на горизонте и не появился. И появится ли?

– Да не заморачивайся ты. Сегодня роскошный вечер и хороший праздник – старый Новый год, у нас два билета в ночной клуб, а завтра выходной… Вот, что тебе еще для счастья надо?

– Замуж хочу, – мяукнула Лелька, задув свечи. – И где эти женихи ходят-бродят?

– Где-где? – усмехнулась я.– В ночном клубе. Давай быстренько проводим уходящий год дома, как требуют традиции, и поедем развлекаться. Мне обещали там веселую интересную программу, вкусное меню и, самое главное, море шампанского в компании зажигательных Дедов Морозов.

– Серьезно? – в ответ рассмеялась Лялька.

– Более чем. Поэтому давай переодевайся и поехали.

Ляля ловко убрала все принадлежности гадания – затушила свечи, вылила воду, открыла окошко для проветривания и наполнила бокалы шампанским.

– Давай за праздник, – предложила она. – Пусть этот год для нас будет счастливым.

– Поддерживаю тост…

Мы немного выпили, а затем Лялька побежала переодеваться, а я подошла к зеркалу, придирчиво осматривая свое отражение и поправляя макияж. Блестящее короткое платье пепельного цвета было мне к лицу и подчеркивало серые глаза, которые имели способность менять свой оттенок в зависимости от настроения. Длинные волосы красивыми волнами спадали на плечи и спину, придавая моему образу легкости.

Пока подружка переодевалась, я допила шампанское и вновь наполнила бокал.

– Лялька, я машину вызываю? – поинтересовалась я, минут десять спустя, устав ждать.

– Вызывай, – послышалось из соседней комнаты. – Мне чуть-чуть осталось.

Я достала из сумочки телефон и позвонила проверенному оператору такси, а затем поинтересовалась:

– Что ты так долго? Сколько можно собираться?

Лялька появилась спустя пару минут в умопомрачительном кружевном черном платье с электрической щеткой-расческой в руках.

– Помоги сделать прическу, – бросила она на меня просящий взгляд.

– Да не вопрос. Садись. Сейчас быстренько сделаем тебе красоту.

Взяв расческу, включила ее в ближайшую розетку и стала аккуратно расчесывать прядь за прядью, укладывая их в правильном порядке.

– У тебя волшебные руки, – Лялька улыбнулась мне, рассматривая свое отражение. – Вроде я все делаю то же самое, но у меня ничего не выходит.

– Ой, не забывай, что я целый год ходила на парикмахерские курсы, – махнула в ответ рукой. – Эта профессия так и не стала для меня любимой и близкой, но приобретенные навыки то и дело использую в жизни. Ну вот, теперь ты настоящая красотка. Давай, еще по глоточку, – кивнула на недопитое шампанское в бокале, – и пора выходить. Такси вот-вот подъедет.

Так мы и сделали. Когда спустились на лифте, раздался звонок телефона – машина нас ждала у подъезда.

– Сейчас повеселимся как следует, – пообещала я подруге прежде, чем мы сели в автомобиль. И вот мы уже на пороге развлекательного заведения…

***

Ночной клуб «Каролина» был очень популярным заведением в нашем городе. Он открылся не так давно, но уже заработал себе хорошую репутацию и, несмотря на высокую стоимость входного билета, здесь всегда было полно народу. Даже сегодня, когда пригласительные были распроданы давным-давно, у входа толпилась молодежь в надежде попасть на представление. Но высокие широкоплечие охранники пускали только тех, в руках которых были золотистые «пропуска».

– Добрый вечер, – сурово сказал один из охраны, когда мы подошли к двери.

– Добрый, – улыбаясь в ответ, показала заветные билетики.

– Приятного, – нас беспрепятственно пропустили в клуб.

Внутри здание было оформлено в стиле американского ар-деко. С одной стороны – роскошь и торжественность, с другой – некая артистичность и страсть, но в совокупности этот стиль подчеркивал назначение помещения и играл ключевую роль в создании правильной атмосферы. Восточные мотивы, использование золота, точная геометрия форм, характерные орнаменты… Темный навесной потолок, декорированный встроенными небольшими лампочками, был похож на звездное небо, а !!!кафельный пол, выложенный разноцветной плиткой синих оттенков, напоминал воду. Едва ты делал шаг в фойе, то моментально погружался в праздник, который оставлял яркие впечатления и создавал незабываемые эмоции. Настроение автоматически взмыло вверх.

Сдав верхнюю одежду в гардероб, я и моя подруга направились в основной зал, где у нас был заказан столик. На минуту одновременно притормозили у большого зеркала на стене.

– А мы ничего так, – усмехнулась Лялька, рассматривая наши отражения.

– Что это значит ничего? – в шутку нахмурилась я.– Да мы еще о-го-го. И сейчас всем покажем в этом клубе, кто здесь самый красивый.

В ответ Ляля рассмеялась и поспешила в зал, но едва вошла, стала изумленно оглядываться.

– Ничего себе! – она бросила на меня удивленный взгляд. – Здесь потрясающе красиво…

Зал был погружен в приятный полумрак. Стены украшали восточные орнаменты. Столики были расставлены полукругом, и каждый находился в отдельной кабинке в виде объемной морской раковины. На большой сцене стояла красивая ель, мерцающая разноцветными огнями. А легкая ненавязчивая музыка создавала приятное впечатление.

Я, улыбаясь, смотрела на подругу, вспоминая, как сама сюда попала впервые. У меня была точно такая же реакция, потому что в этом клубе действительно весьма необычная и дорогая обстановка, а еще роскошная кухня и не менее шикарный бар со множеством напитков.

– Добрый вечер, – к нам подошла девушка в строгом темно-синем костюме. – Администратор Анастасия. Могу я вам помочь?

– У нас заказан столик, – протянула ей билеты. Она мельком бросила на них взгляд и улыбнулась:

– Прошу, пройдемте за мной.

Наш столик оказался неподалеку от сцены, с этого место было прекрасно видно как зал, так и танцпол.

– Присаживайтесь. Сейчас к вам подойдет официант. Приятного вечера, – девушка положила перед нами праздничное меню и поспешила встречать следующих гостей.

– Лера, я есть не хочу, – заявила Лялька. – Ну, по крайней мере, пока.

– Ключевое слово пока. У нас оплачен ужин и бутылка шампанского. Поэтому предлагаю в любом случае заказать горячее. Вечер предстоит длинный, и есть еще захочется, это точно. А пока возьмем фрукты. Что скажешь?

– А, давай, – махнула подруга, притопывая ногой в такт музыки.

Когда вышколенный мальчик-официант по имени Илья подошел к нам, мы уже определились с выбором. Заказали запеченное мясо и по легкому овощному салату, но попросили принести заказ чуть позже, а пока взяли фруктовую тарелку, и уже оплаченную бутылку шампанского.

Как только наш заказ оказался на столе, мы выпили по бокалу, и Лялька предложила:

– Пошли, тряхнем стариной. Потанцуем.

– А пошли, – встала я из-за стола. – Тем более, скоро начнется праздничная программа.

И мы направились на танцпол, где уже под заводные мелодии танцевали гости заведения. Некоторые парни, периодически, как бы невзначай, задевали нас, тем самым привлекая к себе внимание, но мы отрывались под музыку, не замечая никого вокруг…

А потом началась развлекательная программа, и мы были вынуждены вернуться к своему столику. Внезапно я почувствовала на себе чей-то взгляд, от которого по телу побежали мурашки. Попыталась оглядеться, но в этот момент к нашему столику подошел аниматор в костюме Деда Мороза и предложил одной из нас стать его помощницей. Ну – кто бы сомневался – Лялька, конечно же, согласилась и поскакала на сцену, весело хихикая. А дальше последовали разнообразные конкурсы – забавные и смешные, иногда на грани абсурда, но главный эффект был достигнут – гости счастливо смеялись и веселились от души.

А меня не покидало ощущение пристального взгляда, который буквально не давал мне покоя. Разозлившись, просто повернулась полубоком и оглядела соседние столики, а затем увидела его… внимательный, заинтересованный, восхищенный взгляд серо-голубых глаз. Блондин сидел в кабинке напротив, вальяжно развалившись на кожаном диване, и, не отрываясь, рассматривал меня. Когда он понял, что его рассекретили, на красивых губах появилась легкая улыбка, которая придала мужественному лицу особое очарование и шарм. Незнакомца отвлек сосед за столиком, и мужчина отвернулся.

Наслаждаясь долькой мандарина, подумала о том, что парень похож на того, кого я видела при гадании. А потом отмахнулась от этой мысли, решив, что выдумываю всякую ерунду. Но заскучать я не успела, потому что вернулась Лялька, которую Дед Мороз уже угостил шампанским, и вновь потащила меня танцевать. Я на некоторое время забыла о незнакомце.

С каждой минутой на танцполе становилось все больше выпивших людей. Музыка оглушительно гремела. Народ веселился и отмечал праздник по полной программе. Внезапно какой-то незнакомый парень, почему-то в расстегнутой рубашке, набрался наглости и обнял Ляльку со спины. Одной рукой он прижал ее за талию к себе, а другой стал приподнимать край платья. Если честно, я даже растерялась от такого хамства.

– Совсем офигел, – разозлилась подруга и, развернувшись, со всей силы оттолкнула незнакомца. – Придурок! Лера, идем, – схватив за руку, тут же поволокла меня к столику. Я на высоких каблуках едва поспевала за ней, и когда чуть не упала, остановилась, выдернув ладонь.

– Ты чего? – Лялька изумленно уставилась на меня. – Хочешь вернуться?

– Я сейчас грохнусь, и в этом будешь виновата ты. Прекращай меня волочить за собой, и не злись. Кстати, у тебя нашелся защитник, – кивнула на танцпол, с которого парень в костюме Деда Мороза уводил куда-то наглеца.

Мы вернулись к столику, куда как раз принесли горячие блюда.

– Олег предложил продолжить наше знакомство, – выпалила Лялька, разливая остатки шампанского по бокалам.

