Хрупкое счастье

Глава 1

Наши дни…

Аккуратно укрывая маленькое тельце теплым одеялом, я улыбаюсь воспоминаниям, которые иногда всплывают в голове. Порой они кажутся какими-то ненастоящими. И чтобы продлить хоть чуть-чуть это трепещущее состояние, я каждый раз пытаюсь цепляться за них. Чтобы каждый прожитый день был для меня простым, где нет спонтанного гнева, и мне не хотелось бы испариться. Мне не стоит о них вспоминать, но это получается само собой, ведь та часть меня ещё до сих пор остаётся там. Но об этом я расскажу чуть позже. Обещаю.

Мягко касаюсь губами лба сына, закрываю книжку с его любимым рассказом и откладываю на прикроватную тумбочку. Выключаю свет, оставляя только ночник на другой стороне кровати. Иногда смотрю на него и хочется опять стать маленькой девочкой с белыми бантами в волосах, которые мне постоянно заплетала бабушка. Но жизнь идёт вперёд, и никакая сила повернуть время вспять не может, а хотелось бы. Встаю с детской кровати и последний раз смотрю на своего трехлетнего сына. Он, обнимая мягкую игрушку в виде дракона, сладко спит. На моем лице появляется нежная улыбка – Арни постоянно говорит, насколько он взрослый мужчина и что может постоять за свою семью, когда нет папы. Он клялся, что может доказать это, перестать спать с любимой игрушкой, подаренной его крестным. Ребенок…

Когда выхожу из комнаты, мое внимание привлекает довольно-таки громкая музыка, что только начала доноситься из дверей напротив. Качая головой, я иду к ней и без стука – хотя на поверхности имеется знак «Посторонним вход запрещен» – вламываюсь. Первое, что бросается в глаза, – это парень, который обнимает…

– Уважаемая Мелани Элизабет Уэст! – выкрикиваю я с такой силой, что эти двое вздрагивают и отстраняются друг от друга. – Какого черта тут происходит?!

– Стучаться не учили?! – отвечает мне моя одиннадцатилетняя дочь.

– Пошел вон! Тайлер, я, по-моему, ясно дала понять, чтобы твоей ноги не было в этом доме! – иду к ноутбуку, захлопываю крышку, мгновенно становится тихо. – А с тобой будет другой разговор, поняла, юная леди? – ругаю дочь, когда парень выбегает из комнаты, даже не попрощавшись.

– У меня может быть личное пространство в этом доме? – бросает Мелани, наблюдая за мной. – Я зря повесила табличку?!

– Ты пока что не имеешь права закрывать дверь и тем более требовать что-то! – беру ноутбук и телефон дочери.

– Отдай! Это моё! – пытается забрать свои гаджеты, но я останавливаю ее. – Ну сколько можно?!

– Ещё один шаг, Мел, и ты останешься дома на весь месяц. Если ты не поняла намеков по поводу парней, то мне придется обратиться к твоему отцу. Я ясно выразилась?

Мелани всегда старается не нарываться на разговоры с Дареном, потому что прекрасно знает, что выиграть весомые аргументы отца ей не под силу. И поэтому она скрещивает руки под грудью, бросая мне вызов своим взглядом. Но только я было хотела указать и на это, как внизу послышались голоса. В последний раз смотрю на дочь и выхожу из комнаты, попутно прижимая к груди устройства Мел.

Первый раз, когда я поймала Мелани с парнем, случился примерно месяц назад. Тогда все обошлось выговором, но и то меня не послушали – оказалось, этот парень постоянно пробирался через окно. Благо мне удавалось разрешить все конфликты, чтобы это не дошло до Дарена, но, боюсь, сегодня все же он узнает.

И это правда.

Когда я спускаюсь с последней ступени вниз, мне бросается в глаза Алан, который держит парня за ворот рубашки, а Дарен убийственно смотрит на него. Если можно было бы убить взглядом, то непременно труп молодого парня лежал сейчас на полу.

– Никто не хочет мне объяснить, что тут происходит? – четко и медленно спрашивает Дарен, и, замечая меня, хмурится. – Кэтрин?

– Отпустите его, я сама все объясню, – заступаюсь, потому что сама была такой же молодой и горячей, когда встречи с парнями были чем-то необычным. Вот только муж сводит брови к переносице и потом выкрикивает:

– Мелани! А ну-ка бегом сюда! Если ты сейчас же не спустишься, то я поднимусь сам! – в этот же момент Алан оборачивается ко мне, а на губах проскальзывает улыбка. – Кому говорю!

– Тише ты, Арни спит. Я же сказала, что сама разобралась со всем! – тихо шиплю я, но мой муж не обращает на это внимание, хватает парня и идёт в гостиную, когда у подножия лестницы появляется дочь.

– Бегом за мной! – командует Дарен ей, и я, посмотрев на нее, хмуро качаю головой.

В гостиной Уэст заставляет сесть до чёртиков испуганного парня, а сам присаживается на кожаное кресло. Мелани, опустив голову, проскальзывает мимо Алана, и тот играючи треплет по голове. Я же остаюсь стоять, изучая лицо мужа.

– Я хочу услышать внятный ответ на мой вопрос. Какого черта…

– Дарен, прошу, выражайся без этих вот слов, это дети, а не твои подчинённые! – возражаю я. Мужчина кивает и на несколько секунд прикрывает глаза, словно борется со своим словарным запасом.

– Ты что делал в комнате моей дочери?

– Ничего… – шепчет Тайлер.

– Врешь! – повышает голос Дарен. – Отвечай!

– Пап, он просто пришел, чтобы сделать со мной уроки… м-мы просто занимались, – начинает Мелани оправдываться, поглядывая на меня с мольбой в глазах.

– А ты сейчас помолчи, – обрывает её Дарен. – Твоя мать не выглядит спокойной, и это говорит о том, что не в первый раз видит этого парня, да, Кэтрин? – взгляд карих глаз останавливается на мне.

– Отпусти детей и дай нам поговорить самим. Повторяю, я это уже во второй раз, – Дарен долго всматривается в мое лицо, а потом переводит глаза на парня.

– Ещё раз тебя увижу около своей дочери, сразу станешь инвалидом! Понял?! – последнее слово он выкрикнул. Дети и даже я вздрогнули. – Свободен!

Тайлер быстро поднялся на ноги и хотел рвануть к двери, но на пути стоял Алан, который открыто смеялся с этой картины. Друг моего мужа резко дернулся вперёд, а парень сжался в размерах. Мне пришлось оттолкнуть его, чтобы дать парню сбежать.

– Что делаешь? – шиплю, а он, хихикая, делает глоток виски.

– Мел, ты свободна, – дочь поднимается с дивана и начинает отходить, когда Уэст вновь заговаривает: – Это её безделушки, что в твоих руках? – киваю. – Месяц наказания!

– Но… пап, в школе вечеринка послезавтра!

– Мел! – останавливаю ее, чтобы не дать Дарену прибавить наказание. – Иди в свою комнату, живо!

Она бросается к лестнице, и через секунду в гостиной остаёмся только я и мужчины. Оставляю ноутбук и телефон дочери на журнальном столике и иду к дивану, потому что мой дотошный муж будет ждать от меня оправдания.

– Отправь Мелани к своей матери и пусть не возвращается, пока не повзрослеет, – спокойно говорит Дарен, принимая из рук Алана тумблер, а я нервно выдыхаю, пытаясь переварить сказанные им слова.

– Ты прекрасно знаешь, что я этого не сделаю. Мелани останется в этом доме рядом со мной. И тем более у моей матери нет на это времени, она работает.

– Ты справиться не можешь с ней, а там она поймет, что такое жить без карты, полной денег, и халявного интернета.

– Нет, Дарен. Я больше повторять не намерена.

Мелани у нас с самого детства избалованный и непослушный ребенок, который постоянно заставляет меня ходить на разборки между родителями. С пяти лет она то и дело дерётся со всеми, с одной стороны это правильно и показывает, что она может постоять за себя, но с другой – ее трудно собрать до кучи. Теперь ещё и парни появились. Буквально вчера я разговаривала со своей матерью, которая в процессе развода с отцом… ну, это у них каждую неделю. Она заняться внучкой никак не сможет. Дарен этого не знает, хотя ему просто до этого нет дела. Так вот Мелани… последний раз, когда меня вызвали в школу, этот ребенок умудрился сорвать урок биологии. Она вместе с подругой курила прямо в кабинете, кто-то притащил попробовать электронную сигарету. Попробовали. И теперь отстранены от занятий на целую неделю.

Дарен это знает и теперь будет постоянно просить меня отправить дочь к матери на исправление. Но я не позволю этому случиться, Мел и бабушку доведет до белого каления.

– Ты решила спорить со мной? – отзывается вновь Дарен, а я поднимаюсь с дивана, тем самым показывая, что разговор окончен.

– Я не намерена больше это обсуждать, Дарен, – смотрю на мужа и понимаю, насколько он зол, что я не его подчиненные, которые боятся одного лишь взгляда босса. – Просто запомни это, чтобы в следующий раз опять не повторял мне.

– Ой, да хватит вам! Надоели со своей семейной жизнью, – бурчит Алан, заваливаясь на диван. – Дар, я допиваю и пошел, смотрю, вам есть о чем поговорить.

Дарен допивает одним глотком янтарную жидкость и встает, я же прощаюсь с Аланом и иду в свою комнату. Мне обязательно надо сегодня лечь пораньше, потому что завтра нужно успеть отвезти сына в садик, а дочь в школу, которую она пропускала неделю. Уже в комнате приступаю к водным процедурам, когда Дарен заходит в нашу спальню. Через открытую дверь ванной вижу, что он раздевается догола и идёт в мою сторону. Не обращая никакого внимания на меня, Дарен открывает кран и становится под струю воды. Его мускулистое тело попадает в плен горячей воды, а я ненадолго засматриваюсь, как пар начинает покрывать стекла душевой кабины. Он намного выше меня в росте, широкий разворот плеч, черные волосы волнами спадают на лоб. Карие глаза, которые всегда смотрят с прищуром, словно он может залезть в душу и вытрясти из человека все секреты.

Я отрываюсь от спины Дарена, продолжая наносить маску на лицо. За столько лет замужества с этим мужчиной я никогда не чувствовала себя любимой, хотя он постоянно говорит о чувствах и всякой любовной связи. Вот только не словами, а действиями. Якобы я живу в достатке и имею двоих детей, без которых и не представляю свою жизнь. И это так. Дети для меня самое главное, остальное мне не важно.

Снимая на ходу полотенце, добираюсь до шкафа и переодеваюсь в шёлковый пеньюар, а когда появляется Дарен, вновь слежу за ним. Мужчина обыденно занимается своими делами, никак не комментирует ситуацию, что была с Мел. В этом весь Дарен – как всегда молчит и строит планы, и, уверена, завтра перед завтраком этот человек испортит всем настроение.

Укладываясь на мягкую подушку, смотрю в потолок и боковым зрением замечаю, что муж ложиться рядом и выключает свет. А когда я поворачиваюсь в его сторону, то слышу слова:

– Не сегодня…

– Опять? – тихо спрашиваю.

– Мысли не об этом, Кэтрин.

– Когда появится возможность ввести меня в свой список планов, не забудь оповестить о дате и времени, – поворачиваюсь к нему спиной и, глубоко вдохнув, пытаюсь уснуть.

***

Следующий день начался в шесть утра, я как электровеник быстро собрала всех детей на кухне и подала свежие панкейки. Мел недовольно ковыряется ложкой в чае, когда Арни уплетает вкусный завтрак. Я уже не первый раз замечаю её пассивное состояние, и это определенно требует моего внимания. Я в свое время была бунтаркой, но никогда ничего не скрывала от матери. Я видела в ней лучшую подругу, которой можно открыться и рассказать о проблемах подростковой жизни. Мама в свою очередь не пыталась наказать, когда поймала меня на курении травки с лучшей подругой. Выговор я получила, и пришлось сидеть с ней около часа, выслушивая нотации. И я благодарна маме за эти правильные слова, которыми она описывала свою такую же жизнь. Я помню, как пообещала, что больше никогда не притронусь к этой гадости. И вправду, мне не понравилось курить, и дел с таким не имела по сей день.

