Украденный артефакт

Эта история случилась,

когда Пард возвращался домой,

проводив принцессу Кириллию в её королевство.

Арбалет заклинило. Что-то звякнуло в механизме, затем хрустнуло, и оружие более не стреляло. В последний раз пытаясь оживить его, Пард изо всех сил крутил ворот. Безуспешно – тетива не взводилась.

Орки тем временем приближались. Топоры в лапах хищно поблёскивали, с оскаленных клыков капала слюна. Врагов было двое – остальных Пард успел перестрелять. Однако теперь, когда арбалет вышел из строя, придётся сражаться врукопашную.

Пард вытащил меч. Сталь освободилась от ножен с тихим шипением, словно королевская кобра перед броском. Стрелок встал в боевую позицию и со стороны смотрелся уверенно, однако впечатление было обманчивым: на самом деле Пард нервничал. Он прекрасно владел клинком, но всё-таки драться одновременно с двумя противниками трудно. Ладонь, сжимавшая эфес, от волнения вспотела. «Какого чёрта я не надел перчатки?!» – подумал Пард, чувствуя, как предательски скользит в руке меч. Это была последняя мысль. Дальше думать стало некогда.

Топор просвистел над головой. Орк, приближавшийся справа (мысленно Пард стал называть этих двоих Правый и Левый) нанёс стремительный удар. Лишь чудом стрелок сумел увернуться. Другой орк тем временем выжидал. Как только противник ушёл в нырок, спасаясь от топора, Левый рубанул сверху вниз. Однако Пард, к собственному удивлению, успел разогнуться и встретил тяжёлое лезвие врага своей сталью.

Орк не ожидал такого проворства. Эльф чуть не выбил из его лап оружие. Левый исступлённо заревел и снова размахнулся, высоко подняв топор. Правый в этот момент зашёл сзади, также намереваясь нанести смертельный удар. Боковым зрением Пард заметил опасность. Когда топор помчался к его шее, стрелок внезапно отскочил в сторону, и Левый снёс голову своему товарищу. Молниеносно Пард воткнул в него клинок. Орк зашатался и грохнулся наземь.

Стрелок с удовлетворением оглядел поле боя. Он всегда знал, что хорош с мечом! Тела двух поверженных врагов подтверждали это. «Теперь будет чем похвастаться перед Июнией, – самодовольно подумал Пард. – Хотя… Вряд ли ей понравятся такие истории». Стрелок брезгливо отошёл от убитых и вдруг больно споткнулся о какую-то ветку. Он раздражённо схватил её и бросил в ближайший куст. Отомстив таким образом злополучной коряге, Пард уже повернулся в другую сторону… И в этот момент в кустах что-то вскрикнуло. Стрелок вздрогнул. Там прятался ещё один враг.

***

Через лесок… Через лесок… Главное, чтоб не увидели. Заросли орешника, густой можжевельник, ежевика, крапива на поляне – сгодится всё, где можно укрыться.

Он бежал со всех ног, не оглядываясь и припадая к земле. Прыжок. Скачок. Под пень. За камень. Словно быстрая тень, словно юркая мышь-полёвка. Драгоценный груз оттягивал заплечный мешок, но эта тяжесть была приятной. Она грела душу и давала надежду. Надежду на будущее. Только бы оторваться! Только бы не хватились раньше времени! Тогда можно сбежать. Сбежать далеко.

Он прыгнул в тенистый овраг. Сверху прикрывала густая листва, и можно было не опасаться, что здесь его обнаружат. Вскоре, однако, овраг закончился. Но тут – ещё одна удача – на пути зажурчал ручей! Промочив башмаки, он зашлёпал по щиколотки в воде и бежал так несколько миль. Теперь псы или волки (он не знал, кого бросят в погоню) собьются со следа. «Не найдут! – думал он. – Никогда!»

