Драконье сердце. Невеста для дракона

Размер шрифта: 13

НЕВЕСТА ДЛЯ ДРАКОНА

Ульяна Соболева

АННОТАЦИЯ:

Перед лицом гибели своего королевства, я, принцесса Элиана соглашаюсь выйти замуж за богатого принца Лориана. Но я не подозреваю, что выбрана жертвой в жестоком обряде и буду брошена в бездну к жуткому зверю.

ОДНОТОМНИК! ФЛР! ХЭ!

ПРОЛОГ

Холодный воздух рассекал мое тело, словно я была стрелой, пущенной в самое сердце бездны. Мрак поглощал меня – беспросветный, бархатный, безжалостный. Атласные складки свадебного платья взметнулись облаком вокруг меня, превратив падение в какой-то кошмарный танец. Белокурые пряди хлестали по лицу серебряными плетьми, а сердце билось так яростно, что казалось – вот-вот разорвется от ужаса.

Земля приняла меня неожиданно нежно. Мягкие объятия песчаной подушки на миг рассеяли панику, но тишина, что опустилась следом, таила в себе угрозу. Мир замер. Притих. Застыл в томительном ожидании катастрофы.

Едва различимый шорох в листве заставил каждый нерв напрячься до предела. Что-то крадется в темноте. Охотится. Приближается. Пальцы инстинктивно вонзились в прохладную землю – якорь в океане страха.

Когда веки наконец разомкнулись, мир предстал передо мной размытым силуэтом теней и полутонов. И тут лунный свет скользнул по чему-то ужасающему – по клыкам размером с кинжалы, по разверзшейся пасти, способной поглотить меня целиком.

Дракон.

Его глаза пылали в ночи двумя кровавыми звездами. Воздух содрогался от исходящей от него мощи, пропитанный зловонием серы и смерти. Я застыла, как мышь перед удавом, неспособная пошевелиться, пока из груди не вырвался крик – пронзительный, первобытный, разорвавший ночную тишину на куски.

Глава 1

Валендор некогда был раем на земле – край изумрудных холмов и благодатных долин, где летние луга расстилались бархатным ковром, а полноводные реки пели серебряными голосами. Теперь эти воспоминания казались лишь сном, слишком прекрасным, чтобы быть правдой.

Засуха, голод и войны прошлись по королевству беспощадной косой. Поля, что прежде золотились урожаем, теперь зияли глубокими трещинами, словно раны на теле умирающего великана. Реки превратились в жалкие ручейки, едва журчащие меж обнаженных камней.

На возвышенности посреди этого опустошения высился наш замок – каменный исполин, чьи башни тщетно тянулись к небесам в поисках спасения. Внутри этих древних стен я, принцесса Элиана Валорианова, единственная дочь короля, изо всех сил сражалась с отчаянием.

Отец боготворил меня – особенно после того, как неведомая болезнь унесла мать, королеву Корину, когда я была еще дитятею. Его вторая жена, мачеха Долорес, удивительно тепло приняла меня под свое крыло. Возможно, потому что я не угрожала наследству ее трех сыновей. Но судьба жестоко посмеялась над нами – все три принца полегли на полях сражений, а сама Долорес, обезумев от горя, доживала остаток дней в горном монастыре, не узнавая даже нас.

Я не была принцессой из волшебных сказок, проводящей дни в безделье и развлечениях. Каждое утро я просыпалась с мыслью о том, как облегчить страдания нашего народа. Распределение скудных запасов провианта, организация ремонта оросительных каналов, поиск новых способов выживания – вот чем наполнялись мои дни.

Рассветы встречали меня в замковых садах, где вместе с верным мастером Йореном – седобородым садовником с мудрыми глазами – я училась искусству принуждать к жизни то немногое, что еще соглашалось расти в этой проклятой земле. Каждое деревце, каждый чахлый кустик знал прикосновение моих рук. Я словно переливала в них частицу собственной души, молясь, чтобы они выжили.

После садовых трудов я спускалась на кухню, где бок о бок с поварами составляла меню так, чтобы каждая крошка досталась тому, кто в ней нуждался. Пусть даже королевский стол станет беднее – справедливость важнее роскоши.

Вечера уходили на изучение фолиантов в библиотеке. История, земледелие, архитектура, философия – я жадно впитывала знания, веря, что где-то среди пожелтевших страниц скрыт ключ к спасению Валендора.

В сердце моем жила мечта, яркая как звезда в беспросветной ночи. Я грезила о времени, когда луга вновь зазеленеют, реки заполнятся живой водой, а детский смех зазвенит в каждом уголке королевства. Эта мечта была моим маяком, ведущим сквозь тьму настоящего.

***

Род Валорианов всегда выделялся среди других королевских династий – мы словно были созданы из лунного света и зимнего инея. Волосы цвета платины, кожа белая как первый снег, глаза глубокие и синие, будто осколки небесного свода. Красота эта была и даром, и проклятием – я выделялась в толпе, как белая ворона.

С первыми лучами солнца, окутавшись простым платьем и плащом с капюшоном, я отправилась на городской рынок. Для меня это было не просто торговое место – здесь билось сердце королевства, здесь можно было нащупать пульс народной жизни, услышать его боль и надежды.

Но уже с первых шагов по рыночной площади меня охватила тревога. Воздух словно наэлектризовался напряжением. Торговцы, что прежде громко расхваливали свой товар, теперь сидели молча, лишь изредка поднимая усталые глаза на редких покупателей. Лотки зияли пустотой – жалкие остатки продуктов терялись на их просторах.

У лавки старого пекаря Гилберта я остановилась, наблюдая, как он с болезненной тщательностью разрезает последний каравай на все более мелкие кусочки, стараясь растянуть его на большее число покупателей. Сердце сжалось от жалости.

– Как дела, Гилберт? – тихо спросила я, купив у него несколько кусков хлеба. – Твоя семья не голодает?

Старик поднял глаза и, несмотря на капюшон, узнал меня.

– Тяжело, ваше высочество, очень тяжело, – в его голосе звучала безнадежность. – Муки осталось дней на семь, не больше. Поставщики исчезли как дым. Цены растут, а люди нищают с каждым днем.

Его слова пронзили меня как кинжал. Боль за свой народ и собственное бессилие сплелись в тугой узел в груди. Но я не позволила отчаянию победить – где-то должно быть решение, способное спасти Валендор от гибели.

Двигаясь дальше по рыночной площади, я наблюдала печальную картину – торговцы один за другим с поникшими головами закрывали свои лавки, так и не сумев продать жалкие остатки товара. В одном из переулков я заметила группу детей, забавлявшихся игрой с камешками. Подойдя к ним, я молча раздала весь купленный у Гилберта хлеб.

Детские глаза, вспыхнувшие благодарностью, словно звездочки в ночи, едва не заставили меня расплакаться прямо здесь. Судорожно сглотнув подступившие слезы, я поспешила прочь. Какая же я принцесса, если не могу защитить самых беззащитных?

Следующим пунктом стал больничный павильон в центре города. Последствия голода особенно жестоко сказывались на здоровье людей – болезни, прежде редкие, теперь косили ослабленное население с пугающей быстротой. Истощенные тела просто не могли сопротивляться хвори. И лишь бы не началась чума – этой напасти нам точно не пережить.

Главный лекарь Эдвин встретил меня у входа. Его обычно спокойное лицо исказилось отчаянием.