Мне очень хочется достучаться до Мелани и подсказать, что ждёт впереди, ведь я сама была в её возрасте… только тут есть загвоздка. Я в одиннадцать лет играла в куклы, а ее поколение куда-то торопится повзрослеть.

Когда на кухне появляется Дарен, все устремили взгляды в тарелки и больше не сидели расслабленно. Отец очень строг с ними, но это, с одной стороны, правильно: они чувствуют субординацию между папой и детьми. Я не скажу, что всю совместную жизнь он исключительно строг с ними, нет. Этот человек умеет найти кучу аргументов на ту или иную ситуацию, а дети противостоять этому не могут.

– Доброе утро, – произносит Дарен и, не удостоив меня взглядом, присаживается за стол.

– Доброе, пап, – хором говорят Арни и Мел.

– Я хочу, чтобы ты, Кэтрин, ушла с работы и занялась воспитанием детей, – я же говорила, он сможет утром испортить настроение. Поставив рядом с ним чашку кофе, я присаживаюсь и смотрю прямо в глаза.

– Я не собираюсь сидеть дома, Дарен. Ты прекрасно помнишь наш разговор, и я не намерена его повторять. Детям и так я уделяю достаточно внимания, не так ли, Мел? – смотрю на дочь, и та, кивнув, не поднимает глаза, а я возвращаюсь к Дарену.

– Почему ты все усложняешь? Тебе в принципе не нужно работать, я даю тебе все, что только ты хочешь! – в голосе мужчины проскальзывают нотки недовольства, и тон становится на октаву громче. – Перестань со мной препираться и сделай хоть раз как я говорю!

– А ты хоть раз перестань мной командовать! Я не твоя подчинённая, запомни это уже, наконец! – отвечаю той же монетой и вижу, как он сжимает руку в кулак. – Дети, берите сумки и ждите меня в машине, – они послушно поднимаются и оставляют нас наедине.

– Неужели трудно… – налетает на меня Уэст, но я успеваю его остановить.

– Прекрати это, Дарен! Не смей мне указывать! – практически выкрикиваю и поднимаюсь с места, когда он тоже оказывается близко ко мне. – Ты можешь командовать всеми, но только не мной! Я не одна из твоих шлюх, которые готовы расстелиться перед тобой, лишь бы ты не злился! Я не собираюсь оставлять собственное дело, я хочу работать!

– Кэтрин, ты играешь с огнём! – предупреждает Дарен.

– А ты знал, какая я ненормальная, знал? А теперь, мой дорогой, терпи! Не прокатит вот этот взгляд и угрозы, понятно? – очередное утро, проведённое рядом с мужем, опять заканчивается скандалом. И, как всегда, ухожу в полной тишине. Дарен молча сверлит дырку в моем мозгу.

Всю дорогу до работы я неотрывно думала обо всем, что твориться в моей жизни и почему в итоге я остановилась там, где сейчас. Иногда все в жизни меняется так, что ты просто не успеваешь за поворотом событий и оказываешься в каком-то коматозном состоянии. Становится настолько наплевать на жизнь, что в итоге плывешь не против течения, а отдаешься ему и смотришь, куда оно приведет.

После окончания университета я посвятила всю свою жизнь делу, которое мне помог открыть отец. У меня свой бизнес по свадебным торжествам, который в данный момент не имеет проблем от слова совсем. Так сказать, я добилась успеха в свои почти тридцать и не жалею вообще ни о чем. Хотя у меня был переломный момент, когда хотелось бросить всё и просто кинуться вниз, где через пару секунд наступила бы полная тишина и спокойствие. Но меня вырвали из того состояния, и это был Дарен – он помог мне вновь вернуться к жизни. Но он не имеет никакого права запрещать мне заниматься любимым делом.

Заезжая в паркинг, я отбрасываю все те эмоции, которые вызывают во мне одни лишь слёзы, и паркую машину. Собрав сумку и подготовленные дела клиентов, я выбираюсь наружу, закрывая авто. Сегодня будет тяжелый день: мне и моей команде предстоит воплотить в жизнь целых три свадьбы. И поэтому с самого утра я принимаю фото от невест по поводу торжеств.

В моем небольшом офисе кипит жизнь, когда я переступаю порог здания. Все, как и я, усердно трудятся, чтобы добиться успеха и стать ещё лучше.

– Миссис Уэст, это просили передать из отдела декораций, нужно сравнить с выбором клиента, – появившиеся около меня Мира спешит показать эскизы.

– Отправь это Брук, пусть посмотрит. У меня сегодня выезд, и я не успею разобраться с этим, – девушка кивает и удаляется в другую сторону от лифта. Я же спешу к открытым дверям металлической конструкции и успеваю вбежать внутрь.

– Доброе утро, миссис Уэст.

– Доброе, Ризанд, – мой помощник нажимает кнопку последнего этажа. – Все готовы к выезду? И надеюсь, у нас не будет проблем, как в прошлый раз, – парень улыбается и после моих слов говорит:

– Всё готово. Теперь ты постоянно будешь вспоминать мой провал? – усмехаясь, поворачиваю голову к нему. – Честно, я больше ничего не напутал, все цветы и декорации уже выехали. Я даже отчёт подготовил.

– Я надеюсь на это, Риз, – створки дверей открываются, и мы выходим.

С Ризандом нас связывают не только рабочие отношения, но очень крепкая дружба. Парень появился, когда я была на стадии отрицания своей никчёмной жизни. Мы познакомились с ним в метро. Да-а, это звучит не очень, но тогда мне было наплевать на всё. Незнакомец просто дал мне несколько советов, а после наш разговор продолжился. Риз оказался классным парнем, но на большее он был не способен, в девушках он видел только подруг. Хотя его смазливая мордашка была привлекательной, особенно глаза холодного серого цвета, темный слегка вьющийся волос. Высокий рост. После нашего разговора по душам до меня дошло, что лучше друга мне не найти, и именно он знает обо мне все, что не знают даже самые близкие люди. А когда Риз предложил воплотить нашу мечту и пообещал всегда помогать, я согласилась и не прогадала. Он моя поддержка и опора. С ним мой маленький мир стал намного интереснее, и я никогда не позволю его отобрать.

– Ты сегодня с нами? – Риз подошёл к кофемашине, когда мы вошли в мой кабинет. Я же кивнула ему, проходя мимо к столу. – Та дамочка звонила в четыре утра, и теперь мне кажется, у меня появились морщины.

– Пошли всех к черту, ты прекрасен, – пробубнила я, принимаясь рассматривать план действий на сегодня.

– Ты же знаешь, как я люблю тебя, – мурлыкает Риз и оставляет на моем столе горячий вкусный кофе, который готовит только он.

– Знаю, – улыбаюсь ему и делаю глоток горячего напитка. – Божественно! Так. Что у нас на повестке дня? – смотрю на свой план, а потом на друга.

– Подожди, мне кажется, или этот противный опять тебя обидел? – всматривается в мое лицо Риз, его серые глаза тщательно пытаются прочитать меня, а противным он всегда зовёт Дарена, потому что у них о-о-очень разные взгляды на жизнь. – Рассказывай! Немедленно!

– Как всегда… все, как всегда, Риз. Рассказывать нечего, Дарен, как обычно, злой по непонятным мне причинам, пока моя одиннадцатилетняя дочь пытается найти себе парня, – отрываюсь от документов и меня пробирает смех. Риз, округлив глаза, схватился за область сердца.

– Ладно, твой противный, но Мелани… – он, вздернув брови, отпил кофе и продолжил: – Что на этот раз случилось с Уэстом?

– Просит, чтобы я бросила работу и следила за детьми.

– Противный! – восклицает парень и морщится, а через секунду становится серьезным. – Ты же не откажешься от своей мечты? – я только замерла, смотря в одну точку. – Не смей! Вместе мы сила. Мы столько сделали, что пути назад уже нет.

– Давай не будем о грустном, – надеваю на лицо натянутую улыбку. Ризанд не успевает ответить, как в кабинете появляется Брук с кипой бумаг, огибает стол, и папки оказываются около меня.

– Я требую отпуска! У меня вот тут стоят все эти избалованные барышни, которые называют меня дальтоником! Меня! Вы представляете?

Брук – мое прошлое и настоящее в этом мире, она не бросила меня, когда я пыталась убежать от всего. Именно она и есть моя лучшая подруга из далекого детства, где мы делили с ней одну игрушку на двоих. И теперь этот человечек постоянно рядом, и она единственная, кто знает чуть больше, чем Риз. Даже сейчас наблюдая за ней, я не могу наглядеться. В свои двадцать девять девушка не уступает ни одной женщине в этом офисе. Стройная фигурка, темная бронзовая кожа, а волосы, как всегда, заплетены в афрокосички, карие глаза убийственно смотрят на любого, кто посмеет ее разозлить.

– Ля, ты крыса! – возмущается Ризанд, услышав что-то об отпуске, который он просил уже давно.

– Мерзкий! – отвечает ему Брук.

– Она только что меня оскорбила, и я теперь отказываюсь работать, вот так вот!

Эти двое словно дети, которые постоянно стебутся друг над другом, и все слова, что они сказали сейчас, чаще всего шутка. Я, не обращая внимание на обмороки друга, смотрю на Брук.

– Что опять не понравилось нашей клиентке?

– Она хотела розовый свадебный букет, ну я прислала его, а она кричит, что это не тот оттенок розового! Кэтрин, пожалуйста, разберись с ней сама. Сил моих больше нет. Они, кстати, в конференц-зале.

– Они? – переспрашивает Риз.

– Да, она потащила сюда своего жениха и его друзей, я их не видела, но Мия оповестила меня, когда шла к вам, – указав на папку с документами пальцем. – Это огромный список этой невыносимой.

– Я чувствую, как она мне уже не нравится, – опять морщится Ризанд. – Пойдемте посмотрим на них.

Мы выходим из кабинета втроём, направляясь в сторону большого зала для конференции, он находился в конце коридора. Я же рассматриваю свои данные в блокноте, по которым мы исполнили мечту этой невесты, и откуда берутся такие запросы? У нее свадьба только через два месяца, а мы уже сейчас должны показать, как будет выглядеть ресторан и место жениха и невесты. Только как? Но и из этой ситуации мы выкрутились, дополняя наши услуги 3D макетами, которые теперь можно посмотреть на нашем сайте как пример.

– Здравствуйте, – вхожу первая в зал и иду прямиком к мягкому креслу во главе стола, но почему-то становится так тихо, отчего я останавливаюсь.

Передо мной сидит невеста в нежно-розовом коротком платье, она, словно кукла, невинно хлопает глазами, рассматривая меня в ответ. Справа и слева от нее мужчины и ещё один стоит около панорамного окна спиной ко мне. Я и не знала, что нужно обязательно тащить с собой весь мужской арсенал. А когда незнакомец у окна оборачивается, меня пронзает током.

Макс.

Глава 2

10 лет назад

Расправляя ладонями голубое платье, моя мама крутилась вокруг, делая из меня принцессу на сегодняшний день, ведь сегодня наступил мой день рождения и внизу уже давно собрался народ. Вот сколько себя помню, этот праздник мне не нравился от слова совсем, потому что в этот день постоянно родители приводили в дом неизвестных мне людей. Все эти люди были со своими детьми, и я чувствовала себя не в своей тарелке. Этот год не стал исключением, и мой отец захотел познакомить нас со своим старым другом. Я слышала, как он говорил об этом, когда мама была в его кабинете. Даже до меня добрались, сказав, чтобы я вела себя очень хорошо и не устраивала ни с кем драк. Да, за мной был такой грешок ― я постоянно говорила обо всем, что приходило в голову, и частенько другие люди не выдерживали прямолинейных слов. Будь это некрасивое платье у дочери подруги мамы или просто не понравился мальчик, что пришел с папиным другом.

– Дорогая, сегодня в гостях будет старый папин друг, с которым он сейчас работает. Я попрошу вести себя с его сыном нормально, ты поняла? – я закатила глаза и передернула плечами, – Кэтрин!

– Мам, мне не семь лет! Я не хочу это платье! Ей-богу словно ребенок, – морщусь, когда смотрю на блёстки на лифе платья. – Это какой-то дурдом!

– Кэтрин Элизабет Росс, сейчас же прекрати себя так вести! – угрожает мне мама, напрягая плечи и сводя брови к переносице. – Почему я не могу справиться с тобой? Ну что за дочь-то такая! – я закатываю глаза и молча ухожу. – Я не договорила! – орет мать.