В этот момент до слуха беглеца донёсся тяжёлый топот. Звук быстро становился ближе. Чуткие уши уловили ещё кое-что – лязг металла. Броня! Сердце упало в пятки. Всё-таки выследили. Судя по шуму – целый отряд. Если поймают – убьют. Он в панике озирался, ища спасения, которого не было. Грохот катил, как волна…

В песчаном холме зияла тёмная нора, и он бросился туда. Казалось, убежище скроет его. К несчастью, хозяин оказался дома. Большой барсук зло защёлкал зубами и выгнал вторгшегося чужака.

Преследователи были уже близко. Перед лицом неминуемой гибели беглец совсем сник. Топот, раздающийся за спиной, неожиданно зазвучал и спереди. «Берут в клещи!» – с ужасом понял он. Сзади показались орки. Свирепые, страшные, размахивающие топорами. Вожак, разрисованный боевым орнаментом, издавая клич, увлекал бойцов за собой.

Беглец растерялся: почему орки? Что ещё за ерунда? Это не гвардия волшебников! Он ничего не понимал. Через секунду стало ещё хуже: с другой стороны стоял эльфийский стрелок. Эльфам-то он что сделал?! Вконец растерявшись, несчастный закричал и, подняв руки, бросился в кусты.

«Щёлк! Щёлк! Щелк!» – раздались арбалетные выстрелы. Размалёванный орк упал на колени и стал похож на ежа. Другие орки даже не заметили этого, пробежав по утыканному стрелами телу.

Эльф вытащил меч. Сталь опасно сверкнула в пробивающихся сквозь листву солнечных лучах. Противники схлестнулись, зазвучали крики, рёв, звон…

Беглец прятался в зарослях, зажмурившись и заткнув уши. Но всё равно слышал ужасающие звуки боя. Постепенно сражение стихло. Кажется, он остался жив, хотя и с трудом верил в это. Уже можно было осторожно вылезти, чтобы оценить обстановку, однако он не решался и продолжал сидеть тихо. Вдруг удар какой-то дубины свалил его с ног. Оглушённый, он сел, потирая ушибленный нос. В этот момент высокий эльф в походном плаще мечом раздвинул ветки его укрытия.

– Ты кто такой?! Что тут делаешь?

– Я? – испуганно пискнул он. – Я тру носик…

– Ты – Труносик?! А ну, вылезай!

***

Из кустов выбралось зелёное небольшое создание. Около метра от макушки до пят. Облачением ему служил странный салатовый балахон. Под широкими рукавами на тонких запястьях виднелись кандалы с обрывками ржавых цепей. На голову был нахлобучен низко надвинутый красный колпак. Увидев такой необычный облик, Пард опешил.

– Ты кто – мелкий орк?

– Нет, – ответило существо. – Я – кобольд.

– Кобольд? – переспросил удивлённый стрелок. – Один из тех, что живут в шахтах?

Он слышал о них, но никогда не встречал.

– Да, – подтвердило существо, – в шахтах, а также на кораблях.

– И что вы там делаете?

– Обслуживаем разные механизмы, – пояснил кобольд. – У всех представителей нашего народа врождённый инженерный талант.

– А мой арбалет ты бы смог починить? – вдруг спросил Пард. Путь предстоял долгий и оружие ещё могло пригодится.

Существо скептически оглядело сломанный стреломёт, а потом усмехнулось.

– Конечно! Никакой проблемы.

– Ты не шутишь?! Правда?! – с надеждой воскликнул стрелок. Он даже не думал, что в этой глуши кто-то сможет помочь.

– Не бесплатно, конечно… – промолвил кобольд, потирая ручки.

– А чего ты хочешь?

– За свою помощь я потребую вашего содействия, – кажется, существо догадалось, что незнакомец не злодей и оттого стало вести себя гораздо уверенней.

– Какого? – нахмурился Пард, ожидая подвоха.

– Проводите меня до ближайшего города.

И только? Плата оказалась пустяковой. Стрелок с облегчением выдохнул.

– Ближе всего отсюда – город Далинск, – задумчиво проговорил стрелок, припоминая карту. – И мне он как раз по пути.

– Отлично, – улыбнулся кобольд. – Меня это вполне устраивает. Буду очень благодарен вам, достопочтенный…

– Пард, – представился стрелок. – А твоё имя – ты сказал – Труносик?