– Мы делаем все, что в наших силах, ваше высочество, – устало произнес он, – но без нормального питания и чистой воды наши усилия подобны попытке остановить горный поток голыми руками.

Обходя палаты и разговаривая с больными, я пообещала найти способ обеспечить больницу всем необходимым. Слова давались с трудом – я и сама не знала, как выполнить это обещание. Но надежда еще теплилась в груди. Может быть, отец сумеет проложить новые торговые пути, и мы раздобудем припасы на зиму.

Дорога домой оказалась самой тяжелой. Валендор превратился в город-призрак. На мостовых валялись туши павших лошадей – кожа да кости. Живых коней не было видно вовсе. Исчезли и собаки с кошками, и я с ужасом догадывалась об их участи. Голод – чудовище, превращающее людей в зверей, и эта деградация происходила с пугающей скоростью.

Нужно было действовать. Немедленно. Валендор умирал на глазах, а я, принцесса Элиана, обязана была найти спасение для своего народа.

Совет в замке

К вечеру в большом зале совета собрались все ключевые фигуры королевства. Факелы метали беспокойные тени по каменным стенам, словно предвещая бурю, готовую обрушиться на нас. За массивным дубовым столом, заваленным картами и свитками, восседал отец – король Аларик.

Некогда он был для меня воплощением несокрушимой силы и мудрости. Но годы испытаний безжалостно изменили его. Платиновые волосы поредели, благородная осанка сутулилась под тяжестью короны, а на лице появились глубокие борозды. Кожа приобрела нездоровый серый оттенок, темные круги под глазами красноречиво говорили о бессонных ночах.

Зал гудел от споров. Советники наперебой выкрикивали свои предложения, каждый считая свое решение единственно верным. Одни требовали ужесточить налоги – выжать из народа последние соки. Другие призывали искать союзников среди могущественных соседей, готовых помочь за определенную цену. Третьи, наиболее агрессивно настроенные, предлагали собрать армию и отправиться завоевывать плодородные земли силой.

Я сидела в стороне, единственная женщина среди седобородых мудрецов и закаленных воинов. Мое присутствие здесь могло показаться дерзостью, но судьба народа касалась меня не меньше, чем их. Я чувствовала каждую боль Валендора как свою собственную.

Когда последний оратор замолк и в зале повисла тяжелая тишина, все взгляды обратились ко мне. Сердце заколотилось как молот по наковальне, но я поднялась, расправив плечи. Пришло время говорить.

– Новые налоги и военные походы не решат проблему голода, – начала я, стараясь унять дрожь в голосе. – Они лишь ускорят наше падение. Нужно мыслить иначе. Пересмотреть методы земледелия, найти культуры, способные расти на истощенной почве. Открыть торговые пути дипломатическим путем, чтобы получить семена и плоды, которые спасут нас.

Мои слова повисли в воздухе, как вызов традициям и привычному образу мышления.

Отец медленно кивнул, вслушиваясь в каждое мое слово. Воодушевленная его вниманием, я продолжила:

– Нам нужно укреплять связи с соседями, но не мечом, а дипломатией. Строить союзы, основанные на взаимной выгоде – наши редкие товары в обмен на то, что поможет нам выжить.

Мои слова взорвали зал бурным обсуждением. Седобородые советники переглядывались с удивлением – одни восхищались смелостью моих идей, другие скептически качали головами. Еще бы! Какая я им советница в свои восемнадцать лет? Девчонка, которая только вчера играла с куклами!

Когда споры достигли пика, отец поднял руку, и зал мгновенно стих.

– Мы рассмотрим каждое предложение, включая мысли принцессы Элианы, – произнес он веско. – Нам нужны свежие идеи, чтобы вывести королевство из кризиса.

Собрание завершилось без конкретных решений, но с робким проблеском надежды в сердцах. Покидая зал, я чувствовала: мой голос наконец услышан. Путь предстоял тернистый, но теперь я стала частью тех, кто ведет Валендор сквозь тьму.

На следующий день, когда солнце едва коснулось вершин башен, к воротам замка подъехал всадник под знаменами Солариса. Его появление стало полной неожиданностью – связи между нашими королевствами в последние годы практически прервались, а дипломатические миссии случались реже комет.

Посла встретили с подобающими почестями и немедленно проводили в зал совета, где уже собрались отец, его ближайшие советники и я. Наблюдая за незваным гостем, я недоумевала: что привело его в наше умирающее королевство? Неужели Соларис решил добить нас окончательно?

Посол – темноволосый мужчина в расцвете сил, с гордой посадкой головы – представился как лорд Геоффри и без церемоний перешел к делу. Король Эрендил, королева Амариэль и принц Лориан, наследник солярского трона, желают помочь Валендору. Путь к спасению, по их мнению, лежит через брачный союз.

– Принц Лориан наслышан о красоте, уме и благородстве принцессы Элианы, – заявил Геоффри, переводя взгляд с отца на меня. – Король Эрендил и королева Амариэль были бы счастливы породниться с вашим домом.

Воздух в зале словно застыл. Предложение оказалось настолько неожиданным, что даже отец на мгновение лишился дара речи. Я чувствовала, как смесь изумления и недоверия отражается на его лице. В моей голове кружился вихрь мыслей – от шока до полного неверия. Замужество? С принцем незнакомого королевства, о котором я знала лишь понаслышке? Это могло стать нашим спасением… или началом новой катастрофы.

– Весьма… щедрое предложение, – наконец произнес отец, тщательно взвешивая каждое слово. – Но почему принц Лориан заинтересован в союзе с моей дочерью? Валендор не может похвастаться ни богатством, ни военной мощью, которые привлекли бы Соларис.

Лорд Геоффри улыбнулся тонкой дипломатической улыбкой:

– Король Солариса – правитель дальновидный. Он ценит союзы, основанные на взаимном уважении, а не на корысти. Его величество убежден, что брак с принцессой Элианой откроет новую эру процветания для обоих королевств.

Эти слова ошеломили меня. Я никогда не видела принца Лориана и знала о Соларисе лишь из книг и редких рассказов путешественников. Первое чувство – смесь тревоги и подозрения. С одной стороны, такой союз действительно мог принести Валендору долгожданную помощь. С другой – я не могла отделаться от ощущения, что в этом предложении скрыто нечто большее, чем простое желание помочь. Что нужно принцу Лориану на самом деле? Почему его выбор пал именно на меня, а не на принцесс из более богатых королевств?

После того как лорд Геоффри откланялся, отец обратился к совету:

– Нам необходимо тщательно взвесить это предложение. Возможно, это шанс для Валендора, но решение нельзя принимать второпях.

Мысли в моей голове метались, как птицы в клетке. Это предложение могло изменить не только мою судьбу, но и будущее всего королевства. Но готова ли я к таким переменам?

После ухода солярского посла я почувствовала острую потребность остаться наедине с собой. Медленно поднявшись в свои покои в тихом крыле замка, я пыталась осмыслить произошедшее.

Меня воспитывали в любви, но без иллюзий. Я всегда понимала, что рано или поздно меня выдадут замуж за человека, которого я никогда не видела и к которому не питаю чувств. Такова участь принцесс. Мы редко выходим замуж по любви – о ней можно лишь читать в романах или грезить в тайных мечтах.

Устроившись у окна с видом на опустошенные земли Валендора, я размышляла о тяжести бремени, лежащего на моих плечах. Предложение Солариса было настолько внезапным, что я еще не могла осознать всех возможных последствий.