– Олег? – уточнила я, делая глоток. – Это кто?

– Ну, Дед Мороз.

– Почему бы и нет, – пожала плечами. – Вроде нормальный мужик, сразу пришел за тебя заступаться. Может, он и есть тот самый, единственный, которого ты ждешь всю жизнь?

– Не знаю. Как-то страшно знакомиться в клубе, – призналась Лялька. – Мало ли что у него в голове.

– Ну, знаешь, даже в интернете иногда знакомятся, а потом получаются довольно крепкие семьи. Главное, не трусь. Я же рядом.

И тут на лице подруги расцвела улыбка. Даже не оборачиваясь, я поняла, что к нам приближается тот самый Олег. Ну, так и оказалось. Мужчина принес нам еще бутылку шампанского и присел за столик. Ляля познакомила нас. Мы немного поболтали ни о чем, а потом эта парочка сбежала на танцпол, оставив меня в одиночестве, но при этом подруга взяла клятвенное обещание, что я на нее не обижаюсь. Ну а что обижаться, когда тут у человека личная жизнь намечается…

Они, кстати, вместе неплохо смотрелись, и возможно, у них действительно что-то получится. Но загадывать в будущее пустое дело, ведь никто не знает, что случится через мгновение.

– Потанцуем? – внезапно услышала я над головой.

Резко обернувшись, увидела красивого сероглазого незнакомца с улыбкой на лице. От мужчины приятно пахло корицей, сигарами и еще чем-то таким знакомым и головокружительным. Я скользнула взглядом по нему, отмечая его высокий рост и подтянутое накаченное тело. Тонкая рубашка не могла скрыть мышцы на груди и руках. Видно было, что мужчина следит за собой и спортзал посещает регулярно.

– Я не танцую с незнакомцами, – ответила, бросая на него кокетливый взгляд. – Это может быть опасным.

Мужчина наклонился и протянул мне широкую ладонь:

– Позвольте узнать ваше имя?

– Валерия, – ответила я, автоматически подавая ему руку.

– Ну вот и познакомились, – он дернул меня на себя, и в одно мгновение я оказалась в его объятиях.

– С ума сошел? – забыв о правилах приличия, невольно перешла на «ты».

– Да, – улыбаясь, сообщил он и потащил на танцпол, где как раз заиграла тихая романтичная мелодия. Прижав к себе, он закружил меня в танце. Мы были невероятно близко. Его руки крепко держали меня за талию, но он ни разу не переступил грань дозволенного, и это мне очень понравилось. Незнакомец сразу подкупил таким поведением, и я поймала себя на том, что улыбаюсь.

– Валерия, тебе говорили, что ты очень красивая? – от мужского голоса с легкой хрипотцой по моему телу пробежала легкая дрожь. Незнакомец мне понравился, а его близость волновала. Это было какое-то необъяснимое сумасшествие.

– Ты так и не представился, – ответила я, бросая на него хитрый взгляд.

– Матвей.

– Какое красивое имя, – улыбнулась, чуть погладив его по щеке.

– Назвали в честь деда, – мужчина крепче прижал меня к себе. – Ты здесь с подругой?

– Да…

Музыка заиграла громче, и мы были вынуждены прервать разговор. Двигаясь под ритм мелодии, я совершенно забыла обо всем, пока Лялька меня не дернула за плечо:

– Лера, тут такое дело… Мы с Олегом решили уехать. Давай, отвезем тебя домой.

Если честно, это оказалось весьма неожиданным. Уезжать не хотелось, но и оставаться в клубе одна я не собиралась. Бросив виноватый взгляд на своего партнера, пожала плечами:

– Извини, но, кажется, мне пора.

– Останься, – он удержал меня за руку. – Я сам отвезу тебя.

– Мы слишком мало знакомы, извини.

– Тебе не стоит меня бояться, – он вытащил из кармана удостоверение… Майор Федеральной службы безопасности. – Ну и чтобы тебе было спокойно, вызовем такси. Останься, прошу.

Я смотрела в его глаза и понимала, что не смогу сказать «нет», уж слишком этот мужчина мне понравился. «Хорошо», – прошептала я, и с улыбкой посмотрела на подругу, и она все поняла.

Лялька уехала, а Матвей пересел за мой столик.

Он был веселым рассказчиком и очень интересным собеседником. К концу вечера мне казалось, что об этом человеке я знаю все: семью, сослуживцев, увлечения, все прошлое и даже планы на будущее.

Это был один из самых прекрасных вечеров в моей жизни.

Уже под утро мы вызвали такси и вышли на крыльцо заведения.

– А где твоя машина? – поинтересовалась я.

– Вот, – Матвей показал на черный внедорожник, припаркованный на стоянке у здания. – Оставлю ее здесь, а завтра заберу. Ведь я уже немного выпил, а потом, ты же со мной не поедешь?

– Нет, – покачала головой.

– Не доверяешь, – вздохнул он, – но ничего мы это исправим.

– Интересно как? – засмеялась я.

– Да женюсь на тебе…

Я так опешила, что просто промолчала. А тут и наше такси подъехало. Автомобиль плавно скользил по улицам спящего города, а я, положив голову на мужское плечо, почти засыпала. Внезапно в моей сумочке запиликал телефон. Достав гаджет, увидела сообщение:

«Лерка, я такая счастливая», – и много-много смайликов. Лялька была в своем репертуаре.

«Утром созвонимся», – отправила ответ и поняла, что машина уже подъехала к моему дому. Матвей, выскочив из такси первым, открыл мне дверь и проводил до подъезда.

– Давай вечером встретимся? Кофе попьем? – предложил он.

– Давай.

– Номер телефона скажешь?

Я продиктовала цифры и открыла дверь подъезда:

– Мне пора.

Матвей галантно поцеловал мою руку и отступил на шаг назад:

– Ты на каком этаже живешь?

– На третьем.

– А окна куда выходят?

– Во двор.

– Махни мне рукой, чтоб я знал, что с тобой все в порядке, – попросил он.

– Пока, – и быстро заскочила в подъезд…

Едва оказалась в квартире, тут же подлетела к окну. Матвей стоял у машины и разглядывал мой многоэтажный дом. Увидев меня, он махнул рукой. Я послала ему воздушный поцелуй, а потом плюхнулась на диван, счастливо улыбаясь. Похоже, сегодняшнее гадание стало сбываться…

Глава 2

Дорога резко вильнула влево, и через несколько минут появились первые дома какого-то придорожного поселка. Притормозив у обочины, сверилась с картой в своем телефоне и с облегчением выдохнула, понимая, что наконец-то выбралась на дорогу, ведущую в город, и очень скоро буду дома.

В эти выходные я и Матвей, с которым мы уже встречались полгода, решили смотаться на старую дачу моих родителей. Во-первых, нужно было посмотреть, как там дела и привести территорию участка в порядок, а во-вторых, отвезти часть вещей, которые по той или иной причине стали мне не нужны, а дома занимали немало места.

Уже было куплено мясо, уголь и все необходимое к шашлыку, когда Матвей внезапно сообщил, что его вызывают на работу. Было обидно до слез, и я даже хотела отменить поездку. Но он уговорил меня не менять планы и пообещал, что будет ждать и скучать.

Поэтому пятничным вечером я отправилась на дачу. Меня встретила неуютная, неухоженная, заросшая территория и старенький покосившийся деревенский домик. Поэтому сегодняшнее утро началось с бурной деятельности – я попросила соседа скосить траву, сама убрала мусор, накопившийся с зимы, подмела двор, прибралась в доме, вытерла пыль и помыла полы, а потом поняла, что не хочу проводить выходные в одиночестве. И я решила сделать любимому сюрприз и поехала домой. Но по дороге совершенно случайно свернула не туда и заплутала. Битый час ездила по каким-то лесам и полям, пока наконец не выбралась на нормальную дорогу, которая привела меня в этот поселок.

Чтобы удостовериться в правильности своего пути, вышла из машины и, прихватив кошелек, направилась к небольшому рынку, состоящему несколько железных лотков. Местные тут же оживились, стали наперебой предлагать мне молодую картошку, зелень, редиску, какие-то прошлогодние соленья в банках, творог, молоко, яйца и еще много чего, чем богаты жители деревень.

– Девушка, купи зелень, – какой-то невысокий старичок, от которого за версту пахло табаком, протянул мне пучок петрушки. – Только час назад с грядки. Свежая, молодая, а знаешь, сколько в ней витаминов?! Купи, не пожалеешь!

Пожилой мужчина был весьма убедителен, и я купила у него не только зелень, редиску и ведерко молодой картошки, но еще и несколько молоденьких парниковых огурчиков, если честно, по бешеной цене. На рынке они гораздо дешевле, но уж очень захотелось свежего ароматного салата. А вот от предложения купить творога или сметаны я отказалась. Сегодня было весьма жарко, и качество молочных продуктов, находившихся без холодильника, вызывало у меня большие сомнения, да и потом, неизвестно кто и как их делал. Если честно, в этом вопросе я была весьма брезглива и предпочитала исключительно продукцию супермаркетов.

– Дедушка, скажите, по этой дороге я доеду до города?

– Нет, милая, – покачал он головой. – Проедешь поселок, поворачивай направо. Езжай до дорожного указателя, а там – разберешься.

– Спасибо, – поблагодарила я мужчину и поспешила к машине. Но тут мой взгляд зацепился за прилавок со свежим мясом. Нарубленная домашняя свинина выглядела весьма аппетитной, и я решила прикупить грудинки, подумав о том, что приготовлю сегодня вкусный ужин – запеченные ребра, отварная картошка и свежий салат.

Улыбаясь сама себе, быстро направилась к машине. Матвей… Раньше не верила, что бывают такие мужчины. Он был добрым, надежным, весьма компанейским и очень быстро стал своим в компании моих друзей. Даже подумать не могла, что шуточное гадание может оказаться правдой, но ведь именно с того момента моя жизнь круто изменилась.

