Конечно, любовь

Часть первая

– Шиасу… Шиасу… очнись.

Демон отчетливо слышал в женском голосе тревогу, но просыпаться не хотелось. Что-то он устал… ужасно устал…

– Шиасу, пожалуйста.

Умоляющие нотки в голосе остановили мужчину от провала в темную пропасть, куда его затягивала невероятная, изматывающая слабость.

– Прошу тебя…

Ракхар будто наяву вновь увидел Айллу, вцепившуюся в перила и смотрящую ему вслед, когда он уходил. Она тоже звала, а он, придурок, все равно ушел. Проклятье! Нужно открыть глаза. Нужно сказать ей, что все в порядке, что он ее больше не бросит, надо ее успокоить. Он здесь, и все будет хорошо. Он позаботится о ней.

– Шиасу, пожалуйста.

Нет, она не будет плакать. Он больше этого не допустит. «Девочка моя родная… Я сейчас… Только не плачь…» Такое простое действие – открыть глаза… а усилий пришлось приложить столько, будто он скалу поднимает. Да что же это с ним такое?! Демон призвал на помощь всю свою волю и смог-таки поднять веки. Взгляд никак не хотел фокусироваться, какие-то сплошные пятна, темные и светлые.

– Шиасу! Шиасу! – в голосе женщины слышались слезы, и это разрывало сердце.

– Не плачь… – шепнул мужчина пересохшими губами.

И она затихла. Захотелось улыбнуться. А еще нестерпимо захотелось ее увидеть. Так сильно и отчаянно, что казалось, душа сейчас разорвется. Слабость в теле приводила в уныние. Опоили его чем-то, что ли? Не мог же он заболеть, в самом-то деле! Но все же ему наконец удалось сфокусироваться и увидеть свою девочку.

Нет, не свою. Шиасу смотрел на знакомые черты. Женщина явно переживала. Вглядывалась в его глаза. Держала за руку.

Но это была не она.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Анкерелла.

У нее не было синих волос Айллы, ее синих глаз… И голос… Как он вообще мог подумать, что это голос его девочки?

– Плохо? Тошнит? Где болит?

«Там не лечат».

Шиасу захотелось закрыть глаза и не открывать их еще минимум неделю. К хаосу все. Но тут с другой стороны появился Син. Сел рядом и с тревогой уставился на брата.

– Ты как? Живой? – взволнованно спросил младший.

«Что-то мелкий уже натворил, – с обреченной уверенностью подумал Шиасу. – Вон как глаза отводит».

– Попробуй пошевелить руками и ногами, – попросила Анкерелла.

Ракхар не хотел ничем шевелить. Он хотел спать. Максимум – узнать, во что вляпался младший. Однако воспоминания навалились тяжелым комом обязанностей и обещаний.

– Где мы? – спросил мужчина.

– Мы прошли портал, – с готовностью ответил Син. – И оказались в другом мире.

Старший из братьев довольно отметил, что не ошибся.

– За нами никто не последовал, потому что с телепортом что-то случилось.

«Да уж», – поморщился Шиасу, вспоминая ощущения от падения в него.

– Однако мы решили не искушать судьбу и уйти как можно дальше. Я, кстати, пришел в себя после телепорта. Мы шли несколько часов, но все очень устали – и вот встали лагерем. Народ даже нашел, что пожрать. Немного, но как перекус сойдет. Очень похоже на какой-нибудь человеческий или смешанный мир. Но мы пока еще не поняли, где мы.

«Несколько часов они шли… А я не помню. Получается, меня тащили, а я даже не почувствовал…»

– Что со мной? – Шиасу попытался осмотреть себя, но ему еле удалось пошевелиться. Мужчина требовательно посмотрел на младшего. Тот вновь отвел глаза. «Значит, это не он натворил, это со мной что-то не так!» – догадался Ракхар. – Говорите, чудовища, я сейчас в обморок от ваших недомолвок упаду!

Они долго мялись, потом все же рассказали. Признаться, после всей этой пантомимы Шиасу ожидал худшего. Несколько средней тяжести ран, серьезно пострадало правое крыло, но самое неприятное – та тварь, от которой они улепетывали, обрызгала его какой-то жидкостью, что, похоже, очень плохо сказалось на магии. Возможно, даже зелье похитителей основывалось именно на этой дряни. Сила в Шиасу будто уснула. Не пропала, но не отзывалась, хотя и по-прежнему жила в крови.

«Отвратительно, – подумал старший Ракхар. – Как я буду их защищать?» К неприятностям добавилось еще и то, что принять человеческий облик он не смог.

– Не волнуйся, – Анкерелла погладила его по плечу. – Сину уже лучше. Значит, скорее всего, магия восстановится. Я… постараюсь разобраться.

«Кстати, да. Насколько долго это?» – Шиасу гнал от себя мысль о том, что он мог и вовсе остаться без магии.

– У нас осталось еще немного лекарства, которое давали Сину. Давай попробуем его.

– Син восстановился уже?

Лекарка замялась.

– Ты не уверена, – констатировал Шиасу. – Тогда оставь. Меня это не спасет, а может пригодиться. Аналог там сделать. Или еще что…

Женщина не стала спорить. Шиасу оглядел лагерь, насколько возможно, расспросил брата на тему того, какую защиту он поставил, немного поел и уснул, будто выключился.

Утром решили искать хоть какое-то жилье. Пошли просто вниз по самому легкому пути и через час наткнулись на дорогу. Вполне приличную, в хорошем состоянии. Правда, почему-то никто не встречался им на пути.

Стоило об этом подумать, как перед ними появился человек. Более того, в военной форме. Он что-то сказал и жестом приказал остановиться. Группа поддержки у него тоже была, правда ждали они в отдалении, явно точно выверенном. В обычной ситуации Шиасу это возмутило бы, однако сейчас демон даже обрадовался. Тут живут люди, а не какие-нибудь кракозябры, есть власть, и, судя по первому впечатлению, вполне адекватная – не расстреляли их из кустов, а завели разговоры. Даже один переводческий амулет нашли. Ракхару, конечно, пришлось усмирять горячую кровь, требующую куда большего уважения. Но с еле живыми людьми за спиной и уснувшей магией драться с профессиональными военными – глупо. Тем более демон видел то количество артефактов, которыми обвесились все воины, не только переговорщик. В его родном мире такого удостаивалась лишь гвардия. Интересно…

Все следующее утро Итвальд просидел на всевозможных совещаниях и получил доклад своего адъютанта только после них. Они обедали у его превосходительства дома, и Эно рассказывал. Так глава гарнизона узнал подробности про странную компанию, на которую наткнулся отряд арима Салена Наенги, когда патрулировал горную дорогу на западе от Тоосула. Там нередко случались обвалы, да и разбойники любили пошалить, вот и приходилось следить.

Группа из людей, оборотней и двух демонов выглядела ужасно. Изможденные, раненые, загнанные какие-то, мужчины, женщины, дети смотрели диковато и отнеслись к людям в форме с явным опасением. Однако сила была на стороне людей Салена. Кое-как перевязанный демон, бывший у них за старшего, задал несколько вопросов и приказал своим не сопротивляться. Компанию разместили на заставе и срочно вызвали лекарей. Вердикт оказался необычным. Люди и оборотни долго голодали, подвергались вредному магическому воздействию. Плюс их явно чем-то опаивали. По крайней мере демонов точно. Чем именно, лекари без специального оборудования сказать не могли, но оказали первую помощь со всем тщанием.

– Честно говоря, я выяснил мало, – повинился Эно. – Их насильно держали в каком-то подземелье, откуда они с боем ушли через портал. Самое обнадеживающее, – поспешил добавить лейгентер, видя, как Ито хмурится, – что, похоже, дело происходило не в нашем мире. Пришлось задействовать амулеты-переводчики, но я узнал один из языков мира людей Теффана. Подробнее выяснить не удалось – люди в очень плохом состоянии, доктора еще гоняли меня.

Адъютант вздохнул. Старший Наенги задумался. Рабство в их мире находилось под строжайшим запретом, что Итвальд полностью поддерживал. И вот на его территории беглецы из какого-то подземелья, где использовали невольничий труд… Пусть даже в другом мире, но портал их привел сюда. Как их привел, так и рабовладельцев может. Или еще хуже – охотников за головами. А в тех горах немало крохотных деревушек, до которых патрули добираются раза два в год. М-да, вот только рабства и массовых похищений ему не хватало.

– Ты пригласил их лидера ко мне?

– Да, будет через полчаса.

– Демон?

– Демон, – кивнул Эно. – Не знаю уж, как те, от кого он сбежал, его вообще пленили. Но как-то смогли. И… это плохо.

– Очень плохо, – согласился Итвальд. А у него как раз гилгалимы пропадают… Это может быть связано?

Демон явился точно в срок – еще бы, его же привезли люди Наенги. Ито смотрел на красноволосого мужчину и думал, что ребята – молодцы: встать на пути у такого – нужно немалое мужество. С представителями этого вида амбриел дело имел редко. Прямые порталы в их мир на его земле не стояли, через другие телепорты они, конечно, приходили, но обычно, перемещаясь через Базарный Перекресток, обретались рядом с выходом из него. А это довольно далеко от Тоосула.

– Как ваше здоровье? – спросил Итвальд, когда оба представились и уселись. Признаться, выглядел демон ужасно – кожа на его лице, правом плече и руке скукожилась как при недавнем ожоге. Что-то скрывали повязки, но далеко не все.

Его собеседник скривился.

– Доктора говорят, что ужас-ужас. Но меня беспокоит только отсутствующая магия. К сожалению, никто пока не знает, как исправить положение.

– У нас хорошие лекари. Думаю, разберутся. Могу я попросить вас рассказать, что с вами произошло?

Они оба прекрасно понимали, что это не просьба. Демон, однако ж, не стал спорить и спокойно изложил, что с ними произошло.

– Как видите, я знаю не всю историю. Для полноты картины поговорите потом с кем-то из тех, кто дольше находился в той дыре. С Руфгеном лучше всего.

Они обсудили еще ряд моментов. Наенги сказал, что лечение беглецам предоставит город. Демон ответил, что вполне может заплатить за услуги докторов.

– Мне нужно только связаться с родственником в нашем мире и… – он замолчал, потому что в этот момент в комнате появилась Айлла.

Прекрасным видением она залетела в кабинет, щебеча:

– Ито, а ты не видел мой учебник по мине… – и вдруг замолчала, с ужасом уставившись на демона.

В первый момент Итвальд думал, что ее сейчас придется ловить – вот-вот хлопнется в обморок. Такого ужаса мужчина давно не видел на лицах. Тем временем его гость вежливо поднялся.

– Простите, я напугал вас, – повинился он: мало того, что в истинном обличье, так еще и при таких жутких повреждениях. – Я не хотел и…

– П-прости… ты занят… – Книксен походил на начальную стадию обморока. Девушка кивнула гостю и поспешила сбежать.

Какое-то время оба мужчины с некоторым недоумением смотрели на закрывшуюся за ней дверь.

– Кажется, я напугал вашу… подругу, – произнес демон.

– Она не любит прерывать мою работу, – не моргнув взглядом, пояснил Итвальд. – Тем более врываться на важные встречи.

– Красивая, – не смог не отметить гость.

– Да, – кивнул амбриел. – Так на чем мы остановились, господин Ракхар?

Тот мигом понял намек и поменял тему.

– Мне нужно связаться с дядей. Нет ли у вас хрустальных шаров для этого или каких-то иных приспособлений?

Какое-то время они обсуждали эти моменты, потом демон ушел, а Наенги отправился искать Айллу.

Мечущаяся из стороны в сторону девушка нашлась в гостиной, которая прилегала непосредственно к спальне.

– Ты узнала его? – Итвальд прислонился плечом к косяку, разглядывая суккуба. – Не могла же ты его вида испугаться.

Айлла остановилась прямо напротив мужчины, но не стремилась сократить расстояние между ними.

– Ты специально его нашел? Из-за меня?

– Он из той группы подозрительных оборванцев, о которой сообщили, когда мы были на празднике наяд. Но я так понимаю, что ты с ним знакома? – живые, такие выразительные глаза Ито в упор смотрели на девушку.

Она какое-то время пыталась разглядеть в них подвох, но не смогла, поэтому шумно выдохнула и вдруг почувствовала, что вот-вот расплачется. Чтобы не допустить этого, Айлла посмотрела в сторону и вверх, стараясь удержать в себе нахлынувшие чувства. Руки невольно сцепила перед собой.

Итвальд же прошел в комнату и закрыл за собой дверь.

– Правильно ли я догадался: мой сегодняшний посетитель – это тот мужчина, от которого ты сбежала? Тот, про которого ты мне рассказывала? Чьего брата… ты чуть не убила?

Демоница порадовалась, что ее не стали утешать – тогда она расплакалась бы совершенно точно. Но от вопросов стало неуютно, и девушка невольно передернула плечами. Чуть помедлив, кивнула.

– Он пришел за мной, да? – Ей хотелось, чтобы это прозвучало сдержанно и по-взрослому, получилось же наоборот – на редкость жалостливо. Но Ито в очередной раз деликатно этого не заметил.

– Не похоже, – ответил он. – Можешь мне еще раз рассказать всю историю?

Мужчина усадил девушку на диван и обнял за плечи.

– Я на твоей стороне, просто расскажи, как все произошло, чтобы я смог тебя защитить.

– Он же демон, – уткнулась Айлла в его плечо лбом. – И его род…

– Звезда моя, я тебе уже говорил, мы умеем воевать с демонами. К тому же не так давно твоего непобедимого Ракхара захватили в плен люди и валяли по каким-то катакомбам так, что еле ушел. И то половина шкуры там осталась.

Айлла выпрямилась и удивленно уставилась на Итвальда.

– Правда?

Наенги кивнул и рассказал ей о злоключениях Шиасу. Девушка слушала с открытым ртом, мечась между двумя взаимоисключающими чувствами – тревогой и злорадством. Однако, когда Ито замолчал, она долго колебалась, но потом все же спросила:

– Он сильно пострадал?

Итвальд поморщился.

– Сомневаюсь, что настолько, чтобы перестать доставлять тебе неприятности. Поэтому рассказывай.

В этот раз Айлла рассказала все в подробностях. Когда же закончила, мужчина притянул ее к себе и, поглаживая по голове и спине, задумался.

– Он не узнал тебя, – проговорил Ито. – Это, разумеется, плюс.

Все так, только почему-то демоница ощутила укол недовольства при этой фразе. Не узнал он ее, зараза…

– И не похоже, что он знает, что ты здесь. Но это не дает гарантии твоей безопасности. Он может что-то выведать или почувствовать. По поведению или манере речи, или чему-то еще. Я готов предложить тебе свой дом в качестве убежища. Тебя будут ежедневно отвозить на учебу мои люди.

Девушка благодарно потерлась щекой о его грудь.

– Я не могу… там девочки.

– Можем забрать и их, – пожал плечами Итвальд, ему уже не раз рассказывали про «сестер».

– Все равно остаться в университете проще, – подумав, сказала Айлла. – Там закрытая территория. А в дороге даже на твоих людей могут напасть. Я просто не буду выходить какое-то время.

– Если потребуется, то я или мои люди заберут тебя у ворот. Я не смогу отказаться от встреч с тобой, – улыбнулся мужчина, и на сердце девушки стало теплее. Потом он вновь стал серьезным. – Так и правда безопасней. Ты же будешь умницей и не станешь рисковать?

Айлла активно закивала. Вот уж чего ей не хотелось, так это потерять свою нынешнюю жизнь, в которой все наконец шло так, как ей нравилось.

– Я дам тебе амулет для связи. И я порекомендовал бы, и твои сестрам, будем называть их так, никуда не выходить, пока этот демон не уберется из Циная.

– Думаешь, им тоже грозит опасность? – забеспокоилась демоница.

– Очень похоже на то… – задумчиво произнес Итвальд. – Я постараюсь, чтобы он побыстрее отсюда убрался, – мужчина уже явно размышлял, как это сделать. – Но даже после этого несколько дней необходимо будет соблюдать осторожность. Ты меня поняла?

Девушка снова кивнула.

– Проклятье, кто же знал, что из всех демонов вселенной здесь появится именно этот! – Ито прижал к себе Айллу покрепче, потерся щекой о ее волосы. – Прости меня за то, что из-за меня тебе пришлось с ним столкнуться. Я… должен был предвидеть такую возможность.

В ответ девушка только вздохнула.

– Да, нарочно не придумаешь… Но, может, даже лучше, что я увидела его здесь, чем если бы, к примеру, на улице или еще где.

– Не уверен. Но хотя бы предупреждены. И примем меры, – Итвальд чуть отодвинул девушку от себя, заправил ее локон ей за ухо и со смешливыми искорками в глазах спросил:

– А как же все-таки тебя зовут, звезда моя?

Обратно к месту, где расположили их группу, Шиасу снова отвезли в карете. Он ехал и вспоминал разговор с Итвальдом Наенги. Вроде бы все прошло хорошо. Вполне себе цивилизованный мир: никто их в рабство не отправлял, свободу в общем-то тоже не ограничивали, даже взяли на себя лечение. Хотя последнее, возможно, дабы изучить, чем таким их накачали. Этот глава гарнизона дураком точно не выглядел. Вряд ли такой упустит возможность заполучить средство против демонов. «Надо будет придумать, как его нейтрализовать… Да, это вообще сейчас самое актуальное!» Самостоятельно дрянь, которой его облили, не выводилась, как Шиасу не пытался. Возможно, слишком много ее хватанул. По крайней мере, Ракхар надеялся, что причина только в этом.

Без магии… признаться, демон ужасно мучился без нее. Никогда раньше он не задумывался, насколько привык ей пользоваться даже в быту. Как без нее теперь… И будто беззащитен. Да, остается сила, оружие, но магия… магия давала уверенность, ощущение могущества.

Правду говорят, все, сделанное другим, тебе и возвращается. Просто обычно не так быстро. У него ничто не ёкнуло, когда он надевал блокирующий чародейство браслет на Айллу. Вот теперь, так сказать, почувствуй на себе. Ну да ничего, он справится. Та же Айлла не только жила у него без магии, но и сбежать сумела, да потом еще полстраны прошла, пока не избавилась от браслета. Кстати, как?

От этой мысли он перескочил на воспоминание о том, как их с Наенги разговор прервали. «Красивая все-таки у мужика девка… Да-а… Почти как Айлла». Задумавшись о синеволосой демонице, Шиасу невольно вспомнил все их совместные… нет, увы, не ночи… моменты, наверное. Как он целовал ее в гостинице на Базарном Перекрестке, как они валялись в снегу, не в силах оторваться друг от друга, как он уложил ее на постель у себя в комнате. От таких мыслей даже жарко стало… Вот бы ее сейчас в его нынешний номер, уж он бы не оплошал… В этот раз никто не смог бы оторвать его от нее. Шиасу пришлось крепко сжать кулаки, чтобы унять огонь в крови. Как же хотелось секса… желательно именно с Айллой. Может… может… какой-нибудь другой секс заставит его поостыть? Нужно как-то избавиться от этого наваждения…

Шиасу вспомнил о другой женщине, с которой недавно провел много времени – об Анкерелле. И сразу постарался выкинуть эту мысль из головы. Нет, не нужно. Ей и так досталось. Он, конечно, со всех сторон подарок, но вряд ли ей нужна короткая связь с тем, кто скоро уйдет. К тому же… нет, она – подруга, человек, и он обещал ей помочь. И обязательно поможет. Вот сдаст Сина на руки дяде, заодно посоветуется – и вот тогда.

Карета наконец прикатила к зданию, где их разместили. Вполне приличному, к слову. Для простых ребят даже роскошному. А вот он привык пошикарней. Но после катакомб мягкая постель и еда – уже счастье.

Стоило зайти в их с Сином комнату, как налетели… все, кто мог нормально двигаться и имел достаточно смелости, то бишь братец, Анкерелла и Руфген. Берри осторожно топтался у двери.

– Ну что?

– Были проблемы?

– Нас отпускают?

– Что с нами будет?

Говорили, разумеется, все разом. Можно, конечно, отправить их всех… отдохнуть. Но эти не отвяжутся. Пришлось отвечать.

– Нас никто не держит, Берри. Предлагают совершенно бесплатно остаться здесь, пока не придем в себя. Потом обещают переправить в наши миры. Никаких сложностей не возникло, Руфген. Местная власть вполне лояльна. Нам помогут связаться с дядей, Син. И как только мы это сделаем… и долечимся, конечно, поедем спасать твоих сестер, Релли.

Анкерелла – слишком длинно, поэтому придумали такое сокращение. Женщина не возражала.

– Когда мы свяжемся с дядей? – подскочил на кровати – на его, Шиасу, кровати, между прочим, – Син.

– Как только смогут это организовать. Или захотят.

– Думаешь, не захотят?

– Я бы посмотрел на нас сперва, мало ли что за птицы.