Сердце разрывалось между долгом перед народом и страхом перед неизвестностью. Я всегда знала свое предназначение – стать достойной королевой и матерью, но мысли о замужестве казались чем-то далеким и абстрактным. Моя наставница деликатно посвятила меня в женские тайны, рассказав о брачном долге, о том, что ждет меня в первую ночь, как быть покорной и верной женой. Эти разговоры вызывали во мне смущение и робкий страх. Но я была готова принять судьбу всех женщин.

И все же перспектива покинуть родные стены и отправиться в чужое королевство наполняла душу тревогой.

С одной стороны, брак с Лорианом мог принести Валендору спасительную поддержку и избавление от нынешнего кризиса. С другой – связать жизнь с незнакомцем в чужой стране означало шагнуть в неизвестность. Каков он, этот принц? Не окажется ли лжецом или тираном?

Мне предстояло принять решение, которое изменит не только мою судьбу, но и будущее Валендора. Поднявшись к книжной полке, я взяла несколько фолиантов, надеясь найти мудрость в словах древних.

"Возможно, где-то здесь скрыты ответы," – подумала я, перелистывая пожелтевшие страницы. Но часы шли, а ясности не прибавлялось. В конце концов я поняла: решение должно исходить из сердца и разума, а не из пыльных книг.

Ночь прошла без сна. В душе бушевала буря – сомнения сражались с долгом, желания – с необходимостью. К рассвету я пришла к пониманию: мое решение должно основываться на вере в лучшее будущее для Валендора, даже если это потребует от меня личных жертв.

На следующее утро, когда первые лучи солнца едва пробивались сквозь плотную завесу туч, я направилась в покои отца. Сердце колотилось как молот о наковальню – предстоял один из важнейших разговоров в моей жизни. Отец всегда был моим якорем в бурном море жизни, и сейчас, стоя на пороге судьбоносного решения, я нуждалась в его мудрости как никогда.

Он встретил меня теплой улыбкой, но в глубине глаз я различила тревогу. Пригласив сесть рядом, он мягко взял мою руку в свою – точно так же, как делал в детстве, когда мне было страшно или больно.

– Элиана, дитя мое, – начал он негромко, – я знаю, как тяжело тебе сейчас. Предложение Солариса может кардинально изменить не только твою судьбу, но и будущее всего нашего королевства.

Я смотрела на него, жадно впитывая каждую каплю поддержки и понимания, которые мне были так необходимы в этот переломный момент.

Кивнув, я выпрямила плечи – решимость наполнила мой голос:

– Отец, я всю ночь размышляла. Я понимаю весь груз этого решения и его возможные последствия – как для меня лично, так и для Валендора.

Отец внимательно слушал, его взгляд становился все более задумчивым.

– Моя дорогая дочь, я всегда восхищался твоей мудростью и отвагой. Но прежде чем ты примешь окончательное решение, помни – твое счастье для меня не менее важно, чем благо королевства.

Волна благодарности и любви захлестнула меня.

– Я знаю, отец. Но я также понимаю свой долг перед народом. Вчера я была в городе… на рынке. Я видела мертвых лошадей, голодающих и больных людей. Мне страшно за наше королевство, за наш народ, папа. Если мой брак с принцем Лорианом может дать Валендору шанс на спасение, я должна пойти на это.

В глазах отца мелькнула грусть, но он крепко обнял меня, поддерживая мое решение.

– Элиана, ты – истинная принцесса, готовая принести личное счастье в жертву своему народу. Я горжусь тобой и верю, что твоя сила и мудрость помогут тебе преодолеть все испытания.

– Как думаешь, что сказала бы мама? – спросила я, искренне желая знать ее мнение.

– Она бы очень печалилась, что тебе придется уехать… – ответил отец мягко.

– А Долорес? – Мое сердце сжалось при упоминании ее имени.

Отец глубоко вздохнул. Взгляд его потемнел, и я вспомнила о братьях, о той невыносимой боли, которую мы все разделили после их гибели. Волна тоски накрыла меня при мысли о любимых принцах – это была наша общая незаживающая рана. Никогда не забуду те кошмарные дни, когда гонцы один за другим приносили вести о смерти молодых наследников. Как привозили то, что осталось от их тел – изуродованные войной останки, больше похожие на куски мяса, чем на людей. Без рук, без ног, обезглавленные. Это было чудовищно.

– Думаю, она положилась бы на твое решение, Элиана, – сказал отец, глядя на меня с теплотой и пониманием.

– Тогда передай послу, что я готова встретиться с принцем Лорианом, а после дать свой окончательный ответ, – произнесла я, чувствуя, как решение придает мне сил.

– Так и сделаем, дочка, – отозвался отец. Голос его звучал мягко, но я уловила в нем скрытую тяжесть прощания.

После беседы с отцом я ощутила прилив сил. Готовность принять предложение Солариса, несмотря на все личные переживания и туман неопределенности, наполнила меня странной энергией. Это решение стало одним из самых трудных в моей жизни, но я знала – это единственный правильный путь для спасения Валендора.

Король Аларик, хотя и с тяжелым сердцем, отправил свое согласие на визит принца с посольством Солариса. Лорд Геоффри, явно облегченный, немедленно подготовился к отъезду, чтобы доставить радостную весть в свое королевство.

Вернувшись в свои покои, я медленно брела по мраморному полу, ощущая тяжесть в груди и смятение в душе. Подойдя к окну, я взглянула на угасающие в сумерках земли Валендора. Солнце склонялось к горизонту, окутывая мир последними золотыми лучами, и сердце мое забилось учащенно. Впереди ждали новые испытания и неизведанные возможности – я должна была быть сильной не только ради себя, но и ради всего Валендора.

Стоя у окна, я погружалась в море мыслей, пытаясь представить, как мое решение повлияет на судьбы тысяч людей. Эта ночь словно разделила мою жизнь пополам – последняя ночь, когда я могла считать себя просто принцессой Валендора, еще не обремененной весом короны будущей королевы Солариса. Но прежде чем решение станет окончательным, я хотела увидеть Лориана собственными глазами, поговорить с ним, постараться понять его, узнать его мысли и мечты.

С каждым мгновением, когда сумрак накатывал волнами на землю, а свет угасал подобно последней искре в камине, я все яснее ощущала груз ответственности, ложащийся на мои плечи. Это бремя будущего, выбора, который изменит жизни множества людей, давило на меня, но одновременно в сердце пробивалась робкая искра надежды.

Я грезила о том времени, когда моя жертва, мой выбор принесут мир и процветание не только родному Валендору, но и Соларису. Что вместе с Лорианом – если я все же решусь стать его женой – мы сможем создать что-то прекрасное, что переживет нас, что станет лучом света во тьме для наших народов.

Мне всего восемнадцать… Я все еще верю в лучшее, все еще не разочаровалась в жизни. Может быть, именно эта вера и поможет мне превратить политический брак во что-то большее.

Глава 2

В преддверии визита принца Лориана замок Валендора окутала лихорадочная суета, какой я не видела с раннего детства. Последние крохи королевских сокровищ швыряли в топку подготовки, стремясь представить замок во всем былом великолепии. Мне было мучительно больно наблюдать это безумие, понимая – если помолвка сорвется, нас ждет голодная смерть. Еще один гвоздь в крышку гроба, где погребен мой призрачный выбор… которого у меня, по сути, никогда и не было.