Если честно, я думала, что Матвей предложит мне переехать к нему в квартиру. Но он этого не сделал, а потом случайно как-то обмолвился, что под одной крышей будет жить только со своей законной супругой. Именно тогда я подумала о том, что он порядочный человек, и теперь, как полагается, ждала от него предложения руки и сердца… Потому что другого мужчину рядом с собой просто не представляла.

Дорога до города прошла быстро и легко. Старичок довольно подробно рассказал, где вовремя повернуть, и когда я добралась до указателя, оказалось, что невольно, сделав круг, каким-то образом сократила свой путь.

Припарковав машину на привычном месте у подъезда дома Матвея, я достала телефон и набрала его номер. Но абонент был недоступен несмотря на довольно позднее время.

«Видимо, еще на работе», – решила я, окидывая взглядом темные окна его квартиры. Прихватив покупки, направилась к подъезду. Несколько дней назад Матвей забыл у меня свои ключи, которые я так и не вернула. Зато сейчас они мне очень пригодились: устрою любимому сюрприз. Приедет с работы, а у него вкусный ужин, холодное вино и я.

Поднявшись на нужный этаж, открыла дверь ключом и вошла в прихожую. Поставив пакет на тумбочку, первое, на что обратила внимание – женские туфли. В глубине квартиры послышался шорох. Сердце болезненно сжалось в предчувствии неминуемой беды. Но уйти уже я не смогла…

В гостиной, окна которой как раз выходили на сторону парковки, было темно, а вот в спальне приглушенно горел свет. Оттуда слышались голоса, странные звуки и женский смех.

Я осторожно подкралась к двери и легонько толкнула ее…

Повсюду были разбросаны вещи. Шелковое покрывало, купленное мной в подарок, небрежно смятое, валялось на полу. На прикроватной тумбочке стояла открытая бутылка шампанского и два фужера. Матвей по-королевски развалился на кровати, прижимая к себе брюнетку, которая, положив ему голову на грудь, что-то рассказывала.

– А вечер перестает быть томным, – громко произнесла я, стараясь сдержать набежавшие слезы.

– Лера?! – Матвей подскочил. – Ты что тут делаешь?

– Мимо проходила, – горько ответила я, швыряя в него ключи. – Вот, ты забыл случайно, решила вернуть…

Бросив взгляд на перепуганную соперницу, криво усмехнулась. Девушка вздрогнула и еще сильнее стала закутываться в простыню, пока человек, которого я любила, натягивал белье. Они оба сейчас были такими жалкими…

– Счастливо оставаться, – махнула рукой и направилась к входной двери.

– Лера! Лера, подожди! – он догнал меня в коридоре и схватил за руку. – Это не то, что ты подумала!

– Да? – приподняла брови. – Интересно, а что тут еще можно подумать, когда двое взрослых людей, мужчина и женщина, в обнаженном виде находятся в кровати?

– Прекрати язвить, – Матвей нервно провел рукой по коротким волосам. – Я тебе сейчас все объясню.

– Не надо! Все и так понятно. Тебе меня одной мало, и ты выпроводил меня подальше, а сам привел другую женщину к себе в квартиру… Решил завести гарем? Не понимаю, только одного, – посмотрела в его глаза. – Если я тебя не устраивала, зачем ты сам предложил нам начать встречаться? Зачем?

– Да потому что с одними гуляют, а на других женятся. Ты идеально подходишь на роль спутницы жизни и матери моих детей, а она, – он ткнул пальцем в стороны спальни, – лишь развлечение на один вечер.

– Ах, ты сволочь, – взвизгнула брюнетка, как раз выскочив из комнаты, полностью одетая. – Гад!

Раздалась звонкая пощечина, а затем и хлопок двери…

– Твое развлечение убежало, – сдерживая слезы, прокомментировала я.– Ну и мне пора.

– Лера, подожди! Я люблю тебя, поверь. Клянусь, этого больше никогда не повторится!

– Никогда не повторится, потому что я не допущу этого. Никогда, слышишь Матвей, больше никогда мне не звони, забудь о моем существовании, вычеркни из своей жизни раз и навсегда и не смей мне больше показываться на глаза, – решительно произнесла я и направилась к двери.

– Я никуда не пущу тебя, – Матвей преградил мне дорогу. – Лера, прости. Выходи за меня замуж.

– Ищи себе другую идеальную кандидатуру на роль дуры, которая будет верно ждать тебя дома и рожать детей, пока ты будешь вот так развлекаться.

– Лера…

– Ненавижу! – оттолкнув Матвея, быстрым шагом направилась к двери. По дороге в спешке я задела пакет, и он упал… Картошка рассыпалась по полу. От злости пнула одну и выбежала в подъезд, с силой хлопнув входной дверью.

– Лера! Валерия!

Понимая, что Матвей может выскочить за мной, бросилась бежать по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Оказавшись на парковке, трясущимися руками открыла машину и завела мотор…

***

…Мобильный телефон трезвонил без остановки, но я, выключив звук, не обращала на вибрирующий аппарат никакого внимания. Усевшись на диван, завернулась в плед и, плача над своим разбитым сердцем, пила красное вино прямо из бутылки, размазывая слезы по лицу. На душе было так паршиво, гадко и противно, что хотелось волком завыть. Я чувствовала себя омерзительно, будто меня вываляли в грязи.

Матвей… Он вонзил кинжал мне в спину. Как пережить этот удар я просто не представляла. Сил ни на что не было, жить не хотелось.

Раздался звонок в дверь, затем еще один. Потом начали стучать, и послышался мужской голос:

– Лера! Я знаю, что ты дома! Открой! Нам надо поговорить! – он опять нажал на звонок, и переливчатая трель заполнила квартиру. От этого звука, как и от его голоса хотелось убежать, спрятаться, скрыться… Сделав глоток вина, поставила бутылку на журнальный столик и направилась в ванную. Плотно закрыв дверь, включила душ и стала под воду. На некоторое время все звуки исчезли…

Когда я вышла из ванной, в подъезде стояла тишина. Видимо, Матвей наконец-то понял тщетность своих попыток и ушел. На носочках подкралась к входной двери и заглянула в глазок. Увидев, что лестничная клетка пуста, с облегчением вздохнула.

Предательство Матвея оказалось большой неожиданностью, к которой я не была готова. Да и разве можно к такому подготовиться? И что теперь делать, не знала. Хотя почему… надо вычеркнуть мерзавца из своего сердца, и из своей жизни, и просто жить дальше. Но как это сделать, я не представляла.

Автоматически потянулась к вину, хотелось напиться и забыться. К своему сожалению, поняла, что бутылка почти пуста. Бросила взгляд на часы, до закрытия ближайшего магазина час. В принципе я успела бы высушить волосы феном и сбегать, но было так лень, а потом… Подойдя к окну, сразу увидела машину Матвея. Значит, он не уехал, решил дождаться, когда я вернусь домой. Вот тут я порадовалась шторам, купленным совсем недавно, которые оказались настолько плотными, что не пропускали свет ночных лам. С улицы непонятно было, есть кто-либо в квартире или нет.

Взяв в руки телефон, набрала номер доставки, заказав пиццу, суши и две бутылки вина, которые мне любезно согласились привезти. Понимая, что курьера может перехватить Матвей, специально назвала номер квартиры соседей, прекрасно зная, что она пустует.

А потом открыла смс-сообщения. Чего только Матвей не писал, как только не извинялся, но его слова меня больше не трогали. Я точно знала, что никогда не забуду сегодняшний день и, уж тем более, не смогу его простить. Обратной дороги не существовало.

И тут телефон в моих руках завибрировал. Сначала решила не брать трубку, а потом увидела, что это звонок от подруги. Немного подумав, ответила:

– Да.

– Лерка ты где? Что случилось? Матвей мне весь телефон оборвал, тебя разыскивая, – послышался взволнованный голос подруги.

– А он не сказал, почему меня ищет? – ехидно поинтересовалась я.

– Нет, но я сразу догадалась – этот гад что-то натворил. Что он сделал?

– Он изменил мне, – всхлипнула я, и глаза вновь наполнились слезами.

– В смысле?

И я рассказала подруге, как сегодня неожиданно пришла к Матвею домой и кого увидела в кровати своего парня. Затем Лялька, не стесняясь в выражениях, минут пять распинала Матвея на все лады, а когда выдохлась, подвела свои сумбурные ругательства к одному знаменателю – Матвей гад.

– Лерка, а ты сейчас где? Может, к нам приедешь? Мы тебя с Олегом в обиду не дадим.

Улыбнулась сквозь слезы. Лялька и Олег недавно стали жить вместе, и дело все шло к свадьбе. Я очень надеялась, что ее любимый человек будет с ней честен и никогда не предаст.

– Я дома. Просто не открыла Матвею дверь. Не хочу его больше видеть. Пусть думает, что хочет.

– Это правильно, – поддержала меня подруга. – Ты там держись. Завтра утром я к тебе приеду. Позвоню трижды, чтобы ты знала, что это я.

– Смотри, чтобы никто к тебе на хвост не сел, – сразу предупредила Ляльку. – Отступать он не намерен, а разговаривать с ним у меня нет никаких сил. Да и желания тоже.

– Пусть только попробует. Да я ему устрою…

На этой ноте я и попрощалась с подругой. И как раз услышала шум в подъезде. У соседей звонок не работал давным-давно, и курьер стал тарабанить. Убедившись с помощью глазка, что паренек один, приоткрыла дверь.

– Вы заказ привезли?

– Да, – кивнул он.

– Так это мой. Видимо, оператор неправильно номер квартиры записал…

Рассчитавшись, забрала свой заказ и плотно закрыла дверь. Потом полночи пила вино, ела безумно вредную еду, то плакала, то злилась, и спать легла уже под утро.

Разбудил меня громкий стук, разлетавшийся по квартире.

«Матвей… Все никак не угомонится», – со злостью подумала я, переворачиваясь на другой бок и натягивая одеяло на голову. Затем завибрировал телефон, который я и вовсе спрятала под подушку.