Какое-то время они обсуждали разговор с местным главой гарнизона, потом гостей все же удалось выпихнуть. И Шиасу наконец-то смог завалиться на кровать. Что-то он стал уставать слишком быстро в последнее время. Наверное, все из-за той дряни, из-за которой самому в зеркало смотреть страшно. Как народ не шарахается еще… Хотя та девушка чуть в обморок не свалилась, когда его увидела. Неприятно… Но хороша, хороша. Сиськи, попка, все на высшем уровне. Впрочем, все закономерно. Он бы удивился, если бы у местного военачальника любовница оказалась страшилищем. Вот невеста могла бы, а подруга, как он ее назвал, точно нет. Так, нужно перестать думать о бабах. Погулять, что ли?

Отправлялся просмотреть город Шиасу на пару с Сином, имея твердое намерение присмотреть себе какую-нибудь красотку на ночь. Однако вернулся в комнату спустя несколько часов один – и без женщины, и без братца. Вот этот паршивец нашел себе развлечение. А старшему Ракхару… не захотелось.

Когда Айлла вошла в свою комнату, к ней тут же полетел маленький меховой комочек. Мици, разумеется, снова находилась в своем зверином обличье. Но девушка не стала корить малышку за это, просто обняла покрепче.

– Соскучилась? – демоница со смешком подхватила рысенка под попку и прижала к себе одной рукой. – Все в порядке? Тебя не обижали?

Мици сначала активно закивала, потом замотала головой. Для более подробного рассказа ей пришлось перевоплотиться, что та со вздохом и сделала.

– А Рики списывает! А Риуаль кидался яблоками! Я поймала, но яблоки невкусные! А он еще и кричал, когда я их съела! Вот дурачок! За такую-то гадость! – трещала малышка.

– Риуаль же вроде обращается в пегаса, – припомнила демоница, выкладывая свои учебники и тетрадки из сумки, другой рукой без труда держа девочку.

– Да-да, в крылатую лошадку такую! – засмеялась Мици. – Такой ми-и-илый! А покататься не дает!

– Он, наверное, еще маленький.

– Я тоже маленькая! Но и когда вырастет, не обещает!

– Подружитесь – покатает. Ну может, не сейчас, так потом. Но вообще логично, что он любит яблоки.

– Фу-у-у, яблоки. Как их любить-то можно?

– А мясо он есть?

Мици задумалась. Айлла пока грела чайник: в комнате стояла небольшая магическая плитка.

– Ты не голодна?

Рысь оторвалась от своих размышлений.

– А колбаска есть? А пирожные?

Любовь к мясу в Мици премило соседствовала с обожанием сладкого.

– Пирожные принесла я, – дверь как раз открылась, и Саша услышала последний вопрос. Ответ на него немало удивил оборотницу.

– А тебя тоже поклонник появился?

Девушки рассмеялись: обычно вкусности приносила Айлла со свиданий, Итвальд стратегически задабривал «сестер» своей пассии.

– Я их просто купила.

– О-о-о… – судя по глазам малышки, она сейчас осмысливала новый способ добычи заветного сладкого.

Мило болтая, девушки почаевничали, а потом Айлла все-таки рассказала, что им теперь лучше какое-то время не выходить за стены университета. Мици, которая и так почти никуда не выходила, особенно без сопровождения «сестер», испугалась больше всех. Вцепилась в руку демоницы, а потом и вовсе разрыдалась. Это стало неожиданностью для обеих девушек, и они долго утешали ребенка, объясняя и подсовывая сладкое попеременно.

Успокоилась рысенок не сразу. Но как только перестала плакать, тут же уснула. Измотанные подруги еще какое-то время уныло допивали остывший чай и пошли спать. Свет погасили, однако уснуть никак не удавалось. Айлла лежала в темноте с распахнутыми глазами, смотрела на причудливое пятно света на потолке и думала о сегодняшнем дне. От этих мыслей становилось так тяжко и плохо, что под веками невольно появлялись слезы. «Я же не Мици, я не буду плакать», – уговаривала себя девушка и украдкой даже от себя вытирала глаза.

Она никак не ожидала его встретить сегодня… Опешила, испугалась, повела себя как полная дура. Демоница попыталась вспомнить, как все происходило. Вот она входит и видит его. И всё… столько мыслей, чувств… паника эта… Ее предали? Нет, не предали? Ее нашли, нет, не нашли? Узнал? Нет, не узнал? А еще какая-то странная радость, быстро погасшая, но отчего-то возникнувшая. И боязнь – за него. Что с ним сделали? Ожоги эти страшные. Что это такое могло быть, раз даже демоническая регенерация не справилась? Потом Итвальд, разумеется, ей все рассказал. Но тогда – в первый миг – Айлла испугалась. Теперь ругала себя за эти чувства. За радость при виде его и за сочувствие. Правду говорят, бабы – дуры. По крайней мере, иногда. Почему она помнит, как он водил ее к морю или целовал в снегу, но не вспоминает, как он ушел, мазнув напоследок равнодушным взглядом? Впрочем, нет, это как она как раз хорошо помнит. До сих пор больно… Так почему же она все еще радуется и сочувствует ему?

«Успокойся… пусть вы и не были по сути вместе, но это как с бывшим – вспоминаешь хорошее, вспоминаешь плохое. Иначе никак. Пока не потускнеет от времени, не станет неважным. Было хорошо, и ты замечталась… о чем? О любви, наверное. А тебя снова предали. Это не любовь, это просто обманутые надежды».

Итвальд подарил ей куда больше приятных моментов. И ничем не огорчил. Да, вряд ли он ее любит, но готов защищать и заботиться, что еще нужно? Однако перед глазами то и дело вставали их с Шиасу свидания, разговоры, перепалки… А потом все перечеркивали мысли о его жестокости и равнодушии, худшем, что может произойти в отношениях. Приходилось вытирать слезы и сдерживаться, но все равно хотелось плакать. От обиды, от какого-то детского разочарования, от понимания, что ее не любят.

«Зато меня любят мои девочки», – пыталась утешить себя Айлла. Но сердце болело все равно. И отчаянно чего-то хотело.

Син вернулся под утро, но что характерно, на завтрак вскочил первым.

«Жрать, жрать, жрать!» – так и светилось в его взгляде. После этого демоны собирались пойти к лекарям: как раз наступило положенное время. Однако их остановил адъютант главы гарнизона, с которым они уже недавно беседовали.

– Его превосходительство просит вас проехать к нему, – после приветствий заявил Эно Наенги. И пояснил в ответ на удивленные взгляды: – Ему удалось организовать сеанс связи с вашим миром.

Шиасу очень удивился. Ему казалось, что какое-то время глава гарнизона будет тянуть с этим, дабы изучить, чем их пичкали. По крайней мере кровь в исследовательских целях взяли. Демон не особо хотел ее давать, зная, что магию крови здесь тоже изучают, но убедили, заразы этакие. Неужели так быстро получили ответы на свои вопросы? Странно… Ладно, ему же лучше.

Их с Сином в этот раз отвезли в какое-то другое место явно официального толка. Там встречал их самолично Итвальд Наенги и какой-то человеческий маг. Вел последний себя так, что даже Шиасу проникся его важностью. После положенных расшаркиваний демонов проводили в зал для магических воздействий, как его назвали, очень похожий на тот, что в замке Меррея – с абсолютно гладкими стенами, пентаграммами в кругах по полу и без какой-либо мебели. Впрочем, для них быстро организовали стол и стулья.

Перед магом, магистром Велмором, поставили странный прибор, похожий на рамку из проволоки с чем-то вроде бусин разнообразных материалов – от цветных камней до бронзы. Шиасу выдали стандартный стеклянный шар. Он подумал-подумал и передал его Сину. У того сейчас с магией намного лучше.

– Этот шар, так сказать, не знаком с шаром того, кого вы пытаетесь вызвать, – маг выглядел недовольным, но это мало кого трогало. – Поэтому ваша задача как можно более четко предоставлять себе эм… демона на другой стороне. Никаких отвлечений, никаких посторонних мыслей.

«Тогда уберите из комнаты всех баб», – хотел пошутить Шиасу, однако присутствующие девушки – помощница магистра и какая-то женщина в военной форме – выглядели настолько серьезно, что пришлось прикусить язык.

– Представь, что скажет Меррей, если ты не сможешь даже этого, – наклонившись, старший брат шепнул младшему. Судя по тому, как Син передернул плечами, воздействие удалось в полной мере.

– А я постараюсь пробиться между мирами, сделать своего рода коридор для вашего зова, – продолжил маг. – Это весьма непросто и, скорее всего, долго, но вам придется все это время не отвлекаться. Иначе все зря.

– Он не будет отвлекаться, – пообещал Шиасу и сжал плечо брата так, что тот почувствовал его когти.

– Отлично, – магистр Вермор кивнул и тут же принялся двигать эти странного вида бусины и что-то шептать.

Оба Ракхара уставились на него. Такой магии они еще не видели. Оно правда работает? Вскоре воздух внутри металлической арки стал мерцать и искрить.

– Думай о Меррее, – прорычал Шиасу, видя, что Син с открытым ртом наблюдает за процессом.

Услышав волшебное имя, братец встряхнулся и явно быстро вспомнил любимого дядюшку. Шиасу же пообещал себе обязательно когда-нибудь научиться вызывать такую же реакцию. Хаос побери, это же прекрасно!

Пространство внутри арки стало темнеть, все больше напоминая ночное небо со звездами. Внутри же что-то закручивалось, словно воронка. Маг периодически двигал бусины и явно прилагал немалые усилия. В какой-то момент его помощница подошла поближе, вытерла платком пот с его лба и протянула откупоренную бутылочку с зельем. Чародей не глядя выпил его и взбодрился на какое-то время. Когда кожа на его лице вновь посерела, что-то изменилось. Шиасу ощущал это всем телом, будто повеяло горячим выжженным воздухом и одновременно сила родного мира прокатилась по коже, зовя и маня. Никогда раньше демон такого не испытывал. И через еще пару ошарашивших минут шар потемнел. Внутри заклубился красноватый туман.

– Син? – голос Меррея звучал тихо-тихо, однако даже так в нем отчетливо слышалось облегчение. – Где вы? Шиасу с тобой?

– Да! Да, дядя! – заговорил младший.

– Хаос, что со связью? Сейчас…

Внутри рамки воздух окрасился в черный, и маг застонал. Помощница подскочила и сунула ему под нос еще одну склянку.

– Дядя, ты нам чародея угробишь, – поспешил вмешаться Шиасу. – Мы связываемся через чужой шар и с чужой помощью.

– Прошу прощения, – отозвался Меррей, и волшебника отпустило, даже цвет кожи вновь стал нормальным. Мерцание же в рамке стабилизировалось, а в шаре появилось лицо дядюшки. Он окинул взглядом племянников, и напряжение в его глазах пропало, даже вроде как подобрел. – Где вы?

Шиасу поразился тому, что Меррей не добавил «шлялись».

– Мир Цинай, город Тоосул.

Старший демон кивнул.

– Господин чародей, вы продержитесь еще пару минут?

Маг вскинул голову, явно удивленный.

– Если только пару.

– Мне хватит.

Картинка будто застыла, как и таинственное марево в рамке артефакта. В следующую минуту все присутствующие ощутили – творится нечто невероятное. И не сказать, чтобы приятное. Девушка-помощница, как наиболее чувствительная к вибрациям магии, вообще позеленела. Чародей сидел ни жив, ни мертв. Итвальд Наенги явно к чему-то готовился. Амулеты на его шее и руках засветились. У сопровождающих тоже. Только Шиасу и Син удивлялись, скорее, тому, что дядюшке потребовалось столько усилий. Как потом выяснилось, потому что и мир, и это место – отлично защищены от таких вот гостей. Впрочем, если демон уровня Меррея Ракхара хочет куда-то попасть, он попадает. Ровно через полторы минуты он вышел из разрезавшего два мира портала, который мгновенно схлопнулся за его спиной.

Чародей тут же погасил свой прибор и схватился за третью бутылочку. Прибывший же демон окинул взглядом диспозицию, явно подмечая все-все детали. Особое внимание досталось племянникам. Взбудораженная таким мощным и неестественным колдовством энергия стала немного утихомириваться.

– Живы? – явно, чтобы разбавить напряженную тишину, спросил Меррей.

Син с Шиасу поспешили заверить, что с ними все в порядке.

– Хорошо, – демон повернулся к Итвальду и направился к нему, по пути на пару мгновений задержавшись около мага. – Вы отличный специалист, – демон коснулся его плеча, от чего чародею стало полегче. Он благодарно кивнул и с интересом воззрился на прибывшего. Меррей уже протягивал руку Ито Наенги и представлялся.

Глава местного гарнизона ответил тем же.

– Благодарю за то, что спасли моих шалопаев, – с чуть наигранным дружелюбием произнес дядюшка.

– Они сами справились, – не принял лавры Итвальд. – Рад приветствовать вас в Тоосуле.

Меррей застыл, разглядывая собеседника. Шиасу с Сином переглянулись. Они знали: обычно это означало, что тот заинтересовался. Но чем именно, обычно не угадать. Дядю могло восхитить и скромное благородство, и глубочайшая мерзость. Водилось за главой клана этакое научно-исследовательское, порой нездоровое любопытство.

– Надо же… как интересно… – пробормотал Меррей, совершенно не дав подсказки племянникам, что же он там углядел. Вместо этого старший демон рассыпался в очередных пустословиях. Наенги ответил тем же.

Когда эти церемонии завершились, дядюшка, ухватив братьев за руки, переместился вместе с ними напрямую в демонический мир. Шиасу, привыкший к таким фортелям с детства, чуть ли не впервые задумался, какого все же невероятного мастерства достиг Меррей – за полторы минуты пробить брешь между мирами, в неизвестное место, ориентируясь на едва ощутимую связь между ними.

– Вообще-то я не собирался так быстро уходить из того мира, – пробурчал Шиасу, стараясь переосмыслить новые впечатления. Нельзя показывать восхищение дяде, он мигом раздуется как павлин и весь оставшийся день будет невыносим. – Мне нужно будет туда вернуться.

– Нужно – вернешься, – пожал плечами Меррей. – Но не раньше, чем вылечишься. До этого я запрещаю даже из моего замка уходить. Тебе ясно?

Впечатлившись, Шиасу кивнул. Дядя редко что-то запрещал. Еще реже терпел кого-то на своей территории слишком долго. В последнее время явно что-то происходило. Или он действительно так плох?

– А мне можно идти? – влез Син, вызвав у Шиасу отчаянное желание отвесить ему подзатыльник.

– Тебе точно нельзя, – зарычал Меррей.

Оба брата уже почувствовали, как над ними разворачивает свои пушки-громы гроза. Однако каким-то невероятным и не совсем понятным усилием старший Ракхар сдержался и отослал братьев из комнаты жестом. Весьма красноречивым.

С некоторых пор у группы, которая специализировалась по артефактам, прибавилось занятий по теории магии. Причем знания давали сугубо прикладные. Поэтому тема сегодняшнего урока удивила Айллу – им рассказывали про местные божества. Впрочем, очень быстро девушка поняла, что и в этот раз сведения максимально адаптированы для их направления.

– Наверняка в сказаниях других народов и миров вы сталкивались с такими понятиями, как, например, бог грома или богиня плодородия, – вещал преподаватель. – То бишь конкретной божественной сущности приписывают одну-две-три функции. Обычно они четко обозначены и взаимосвязаны, иногда напрямую, иногда ассоциативно. Например, покровительница любви и красоты и покровитель грозы и войны. Когда мы говорим о божествах наших земель, то нужно помнить, что такого четкого разделения нет. Наш мир таким, каков он есть, создали восемь божеств. Конечно, каждый из них имел свои предпочтения, например, Ли-Аран создавал минералы и металлические руды, а Ли-Сирдхаим проложила все русла рек, ручьев и даже подземных течений. Однако гномов, столь любящих камни и металлы, сотворил не Ли-Аран, хотя, казалось бы, это логично, а Ли-Поллок. И не потому, что не мог. Вместо этого Ли-Аран занялся дорогами. А та же Ли-Сирдхаим создала не наяд и прочих водных существ, а эльфов, влюбленных в ночное небо, – лектор записывал на доске каждое из произнесенных имен. – Почему так – мы не знаем. Логику богов не всегда можно постичь, но наш мир удивительно разнообразен и при этом гармоничен. Может быть, именно поэтому? Вы наверняка думаете, что я отвлекся от темы урока, – мужчина улыбнулся, – однако это не так. Дело в том, что сегодня мы будем изучать символы, в том числе применяемые в артефакторике, связанные с нашими восемью божествами.

– А я слышал, что богов было девять! – раздался чей-то нахальный и даже дерзкий голос.

Преподаватель только усмехнулся.

– Нет ни единого года, чтобы на этой лекции не прозвучало подобного комментария. Тот, про кого нам только что напомнил Той-том, – это Лесснихт, – лектор записал на доске новое имя, чуть вдалеке от других. – Он не божество. Как видите, у него нет приставки Ли, как у других божеств.

Айлла вспомнила, что оная приставка обозначает бога, а без нее одну из Высоких семей. Например, Наенги – это род ее Итвальда, а Ли-Наенги – тот, кто ему покровительствует.

– Так вот о Лесснихте мы поговорим чуть позже. Сначала давайте разберемся с символами божеств. Обязательно запишите и зарисуйте. Это будет на экзамене. Да и без них вы не сможете создать действительно серьезных артефактов.

Скоро рядом с именами появились замысловатые символы, в одном из которых Айлла узнала герб Итвальда, вернее, его центральную часть, что, впрочем-то, логично.

– Как странно, – пробормотала Саша.

– Что странно? – удивилась демоница. – По-моему, все довольно-таки четко. Осталось только выучить, для чего эти символы применяются, раз уж здесь боги – такие специалисты широкого профиля.

– А? – Саша непонимающе поглядела на подругу.

– Говорю, что нужно понять, когда символ можно применять… того же Арана… тьфу, Ли-Арана – к металлам или к дорогам. Ну там… на легкую дорогу, если амулет делать…

– А такие есть?

– Понятия не имею. Но мало ли?

– А, ну да, ну да.

Саша отчего-то потеряла интерес к беседе, хотя минутка выдалась – преподаватель что-то пояснял в ответ на вопрос из зала.

– Ты разве не это имела в виду? – дискуссия между студентом и лектором показалась Айлле скучной, и она вновь повернулась к подруге.

– Нет… – та выглядела растерянной.

– А что?

Немного помявшись, Саша призналась:

– Не могу вспомнить, где-то я уже видела что-то подобное, – она указала на символ Ли-Арана, тщательно перерисованный в тетрадку. – Но именно подобное. Не такой же…

– Так батя твой именно артефактами и занимается. Наверняка из разных миров притаскивал их.

– Я тоже так подумала. Не только притаскивал, но и обвешивал ими мою комнату и меня. И сейчас пытаюсь вспомнить именно этот. Если таковой был, то за что отвечал?

– И за что?

– Да вот то-то и странно, что не помню. Был же! Наверняка!

Преподаватель постучал по кафедре: дискуссия явно показалась скучной не только Айлле с Сашей.

– Теперь же перейдем к вопросу, который задал Той-том. А именно к Лесснихту. Те из вас, кто родом из этого мира или живет здесь достаточно давно, наверняка это знают, но все равно послушайте, потому что версии могут отличаться, а для создания сложных заклинаний и тем более артефактов вам обязательно нужно будет уметь обращаться с символом Лесснихта. Для этого еще немного расскажу про богов. Как я уже говорил, наш мир создан довольно-таки толково. Это очень хорошо видно, например, при изучении анатомии живых существ или законов природы. Однако такого совершенства достигли не сразу. Случались у богов и ошибки. Несмотря на то, что божества умеют уничтожать, со своими творениями никто так не поступил. Есть мнение, что боги могут карать, но конкретно, за какие-то проступки, а именно уничтожать под корень не в состоянии. Не мне судить, однако известно, что для этих целей, то есть для уничтожения божественных творений, создан был Лесснихт. Именно создан, причем всеми восемью богами совместно. Таким образом, Лесснихт – не бог, а их создание, но могущественное, запредельно могущественное. По сути, он может уничтожить все, что было создано богами.

– В-весь наш мир? – заикаясь, произнес кто-то с первой парты.

– Весь, – преподаватель с удовольствием полюбовался на вытянувшиеся лица группы и после паузы добавил: – Однако только с согласия всех восьми богов.

По аудитории разнеслись облегченные смешки.