Вместе с отцом и советниками мы обсуждали каждую мелочь предстоящего приема. Ставки были головокружительно высоки – это касалось не просто репутации, но самого существования Валендора, балансирующего на краю пропасти.

– Все должно быть безупречно, – повторял отец, склонившись над планом замка. В его словах звучала стальная решимость, и я не могла с ним не согласиться.

Я предложила устроить прием в садах – продемонстрировать не только роскошь двора, но и уникальную красоту природы Валендора. Вернее, те жалкие остатки, что еще сохранились на территории замка под неустанной заботой садовников. Хотелось создать атмосферу тепла и гостеприимства, чтобы Лориан почувствовал себя желанным гостем, несмотря на все испытания, терзающие королевство.

– Нужна и культурная программа, – добавила я. – Музыка, акробатика, поэзия… Пусть Лориан увидит – Валендор это не только земли и урожаи, но и живая душа народа, его культура и искусство.

Советники одобрительно закивали, принимая мои предложения. Было отрадно видеть их единодушие перед лицом общей цели. Разойдясь по делам, мы все понимали – предстоящие дни могут навсегда изменить ход истории.

Возвращаясь в покои, я испытывала смешанные чувства – тревогу за будущее и гордость за народ Валендора, который даже в лице таких испытаний не терял надежды на лучшее.

На рассвете весь Валендор словно затаил дыхание. Напряженное ожидание сгустилось в воздухе, когда первые вести о приближении кортежа достигли замка. Жители города и гости из окрестных деревень выстроились вдоль дороги, чтобы приветствовать столь высокопоставленного гостя.

Когда процессия наконец появилась на горизонте, она превзошла все ожидания. Великолепные кони в ярких попонах и сверкающей упряжи тащили роскошные кареты, а впереди всех на белоснежном жеребце гарцевал сам Лориан. Несмотря на относительную скромность облачения, каждая деталь его одежды говорила об изысканном вкусе и высоком статусе. Народ Валендора встретил его восторженными криками, радуясь возможности лицезреть подобное зрелище. В каждом взгляде теплилась затаенная надежда.

С балкона замка я с замиранием сердца наблюдала за прибытием Лориана. Волнение нарастало с каждой минутой, но я изо всех сил старалась сохранять спокойствие и достоинство, подобающие принцессе. Впервые увидев его воочию, я испытала смешанные чувства – он был именно таким, как рисовало воображение по рассказам, но его реальное присутствие казалось чем-то невероятным и почти волшебным. А еще он был молод и красив, отчего сердце забилось учащенно.

Когда Лориан спешился у ворот замка и поднялся по широкой лестнице туда, где его ожидали отец и я, я увидела в нем не просто принца, но человека истинного благородства. Его приветствие было кратким, но искренним, в глазах читалась открытость, а теплая улыбка смягчила мое волнение и заставила сердце биться еще сильнее.

Лориан оказался невысоким, темноволосым, сероглазым. Весьма привлекательным. По крайней мере, не дряхлым толстяком, что уже было благословением – моя фантазия рисовала самые мрачные картины.

Когда Лориан начал речь, я не могла оторвать от него взгляда. Голос звучал тепло и уверенно, словно он был старинным другом Валендора, а не чужеземным принцем из далеких земель.

– Жители Валендора, я прибыл к вам не как завоеватель, а как друг… – его слова касались каждого из нас, и я видела, как лица в толпе оживляются, наполняются надеждой и теплом.

Стоя рядом с отцом, я боролась с волнением, вызванным его речью. Лориан мгновенно завоевал симпатии моего народа, и я не могла не восхищаться его умением налаживать контакт с людьми. В тот миг я почувствовала – союз между нами действительно может принести много добра королевству. Я поверила в это.

После окончания церемонии я поднялась в покои, чтобы подготовиться к личной встрече с Лорианом. Перед зеркалом я рассматривала свое отражение – синее платье подчеркивало глубину глаз и контрастировало с кожей, придавая величественный вид. В этот момент я видела в зеркале не только принцессу, но и молодую женщину, стоящую на пороге чего-то великого и неизведанного.

Волосы собрали в высокую прическу, завили щипцами в локоны, лицо нарумянили и припудрили. Шею украсили жемчужными нитями, надели серьги, браслеты и кольца из старинной сокровищницы.

Спускаясь в зал, где меня уже ждал Лориан, я ощущала, как колотится сердце. Увидев его, я заметила, как каштановые волосы переливаются в солнечном свете, а серые глаза смотрят на меня с теплотой и интересом. Наряд Лориана был скромен, но каждая деталь говорила о благородстве и изысканном вкусе. В его спокойной уверенности я видела не только принца, но и человека, с которым предстояло строить будущее.

Приблизившись к Лориану, я почувствовала, как волнение сменяется неожиданным восхищением. Не предполагала, что жених окажется столь привлекательным. В его взгляде отражались мои собственные чувства – удивление и восхищение. Первые слова, которыми мы обменялись, звучали настолько тепло и учтиво, что каждое было подобно маленькому подарку.

Не слишком ли это хорошо, чтобы быть правдой, Элиана?

– Принцесса Элиана, ваше присутствие светлее самого яркого солнечного луча в наших землях. Вы ослепительно прекрасны, – произнес Лориан, склонив голову в знак уважения.

– Принц Лориан, Валендор гордится возможностью приветствовать столь выдающегося гостя. Ваши слова приносят утешение нашему народу, – ответила я, чувствуя, как щеки вспыхивают от его комплимента.

Разговор стал более непринужденным. Мы обсуждали все – от искусства до политики, осторожно подбирая слова, ведь оба понимали: эти первые мгновения знакомства могут заложить основу для чего-то глубокого и значимого.

Когда солнце скрылось за горизонтом, залы замка наполнились музыкой и гомоном голосов. Мягкий свет свечей освещал лица гостей, придавая атмосфере особое тепло. Зал торжественного ужина в честь Лориана искрился украшениями, ароматы изысканных блюд витали в воздухе. Столы прогибались под тяжестью яств, обещая пир, достойный такого события.

Сидя рядом с Лорианом, я ощущала, как каждый миг этого вечера запечатлевается в памяти. Все было непривычно и захватывающе. Люди вокруг – знатные жители Валендора и гости из соседних земель – казались далекими и близкими одновременно, объединенные ради одного события: нашей встречи.

По мере развития ужина мы с Лорианом нашли общий язык, обмениваясь историями и шутками. Он рассказывал о Соларисе с такой любовью и теплотой, что я не могла не захотеть увидеть его красоту собственными глазами. В ответ я делилась воспоминаниями о детстве в Валендоре, о замковых садах, где проводила часы, грезя о мирах за их пределами.

– Расскажите о своем детстве, Элиана. Вы выросли в стенах этого замка?

– Да, все детство провела здесь, рядом с близкими.

– Думал, принцесс до совершеннолетия обучают в монастыре. Учат покорности, смирению.

Я улыбнулась:

– Да, чаще всего так и бывает. Но меня учили языкам, философии, географии, истории, дипломатии. Получила лучшее образование вне монастырских стен.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – он снова улыбнулся, и я слегка покраснела, невольно взглянув на его губы. Такие чувственные, сочные. Представила, как они коснутся моих губ, и по телу пробежали мурашки.

– Вы очаровательно краснеете, Ана… Можно вас так называть? И давайте перейдем на "ты". Я не намного старше.