– Вообще-то нет. Вы неправильно меня поняли. Но можете называть меня так, раз уже привыкли.

– Ни к чему я не привык! Так как твоё имя?

– Язык кобольдов очень сложный, и неподготовленному человеку будет трудно его воспринять.

– И всё-таки? – потребовал Пард.

– Вы настаиваете? – казалось, кобольд хотел его пощадить.

– Да.

– Йлпнарумноколтистаминезкифс.

– Чего?

Кобольд повторил.

– Я буду звать тебя Труносиком, – подумав мгновение, решил стрелок.

***

«Да, погода нелётная, – размышляла Летиция, борясь с порывами холодного ветра вперемежку с дождём. – Стоило ли сегодня отправляться на поиски?» Как и все сильфиды, она была очень нежным созданием и предпочитала пережидать капризы стихии дома – в тепле и комфорте. Однако в этот раз начальница приказала покинуть уютное жилище и отправляться в путь.

«Отчего такая срочность? – думала сильфида. – Луна обычно всё делает не спеша, точно выверяя каждый шаг. И вдруг – в дождь, ветер – бежать сломя голову. Очевидно, есть какая-то причина, которая заставляет её торопиться».

Летиция изо всех сил карабкалась через холодные воздушные слои, интенсивно работая синими крылышками. Прозрачные, с чёрными прожилками, они были точь-в-точь как у тропических бабочек. Намокнув под моросящим дождём, крылья отяжелели, и Летиции приходилось тратить на полёт гораздо больше энергии. Надо подняться как можно выше, чтобы увидеть окрестности. Эх, была бы подзорная труба!

Колдунья Луна стояла на земле и терпеливо ждала результата действий помощницы. Спрятав лицо в глубоком капюшоне, чтобы на него не попадали летящие с неба капли, она с преувеличенным вниманием разглядывала травинки под своими сандалиями. Наконец, это занятие ей надоело и, подняв голову к сумрачным тучам, она громко крикнула:

– Ну что там, Летиция? Видишь хоть что-то?

Лицо колдуньи сразу стало мокрым. Это ей не понравилось, однако она продолжала смотреть наверх. Туда, где маленькой точкой виднелась сильфида. Западный ветер сносил Летицию. Крылышки трепетали быстро-быстро, и Луне казалось, что она даже слышит, как отчаянно они хлопают, сопротивляясь стихии. Совсем слабо с высоты донёсся ответ:

– Пока ничего. Видимость очень плохая. Попробую подняться ещё выше…

– Давай! – прокричала колдунья.

Луна вновь стала разглядывать мятлик и лютики. Однако это было довольно скучно. Хоть бы какие букашки ползали! Но нет: все попрятались от дождя…

– Нашла, Летиция? – вновь крикнула Луна минут через десять.

– Пока не пойму! – ветер заглушал слова. – Кажется, что-то вижу!.. Да! Да! Это он!

Отлетев шагов на пятьсот и тщательно осмотрев поросшую елями долину, сильфида, похоже, отыскала, что требовалось. Колдунья чуть не запрыгала от радости.

– Быстро спускайся и идём туда!

Летиция не заставила начальницу повторять дважды.

– Это в той стороне, – показала она волшебнице, оказавшись на земле.

Луна стремительным шагом направилась к ельнику. Замёрзшая Летиция поспешила за ней.

Он стоял на опушке. Высокий, величественный. Казалось, ждущий не одну сотню лет именно колдунью с сильфидой. Твёрдые грани выглядели идеальными. Ровные матовые поверхности, завораживающие глубоким зелёным цветом, были покрыты множеством непонятных символов и эмблем. Чародеи, создавшие когда-то этот обелиск, наверное, немало потрудились, высекая их в твёрдом нефрите.

Луна положила на древний камень ладони, словно хотела обнять монумент. Довольная улыбка скользнула по её губам.

– О, да, это прорицательный камень! – проговорила волшебница. – Сейчас он покажет нам, где находится Магистерий.

Мысленно повторив вопрос, она с силой провела по обелиску руками. Луна знала, что делала. Раздался тихий гул. Вырезанные символы засветились. И через несколько мгновений на нефритовой глади появилось изображение.