– Как вы сами понимаете, вероятность того, что все восемь богов захотят уничтожить мир, который так долго создавали и которому помогают до сих пор, ничтожна мала. Тогда что же делает Лесснихт? – еще одна многозначительная пауза, к которым преподаватель имел тайную слабость. – Лесснихт полностью, целиком убирает то, что создано богами. Если какой-то вид, расу, группу они посчитают недостойной жить, то не будут убивать их сами. Лесснихт просто сотрет то, на что они указали, как ластик стирает карандашную запись. Не спешите осуждать, – преподаватель чутко отреагировал на взволнованный гул. – Ведь речь идет не только и даже не столько о живых существах, хотя случалось и такое. Скорее, больше под действие Лесснихта попадало что-то опасное. Например, растение со слишком убойным ядом или минерал, который распространял губительную радиацию. Есть сказания, что так останавливали цунами и вулканы, удар которых не пережил бы континент или большая его часть. Впрочем, времена активного созидания богов и слишком уж яростных катаклизмов прошли. Давно уже, очень давно боги и Лесснихт участвуют в нашей жизни лишь опосредованно. Через символы в том числе. Давайте же разберем, в каких случаях оные могут нам пригодиться…

В середине дня Айлле доставили письмо от Итвальда Наенги, в котором он сообщал, что Шиасу с братом отбыли в свой мир. «Явной опасности больше нет, но я попросил бы некоторое время тебя с сестрами не покидать территорию университета, так как пока на моем попечении находятся люди, которые пришли вместе с ним из подземелий. Ракхар же обещал вернуться за ними. Я склонен считать, что он выполнит свое обещание, а значит, случайную встречу нельзя исключать…»

– Правильно ли я понимаю, – с благоговением выдохнула Саша, – твой Ито за день организовал межмировую связь и, вероятно, межмировой портал?

Айлла задумалась.

– Получается, так.

На лице Саши отразился полный восторг.

– Боги, мужчина, который может такое организовать… сам, без понуканий, без просьб, без истерик… в общем, держись за него.

Демоница кивнула и улыбнулась. Правда заключалась в том, что на самом деле сейчас она испытывала жесточайшее разочарование: он не узнал ее… Не узнал и ушел… И понятно, что и не могло было быть иначе, ведь сама Айлла именно к этому и стремилась. Делала для этого все возможное. Такой исход – самый лучший: Шиасу не понял, кто перед ним, а Ито быстро выпроводил его в демонический мир. Все правильно, все так, как должно. Вот только… почему от этого так тошно?

Через какое-то время Меррей лично наведался к племянникам. В этот раз он хотел знать, что же конкретно произошло. Разумеется, ему поведали все. Дядя пригнал своего любимчика – ученого мага, который, кстати, смог пересадить души человеческих воительниц в тела пленных демониц. Тот взял кровь у обоих братьев, долго что-то измерял непонятными приборами, потом ушел, пообещав противоядие. Это немного примирило Шиасу со всем этим цирком.

– Я должен вернуться в Теффану, – сообщил демон дяде. – Сначала в Цинай, забрать тех, кого вывел из подземелья, если они, конечно, не захотят остаться в Цинае.

– Я бы остался, – влез братец. – Теффана – дыра.

– У многих семьи, Син, – возразил Шиасу. – Сам подумай, разве бы ты не рвался к нам, даже окажись в мире, куда лучшем, чем наш?

Юноша хотел что-то сказать, но так и застыл с открытым ртом.

– То-то и оно, – вздохнул старший брат и повернулся к внимательно наблюдающему сцену дяде. – В общем, я пообещал…

«Анкерелле вернуть ее к сестрам», – хотел продолжить Шиасу, однако представив себе ехидные замечания Меррея на тему «Недолго же хватило твоей великой любви» или «Ты хоть покажи будущую невестку, вторую», замялся, и предложение зависло, оборванное.

– Пообещал, в общем, – скомкано продолжил он.

– Пообещал так пообещал, – дядя ясно видел, что сказали не то, что собирались, но, к удивлению, не стал допытываться. – Только сначала долечись.

– И мне мои воины потребуются. Мы никаких законов не нарушим?

– Нарушите, – вздохнул Меррей. – Я согласую, сколько смогу, но вряд ли больше троих. В чисто человеческие миры большие отряды не допускаются.

Шиасу проворчал что-то ругательное, но справедливо решил, что трое – это лучше, чем ничего.

– Надо придумать защиту от этой дряни. Чем там меня опрыскали вначале… и потом тоже… – признаваться в подобном не нравилось демону, но куда деваться? Глупей этого – только наступить на те же грабли второй раз.

– Уже работаем, – Меррей замолчал, явно о чем-то задумавшись. – В Теффане сейчас… Вайлена, – мужчине явно не нравилось что-то, но Шиасу никак не мог понять, что именно. – Она помогала мне тебя искать, – глава клана пересказал события. – Наверняка у нее сейчас больше сведений, чем когда мы виделись в прошлый раз. Уверен, она напросится тебе в отряд.

– Нет! – мигом вскинулся Шиасу.

– Почему? – сделал вид, что удивился, Меррей.

Племянник уже начал отвечать, как завис. Действительно почему? Потому что она женщина? Так это не повод. Демоницы хоть и послабей демонов, однако не так уж сильно им уступают. Магией так и помощней встречаются. Эта Вайлена вроде воительницей была, значит, новое тело быстро приобретет нужные навыки. Да и мир она знает, связи остались. Найдет, как их задействовать, пусть и не узнают ее. Почему же он против помощи со стороны? Дурость какая. Потому что она помогла Айлле от него сбежать? Возможно-возможно. Но может, благодаря ей, его суккуба не убили раньше? Тоже имеет место быть. Потому что эта Вайлена сидела в дядюшкином доме так, что на миг показалась там хозяйкой?

– Она… долго командовала своим отрядом. Попытается и в моем взять те же позиции. Я, разумеется, не дам этого сделать. Силой она или не полезет, или не победит, но будет постоянно высказываться, комментировать, ворчать, в общем всячески подрывать авторитет. Мне придется отвлекаться, и атмосфера станет невыносимой.

– Боишься, что она окажется права? – хихикнул мнящий себя бессмертным братец.

– Она знает мир, но она не знает демонов, даже с учетом нынешнего тела, – отвесив мелкому подзатыльник, пояснил Шиасу.

– Однако взять ее с собой придется, – недовольно проговорил Меррей. – Никому другому из того мира я не доверяю. А кто-то, знакомый с местными реалиями, вам необходим.

– Может, она не захочет… – в этот раз Син решил выступить на стороне брата. В ответ получил два скептических взгляда: Меррей редко ошибался в людях.

Лежа на плече Итвальда, Айлла нежилась в теплых объятиях и рассматривала таинственно искрящиеся в лунном свете часы на каминной полке. Очень броские, но при этом удивительно хорошо сочетающиеся с общим стилем. Девушка не знала, кто занимался обустройством особняка, однако он обладал идеальным вкусом, сумев нивелировать пристрастие Ито к экзотическим и ярким вещам выдержанным, почти строгим интерьером.

– Ты сегодня задумчива, – мужчина погладил девушку по предплечью и коснулся губами ее волос. Сейчас синих.

«Я тоже подхожу под описание ”экзотичная и яркая”, – подумала Айлла. – Не поэтому ли он со мной?»

– Я понимаю, что вся эта ситуация неприятна, но не стоит грустить.

Айлла повернула голову и поймала его губы поцелуем.

– Неприятна… я… испугалась и… – она вздохнула. – И слишком многое вспомнила. Не переживай, я справлюсь. Просто… неожиданно. Хорошо, что ты так быстро выпроводил его, – как именно, Ито уже рассказал, и благодарность за это тоже получил. – Не хочу об этом. Смотрю вот на твои часы. Артефактные?

– Разумеется, – кивнул Итвальд ее желанию перевести тему. – Но там совсем простые функции. Вроде защиты от влажности.

– А-а… но на них символ Ли-Наенги. Мы недавно проходили, – отчего-то смутилась Айлла.

– Не Ли-Наенги, а просто Наенги, – Ито еще раз поцеловал ее волосы. – Видишь, нет наверху завитушки, – он нарисовал в воздухе пальцем то, что имел в виду, тонкая линия бело-желтой магии очертила уже знакомый девушке знак. – Герб семьи, не более. Вам уже объяснили, как пользоваться этими символами?

– Нет, пока только изучаем. О, рассказывали о Лесснихте.

– Разумеется, – засмеялся Итвальд. – Он и для религии важен, и для магии. Скоро будете изучать, как его символ крепить к заклинаниям и артефактам.

– Я правильно понимаю, что он как бы перечеркивает заклинания?

– Не все так просто. Нельзя добавить этот символ, и заклинание разрушится. Там все намного сложнее. Для перечеркивания, как ты выразилась, мощь должна быть невероятная. Нерационально. Зато порой удобно, если не понимаешь, чем в тебя запулили. Но тоже не так просто. Против же заклинаний знакомых лучше использовать специализированные связки отмены. Обязательно расскажут. Очень интересная методика.

– И прям работает? – заинтересовалась Айлла, даже, извернувшись, уселась, чтобы видеть лицо любовника. – Малыми силами можно разрушить заклинания?

– Работает, – кивнул Ито. По его глазам девушка поняла, что продолжение ее повеселит. – В условиях учебных поединков.

– А в деле?

– А в деле в тебя обычно летит множество заклинаний, рисунок нечеткий, все смазывается, сил противников не знаешь, времени ни на что не хватает. В масштабном бою вообще ничего не разобрать. Куда тут для каждого удара продумывать связки отмены. Проще «щиты» поставить и бить в ответ.

– О-о-о… – впечатлилась Айлла.

– Именно. Конечно, некоторые связки рождаются сами собой, когда видишь что-то простое. Тогда да, очень удобно. Сил почти не уходит. Настоящие боевые чародеи, как правило, придумывают свои индивидуальные связки против самых типичных заклинаний и могут создавать их, почти не отвлекаясь. Но и то, таких связок даже у лучших не больше четырех-пяти. Работает против десяти-пятнадцати стандартных атак.

Демоница вдруг подумала, что магистр Даслайн был прав: не по ней эта наука.

– А у тебя сколько? – хитро прищурилась девушка.

– О-о-о, это страшная тайна, – усмехнулся Ито, опрокидывая Айллу на подушки и нависая с самыми недвусмысленными намерениями. – Могу выдать только за о-очень большую плату…

– А открой мне еще одну страшную тайну, – спустя какое-то время Айлла вновь лежала у Итвальда на плече, но уже на другом. – Вот твой… божественный зверь… такие же есть и у других представителей семьи… вообще Высоких семей?

– Не совсем, – покачал головой мужчина. – Чтобы вызвать зверя, нужны очень большие силы. А пуще того – воля. И лучше, если все подкреплено соответствующими обрядами. В общем, не так просто. Теоретически – да, любой член семьи может его вызвать. На практике – увы.

– Интересно… – Айлла снова задумалась. – Правда, интересно. Получается, боги в вашем мире довольно активны.

– Это, скорее, официальная позиция, – протянул Итвальд.

– А на самом деле…

– На самом деле… – какое-то время он молчал, потом заговорил, но как-то тяжело, будто нехотя, – на самом деле думаю, они давно уже не участвуют в нашей жизни. Могут иногда что-то сделать, но уж точно не присматривают за нами как любящие родители. Да, зверей они нам оставили, но сами… нет, не думаю.

Судя по тону, Ито знал, о чем говорил.

– Почему ты так считаешь? – Айлле действительно хотелось это понять. Ведь он – Наенги, казалось, бы куда ближе к богам? У него даже семейный храм при особняке имеется. Вроде как к дедушке на огонек заглянуть.

– Много примеров… Мелочи и действительно серьезное…

– Серьезное?

– И оно тоже… Про кого вам пока больше всего рассказывали?

– Про Арана, пожалуй. То есть Ли-Арана.

– О, это покровитель наших соседей. У них земли совсем недалеко. Что бы такое рассказать… Аран, Аран… О! говорили же, что он земляные жилы создал? Каменья драгоценные, металлы – это все он.

– Да, – обрадовалась Айлла. – А гномов не он.

– Именно. Не он. Можно было бы подумать, что он не может. Вроде как только неживое может создавать, однако это не так. Доподлинно известно.

– Правда?

– Самая, что ни на есть. Потому что живых он все-таки создал.

– Ой, а кого? Не гномов, не эльфов, хм… кобольты? Драконы?

– Сразу видно иномирца, – засмеялся Ито. – Нет, его создания внешне ничем не отличались от людей, да и были, по сути, людьми. Их отличало только то, что они могли призывать жилы земные. Притягивать их. Вроде как лежит руда железная в глубине горы, а такой человек, под покровительством Ли-Арана, может сделать так, чтобы она на поверхность вылезла или хотя бы чуть ближе стала. Не говоря уже о том, что они чувствовали камни, металлы, таящиеся в горных толщах. Да и просто ощущали их наличие в чем-либо.

– Удобно, – Айлла с легкостью представила, как много прибыли может принести такое умение.

– Весьма, – кивнул Итвальд. – Таких людей никогда не было слишком много. И Семьи, да и просто могущественные группировки начали тянуть их к себе. Где уговорами, где силой. Те, разумеется, сопротивлялись. Гордые были, оно и понятно почему. Только мало кого это останавливало. И доигрались. Сгинули все. Весь род, любимцы Ли-Арана. Ни одного не осталось. Все вымерли, будто и не существовало никогда. И Ли-Аран не вступился. Не послал кары на врагов их, не спас ни одного ребенка или женщины. Хотя казалось бы… Поэтому я и говорю, что покровительство бога – это хорошо, но лучше на него особо не рассчитывать.

– Печально как, – вздохнула Айлла, как никто хорошо понимавшая трагедию. – А ты говоришь, профессия сможет защитить. Тут вот какое умение не спасло…

– Такое развитие событий исключать нельзя, увы, никогда. Но ты же будешь артефактором, – хмыкнул он, – тебе ничто не помешает добавлять в свои амулеты что-то такое, чтобы преимущество всегда оставалось на твоей стороне.

Демоница воззрилась на любовника с полным восторгом.

– Я тебе говорила, что ты – это нечто невероятное.

– Не далее, как с четверть часа назад, – усмехнулся Ито. – Но ты можешь еще раз повторить. Мне понравилось.

– А ты, хм, повторишь? Мне тоже понравилось, – голос стал манящим и зовущим.

Итвальд улыбнулся и выполнил просьбу дамы.

Глядя на Вайлену, Шиасу в очередной раз задумывался над поступком дяди – зачем он переселил ее душу в демоническое тело? Не мог же Меррей знать, что племяннику потребуется свой человек в Теффане… Или мог? Нет, точно нет.

Четкая манера речи и такой же подход к делу немало импонировали Шиасу. Но женщина все равно ему не нравилась.

– Пропадает здесь народ много и часто, – рассказывала она. – И в городе, но более всего по деревням.

– И по какой причине?

– Без причины.

– Как-то же это должно быть объяснено.

– Никак не объяснено. Это же бывшая Улюдгей. Когда-то существовала единая страна, – пояснила женщина. – Территория огромная. В давние времена правил у них один толковый король. Он-то и объединил множество земель. Они тогда воевали против лаварнов, это племена такие кочевые. Успешно отбились, кстати, да так под его рукой и остались. Потом его детей. Но уже правнуки не удержали государство. В какой-то момент страна распалась на отдельные княжества. У каждого князька войско, своя монета. Так и живут до сих пор. Внешне все более-менее, а по факту далеко не везде порядок. Достаточно местного правителя задобрить, и всё – никто тебе не указ. Но тут даже я поражена – целыми деревнями народ пропадает. Впрочем, я проехалась, пока вас не было, по нескольким. Кое-где и приврали. Однако есть действительно обезлюдевшие места. Вот и думай – сами люди ушли или их кто-то ушел.

– Бардак, – поделился мнением Шиасу.

– В самом деле? – подняла брови Вайлена. – А вы что, своих низших считаете?

– Низших? – удивился тот. – Они же даже не всегда разумны. В том понимании, которое мы вкладываем в это слово.

– Вот и крестьяне, и прочий люд для дворян да князей не всегда кажутся разумными. Хорошо, если князь просвещенный, так сказать, или хотя бы рачительный хозяин, который стадо свое считает. А если относится как вы к низшим?

– Ты явно не понимаешь, что есть низшие… – попытался объяснить Шиасу, но женщина не стала слушать.

– Не надо, мне Меррей уже рассказал. Не хочу это больше слушать. Аналогию ты понял. Дальше думай сам. Что касается подземелий, где вас с Сином держали…

Оба демона навострили уши.

– Точных данных у меня нет, но в этом районе не так много пещер, да еще и крупных. А вот шахты есть. Вполне возможно, там начало. А потом или до естественных докопали, либо сами подсуетились.

Братья закивали. С чем соглашался Син, Шиасу не особо понял, этот поганец почти все их «приключение», прости хаос, в отключке провел. Помощничек. Ну ничего, скоро получит свое.

– Я отправила людей пошуршать вокруг этих шахт, – продолжала Вайлена. – Особой активности нигде не заметили, но вот следы! – она ухмыльнулась. – Следы нашлись.

– Отлично, – за такие новости Шиасу уже почти готов был простить… ну, что-нибудь. – Тогда отправляемся. Возьму своих людей, спрошу у Меррея, что там с противоядием, и пойдем.

– Ты вылечись сначала, – фыркнула женщина.

Шиасу подумал, что рано к ней подобрел.

– А Руфгена и остальных будем брать? – уточнил Син.

Старший из присутствующих здесь демонов задумался.

– Пожалуй, нет, – решил он. – Если со мной будут мои демоны, то мы пройдем без проблем. В тот раз они поймали нас на неожиданности, в этот раз я буду готов. Поэтому лучше без людей. Они много слабее нас.

– Ты недооцениваешь людей, – не смогла промолчать Вайлена. – Мы на многое способны.

– Ты теперь тоже демон, – усмехнулся Шиасу. – Поэтому соглашусь: да, мы на многое способны.

Воительница скривилась, а Син заржал. Брат же его нехорошо улыбнулся и добавил:

– А ты останешься при дядюшке. Лечиться и думать о своем поведении.

Спустя несколько дней, частично вылечившись, Шиасу стоял в подземном зале, где принимал бой, прикрываясь двойным «щитом», закрывая им всю группу. Тогда еще всю… без потерь.

Вот уже пару часов он совместно с тремя демонами из его гвардии обшаривали подземелье и не находили… никого. Ракхар уже усомнился, то ли место они нашли, но этот зал Шиасу помнил хорошо. Да и следы магии не скроешь. Проклятье, неужели за несколько дней они слиняли?

Выходило, что так. Следов пребывания людей, или кто они там, нашли много. Но никого живого, как и оборудования, мебели или чего-то похожего. Вывезли все. Остались только решетки на камерах, да и то не все. Шиасу стремился найти ту комнату, в которой его хотели принести в жертву. Обязательно нужно перерисовать знаки, что были нанесены на стены. Пусть дядины умники разбираются.

После какого-то количества метаний ту страшную комнату демоны нашли. Но только по остаточным эманациям. Само помещение оказалось взорвано. Сейчас оно и ряд соседних представляли собой сплошной завал из камней.

Ругался Шиасу долго и страшно. Он до сих пор помнил тот ужас, который охватил его в этом месте. И очень хотел понять, что за магия сотворила такое. А, похоже, не выйдет. Разобраться же просто необходимо, ибо такое не должно иметь место на земле. Нужно уничтожить тех, кто может подобное сотворить. Или хотя бы понять, что они там делали. Кстати…

Демонам пришлось выйти из пещер, чтобы связаться со своим миром. Местные породы блокировали магию подобного рода напрочь. Зато и подземное колдовство никто не мог отследить. Удобно, гады, устроились. На поверхности удалось достучаться до Меррея. Шиасу рассказал ему все, как есть.

– Мы попробуем пройти пещеры до конца, вдруг все же что-то найдем, – говорил он. – Правда, по ощущениям вычистили все идеально. Но меня очень уж беспокоит та комната.

О ней Шиасу уже говорил дяде. Тот тоже очень заинтересовался.

– Эманации еще остались, но затихающие.

– Тогда давай так, – подумав, решил Меррей. – Отправляй одного бойца мне, а я вышлю одного из наших умников, пусть посмотрит, может, что-то разберет.

Собственно, именно это Шиасу и хотел предложить.

Из-за умников пришлось задержаться. Их же охранять нужно! Высшая, хаос побери, ценность. Но дядя отпустил их только после обещания беречь. Зато умники подсказали, как проще проверить пещеры. Быстренько накидали хитрое заклинание, которое работало даже с учетом местных пород камня, которые местами глушили магию.

Результаты не порадовали – живых в катакомбах не осталось. Потом демоны все же прошли их полностью. Но увы, с тем же результатом. Трупов, к слову, тоже не нашли.

– Осторожные, сволочи, – ругался потом Шиасу, сидя за рюмочкой в гостиной Меррея. – Всё вычистили. Ни единой склянки, ни одного тела, ни какого-нибудь рисунка… Даже эту мерзкую тварь, которая на меня напала, они убили и труп унесли. Ничего не осталось!

– Гады, – Вайлена, вновь сидящая рядом с дядей, добавила еще парочку ругательств.

– Предусмотрительные, – охарактеризовал глава клана то ли с одобрением, то ли с досадой. Переждал очередные эмоциональные комментарии Шиасу и добавил: – Возможно, я все усложняю, однако очень похоже, что эти ребята проворачивают подобный номер не в первый раз.

– Ты хочешь сказать, что это… – Вайлена остановилась, чтобы глубоко вдохнуть, – продолжается долго, и периодически они меняют место?