Я кивнула и отвела взгляд.

Беседуя с Лорианом, я чувствовала – между нами возникает особая связь. Что-то большее, чем просто дипломатический союз королевств. В его словах и взглядах находила понимание и нежность, которые прежде казались лишь мечтой. Я нравилась ему, а он – мне. Рядом с ним испытывала волнение.

Когда ужин подошел к концу и зал наполнился тихой музыкой, создающей атмосферу интимности, я почувствовала – этот вечер действительно стал началом чего-то нового и важного в жизни.

Когда гости начали расходиться, Лориан предложил прогулку по вечерним садам.

– Принцесса Элиана, могу ли иметь честь пригласить вас на прогулку по замковым садам? – спросил он, протягивая руку.

Предложение застало врасплох, но я поняла – не могу отказаться. Именно такие моменты определяют наше будущее. Поднявшись, я последовала за Лорианом в сады в сопровождении фрейлин – они всегда рядом, свидетели того, что между мной и принцем не происходит ничего неподобающего.

Мы вышли в теплую летнюю ночь, мягкий лунный свет освещал извилистые садовые дорожки. В мечтах мы были наедине, он брал меня за руку и вел в глубь сада, чтобы там прильнуть к моим губам. Все тело отозвалось томлением.

Начав с непринужденной беседы, Лориан вскоре перевел разговор на серьезные темы.

– Эли, понимаю – наш брак это не только союз двух сердец, но и двух королевств. Хочу, чтобы ты знала: мое желание работать вместе ради процветания народов искренне.

Я остановилась и посмотрела на него:

– Лориан, ценю твою открытость. Мне важно знать, что наши цели совпадают. Валендор переживает тяжелые времена, и надеюсь, наш союз поможет их преодолеть.

– Полностью согласен, – ответил Лориан. – Видел трудности твоего народа. Пожалуйста, поделись – какими видишь пути их преодоления? Как могу помочь?

Я задумалась, прежде чем ответить:

– Главная проблема – плодородие земель. Искали решения их восстановления, но пока безуспешно. Возможно, в Соларисе есть знания или технологии, которые помогут. Земля, которую можно завезти и начать выращивать культуры в теплицах.

Лориан кивнул:

– Уверен, найдем решение вместе. Также хотел бы узнать больше о культуре Валендора, традициях и обычаях твоего народа. Верю – понимание и уважение различий укрепит наш союз.

– Ты прав, Лориан. Взаимопонимание и уважение культур – фундамент крепких отношений. Рада, что разделяем это видение, – сказала я, чувствуя, как между нами устанавливается связь доверия.

– Когда улыбаешься, на правой щеке появляется ямочка, а глаза становятся невероятно светлыми. Никогда не видел таких красивых девушек, как ты, Элиана.

Я смущенно опустила взгляд, увидела, как он наклоняется ко мне, но тут в поле зрения попала одна из фрейлин, и я отпрянула от принца.

Продолжая прогулку по уединенной аллее, мы услышали тихие голоса из-за кустов. Пробравшись на звук, обнаружили небольшую поляну, где собрались жители Валендора, выстроившиеся в очередь. Несмотря на поздний час, солдаты раздавали еду и одеяла самым нуждающимся семьям королевства.

Лица людей были истощены, в глазах читалось отчаяние, но также благодарность к тем, кто пришел на помощь. Эта сцена поразила Лориана до глубины души. Он обернулся ко мне с вопросом в глазах.

– Это одно из многих временных убежищ для помощи нуждающимся, – тихо объяснила я. – Многие потеряли дома из-за неурожаев и наводнений последних лет. У западных стен замка разбиты палатки для тех, кому некуда идти.

На лице Лориана отразилась глубокая скорбь:

– Не мог представить, что ситуация настолько серьезна. Прими мои искренние соболезнования. Я здесь не только как гость, но и как тот, кто желает помочь.

В моих глазах заблестели слезы благодарности:

– Твое сочувствие говорит о многом, Лориан. Видеть такое сострадание укрепляет веру в наше будущее вместе.

Понимая, что не может оставить ситуацию без внимания, Лориан предложил немедленную помощь. Вызвал своих людей принести из замка дополнительные запасы еды и одеял из собственного кортежа. Этот жест не только подтвердил обещание поддержать Валендор, но и показал жителям – их будущий правитель (а рано или поздно так случится, ведь наследников-мужчин у нас нет) искренне заинтересован в их благополучии.

Глава 3

Утреннее солнце ласкало покои золотым светом, когда раздался стук в дверь. Сердце забилось учащенно – словно предчувствовало нечто важное. Слуга протянул свиток, запечатанный восковой печатью Солариса.

"От принца Лориана," – эти слова прозвучали как музыка, вызывая в груди сладостный трепет.

Развернув пергамент, я жадно впитывала каждое слово. Лориан приглашал на встречу в уединенном саду замка. Воображение немедленно нарисовало картину этого места – тихий уголок, скрытый от любопытных взглядов, где каждый цветок и листок могли бы стать свидетелями… Но нет, конечно же, мои наставницы и фрейлины не оставят нас наедине. А мне так хотелось почувствовать прикосновение его руки, ощутить, каково это – нравиться мужчине по-настоящему.

После вчерашнего вечера мир моих чувств перевернулся. Лориан, его взгляд, его слова заставили увидеть в нем не только союзника для королевства, но и… Нет, я пока не готова признаться даже себе в этих новых, пугающих и одновременно восхитительных ощущениях.

Взгляд упал на замковые сады, и я пыталась угадать место нашей встречи. Сердце наполнилось волнующим предвкушением и невольной тревогой. Что если Лориан увидит мое волнение и поймет мои сокровенные мысли? Поймет, что нравится мне… поймет, о чем я думаю, и сочтет меня неподобающе бесстыдной? Он спрашивал о монастыре… должна ли принцесса испытывать подобные чувства?

Отогнав сомнения, я взглянула на отражение в зеркале. Платье пастельного оттенка облегало фигуру, словно облако, тонкая вышивка добавляла изысканности. Вырез слегка приоткрывал грудь, рукава обнажали руки до локтей. Волосы распустили по плечам тугими локонами – отец всегда говорил, что мои пряди ярче всех оттенков луны, самые серебристые. Таких нет ни у кого, даже в нашей семье.

Селин помогла завершить прическу, украсив волосы нежным цветком.

– Ты выглядишь так соблазнительно, Элиана, – прошептала она, и напряжение сменилось легким волнением.

– Тише… не подобает так говорить.

– Кому какая разница? Нас никто не слышит. Лориан настоящий красавец. Если поженитесь, родятся прекрасные дети… и думаю, он отлично знает, как их делать.

– Селин!

– Что? Думаю, он не будет вылезать из вашей спальни и уже в этом году сделает тебя беременной!

– Ужас! Замолчи! – вся кровь прилила к щекам. Селин, проказница, словно прочла мои мысли.

Встреча в саду

Направляясь к месту встречи, я ощущала смесь надежды и опасений. Что если не увижу в его глазах того огня, что чудился мне вчера? Что если наши миры слишком разные? Селин осталась позади с напутствиями, а я шла навстречу неизведанному, чувствуя, как с каждым шагом растет решимость.

Последние лучи заходящего солнца мягко озаряли сад розовым светом. Воздух был напоен ароматами цветущих растений, легкий ветерок деликатно колыхал лепестки. Сад казался удивительно интимным, уединенным – хотя о каком уединении речь, когда сзади следует целая свита?