– Мам, просто пошли, ты же хотела меня познакомить со всеми? И вроде как сегодня мой день рождения. Можно хоть раз не кричать на меня и ничего не говорить? – продолжаю идти к двери и слышу недовольный выдох своей родительницы.

– Неугомонный ребенок. Веди себя хорошо и не дай отцу за тебя краснеть!

– С днём рождения меня! – с язвительной радостью поздравляю сама себя и выхожу из комнаты.

Сегодня в нашем доме был полнейший переполох: приехал тот самый человек, с которым мой отец работал ещё в университете. Это все я подслушала, когда папа разговаривал с ним по видеозвонку, и теперь мне предстоит не радоваться своему дню, а знакомиться со столь уважаемым гостем и его семьёй. И как только я и мама спустились к гостям, на меня не обратил внимание ни один из присутствующих. Мой день рождения устроили в другом помещении, куда гости сослали своих ненормальных отпрысков.

– Это моя дорогая жена, познакомься, Элли Росс.

Папа подвел маму к мужчине и женщине, а я тем временем оглядела всю гостиную, возвращая взгляд к папиному другу. Только сейчас я заметила, что рядом с ним… точнее, за его спиной стоит парень на года два старше меня. Его, как и всех приглашенных заставили надеть костюм, и вид у парня далеко не радостный. За столько минут, сколько я смотрела на него, он постоянно поправлял галстук и верхние пуговицы, словно его душили невидимые нити. Я чуть выглянула, чтобы получше рассмотреть, и заметила темно-руссые волосы, которые в искусственном свете казались черными. У незнакомца были необычные глаза, я аж не поверила тому, что увидела, пока он не посмотрел на меня. Мне даже пришлось подавить свое любопытство, но я видела, что радужки его глаз были разных цветов. Голубой и зеленый. Парень поймал мой взгляд и долго изучал мою внешность, а потом, словно по щелчку, у него на лице появилась ухмыляющаяся улыбка.

– А это моя дочка, – прикасается ко мне отец, чуть надавливая на спину, чтобы я подошла ближе, – Кэтрин, это мой давний друг Джордж Хейз и его супруга Амелия Хейз, – я тепло улыбнулась, и мне ответили тем же. Но только не их сын.

– Какая красавица, – восхищённо произнесла миссис Хейз. – С днем рождения, дорогая.

– Спасибо, – ответила я, поглядывая на незнакомца, который все это время настырно следил за мной.

– А это наш сын, – оборачиваясь, мистер Хейз положил руку на плечо парня, когда тот подошёл ближе, – Макс Хейз.

Вблизи у него оказались глаза ещё сочнее, чем на расстоянии. Макс протянул руку моему отцу в знак приветствия, а мама расплылась в улыбке, когда он галантно поцеловал костяшки пальцев.

– Какой у вас милый мальчик, – сияла моя родительница, а я закатила глаза, стараясь сдержать себя от едкого комментария. Одним словом ― подлиза.

– Мам, я буду в комнате, – указываю на дверь и собираюсь отойти, но включаю гостеприимство и оборачиваюсь: – Очень приятно было с вами познакомиться, – говорю друзьям родителей.

– Нам тоже, дорогая, – ответил мистер Хейз.

И теперь со спокойной душой я двинулась в сторону так называемых моих гостей. Все бы ничего, но моей лучшей подруги сегодня не будет, она умудрилась слечь с ангиной. Нет слов. Придется развлекать незнакомых детишек. Самое обидное, что моя семья постоянно переезжает, и у меня нет возможности нормально найти себе друзей. Брук не в счет, она живёт с папой, а он работает с моим отцом, и поэтому частые переезды у нас как за здрасти.

Когда появляюсь среди малознакомых подростков, они не обращают на меня внимание, потому что по факту пришли на сборище своих родителей. Мне же приходится держаться, чтобы не умереть со скуки, и поэтому иду к столу, беру стакан сока и выхожу на террасу. Свежий воздух слегка треплет волосы, и они рассыпаются по плечам. Медленными шагами добираюсь до небольшого сада, где есть лабиринт. Два месяца назад, когда мы выбирали дом, мама не смогла пройти мимо красоты этого сада. И я в свободное время прячусь в нём, и поэтому сейчас, не боясь заблудиться, иду на шум фонтана. Мне дико нравится тишина, и где-то отдаленно слышны сверчки и лёгкий шелест листьев. А когда мой путь заканчивается около льющейся воды, я присаживаюсь и наблюдаю, как в свете переплетается ручейки. Фонтан беспрерывно гоняет воду, и этот звук ласкает слух и завораживает своей красотой. Постоянные переезды научили меня радоваться некоторым моментам, потому что неизвестно, когда мы вновь соберем вещи и покинем этот дом.

– А тут ничего так, – нарушает мое спокойствие уже знакомый голос. Оборачиваюсь на Макса и слежу за его передвижением. Он засунул руки по карманам и разглядывает обстановку.

– Что ты тут делаешь? – спрашиваю, чувствуя недовольство.

– Гуляю, – непринуждённым голосом отвечает он и теперь смотрит на меня. – Помешал?

– Да. И это что-то изменит? – на мой откровенный ответ и вопрос парень ухмыляется и садится рядом.

– Мне просто скучно. Можешь сделать вид, что меня не замечаешь, – его глаза всматриваются в мое лицо. – И вообще, я твой гость и ты должна меня развлекать.

– Ещё чего! – его нахальное заявление будит во мне злость, и поэтому лицо передает это нахмуренными бровями. – Я никому ничего не должна! – вздернув подбородок, отворачиваюсь.

– Смотрю, ты не особо разговорчивая, – и это действительно так, я очень трудно нахожу язык с чужими людьми только из-за того, что приходится часто менять свою жизнь, не успев привыкнуть к новой. И теперь из меня не выйдет друг никому.

– Люблю уединение, – честно говорю ему, рассматривая жучков, которые упали в воду и теперь вряд ли выберутся.

– А ты красивая, – Макс говорит это спокойно, а я резко поднимаю глаза на него и чувствую, что щеки начинают пылать от смущения и резкой смены темы. – Не удивляйся, я такой человек, который любит говорить все в лоб. Но я не соврал, ты действительно красива.

– С-спасибо… – мне никогда в жизни не говорили о моей красоте, а тут незнакомый человек так просто это сказал.

Наступила тишина, и мне пришлось вновь убрать взгляд на фонтан, но я чувствовала, как смотрит на меня Макс. Обжигающее ощущение его взгляда на моем лице выводило на смешанные чувства, я никогда так смущенно себя не вела.

– Может, потанцуешь со мной? – спрашивает Макс, а я не верю в то, что сейчас услышала. – Раз у тебя сейчас день рождения, хочу пригласить, позволишь? – его ладонь появляется передо мной, а я полностью теряюсь и озадаченно смотрю на парня.

– Спасибо, но не хочется…

– Просто танец, Кэтрин. – на его лице появляется улыбка.

– Но музыки же нет, – пытаюсь технично отказаться, но и на это у Макса находится ответ. Он берет свой телефон, и через секунду в динамике появляется мелодия «Lewis Capaldi – Hold Me While You Wait». – Прошу.

Макс поднимается на ноги, а я не могу сдвинуться с места, словно приросла к мрамору. Мелодия, которая тихо играет с динамиков телефона, заворожила, и я подала руку, вкладывая в открытую ладонь парня. Мягкий голос певца начал свое исполнение, когда я попала в объятья парня. Он едва ощутимо положил руку на мою талию и начал движение. Подстроившись в такт музыке, я пыталась не смотреть на его лицо, но знала, что парень неотрывно следит. Ещё и атмосфера ночных огоньков и фонтана делала этот момент каким-то особенным. Мы двигались медленно, когда слова исполнителя пели о «любимой». Не знаю, каким образом я могла оказаться в такой ситуации. Все что я могла запомнить в этот миг – это опьяняющий запах его парфюма. Он был необыкновенно вкусным и одновременно каким-то знакомым, Макс пах свежестью, словно море, когда его вдыхаешь, а это хотелось делать постоянно.

И когда песня начала подходить к концу, я, не знаю зачем, посмотрела в его глаза и утонула в них. Не могу объяснить те чувства, которые во мне возродил незнакомый человек. И когда послышались голоса и шаги, я потеряла нить этого момента, оборачивая голову к выходу, а когда хотела вернуть взгляд на Макса, мы встретились губами. Робкое и едва ощутимое прикосновение мягких губ парня возбудило неизвестные ощущение, я словно отключилась от мира… ни я, ни он не пытались оторваться друг от друга…

Наши дни…

Резкое возвращение в реальность пошатнуло, но теплая рука Ризанда успела ухватить меня за локоть, когда невеста смотрела на меня удивлённым взглядом. Подталкивающее движение друга сообщило мне о том, что нужно взять себя в руки и провести эту встречу. И поэтому я бросила взгляд на окаменевшую Брук, что смотрела на меня словно в этой комнате был призрак, точнее он был – это призрак прошлого. Я заметила, как Макс сел рядом с мужчиной и, откинувшись на спинку стула, наблюдал за мной. Мне же было трудно собраться с мыслями и оборвать те картинки, что мелькали перед глазами. Наше знакомство. Тот самый лучший день рождения и начало нашей очень грустной истории…

– Здравствуйте, Аманда, – выдавливаю улыбку и собираю всю волю в кулак, показывая, что мне наплевать и он не сможет вновь сломить меня, оказавшись со мной в одном помещении. ― Я ваш организатор, Кэтрин Уэст, – с невестой мы общались только по телефону, и мне пришлось представиться, одновременно наблюдая за реакцией бывшего парня. – Это мои помощники, Ризанд Уайт и Брук Хорн, – указав на друзей около меня, направляюсь к своему месту и присаживаюсь. – Что привело вас к нам?

Когда придаю лицу полного спокойствия, я открыто смотрю на каждого присутствующего, включая Макса Хейза. В голове, как назло, мелькают все наши моменты подростковой жизни и то, как звонко звучал мой смех, когда я находилась в объятьях до одури любимого человека. А потом словно пелена черного дыма возвращает меня в день точки невозврата, где был только один-единственный вариант… уйти из жизни достойно. Я помню, как сейчас, насколько мое сердце было вырвано из груди и растоптано… я помню его темную фигуру, которая отдалялась от меня сквозь пелену слёз, а я не могла сказать ему самого важного. Я с всхлипом упала на колени, теряя свою жизнь, которую не видела без него.

Пелена перед глазами исчезла с появлением голоса Ризанда, он подошёл к столу и протянул планшет невесте.

– К вашему торжеству все готово, и 3D-проект воспроизведет все ваши пожелания, оговоренные ранее, – невеста даже не удостоила моего друга взглядом и обратилась сразу ко мне.

– Я приехала сюда наглядно посмотреть на то, что ваши люди не могут различить цвета моего свадебного букета, – писклявым голосом произнесла девушка, от которого я окончательно пришла в себя, заставляя не смотреть на Макса.

– Для этого не обязательно было приезжать, вы знали мой номер, по которому мы созванивались несколько дней назад. Букет будет исправлен в срок, – говорю я и вижу испепеляющий взгляд Брук, которая держится из последних сил.

– Я очень хочу, чтобы мой день с моим котиком был незабываемым, – она улыбается мужчине рядом с собой.

– Поверьте, так и будет, – заявляю и слегка выдавливаю улыбку. – Ваше желание для нас закон, – я неосознанно перевожу взгляд на Макса и понимаю, что он очень тщательно меня рассматривает. И я же замечаю, как он возмужал, отчего по спине пробегают мурашки. Он все такой же красивый.

– Ой, а я забыла, – невеста хихикает и роется в сумочке, следом достает что-то похожее на фотографии. – Я хотела спросить, вы занимаетесь флористикой, как на этой фотографии? Я хочу сделать уголок, где всем гостям можно будет сделать фото на память, – она протягивает фото Брук, а та начинает его рассматривать и от увиденного ее губы приоткрываются. – Это свадьба моей лучшей подруги, – объясняет невеста. – Это у нее было на торжестве.

Хорн передает фото Ризанду, а сама непонимающе переводит глаза на Хейза, словно увиденное связано с ним.