Меррей еще немного подумал и кивнул.

– Пещеры очень большие, и там все было обустроено весьма толково. Труда вложили немало. Плюс пленники, плюс эта тварь. Персонал, мебель, рисунки, выдолбленные на стенах. Однако, как только они поняли, что Шиасу со товарищи удалось уйти, они собрали все это, подчистили следы и ушли. Причем ушли, судя по всему, очень быстро. Явно зная, как это делать, а не мечась в панике, хватаясь за все подряд.

– Но как же мне их теперь найти?! – эти слова последовали за достаточно долгой и исключительно нецензурной характеристикой происходящего. Вайлена аж заслушалась. Меррей же только поморщился.

– Наскоком, похоже, не удастся, – резюмировал он. – Придется искать более тщательно. Где-то же они снова осядут. Вайлена…

– Да, я поняла, я организую поиски.

Женщина понимающе кивнула и улыбнулась Меррею. Тот ответил ей благодарной улыбкой. Шиасу скрипнул зубами. Дядя, будто только сейчас вспомнив о нем, произнес:

– Ты все равно собирался вернуть своих человеческих соратников по домам, помочь по мере возможности. Да и дело с амулетами нельзя запускать. Возможно, мы за это время сможем что-то нарыть, однако я не стал бы рассчитывать. Увы, здесь нужно терпение.

Терпение никогда не считалось сильной стороной Шиасу, но других вариантов не оставалось. Для начала он пошел проведать Сина, выслушал кучу упреков.

– Ты тоже еще не до конца вылечился! – возмущался тот. – Почему тебе можно скакать по мирам, а я вынужден сидеть у дяди под присмотром?!

«Потому что у меня обязательства, братик, – подумал Шиасу. – А для тебя это развлечение».

– А ты выучил «щит», который придумали умники Меррея?

– Выучил!

– И можешь его поддерживать сутки? Даже во сне?

– Зачем сутки? – удивился Син. – Да и во сне зачем?

– А как ты узнаешь, когда он пригодится? В тот раз нас поймали, когда мы не ожидали. Думаешь, в этот раз предупредят?

Братец уже и сам догадался и теперь злился на себя за вопрос.

– Я выучусь. Вот увидишь! Ты же знаешь, что я быстро учусь.

В этом старший из братьев не сомневался. Просто он… вдруг чуть ли не впервые испугался за это непутевое создание. Они рано осиротели. Шиасу до сих пор помнил, как в особняк, где гостила их семья, ворвались демоны другого клана. Как стояла насмерть личная охрана отца, как он сам, закрывая семью собой, творил заклинания неимоверной силы. Как мать раз за разом пыталась пробить блокирующее телепортацию заклятье, а она в порталах была одной из лучших. Вся ее магия ушла, чтобы открыть крошечное окошко, в которое демоница закинула обоих детей. Последнее воспоминание о матери у Шиасу – как она поднимает клинок и встает рядом с отцом.

Портал почти сразу схлопнулся, но Меррей успел все понять. Ему еще предстояло встать во главе клана, заново его собрать и отомстить за обожаемого старшего брата и его супругу. Шиасу хорошо помнил, как менялся дядя, будто каждый день, каждый новый уровень силы, каждый убитый враг, каждое выигранное сражение перековывали его в иное – более совершенное создание, того, кого он знал сейчас. Шиасу успел привыкнуть к нему, понять, что Меррей всегда на самом деле был вот таким, просто потери и победы огранили эти черты.

Его племянник не сразу смог встать рядом с ним, стать опорой и поддержкой. Хоть в чем-то… Но он воевал, учился, боролся и наконец занял место подле него. Син же… обожаемый малыш, которого хоть и пытались не избаловать, все равно избаловали. Он не помнил закрывающегося окна портала, в котором мама поднимала огненный клинок и улыбалась мужу.

Син получил лучших учителей, в том числе по боевым искусствам и магии. В какой-то момент присоединился к старшему брату в его военных делах, однако всегда рядом стояли демоны личной дружины Шиасу. Теперь он понимал, что этого мало. И испугался. Он не потеряет мелкого. Ни за что. Памятью родителей клянется.

– Разумеется, выучишься. Я в этом нисколько не сомневаюсь, – мужчина старался говорить максимально убедительно. – Но мы имеем дело с весьма изобретательным противником. А мы с тобой – единственные наследники дяди. Меррей просил нас обоих не рисковать, пока не прощупаем, на что этот гад еще способен. Ты же знаешь, какие сейчас неспокойные времена. Если мы снова оба пропадем, наши враги обязательно этим воспользуются, – Шиасу врал. Никакой особой ситуации сейчас не наблюдалось. Но в мире демонов всегда напряженно, а Син в политике вообще не разбирался – потому что не хотел! – и объяснение вполне подходило. Тем более братец старательно скрывал собственное равнодушие к подобным темам. Вот и сейчас солидно покивал. И тут же скривил унылую мордочку.

– Дядя опять что-то затеял, а мне сиди на привязи. Так нечестно! Может, можно как-то…

– Ты же не хочешь подвести Меррея в такой тяжелый период? – Шиасу посмотрел на Сина тяжелым взглядом, которым обычно ставил на место зарвавшихся хамов.

Братец отреагировал не хуже: мгновенно принял самый благообразный лик и уверил, что он безмерно предан дяде и их роду. Шиасу искренне надеялся, что этого разговора хватит.

– Ты вернулся! – Анкерелла бросилась к демону и повисла у него на шее. Мужчина этого никак не ожидал, но стало неожиданно приятно. Тоже обнял женщину… Да какая она женщина, девушка, вполне себе юная. На хорошем лечении и питании знахарка немного округлилась и превратилась пусть не в красотку, но в симпатяжку точно. Син бы не пропустил.

– Рассказывай, какие новости, – по-дружески предложил он, отпуская ее.

Лекарка улыбнулась и поправила одежду. Так непривычно видеть ее в платье…

– Заботятся о нас хорошо. Лечат, кормят, вот одежду выдали, мелочи всякие необходимые. Пару раз заходил их местный начальник и кто-то важный из гражданских. Вели расспросы. А так… скучно. В город нас пока не пускают. Говорят, слабые еще.

Шиасу подозревал, что причина другая, но не мог местные власти осуждать за перестраховку. Сам демон прибыл в Цинай максимально официально, пройдя через стационарные порталы и оформив все бумаги.

– Лекарям виднее.

Анкерелла фыркнула, напомнив, что она тоже имеет медицинское образование.

– Пусть и не полное, – добавила она от честности души. Шиасу умилился.

– Здесь медицина явно дальше продвинулась, – и тут же перевел тему. – Как наши?

– Руфген полон сил и очень хочет вернуться. У него же в Теффане жена, сын и две дочки. Берри с ним хочет. Руфген же плотник, говорит, найдет работу для Берри. А Далер… – голос девушки дрогнул.

– Что Далер? – судьба каменщика, так сильно помогшего им, волновала демона.

– Чуть не умер вчера, – вздохнула Анкерелла. – Еле вытащили. Лекари говорят… – она еле справилась с собой, – что шансов мало. Он редко приходит в себя. А приходит, просит его на воздух вывезти. Сидит на веранде и на небо смотрит. Говорит, силы закончились еще на половине нашего пути-побега, но не мог умереть, пока небо не увидит. И вот… увидел.

Демон вздохнул. Не понимал он людей, но грусти это не мешало.

– Глупость какая, – проговорил Шиасу наконец. – Надо вправить ему мозги.

– Мы пытались. Но… может, тебя послушает?

– Попробую. А что остальные?

Она уже открыла рот, чтобы рассказать, но потом застыла и спросила явно не то, что раньше:

– Ты же приехал меня забрать отсюда? В Теффану. Как обещал?

– Если ты еще хочешь, – вздохнул Шиасу. Признаться, ему намного больше хотелось бы, чтобы Анкерелла осталась в благополучном Цинае, доучилась, стала бы уважаемым целителем. Но он все понимал, что уж…

Шиасу проведал всех, кто вышел вместе с ним из подземелья, каждому нашел, что сказать, хотя это оказалось для него непросто, дал денег лекарям. Те утверждали, что в этом нет необходимости, мол, оплачено, но демон считал, что так лучше. А затем уже с Руфгеном, Берри и Анкереллой направились к порталу. Пришлось ехать довольно долго, но что поделаешь. Втайне Шиасу все еще надеялся, что лекарка передумает. Посмотрит на эти сытые, благополучные земли и… утопия, конечно, но почему бы не помечтать.

Охрану Шиасу не взял, потому что кроме Вайлены, ищущей тех мерзавцев, еще несколько демонов продолжали исследовать пещеры, где держали пленников. Больше их клан сюда не пустили. Меррей готов замедлить поиски, но тут уже Шиасу не выдержал. Уперся – нечего над ним трястись! – и никого с собой не взял. В конце концов, пока гонялся за Айллой, он здесь совершенно свободно шастал. Замаскировал ауру получше, обвешался амулетами, защищающими от всего на свете, – и вперед. К тому же демон клятвенно пообещал дяде максимально ни во что не встревать.

Место, куда перенес их портал, оказалось большим городом в Теффане. Основной его профиль – торговля. По сути, все строилось вокруг двери в другие миры, что и понятно.

Руфген обрадовался необычайно.

– Тут пара дней пути до города с нужным порталом в…

Он сыпал именами и названиями, Шиасу совершенно незнакомыми. Однако остальные понятливо кивали. До деревни Анкереллы было еще дальше. Демон не спорил, для себя уяснив, что путешествие затягивается. «Да, господин Ракхар, это тебе не на крыльях лететь и не по телепортам скакать, – мысленно усмехнулся он. – Почувствуй себя простым человеком». Шиасу потер плечо. Все еще болит. И магия работает через силу. Но то, что она есть, – это уже счастье. Страшнее, когда казалось, что вообще не сможет колдовать. Проклятье, что же оно снова заболело?

Шиасу слушал болтовню попутчиков и думал, удастся ли Вайлене найти, куда делись похитившие их мерзавцы. Он спас лишь горсточку, а сколько там еще оставалось! И даже если освободить всех, сможет ли он спасти Гришека? Демон вспомнил, как он лежал совершенно беспомощный и не способный противостоять неминуемой, казалось тогда, смерти. Но гнева на мальца все равно не испытывал. Разве только на тех чудовищ, кто такое делает с людьми. И это… удивляло Шиасу. Раньше чужие судьбы для него походили на деревья, мимо которых он проносился на лихом скакуне. Вроде и заметил, а ничего в душе не осталось. А сейчас… конечно, не всех, но некоторых… жалко, что ли. Нет, не так – они стали небезразличны. Странно…

Через несколько дней их группа все-таки добралась до города, где раньше жил Руфген. И вот тут оказалось, что в его доме сейчас обитают совсем другие люди. И они никак не ожидали подобного визита. Предчувствуя неладное, Руфген рванул к родителям жены. Но и их дом оказался занят чужаками. Соседи ничего не знали или не хотели говорить. Те, кого удалось отловить, мычали что-то про переезд, куда и почему, никто не знает.

Отряд рванул в гильдию. Ее члены собирались в большом доме, на самом деле принадлежавшем двум братьям. Внизу находился большой магазин-склад, мастерские. Наверху жили люди и находился зал, в котором и проходили совещания. Сидели все правда друг у друга на голове, но что поделаешь.

– Руфген! Живой!

Мужчину обступили другие люди, в основном невысокие и на диво крепкие. Захлопали его по плечам, спине.

– Живой! Живой!

– Мы уж не чаяли!

– Созывайте людей!

– Зовите всех!

Подмастерья рванули во все стороны. Шиасу только вздохнул.

– Где моя семья? – Руфген не дал свернуть себя в сторону.

– Ты живой! О!

– Давайте устроим праздник!

– Точно! Несите столы!

– Где моя семья?! – почти закричал Руфген.

И люди стали отводить глаза. Кто-то пробормотал, что должен проследить за подмастерьями. Другой заявил, что вспомнил про срочное дело. Третьи просто смотрели в сторону. Тогда Руфген принялся хватать всех за грудки, но мужчины и юноши лепетали, что они ничего не знают.

В этот момент Анкерелле стало действительно страшно. Что могло с ними случиться? Неужели… как с ней и остальными? Или что? Казнили? Выгнали? Погибли от болезни?

– Говори, мразь!!! – уже орал Руфген. Он тряс одного из самых главных в гильдии, и судя по покрасневшему лицу того, скоро здесь должен был появиться первый труп. Шиасу в тот момент подумал, что легко положит всех плотников магией, но из города придется очень быстро тикать.

– Прекрати, Руфген! – заговорил невысокий мужчина, еще крепкий, но уже в летах. Все почтительно смолкли. – Мы… я расскажу.

Бывший пленник придвинулся ближе. Его лицо побледнело. Стало казаться, что еще немного, и он не выдержит.

– Когда ты… тебя… все думали, ты погиб! – начал мастер Варрон. Так звали того, кто решил говорить за всех.

– Ниса так горевала, – выдохнул кто-то.

На Руфгена было больно смотреть.

– Мы все ждали, ждали, но ты не появлялся, и да, мы решили, что ты умер, – подтвердил Варрон. – Встал вопрос о том, кто примет твое дело.

– У меня сын! – возмутился Руфген.

– Да, но ему двенадцать.

– И что! Дети быстро растут!

– Дети растут, но на это уходят годы. Мы решили забрать дело, клиентов, подмастерьев…

– Мерзавцы, – застонал Руфген.

– Взамен мы бы содержали твою семью! – выкрикнул кто-то.

– Именно. Мы бы содержали твою семью, – подтвердил Варрон.

– Вы и так обязаны были это делать! Я столько лет платил взносы в гильдию!

– Именно. И по гильдейским законам, если ее член погибает, то его дело остается в гильдии, а она заботится о семье погибшего. Ты знал это!

– Ничего такого никогда не озвучивалось! Только говорили, что вы позаботитесь о моих, если случится какое-то несчастье.

– Это все есть в уставе. Ты же сам, добровольно вошел в гильдию. Даже добивался.

– Еще бы! Без этого работать в городе невозможно! Вы обещали помощь и поддержку!

– И мы готовы были ее оказать. Но Ниса не отдавала ничего. Сказала, что ее выкинут из ее дома только силой.

Сначала на лице Руфгена отразилась гордость, потом ярость.

– Вы и дом наш хотели забрать!

– Вы живете над мастерской! Как брать дело в свои руки, если над мастерской живет чужая семья?

– Ну вы… – дальнейших слов переводчик Шиасу не знал, и демон ими очень заинтересовался.

– Ниса сказала, что подаст в суд, – продолжил Варрон. – Мы сказали, что таким образом она отрекается от помощи гильдии. За себя и своих детей.

– Какие же вы гады!

– Она не послушала нас. И дело мы выиграли.

Шиасу почувствовал, что ему хочется убивать. В идеале медленно. Но можно и быстро. Так уж ли нужен им этот город? Сбежать можно очень быстро.

– Нисе пришлось уехать.

И Руфген ударил. Варрон откинулся назад, заливая лицо кровью из носа. К ним тут же кинулись несколько дюжих парней. Но Шиасу и Берри не подкачали. Анкерелла понятливо спряталась в самом дальнем углу, не мешая сопровождающим отводить душу. Шиасу постарался, чтобы никто не ушел, а его спутники остались на ногах. Демон с таким удовольствием раздавал тумаки, что даже магию почти не использовал. Немного только и в основном для защиты Руфгена и Берри.

Совсем скоро в зале не осталось ни одного действующего члена гильдии, не корчащегося на полу. Заслужили, подумал Шиасу, удовлетворенно оглядывая результаты своей работы и дуя на костяшки пальцев.

– Где она?! Где?! – Руфген тряс Варрона как пес игрушку.

– Не знаю! Мы не знаем! Она уехала куда-то!

Шиасу решил, что рано закончил, и добавил еще господам гильдийцам. Потом узнал, где гильдейская казна и просто выломал дверцу железного шкафа, который заменял тут сейф. Правда, содержимое его не особо впечатлило. У каждого из присутствующих под полом наверняка нашлось бы побольше.

– Где она?!

Руфгена было уже не остановить. Но подскочила Анкерелла и перехватила его кулак.

– Хватит, Руф! Хватит, – произнесла она. – Если бы они знали, уже сказали. Думай, какие у нее были подруги. Не жены этих придурков. Кому-то она должна была сказать.

Какое-то время мужчина смотрел на нее бешеными, налитыми кровью глазами, но потом весь как-то поник.

– Берем как компенсацию за невыполнение обязательств, – Шиасу взвесил на руке несколько мешочков, – и предательство. Вира, так сказать.

Демон подумал-подумал и накрыл место защитным куполом. Закрепил его по углам, чтобы стоял без подпитки. Добавил крови – нацедил с кого-то. Три-четыре дня простоит. Пусть попробуют отсюда выбраться. Если только кто-то извне их отковыряет…

– Герда! – встрепенулся Руфген, и в его больных глазах появился свет. – Герда, жена горшечника, с соседней улицы.

Они пошли к этой Герде. Женщина жила через несколько улиц. Когда к ней в дом постучались незнакомцы во главе с Руфгеном, она скинула на «призрака» немало изделий своего мужа. Компания мигом разбежалась в сторону. Даже Шиасу еле увернулся от этакого обстрела.

– Да прекрати ты, дура старая!

– Какая я тебе старая! – В мужчину полетел еще один горшок. – Сам уже мертвый, а туда же! Я только на два года старше твоей жены! Или ты уже забыл про жену?! Так я напомню!

– Так я и пришел, чтобы узнать, где она!

– Ты решил ее сожрать, зомби! Вурдалак! Я тебе не скажу!

– А где логика? – не выдержал Руфген. – Живой я, живой. Стал бы зомби с тобой тут на всю улицу орать!

Женщина для профилактики швырнула в него еще один горшок и задумалась.

– Чем докажешь?

– Хочешь побожусь? Обережный знак сделаю?

– Делай, – решила Герда.

Мужчина принялся истово водить перед собой руками. Для Шиасу совершенно непонятно, а остальные одобрительно кивали. Демону же захотелось побиться головой об стену.

Спустя четверть часа проверок, после которых Герду готовы были придушить все четверо, та пустила их в дом. И следующие полчаса ушли на новое испытание – слезами и причитаниями. Шиасу выдержал десять минут, потом встал, буркнул: «Я в ближайшей таверне» и ушел. Остальные ему очень позавидовали, но последовать его примеру не смогли. Они присоединились к демону через час. Сразу выпили по пинте пива, только потом смогли говорить. Оказалось, что жена Руфгена с детьми и родителями уехала в какую-то далекую деревню.

– Эти суки не дали ей ни монетки! – рычал мужчина. Лицо его перекосилось – то ли заплачет, то ли начнет все крушить. – А сколько там осталось денег после того, как меня так долго не было! Сколько ушло на сволочей, которые отстаивали ее в суде?!! Ее родители все, что могли, отдали! Боги, моя девочка, моя прекрасная, милая девочка, вынуждена была уехать в какую-то дыру, потому что там был пустующий дом… Боги, она же ничего не понимает в огороде… Ни скотины, ни курей, ничего… Как они там выжили… Боги, а если не выжили? А она у меня такая красавица… А если позарился кто? Принудил?…

Руфгена трясло так, что он даже пить не мог.

– Нам всегда говорили, что гильдия своих не бросит, что наши женщины под защитой, что наших детей воспитают… Поэтому я так спокойно поехал к клиенту так далеко, большой заказ, хорошие деньги…

Они уже знали, что на Руфгена и двух его подмастерьев напали разбойники. Очнулся он уже в подземелье.

– Только бы были живы, только бы были живы…

Шиасу смотрел на мужчину и думал, что близкие – это наша слабость. Недаром Меррей так и не завел семью. Он так долго бился за их клан, мстил, поднимался, тащил на себе всё, весь род, что просто не мог позволить себе слабостей. Даже их с Сином воспитывал так, что до поры никто и не знал, как много он в них вкладывает, сколько времени с ними проводит. «Дядя заслуживает счастья», – внезапно подумал Шиасу.

– Поехали, – поднялся демон и бросил подбежавшему подавальщику монету. – Придешь в себя по дороге. Ты узнал, куда нам ехать?

– Только название, – словно отряхнулся Руфген, возвращаясь в свое привычные сдержанно-собранное состояние. – Но сейчас на рынке узнаем. Давайте туда. Припасы, сведения.

Одна секунда – и перед ними вновь стоял тот Руфген, который из толпы узников сделал вполне организованную группу, пусть не бойцов, но все равно – выжили многие, в том числе много больных и детей. Сейчас в его глазах пылал тот же огонь, что и тогда. Шиасу усмехнулся и подумал, что безумно любит вот таких упрямцев – в любой ситуации они идут вперед, к цели, к мечте. Его девочка – такая же. Только он не смог распознать за улыбками и красотой этой искорки, не узнал ее.