Стук стал настойчивее, а потом я услышала вопль Ляльки:

– Лера, это я! Лера!

Подскочив на постели, бросилась к входной двери.

– Мда, – Лялька окинула меня скептическим взглядом, когда вошла в квартиру. – Выглядишь отвратительно.

– Спасибо на добром слове, – пробормотала я и направилась в постель. Вновь укрывшись одеялом, закрыла глаза.

– Ммм, суши, – послышался голос Ляльки. – О, пицца… Ну, что сказать, как хорошо, что я по дороге заглянула в магазин. Лерка, вставай.

– Отстань, – пробормотала в ответ.

– Вставай! – подруга самым наглым образом сдернула с меня одеяло. – Так, живо в душ и приводить себя в порядок, а пока накрою на стол. Надо же нам отметить твою новую жизнь.

– Дай поспать, – захныкала в ответ.

– Марш в душ!

Зная настойчивость Ляльки, мне ничего не оставалось, как подняться и, проклиная все на свете, потопать в ванную комнату. Водные процедуры явно пошли мне на пользу. Я окончательно проснулась и взбодрилась. Даже настроение стало лучше. А еще пришло твердое осознание: Матвей не мой человек и никогда им не был. Я зацепилась за него именно из-за того новогоднего гадания. «Суженный.., – усмехнулась. – Человек сам кузнец своего счастья. Как захочу, так и будет».

На этой позитивной ноте я направилась к подружке.

Лялька успела проветрить комнату, заправить мою постель, а еще приготовить царский завтрак – мясная и сырная нарезка, бутерброды с икрой, фрукты, вчерашние суши и пицца, а самое главное, холодное шампанское.

– Ну, наконец-то, – улыбнулась она и тут же открыла бутылку, наполняя бокалы.

– Ляля, ранее утро, – я выразительно посмотрела на нее.

– Да-да, – засмеялась она. – Я в курсе, кто по утрам пьет шампанское. Будем считать, что мы аристократы. А потом, ты на часы смотрела? Уже ближе к обеду.

Автоматически схватила свой телефон, чтобы посмотреть время и увидела сто сорок восемь сообщений.

– Ненормальный, – отбросила гаджет в сторону.

– Матвей?

– Ну а кто же… Не хочу о нем говорить.

– И правда, давай не будем о плохом. За нас? – Лялька подняла бокал.

– За нас, – поддержала я ее тост…

Бутылка шампанского закончилась очень быстро. Как оказалась подруга позаботилась о нас заранее, купив сразу две. Мы включили какую-то музыку, задушевный разговор был в самом разгаре, когда раздался звонок в дверь.

– Ну и кого там черти принесли? – вздохнула Лялька.

– А ты не догадываешься? – усмехнулась в ответ. – Не обращай внимания. Потрезвонит и уйдет.

Но Матвей был очень настойчив. Он то звонил, то стучал и требовал, чтобы я немедленно открыла. Вскоре стало понятно, что еще немного, и здесь соберутся жильцы всего подъезда. А там и до полиции недалеко. Вздохнув, посильнее закуталась в тонкий шелковый пеньюар и направилась к входной двери. Распахнув ее, задала один-единственный вопрос:

– Что тебе надо?

– Лера, давай поговорим. Я хочу все тебе объяснить.

– Говори, – равнодушно пожала плечами, – объясняй!

– Я войду?

На лестнице появился сосед с этажа выше, который сделал вид, что выносит мусор, и я вздохнула:

– Проходи.

Как только мы оказались в квартире, Матвей протянул мне букет белоснежных роз:

– Это тебе.

– Спасибо, – положила его на тумбочку. Честно, безумно хотелось отхлестать его этим веником. Но я подумала, что цветы ни в чем виноваты.

– Лера, – он шагнул ко мне. – Лерочка.

Но я выставила вперед руку:

– Не смей подходить. Говори, что хотел и проваливай.

– Прости меня… Я знаю, мне нет оправдания, так вышло…

– Это все? – сухо уточнила я.

– Не будь такой бессердечной. Прости. Все мы совершаем ошибки, – он шагнул ко мне и, обхватив ладонями мое лицо, уткнулся лбом в мой лоб. – Прости, дурака. Больше этого не повторится, любимая.

– Не могу, – тихо ответила я, чувствуя, как по щеке катится слезинка. – Никогда не смогу ни забыть, ни простить. Матвей, все разрушено, и битую чашку не склеить. Пойми, и не мучай больше ни себя, ни меня.

– Я не оступлюсь, – настойчиво повторил мужчина и внезапно поцеловал.

– С ума сошел, – стало так противно, что я невольно провела тыльной стороной ладони по губам. – Уходи! Уходи!

Вытолкав его за дверь, опустилась на пол и разрыдалась.

– Лерочка, – Лялька села рядом и прижала меня к себе. – Бедная ты моя. Но это надо просто пережить. Я знаю, как тебе сейчас больно. Помни, все что ни делается, все к лучшему. Рана заживет, нужно только время.

– Что делать? Он же сюда каждый день ходить будет, – сквозь слезы спросила я.– Видеть не могу его. Хочу забыть раз и навсегда.

– Поживи у меня. Или давай снимем тебе квартиру? – внезапно предложила подруга.

– Тогда он начнет таскаться ко мне на работу. Этого только не хватало.

Лялька задумалась, а потом поинтересовалась:

– Ты давно в отпуске была?

– Давно, – непонимающе ответила я всхлипывая.

– Тебе надо уехать из города. Возьми отпуск и вперед – к морю, к белому песочку и жгучим иностранцам. Если что, денег тебе займу. Когда сможешь, тогда отдашь.

– Нет, – покачала головой. – Поеду на дачу. Там свежий воздух, лес и замечательная природа.

– А Матвей?

– А он не знает, где она находится. Ни разу там не был. Главное, ты не проболтайся.

– Я могила…

– За квартирой присматривай. Когда вернусь – не знаю. Мне нужно прийти в себя, собраться с мыслями и решить, как жить дальше. Вот ключи…

Мы еще немного посидели, и Лялька уехала домой. А я стала собирать вещи.

На следующий день с утра пораньше я была у начальницы, которая, выслушав мои невнятные объяснения, укоризненно покачала головой, но заявление подписала. И уже вечером я мчалась к старенькому дачному домику, где прошло мое счастливое детство.

Глава 3

Лето в этом году выдалось замечательное – благодатное, солнечное, теплое, не дождливое и без жуткой удушающей жары. Наслаждаясь погодой, я сидела на покосившемся крыльце старенького домика, на своей даче и, держа на коленях большую эмалированную миску, ела невероятно ароматную спелую черешню из собственного сада. Это был вкус детства. Много-много лет назад, когда родители были живы, мы частенько приезжали сюда по выходным, а иногда и среди недели. И тогда, совсем маленькая, я также сидела на этом же крыльце и трескала ароматную ягоду. Помню, как мама называла меня: «Моя дорогая черешенка». Тогда я не придавала ее словам никакого значения, а теперь понимаю – это милое прозвище было придумано с огромной материнской любовью. Наверно, это мои самые теплые воспоминания из детства. Сейчас, как никогда, я ощущала тоску по родителям. Как ни крути, а в целом мире я была совершенно одна, даже не у кого поплакать на плече. Лялька… Она замечательная подруга, но сейчас у нее появилась своя личная жизнь. Я уверена, что в скором времени они с Олегом поженятся, и уже все будет по-другому. Мысли перескочили на Матвея и его подлое предательство. В груди стало невыносимо больно. Он нанес мне глубокую рану, и трудно было сказать, когда она зарастет. Вздохнула, прогоняя навернувшиеся слезы. Я запретила себе думать об этом мужчине, просто постаралась вычеркнуть его из своей жизни. Только вот пока это получалось плохо, точнее сказать, не получалось совсем.

– Привет, – внезапно послышалось со стороны. Подняв взгляд, увидела у забора своего соседа Ивана, который приветливо махал мне рукой через деревянный забор. – Как дела?

Ваню я знала с детства. Наши дачи находились неподалеку, и все лето мы обычно проводили вместе: гуляли, баловались, строили какие-то невероятные шалаши из веток, старых автомобильных шин и прочего хлама. В свое время наши родители в шутку называли нас женихом и невестой и фантазировали о нашем совместном будущем. Но одно дело мечты, а другое – реальная жизнь. Мы выросли, и наши дороги разошлись в разные стороны. После смерти родителей я много лет не ездила на дачу, вернее, была набегами, поддерживала территорию и дом в порядке, но с соседями практически не встречалась. А Ваня тем временем женился и теперь воспитывал маленького сынишку. Но дружеские отношения между нами сохранились. Именно он помог скосить отросшую траву на приусадебном участке и вокруг домика.

– Отлично, – улыбнулась в ответ. – А у тебя?

– Все нормально. Как черешня? Сладкая? – чуть насмешливо поинтересовался он.

– Попробуй, – я соскочила с крыльца и подошла к забору. – Угощайся.

Ваня взял в рот ягоду и вынес вердикт:

– Очень вкусная.

– Бери. И если хочешь, набери на варенье. Пусть жена сварит.

Мужчина взял пригоршню и довольно вздохнул:

– Спасибо, но Ленка у меня консервированием и прочими заготовками не занимается. Не любит она этого.

– Так бывает, – улыбнулась в ответ. – Я вот тоже не люблю, хотя и умею.

Видимо, у Вани на этот счет было свое мнение, потому что он быстро перевел тему разговора:

– Как же хорошо здесь, вдали от городской суеты. Вроде по весне так лень ездить сюда. Прям как будто наказание отбываешь – возишься с грядками, рассадой, поливом и прочим. Но зато летом и осенью такая красотища. Жаль, что уже пора уезжать.

– Отпуск закончился? – с сочувствием поинтересовалась я.

– Нет, еще неделя. Но отец приболел, надо возвращаться в город. Хотел Ленку с сыном оставить здесь, но она ни в какую не соглашается. Говорит, с тобой поедем и точка.