– Мы можем это сделать, – Риз отвечает резко, чем привлекает мое внимание к его персоне. Склонив голову, я смотрю на парня, а он сжимает губы в тонкую полоску, слегка качает головой, говоря, чтобы я не смотрела на это фото.

– Что там? – я протягиваю руку и чувствую, как кончики пальцев начинает покалывать от нервозности. – Давай.

Риз подаёт фото, а мое сердце делает сальто раза три, потому что предо мной то, что видеть я совсем не была готова. На фото помимо невесты и жениха Макс в объятьях незнакомой девушки. Все бы ничего, но на первый взгляд можно сказать, что отношения у них близкие. Взяв себя в руки, я улыбаюсь и киваю невесте, произнося:

– Мы обязательно сделаем такой уголок, только вы должны будете обсудить с Ризандом все нюансы и пожелания в композициях, – кладу фото на стол и поднимаюсь с кресла.

– Спасибо вам, Кэтрин, – улыбается девушка. – Мне говорили, что вы лучшая в своем деле.

– Благодарю, и если это все, то мне и команде нужно выезжать на торжество, – произношу с улыбкой, а на душе опять медленно раскрылись все старые раны, что я усердно старалась вылечить.

– Да-да. Мы тоже пойдем.

Киваю им и забираю со стола все принадлежности. Стараюсь выйти из зала быстрее, чтобы вдохнуть полной грудью. Риз и Брук остаются на местах, провожая гостей, а я открываю дверь. Коридор в моем офисе встречает голосами и работой, где каждый занят своими делами. И, собираясь с духом, я начинаю идти к своему кабинету, подавляя в себе злость вперемешку с огромной обидой. Она настолько сильно бурлит во мне, что хочется выть. Но я не подаю вида и приветливо киваю своим работникам, которые идут мимо.

И как только я оказываюсь отделена от всех закрытой дверью, начинаю чувствовать рвущиеся наружу эмоции. Я мычу от боли, словно он вернулся, чтобы показать мне, что он счастлив. Сделать мне больно и посмотреть, насколько я смогу выдержать это вновь. Когда мое мычание разрывает громкий всхлип, отрываюсь от двери и не успеваю дойти до кресла, как меня обнимают крепкие руки.

– Ш-ш-ш, крошка, дыши, – я не помню, как в кабинете появился Риз, но он, словно моя опора, позволяет расслабиться. – Я хотел прямо там ему врезать! Как он вообще посмел прийти к тебе! Противный! – фыркает друг, крепче обнимая меня. – Дыши, моя родная, повторяй за мной, – я же, схватившись за ткань рубашки, вновь и вновь ловлю себя на мысли, что прошлое никогда меня не отпустит. Оно будет со мной всегда, и хоть я и не хотела встречи с ним, она обязательно бы произошла.

– Почему мне больно до сих пор, Риз? – шепчу я и ни капли не стесняюсь своего подавленного состояния. Риз как никто другой знает меня.

– Ох, детка… – его рука гладит мои волосы, а подбородок упирается в макушку. – Потому что ты до сих пор не отпустила Макса Хейза из своей жизни. И вряд ли когда-нибудь это произойдет. Никто не виноват, что он решил оставить тебя без объяснений и конкретных фактов. Он не заслуживает твоего внимания, крошка, – и я тут же вспоминаю свою прошлую жизнь, которая показала мне, что как бы сильно ты ни любил, стоит просто один раз предать и все исчезнет.

– Ненавижу!

Глава 3

10 лет назад

За целых три месяца, прожитый в Ливуте, я прекрасно поняла, что такое, когда тебя не считают за человека. Кто, если не Король этого мира? Каждый раз появляясь в университете, я пытаюсь быстрее добраться до аудитории и сделать так, чтобы ни одна душа меня не видела, за исключением профессора. Но стоит зайти в помещение, где сидят студенты, на меня сразу бросают взгляд, чаще всего озлобленный. А все, потому что я прилюдно решила поставить на место Макса Хейза за то, что он пытался достать меня своими словечками. Этот человек – настоящая тьма, он рассказал всем, что мы переспали на моем дне рождения. Да это бред. Я никогда бы не подумала, что из милого добродушного парня получится такой козёл, в котором нет ни капли человечности.

Все началось с простых придирок, где он должен был выйти победителем. За эти месяцы я поняла, что он представляет из себя. Помимо Макса в универе есть ещё три парня, которые наглым образом копируют его поведение. Они также пристают к девушкам, а победу отмечают громким смехом, когда удается опустить на глазах очередную девчонку. Откуда в людях столько жестокости? Что я сделала не так?

Я прекрасно помнила первый свой день в универе и то, как Хейз относился ко мне, но все изменилось спустя буквально несколько недель моего присутствия в этом городе. Что могло произойти? Возможно, при нашем знакомстве я хотела быть ему другом, но не успела за поворотами событий и вдруг стала врагом.

Знаете, я, возможно, понимаю причину, ибо другого не дано. До того, как наши отношения стали такими, какие они сейчас, Макс попытался меня вновь поцеловать при всех. Словно ему было позволено всё. На глазах студентов я ударила его по щеке, но это было от шока, потому что не знала, как поступить. Но мне не даёт покоя ощущение, что я что-то упустила, словно это решение передо мной, а я его не вижу.

И в очередной учебный день я собрала книги с парты и попыталась незаметно выбраться из аудитории. Компания Макса в то время уже стояла в коридоре, парни о чем-то громко разговаривали и смеялись. Впервые они не заметили меня, когда я шмыгнула в открытые двери прямиком на задний двор университетского здания. Вдыхая свежий воздух, я огляделась по сторонам, пока добиралась до своего места, где обычно обедаю. Мимо прошла парочка и, покосившись на меня, они резко захихикали, но для меня они были пустышками, которые идут на поводу у общей массы людей. За недели вечных подколов я привыкла к вниманию к своей персоне, главное для меня поскорее закончить учиться и уехать из этой дыры. Я поклялась, что ни за что не останусь тут.

Добравшись до скамейки, я выдыхаю, попутно достаю сэндвич и недочитанную книгу, которую купила дня три назад. Стараюсь погрузиться в написанные строки произведения и одновременно с этим слышу за моей спиной какой-то шорох. Перестаю жевать и морально подготавливаюсь к порции шуток в мою сторону, но ничего не происходит. Откладываю книгу и начинаю сканировать пространство, в мыслях уже созревает план побега, но, присмотревшись, вижу сквозь низкие кусты фигуру, сидящую на земле. Любопытство перебарывает, я поднимаюсь на ноги и вижу проход на ту сторону, где кто-то сидит. Как только выхожу, становится ясно, кто передо мной.

Несколько месяцев назад в нашем городе появилась семья с двумя детьми, я узнала об этом от отца, который обсуждал их с отцом Макса. Семья Харрис были богаты и имели хорошие связи для бизнеса, в котором я не смыслю, а вот наши отцы уже строили планы на них.

– Держи, – я протянула бутылку с водой.

– Спасибо, – девушка, сидевшая на земле, заправила мокрые волосы за ухо, стирая ладонью капельки воды с лица.

– Что случилось? – я примерно понимала, что могли сделать с ней, но не стала озвучивать свои догадки.

– Неудачно сходила в туалет, – отвечает она. А я присаживаясь рядом подаю ей салфетки, чтобы она привела себя в порядок.

– Понимаю, я тоже иногда неаккуратно хожу по универу, – говорю и этим привлекаю ее внимание, у нее на лице появляется легкая улыбка.

– Ты же та самая Кэтрин, что на глазах всех отшила Макса? – я горько усмехаюсь и киваю, оказывается, моя популярность бежит впереди меня. – Я Лиззи.

– Знаю, – наблюдаю за движениями девушки и не могу понять, почему она вдруг стала изгоем. Светлые волосы, красивое кукольное лицо, фигура, которой могла бы позавидовать стерва нашего университета Несса Картер.

– Спасибо за помощь, – она сжала в руке использованную салфетку и на ее глазах стали появляться слезы. Я знала, что это похоже на то, что адреналин в крови пришел в норму, а теперь появилась обида. – Я не могу понять, почему они все так относятся к новеньким? Что я сделала им?

– По мне, так это простая ревность, что мы можем быть лучше других, я учусь тут уже три месяца.

– Как ты это выдержала? – я только пожала плечами, не зная, как ответить на этот вопрос. Держаться в тени не поможет, ведь я привлекла внимание всего университета несколько недель назад.

– Если хочешь, то можем держаться друг за друга, – произнесла я и посмотрела на девушку, которая приехала сюда совсем недавно и не имела никого, кто мог хоть иногда дать отпор здешним.

– Я за! – она улыбнулась широко. – Только вот тебя не смущает, что все начнут говорить о нас ещё больше?

– Мне наплевать.

С того самого дня я, Лиззи и Брук стали неразлучны, нам было что вспомнить, потому что Лиззи оказалась на редкость очень добрым и светлым человеком, она дополняла нас. Она же показала нам одно местечко, куда мы после учебы бежали с большим удовольствием. В нем можно было укрыться от всех проблем и издевок среди сверстников.

Это было место, похожее на родной дом, в котором всегда пахнет свежими булочками или печеньем. Запах вкусного ягодного чая наполнял лёгкие, стоило только зайти в помещение. А ещё это место было сделано под небольшой магазинчик с разными раритетными безделушками, прикасаясь к каждой из них, можно было окунуться в историю прошлых столетий. Всем этим руководила милая женщина, которая своей добротой растопила наши сердца. Возвращаясь с учебы, мы втроем бежали к миссис Локвуд, чтобы послушать очередную порцию историй о ее жизни.

Так продолжалось довольно долго, я даже не хотела возвращаться домой, не пообщавшись с женщиной. В тайне от подруг я частенько бегала к ней, чтобы помочь в магазине. Мне было это в радость, тем более что училась я на отлично, когда у подруг были проблемы с некоторыми предметами. Хотя выбранную профессию я не очень-то и любила. По итогу у меня было больше времени, чем у них.

Вот и в такой же неприметный день выходного я, как всегда, собралась в лавку, чтобы помочь с уборкой, пока девчонки сидели за учебниками. Я вышла из дома с хорошим настроением, потому что сутки не слышала голоса своего соседа. Это рай. Кстати да, семья Хейз жила прямо через забор от нас. На улице в то время был просто замечательный день, яркое солнце появилось из-за туч, которыми последнее время частенько было покрыто небо. Я думала, что мне ничего не может испортить настроение, пока не свернула на нужную улицу, где был магазинчик миссис Локвуд. Я резко спряталась за углом кирпичного дома, слегка выглядывая из-за него. Около входа стоял просто огромный внедорожник, а рядом передвигались не внушающие доверия мужчины.

– Где босс, почему я должен с самого утра таскать эти коробки? – ворчал парень.

– Он позже приедет, не переживай! Работай!

– Мальчики, – голос миссис Локвуд дал мне выдохнуть, и я вышла из укрытия и пошла ко входу, – мне нужно, чтобы кто-то из вас отвез со склада приготовленные коробки к Дарену.

– Он предупредил, я заберу, – ответил парень, вышедший из лавки и, заметив меня, осмотрел с ног до головы.

– Детка, как хорошо, что ты пришла, – я обняла миссис Локвуд и та погладила по спине, отстраняясь. – Эти оболтусы все перепачкали своими ногами.

– Ничего, я все приберу, – я по-прежнему ощущала на себе взгляд незнакомца и почему-то очень хотелось превратиться в невидимку.

– И кто это тут у нас? – я поежилась от голоса за спиной, а когда обернулась, заметила, что на меня смотрит парень игривыми голубыми глазами. Его взлохмаченные темные волосы подпрыгивали на ветру, создавая неряшливый вид, но мне почему-то очень захотелось улыбнуться.

– Не приставать к Кэтрин! Иди лучше займись делами, а на девочку даже не смотрите! Понятно?! – я впервые тогда услышала, как может командовать хрупкая женщина. Я удивлённо посмотрела на неё, а миссис Локвуд подмигнула мне и потащила за собой в лавку. – Дорогая, старайся не связываться с ними, мои сыновья не плохие, но могут научить всякой гадости, поняла?

– Да я как бы не собиралась, – я пожала плечами, после чего не стала терять времени и скрылась в недрах магазина.

Для меня уже было привычным найти все принадлежности для уборки, и, собираясь завернуть в проход между кладовой и подсобным помещением, я замерла. Голос Макса донесся до меня мгновенно, а то, что он что-то незаметно передал незнакомцу, насторожило меня. Чего он тут потерял? Почему он? Он что, занимается продажей… Боже!