Летиция ахнула.

***

На камне возникла карта какой-то местности. Сильфида во все глаза смотрела на монумент, пытаясь вспомнить, где её уже видела. Очертания земель казались смутно знакомыми.

– Ладно, хватит на него пялиться, – проворчала Луна, отворачиваясь от обелиска. – Перерисовывай, скорее, план, и пойдём искать артефакт.

Летиция принялась за работу. Её начальница с безмятежным видом вновь стала изучать свои сандалии. И в этот момент произошли события, перевернувшие вверх дном все намерения волшебницы.

За спиной послышался треск ломающихся веток. Затем раздалось шипение и шелест огромных кожистых крыльев. Виверны! Это почти драконы, только с двумя лапами вместо четырёх и поменьше. Вылетев из ельника, чудовища кинулись на Луну с помощницей.

От неожиданности сильфида выронила пергамент, на котором рисовала. Монстр сбил её с ног и оглушил ударом мускулистого хвоста. Летиция покатилась по земле.

Луна успела швырнуть во врагов молнией. Но виверне это не причинило существенного вреда. Монстр лишь разъярился. Клацая зубами, чудовище устремилось в атаку. Увидев, что сильфида повержена, колдунья бросилась наутёк. Виверны погнались за ней. Наверное, Луна применила какое-то заклинание, потому что никто не видел, чтобы она когда-либо бегала с такой скоростью.

Через пару минут Летиция пришла в себя. Реальность плыла и дрожала, но всё же сильфида смогла доползти до папоротника, росшего неподалёку. Единственная мысль стучала в сознании: «Пока враги не вернулись, надо спрятаться». Она юркнула в густые побеги, напоминавшие бахрому, и прислушалась. Издалека доносился свирепый рык – видимо, виверны продолжали преследование волшебницы. Летиция знала, что Луна сумеет ускользнуть: выпутывалась и не из таких переделок. Но что теперь делать ей? Без начальницы воздушная нимфа чувствовала себя неуверенно. «Пока не высовываться!» – решила Летиция и поглубже залезла в папоротники.

Неожиданно могучие крылья захлопали совсем близко. Прямо над головой. Виверны вернулись. Точнее, одна из них. Сильфида почувствовала приступ паники. С большим трудом Летиция смогла сдержаться, чтобы не закричать. Такое благоразумие сохранило ей жизнь. Пролетев над местом, где спряталась сильфида, и не заметив её, крылатая тварь опустилась на землю. Маленькая голова на длинной шее поворачивалась, оглядывая опушку. «Кого она высматривает?» – подумала Летиция. И сразу же поняла, кого. Хозяина.

К обелиску неспешной рысью приближалась серая лошадь. Всадник в пурпурном халате её не подгонял. Похоже, он никогда не торопился, потому что продетые в стремена дорогие сафьяновые сапоги с загнутыми носами не имели шпор. Голову незнакомца венчал белый тюрбан. На шее висела цепочка с кулоном, изображающим тринадцатый знак зодиака. Одна рука всадника чинно лежала на уздечке, другая поглаживала длинную бороду. Он жестом подозвал виверну, и та, мгновенно повиновавшись, подлетела к нему.

– Хорошо, Страшилище, хорошо! – промолвил неизвестный, дружелюбно хлопая монстра по носу (тому, кажется, понравилась такая ласка). – Славно вы прогнали эту волшебницу! Ну-ка, давай поглядим, что у нас тут…

Взор необычного человека обратился на обелиск. Сощурив голубые глаза, он внимательно рассматривал испещрённую древними символами достопримечательность.

– Так я и думал, – наконец промолвил он. – Теперь всё ясно… За мной, Страшилище!

Развернув лошадь, незнакомец поскакал прочь. Виверна, медленно взмахивая тяжёлыми крыльями, полетела следом. Вскоре они скрылись из виду, однако выбравшаяся из зарослей папоротника Летиция ещё долго не отходила от монумента. Вглядываясь в зелёный нефрит, сильфида ничего не могла понять. Карта исчезла.