На рынке Руфген напомнил Шиасу демона-«быка» во главе клина таких же бронированных бойцов. Правда, вряд ли кто-то из других людей сделал похожее сравнение. Казалось, человек просто закупает продукты, но с какой же четкостью он действовал, какие вопросы задавал! Не прошло и четверти часа, как дорогу им описали, а припасы оказались в сумках.

В путь отправились сразу, не дожидаясь нового дня.

Ехать пришлось трое суток. Про полузаброшенную деревню Нисе рассказала какая-то другая знакомая. Близко к городам пустых домов было не сыскать, вот и отправились хаос знает куда. Места становились все глуше и глуше. Села почти не попадались, придорожные постоялые дворы, увы, тоже. Правда, на путников однажды попытались напасть разбойники, немало их этим удивив. Кого тут грабить? Однако мечи и стрелы при всей их древности были наточены остро, а на Анкереллу мужики смотрели так, что чуть слюна не капала. Шиасу решил избавить мир от этих представителей людского племени, но дальше дорога стала еще мрачнее. А что, если Ниса с малышами и пожилыми родителями нарвалась на таких же молодчиков? Как она вообще смогла без оружия, навыков и сопровождения забраться так далеко?

Во всех деревнях путники расспрашивали о женщине с детьми, но времени прошло уже много – никто ничего не помнил или решил не говорить. Заодно Шиасу хотел узнать о пропавших, но на него смотрели полными ужаса глазами и сбегали, как только могли. Зато все дружно ехать дальше не советовали.

– Это уже где-то рядом, – Руфген хмурился. По всем прикидкам они должны уже были доехать, но деревня все не показывалась и не показывалась.

Шиасу оглядел вековой лес перед собой. «Да-а, такого в демоническом мире не встретишь. Великаны! Вырастила же природа! И никакого дровосека на них не нашлось. Кстати, почему? На том же флоте или при строительстве такие стволы с руками бы оторвали. Далеко везти? Так река же близко… Слишком тяжелые? Хм…»

– Мне что-то страшно, – пробормотала Анкерелла, осеняя себя какими-то знаками, которые были в ходу у местных.

Демон с удивлением посмотрел на девушку, а потом на остальных спутников. Все казались какими-то бледными. Мужчины сжимали руки на мечах, лекарка прижала руку к горлу, будто защищая его. Сам Шиасу никакой тревоги не чувствовал, но подчиняясь общему настроению наколдовал вокруг них «щит».

И в следующее мгновение в него ударился огромный волк. Опешил даже демон, целых пять секунд наблюдая, как зверь пытается вгрызться в магию, после чего сообразил, что это не просто животное. Шиасу вынырнул за пределы «щита», крикнув остальным оставаться под ним. Сам же метнул в монстра сгусток пламени. Волк ловко отскочил и против всех законов бросился на обидчика. Первый раз его откинули еще одним «щитом», второй раз огнем. В третий раз он так осмелел, что перепрыгнул заклинание и скакнул, целясь в горло демона. Шиасу с удовольствием насадил его брюхо на меч. А потом просто вырвал сердце, сломав клетку ребер.

– Сзади! – заорали на три голоса.

Шиасу успел перекатиться и схватить за горло вытянутой рукой второго зверя. Помельче. По человеческой руке побежала кровь от лап зверя, однако мужчина извернулся и одним мощным движением свернул чудовищу шею. На землю упал уже мертвый волк. Демон же отправил несколько поисковых заклинаний, но рядом не оказалось даже мелкой живности. Будто вымерла вся. «Или сожрали», – цинично подумал Шиасу и посмотрел на здоровенных монстров. Он опустил взгляд ровно в тот момент, когда те начали меняться, превращаясь в… да, в людей! Мужчину и женщину.

Увидев вторую, Руфген рванулся вперед, упал рядом и отвел волосы. Спутники замерли от ужаса, подозревая самое страшное. Когда мужчина с облегчением выдохнул: «Не она», от напряжения засмеялись все. Хотя радостного было мало. Если эти оборотни – явно проклятые, не рожденные, которые могут менять облик по желанию, – не побоялись напасть на четверых путников с оружием… устояла ли деревня?

Не сговариваясь, они пришпорили и так перепуганных коней. Даже лошадка Шиасу, которая до сих пор ходила под дурманящим заклятием – иначе пугалась его, неслась со всех ног. Сдерживать приходилось. Еще сдохнет.

Лес расступился минут через десять подобной скачки, и стали видны первые домики. Унылое зрелище, однако над несколькими вился дым, и это вселяло надежду. Путники придержали лошадей и въехали в деревню шагом, внимательно поглядывая по сторонам. За заборами и в окнах то и дело мелькали лица, но никто не вышел их встретить. Даже по своим делам никто не шел, не говоря уже об играющих малышах. Да и живности никакой не виднелось.

Руфген внимательно смотрел по сторонам, но ни жены, ни детей не видел. Что это значит? Шиасу надоело гадать. Не слезая с лошади, он замолотил кулаком в первые же ворота, за которыми увидел жизнь. Никакой реакции не последовало, но демон и не ожидал ее.

– Открывайте! Я вижу, что вы там! Иначе к хаосу спалю всё! – и он выпустил в небо столб пламени.

Это подействовало: из избы вывалился еле живой мужичонка и принялся кланяться даже раньше, чем открыл ворота.

– Где Ниса? – рявкнул Руфген, тоже уже не в силах ждать.

Почти минута потребовал крестьянину, чтобы уразуметь, что его не будут убивать. От этой мысли на лице отразилась такая радость, что стало не по себе. Местный житель истово замахал рукой куда-то дальше и зашелестел пояснения вперемешку с оправданиями, мол, никто не говорил, что нельзя ее принимать. Шиасу захотелось кого-нибудь стукнуть. Что же за господин здесь, что довел людей до такого состояния, да еще тварей всяких развел, ни пройти, ни проехать.

А Руфген уже мчался на другой конец деревни. Его встретили запертые ворота и закрытые ставни.

– Ниса! Ниса! Это я! – заорал мужчина во всю мощь глотки. – Это я! Руфген! Это я!

Шиасу подъехал, как раз вовремя, чтобы увидеть, как распахивается дверь, и женщина в простом платье явно городского покроя выбегает на крыльцо. На ее лице недоверие и отчаянная, жадная надежда.

– Девочка моя!

Ниса оказалась высокой, пышнотелой, с длинной косой русого цвета. Демон никогда не назвал бы ее даже симпатичной. Но в тот момент, когда она бросилась к Руфгену, она засияла так, как не смогли бы и сотни бриллиантов, став ослепительно, просто нестерпимо прекрасной. А Шиасу мгновенно вспомнил, как под ним лежала его синеволосая беда и смотрела… да, так же. Или почти так же. С той же надеждой и беззащитностью. «Хаос… я же действительно разбил ей сердце…» – сейчас Шиасу понимал это так, как не понимал никогда раньше. «Поэтому дядя и был в такой ярости, – осознал демон. – Способный причинить такую боль любимой, хотя бы просто желанной женщине… Клан – не женщина, но предательство есть предательство. Теперь я понимаю…»

А из дома тем временем выбегали дети. Причем их было явно больше, чем планировалось. «Очевидно, ученики, – догадался Шиасу, – и подмастерья». Пара мальчишек явно уже подошли вплотную к поре юности. «А мне снова, – мысленно вздохнул демон, – тащить на себе беспомощных людей в… кстати, а куда?»

На ночь остановились в доме, хотя Шиасу не выдержал и часа и ушел спать на улицу: слишком тесно, слишком душно. Но люди даже не замечали этого. Все были так беззаветно счастливы, что, казалось, не могут перестать улыбаться. А на утро всем табором отправились в ближайший город. Выбор пал на некий Толбут, потому что оттуда было ближе для Анкереллы и потому что Руфген собирался начать все сначала на новом месте. Шиасу выделил ему денег на обустройство. Плотник божился, что вернет их в ближайшие годы, но демон только отмахнулся.

– Твоя плата – присматривать за Анкереллой, – сказал он. – И помочь, если что.

– Да я бы и так…

– Помогать всегда лучше, не нищенствуя, – отрезал Шиасу. – У тебя вон сколько ртов.

Через несколько дней они добрались-таки всей гурьбой до места назначения и распрощались. Хоть это оказалось непросто – и доехать, и расстаться. Однако после множества важных и нужных слов Шиасу с лекаркой все же отправились дальше в путь.

– Только ты не пугайся, у нас места глухие, – первое, что сказала девушка спустя полчаса дороги.

Демон с ужасом посмотрел на спутницу.

– Что, еще более глухие?!

Анкерелла рассмеялась.

– Нет-нет, нормальная деревня, только перин не будет. И я… сомневаюсь, что девчонкам удалось дом поддерживать в нормальном состоянии, – смущенно проговорила лекарка.

– Я сбежал из дома Нисы не из-за чистоты полов, а из-за количества набившегося туда народу, – покачал головой Шиасу. – Не думаю, что у тебя появилось несколько дополнительных сестер.

– М-да, я тоже, – озадачилась девушка.

Они ехали дальше. Леса быстро сменились полями и лугами, окаймляя их неширокой полосой. Да и деревушки встречались довольно часто. Попадались и постоялые дворы. В одном из них путники и заночевали. Тут же, кстати, и узнали, что у земель сменился хозяин.

– То-то я смотрю, деревни как-то… повеселей выглядят, – пробормотала Анкерелла.

Шиасу тоже местные села казались вполне симпатичными, насколько это вообще в принципе возможно с точки зрения демона.

– Прошлый был вообще мерзавец, – горячилась лекарка. – Уверена, он прекрасно знал… знал, куда люди пропадают!

– Хм… А ведь это мысль… – задумался Шиасу. Возможно, стоит наведаться к местному лорду и спросить о его предшественнике.

– Думаешь? – угадала его идею девушка.

Демон поднял кружку с элем и подмигнул.

– Уверен в этом.

«И не придется зависеть от Вайлены. Отлично!»

В деревню Анкереллы они въехали на следующий день, когда солнце добралось до высшей точки своего дневного пути. Находилась та, кстати, тоже в лесах.

– А вас что защищало от оборотней? – вспомнил Шиасу дорогу до убежища Нисы. Там, кстати, постаралась местная знахарка. Ее заговоры и обряды, проведенные вокруг деревни, до поры удерживали агрессивных монстров. К тому же именно она приказала пустить жену Руфгена и не трогать ее. Демон подумал, что ее прозорливость пошла на пользу местным жителям. Вот же ж…

– Да не было у нас никаких оборотней отродясь, – отмахнулась Анкерелла. – А защиту от нежити и нечисти маг когда-то в незапамятные времена поставил. Иногда наши господа вспоминали, что ее нужно обновить. Тем и жили.

«М-да, – подумал Шиасу, – для деревни куда страшнее оказались люди, чем все монстры этого мира. А у нас не так? Скольких погубил хаос и опасности наших земель? Крохи по сравнению с тем, сколько демонов вырезали их сородичи».

– Боги, как же я соскучилась, – прошептала лекарка, беспрестанно вертя головой в разные стороны. Ее взгляд нет-нет, да и упирался в одну и ту же точку. Похоже, дом ее родителей было видно уже отсюда.

Шиасу улыбался. Это стоило того, чтобы метаться по тому подземелью. А Анкерелле – еще и не сломаться от всего того, что пришлось пережить в плену.

– Хочешь ускоримся? – спросил демон. – Не примут нас за врагов или еще какую нечисть?

– Нет, – засмеялась девушка и с радостью пустила свою лошадь галопом. – Догоняй!

Мужчина только усмехнулся. Он совершенно не собирался ее обгонять. Более того, он собирался немного приотстать, чтобы сполна насладиться встречей сестер. Как же он хотел увидеть Анкереллу счастливой. Она заслужила свое тихое счастье.

Именно так Шиасу и поступил. Нужный дом он нашел по лошадке, поводья которой Анкерелла небрежно накинула на столбик ворот. Калитка еще покачивалась. Демон усмехнулся и спешился. Огляделся, отметил запущенный вид садика перед домом, а также людей, собирающихся со всей деревни, понаблюдать за чужаками, вернее, чужаком, а Анкереллу приветствовать будут. Приезд лекарки – истинное благо для местных.

Шиасу кивнул подходящим людям и прошел в калитку. Он заслужил увидеть это счастье. Однако через пару шагов остановился, потому что на крыльцо вышла растерянная Анкерелла.

– Их нет, – пояснила она. – Давно. Наверное, кто-то сжалился… взял себе и… или все же к тете ушли…

Она увидели людей за забором и бросилась к ним.

– Анкерелла!

– Ты вернулась!

– Мы… – возгласы неслись со всех сторон.

– Где девочки? – голос лекарки перекрыл все остальные восклицания. – Где Дора и Велина? Где они? У кого?

Демона накрыло дежавю. Он уже видел подобное: тогда точно так же отводили глаза. Неужели и эти что-то сделали с детьми? Кровь вновь вскипела яростью.

– Рель, – пожилая женщина положила руку на локоть лекарки, – ты только не волнуйся.

– Где они?

Вперед выдвинулся серьезный мужчина с большими печальными глазами.

– Они не ушли, Рель, – произнес он. – Тогда… когда эти скоты… они выбрались из подземного хода, побежали к лесу… Но… их застрелили в спину, Рель, обеих. Тогда… почти всех… тех, кто спрятался. Одиннадцать, – голос мужчины сорвался. – Одиннадцать детей…

Шиасу показалось, что он ничего страшнее не видел. Люди просто стояли и плакали. Слезы текли по перекошенным от горя лицам, и их никто не вытирал.

– Дора, Велина, Гашек, – выдавливал из себя мужчина, – Юрдан, Амелка, Саран и Санда, Арзоч, Милет, Нани… Венечка, – последнее имя он буквально выстонал.

Стоящая рядом женщина обняла его.

– Мы их даже похоронили всех вместе, – казалось, он наказывает себя этим рассказом. – Старухи копали… Целых… не раненых не осталось. Молодых тоже. Они всех… увели. Или… мы похоронили рядом…

Она кричала. И женщины рядом кричали вместе с лекаркой, не в силах носить в себе это горе. И Шиасу чувствовал себя совершенно убитым. Того, что произошло, он не мог изменить. Как и того, что чувствовали все эти люди. И боли Анкереллы ему не вырвать. Он поклялся, что найдет этих мерзавцев, но что это может изменить? Уже все случилось. И остается только обнимать ее и скорбеть рядом.

Много позже демон сидел в доме того мужчины, который все рассказал. Он оказалось местным старостой Гаврилом. Лекарка, опоенная какими-то зельями, спала на сундуке, а Шиасу пил мутную самогонку и слушал хозяина.

– Их ведь потом нашли, – почти трезво говорил тот, – всех этих гадов. У кого-то хватило удачи – всех прирезали, до единого. Каждому горло вспороли. Жаль, что не мучились. Как же жаль…

С этим Шиасу не мог не согласиться. Однако смущало то, что, судя по рассказу, отряд воинов перерезали как овец на бойне. Слишком просто. Слишком похоже на действия профессиональных убийц. Или мага. Или кто-то с деньгами мстил, или… устраняли переставших устраивать союзников.

Часть вторая

Итвальд Наенги, сидя в своем кабинете главы гарнизона, рассматривал списки, которые ему подготовили подчиненные. Его адъютант поставил рядом с начальником чашку кофе и устроился напротив, наблюдая, как брови на лице его превосходительства сходятся на переносице.

– Я еще не дошел до отчета по порталу. Что там наши умники нарыли?

Остатки портала, из которого выскочил Шиасу Ракхар со своими спутниками, нашли довольно быстро – слишком уж сильное оказалось магическое эхо от его разрушения. Побродили вокруг, но арка явно не собиралась восстанавливаться. Поэтому Итвальд отправил туда команду из ученых, специалистов по телепортации. Расходы на них даже удалось списать на военные нужды – если из портала явятся войска из соседнего мира, мало никому не покажется.

– Да, отчет там немаленький вышел, – покачал головой Эно. – Явно старались оправдать свои гонорары объемом за скудостью информации. Если подытожить этот многостраничный роман, то они не могут сказать, восстановится портал или нет. По всей видимости, он природный, а такие склонны восстанавливаться, хоть и не быстро.

– Отправь туда парочку магов потолковее с охраной, пусть поставят что-нибудь, что просигнализирует нам, что портал восстанавливается. Держать человека в такой глуши долгие годы просто глупо.

– Распоряжусь, – кивнул лейгентер, который пришел к такому же решению и даже подобрал нужного человека. – Но зачем парочку? И один справится.

Немного помедлив, Итвальд произнес:

– Хочу исключить сговор. Поэтому постарайся подобрать тех, кто не находится в дружеских отношениях.

– Сговор?

– Мне не нравятся отчеты, – туманно пояснил Ито. – По порталу есть еще что-то?

– Да, вел в мир Теффана, как и предполагалось. И самое главное, похоже, портал пытались – и весьма успешно – замаскировать, поэтому мы и не обнаружили его раньше. Там, конечно, не самые многолюдные места, но за столько лет кто-нибудь да наткнулся бы. Но магия действовала так – глушила магическое эхо, а у живых существ – вызывала неосознанное желание обойти это место. Даже сейчас еще держится этот эффект, хоть и едва ощутим.

– Даже так? – заинтересовался Ито.

– Именно. Умники вцепились в это заклинание и с удивлением обнаружили, что оно держится, опираясь на несколько валунов. Те огромные, их не сдвинешь. Заклинание привязано к ним ключевыми точками, как пентаграмма к свечкам в ее углах. Особенность в том, что ему не помешал даже действующий природный портал. Понимаете, что это значит?

Глава гарнизона задумался.

– Валуны большие… Заклинание накрывало портал, а не строилось вокруг него, правильно я понимаю?

– Да, все верно.

– Получается… а получается у нас очень сильный маг… К такому выводу пришли умники?

– Именно к такому, – просиял Эно, как всегда восхищенный умом своего начальника. – Или группа магов. Чтобы создать такое заклинание, потребовалось бы влить море энергии. Напрашивается вывод: или у кого-то ее было до звезд, или он знал, как сделать проще.

Итвальд задумался.

– Можно по магии понять, чья она была?

– Не демоническая, – усмехнулся адъютант. Сделал глоток из своей чашки и продолжил: – Каких-то расовых особенностей не проследить. Больше всего похожа на человеческую, но, возможно, под нее делали. Ее легче всего сымитировать.

– Какие еще особенности?

– Не в магии. Нашли несколько знаков на тех опорных валунах. – Эно порылся в папках и выудил обсуждаемый отчет, нашел нужную страницу и протянул начальнику. Продолжать не стал, зная, что тому захочется сначала сделать свои выводы, а потом сравнить с догадками ученых.

– Старая магия, – голос Итвальда дрогнул. – Проклятье, это реально старая магия.

– Старая магия, – кивнул лейгентер. – Плюс силы до краев.

Глава гарнизона бросил отчет поверх бумаг и откинулся на спинку кресла.

– Проклятье…

Подобное сочетание не обещало ничего хорошего. Во-первых, это могли быть Высокие семьи. А это чревато очень, очень большими неприятностями. Во-вторых, древние чародеи работали масштабно, опасно и непредсказуемо. Нынешняя магия пестрила защитными техниками, предохранителями, якорями, по которым уходила энергия, если что-то пошло не так. И эти решения не возникли на пустом месте. Их необходимость доказали реки крови случайных жертв и горы трупов тех, кто пренебрегал защитой. Волшебники тоже ошибаются, поэтому столетиями разрабатывались способы избежать последствий. А старая магия обходилась без всех этих сложностей. Получилось – хорошо, не получилось – ну что ж, такая судьба, значит.

– Проклятье! – повторил еще раз Итвальд.

– Может, просто поставили достаточно давно? Мало ли… – пожал плечами адъютант. – А те злодеи, о которых нам рассказали беглецы, нашли и воспользовались?

Глава гарнизона задумался.

– Мало сведений…

«Отчет придется все же читать. Вдруг Эно что-то упустил. Где взять еще парочку часов в сутки?»

– Надо это хорошенько обдумать.

– Там умники расписали свои идеи по поводу этих знаков, но все очень запутано.

– Я посмотрю. Меня куда больше волнует вот это, – Итвальд постучал по листкам со списками пропавших за последние годы. Ты заметил тенденции?

– Раньше пропадало больше, – у адъютанта снова прорезалась гордостью за свое руководство. – В первые годы, как вы встали на эту должность, исчезновения еще держались на прежнем уровне, потом стало меньше.

– Не совсем так, – покачал головой Ито, хотя ему стало приятно. – Смотри, сначала было одно количество, потом я действительно взялся за это, и стало меньше. Но раскрываемость не повысилась. Какой-то процент раскрытия дел по пропаже разумных существ, конечно, добавился за счет усилий, которые стали прилагать. Мы же и штат тогда увеличили, и наших в сыскарские службы внедрили. Сыщики стали активнее вести расследования, но практически семьдесят процентов нераскрытых дел – это очень много. Те же убийства раскрываются – раскрываются! – почти в девяноста процентах. Но число пропадавших стало падать, и их стали находить – живых или мертвых. И только по гилгалимам статистика удручающая. Причем у них пропадают практически только взрослые особи, третьего уровня, что особенно для них критично… Необычно…

– Сами виноваты. Они же почти не сотрудничают с властями.