Я развернулась и в силу своей удачи ударила локтем по стене, это, естественно, привлекло внимание парней за углом. Я очень не хотела сейчас встречаться ни с Хейзом, ни с его темными делишками. Как я уже упоминала, моя удача явно сегодня решила покинуть меня, потому что я не успела пройти и двух шагов, как меня поймали за шиворот.

– А ты кто такая? – грубый голос незнакомца заставил меня замереть. – Я тебя спросил?

– Отпусти её, Дарен, – Макс вышел вперёд и встал предо мной, словно я провинилась во всех смертных грехах. – Ты за мной следишь? – его насмешливый тон, как и вид, возбудил во мне ярость, я дернулась в руках мужчины и гневно взглянула на него, а потом на Хейза.

– Мир не крутится вокруг тебя, Макс, – от злости я нервно поправила джинсовую куртку, а мой каратель за секунду оказался впритык ко мне.

– Что сказала? Я не расслышал?

– Ты знаешь её? – спросил мужчина за моей спиной.

– Да, знаю… – мне пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть в его глаза.

– Отойди от меня! – я, набравшись смелости, толкнула эту каменную грудь, но он не шелохнулся.

– Кэтрин, детка… – голос миссис Локвуд был спасением для меня, когда она появилась в коридоре, где мы стояли, – А, и Дарен мой приехал! – женщина быстро оказалась около него, когда Макс незаметно обошел меня и тихо на ухо произнес:

– Скажешь кому-то хоть слово, пожалеешь об этом, – рокот его голоса опустился на несколько октав ниже, отчего у меня по спине поползли мурашки.

– Это мой сынок, Кэтрин, – она нежно и с любовью погладила его по руке, представляя мне, – Дарен, а это моя помощница, когда тебя нет, – я нутром ощущала его за своей спиной, и у меня не получилось нормально кивнуть сыну миссис Локвуд.

– Почему не зашёл с центрального входа? – женщина обхватила его за руку и потянула за собой, а я оставалась на одном месте, понимая, что сейчас останусь один на один с Максом.

Я сорвалась с места, но меня тут же остановили, рука Хейза легла грузом мне на плечо. Издав какой-то странный звук, я зажмурилась, потому что от него можно было ожидать все что угодно. Но каким было моё удивление, когда я почувствовала, что он подошёл ко мне сзади и коснулся носом моих волос. Вдох. Мои внутренности сжались от неизвестных последующих действий человека, которого я презирала и ненавидела. Мы стояли молча, я даже слышала свое бешеное биение сердца и думала про себя, что Макс окончательно сошел с ума.

– Ч-что ты делаешь? – мой голос охрип и стал похож на писк, потому как я почувствовала его руку на талии, а потом и его грудь, прижимающуюся к моей спине. Он молчал. Макс просто прижался сильнее, и я ощутила, как необъяснимое чувство зарождается где-то в районе груди. – Макс…

– Ш-ш-ш, – его тихое шипение разлилось по моим венам, словно мне вкололи что-то, и я медленно начинаю подчиняться его правилам. – Чёрт, чёрт, чёрт, – вырвалось у него, когда из его грудной клетки раздался непонятный звук, парень слегка сжал мою кожу на рёбрах. – Почему именно ты, а? – его голос приблизился к уху. – То, что ты видела несколькими минутами ранее, привело к тому, что теперь ты скоро станешь одной из нас, – я совсем не понимала, о чём идёт речь, его слова никак не укладывались в голове, но я не могла ничего проронить из-за того, что Макс завладел моим телом и разумом. – Ты навлекла на себя кое-что… – его губы коснулись мочки уха, а следом прошлись по коже шеи.

– Отпусти меня… ч-что я тебе сделала? Макс? – только вот он не отпускал, а, словно неуравновешенный, нюхал меня и водил губами.

– Сегодня ночью ты приглашена на наш праздник… – я прикрыла глаза и задрожала, когда его губы все же коснулись шеи, оставляя поцелуй, – Чёрт, – это отрезвило, и Макс отбросил меня и стал отдаляться, я ошарашено смотрела на его фигуру, но он резко остановился и, взъерошив волосы, мигом оказался рядом, прижимая меня к стене. – Ну зачем ты постоянно появляешься передо мной? Какого черта?

– Ты о чём? Ты… я… – я стала заикаться, не понимая сути проблемы, но неотрывно смотрела в его глаза, – объясни уже, что я сделала не так?

– Родилась! – он смотрел на меня глазами, полными злости, ненависти и чего-то ещё. – А теперь ещё и станешь гостьей на нашем празднике! – он ударил по стене около лица.

– Объяснись!

– Ты видела то, что не должна была, так ясно?

– Я никому ничего не скажу!

– Поздно, Дарен принял решение!

– Какое, чёрт возьми, решение? Макс, ты меня пугаешь! То, что ты занимаешься наркотой…

– Заткнись! – его рука заткнула мне рот. – Вот только поэтому теперь и ты стала членом нашего маленького семейства. Тот, кто видит, что не должен, автоматически становится подчиненным Дарена Уэста, чтобы в будущем не было соблазна рассказать кому-то об этом, – я вытаращила на него глаза и постепенно стала понимать, что стала частью той самой знаменитой банды? О ней ходили очень много слухов, но никто никогда не рассказывал про это напрямую. Все знали, что в ней состоят разные люди, которых лучше обходить стороной.

Макс не сказал больше ни слова, просто оставил меня наедине с собой, я дрожала от страха и не до конца понимала, что только что опять нашла приключения. И опять рядом с ним.

Глава 4

Наши дни…

Насколько помню, Макс Хейз был ужасным собственником, который решил за нас обоих, что я должна буду принадлежать только ему. В наше первое знакомство, когда мне было восемнадцать, а ему двадцать, мы не сошлись во мнениях после того первого танца в моей жизни. Тогда я поняла, что он настоящий ад, который спустился на землю, чтобы показать мне плохого парня. Я помню, когда закончился день моего рождения, наши отцы ещё долго разговаривали о работе, а потом договорились о следующей встрече и о том, что будут частыми гостями в семьях друг друга.

Так и вышло, что через несколько дней как планировалось мы не уехали из Ливута, а окончательно обосновались в этом небольшом городке. Я поступила в местный университет, где королем этого дворца был тот самый Макс Хейз. Не знаю почему, но мы не стали друзьями, как было в первую нашу встречу. Он хотел того, что не хотела я. Макс приказом добивался моего расположения и хотел, чтобы я склонила перед ним голову, как это делала любая девчонка. Это было своего рода предложение быть рядом с ним в качестве его девушки, но этот говнюк постоянно всем изменял. Популярность этого парня шла впереди него, хотя на первый взгляд при знакомстве он мне не показался плохим. Наоборот, было ощущение, что знаю его давно, но не под всеми масками человеческих лиц можно увидеть настоящий ужас.

Да, вы правильно поняли. Макс вел себя в тот день сдержанно, но стоило оказаться ему вдали от дома в своей стихии, как милый парень превращался в тирана. Да, так оно и есть. В универе его шайку-банду боялись все, и стоило увидеть четверку, шагающую по коридору, все расступались. Не зря мне пришло воспоминание именно из того времени, когда мне исполнилось восемнадцать.

Макс унижал меня во всех смыслах этого слова, а я не понимала почему. За то, что я не хотела принадлежать человеку насильно? Да о каких тогда отношениях я могла думать, когда ни разу не держалась с парнями за руку! Тогда я не знала, что такое любить. И на все его предложения постоянно говорила «нет». А теперь понимаю, что мое нежелание подчиняться ему говорило о том, что Макс никогда не получал отказов. Он тот человек, который получал всё.

Наверное, вы все задаетесь вопросом, как я все же оказалась в его объятиях? Я просто влюбилась. Да, именно так. Я полюбила человека, который всегда показывал мне только грубость. Я влюбилась в своего карателя и видела, что он тоже был искренним в своих чувствах. Но как же я ошибалась.

– Мам, мы долго будем стоять, нам сигналят?! – Мел выдергивает меня из мыслей, и я нажимаю на педаль газа, трогаясь дальше.

– Надеюсь, сегодня день пройдет без приключений, – обращаюсь к дочери через зеркало заднего вида. Она отрывает взгляд от телефона, а потом закатывает глаза, понимая, что я жду от нее ответа.

– Что случится такого, если я опять поставлю на уши всех в школе? – задаёт она дурацкий вопрос, провоцируя меня.

– Твой отец отошлет тебя к бабушке, ты этого хочешь? – зная, что терпение Дарена может лопнуть, Мелани замолкает. – Я бы на твоём месте перестала делать так, чтобы мы все ругались.

Машина останавливается на перекрестке, а мой взгляд цепляется за университет, в котором я училась, и это автоматически возвращает меня в то время, когда я была студенткой. Словно фантомные фигуры передвигаются по парковке, я даже увидела любимое место Макса, где всегда стоял его байк. Зачем он вновь появился в этом городе?

Отбрасывая эти мысли, я вливаюсь в поток машин и еду по направлению школы, в которую ходит Мелани. Заезжаю на парковку и останавливаюсь, а мысли по-прежнему появляются в голове. Звук открывающейся двери вырывает меня из мыслей, и я киваю дочери, желая хорошего дня. Она же делает вид, что совсем не замечает этого быстро, убегает в сторону большой толпы учеников. У меня к тому времени звонит телефон. Принимая вызов, трогаюсь с места.

– Да, Риз.

– Крошка, я требую отпуска! Меня просто достали эти люди, почему они меня все бесят? – я начинаю улыбаться. – И ничего смешного, Росс! – меняется голос друга.

– Что опять случилось? Кто посмел обидеть моего заместителя?

– Ладно, ты прощена, а обижают твои неугомонные работники из офиса в Балтиморе. Ты представляешь, они ещё не открыли офис! – практически верещит Риз.

– В чем причина? Штат сотрудников собран, – я смотрю по сторонам, чтобы свернуть на другую улицу. – Сегодня у них уже есть заказы? – задаю я вопрос себе, вспоминая о планах нового офиса, который я мечтала открыть в большом мегаполисе.

– Мне они толком ничего не ответили. Этот Сайлас такой противный, и голос у него писклявый для мужчины, – я уже в открытую начинаю смеяться, потому что Сайлас отличный руководитель, который очень понравился Ризанду, но тут что-то не так в отношениях между ними.

– Я позвоню им, как приеду в офис.

– Кстати, сегодня звонили молодожены со вчерашнего дня. Они благодарны за праздник и прислали тебе большой букет белых роз, – следом я слышу, как Риз делает вдох.

– Если нравится, можешь забрать себе в кабинет, – говорю я ему, – розы – не мои цветы.

– Боже, ты же знаешь, как я люблю эту девочку. Я забираю. – предупреждает он меня.

– Бери. Я уже подъезжаю.

– Ждём.

Риз отключается, когда я заезжаю на парковку своего офиса, а около входа стоит машина Дарена. Он, как всегда, вчера не пришел ночевать домой, а сейчас будет делать вид, что это так и должно быть. Хотя я сама причастна к такому поведению мужа, я не хотела влюбиться в него. В то время, когда Уэст был моей опорой, я так и не смогла увидеть в нем того единственного. Сейчас понимаю, что он вполне здоровый мужчина, которому необходимо выпускать пар. За столько лет он никогда не сделал мне больно, я ни разу не краснела от стыда от похождений мужа. Открывая дверь машины, я выбираюсь наружу, и меня замечает Дарен, говорящий по телефону. Нажав на сигнализацию, я иду к нему.

– Я буду через минут десять, постарайся удержать его. Мне нужно с ним поговорить, – мужчина слушает собеседника, а потом, не прощаясь, кладет трубку. – Я слышал, твой офис открылся в Балтиморе.

– Да, а что?

– Я хочу переехать в Балтимор, у меня намечается хороший проект, и я не могу контролировать его отсюда. Да и вообще, Ливут изжил себя в плане ресторанов. Мои парни согласны поехать, и я хочу, чтобы мы тоже уехали. – он делает несколько шагов ко мне. – Я хочу жить с тобой и детьми там.

– Но… – я мысленно начинаю представлять все, что меня ожидает в другом месте, и не могу отказаться, потому что эта мысль мне нравится.