Я улыбнулась, если честно, прекрасно понимая жену Ивана. Он был видным красивым темноволосым мужчиной, и многие девушки на него засматривались. Лена наверняка банально ревновала его и предпочитала постоянно быть рядом. Может она и права. Я вот доверяла Матвею, а ничего хорошего из этого не вышло.

– Папа! Папа, ты где? – послышался звонкий голос маленького Сашки. – Папа!

– Мне пора, – улыбнулся сосед. – Обещал сынишке сводить его на озеро.

– Озеро? Какое? – удивилась я.

– Здесь поблизости, вон в том небольшом лесочке, – он показал на деревья, которые начинались через несколько домов. – Местные давно облюбовали его. Неужели не помнишь? В детстве мы вместе бегали туда купаться…

Я улыбнулась:

– Слушай, даже не вспоминала о нем. Мне казалось, эта лужица давным-давно высохла.

– Обязательно сходи. Там очистили подземные источники, вода стала достаточно прозрачной. Вокруг очень красиво и, самое главное, тихо и спокойно. Мне там очень нравится. Да и озеро само по себе действительно уникальное. Там можно наблюдать такое завораживающее явление, когда контуры окружностей на дне и на поверхности озера меняются. Именно поэтому кристально чистая вода имеет несколько оттенков. А как там красиво зимой, ты просто не представляешь! С наступлением морозных дней, когда гуляешь вблизи озера, появляется ощущение, что попал в сказку. Ветви заиндевевших деревьев окутаны меховыми шапками, кружатся белоснежные пушистые снежинки и падают на тонкую заледеневшую поверхность. Стеклянная гладь серебрится от солнечных лучей. Зимой оно около четырех месяцев покрыто льдом, и местные жители любят там порыбачить. А еще о нем рассказывают много интересных таинственных легенд.

– Ой, ты меня прям заинтриговал своим рассказом об озере. Как я могла забыть про него? Обязательно туда схожу.

– Папа, – темноволосый Сашка подбежал к отцу. – Я тебя зову-зову, а ты не слышишь.

Иван подхватил сына на руки и поцеловал его в пухлую щечку:

– Ладно, Лера, рад был поболтать. Но нам пора идти.

– Передавай большой привет от меня отцу, – улыбнулась в ответ.

– Конечно.

Соседи направились к своему домику, а я снова уселась на крыльцо, продолжая наслаждаться черешней. На моем участке никто уже много лет ничего не сажал, но кусты и деревья, посаженные родителями, продолжали по-прежнему плодоносить. А вчера среди зарослей травы я обнаружила клубнику. Это место Иван не стал косить, и я решила прополоть ягоду, а заодно и полакомиться ей.

Этому занятию я посвятила ближайший час. Клубника была мелкой, немного кисловатой, но все равно очень вкусной. Я набрала небольшую чашку и направилась в дом. Время приближалось к обеду. Вспомнив, что у меня нет хлеба, прихватила кошелек и пошла в маленький магазинчик, находившийся в конце нашей улицы. Несмотря на то, что в поселке я была уже три дня, но так и не привыкла к пристальному вниманию обывателей. Городские жители для них являлись неким развлечением, и стоило только появиться на улице, то там, то здесь виднелись любопытные мордашки детей и ощущались заинтересованные взгляды местных жителей.

Я знала, что меня, как и всех приезжих, обсуждают, поэтому специально выбрала одежду попроще – скромное голубое платье-сарафан и шлепки.

– Это же Лерка Морозова, – внезапно услышала я.– Что-то бледная такая, и без косметики.

– Пьет! Точно пьет, да еще и курит наверняка, – вынес вердикт какой-то скрипучий старческий голос.

– Конечно, пьет. Столько времени не появлялась, а тут зачастила. Никак поперли ее из города.

– Точно поперли…

Я улыбнулась услышанным деревенским сплетням и, выше подняв голову, отправилась в местный магазинчик. Продавщица, гидроперитная ярко накрашенная блондинка, явно скучала в окружение витающих вокруг мух. При моем появлении она тяжело вздохнула, отложила в сторону какой-то любовный роман в мятом стареньком переплете и лениво поинтересовалась:

– Что вам?

– Хлеба.

– Нету, – последовал ответ, от которого я, если честно, растерялась, потому что вся нижняя полка хлебной витрины была забита ровными румяными буханками.

– В смысле? А это что?

– А это уже куплено, – рявкнула продавец в ответ.

– Интересный подход, – усмехнулась я. – Хлеба нет.., а на хлебной полке он лежит. А что тогда есть?

– И откуда только такие умные берутся? – послышался весьма ехидный вопрос. И тут я снова растерялась от ее хамства. Если честно, в прошлый раз меня обслуживала миловидная женщина, которая посоветовала мне, что купить и была так приятна в общении, что я угостила ее шоколадкой, а тут…

– Знаете, вот берутся, – вздохнула я.– А батон свежий?

– Понаедут тут городские, права еще качают.., – женщина явно была настроена поругаться. Продолжать конфликт я не хотела, поэтому пригрозила:

– А может, сфотографировать ваш прилавок и отправить фотографии в нужную организацию? Пусть приедет проверка?

– Ой, да жалуйтесь куда хотите, – тут же раздался закономерный ответ.

– Пожаловаться я найду куда. А вот вы так и не ответили на мой вопрос?

– Да, – продавец явно пошла на попятную и подала мне аппетитный румяный батон.

– Он не сладкий?

– Нет.

–Тогда мне батон, пачку сливочного масла, упаковку сосисок, если свежие, и полкило помидоров. А, и пакет еще…

Вскоре я покинула магазин, получив все желаемое. Продавец, осознав, что за ее хамство может прилететь серьезное наказание, быстро сменила гнев на милость и обслужила меня быстро. И я была этому очень рада, потому что всегда старалась избегать конфликтов.

Дорога до дома опять прошла под любопытными взглядами местной детворы. Приготовив обед на скорую руку, задумалась над тем, чем бы заняться. Жизнь в деревне текла тихо и неспешно, и после шумного города привыкнуть к этому было весьма сложно. Руки сами потянулись к телефону. Но едва его включила, на меня посыпался шквал сообщений. Одно было от Ляльки, остальные от Матвея. Даже не читая, стерла их, а затем коротко написала подружке о том, что у меня все в порядке и выключила аппарат. Общаться ни с кем не хотелось.

А потом я решила прогуляться к озеру. Выйдя на крыльцо, бросила взгляд на дом соседей – машины не было. «Уехали», – с грустью подумала я и потопала по ухабистой дороге, которая все больше сужалась. Я шла и вспоминала свое далекое детство: как мы с Ваней бегали тут, держась за руки. И как я могла забыть об озере, просто не представляла. Внезапно узкая тропинка прервалась и впереди показался просвет среди деревьев.

Пройдя между двумя высоченными соснами, я оказалась на лесной поляне, в середине которой находилось озеро. Оно раскинулось передо мной полотном, блещущим яркими красками. В нем, как в чистейшем зеркале, отражались живописные берега и солнце, бросающее веселые блики на стоявшие вблизи деревья. Гладь воды принимала цвета, которые услужливо преподносило ей все вокруг: здесь была и насыщенная зелень прибрежных трав, и охристо-красные тона стволов сосен, и желтое золото кувшинок, в нем отражалась листва всех мыслимых и немыслимых цветов, белизна проплывающих облаков, и над всем этим преобладала небесная лазурь того неповторимого оттенка, который бывает только над лесом. Все это радужное буйство красок делало лесное озеро достойным кисти художника. Оно было большим, нет – огромным. Вода у кромки берега была такой прозрачной, что просматривались мелкие камешки на дне. Постепенно, в зависимости от глубины, озеро приобретало оттенки от голубого до темно-зеленого, и я даже не могла сказать, какого оно цвета. Часть берега была благоустроена: оборудован пляж, место для пикника с уже установленным мангалом из кирпичей, несколько мостиков для рыбаков и причал, к которому была привязана рыбацкая лодка. Но больше всего меня удивил мусорный контейнер. Видимо, местные жители заботились о чистоте этого живописного уголка природы.

У самого берега лежала большая, поваленная при урагане береза. Одна половина ее ствола находилась на суше, а вторая – уходила в воду. Я села на сухую часть бревна. Нагретое ласковым летним солнцем, дерево казалось теплым. Где-то вдалеке закрякали утки. Скорее всего, в лесу жило много птиц, которые добывали себе пропитание у озера. Какое-то время я наслаждалась прекрасным видом, а затем, сняв сланцы, прошлась по воде. Сначала она показалась мне холодной, но вскоре неприятные ощущения исчезли. «Жаль, купальник не надела, – подумала я, оглядывая двух незнакомых девушек, развалившихся на покрывале. – Завтра приду сюда на целый день. Поплаваю, позагораю, почитаю какую-нибудь книгу».

Внезапно мою ногу пронзила резкая боль. «Ай», – вскрикнула я и, развернувшись, спешно заковыляла на берег. Усевшись на ствол березы, стала осматривать ступню и увидела тонкую кровоточащую рану.

– Порезались? Вот возьмите, – ко мне подошла одна из девушек и протянула ватный спонжик.

– Спасибо. Даже не подумала, что здесь могут быть осколки стекла, – призналась я.– Полезла в воду…

– Сразу видно, что вы не местная. Здесь на пляже, иногда бывают веселые гулянки, ну и сами понимаете… С той стороны причала, вон там, подальше, дно кристально чистое. Если захотите поплавать, то только там.

– Спасибо, – я поднялась и, обувшись, потопала домой обрабатывать порез.

***

Разбудил меня телефонный звонок. Он ворвался в мой сон неожиданно и я, перепугавшись, резко подскочила. Бросив взгляд на часы, чертыхнулась. Стрелки медленно подползали к восьми утра. Вчера до поздней ночи я играла в игру на телефоне и забыла его выключить, а сейчас расплачивалась за свою беспечность. Звонил незнакомый номер. Пока я размышляла, ответить или нет, сигнал прекратился. Но не успела я порадоваться наступившей тишине, как телефон снова затрезвонил.