Лориан ожидал у края маленького пруда, где вода отражала нежные оттенки угасающего дня. Увидев меня, он не смог скрыть волнения, вспыхнувшего в глазах. А я почувствовала, как в груди трепещет надежда.

Мы некоторое время молча прогуливались, наслаждаясь красотой вечернего сада, пока не остановились у фонтана, окутанного полумраком. И тогда Лориан произнес слова, от которых мое сердце замерло:

– Ана, я чувствую глубокое уважение и восхищение тобой с момента нашей встречи. Хочу спросить – станешь ли моей женой, чтобы вместе мы могли строить будущее наших королевств?

Стоя рядом с тихо журчащим фонтаном, я ощущала, как каждое чувство обострилось до предела. Сердце колотилось так яростно, что была уверена – Лориан слышит его. В его глазах виделось отражение неба, медленно погружающегося в вечернюю прохладу. Это то, чего я ждала, чего хотела. Все тело трепетало от удовольствия, от неверия в происходящее.

Взвешивая каждое слово, каждую эмоцию, я понимала – стать женой Лориана означает не только соединить наши сердца, но и королевства. Мы могли создать нечто великолепное, принести мир и процветание народам. Но это также означало шагнуть в неведомое, навстречу испытаниям, способным изменить меня полностью.

"Не отвечай сразу… не будь доступной. Пусть понервничает до утра," – звучал в голове голос Селин.

Но дело было не в ее словах и не в желании заставить Лориана страдать. В его взгляде я видела терпение и понимание, дающие силы. Я знала – мой ответ может изменить ход истории. Но в тот момент мне нужно было время прислушаться к сердцу, разуму, душе народа. А еще… я испугалась собственных эмоций. Их мощь напугала.

– Лориан, я почувствовала глубокую связь между нами с первой встречи. Твои слова, уважение к моему народу говорят о многом. Верю, что вместе достигнем невероятных высот. Но позволь эту ночь на размышления. Утром дам ответ, – слова были полны искренности и глубокого уважения.

"Еще бы. Ты ведь мужчин раньше почти не видела. А он такой красавец. Я бы голову потеряла!"

Лориан кивнул, взгляд полон нежности:

– Буду ждать, Ана. Независимо от решения, знай – мое уважение и восхищение тобой неизменны.

Продолжая прогулку, я рассказывала о цветах, привезенных в Валендор еще матерью. В какой-то момент он незаметно для фрейлин сжал мою руку, и я едва не упала в обморок от волнения. Его пальцы оказались прохладными и удивительно гладкими. Тут же отдернула руку, и мы быстро переглянулись. Взгляд Лориана был игривым, он слегка улыбался, а я покраснела еще сильнее.

Ночные размышления

Вернувшись в покои, я опустилась на край кровати, чувствуя напряжение в каждой клеточке тела. Размышления о Лориане, нашей встрече, его словах и взгляде вызывали вихрь эмоций – от благодарности за понимание до острой тревоги неизбежного выбора.

Сердце колебалось между желанием принести мир Валендору и страхом потерять себя в этом браке. Могу ли доверить судьбу человеку, которого едва знаю? Могут ли наши сердца соединиться так же крепко, как союз королевств?

Брак с Лорианом обещал стабильность и поддержку, но сердце трепетало при мысли о цене этого будущего. Сможем ли построить отношения на основе уважения, или мой дом станет золотой клеткой? Лориан не так скромен, как кажется. Это прикосновение к руке… было своевольным порывом. Фантазия рисовала и другие прикосновения, от которых становилось трудно дышать.

Первые лучи утреннего света нашли меня неподвижной, погруженной в глубокие размышления. Настало время выбирать, и я была готова встретить судьбу лицом к лицу.

Разговоры с близкими

Отправившись к отцу, я изложила ему сердце, поделившись переживаниями.

– Отец, как выбирать между долгом перед народом и собственным счастьем?

Король Аларик взял мои руки:

– Дорогая Элиана, путь правителя требует жертв. Но помни – истинное лидерство это не только долг, но и следование зову сердца. Найди баланс, чтобы не только править, но и жить.

– А как вы встретились с мамой?

– Нас сосватали в детстве, часто виделись. Мне повезло – я был влюблен в Корин с детства. Ее невозможно было не любить. Ты очень похожа на маму, Ана.

Эти слова сжали сердце – значит, и так бывает, значит, правильно что-то чувствовать.

Затем я нашла мудреца Элдрика в его библиотеке. Выслушав, он поделился мыслями:

– Принцесса, каждое решение влечет последствия, но и возможности. Ваш союз может принести не только мир, но и новые пути развития. Главное – убедиться, что сердца и цели созвучны. А еще – не стыдно испытывать эмоции, моя юная госпожа. Это намного лучше их отсутствия.

Слова отца и мудреца вложили новую силу, открыли новый взгляд. Решение не должно базироваться исключительно на долге. Оно должно исходить из глубины души, из желания видеть счастье не только Валендора, но и свое. И я его видела… Хотела стать женой Лориана.

Вечерние приготовления

Вечером, стоя в огромной купели, перед большим зеркалом я смотрела на тело, покрытое каплями воды. Длинные ноги, плоский живот, светлые волоски на лобке, тяжелая грудь с нежно-розовыми сосками, похожими на бусинки. Селин, помогавшая мыться, восхищенно провела мочалкой по спине и тихо прошептала:

– Любой мужчина потерял бы от тебя голову, Ана. Ты невероятно красива, безумно прекрасна. Если я, женщина, так восхищаюсь тобой, то мужчины сойдут с ума. Кстати, вчера сир Родерик подарил цветы.

– Как интересно. Значит, все же сир Родерик.

– Да… я строила ему глазки и хочу замуж.

Согласие

Встретив Лориана в назначенном месте, сердце на мгновение остановилось. Он ожидал, и в глазах увидела восхищение и огонь. Полная решимости, оказавшись рядом, наши взгляды переплелись в тихом диалоге. Медленно выдохнула:

– Лориан, – слова летели из глубины сердца, – после многих часов размышлений поняла одно. Верю, что вместе можем открыть новую страницу истории наших земель. Согласна быть рядом, стать твоей спутницей и вместе строить будущее, где Валендор и Соларис будут цвести в гармонии.

Слова согласия стали своего рода освобождением, в глубине души ощутила дикое ликование. Не было больше сомнений – только ясность мысли и надежда, что союз принесет желаемые плоды мира и стабильности. А еще – любовь, страсть, нежность в объятиях Лориана.

Его глаза загорелись триумфом и нежностью одновременно, когда он шагнул ближе. На мгновение показалось, что он хочет обнять меня прямо здесь, при всех, но вместо этого он взял мою руку и поднес к губам, оставив на тыльной стороне ладони поцелуй, который обжег кожу сладким огнем.

– Ты делаешь меня самым счастливым человеком в мире, Ана, – прошептал он, и в его голосе слышались нотки, которые заставили меня дрожать от предвкушения нашего будущего.

Глава 4

На рассвете, когда первые лучи солнца пробивались сквозь тонкие занавеси покоев, я уже не могла усидеть на месте. Предстоящее путешествие в Соларис наполняло душу смешанными чувствами – волнением, страхом и тайным предвкушением. Комната была охвачена лихорадочной суетой: верные слуги сноровисто укладывали путевые сумки, тщательно перебирая каждую вещь.