– В этом есть доля истины. Теперь смотри статистику по соседним провинциям. У них в те годы, когда у нас снизился процент исчезновения, эти показания, наоборот, увеличились. Примерно до такого же уровня, что на землях вокруг Тоосула раньше. И раскрываемость тоже очень низкая. Понимаешь, что это значит?

– Кто-то на протяжении многих лет похищает людей и нелюдей? – ужаснулся Эно. – Их прижали тут, они переползли в соседние земли?

– Очень похоже на это. Теперь смотри раскладку по расам и видам, – Ито протянул помощнику соответствующий лист. Ему всегда очень помогали рассуждения вслух. – Обрати внимание по раскрытиям.

Адъютант вчитался в текст и тоже начал хмуриться.

– Получается… исчезают все виды и расы, однако людей находят чаще?

– И я сомневаюсь, что причина этого в расизме сыщиков. Если мы берем за рабочую версию теорию, что есть некий конкретный похититель, то выходит, что люди его не особо интересуют. В Цинае он разживается эльфами, гномами, оборотнями и прочими нелюдями.

– В Цинае? Вы думаете?..

– Я думаю, что в Теффане много людей, и их там похитить очень легко. Порядка там… маловато. Особенно в некоторых землях.

– Вы и правда думаете, что беглецы из Теффаны и наши исчезновения связаны?

– Я не уверен, – покачал головой Итвальд. – Об этом тоже нужно хорошенечко подумать.

– Надеюсь, за этими размышлениями вы не забудете про праздник Ли-Анари? – хитро прищурился Эно.

– Проклятье! – выругался глава гарнизона. Он всей душой ненавидел это ежегодное событие, в первую очередь из-за его любовной направленности. Считалось, что в этот день богиня Анари может указать тому, кто пришелся ей по душе, на его истинную судьбу – в самом романтическом понимании этого выражения. – Опять все эти… – тут он остановился. – Ха, но теперь у меня есть с кем пойти!

– Думаете, госпожа Новейн не знает о традиции представлять невесту обществу? – поднял брови адъютант. Считалось, что если мужчина пришел на праздник с женщиной, то он прямо заявляет, что уже сделал выбор. – Или вы все-таки определились с кандидатурой своей будущей супруги?

– Айлла не страдает подобными романтическими глупостями, – отмахнулся Итвальд. – В конце концов можно предупредить.

– Предупредить нужно. Ее же наши мегеры загрызут.

– Мне будет приятно посмотреть на их лица, – много лет все матроны Тоосула с внушающей уважение настойчивостью преследовали главу гарнизона, и он собирался мстить. – Айлла же умеет кусаться в ответ, – улыбнулся мужчина. Потом подумал немного и внезапно добавил: – А ведь и идея и правда хороша…

Итвальд представил свою любовницу в своем доме, встречающую гостей рядом с ним, в украшениях рода, сопровождающую его на всяких официальных приемах, смеющуюся в компании его друзей во время посиделок. И внезапно понял, что она легко вписывается во все эти картинки. Умеет себя держать и вести, красивая, умная, с талантом, легкая в общении и искренне ценит именно его, а не его положение в обществе или деньги. А уж в постели… почему бы и нет в самом деле?

– Но она… – аж начал заикаться Эно, – не из нашего же мира… Вам нельзя…

«Об этом тоже надо тоже хорошенечко подумать», – вздохнул Итвальд.

– А ты будешь как обычно вертеть головой по сторонам в поисках знака от богини? – усмехнулся он, переводя тему.

– Неправда! – вспыхнул до корней волос адъютант, одним этим подтверждая правильность предположения. – Моя жизнь – служение вам!

Ито только хмыкнул.

Сегодня лекцию по теории артефактов вел приглашенный преподаватель, какое-то невероятное светило магической науки, которого все почтительно называли мэтр Саругано. Перед занятием появился мастер Каабу и настращал всех так, что прониклась даже Айлла. Суть его посыла же заключалась всего в трех словах: «Не позорьте меня».

Сейчас группа старательно изображала из себя прилежных учеников и порядочных людей. Особенно мило это выглядело в исполнении оборотней и полудемонов. Впрочем, скоро уважение из показного переросло в подлинное.

– Развитие магической науки обычно идет скачкообразно, – рассказывал лектор, среднего роста темноволосый мужчина с невероятно яркими серыми, почти серебряными глазами. – Она развивается, развивается, достигает какого-то уровня и долго топчется на одном месте, не в силах преодолеть некий барьер, потом случается открытие, которое многое меняет, и наука вновь начинает прогрессировать. Причем, в первое время очень бурно. Затем снова добирается до некой точки и опять ждет своего гения. Особенно это заметно в других мирах. Почему? Как ни странно, потому что их не создавали такие разумные боги, как наши. И во многом благодаря тому, что они придумали Лесснихта и его символ, – преподаватель изобразил на доске уже известную всем закорючку. – Символ отрицания. Не существующий отдельно от чего-то другого, но полностью меняющий то, к чему добавлен. Сейчас, на других занятиях, вы проходите самые простые по сути заклинания. Вас учат готовым и совершенным в своем роде формулам. И это правильно. Однако маг, пользующий только ими, по сути, ремесленник, работающий по образцам и не создающий ничего своего. Создавать свои заклинания вы будете на старших курсах. И они будут самыми разными. Поверьте, навертеть можно такого, что все будут только диву даваться. Древние маги так и делали. Однако вы прекрасно знаете, что действительно известных чародеев на раннем развитии магической науки не так уж много. Почему? Ответ прост и печален – из-за высокой смертности при экспериментах с энергией. В таких случаях говорят, что эти знания оплачены кровью. И, увы, это так, магия не терпит ошибок. Но все мы ошибаемся. Так что же делать? Именно для того, чтобы ошибки не стали фатальными, придумана схема, которую я сейчас покажу. Вы будете применять ее на старших курсах и в заклинаниях, и в артефактах. В нынешнее время и те, и другие, созданные не на основе этой схемы, считаются слишком опасными. Артефакты и не продать без нее. Итак, что же это за волшебная такая схема? Допустим, есть у нас заклинание или амулет с некими свойствами, – мэтр Саругано нарисовал на доске несколько прямоугольников, расположенных под углом друг к другу. – Эти части могут сработать как надо, а могут и не сработать. Кто скажет, какая главная опасность, если вдруг что-то пошло не так? Так, кто? – преподаватель оглядел зал. – Вот вы, – указал он на одного из парней в первом ряду.

– Все взорвется, – без колебаний ответит тот.

– А почему взорвется?

– Ну… так всегда происходит.

– Не всегда, но да, часто. Итак, кто знает, почему амулеты порой взрываются? Давайте вы, – мэтр Саругано указал на другого ученика.

– Эм… в амулете были разные типы энергий. И если что-то сделано не так, то они… пришли в столкновение.

– Хорошо. Это один из вариантов. На самом деле их много. Например, энергия этого типа реагирует на некие внешние факторы. Но основная беда сложных систем в том, что концентрация силы оказывается слишком велика. Чтобы взрыва из-за переизбытка энергии не произошло, на исходное заклинание навешиваются дополнительные блоки-предохранители, основная задача которых принять излишки на себя в случае поломки, – мужчина нарисовал вокруг прямоугольников несколько точек. – Это спасет вас от взрыва. Теперь собственно то, ради чего я рассказывал сегодня про богов, Лесснихта и развитие магической науки. Самой важной частью качественного артефакта или заклинания является знак Лесснихта. Он привязывается к ним для того, чтобы можно было полностью, одним движением деактивировать работу. Знак полного отрицания может это сделать. Его добавление спасло очень, очень, очень много жизней. Помните, я говорил, что нам повезло с богами? Так вот это действительно так. В других мирах до сих пор вынуждены придумывать к каждому изделию свой вариант выключения. Это очень тормозит артефакторику.

– А почему они не пользуются нашим знаком? – спросил кто-то. – Не знают?

– Многие знают, но особенность знака Лесснихта в том, что он не работает в других мирах. Готовый амулет можно туда принести, и он будет работать. А вот создать новый с этим знаком вне нашего мира не получится. Вернее, знак не будет выполнять нужную функцию.

– А почему так?

– Потому что так наши боги решили. Знак Лесснихта на самом деле очень мощный инструмент. Поэтому и применять его следует весьма осторожно. Этому вас будут учить на практических занятиях.

– А не вы у нас будете вести?

– Нет, – усмехнулся преподаватель. – Практику ведут только те, кто проработал в университете не меньше пяти лет. Безопасность превыше всего, – явно передразнил он кого-то. – И это, разумеется, правильно, – добавил мэтр уже обычным тоном. Теперь давайте поговорим о сути знака Лесснихта. Кто знает, что он делает?

– Разрушает амулет?

– Уничтожает заклинание? – раздались предположения.

– На самом деле сила Лесснихта, – лектор на какой-то миг замолчал, – да, сила Лесснихта – забирать. Сам Лесснихт мог забрать что угодно.

– Даже жизнь? – ахнули откуда-то с галерки.

– Жизнь… – мэтр Саругано замолчал, словно обдумывая свои слова. Айлле вдруг показалось, что он странный. Но про него говорили, что он гений. С ними такое случается. – Жизни ему тоже доводилось забирать, да.

– Выходит, он злодей? – явно не понял какой-то оборотень из другого мира.

На него удивленно посмотрели все те, кто родился в Цинае.

– Нет, Лесснихт лишен собственной воли, – как-то грустно ответил преподаватель, – так по крайней мере считается. Он делал только то, что повелели боги. Причем все восемь. Все важные решения принимали они все вместе. И если их мнение сходилось, то отдавали приказ Лесснихту. Поэтому он злодей ровно в той степени, в какой можно считать злодеями наших богов.

Все притихли. Мысль отчего-то тревожила.

– Итак, Лесснихт мог забрать все, на что ему указали боги.

– А почему они не делали этого сами? – оборотень решил все прояснить. – Они же создавали.

– Потому что это все равно что убивать своих детей, – мэтр Саругано оглядел аудиторию. – Жизнь, магию, душу, силу, здоровье, голос – всё мог забрать Лесснихт. Однако это, – мужчина указал на доску, – не бог, это всего лишь символ. Его функция куда проще. И он способен только на одно действие. Какое?

Преподаватель обвел взглядом притихших студентов.

– Он полностью уничтожает магию заклинания или артефакта. Причем знак может быть привязан только создателем оных. В артефактах его активирует обычно отдельное действие, например, поворот какого-нибудь рычажка или нажатие скрытой кнопки. Поворот-нажатие – и всё. Остается только оболочка, основа амулета. От заклинания не остается ничего, даже остаточного следа.

Эта мысль почему-то тоже тревожила. Однако мэтр Саругано продолжал:

– Как думаете, для чего это нужно?

На это нашлось множество ответов. Айлла же думала о том, что если придется перебираться обратно в демонический или любой другой мир, то к ее амулетам нужно придумать аналоги, если уж этот волшебный знак там не будет работать. Неудобно, однако!

– Шиасу Ракхар забрал троих из своих спутников, с которыми бежал из подземелья, – Итвальд благородно удержался от «твой Шиасу». – Но не всех. Поэтому опасность еще сохраняется, и я прошу тебя и твоих сестер пока по-прежнему быть осторожными и не покидать территорию университета.

Они гуляли по одному из старейших парков Тоосула. Ито обещался показать Айлле какую-то местную достопримечательность. В ответ на его слова девушка кивнула.

– Хорошо… мы будем.

«Он ничего не сказал? Что за девушка? Он не спрашивал обо мне? Нет, правда, что за девушка?»

– Он… никак не проявил, что узнал меня?

– Вопросов у него по поводу тебя не было. По крайней мере он не задавал их кому-нибудь из персонала больницы или моим людям. По городу не шлялся. Так, по мелочи – припасы, амулеты.

– Хорошо.

«Все и правда хорошо».

– Я… рада.

– Точно? – проницательно спросил Итвальд.

«Хаос, как же с ним легко».

– Это… прошлое… ранившее меня. Его трудно, хм, отпустить. Забыть. Воспоминания… режут.

– А он еще и появился как назло, – вздохнул мужчина. – Я понимаю тебя. В моей жизни не случалось раньше какой-то… яркой любви. Однако была ситуация… когда я и некоторые из моих друзей оказались по разные стороны баррикад. И как ты понимаешь, дружба закончилась, – Итвальд явно говорил о том, что еще болело. – Мне до сих пор… не нравится даже просто ходить по местам, которые связаны с нашей дружбой. Столько воспоминаний… и все кажутся счастливыми.

– И от этого так больно, – на глаза навернулись слезы, и Айлла только невероятным усилием воли не дала им пролиться. – Говорят… говорят, у многих иначе… после предательства вспоминают только плохое. Я порой завидую им.

– Да… наверное, я тоже.

Демоница не глядя нашла его руку, и их пальцы переплелись. Какое-то время они шли молча. Потом девушка справилась с собой и перевела тему:

– А нам сегодня про Лесснихта рассказывали.

– О, это интересная тема.

– Да, какое-то светило позвали. Мэтр Саругано. Знаешь такого?

Итвальд честно задумался.

– Что-то очень знакомое. Признаться, я довольно далек от научного мира. Но если пригласили, скорее всего, действительно светило. Тебя что-то насторожило в нем?

Айлла даже удивилась.

– Да нет. Просто к слову пришлось. Удивительно, что этот знак… Лесснихта в других мирах не работает.

– А ты оставайся в нашем. И никаких проблем.

– Думаю, что так и сделаю, – улыбнулась Айлла. – Мне тут так хорошо, – и она посмотрела на мужчину так, чтобы он понял, что это в том числе и благодаря ему.

– Я рад, – Ито поднес ее руку к своему лицу и коснулся губами пальцев. – Совсем скоро будет праздник Ли-Анари. Будешь моей спутницей?

– Ли-Анари – это одна из ваших богинь, верно? Мы уже проходили.

– Все верно. Ее праздник очень красивый, радостный. Обычно очень весело.

– Я чую подвох.

– Твоя интуиция поражает. Подвох есть.

Девушка подняла брови, прося продолжения.

– Считается, что в этот день богиня может показать тем, кто пришелся ей по душе, их истинную любовь, судьбу, пару, называй, как хочешь.

– Дай догадаюсь, – глаза демоницы смеялись. – Тебя атакуют девицы на выданье?

– Ты абсолютно права, – мученически закатил он глаза.

– И тебе нужно прикрытие.

– Если ты не против.

– Абсолютно. Это мелочь по сравнению с тем, что ты для меня делаешь.

– Я делаю это, потому что хочу. А по поводу праздника… есть один нюанс. Если неженатый мужчина приходит туда с девушкой, он таким образом намекает, что она – его выбор, невеста практически. Это значит, что на тебя могут накинуться все наши многочисленные матроны и девицы помоложе. Даже не имеющие на меня планов. Просто из любви к искусству.

– И сплетням.

– Точно.

– Это не проблема. Позабавлюсь. Боюсь только, что могу ненароком испортить тебе репутацию или отношения с кем-то.

Как же приятно быть свободной! Особенно от ожиданий. Она не хочет за него замуж, поэтому так легко сыграть его невесту, не надеясь, что он однажды действительно позовет ее замуж.

– Об этом не волнуйся. Если я в глазах матрон буду выглядеть хуже, это сильно облегчит мне жизнь.

– Не обольщайся, – засмеялась Айлла, – ты слишком лакомый кусочек, чтобы от тебя так легко отступились. Скорее, тебя, наоборот, примутся усердно спасать из лап такой злостной хищницы, как я.

Итвальд снова засмеялся и поцеловал ее пальцы.

– Ты прекрасна.

И получил в ответ нежную улыбку.

– Если это все так тяжело, может, не пойдем просто? Или ты обязан присутствовать?

– И обязан, и просто хочу. Да и… не рискнул бы я пропустить праздник Ли-Анари.

– Разве она грозная?

– Нет, – тут Ито замялся, подбирая слова, чтобы лучше донести свою мысль: – Ли-Анари почитается как богиня любви и плодородия. Но на самом деле все куда глубже. По сути, именно благодаря ей у нас есть шанс на счастье. Как объяснить… в нашем мире считается, что если ты был достоин, то Ли-Анари может обратить на тебя свой взор и укажет тебе на ту, которая сделает тебя счастливым. И это не миф, это истина, подтвержденная многими и многими парами. А если прогневить Ли-Анари, то в семье не будет детей… Она не отвечает за физиологию зачатия или родов. Но по ее воле ребенок может родиться или не родиться, как и земли могут плодоносить, а могут остаться пустыми. У нас практически нет семей, в которых есть любовь, но нет детей. А от изнасилования очень редко рождаются дети. В том числе поэтому наши женщины в основном защищены от навязанных браков. Ведь очень велика вероятность, что такой союз останется без наследников. Не добился любви своей женщины, значит, или выбирай другую, или оставайся без потомков. Мой отец всегда говорил, что Ли-Анари – самая сильная из богов, потому что она дарит жизнь и смысл жизни, просто понимаешь это не сразу, – Итвальд усмехнулся воспоминанию. – Она не отвечает за рождение каждого существа, но она может благословить или проклясть. Любовь может случиться без ее взора, но если она его все же обратит, то считай, тебе повезло, ты выиграл самую важную лотерею в своей жизни. О, кстати, в тему предыдущего разговора. Про Лесснихта…

– А он-то тут причем? – опешила Айлла.

– Он – пример силы Ли-Анари.

– То есть она, – демоница поразилась, – его создала?!

Теперь поразился Итвальд.

– Нет, что ты, что ты. Просто… Лесснихт… его создали без свободы воли. Бог-функция. С учетом его основного предназначения, может, эта свобода воли и не нужна была.

Айлла промолчала. Ее родные были бы счастливы, лишись она еще и такой свободы. Пусть умоются. «Надеюсь, Нерки уже порвали их на лоскуты».

– Никто не знает, зачем Ли-Анари это сделала, – продолжал рассказывать Итвальд, – но однажды смог полюбить даже Лесснихт. И я думаю, это стало началом конца.

– К-как? – демоница поразилась обоим фактам. Но второй затмил первый. – Какого еще конца? С этим миром что-то не так?

– Надеюсь, все так, – усмехнулся Ито. – Однако раньше боги довольно активно вмешивались в него. Создавали расы и народы, новые виды животных и растений, даже участвовали в войнах, пусть и только благословением, выполняли желания за определенные действия, но после истории с любовью Лесснихта это все прекратилось. Боги словно отдалились от мира. Не оставили его, но перестали вмешиваться в его жизнь. Их звери, подаренные восьми семьям, пожалуй, самое мощное их воздействие за последние сотни и сотни лет.

– Понятно, – протянула Айлла. – Может, это и было целью Ли-Анари?

– Может, – кивнул Итвальд. – Гадать можно бесконечно. Кстати, мы пришли.

– Пришли? – удивилась девушка.

– Именно, – Ито наклонился к ней, и Айлла с удовольствием приподняла лицо, подставляя губы для поцелуя. Однако этот мерзавец просто таким образом отодвинул ветви какого-то дерева, как оказалось, скрывающего узкую тропку к… храму. Да, пожалуй, это был именно храм. Завороженная зрелищем, девушка скользнула вперед, жадно вглядываясь в представшую перед ней картину.

Впереди посреди водной глади стоял ослепительно белый храм, казавшийся абсолютно воздушным, словно сделанным из бумаги. Но, наверное, его создали все же из дерева – слишком уж много тонких деталей в выдающейся вперед крыше и галереях. Словно резная шкатулка или причудливый рисунок. Храм полностью отражался в воде, вместе с небом прекрасного голубого цвета. Айлла жадно вглядывалась в это совершенство и находила все больше и больше деталей. Вот эти скульптуры – это божественные звери, да? А фигурные полоски по краю крыши – символы восьми демиургов? А какая башня сзади! Островерхая, тонкая, будто стрела, выпущенная в небо. А это что за существа вырезаны на стенах? Тут водятся даже наги? О, а вот наяд она уже видела. А крылатых… м-м… львов нет…

– Храм восьми богов, – пояснил Итвальд. – Пройдем?

Айлла радостно подала ему руку. Они шли по издалека казавшейся узкой дорожке из белого, идеально ровного камня. На самом деле ее ширина составляла не меньше трех-четырех шагов. Вокруг плескалась вода, на самом деле совсем не глубокая, но так точно отражающее небо, что возникало ощущение, что идешь прямо по нему. Потом дорожка расширилась, переходя в площадь перед храмом, и Айллу ждало новое потрясение – цветущие деревья с черными стволами и длинными, как у ивы, ветвями. Розовые лепестки срывались при каждом дуновении ветра и кружили вокруг как снег.

– Каждый из богов подарил храму что-то свое. Например, Ли-Сирдхаим вырастила тут эти вечно цветущие ирдаимисы, это название дерева… – Ито подставил ладонь, и скоро на нее опустились два розовых почти круглых лепестка.