– Ты же открыла офис там, а этот останется функционировать так же, как было до этого.

– Ты уже не злой на меня? – я щурюсь от солнца, пытаясь понять выражение лица Дарена. – Ты же не хотел, чтобы я работала.

– Как будто ты меня слушаешь, – смеется он. – Тем более я уже присмотрел детям заведения, где они будут учиться.

– Мне кажется или ты меня сейчас уговариваешь? – усмехаюсь я.

– Кэтрин, ты едешь со мной. Теперь я оповещаю тебя, – он подходит ещё ближе, кладет руку мне на талию и притягивает к себе. – Там я хочу начать все сначала. Я очень хочу, чтобы ты не только подарила мне детей, но и наконец-то сказала, что любишь.

– Дарен Уэст, ты меня пугаешь. Ты ли это? – он усмехается и, коснувшись моего подбородка, нежно припадает к губам. Поцелуй выходит одними губами, но я не могу оттолкнуть его, потому что за столько совместно прожитых лет привыкла к нему. У меня нет к нему любви, скорее всего это благодарность, и я понимаю, что это звучит ужасно.

– Сегодня вечером можем выехать, наш дом уже готов и ждет нас, – говорит мне Дарен, когда притягивает к своей груди. – Дети пока не знают, я уверен, Мелани устроит скандал.

– На её счёт можешь не переживать. Она не устроит его, потому что теперь там будет возможность сбежать к моим родителям, – я отрываюсь от него и вытираю помаду с его губ. – А друзья появятся новые.

– Прости меня за вчерашнее, я знаю, что веду себя как козёл, – я киваю и слегка улыбаюсь, ощущая себя лицемерным человеком, который все никак не может полюбить его. Ведь даже сейчас он пытается опять наладить отношения, а я мыслями ещё в своей молодости. Там, где был мой любимый человек с красивыми глазами.

– Ты прощен.

– Я тогда поехал, – он касается моей щеки и, оставляя поцелуй на лбу, уходит к своей машине. – Не задерживайся. Передавай все дела кому-нибудь и поезжай за детьми, самолёт в шесть.

– Ага, то есть ты был уверен, что я соглашусь, – Уэст только улыбается и садится в машину, а я качаю головой. Захожу внутрь своего офиса, натыкаясь на Ризанда, который стоит около дверей. – Блин, напугал!

– Это что только что было, Росс? – этот человек единственный, кто называет меня по фамилии отца. – Ты только что целовала…

– Своего законного мужа, да, – подтверждаю и начинаю идти к лифтам, Риз догоняет и неотрывно смотрит на меня. – Что, Риз?

– Ты опять решила попробовать влюбиться в него? Вы опять вместе? – начал закидывать вопросами друг, нажимая на кнопку вызова лифта. – Я против!

– Ты, что? Против? – смеюсь я. – Ризанд, он мой муж и отец моих детей.

– Кэтрин Росс, я даже слышать об этом не хочу, он опять сделает тебе больно! – мы входим в лифт, и он продолжает: – Ты сама это прекрасно понимаешь.

– Понимаю. Риз?

– М? – делаю глубокий вдох и смотрю на парня, который уже приготовился к моей речи.

– Мы с детьми переезжаем в Балтимор, – глаза друга становятся больше, – Дарен из-за этого приезжал.

– То есть ты меня бросаешь? – дверцы открываются, и он выходит, дожидаясь меня. – Крошка, я что-то не понимаю.

– Я думала об этом, признаться честно, мне хотелось уехать из Ливута, а тут отличная возможность, – мы проходим мимо работающих людей, которые здороваются со мной.

– Ладно, хорошо, отлично, но…

– Просто собери команду в зале для переговоров, я все объясню, – говорю Ризанду, когда открываю дверь своего кабинета. – Ты и сам подумай, хочешь ли ты поехать со мной?

– Я еду, – отвечает он, посматривая в разные стороны, и следом возвращает взгляд на меня. – Я не оставлю тебя одну с этим человеком!

– Ты же знаешь, что я люблю тебя, – улыбаюсь ему и вижу ответную улыбку. – Через пятнадцать минут в конференц-зале.

Как только Риз убежал, я закрыла дверь и, вздохнув, пошла к своему столу договариваться о встрече с моим заместителем в Балтиморе. Но около стола я остановилась, замерев от неожиданности: на краю поверхности стоял большой букет ромашек. Солнечные цветы в таком количестве были просто прекрасны, и я, забывая обо всех делах, медленно подошла к нему и невесомо коснулась белых лепестков. По телу мгновенно побежали мурашки от осознания, кто является отправителем. Подтверждением этому был маленький конверт, что красовался в середине букета. Подцепив двумя пальцами, я взяла его в руки и вытащила записку.

«Эти цветы никогда не сравняться с твоей красотой. Но я знаю, что ты безумно любишь их, а они напомнили мне тебя» М.

От его голоса, читающего эти строки, я прикрыла глаза, словно опять вернулась в прошлое, где он был единственным, кого я так и не смогла разлюбить. Я научилась держать эту любовь, я смогла погасить её, закрывая в самом дальнем уголке сердца. Стирая скатившуюся слезу, я кинула обратно конверт и вытащила букет из вазы. Мне было очень жаль ни в чем не повинные цветы, но от него я ничего не хотела. И к моменту, когда открылась дверь и на пороге появились Риз и Брук, я кинула букет в мусорный бак.

– Пойдемте, поговорим не здесь, – поднимая подбородок, я выхожу из кабинета, – Милли, убери, пожалуйста, из моего кабинета мусор, – а затем я просто настроилась работать.

Ближе к вечеру, когда солнце практически спряталось за горизонтом, я ехала в школу Мелани, чтобы забрать дочь. А перед поездкой позвонила директору, чтобы к моему приезду были собраны документы. Я впервые в жизни действительно чувствую, что хочу отпустить Макса и начать с чистого листа, я не хочу больше любить его. Пусть наше спонтанное решение привело нас в Балтимор, я постараюсь сделать все, чтобы Дарен стал последним мужчиной, который останется со мной навсегда. Даже на работе все восприняли переезд довольно-таки спокойно. Было принято решение забрать с собой Брук и Ризанда, а на их места найти людей. Эти двое не захотели оставаться без меня, и я очень им благодарна. Мне будет легче настроиться на новый город и его людей.

Когда я заехала на территорию школы, Мелани стояла около машины с парнем, о чем-то разговаривая, а заметив меня, отвернулась. Теперь мне становится более понятно, почему дети так стараются вывезти родителей на эмоции. Им не хватает внимания. И я знаю, что это действительно так – когда на свет появилась моя маленькая принцесса, я была не в том состоянии, чтобы подарить ей всю любовь. Хотя моя мама постоянно говорила, что я отличная мать и не стоит мне зацикливаться на этом.

– Мел, садись в машину, – я прошла мимо к дверям школы и вошла внутрь.

Стараясь не отвлекаться по сторонам, я добрела до кабинета директора. Благо сейчас заканчивается летняя школа, и ровно через неделю наступает учебный год, так что Мелани не пропустит школьную программу. Ей пришлось ходить сюда только по причине плохого поведения, и я рада этому. Мел хоть и вредничает, но учится очень хорошо.

Наш разговор с директором продлился около двадцати минут, а когда я вышла из школы, то увидела Мел, сидящую на заднем сидении. Она молчала, даже когда мы выехали с территории, а я мысленно попрощалась с этим местом. Я знала, что жизнь в Балтиморе будет намного лучше, чем в этом городе. Городе, где все напоминает о прошлом.

Неделю спустя

Как же мне нравится просыпаться каждое утро на протяжении недели в своем новом доме. Утреннее солнце будит ласковыми лучами, и я невольно улыбаюсь. За это время мы полностью перебрались в новый большой дом, правда проблемы с переездом все же были, когда Мелани решила испортить настроение всем. А вот Арни был под большим впечатлением, когда увидел новую обстановку, он носился по дому ровно семь дней. Сейчас уже спокойнее воспринимает переезд, сынок радуется, что скоро… точнее уже сегодня поедет в новое учебное заведение. И, как он сказал, найдет себе огромное количество друзей.

– Ты проснулась? – Дарен стоял в костюме на пороге комнаты, когда я поднялась с постели.

– Да. А дети встали? – муж поцеловал меня в висок и кивнул.

– Они завтракают. Я не смогу сегодня присутствовать на собрании родителей у Мел, я сейчас закину Арни и уеду на работу, – поправляя волосы я слегка улыбнулась.

– Ничего. Я сама поеду, а оттуда на работу.

– Встретимся вечером, – быстрый поцелуй в губы, и Дарен выбежал из комнаты.

И я не стала долго задерживаться, быстро приняла душ и на бегу выпила чашку кофе. Когда я вышла из дома, Мел стояла около машины, недовольно смотря на меня.

– Садись рядом со мной, хочу с тобой поговорить.

– А я не хочу.

– Значит, мы никогда не придем к обоюдному согласию в нашей ситуации. Мел, я не хочу с тобой ругаться, но твое выражение лица постоянно провоцирует меня, – я сажусь, и дочь залазит следом, пристегиваясь.

– Я не хочу ходить в эту элитную школу, – отзывается Мел.

– Причина? – я нажимаю на пульт, и ворота начинают открываться.

– Я не знаю, как меня тут примут! Понятно? Там у меня были друзья, а вы просто все испортили! – складывая руки под грудью, дочка отворачивается к окну.

– Знаешь, когда я была маленькой, то мои родители, то бишь твои бабушка и дедушка, постоянно переезжали. У меня тоже не было возможности найти себе друзей. – выруливаю на большую улицу Балтимора и набираю скорость. – Я понимаю тебя, Мел, но жить в Ливуте для твоего отца уже не подходит. Он хочет зарабатывать намного больше, чтобы ты и твой брат не нуждались ни в чем.

– Как же меня все бесит, – все, что отвечает Мел.

Оставшуюся дорогу до элитной школы мы проводим в полной тишине. Я стараюсь больше не давить на ребенка, позволяя ей подумать над моими словами. И когда мы попадаем на закрытую территорию школы, Мел приподнимается со спинки, рассматривая довольно-таки масштабное здание. Она бросает на меня взгляд, и я вижу, что в данный момент у нее проснулся азарт. Школа имела большую территорию, в ней было все для занятий спортом и любым видом хобби. Толпы детей заполонили пространство, и смех был слышен даже около нас.

– Пойдём, я проведу тебя, мне нужно заглянуть к учителю, – говорю дочери, она выходит из машины, разглядывая все вокруг. – Тебе нравится?

– Я думала, что школа Ливута не сравнится ни с одной, но тут вообще по кайфу! – восклицает Мел, а на лице играет улыбка. – Мам, пойдем!

Я хлопаю дверью машины и иду за дочерью, вдыхая теплый воздух, по сравнению с небольшим городом и его погодой. Балтимор обещал всегда теплые солнечные дни. Мы проходим толпы людей и оказываемся в просторном холле. Насколько мне известно, директором являлся очень хороший знакомый Дарена. Эту школу спонсировал мой муж, и в знак благодарности теперь здесь будет учиться наша дочь.

Не задерживаясь, мы поднялись на третий этаж, где нас ждал учитель, который будет отвечать за всех детей. Он хотел провести беседу с родителями и познакомить с новой школой. Подходя к кабинету, я смотрела на дочь, которая с интересом разглядывала прохожих, но, остановившись около нужной нам двери, замерла.

Мне не нужно было говорить, кто передо мной, потому что эту фигуру я могла узнать из тысячи. Макс Хейз стоял около парня возрастом таким же, как и Мелани, а рядом с ними всем известная Несса Картер. Теперь-то у меня все встало на свои места, потому что, когда он уходил, я не могла понять почему, а теперь наглядно видела причину.

– Мам, ты их знаешь? – шепчет мне дочь, когда я, не отрываясь, смотрю в глаза мужчины.

– Нет, не знаю…

– О, боги! Какие люди тут появились, неужели сама Кэтрин Росс? – голос Нессы ни капли не изменился с годами, я же прикрыла глаза, когда Мел неотрывно наблюдала за моей реакцией. Но потом она перевела взгляд на Нессу, и тут я не успела сказать ничего.