Сначала хотела проигнорировать звонок, а потом подумала, что, возможно, это с работы и, приняв вызов, ответила:

– Да.

– Привет, – едва я услышала голос Матвея, сразу же пожалела о своем решении. – Лера, ты где? Почему не отвечаешь на мои сообщения и звонки?

– Просто не хочу, – довольно резко ответила я.– Матвей, не звони мне больше, пожалуйста. Не надо. Между нами больше ничего нет, и никогда не будет никаких отношений.

– Прости, дурака. Оступился. Пойми, так бывает. Лерка, я же тебя люблю…

– А я тебя нет, – резко оборвала его извинения, от которых все внутри переворачивалось. Я отдала этому человеку полгода своей жизни, доверила сердце, делилась мечтами, строила планы, а он… Ему я была не нужна, и поэтому рядом со мной больше не было для него места. Только он никак не хотел понять этого, и каждый раз напоминая о себе, бередил еще не зажившую, кровоточащую рану в моей душе.

– Ты говоришь это специально, чтобы сделать мне больно, – внезапно раздалось в трубке. Матвей был слишком самоуверен.

– Нет, – грустно улыбнулась. – Просто своей изменой ты разрушил все, что между нами было, и любовь ушла. Я не могу любить мужчину, которого не уважаю. Матвей, ну, в конце концов, будь ты мужиком и прекрати меня преследовать. Это все бесполезно, пойми.

– Ты где сейчас? Давай я подъеду, поговорим спокойно, – продолжал настаивать мужчина. – Я был у тебя на работе, но мне сказали, что ты в отпуске.

– Матвей, мне тебя жалко. Услышь меня и прояви мужскую гордость, не опускайся в моих глазах еще ниже… Не звони больше мне никогда. Слышишь, – никогда.

А затем повесила трубку, и тут же набрала номер Ляльки. Несмотря на раннее время, подруга ответила почти сразу. Судя по голосу, она была довольно бодра и, тем не менее, я извинилась за столь ранний звонок:

– Привет, извини, если разбудила.

– Я уже давно встала. Готовила Олегу завтрак, – при этих словах я улыбнулась, вспомнив, как еще некоторое время назад подружка утверждала, что ни за что на свете «не будет вставать на рассвете, чтобы накормить мужика». А сейчас влюбилась и мнение ее по этому поводу кардинально изменилось. – Как у тебя дела?

– Нормально, – я решила ничего не говорить подруге, чтобы не расстраивать ее. – А у вас какие новости?

– Ой, Лерка, тут Матвей к нам ходит и ходит. Все пытается выпытать у меня, где ты находишься. Достал, если честно. Вчера Олег пообещал ему, что скинет с лестницы, если он еще раз придет.

– Я поэтому и звоню. Он терроризирует меня, и я опасаюсь, что сможет через свои каналы отследить мои звонки и выяснить адрес, поэтому сим-карту решила выбросить. Когда получу новый номер телефона, сразу позвоню. За квартирой приглядывай. Я тут подумала, может, сдать ее на полгода? Ты могла бы найти квартирантов?

– Лера, а как же работа? – поинтересовалась Лялька. – Ведь отпуск не резиновый. Какие квартиранты…

– Думаю, придется уволиться. У меня есть заначка, на жизнь пока хватит.

– Как же ты с ним попала…

– Прорвемся. Ладно, мне пора. Ты меня не теряй. Приду в себя, склею разбитое сердце и вернусь в город.

– Крепко обнимаю и целую, – прощебетала Лялька и повесила трубку.

Без особых сожалений я вытащила сим-карту и, вскочив с кровати, выбросила ее в мусорное ведро, точно зная, что именно теперь у меня начнется новая жизнь. Улыбнулась, не понимая, почему не сделала этого раньше. Избежала бы неприятного разговора с Матвеем. Позавтракав аппетитными горячими бутербродами, решила, что, коль проснулась рано, было бы неплохо смотаться в город. Во-первых, нужно было решать вопрос с работой. Конечно, мое руководство не обрадуется такой новости, но выбора не оставалось. Уже было понятно, что Матвей по-хорошему не оставит меня в покое. Он маниакально меня преследовал, и это начинало пугать… Во-вторых, ассортимент товара в местном магазинчике не радовал выбором, и мне многое нужно было прикупить, поскольку на даче я решила задержаться надолго. Ну и в-третьих, новую сим-карту можно было купить только в городе.

Дорога на удивление быстро закончилась, и я первым делом направилась на работу. Как и предполагалось, я услышала в свой адрес много «добрых» слов от начальства, потратила более двух часов в отделе кадров, но вышла с трудовой книжкой, в которой стоял штампик о моем увольнении. Затем купила у уличного мальчишки-продавца новую сим-карту. Правда, мне пришлось схитрить и сделать вид, что паспорт оставила дома. Беззаботный парень махнул рукой и вписал в договор данные с моих слов. Затем посетила банк, чтобы снять часть денег со счета, и уже по дороге на дачу заехала в супермаркет, намереваясь купить все необходимое: продукты, бытовую химию и кое-что из посуды.

На обед у меня были отварные сосиски, купленный в кулинарии овощной салат и ароматная мягкая лепешка из тандыра. Наевшись до отвала, достала из сумочки сим-карту. Повертев немного в руках, решила, что вставлю ее в телефон чуть позже и убрала в дальний уголок шкафа.

Погода в этот день была замечательной, очень солнечной, и я решила отправиться на пикник к озеру. Но сначала собрала корзинку, в которую положила бутерброды, минеральную воду, фрукты и интересную книжку с любовным романом. Прихватив крем для загара и старенькое тонкое покрывало, пошла к озеру.

На берегу почти никого не было. Это и понятно, поскольку был самый разгар рабочего дня. Скорее всего, местные жители отдыхают здесь только по вечерам и в выходные. Удобно устроившись на пляже, стянула с себя сарафан и потопала в воду. Помня о вчерашнем стекле, рисковать повторно не стала и натянула на ноги специальные резиновые «мойки».

Вода оказалась весьма прохладной, но очень скоро мое тело привыкло к такой температуре. Поплавав немного, вернулась на солнечный берег…

…Остаток дня прошел замечательно. Я купалась, загорала, читала книжку и просто ни о чем не думала. Все мысли – и плохие, и хорошие – исчезли, а на душе стало так легко. Постепенно корзинка опустела, кожа приобрела красноватый оттенок, и стало понятно, что пора возвращаться домой.

Но уйти и не искупаться напоследок еще разочек я просто не могла. Нырнув в прохладную прозрачную воду, поплыла вперед. Внезапно в моей голове промелькнули слова: «Суженый мой, ряженый, приди ко мне наряженный…». Улыбнулась, подумав о том, что больше никогда не буду заниматься такими глупостями, как гадание. Ничего хорошего, кроме разочарования, оно мне не принесло. Я плыла вперед, и берег становился все дальше и дальше.

Я была где-то на середине озера, когда почувствовала весьма ощутимое прикосновение к своей лодыжке. Если честно, так перепугалась, что невольно запаниковала, от неожиданности нырнула и наглоталась воды. В душе поднялась волна страха, и я заметалась, не понимая, в какую сторону плыть. В какой-то момент сообразив, что двигаюсь не в ту сторону, остановилась и, тяжело дыша, замерла на одном месте. До берега оставалось несколько метров.

«Лерка, не паникуй! – успокаивала саму себя. – Скорее всего, это какая-то рыба. Дыши спокойно, дыши».

Я начала потихоньку грести вперед, внезапно осознав: почему-то, вода стала практически ледяной. От холода я перестала чувствовать свое тело. Меня стало трясти от пронзающей стужи. Зубы застучали, в такт перепуганному сердцу.

«Что за чертовщина… А может, подземный ключ?» – я стала плыть дальше, но тут моей ноги опять что-то коснулось и, более того, обвилось вокруг лодыжки.

«Змея!», – промелькнула мысль, и я заорала:

– Помогите! Помогите! – очень хотелось верить, что меня кто-нибудь услышит на берегу и придет на помощь.

И в этот момент меня резко дернули вниз, и я ушла под воду. От страха стала пытаться вырваться, но что-то упорно продолжало тянуть за ногу вниз. Воздуха не хватало, я почувствовала, что задыхаюсь. Вода стала мутной, вокруг меня образовалась водяная воронка, из-за которой ничего нельзя было рассмотреть. Нагнувшись, ощупала свою ногу и поняла, что ее опутали какие-то длинные водоросли, похожие на лианы. Стала пытаться разорвать их руками, но у меня ничего не выходило. Понимая, что сейчас могу погибнуть в этой водяной ловушке, стала грести вверх, надеясь, что смогу вырваться из внезапной западни.

Вода вокруг заволновалась еще сильнее, забурлила. Меня швырнуло куда-то в сторону, послышался щелчок, как легкий треск, и внезапно я осознала, что свободна.

Я быстро всплыла на поверхность и стала грести к берегу. Оказавшись на твердой земле, упала на песок и разрыдалась, понимая, что мне удалось выбраться из озера.

Глава 4

Я не сразу пришла в себя. От пережитого страха меня всю трясло, рыдания душили горло. Кое-как взяв в себя в руки и немного успокоившись, стала подниматься с колен и тут же замерла. Вокруг были светло-зеленые березы, могучие дубы и клены, чуть поодаль стояли изящные осины и еще какие-то незнакомые мне деревья, окрашенные багрянцем. На фоне всего этого многоцветия темно-зеленые ели выглядели настоящими красавицами. Но… эта местность мне была совершенно незнакома.