Они пошли дальше, и Айлла не переставала поражаться. Оказалось, с другой стороны храм черный, и окаймляют его красные клены. По крайней мере, так демоница их для себя назвала.

– А это дар Зеавайн…

Протянув руку, Айлла коснулась одного листка на дереве. «Такой же цвет, как волосы Шиасу…»

– Как же красиво…

Ветер шелестел в кронах, и казалось – во всем мире есть только это место с его спокойствием и умиротворением.

– А почему нет других людей?

– Магия этого места, – улыбнулся Ито, довольный ее реакцией. – Здесь можно встретить только того, кто тебе нужен сейчас. Остальных ты просто не видишь, а они не видят тебя. Вы будто в разных плоскостях. Это дар Ригрека.

Вот тут уж Айлла откровенно открыла рот.

– Я даже не слышала о таком…

Итвальд улыбнулся. Они гуляли уже достаточно долго, и солнце начало клониться к земле.

– Идем, скоро будут зажигать фонари.

– Фонари?

– Да, особые.

Они прошли чуть дальше. За храмом с этой стороны тянулся шлейф построек, более низких, но вполне симпатичных. Около одной одноэтажной с причудливо изогнутой крышей, которая держалась по факту только на колоннах, вновь начинался пруд, такой же неглубокий. И по нему змеились каменные узкие полоски, свиваясь в стилизованные цветы. Именно здесь Айлла и Итвальд увидели первых на территории храма людей – двух жрецов в голубых одеяниях. Они шли по этим каменным дорожкам толщиной в ступню человека и несли в руках факелы. Оказалось, что в центре «цветков» находится что-то вроде чаш, в которых зажигался огонь.

– Кстати, на праздник Ли-Анари возьми сестер.

Не отрывая взгляда от этого завораживающего зрелища, Айлла кивнула.

– Это безопасно, поверь мне. А я захвачу Эно и, пожалуй, Ихаро.

– С… Шани будет интересно с обоими, а вот кому из них будет интересно с Мици? – усмехнулась девушка.

– Думаю, Ихаро, – засмеялся Итвальд. – По внутреннему возрасту самое то. Не переживай, – сказал он более серьезно, – на празднике будет множество детей. Думаю, ваша малышка проведет время очень весело. Все прекрасно понимают, что малышню нужно развлекать, и для этого устроено неприличное количество мероприятий.

– Лишь бы не мешали взрослым миловаться, – поддела Айлла.

– Зришь в корень, – не стал отпираться мужчина. – Форма одежда – как для цивилизованного праздника на природе, но на вечер что-то вроде шалей нужно взять. Закажи платья в приличной мастерской. Пусть счет пришлют мне.

– Ито… – начала девушка.

– Я помню, что вы появились в этом мире после погони. Тебе даже пришлось заключать с университетом договор. А он непростой. И я не желаю, чтобы из-за меня количество твоих трат увеличивалось, однако хочу, чтобы моя спутница выглядела на празднике роскошно. Значит, я должен за это заплатить. Верно? – и не дав ей ответить, продолжил: – Еще один обычай – на празднике Ли-Анари принято подчеркивать свою связь с матерью. Наши дамы обычно надевают что-то из украшений своих родительниц. Если такого ничего нет, то…

– Есть, – успела вставить Айлла. – Есть… – ее улыбка стала мечтательной. Она не надевала мамины драгоценности так давно… Вот и повод.

Небо окрашивалось в темный, а на водной глади распускались огненные цветы. И все узоры из каменных тонких полосок вдруг стали желтеть и засветились мягким золотистым сиянием.

– А это дар Арана.

Теперь Айлла видела, что линии сплетаются в пусть стилизованный, но его знак.

– Как необычно, что камень светится…

– В нем прожилки гилгала, от огня они нагреваются и передают свое тепло камню. А тот от этого начинает светиться.

– Гилгал… это тот металл, который так нужен этим оборотням, которые Ихаро схватили?

– Да, гилгалимам. Именно.

– А они не попытаются выковырять его отсюда? Или место хорошо охраняется?

– Оно охраняется богами. Этот храм и праздники в честь богов священны. И у нас это не просто слова. Поэтому и сестер твоих приглашаю.

– Мы будем, – улыбнулась Айлла. «Девочки будут в восторге. Осталось запихнуть Мици в платье и убедить не менять облик хотя бы один вечер».

Когда Шиасу думал, что Айлла умерла, его сковывало горе. Беспомощность и горе. Сейчас в душе царили беспомощность и сочувствие. Как же он все это ненавидел!!! Что он мог сказать Анкерелле? Чем утешить?

Он отвез девушку к Руфгену, ибо та совершенно не могла оставаться в деревне, хотя уговаривали ее все. Еще бы – свой лекарь! Но там всё, абсолютно всё кричало о потерях, и смотреть на то, как Релли мучается, Шиасу не мог.

Руфген обещал позаботиться об их подруге. Помощники в новом доме были ой как нужны. Шиасу надеялся, что обилие дел и дети рядом отвлекут девушку, а не усугубят ее состояние. Однако уверенности в этом не испытывал. Поэтому обмозговал ситуацию и придумал, как Руфгену связаться с ним.

– Если Релли станет хуже или просто нужна моя помощь. Проблемы с гильдией, может, тут такие же уроды… В общем, мало ли что. Не стесняйся, ладно?

Мужчина кивал и обещал дать знать, если случатся неприятности. Сам же Шиасу решил-таки навестить нового владельца земель, на которых находилась деревушка Анкереллы.

Как же демона раздражали эти проклятые лошади! До чего же медленные и прихотливые животные! Еще и пугливые! Ну да ладно, лучше так, чем на своих двоих – ногах или крыльях.

Сначала в замок не хотели пускать каких-то подозрительных типов: к Шиасу присоединились несколько демонов в человеческих обличиях. Однако столб огня выше стен этой развалюхи быстро убедил стражников, что стоит вести себя вежливей. И господину быстро доложили. Тот принял их незамедлительно. Звали местного вельможу Данли Рандок.

– Я дальний родственник предыдущего владельца, – хозяин окрестных земель поморщился. – Наши ветви семьи давно разругались. Слишком уж нос задирали мои родственнички. А ведь их много было… За три поколения всех выкосило.

– Проклятье? – заинтересовался Шиасу.

– Да какое там проклятье. Выпивка, дурман-травы и собственный склочный характер справляются лучше любого проклятья. А земли пришлось выкупать у ростовщиков. Жалко стало. Родовые все же. Хотя порой жалею. Видели, что тут натворили? Я сюда уже больше, чем на выкуп, вложил, а отдача… Не знаю, будет ли вообще. И самое жуткое то, что людей почти не осталось. Земли плодородные, да некому их обрабатывать…

– Собственно, именно об этом я и хотел поговорить… – Шиасу рассказал сокращенную версию событий.

Господин Рандок расстроился, но не удивился.

– Вот об этом я и говорю. Что уж тут творили… Вы хотите справедливости и мести, это я понимаю. Но я действительно не знаю и не знал ничего о делах моего родственника. Можете проверить, я в это время был при дворе и постоянно на виду.

Отчего-то Шиасу верил этому человеку. Да и… амулет, определяющий, правду говорят или врут, подтверждал его искренность. Правда, демон не особо доверял этому артефакту, его действие можно было нейтрализовать другим, но решил временно не трогать этого Данли. А там… если замешан, то все равно где-нибудь да засветится. Шиасу собирался разобраться в этом деле, добраться до всех, кто замешан.

– Подручных Рейли всех перебили. Причем и тех, что зарезали вместе с ним, и тех, что жили в замке.

– Про замок не слышал.

– Да, в какой-то момент тут перетравилось просто нещадное множество народу. Официально грибами, а по факту… слишком уж избирательно, знаете ли. А некоторых, верите или нет, животные задрали. В лес зачем-то народ потянуло… и вот, задрали.

– Удивительное совпадение, – нахмурился Шиасу.

– Вот и мне так показалось, поэтому я, – Данли покачал головой, – не стал ничего расследовать. Если эти люди были в чем-то замешаны, а это, судя по всему, так и есть, то туда им и дорога. А если нет… то я очень удивлюсь.

– Но должно же быть хоть что-то… записи, разговоры, документы какие-то…

– Я перебрал все документы в кабинете. Нашел несколько записей, но они все вот такие.

Рандок поднялся, поискал что-то в шкафу с книгами и выложил перед Шиасу несколько бумаг. Демон матюгнулся: его амулет не переводил тексты, в чем пришлось признаться.

– Я отдам приказ скопировать их для вас. Но поверьте, там только названия деревень, цифры и суммы. Очень похоже, что это количество… проданных людей. Я бывал в других странах и даже мирах, я знаю, как там относятся к нашим… землям. Так вот даже у нас так нельзя с людьми. Даже с теми, кто живет на твоей земле и не может с нее уйти. Да, это подданные, вассалы, они платят оброк, но это не рабы. И вот так… это преступление. К тому же столько погибло. Вы сами видели… К чему я веду – их передавали где-то… Тайно. Я долго думал, куда их всех отвезли, можно ли спасти. Но нашел только одну зацепку.

– Какую? – заинтересовался Шиасу.

– Мой… родственник где-то разжился… эльфийкой и гномом. Где-то увидел и захотел. Обменял или купил. Эльфийку как… наложницу. А гнома принял за карлика и хотел использовать как шута. У Рейли всегда были злые шутки. Гном, похоже, был еще молодым, подростком, возможно, в ответ на какое-то издевательство он попытался убить хозяина. Ранил, но самого его забили до смерти. А девушка… эльфийка… какое-то время жила в замке, взаперти, а когда… понесла, Рейли избавился и от нее, – было видно, что рассказывать все это мужчине нелегко, но он продолжил. – Как кузен сказал, ушастые ублюдки ему ни к чему.

Эльфийки считались красивыми. Шиасу они не особо нравились, но он признавал – в них что-то есть. А еще они действительно обладали светом, достоинством, каким-то особым благородством… и вот так, в руки какого-то мерзавца…

– Гномы и эльфы у нас редкость, – проговорил Данли. – Поэтому я и зацепился за эту историю. Кузен… купил их, похоже, около Войка, это город такой. Известен тем, что там есть портал в мир Цинай. Это, конечно, все очень неточно, потому что складывается из рассказов и пересказов.

Они проговорили еще какое-то время. За это время Ракхар получил описание гнома и эльфийки, все же виды эти существенно отличались в разных землях. По итогам Шиасу решил отправиться в Войк, посмотреть, что за город такой.

Как оказалось, особо смотреть там не на что, хотя, возможно, он просто избалован куда более яркими мирами. С другой стороны, не для изучения культуры прибыли. Это и раньше-то Шиасу не особо интересовало, а уж сейчас…

Правда, выяснилось, что сыскарская работа непроста и как за нее браться, непонятно. По факту, помог случай. Сопровождающие Шиасу запросились в бордель. Ракхар их понимал: расслабиться хотелось. Тогда и пришла в голову эта идея. Они изображали провинциального господина с небольшой охраной. Выбрали веселый дом побогаче и ввалились. Подчиненные быстро выбрали себе красоток, а Шиасу долго выбирал, морщился и потребовал экзотики. Черноволосые и узкоглазые, рыжеволосые и полногрудые, чернокожие и высокие ему не подошли. И вот тогда привели… гномку. Поначалу мужчина даже опешил. Он ожидал эльфийку. Но пришлось изображать интерес и соглашаться.

– Где окошко для подглядывания? – склонившись, тихо произнес Шиасу после долгого оглядывания дородной барышни, никак не предназначенной для подобного заведения.

Девушка казалась слегка заторможенной. Очевидно, для покорности ее до сих пор чем-то подпаивали, иначе гордая дочь гор давно бы уже открутила причиндалы каждому, оказавшемуся достаточно близко. Руки у гномов, независимо от пола, что щипцы, не каждый человеческий кузнец такими может похвастаться. Что-то в этой Теффане слишком часто используют всяческие зелья. Наплодили алхимиков, никакой управы на них нет.

Шиасу повел пальцами, ставя вокруг них маскирующий полог. Вроде все видно, но деталей не разобрать, будто смазывается картинка. Если за ними наблюдают, это риск, но что делать? Мужчина покопался в своем скарбе и нашел более-менее универсальное средство против дурманных эликсиров. В этот раз он собрался в дорогу хорошо. Особенно памятуя, как долго мучился с бесчувственным Сином. Накапал в чашку, плеснул туда воды и влил в гномку. Добавил магии. Девушка начала приходить в себя спустя минут десять. Ракхар как раз достал амулет-переводчик, предположив, что ее родиной является Цинай. «Будем надеяться, она знает тот язык, на котором говорят в Тоосуле».

Оказалось, что знала. Однако сначала пришлось зажимать рот, стискивать руки и ноги, шипеть от боли в отбитых конечностях и объяснять, что ей хотят помочь. Через какое-то время девушка все же осознала это и закрыла все слуховые отверстия, про которые знала.

– Может, есть еще, – проговорила она, закутываясь в покрывало и явно сгорая от стыда. Шиасу старательно смотрел только в лицо гномке.

– Хорошо, тогда тихо. Магия нас скрывает. Я вытащу тебя отсюда. Только расскажи, как ты тут оказалась. Я думаю, это связано с теми людьми, которые навредили моей подруге.

Уговаривать не пришлось. Особенно когда Шиасу показал свой истинный облик. Девушка не испугалась совершенно, наоборот, ее глаза загорелись такой яростью, что рисковали подпалить все без помощи демона.

История оказалась простая. Кларитида Броргоч, как звали гномку, родилась действительно в Цинае, однако Тоосул – это столица соседней провинции, но близко – сразу за горами, где их клан и трудился. В тот роковой день она и еще несколько девушек как всегда принесли обед родственникам. Пока она кокетничала с неким Гарувином, горы неожиданно тряхануло, хотя совершенно не должно было. Уж в этом гномы разбираются. Последнее, что она помнит, это фиолетовый зев портала. Дальше темнота. Очнулась она уже в этом отсталом мире. Ее родственников куда-то забрали, а ее отдали сюда. Вроде как ее слишком сильно приложило, и думали, не выживет, не хотели тащить с собой.

«А кровь? – удивился про себя Шиасу. – Может, ритуал долго или неудобно было проводить? Или кровь нужна свежая? Здесь искать или в Цинае?»

Ракхар понимал, что в Теффане у него явно не получается взять след и, увы-увы, здесь лучше справится Вайлена, будь она неладна. В Цинае можно попытаться привлечь местные власти. Там вроде поцивилизованней места. Не смогут они отвернуться от того, что половина гномьего клана пропала. Или смогут?

– Ты можешь убить их всех? – прошептала Кларитида. – Всех! Броргочи этого не забудут.

От ненависти, ярости и боли, сквозивших в голосе, пробрало даже демона. Еще полгода назад он бы даже не задумался – спалил бы тут все к хаосу, пусть горит!

– Я хочу найти тех, кто все это затеял, – произнес Шиасу. – Гномов я там не видел, значит, или не попались на пути, или… нужно отомстить.

– Да! – гномка сжала кулаки.

– Тот, кто все это задумал, не знает, что я иду по следу. По крайней мере я надеюсь на это. Может, его и не заинтересует сгоревший бордель. А если насторожит? После того, как я сбежал, они вычистили в ноль огромные подземелья.

Кларитида задумалась. Шиасу терпеливо ждал. На самом деле содействие девушки ему уже не требовалось. Что она знала, то рассказала. Однако… оставить ее тут демон уже не мог. А для этого требовалось действовать сообща. Гномы всегда отличались вспыльчивостью и практичностью одновременно. Что сейчас победит?

– Ты сможешь достать их всех?

– Поверь мне, я о-очень постараюсь.

Что-то такое прозвучало в его голосе, что Кларитида поверила.

Гномку пришлось выкупать. Изображать из себя невесть что и выкупать, хотя с куда большим удовольствием он свернул бы шею хозяйке и сжег тут все дотла. Именно это Шиасу и представлял, когда улыбался бордель-маман. Выходило очень искренне. «Вернусь обязательно и все-таки спалю, – думал он и прям цвел приветливостью. – Ни уголечков, ни черепушечек не останется».

Добраться до Циная проще было через местный портал, но Шиасу решил, что сначала нужно заглянуть домой, да и сбить со следа тех, кто, возможно, заинтересуется его расспросами. Поэтому пошли через Базарный Перекресток. Поселив сопровождающих в отеле и отправив Кларитиду в терапевтический поход по магазинам, Ракхар заявился к дяде.

– Опять ты тут, – поприветствовал Шиасу Вайлену, входя в гостиную. – Долго тебя еще терпеть?

– До тех пор, пока ты не перестанешь бегать к дядюшке при каждом чихе, – не осталась в долгу воительница.

Взбодрившись, оба перешли к конструктивному диалогу.

– Нашла что-нибудь?

– Ученые Меррея выяснили, какие ингредиенты массово использовались в этом подземелье, – такой метод работы оказался для Вайлены в новинку, но она быстро поняла его преимущества. – Часть закупалась в Теффане, уже даже поставщиков выяснили. Но часть – в мире Цинай.

– М-да, – задумался Шиасу. – Они явно плотно с ним работают.

– Да? – заинтересовалась воительница.

– О, мои дорогие, вы уже тут, – Меррей впорхнул в гостиную как экзотическая пташка. Чмокнул девушку в щечку, чем поверг в немалый ступор обоих, хлопнул племянника по спине и плюхнулся в кресло. Вокруг закружили слуги-призраки, обустраивая столик с напитками и закусками.

– Ты, кажется, чем-то доволен? – осторожно спросил Шиасу. Обычно такое настроение у дядюшки бывало, когда кому-то из его врагов не без помощи Меррея становилось очень и очень плохо.

– О да! – растянул губы в ухмылке глава клана.

– И чем же?

– А, так, ерунда, племяш, не забивай себе голову. Лучше расскажите мне, о чем вы тут шептались без меня, негодники.

Вайлена и Шиасу переглянулись. У обоих возникли некоторые сомнения в трезвости Меррея, однако таких сильных напитков и дурманов еще не научились производить. Поэтому, бросая подозрительные взгляды на улыбку главы клана, они пересказали свою прошлую беседу, исключив разве что приветствия.

– А как ты съездил, племяш? – покивал Меррей.

Шиасу вздохнул. Говорить об этой, прости хаос, поездке не хотелось. Даже вспоминать не хотелось. Однако нужно.

И он рассказал.

И про гильдию Руфгена, и про оборотней, и про его жену, и про… сестер Анкереллы…

– Бедная девочка… – прошептала Вайлена. Вскочила, сжимая кулаки. – Проклятье! Проклятье! Да будьте про… – и тут же словно одернула себя. – Мы найдем их. Этих гадов. Но с девочкой нужно что-то делать. Я возьму ее в свой отряд!

– У тебя нет отряда, – лениво заметил со своего кресла Меррей.

– Создам заново! – сверкнула она на него глазами, явно ожидая возражений в духе «Ты останешься здесь, со мной, я так сказал». Но глава только вздохнул.

– У тебя нет отряда, потому что всех твоих девочек положили какие-то ублюдки. Их не спасли ни сила, ни воинское искусство, ни магия, ни твое заступничество, – говорил Меррей ровно, почти без интонации.

Но глаза женщины сверкали так, что Шиасу подумывал, как успеть встать между ней и дядей. Зачем он ей на это указывает?

– Я вполне допускаю, что когда-то твой отряд для каждой из них стал спасением, но, Вайлена, пора повзрослеть. Женщине на войну нужно идти, только если к тому толкает ее сердце. Сердце, Вайлена, не горе.

– Ты… ты не понимаешь…

– Я знаю, что война и для женщины может стать призванием. Даже если она не понимала этого ранее. Однако будем честны, в большинстве случаев лучше найти ей другое дело или иную цель.

– Месть. Месть – отличная цель.

– Отличная, но временная. Поверь мне, я знаю, – Меррей улыбнулся так злорадно, что никто не усомнился в причинах этого неуместного веселья. – Я выжег всех своих врагов. Всех. Мой брат и его жена отомщены стократно.

Перед глазами Шиасу вновь будто наяву встала спина матери, гордый поворот ее головы и улыбка отцу.

– Да, – Меррей на миг замолчал. О чем думал он? Что вспоминал? – Но если бы не было этих двух спиногрызов, – старший Ракхар кивнул на племянника, – и моего клана, который нужно было возродить… я никогда бы… – снова остановился. – В какой-то момент я поймал себя на том, что становлюсь похож на огонь, – Меррей поднял руку, и на ней расцвело пламя. Шиасу аж плохо стало. Он помнил, как чуть не лишился рассудка, призвав истинный огонь, который сейчас плясал на ладони дядюшки. Насколько же он силен, что даже не морщился? Впрочем, нет, поморщился и потушил его, сжав кулак. – Необоримый… и бессмысленный. Бессмысленно… В какой-то момент это все стало бессмысленно. Мне пришлось разве что не силой заставлять себя заниматься другими. И постепенно это другое потеснило огонь. Но я демон, у меня в запасе века. Хватит ли твоей девочке ее малых человеческих лет, чтобы выжигать себя ради мести?