– Дамочка, вообще-то, моя мама не Росс, а Уэст! – я же усмехнулась с ее ответа, и, повернувшись, посмотрела на семейство передо мной. Несса же с какой-то неприязнью обратила внимание на Мелани, но сказать ничего не успела. Макс схватил ее за руку.

– Несса! – пригрозил мужчина, а я мгновенно покрылась мурашками от его голоса. – Здравствуй, Кэтрин.

– Не здоровайся с ней! – возмутилась Несса. Но следом ее лицо изменилось, она с гордостью и высокомерием продолжила: – Ну, раз мы знакомы, то и сына моего позвольте представить. Эйден Хейз, – парень вышел вперёд, посматривая на нас таким же высокомерным взглядом, как и его мать.

А я не могла поверить, что меня бросили из-за того, что Несса, оказывается, была беременна, когда мы встречались. Мой взгляд нашел глаза Макса, он тоже следил за моей реакцией. Вот описать душевную рану было труднее всего, она вроде как зажила, но сейчас вскрылась вновь.

– Тоже мне открытие, – фыркнула Мелани, тем самым заставляя посмотреть на неё.

– Мел, – сказала я хриплым голосом, потому что теперь было наглядно видно, насколько сильно она похожа на своего биологического отца. А я и забыла об этом… или просто не хотела этого замечать.

Жизнь в Балтиморе началась…

Глава 5

Наши дни…

Шок от встречи накрывает с головой. Когда я сажусь в машину и закрываю дверь, меня начинает пробирать дрожь. Не в силах совладать с собой, хватаю руль и сжимаю его до побеленения костяшек. На миг кажется, что я исчезаю из этого мира, потому что перед глазами слишком быстро мелькают воспоминания, а я не хочу цепляться за них. Помимо ярких и четких, словно вспышки, моментов есть ещё более грязные. В них меня задерживает постоянно дольше обычного. Именно из-за того, что произошло в прошлом, я окончательно начала меняться и не скажу, что в хорошую сторону. Как всегда, говорил Макс: «Ты должна выпустить свою темноту», и я ее выпускала. От привычной на тот момент Кэтрин с каждым днем не оставалось и следа.

– Все в прошлом, Кэт, – несколько раз повторяла себе, чтобы перестать думать о том, что произошло.

Почувствовав влагу на глазах, я резко открыла их и взгляд упёрся на человека, который никогда не должен вновь войти в мою жизнь. Макс и его неповторимая жена вышли из школы. Если он непрерывно говорил по телефону, то эта стерва пыталась догнать его на высоченных каблуках. Благо моя машина стояла среди сотен других и меня не было видно, иначе и отсюда бы пришлось бежать.

– За что? – вырвалось у меня, когда я слишком долго смотрела на Макса, что остановился у шикарной машины. Мне не удалось сдержать эмоции, и все же по щекам потекли слёзы. – Всё, всё, всё. Я больше не буду плакать! – сделав глубокий вдох, я стёрла с лица слезы и выдохнула.

Нажала на кнопку старта, моя машина завелась, а на телефоне высветилось уведомление, когда я хотела поставить его на подставку. Смс было от Ризанда: они уже ждут меня в новом офисе. Мое короткое «ок» было доставлено мгновенно. Не задумываясь, я нажала на газ и выехала с парковки новой школы дочери. Плевать на то, что мне опять придется видеть этого человека в своей жизни, теперь-то я не та маленькая девочка, которая без оглядки влюбилась в него.

«А сейчас не любишь?» – прошептал внутренний голос, а я старалась не придать этому значения.

Я любила его несмотря на то, что мне пришлось пережить с восемнадцати лет, но сейчас я не собираюсь прыгать ему в объятья. Макс и так слишком много забрал у меня, даже мысли о нем приносят одну только злость.

Оставив машину у офиса, я вышла из нее и через несколько минут шла по коридору своего офиса, здороваясь. Тут все было новым, даже не до конца выветрился запах краски и штукатурных смесей. Но мне нравился выбранный мной дизайн в стиле минимализма, как и пространство и много света. Когда я добралась до собственной приемной, девушка за столом поднялась.

– Миссис Уэст, мы так рады, что вы все же перебрались к нам… ой, простите… я даже не поздоровалась, – я улыбнулась и обратила внимание на ее бейдж.

– Здравствуй, Кира. Ничего страшного, за это я ругаться не буду, но с клиентами все же лучше здороваться, – она закивала головой, а на щеках появился румянец от неудобной ситуации. Я же никогда не хотела быть строгим начальником, потому что в моем агентстве в первую очередь должна быть сплочённость и доверие. И считать меня боссом всех боссов не нужно, я такая же, как и мои работники.

– Хорошо, я поняла.

– Все на месте? – я указала на дверь конференц-зала.

– Да, ждут вас. Я проведу.

– Можешь присоединиться к нам, но только с вкусным кофе на всех, – последние слова я сказала чуть громче, обернувшись через плечо, когда подошла к двери. Лицо моего помощника было вытянутым, но с довольной улыбкой.

– Ну наконец-то, моя ты дорогая, – Риз вскочил с кресла и пошел ко мне навстречу, – я уже и не знаю, чем нам сегодня заняться, – друг чмокнул в щеку. – Мы же не до конца открылись.

– Всем привет, – я обошла стол и направилась прямиком к своему креслу.

– Привет, – отозвалась Брук, а за ней все остальные работники.

– Давайте мы сейчас не будем паниковать, – присаживаясь, я открыла крышку ноутбука и включила его. – Для начала мне нужна от пиар-группы реклама, запустите её. Сэм, лично проследи за всем, чтобы не получилось некрасиво.

– Будет сделано, – парень кивнул и сразу записал все в блокнот. – Какой стиль?

– Все на усмотрение твоей команды, Сэм, – по приезду в Балтимор я забрала всех нужных мне работников с собой, потому что у нас уже была сплочённая работа. – Я доверяю тебе.

– Всё, я побежал давать команды, – я кивнула, он попрощался и покинул зал.

– Так, – я прошлась по плану, открытому на экране ноутбука, – все, кто отвечает за 3d-разработки, пусть тоже приступают к макету, чтобы мы могли выставить примеры работ на своем сайте. И что касается самого сайта, он должен начать работу уже через пару дней.

– Хорошо, – худенькая девушка, сидевшая около меня, улыбнулась и встала. – Чувствую адреналин с объемом новой работы.

– Беги, – ответила я и тут же посмотрела на Брук, – офис в Ливуте работает, нет проблем?

– Нет, твой заместитель уже приступил к обязанностям, все хорошо.

– Отлично.

– Нам-то что делать? – вмешался Риз.

– Руководить, мой милый, – оторвав взгляд от экрана, сказала я, и в кабинете появилась Кира с подносом в руках, – а для начала выпить кофе.

– Я знала, что ты лучшая, – оживилась Брук, помогая расставить чашки. – И да, я и Риз уже пробежались по этажам, дали команды на работы, теперь осталось только ждать выхода рекламы и заказов.

– Спасибо, Кира, – я кивнула девушке, – кстати, Кир, составь, пожалуйста, список клиентов, что находятся тут, в Балтиморе, и разошли им небольшой спам, – откинувшись на спинку кресла, я продолжила: – пусть знают о нашем новом офисе и что мы будем рады видеть всех их знакомых, кто собрался играть свадьбы.

– Хорошо, сделаю.

Через пятнадцать минут конференц-зал опустел, остались только Брук и Ризанд, они разговаривали между собой, полностью погрязшие в работе. Я же просматривала наброски новых фотозон, что хотела добавить на сайт.

– Так мы никогда не договоримся ни с одним клиентом, Риз. Нам надо срочно составить список всех цветочных магазинов, которые могут выполнить невыполнимое. Я не хочу казаться дальтоником, но у меня перед глазами плывут все эти оттенки розового, – заявила Хорн.

– Вот если бы все невесты выбирали не живые цветы, то блин, я сам бы красил их в любой цвет.

– Вот только этого не хватало, – засмеялась я, а они повернулись ко мне. – Сначала найдите цветочный магазин и посмотрите ассортимент живых цветов, а если чего-то не будет, имейте в запасе ещё несколько флористов.

– А это идея, – Риз послал воздушный поцелуй. – Все, я записал, а теперь очень хочу перекусить! Вы как на это смотрите?

– Ведите, – ответила я.

– Кушать, кушать, кушать, – пританцовывая, пропела Брук.

Выбравшись из офиса, мы втроем отправились на поиски кафе поблизости, чтобы хоть чуточку отойти от рабочих моментов. По дороге наши разговоры ушли на постройку планов на выходные, Брук и Риз очень хотели отметить открытие нового агентства, а я не была против.

– Давай рассказывай, как Мел новая школа? – спросила подруга, когда мы сели за столик, и я только забыла о встрече с прошлым…

– Что, не понравилось? – спросил Риз, заметив мое недовольное лицо, пока Брук рассматривала меню.

– Школа хорошая, да и Мелани в восторге… – замолчала я, выравнивая дыхание.

– Но что-то произошло, – продолжила подруга.

– Как ни день, так приключения, что случилось, Росс? – я оторвала взгляд от друзей и посмотрела на прохожих и проезжающие машины. На меня опять накинулись воспоминания, от которых я никак не могла избавиться. Вот если бы была такая кнопка в сознании, чтобы стереть память. – Малышка?

– М? – вернулась я в реальность и вздохнула, пока две пары глаз не сводили с меня взгляда. – Сын Макса будет учиться в одном классе с Мелани, я сегодня встретила его и Картер… ну, точнее, Хейз.

– Чего? Серьезно? – хохотнул Риз.

– Не ну точно жизнь издевается, там кто сидит сверху?! – девушка заговорила, подняв голову к потолку. – Я не верю в это, Несса не могла быть беременна, когда… ну, ты.

– Когда я носила ребенка Макса, – усмехаюсь и устало протираю лицо ладонями. – Видимо, так оно и было.

– Ты не расстраивайся, малыш, – рука друга легла на мою кисть, – прорвёмся! Пусть только наблюдают за моей сильной девочкой, правда же?

– Поддерживаю, – кивнула Брук, – ты только сейчас не злись, но ты никогда не хотела рассказать Максу о дочери?

Хотела ли я? Да я даже не думала об этом, тогда я хотела только одного – стереть из памяти все, что связывало с ним. Моя дочь только моя, и его это не касается.

– Я не думала об этом, – признаюсь честно, замечая официанта с заказом. Друзья всегда знали, что я буду на обед. – А сейчас просто хочу сохранить то, что имею.

– А те цветы были от него? – аккуратно спросил Ризанд.

– Да, видите ли, ему они напомнили обо мне и что я их любила, – вспомнив букет ни в чем не повинных цветов, мне на секунду стало грустно. – Если бы я их оставила, то было бы ощущение, что даю слабину перед Максом. Я до сих пор не понимаю его ненависти. Он не объяснил этого, ещё и вдобавок просто бросил.

– Ладно, больше не поднимаем вопрос Хейза. Много чести, – скривился Риз. – Но ты обязательно рассказывай нам всё.

– Куда же я без вас.

***

Уже вечером я приехала с сыном к школе, чтобы забрать Мел: она не захотела ехать на школьном автобусе, умоляла забрать ее. Заглушив машину, мы с Арни вышли из авто, ожидая Мелани, заодно сын очень хотел посмотреть, как учатся дети. Наш с Дареном сын очень любознательный малый, он тянется к неизведанному, и я не удивлюсь, если Арни пойдет в отца. Его внешность очень напоминает мужа в детстве, я часто видела его фото, которые показывала миссис Локвуд. Такие же иссиня-черный волосы и карие глаза. Иногда у ребенка очень хорошо выражаются движения и повадки отца. Засмотревшись, как Арни увлекся в воображаемой игрой, я улыбалась звукам, что издавал ребенок. Вот бы мне так иногда уметь отстраняться от внешнего мира, чтобы дать возможность отдохнуть морально.

– Ар, – голосок Мелани отвлёк ребенка от игры, и мальчик обернулся к сестре, а потом побежал навстречу. Дочка присела на корточки, ловя его в объятья. – Как дела?

– Хорошо, а ты тут теперь будешь учиться? – ребенок отстранился, с интересом наблюдая за детьми, когда Мел потянула его к машине. – Я хочу посмотреть, что внутри.