Бегло оглядевшись, поняла, что стою в необыкновенно красивом месте, но это была не та поляна, на которой я сегодня провела весь день. Резко обернулась на озеро. Водная гладь напоминала ровное зеркало, в котором отражалось безукоризненное лазурное небо с воздушными облаками и сверкающими солнечными лучами. Они создавали на волнистой поверхности ощущение сказки. В центре озера росли огромные яркие пурпурные цветы, похожие на кувшинки. Кое-где плавали сорванные ветром с деревьев листочки. Вода в озере была очень чистой, такой, что сквозь нее виднелись лежавшие на дне разные камешки, а над ними плавали мелкие рыбешки. Я осторожно нагнулась и потрогала рукой воду. Она была ледяной, и ладонь сразу же стала неметь.

Видимо, это озеро наполнялось подземными источниками. Именно поэтому вода оказалась жутко холодной, и в таком красивом и живописном месте в разгар лета не было отдыхающих.

«Неужели меня отнесло подводным течением в сторону?», – задалась я вопросом, обдумывая, что делать дальше. Непонятно было, куда идти. В лесу я ориентировалась весьма плохо, поэтому никогда не ходила ни по грибы, ни по ягоды. Всегда боялась потеряться, вот и сейчас я едва не запаниковала. А потом увидела вытоптанную узенькую тропинку, которая шла от поляны, петляя среди деревьев, поднималась на пригорок и скрывалась из виду.

Решив, что она может вывести к ближайшим домам, осторожно пошла вперед. Там я смогу выяснить, как далеко от поселка меня отнесло течением. Нога довольно сильно болела, потому что порез на ступне вновь стал почему-то кровоточить.

На моем пути то и дело попадалась прошлогодняя хвоя, какие-то колючие и весьма острые веточки. Но благодаря «мойкам» на ногах, которые натянула перед тем, как вошла в озеро, я почти не чувствовала никакого неудобства. Мой путь оказался довольно коротким. Едва поднялась на пригорок, сразу увидела большой поселок со множеством домов.

Ближайшим ко мне был необычный двухэтажный особняк, построенный из дерева и частично из белого кирпича. Яркая разноцветная черепица невольно привлекала внимание. Наличники окон украшал необычный орнамент со сложным переплетением стеблей, листвы и цветов-розеток. На двустворчатых ставнях виднелась красивая деревянная резьба. На карнизе под крышей были изображены сказочные персонажи, цветы, листья, птицы. От дома было невозможно отвести взгляд. Он выглядел каким-то фантастическим и совсем нереальным, как дом из волшебной сказки.

Я осторожно спустилась с пригорка и, остановившись у невысокого деревянного забора, громко крикнула:

– Хозяева? Есть кто-нибудь дома?

Ответом мне была звенящая тишина.

– Хозяева?!– позвала еще раз, но мне никто так и не ответил. Я задумалась, как поступить. Будет ли уместным, если я без разрешения войду в чужой двор? Или стоять у калитки и ждать хозяев? В одном купальнике я чувствовала себя крайне некомфортно.

Внезапно за моей спиной послышался шорох. Резко обернувшись, стала оглядываться, но никого не увидела, лишь заметила, что ветки ближайших кустов как-то странно колышутся, хотя на улице не было даже легкого ветерка.

Страх липкой паутиной опутал меня изнутри, и я, дернув калитку, почти вбежала во двор. Быстро проскочив по аккуратной каменной дорожке, поднялась по ступенькам на крыльцо и решительно постучала в дверь. Мне никто не открыл, и стало понятно – хозяев нет дома. Вернутся ли они сегодня, было неизвестно, и я решила, что нужно идти в следующий дом. Возможно, там мне смогут помочь.

Но едва я спустилась на несколько ступенек с крыльца, всем телом ощутила порыв невероятно холодного ветра, похожего на зловещее ледяное дыхание. Бросив взгляд на изумрудный газон, который покрылся легким инеевым налетом, моментально забыла про все свои намерения и вновь вбежав на крыльцо, невольно дернула за ручку двери, которая, к моему величайшему удивлению, оказалась незапертой.

Я вошла на полукруглую застекленную веранду, на которой несколько стекол были цветными, и поэтому все вокруг сияло, будто радуга. На невысокой деревянной тумбочке лежала стопка разноцветных халатов, и я взяла один, надеясь, что хозяева на меня не рассердятся.

– Простите, есть кто-нибудь дома? – осторожно открыла внутреннюю дверь и вошла в просторный светлый холл.

Первое, что бросилось в глаза – невероятно-красивая обстановка: высокий потолок, потрясающие обои с огромными объемными белоснежными розами, роскошная хрустальная люстра, состоявшая из множества переливающихся капелек, изящный столик из темного дерева и пара мягких кресел у панорамного окна, через которое виднелся сине-голубой хвойный лес. Большая деревянная лестница с блестящими лакированными ступеньками вела на второй этаж, но подниматься по ней я не стала. И так было очень неудобно, что вошла в чужой дом без приглашения. Но на улице происходило что-то непонятное, и выходить из помещения было просто страшно.

Я прошла дальше в дом через декоративную арку и оказалась в светлой и очень уютной гостиной. В центре на пушистом ковре стояли темно-серый диван и пара кресел, напротив – тумбочка с большой плазмой. Вдоль стен находились шкафы со статуэтками и прочими мелочами, в углу был оборудован мини-бар. Но больше всего мне понравился камин, похожий на очаг из сказки, оформленный под старинную кладку с коваными решетками и искусственным грилем. Через следующий арочный проход виднелась столовая, в центре которой стоял длинный стол со множеством стульев. Одна стена была украшена миниатюрными картинами, у другой стояли шкафы с посудой и столовыми принадлежностями.

Обстановка в доме была действительно роскошной, и стало понятно, что особняк принадлежит весьма обеспеченным людям. «Что же делать? Ни души вокруг, на улице происходит какая-то чертовщина. И как далеко находится мой дом?», – я так задумалась о случившемся, что совершенно не заметила, что уже не одна нахожусь в комнате.

Внезапно за спиной раздался приятный мужской голос:

– Добрый день.

От неожиданности подпрыгнула и испуганно обернулась.

Передо мной стоял высокий широкоплечий светловолосый мужчина, застывший на пороге. От него веяло силой и могуществом. Внешне он напоминал затаившегося хищника. А вот в его глазах лазурного цвета я увидела неприкрытое любопытство, какую-то непонятную радость и восторг. Я смотрела на него и понимала, что уже когда-то видела его. Но вот где… Чуть прищурившись, некоторое время вспоминала, откуда я могу знать этого мужчину.

А потом перед глазами внезапно промелькнули воспоминания событий полугодовалой давности, а именно той ночи, когда я и Лялька решили заглянуть в будущее. Передо мной стоял незнакомец, которого я увидела в кольце. Но этого просто не… «Может быть, просто похож», – промелькнула мысль, ведь когда-то я решила, что и Матвей похож на мое видение… Но тут незнакомец улыбнулся. Ошибки быть не могло, это его я видела в тот вечер. Не веря своим глазам, невольно отступила назад, и тут неожиданно раздалось:

– Добро пожаловать домой!

– В смысле, домой? – сорвался с моих губ вопрос.

– Я хотел сказать, добро пожаловать в мой дом. Я очень рад с тобой познакомиться.

И тут я окончательно растерялась, совершенно не зная, что ответить. В голове была только одна мысль: «Неужели незнакомец из гадания реален? А может, мне это только кажется?»

Мужчина, тем временем, участливо уточнил:

– Ты, наверно, очень замерзла? Проход через портал всегда вызывает малоприятные ощущения. Хочешь горячего чая, чтобы согреться?

Автоматически покачала головой, пытаясь понять, что же происходит. От волнения перед глазами все стало расплываться. Опасаясь упасть, невольно схватилась за спинку стула.

– Может, ты хочешь переодеться? – последовал вопрос. – Я все приготовил для тебя. Мне хочется, чтобы тебе было уютно в моем доме. Показать твою комнату?

Вновь покачала головой, пытаясь понять, что же, в конце концов, происходит. Вроде незнакомец говорит вполне серьезно, и это не похоже на розыгрыш. А может, я сошла с ума? Или все-таки утонула и теперь попала в рай… или в ад? «Лерка, прекрати думать о ерунде, – одернула саму себя. – Лучше думай, как поскорее выбраться отсюда и добраться до дома!»

– А чего же ты хочешь? – растерянно спросил незнакомец.

– Домой, – прохрипела я и стала медленно оседать, не в силах справиться с внезапно нахлынувшей слабостью.

– Ты чего? Тебе плохо? – мужчина бросился ко мне и подхватил раньше, чем я успела упасть.

Промелькнула мысль о том, что он невероятно быстр и ловок, а затем я потеряла сознание.

***

Очнулась я внезапно от неприятного запаха. Не понимая, что произошло, чуть приоткрыла глаза и первое, что увидела, склонившегося надо мной незнакомца. В голубых глазах плескалась неподдельная тревога, а еще мелькали странные пугающие огненные блики.

– Как ты себя чувствуешь? – тихо спросил мужчина, убирая на тумбочку ватный диск, смоченный какой-то редкостной дрянью. – Ты упала в обморок. Все-таки переход прошел тяжело. Тебе надо отдохнуть и набраться сил, а потом мы обо всем поговорим.

– Так это не сон? – еще не до конца веря в происходящее, спросила я, чувствуя легкое головокружение.

– Нет, – мужчина улыбнулся и погладил меня по щеке. – Я тебя так долго ждал, ты не представляешь… Теперь мы всегда будем вместе и даже во сне.

– Ик, – невольно икнула я, и только сейчас осознала, что лежу на большой кровати в совершенно незнакомой мне комнате.

– Меня зовут Германом, а как твое имя?

– Валерия, – ответила я, принимая сидячее положение.

– Ну вот и познакомились, – мужчина улыбнулся. – Я знаю, у тебя много вопросов, но прежде, чем мы поговорим, необходимо отдохнуть.

– Нет, – упрямо покачала головой. – Поговорим сейчас.

– Ты же себя плохо чувствуешь, – мужчина тревожно вглядывался в мое лицо.

– Со мной все в порядке, – решительно произнесла я, желая выяснить, что же здесь, черт возьми, происходит. Кто этот мужчина? И почему утверждает, что искал меня так долго и теперь мы всегда будем рядом? – Нам надо поговорить!