– Думаешь, месть бессмысленна? – Вайлену, похоже, тоже впечатлили слова главы клана, но просто так уступить она не могла.

– Разумеется, нет. Месть нужна и важна. И для того, у кого отобрали близких, и для тех, кого нужно наказать. Первому – для успокоения, вторым – для профилактики. Если окружающие видят, что стало с твоим обидчиком, они как-то резко умнеют. По крайней мере в отношении тебя. Но за эту девочку отомстит Шиасу. А вот что делать… Она же лекарь, верно, племяш?

Тот кивнул.

– Пусть немного отплачет, побудет среди друзей, а потом отправь ее в какой-нибудь лекарский университет в любом из миров, где ей будет комфортно. Или что-то в этом роде. Нужна смена обстановки и цель. Подумай над целью, хотя медицина и так вполне себе цель, но нужно что-то еще.

– Как легко ты ворочаешь чужими судьбами… – с непонятной интонацией протянула Вайлена.

Меррей пожал плечами.

– Этому тоже пришлось учиться, – поделился он. – В большинстве случаев люди, как и демоны, совершенно не представляют, что им делать со своей судьбой. Если есть идеи лучше, то милости прошу высказываться, а пока, племянник, расскажи, что ты еще накопал. Вряд ли же ты явился бы без каких-либо интересных сведений.

В ответ Шиасу поведал остальное.

– Предлагаю разделить направления поиска, – предложил он, закончив. – Я отправлюсь в Цинай…

– А я – в Теффану, – подхватила уже пришедшая в себя Вайлена.

– Вот так растишь их, растишь, а они разбегаются, – шутливо посетовал глава клана. – Но звучит логично.

Они обсудили детали, и Шиасу ушел, а Меррей вновь шаловливо улыбнулся и пересел на подлокотник кресла Вайлены. Закинул руку на его спинку и в ответ на вопросительный взгляд женщины интригующе протянул:

– А я кое-кого нашел…

– Ты поэтому такой довольный? – чуть склонила голову воительница, вглядываясь в его алые глаза.

– Именно.

– И кого?

– Прекрасную девушку, – подначил Меррей.

– И?.. – Вайлена подумала, что та ей уже не нравится.

– И это твоя Эли. Айлла Нокрейн Сацина.

– И где же она?

– А что мне за это будет? – сверкая довольными хитрыми глазами, спросил демон.

– М-м-м… – женщина поймала это его настроение. – Поцелуй?

– Ты же в курсе, – Меррей приподнял ее лицо за подбородок, – что я тысячелетний высший всесильный демон? Два поцелуя!

Сперва нарядили Мици. Голубое как небо платьице шло малышке просто изумительно. Даже рысенку понравилось. Она вертелась перед зеркалом, довольно улыбалась и щебетала практически безостановочно. «Сестры» только улыбались.

– У тебя есть что надеть от матери? – тихо спросила Айлла у Саши. Она давно рассказала об этой особенности праздника, но как-то не интересовалась, как подруга решит этот вопрос. Ито сказал, что в случае отсутствия каких-либо материнских вещей можно просто на коже написать ее имя. С Мици они именно так и поступили.

– Да, – светло улыбнулась Саша. Ее черные кудряшки уже раскрутились, и сегодня волосы лежали красивыми волнами по плечам, лишь немного собранные вверху. – Папа давно положил некоторые украшения мамы в сейф в банке. Сегодня надену.

Она достала из шкатулки серьги и вдела в уши. Айлла с удовольствием полюбовалась на сложное плетение тончайшей проволоки почти белого металла и тихим, сдержанным блеском прозрачных камней. Смотрелось интересно и дорого. Демоница подумала, что нужно взять на вооружение для будущих артефактов. Очень изящно. Кстати, серьги точно непростые, чувствуется магия. Саша тем временем добавила еще и кольцо. А вот браслет оказался из другого комплекта – с яркими, волнистыми линиями на эмали. Здесь было модно, чтобы одна вещь в украшениях выбивалась, этакий акцент, немного дерзости и шаловливости, так сказать.

– Роскошно, – от души похвалила Айлла. Они сегодня хотели ненавязчиво показать свое родство, пусть и не кровное, но настоящее. Саша выбрала бело-серебристое платье с голубой отделкой, а «Лия» – голубое с серебристой отделкой.

– И мне нравится, – средняя из «сестер» счастливо улыбнулась и тут же помрачнела: – А ты… тебе имя написать?

– Нет, – видеть тревогу за себя было неожиданно приятно. – Таллеас, мой дорогой друг, смог передать мне еще тогда, когда я была у Шиасу, парочку маминых украшений. – И Айлла достала из шкатулки свое самое большое сокровище – совсем небольшую диадему из серебра. На знатоков она всегда производила немалое впечатление, ведь за внешней простотой стояла тонкая, удивительная работа – и в плетении металлических нитей, создающих узор, складывающийся в символ их рода – двенадцатилучевую звезду, и в его продуманности, и в невероятной женственной красоте. Поистине эту вещь создали настоящие мастера, какими ее предки и были. Кстати, диадема тоже обладала магией, но Айлла не знала, что этот артефакт умел. Но какие-то свойства у него точно были, по крайней мере, не-Сацины его примерить не могли. Проверено на милейших родственниках. Пару составлял похожий браслет с родовой звездой, крепко обхватывающий запястье.

– Ой коронка-коронка!!! – обрадовалась Мици, и девушки рассмеялись. Айлла же посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась. Демоница была даже рада, что появился повод достать материнские украшения. Ей хотелось показать Ито, да и себе, что она не просто какая-то нищая девица, вынужденная брать деньги у университета на учебу под будущие доходы, что вообще-то она тоже происходит из древнего славного рода.

Разумеется, в любой важный день обязательно случается что-то такое, что непременно мешает всем планам! Именно об этом подумал Итвальд Наенги, получив сообщение об убийстве гилгалима.

– Убийство не похищение, – заметил Ихаро, уже с полчаса как присоединившийся к Ито. – Без тебя разберутся. А девушки ждут. Наряженные, с прическами, в предвкушении…

– Эно, – обратился глава гарнизона к адъютанту, – отправляйся в университет и отвези госпожу Новейн с сестрами на праздник. Извинись от моего лица обязательно и скажи, что я буду через час, максимум полтора. Ихаро, ты тоже…

– Не-е, я с тобой, – предсказатель даже не попытался сделать вид, что обдумывает предложение.

– Тебе-то там что делать?

– М-м-м… не знаю, считай это предчувствием.

– Ты просто боишься, чтобы одну из сестер примут за твою невесту и придется жениться!

– Хм… может быть, может быть. Но мне больше нравится моя версия.

– Конечно-конечно.

Приезд главы гарнизона внес некоторую панику в слаженную работу сыщицкой команды. Впрочем, недолгую. К Наенги подошел один из детективов, поприветствовал и коротко рассказал о выводах.

– Была драка. Мы нашли следы трех гилгалимов и…

– Трех? – Итвальд с Ихаро переглянулись.

– Да, но что стало с остальными двумя, непонятно. Скорее всего, удрали.

– Если бы… – нахмурился Наенги. – А нападающие?

– С нападающими совершенно непонятно. Но выходит человек шесть. Причем точно два магов. Но, может, и больше. Мы нашли кровь разных существ. Точнее скажу позже.

– Это очень важно, – кивнул Ито.

– Согласен. Вообще есть ощущение, что гилгалимов подкараулили. Но тогда непонятно, почему труп только один.

– Потому что их не собирались убивать. Их хотели похитить.

– Считаете?

– Как прибудете в присутствие, найдите детектива Роерула, возьмите у него дела по похищениям гилгалимов, сравните, объединяйте дела.

– Так точно, ваше превосходительство!

– Ищите на земле следы необычных жидкостей. Возможно, их пытались усыпить или ослабить с помощью алхимии.

«Если они придумали какую-то дрянь против демонов, могли и оборотней так оприходовать. Но что-то пошло не так».

– Так точно, ваше превосходительство!

– Что еще?

– Нашли следы телепорта недалеко, но слишком старые, не просчитать, куда вел.

– Показывайте.

Детектив сделал приглашающий жест в сторону, помахал кому-то из группы, изучающей место преступления, и сам пошел первым, указывая путь.

Через несколько минут все четверо, считая Ихаро, с неподдельным интересом смотрели на пустую стену дома. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так. На самом деле они изучали место, откуда построили телепорт, в котором, по всей видимости, скрылись нападающие. Возможно, с двумя гилгалимами.

– Телепорт косвенно подтверждает версию о похищении, – пробормотал детектив.

– Вот, ваше превосходительство, – пояснял маг из сыщицкой команды, – отсюда они и ушли. Но прошло уже больше часа, не можем проследить.

– А почему конкретно не можете? – нахмурился Ито. – След не затерли.

– Это верно. Более того, в нем есть шлейф, который бывает, если маг ранен. Это объясняет этакую небрежность. Второй чародей, скорее всего боевик, поэтому не мог помочь, может, даже и не знал, что нужно. Однако время ушло, тут нужно круг из пяти-шести волшебников созывать. Причем сработанных. Тогда сил хватит.

– Правильно я понимаю, что сложность именно в недостатке магической мощи? – уточнил Наенги.

– Именно, ваше превосходительство.

– Тогда зови тех, кто будет фиксировать и кто может подцепить след, силой я… – он глянул на Ихаро, тот кивнул, – мы поделимся.

Маг-эксперт удивленно воззрился на главу гарнизона. Итвальд буквально видел скоростные подсчеты в голове эксперта.

– Мы используем реакцию Рей-Халля – удвоение сил, – подсказал Наенги. – Поспешите, пожалуйста, мне нужно сегодня еще попасть на празднование Ли-Анари.

– И говорить речь, – поддел предсказатель. Ито только поморщился. Зато вокруг резко все засуетились. – А еще у него там девушка.

– Да угомонись ты уже! – фыркнул Итвальд.

Празднество проводилось в огромном парке, который прилегал к храму восьми богов. Эно помог дамам выйти из кареты, еще раз рассыпался в извинениях вперемешку с комплиментами и умчался за начальником. «Сестры» же огляделись и сразу разулыбались. Все вокруг дышало праздником: гирлянды цветов, разноцветные ленты, бумажные фонарики, полотна с пожеланиями любви и счастья, палатки и лотки с вкусностями и мелкими сувенирами, ряженые в исторических костюмах, понять смысл которых у девушек не хватало знаний, музыка, представления уличных артистов, нарядные прохожие, детки в милейших костюмчиках и платьях.

Айлла и Саша, переглянувшись, влились в эту толпу. Впрочем, постепенно она рассасывалась по многочисленным дорожкам и тропинкам. Там, где происходило что-то интересное, вроде выступления актеров или игр, народ скапливался, но в основном все просто гуляли, общались, раскланивались со знакомыми.

– А как твой Ито найдет нас? – какое-то время девушки тоже просто прохаживались, откровенно глазея на праздник. Потом Саше захотелось поговорить.

– Не знаю, – легкомысленно пожала плечами Айлла. – Но я в нем не сомневаюсь.

– Хочу мороженого! Того, синего! Вот как у него! – подпрыгнула рядом Мици и указала в шарахнувшегося от нее прохожего. Демоница украдкой вздохнула: ну да ладно, малышка и так уже достаточно долго была воспитанной девочкой.

– Идем искать, где его продают.

С учетом количества прилавков с лакомствами это представлялось нелегкой задачей. Однако они справились. И теперь рысенок лизала мороженое и металась от одной палатки к другой.

– Ты не думаешь, что твой Ито опаздывает, потому что передумал представлять тебя своей невестой?

Демоница удивленно посмотрела на подругу.

– Ну а что? – начала оправдываться Саша. – Подозрительно! И даже обидно! Тебе разве не обидно? На своего Шиасу ты обижалась!

– Там была другая ситуация, – покачала головой Айлла, давя в себе поднявшуюся боль. Почему любая мысль о нем отдается именно так? Когда она уже забудет этого проклятого демона? – И его уход означал совсем другое. Здесь же у человека просто работа. Я не уверена, что мне понравилось бы, если бы он пренебрег своими обязанностями ради праздника.

– Ради встречи с тобой!

– Саш, одно дело, когда речь идет о болезни, опасности, какой-то тяжелой ситуации, в которой его присутствие действительно может помочь. Другое дело – развлечения. Ничего же не случилось от того, что он не довез нас до парка. Освободится и приедет. Зачем мне портить такой день какими-то надуманными обидами?

– Нет, а если бы ты действительно была его невеста, и он так по сути представлял тебя обществу… И тут – бац, нет его, опаздывает, дела. Это явно нехороший признак. Неуважение. Пренебрежение.

– Возможно, если бы это было действительно важно для меня, я бы к этому иначе относилась. Но мне кажется, ты преувеличиваешь важность этих социальных проявлений внимания. Вот представь, вы договорились пойти в оперу, а у него возникли важные дела на его службе. Что ты почувствуешь?

– Мне будет обидно.

– Почему? Потому что он выбрал работу вместо развлечения? Но ведь он достиг многого в том числе и потому, что так относится к своей работе.

– Не вместо развлечения, вместо меня.

– Почему вместо тебя? Ты же хотела пойти в оперу, так иди. Сама. Или с подругой.

– Но я хотела пойти с ним!

– Чтобы все увидели, какой роскошный мужчина с тобой? Так это уже тщеславие, а не любовь с твоей стороны. С другой стороны, если ты хотела провести время вместе с ним…

– Вот да!

– Тогда ты можешь быть огорчена, а не обижена. И тогда нужно подумать, что ты скажешь ему, когда он придет. «Я скучала по тебе сегодня» или упрекнешь в пренебрежении… На самом деле, Саш, я не знаю, у меня не было старшей родственницы, которая мне бы подсказала, как быть, но я так чувствую.

– А может, ты его просто не любишь?

– Может, и нет. Но в любви должна быть забота. Я это точно знаю. Никакая страсть, ревность, никакие слова ее не заменят. Забота с обеих сторон. Да, было бы здорово, если бы Ито был со мной весь сегодняшний день. Отвез, рассказал про сегодняшний день. Позаботился. Однако если он не может, значит, так было надо, зачем его мучить, если он не виноват? Это уже забота с моей стороны.

– Ты так говоришь… Эх… Хотела бы и я такого мужчину… сильного, заботливого…

– Будет, обязательно будет, – Айлла приобняла девушку за плечи. – Вот увидишь…

– А у меня будет? – когда Мици успела притулиться рядом и все это подслушать, девушки не поняли, но факт налицо. То есть на забавную, перепачканную в синем мороженом мордочку.

– И у тебя, разумеется, тоже, – Айлла достала из крохотной сумочки платок и попыталась привести рысенка в приличный вид. – Нет, тут без воды не обойтись, – демоница оглянулась и увидела питьевой фонтанчик. – Мы сейчас.

– Пить хочу! – потребовала малышка. – Лимонадика!

Айлла посмотрела на Сашу. Та понятливо кивнула.

– Арбузного! – прокричала ей вслед Мици.

Смотреть на то, как колдует Итвальд Наенги, собралась вся команда. Ихаро только усмехнулся. Глава гарнизона немного подумал и принялся объяснять свои действия. Внимали ему, затаив дыхание. Магия Высших семей существенно отличалась от обычной. В основном потому, что была на порядок мощнее, то есть ее обладатели могли использовать те заклинания, которые большинству не давались. В теории о них знали, но весьма поверхностно. А ведь для работы могло и пригодиться. Поэтому Ито не скупился на пояснения. Ихаро хмыкал, но помогал. Друзья стояли сейчас лицом друг к другу с поднятыми ладонями, почти соприкасаясь ими. Между их пальцами как раз и находилось то место, где ощущался центр бывшего телепорта. От рук исходило мягкое сияние, будто стекая к одной точке. По мере того, как она становилась ярче, Итвальд с Ихаро отступали на полшага-шаг. Наконец структура стабилизировалась, и стало ясно, куда переместились преступники. Маги-эксперты старательно фиксировали данные.

– Прикажете отправить людей на поиски? – спросил сыщик, когда Наенги с другом закончили колдовать.

Итвальд задумался.

– Я позабочусь об этом сам. Пришлите мне к утру расчеты и результаты расследования.

– Будет сделано, ваше превосходительство, – с явно возросшим уважением поклонился сыщик.

– Отлично, а теперь наконец-то к девочкам! – дурашливо провозгласил Ихаро, плюхаясь на сиденье так вовремя подъехавшей кареты. Поймал веселый взгляд друга и добавил: – Да-да, девочки, хмельное и любовь!

– Торжественные речи, прогулка с ребенком и замаскированное под любезности злословие знакомых. М-да, в твоих устах как-то повеселее звучит.

Иронизировал Итвальд в том числе и потому, что несколько волновался. Никогда раньше он не появлялся на празднике Ли-Анари с девушкой. Все-таки это шаг. Тем более знакомство с родственниками. Наенги знал, что сестры не родные, но что это меняет? Лично он бы задумался, если бы тому же Ихаро не понравилась его избранница. Нет, он бы не отказался от нее, но пригляделся бы внимательнее. С Айллой ему повезло: друзья от нее были в полном восторге.

– Ты не договорился, где вы встретитесь?

– А смысл? Я не знал, как быстро управимся. Сейчас найдем. Все самые интересные мероприятия примерно на одном пятачке. Вряд ли они пойдут куда-то еще. С ними же ребенок. Ее развлекать надо, а когда развлекается сама, приглядывать.

– Твоя правда, – согласился Ихаро. – Вот только пятачок не такой уж маленький.

– Не найдем, раскинешь кости и найдешь, – пошутил Итвальд. – Должна же быть от тебя какая-то польза. Заодно и подзаработаешь. Ярмарочной гадалкой!

– С тебя первого деньги и слуплю!

– И какой ты друг после этого?

Препираться подобным образом они могли вечность, но их прервал высокий женский и, к сожалению, очень знакомый голос:

– Ихаро! Мальчик мой!

– Тетушка… – простонал предсказатель и тут же засиял улыбкой, приветствуя с уже другой интонацией. – Тетушка!

– Госпожа Таррад, – поклонился Итвальд.

– Ах мои дорогие мальчики, – защебетала моложавая, довольно красивая женщина, сверкая глазами на обоих. Наенги всегда подозревал, что своим чириканьем и нарочитой болтовней она просто подтрунивает над племянником. Одни сентенции о необходимости женитьбы чего стоят. А ей как представительнице семьи предсказателей отлично известно, что, если Таррадам суждено вступить в брак, никуда они не денутся. Просто нет шансов пройти мимо. О, снова начала. Точно, забавляется. Пока Ихаро закатывал глаза, женщина подмигнула Итвальду, и тот, чтобы не рассмеяться, отвел взгляд в сторону и тут… увидел её.

Она стояла на крохотном крутом мостике через декоративный пруд и оглядывалась. В первый миг Ито подумал, что Айлла решила наконец вернуть темный цвет волос. Солнце заливало все вокруг, ветер колыхал длинные полупрозрачные разноцветные полотна, которыми наряду с гирляндами украсили мостик. Из-за этого лицо девушки было плохо видно, но Итвальд всем сердцем ощущал ее красоту. Нежную, мягкую женственность, перед которой не устоять. Будто день стал светлее и праздник веселее. И на душе – тепло и солнечно, спокойно и радостно одновременно. Как в детстве, когда родители повели тебя в такой же праздничный парк, купили мороженое и дали насладиться всеми развлечениями, какие ты только захотел. И никакой суеты, никаких дел, никакой ответственности, только солнце и веселье. Только счастье… И вот это счастье, воплощенное счастье стоит на крутобоком мостике и чему-то улыбается. Может быть, даже ему… Да, наверное, ему… Иначе отчего так дернулось сердце и забилось как после долгого бега?.. Какая же улыбка… какая улыбка…

– Ито? – раздалось откуда-то сбоку.

Итвальд с трудом отвел глаза и вздрогнул. Айлла шла к нему с другой стороны, улыбалась – совсем иначе! – и держала за руку ребенка – прелестную девочку в голубом платьице. В этом же цвете был наряд и у самой демоницы. Обе светловолосые, они сейчас действительно смотрелись как сестры. Но… если она по-прежнему блондинка, то кто же тогда… Мужчина помахал Айлле рукой и кинул быстрый взгляд на мост, однако неизвестную красавицу с такой потрясающей улыбкой там уже не увидел.

– Лия, – улыбнулся Ито, пораженный произошедшим до самых печенок и искренне стремящийся это скрыть. – Здравствуй, звезда моя. Познакомишь меня с этой очаровательной дамой?

«Очаровательная дама» засмущалась и спряталась за юбкой «сестры». Айлла засмеялась и погладила ее по волосам.

– Мици, золотко, это Итвальд Наенги, тот, кто передавал тебе пирожные все это время. Ито, а это Мици.