– Бро, сейчас это невозможно, но обещаю покажу тебе школу, когда будет время, хорошо? – наблюдая со стороны, я видела, какая у них сильная связь, Мелани очень любит своего брата, а он иногда не может без нее поесть. Такое у нас случалось, когда она устраивала забастовки. – Привет, мам.

– Привет, детка, – я поцеловала ее в макушку. – Ты освободилась?

– Да, но мы можем подкинуть мою новую знакомую? Она живёт недалеко от нашего дома.

– Конечно, – я кивнула, и Мел засияла, отпустила руку Арни и скрылась в толпе, но у самого входа столкнулась с кем-то.

Мелани не обратила на это внимание и забежала в школу, а пострадавший что-то кричал вслед. Ну почему это был именно сын Макса, Эйден? Парень, словно властелин этого мира, поправил свой… бомбер темно-синего цвета и исчез на парковке. Я проследила за его маршрутом, пока не встретилась со взглядом того, кого видеть два раза в день уже слишком. Он смотрел на Арни долгим изучающим взглядом, а потом на меня. Расстояние, что было между нами, не позволяло видеть его эмоции, а так хотелось прочитать мысли, почему у людей нет такой способности?

Когда Эйден сел в машину, они двинулись в нашу сторону. Признаю, что не могла отвести взгляд от его глаз. Но Мел появилась вовремя, а когда она стала усаживаться на заднее сиденье вместе с подругой, то ее жест, посланный в сторону Хейза-младшего, вызвал во мне улыбку. Она перед тем, как закрыть дверь, показала средний палец, как когда-то я сидевшему за рулём. Словно в замедленной съёмке моя улыбка растаяла, потому что Макс улыбался тоже, явно помня тот же момент.

До дома мы добрались быстро, по пути доставили подругу дочери, и когда машина остановилась на подъездной дорожке, дети убежали в дом. Следуя за ними, я зашла сначала на кухню, где слишком вкусно пахло, а это означало, что помощница по дому же приготовила ужин. Не задерживаясь там, я заглянула в гостиную: дети уже были заняты своими делами. Арни сидел на диване, а Мел рядом что-то печатала на телефоне. Не отвлекаясь от планов, я поднялась наверх, включила воду, чтобы набрать ванну, а сама занялась снятием макияжа. Завязав волосы в пучок, сняла одежду и вдохнула запахи любимой пены для ванны.

Погружаясь, издала звук, не похожий на человеческий, и почувствовала расслабление. Я любила именно так разгружать тело и обдумывать прошедший день. Вот только на этот раз у меня не получилось настроиться на работу, я моментально воспроизвела в памяти улыбку… Макса. Грудь наполнилась воздухом, заставляя провалиться в воспоминания.

Глава 6

10 лет назад

Знаете, иногда в жизни все идёт наперекосяк, но каждое твое появление там, где тебя не жалуют, со временем создаёт иммунитет. Как бы ни старалась, моя жизнь в Ливуте ни капельки не изменилась. Я по-прежнему являлась изгоем, но имеющим характер, мне частенько приходилось хоть как-то противостоять людям. Меня заставили бороться за свое место, а после вечных разборок с Максом, я пересмотрела свою жизнь. Из тихой Росс я постепенно стала превращаться в прежнюю новую версию себя. Также я за собой потянула и Брук, которая оказалась ещё тем бунтарем в душе. Пусть нас было всего двое, но постепенно к нам стали присоединяться и другие ровесники, тем самым создавая свою ячейку общества.

Я просто поняла, что если не стану стервой, то меня полностью сожрут те, кто относился к разряду королей. Потому что абсолютно все в университете побаивались их, включая даже профессоров, которые закрывали глаза на их выходки. Откуда были такие привилегии, для меня оставалось загадкой. И каждый наш поход в универ был похож на борьбу – мою и Макса Хейза.

За столь короткий срок я поняла, что мы не сможем быть друзьями, и мои глаза открылись на то, что между нами будет только соперничество. Пусть я до конца не понимала правил его игры, но я приняла их, иногда поступая так же, как и он. Если Хейз идёт по коридору навстречу мне со своей свитой и взглядом отодвигает всех студентов к стене, то я ни за что не сдвинусь с места! Ему придется меня обойти… я перестала его бояться после случая в лавке миссис Локвуд. Я ждала того рокового дня, когда приду на тот упомянутый праздник, где стану одной из них. Но ничего не произошло ни через день, неделю и месяц, было только странное поведение Макса… он пугал меня своим присутствием, когда постоянно пытался меня коснутся. Как тогда.

Может, и это стало катализатором, чтобы выбраться из омута страхов и кучи найденных им и его друзьями моих недостатков. Я превратилась в другого человека, который полностью поменял свою внешность и гардероб. Не для кого-то, а для себя. На смену обычной одежды в виде штанов и рубашек, пришли короткие шорты, рваные джинсы, короткие топы. Посоветовавшись с Брук, в одном из интернет-магазинов мы заказали кожаные вещички, и я влюбилась в них с первого взгляда. А вот что касается волос, то я остригла их до лопаток и окрасила в несколько цветов. Мне нравилась новая я. В какой-то степени я была благодарна им всем, что заставили меня пересмотреть мою жизнь.

Спросите, как отреагировали на это мои родители? Да никак – мама была рада, что мое бунтарство снова вырвалось наружу, но в пределах разумного. Отец не поощрял кардинального изменения во внешности, но и не особо замечал меня. Его работа занимала место семьи. Он по-прежнему работал со своим другом – отцом Макса. В общем, ничего не изменилось.

– Крошка, вау! – я вышла из ванны в комнату, где сидела Брук на моей кровати и красилась. – Это что за сочный орех?!

– Я сама в шоке от него, – я провела руками по нежному материалу кожаных штанов в области ягодиц.

– Да я сама тебя сейчас возьму на этой кровати, – хихикая, я обернулась к зеркалу во весь рост. – Сегодняшний день будет весёлым, – Брук встала и подошла ко мне, на ней красовались короткая юбка черного цвета, красный топ и кожанка.

– Для меня он обычный, – я зарылась пальцами в волосах, разбрасывая их по плечам, накрученные в крупные локоны перемешались с моим натуральным блондом и прядями, окрашенными в самые яркие цвета.

– Ты же слышала, что тайный клуб Макса вновь открылся?

Ну конечно, об этом клубе, куда могли попасть только избранные, я слышала. По слухам Макс и его друзья создали его примерно полтора года назад, и сами выбирали тех, кто может туда попасть. Это не было похоже на обычный клуб в помещении, насколько я знаю, это было старое здание в стороне заброшенного района. Естественно, меня и тех, кто общался со мной, туда не брали.

– Конечно слышала, но мне все равно, – я взяла сумку, и мы вышли из комнаты, а через несколько минут из дома. – Столько шума вокруг, что кажется, что это просто блеф.

– В прошлом году, говорят, там был полнейший беспредел, – рассказывает мне подруга, направляясь к моей машине. Мне подарили ее совсем недавно, и это очень облегчило жизнь, свою радость даже описать не смогу.

– Ты хочешь туда попасть? Только, Брук, не надо говорить мне другого, – я завела двигатель и тронулась с места.

– Хотелось бы… – ответила она и резко повернулась ко мне, – вот только не надо говорить, что ты этого не хотела! Я не поверю! – я пожала плечами и не стала противоречить.

– Ты же понимаешь, каковы наши шансы попасть туда?

– Ага, они равны чертовому нулю!

Я улыбнулась, взяла с панели очки-авиаторы и надела их. Нажала на громкость и включила музыку. Из динамиков полилась песня «Tom Odell – Another Love». Брук тут же оживилась и начала изображать певца, а я останавливаясь на перекрестке и стала играть на несуществующем пианино. Мы смеялись и наслаждались тем, что, несмотря на окружающие нас подростковые проблемы, мы веселились.

Заезжая на парковку нашего университета, мы продолжали петь, и это, конечно же, привлекало внимание. Ещё несколько месяцев назад я бы постаралась спрятаться, но теперь на это было наплевать. Как только песня закончилась, мы засмеялись. Я заглушила машину, взяла сумку и выбралась из авто. К нам к тому времени подошли наши друзья, с которыми мы общались последние пять месяцев, и пошла череда обнимашек и приветствий.

– Смотри, кто приехал, – толкнула меня в бок Брук, и я проследила за ее взглядом, – и там все остальные.

– Не может быть, – я искренне улыбнулась, когда заметила тех самых парней, с которыми столкнулась в лавке, когда застукала Макса, чуть позже я познакомилась с ними. – Дарен тут?

– Ага, мальчики вернулись в Ливут, – сказала Кэйси, и я, отдав ей свою сумку, выбралась из нашей компании и направилась в логово змей в лице Макса Хейза и его свиты. Посещение лавки миссис Локвуд позволило мне узнать этих парней на уровне знакомых, но чуть позже я стала вхожа в их компанию. Возможно, именно они помогли мне стать той, которой являюсь сейчас.

Когда меня заметил Дарен, то встал со своего байка и улыбнулся, а я побежала, когда он выбрался из толпы, чтобы поймать меня в свои объятия.

– Малышка!

– Дарен! – я подпрыгнула и оказалась в его крепких объятьях, а он, смеясь, закружил меня.

– Как ты похорошела! – мужчина за пару месяцев отсутствия тоже изменился и, когда поставил меня на землю, сразу же обнял. – Скучала?

– Конечно! – я отстранилась. – И почему не позвонил?

– Мы приехали только вчера ночью, ты в это время спала под розовым одеялком, – мы засмеялись.

– А со мной поздороваться не хочешь, крошка? – из-за Дарена вылез Алан.

– Да ну… и ты тоже тут! – запищала я. Все друзья Макса следили за мной, а стерва университета глазела, словно я мусор под ее ногами.

– О да-а, – хохотнул он.

– А-а-а! – я бросилась к нему и крепко обняла.

– Не кричи, крошка, я же оглохну сейчас, – он поцеловал в макушку, отпуская. – Ну и ты иди сюда, – Брук, стоявшая рядом, закатила глаза, но все же обняла Алана.

– Боже, что за цирк, – озвучила ситуацию Несса.

– Не подавись своим ядом, Несс, – ответила я ей, и на мои слова отреагировал Макс, который обнимал ее за плечи.

– Вам пора на уроки, малышня, – сказал он, а я и Брук усмехнулись, это, естественно, не понравилось его величеству.

– Вы до сих пор не ладите? – удивленно спросил Алан, а Дарен обнял меня за плечи.

– Конечно ладим, – ответила я, смотря Хейзу в глаза, – но у нас свои методы так называемой дружбы. Уголок его губ дрогнул в ехидной улыбке, но комментировать не стал.

– Вы надолго? – задала вопрос Брук.

– Да, все дела сделаны, и теперь мы вновь осели в Ливуте, – сказал Дарен. – Забегайте к нам на огонек, – он прижал меня к себе, слегка постукивая по плечу.

– Обязательно. Ладно, мы пошли, – я поднялась на цыпочки и поцеловала Дарена и следом Алана. Когда мы с Брук стали отходить, то я услышала кашель Уэста, а следом смех его друга.

– Крошка, вид сзади очень даже ничего, – я сняла очки, обернулась всем корпусом, продолжая идти, распахнула кожаную куртку и продемонстрировала открытую футболку.

– Спереди я тоже ничего, – парни заржали, как и я с подругой.

– Я же буду спать ночью плохо от таких форм.

– Ну конечно, я так тебе и поверила, скольких девушек подцепил этими словами?

– Всех, но не тебя, – я развела руками и пожала плечами, развернувшись, мы скрылись в универе.

Все последующие часы я и моя подруга провели за партами, меняя только этаж и аудитории. Сегодня на парах было очень много народу, и каждая перемена сталкивала нас друг с другом, пока мы пробирались на следующий урок. Все очень бурно обсуждали предстоящий выбор, который должен сделать Макс. Ходили слухи, что к ним попадают с двадцати одного, а те, кто младше, не должны видеть беспредел на вечеринках.

Зайдя в аудиторию, я нашла свободное место и уселась на него, за мной заняла место Брук, болтавшая с кем-то по телефону. Помещение к тому времени уже было забито студентами, но профессора не было. Я же чувствовала на себе постоянный пристальный взгляд всех, кто был рядом, но делала вид, что все отлично. Прозвенел звонок, голоса и шум разлетелись по коридору. Ученики, что стояли около двери, крикнули имя одного из друзей Макса.