– Хорошо, – вздохнул Герман. – Но, может, ты сначала хочешь одеться?

Я кивнула, понимая, что нахожусь в чужом доме в одном тоненьком халате.

– Тогда гардеробная в полном твоем распоряжении, а я подожду тебя внизу, – мужчина поднялся и вышел из комнаты, плотно закрыв дверь.

Соскочив с кровати, заметалась по кругу, пытаясь разложить в голове все по полочкам, но ничего не выходило. Неужели гадание действительно сбылось? Когда я увидела в кольце мужчину, он пообещал, что обязательно найдет меня. Потом произошла встреча с Матвеем, наше расставание, мой приезд на дачу, купание в озере и вот я в доме Германа… Что произошло на лесном водоеме? Почему я оказалась совсем в другом месте? Почему этот мужчина так странно ведет себя? Да и вообще, кто он такой?

От количества вопросов в своей голове я ошалела. Присев на кровать, схватилась за голову и едва не застонала от бессилия. «Лера, спокойствие, только спокойствие. Главное, не паниковать», – мысленно успокаивая себя, пошла в гардеробную. Открыв дверь, ахнула. Это была огромная комната. С одной стороны вместо стены шло большое панорамное зеркало, с другой – на белоснежных полках стояла обувь на любой вкус: кроссовки, балетки, изящные туфли на высоких каблуках, сапожки, полусапожки. Я подняла пару, другую, третью и поняла, что она вся разного размера. Вдоль третьей стены располагались вешалки с разнообразной одеждой, а в углу стоял комод. В нем я обнаружила ящики с комплектами белья, чулками, носками, тонкими кружевными сорочками…

В этой гардеробной была одежда на любой вкус. Самое интересное, что все вещи новые, с этикетками и бирками из магазинов. Но ни один бренд я не знала. И это было очень странно. «Интересно, хозяйка «всего этого богатства» не обидится, если я на время возьму кое-что из одежды?». Но спросить разрешения мне было не у кого.

Выбрав простенький комплект белья, легкое платье и удобные балетки, быстро переоделась, а затем поспешила вниз. Герман сидел в гостиной на диване. При моем появлении он встрепенулся, окинул меня восхищенным взглядом и выдохнул:

– Ты невероятно красивая.

– Спасибо, – сухо поблагодарила его. – А теперь давай поговорим.

– Для начала присаживайся, – Герман показал рукой на кресло, стоявшее рядом с ним. – И что бы ты хотела услышать?

– Все, – решительно произнесла я.– Но давай начнем с самого главного, где я?

– В моем доме, вернее, в нашем, – последовал лаконичный ответ, который запутал все только еще больше.

– Хорошо, ладно – задумчиво протянула я, – а как я сюда попала?

– Через межмировой портал.

– Портал? – невольно несколько раз нервно кашлянула. – Серьезно? Я правильно понимаю, что сейчас нахожусь не на Земле?

– На земле, просто в параллельном мире, – ответил Герман, не сводя с меня пристального взгляда. – Давай я расскажу все по порядку.

– Давай, – ошеломленно кивнула, если честно, уже чувствуя, что ничего хорошего сейчас не услышу, потому что передо мной явно сидел сумасшедший, повернутый на фэнтези, параллельных мирах, порталах и прочей ерунде.

– Тогда начну с главного. Я – альфа стаи белых волков, и ты находишься на территории моего клана, – произнес мужчина, внимательно вглядываясь в мое лицо.

– Чего? Кто ты? – удивленно уточнила я, не понимая, как реагировать на случившееся.

– Я оборотень, – пояснил Герман, – белый волк.

– Ик…

Если честно ожидала чего угодно, но только не такого признания. Я так растерялась, что даже не нашлась, что бы ответить. У меня просто пропал дар речи.

– Вижу, я шокировал тебя, – задумчиво произнес мужчина. – Но поверь, тебе нечего бояться. Никто из стаи не посмеет тебя обидеть. Ты желанная гостья в моем доме.

– Оборотень? Стаи? – уточнила я, разглядывая мужчину, пытаясь понять, шутит ли он. Но нет, в глазах Германа я не увидела ни капли смеха, наоборот, он был серьезен и весьма сосредоточен.

– Да, – кивнул мужчина.

– Замечательно, – вздохнула я.– Ты хочешь сказать, что какая-то стая оборотней живет среди людей, и ты ее предводитель?

– Не совсем так. В нашем мире множество стай, и моя одна из…

– В твоем мире? А как я здесь оказалась?

– Через портал в озере, – последовал весьма неожиданный ответ. Стало понятно, что мне посчастливилось войти в дом человека, который явно страдает серьезным психическим расстройством. Он, видимо, верит в то, что говорит, а сейчас пытается убедить меня, что его фантазии – реальность. Я не знала, о чем думает Герман, чего от него ожидать, и прекрасно понимала, что мне необходимо как можно скорее покинуть этот дом. Здесь находиться было явно небезопасно.

– Твой рассказ весьма интересен, – я осторожно поднялась и как можно беззаботней улыбнулась. – Но мне уже пора. Давай поболтаем обо всем этом в следующий раз, когда-нибудь. А сейчас скажи, как мне добраться до поселка Клюквенное?

– Не знаю, я о таком даже не слышал, – Герман явно был растерян. – А зачем тебе этот поселок?

– Мне пора домой. Пойду, поспрашиваю твоих соседей, может, они в курсе. Рада была познакомиться.

Мужчина резко поднялся вслед за мной.

– Твой дом здесь.., – в его голосе появились жесткие нотки.

«Пора бежать», – промелькнула мысль, которая была весьма правильной. Задерживаться в этом доме становилось опасно.

– Нет, – покачала я головой. – Ты ошибаешься. Спасибо за вещи. Я все обязательно верну. А сейчас извини, но мне действительно пора.

Прежде, чем мужчина что-то успел сказать, я бросилась к входной двери. За моей спиной послышался недовольный рык, но я даже не обернулась. Герман меня очень напугал. Выскочив на крыльцо, выбежала за ограду и помчалась по аккуратной плиточной дорожке к следующему дому. Увидев во дворе соседского особняка какую-то сероглазую статную женщину, бросилась к ней:

– Помогите! Помогите мне, пожалуйста!

– Что случилось? – незнакомка явно была удивлена. – Кто вас так напугал?

– Понимаете, – я растерялась, не зная, как объяснить случившееся. Историю про озеро решила опустить, потому что все произошедшее со мной выглядело крайне странно. – Я оказалась в вашем поселке случайно, и теперь не знаю, как вернуться домой. Ваш сосед, человек весьма своеобразный, стал рассказывать мне про волчью стаю, оборотней, другой мир. В общем, какую-то ерунду. Видимо, он не совсем здоров. Может, вы подскажете, как далеко от вас находится поселок Клюквенное? И как я могу до него добраться?

Женщина, молча и удивленно смотрела на меня, а потом и вовсе опустила голову и прижала руку к сердцу:

– Альфа, – почтительно проговорила она. – Ваша пара так напугана.

Обернувшись, увидела Германа, который успел догнать меня и теперь просто молча потянул за руку.

«Альфа… Пара? Какая пара?», – растерянно смотрела то на Германа, то на женщину, пытаясь понять, что здесь происходит.

– Эльвира, она просто никогда не видела таких, как мы, – спокойно пояснил он и, посмотрев на меня, властно произнес. – Валерия, тебе лучше вернуться в дом. Не надо устраивать в стае переполох. Мы с тобой поговорим, все обсудим, я попытаюсь тебе объяснить.

– Помогите мне, – взмолилась я, бросив на женщину умоляющий взгляд. – Помогите! У вас есть телефон? Позвольте мне воспользоваться им.

Она молча смотрела то на меня, то на мужчину рядом со мной, и была совершенно растеряна.

– Помогите!

– Валерия, нам лучше вернутся в дом. Успокойся!

Уже понимая, что помощи не найду, закричала:

– Да пошел ты, – и, оттолкнув мужчину, бросилась прочь. Я слышала грозное рычание за своей спиной, но продолжала бежать вперед, пока не споткнулась. Невольно остановившись, обернулась и едва не закричала. Меня преследовал волк.

Я с ужасом смотрела на огромного белоснежного волчару, который медленно, крадучись приближался ко мне. Его массивные мощные лапы утопали в молодой изумрудной траве, безжалостно сминая ее. Широкая грудь зверя от тяжелого дыхания ходила ходуном, а в необычных морозного цвета миндалевидных глазах то сужались, то расширялись чернильные зрачки. Жуткое зрелище, если честно.

– Не подходи! – испуганно взвизгнула я, медленно отступая к широкому ближайшему старому дереву, кажется, дубу. – Пошел прочь! Оставь меня в покое! Брысь! Фу!

Я вспоминала всевозможные варианты выражений, пытаясь дать понять животному, что ему лучше развернуться и уйти. Но вместо ответа волк распахнул пасть, продемонстрировав мне светло-розовое небо и внушительные острые белоснежные клыки, а затем печально вздохнул.., и все вокруг, в радиусе одного шага, покрылось тонкой пленкой полупрозрачного инея.

– С ума сойти! – изумленно промолвила я, забыв о своем страхе.

Волк сел, не сводил с меня взгляда, наполненного неподдельным обожанием и восторгом. Положив руки на талию, внимательно посмотрела на него и усмехнулась:

– Ну, что сказать, умеешь ты удивлять. И подумать не могла, что бывают такие волки, как ты… Хотя мне казалось, что и оборотни существуют только в фэнтези, а на самом деле…

Волк вздохнул, обновляя инеевый слой вокруг себя.

– Может, обсудим создавшуюся ситуацию? – осторожно предложила я. – Давай-ка принимай человеческий вид, и поговорим нормально. Потому что, пойми, даже если ты все вокруг здесь заморозишь, мое желание вернуться домой меньше не станет. Мы с тобой не пара. Ты ошибся и скоро в этом сам убедишься.