На полу, рядом с кроватью, лежали аккуратно сложенные карты и свитки, которые я до поздней ночи изучала, пытаясь запомнить каждый поворот нашего пути. Небольшой мешок с провизией – хлебом, сушеными фруктами и вяленым мясом – стоял наготове.

Позже я стояла перед отцом, королем Алариком, готовясь к самому мучительному прощанию в жизни. В сердце бушевала буря противоречивых эмоций – страх перед неизведанным будущем в Соларисе переплетался с болью расставания, а волнение от предстоящих перемен боролось с тоской по родному дому.

– Отец, как смогу уехать, оставив тебя здесь одного? – глаза наполнились слезами, когда я взглянула на его усталое лицо, озаренное мягким утренним светом.

Король Аларик крепко обнял меня, его объятия были полны любви и поддержки:

– Моя дорогая Элиана, ты сильнее, чем думаешь. Твоя мудрость и отвага станут светом во тьме для наших народов. Не бойся – я всегда буду с тобой, даже если нас разделят мили.

Слова отца лишь усилили боль. Казалось, сердце разрывается на части от переполняющих чувств. Я знала – должна уйти, мой долг перед Валендором и будущее народа важнее личных страхов. Но разлука с отцом, всегда бывшим опорой и защитой, казалась невыносимой.

– Обещаю, что вскоре приеду к тебе в Соларис, убедиться, что ты счастлива и в безопасности, – прошептал отец. – Буду на вашей свадьбе. А пока поезжай, познакомься с родителями Лориана. Уверен, ты им понравишься.

Мы стояли в объятиях, пока солнечные лучи не заполнили комнату, напоминая – пора ехать. Когда пришло время уходить, с трудом оторвалась от отцовских рук. Уходить было мучительно… почему-то казалось, что больше никогда его не увижу. Обернувшись на пороге, в последний раз взглянула на отца – его глаза были полны слез, но и непоколебимой веры в меня.

Отец и советники поделились последними наставлениями и пожеланиями удачи. Их слова были полны мудрости, напоминая о важности дипломатии и осторожности на чужбине.

– Ты представляешь наше королевство, Элиана. Помни об этом, – сказал один из советников. Эти слова легли в сердце тяжелым грузом.

Прощание с народом Валендора было трогательным – каждое пожелание звучало как молитва за благополучие. Люди верили в меня, поднимали руки и махали, провожая в дорогу.

С тяжелым сердцем поднялась в карету, где уже ждали Селин и несколько воинов. Последний раз взглянув на родной замок, я знала – впереди новые испытания, и этот шаг изменит жизнь навсегда.

– Я люблю тебя, отец, – прошептала, прежде чем дверь кареты закрылась, отделяя от прошлого и направляя в неизвестное будущее Солариса.

С глубоким вздохом отдала приказ к отъезду. Карета медленно тронулась, унося навстречу судьбе.

Когда карета продвигалась вперед, оставляя знакомые земли, я заметила, как меняется ландшафт. Зеленые пышные луга постепенно сменились суровыми голыми равнинами. Воздух стал прохладнее, почувствовался запах приближающейся грозы. Серые тучи сгустились над нами, словно предвещая грандиозность путешествия.

У границы нас ожидала группа пограничников в незнакомых униформах. Когда они подошли к карете, я ощутила подозрительные взгляды. Опустив окно, представилась, стараясь сохранить спокойствие:

– Я Элиана Валориан, принцесса Валендора. Направляюсь в Соларис с важной дипломатической миссией в качестве невесты принца Лориана.

Лидер пограничников внимательно осмотрел нас, затем кивнул:

– Принцесса Валендора, простите за задержку. Мы усилили охрану из-за возросшей активности на границах. Предъявите документы или пропускное письмо.

Вздохнула с облегчением, когда формальности были улажены. Пограничники предложили сопровождение до ближайшего поселения для безопасности – на границе всегда слонялось множество разного сброда.

Покинув территорию Валендора и въехав на нейтральные земли, ощутила волнение от предстоящих приключений, но вместе с тем сердце наполнилось печалью от расставания с родным домом. Каждый шаг приближал к новой жизни, полной неизвестности и, возможно, великих дел.

Нас окружили изумрудные просторы плодородной долины между королевствами. Это место казалось забытым временем, хранящим традиции и обычаи, отличные от привычных.

Вдыхая аромат свежескошенной травы и дикорастущих трав, наблюдала, как местные жители приветливо машут, улыбаясь незнакомцам. Их яркая одежда, украшенная узорами, напоминала о важности земли и природы в их жизни. В Соларисе молились иным богам, но я верила – Бог един для всех.

В небольшом торговом городке встретили купцов и путешественников со всех уголков континента. Рыночная площадь пульсировала жизнью. Решила воспользоваться остановкой, чтобы узнать новости и приобрести местные изделия. Селин, всегда готовая поддержать, сопроводила меня.

– Все что угодно, кроме голодовки, Ана.

– Тебе бы лишь поесть.

В таверне встретили старого купца, только что вернувшегося из Солариса. За чашкой ароматного чая он поделился впечатлениями о королевстве. Рассказы о величественности и красоте Солариса, о предстоящем празднике весеннего равноденствия заставили раскраснеться в предвкушении и разнервничаться.

Покидая городок, чувствовала – каждый шаг приближает к новой главе жизни. Но восхищение природой сменилось тревогой, когда караван начал подъем по извилистым горным тропам, сталкиваясь с неприступностью хребта и переменчивой погодой.

Хребет разделял королевства как стена. Проливной дождь и густой туман застали врасплох. Не могла сдержать слезы, когда один из верных воинов, защищая карету от ветра, сорвался в пропасть. Селин громко закричала, а я закусила губу и закрыла глаза, вознося молитву Господу о защите души раба Его.

Стало страшно. Кто-то шептал о дурном знамении, предлагал сменить дорогу. Но я настояла идти именно этим путем.

Ночь у костра стала временем раздумий. Осознавала – каждый шаг сопряжен с испытаниями, но верила, что усилия и потери не будут напрасными. Мелькающие огни на противоположных склонах, похожие на призрачные сигналы, лишь усилили ощущение таинственности впереди.

Когда на рассвете наконец спустились к долинам Солариса, передо мной раскрылась картина невиданной красоты. Свежий воздух, наполненный ароматами цветущих садов, и пейзажи, дышащие изобилием, дали надежду – все испытания пути были не напрасны, впереди ждет новая жизнь, полная возможностей.

Первые шаги в пределы Солариса поразили исключительной красотой и аккуратностью поселений. Дома были не просто строениями – они казались произведениями искусства, украшенными яркой мозаикой и великолепной каменной резьбой, создавая ощущение волшебного мира. Широкие, блестящие чистотой улицы были полны жителей, встретивших нас с любопытством и теплым радушием.

В главном пограничном поселении нас ожидала официальная делегация. Во главе стоял лорд Илиан – величественный человек в дорогих одеждах, искрящихся золотом. Он представился как один из ключевых советников короля Амариэля и королевы Эрендил, обладая безукоризненными манерами и голосом, полным уверенности и доброжелательности.

– Принцесса Элиана Валориан, – начал он с почтением, – от имени короля Амариэля и королевы Эрендил Соларин рад приветствовать вас на земле Солариса. Ваше решение посетить наше королевство внушает глубокое уважение, и мы постараемся сделать пребывание приятным и безопасным.

Его слова и поклон были так теплы и искренни, что невольно улыбнулась в ответ, ощутив прилив облегчения от радушного приема. После кратких приветствий делегация сопроводила нас к роскошным каретам, готовым доставить в сердце Солариса – его столицу.

В пути к столице с трепетом наблюдала за каждым новым видом. Величие и благополучие Солариса поражали воображение. Размышления о будущем и ожиданиях от поездки сплетались с восхищением увиденным.

Осознавала – этот визит может заложить фундамент долгожданного мира и сотрудничества между народами. В сердце зарождалась надежда – вместе мы сможем построить будущее, где мое королевство не только выживет, но и будет процветать, объединенное общими устремлениями и мечтами.

Но в глубине души теплилось и иное чувство – предвкушение встречи с Лорианом, его прикосновений, его взглядов, обещающих страсть и нежность. Мысли о нашей будущей близости заставляли сердце биться учащенно, а щеки – покрываться румянцем. Скоро я стану его женой… и этот день приближался с каждой милей пути.

Глава 5

Когда мы въехали в столицу Солариса через величественные ворота, украшенные изысканной резьбой и золотыми узорами, сердце забилось еще сильнее… наверное, стучало громче цокота копыт наших лошадей. Это было похоже на въезд в иной мир – мир, где каждый камень и каждый изгиб архитектуры рассказывали о величии и мастерстве создателей. Мой любимый Валендор не мог похвастаться такими богатствами и красотой.

Улицы столицы ошеломили своей широтой и оживленностью. Они утопали в зелени, воздух был насыщен ароматами цветущих садов, раскинувшихся вокруг каждого дома. Великолепные фонтаны, источающие прохладу, сияли под солнечными лучами, создавая игру света и воды. Площади кишели людьми разных народностей – каждый был поглощен своими делами, но все словно разделяли общую радость пребывания в этом месте.

Как же сильно это отличалось от унылых улиц Валендора… наполненных печалью, голодом, смертью.

По мере продвижения к центру города я все больше убеждалась – Соларис не просто столица королевства, но сердце культуры и искусства, где каждый житель и уголок города вносят вклад в создание уникального облика.

Не могла оторвать глаз от прохожих в ярких разнообразных нарядах, от магазинов, выставляющих удивительные товары, от артистов, развлекающих толпы выступлениями. Все это напоминало – мир намного шире и разнообразнее, чем я могла представить, находясь в стенах родного Валендора.

Въезд в Соларис оставил в душе неизгладимое впечатление, наполнив восхищением и надеждой – дни, проведенные здесь, станут началом новой главы не только в моей жизни, но и в истории обоих королевств. Когда-нибудь я смогу позаботиться о Валендоре, и смерть перестанет царить там.

Стоя перед королем Амариэлем и королевой Эрендил Соларин, ощущала смесь благоговения и волнения. Их величие чувствовалось не только во внешнем виде, но и в мягкости голосов, когда они приветствовали меня в замке.

– Добро пожаловать, принцесса Элиана, – произнес король глубоким, но теплым голосом. – Мы рады видеть вас в Соларисе. Пусть пребывание здесь будет приятным и плодотворным.

Они оба были такими красивыми, великолепными, разодетыми в бархат и золото с величественными коронами на головах. Королева – темноволосая и сероглазая, как ее сын. Красивая, гордая, высокая. Рядом с ней – ширококостный, крепкий король с седоватыми темными волосами и карими глазами.

Рядом с ними я чувствовала себя бедной родственницей. Несчастной девочкой из обнищавшего королевства, и почему-то казалось, что королева именно так на меня и смотрит… хотя продолжала улыбаться.

В ответ на радушие поклонилась и выразила благодарность за теплый прием. В этот момент, почувствовав поддержку таких могущественных правителей, осознала величие своей миссии и важность момента для обеих земель. Значит, им это действительно нужно… Зачем – остается загадкой, но они выбрали меня.

– Какая вы белокурая, Элиана. Думала, художники преувеличивают цвет ваших волос на полотнах… – королева усмехнулась. – Я не особо планировала осветлять головы своих потомков…

Стыдливо улыбнулась и присела в реверансе.

– Мне нравится твоя покорность. И молчание. Тебя хорошо воспитали. Ариэлла покажет дворец и познакомит с фрейлинами.

Ариэлла – рыжеволосая женщина лет сорока – улыбнулась и поклонилась. Значит, вот она, моя свита. Кто бы сомневался – мне не дадут побыть одной.

Первые капли яда в медовых речах, – мелькнуло в голове, но я тут же отогнала тревожную мысль.

Прогулка по дворцу открыла его чудеса. Каждый зал, каждый уголок казались ожившими картинами, где искусство и архитектура сочетались, создавая неповторимый образ. Под потолками, украшенными роскошными фресками, располагались залы с мраморными полами, покрытыми сложными узорами. Огромные арки и колонны добавляли изысканности и величия, а мягкий свет проникал сквозь витражи, оживляя все вокруг яркими красками.

Сады и внутренние дворики дворца были настоящим убежищем красоты и спокойствия. Прогуливаясь по ним, нашла уголки, где цветущие растения и плещущаяся вода создавали атмосферу умиротворения и гармонии. Каждый элемент садов казался продуманным и важным, словно вкладывая частицу души в общую картину дворцового уюта.

И снова – обида за Валендор. Пусть мы стараемся содержать его в порядке, но у нас никогда не было такой роскоши.

Чувствовала, как важно найти общий язык с этими людьми, чтобы сотрудничество могло принести процветание и мир народам. В сердце зародилась надежда – это путешествие станет началом новой, светлой главы в истории Валендора и Солариса.

Сидя за обеденным столом в компании короля Амариэля, королевы Эрендил и собравшейся знати Солариса, ощущала волнение, переплетающееся с гордостью за то, что довелось представлять Валендор в таком благородном окружении. Все было наполнено атмосферой изысканности и тонкого вкуса – от блюд до манер общения придворных.

– Принцесса Элиана Валориан, позвольте представить графа Дамиена, куратора королевской библиотеки, и леди Иридиану, известную благотворительными начинаниями, – голос короля Амариэля был полон гордости, когда он представлял высокопоставленных гостей. Каждое имя сопровождалось историей или достижением, что позволило лучше понять сложность и глубину культуры Солариса.

Разговоры за столом были легкими, но полными смысла. Обсуждались последние новости из мира искусства, науки и дипломатии. Мне было особенно интересно слушать о последних открытиях в области астрономии и истории, что отражало глубокий интерес соларийцев к обучению и познанию мира. Тонкий юмор и остроумные замечания придворных заставляли улыбаться, а их элегантность в поведении и речи пробуждала желание узнать больше о традициях и обычаях этого удивительного народа.

В каждом жесте, в каждом слове находила отражение столетий истории, формировавшей эту уникальную культуру.

Обед прошел в атмосфере уважения и взаимного интереса. Король и королева задавали вопросы о Валендоре, проявляя искреннее любопытство к моей родине. В ответ старалась передать всю красоту и мудрость моего народа, надеясь, что это укрепит связи.

По окончании обеда, когда придворные начали расходиться, почувствовала себя частью чего-то большего. Этот вечер не только дал возможность представить Валендор в лучшем свете, но и позволил глубже понять и оценить великолепие и мудрость Солариса.

Вышла из зала, наполненная благодарностью за теплый прием и уверенностью – наше будущее сотрудничество принесет плоды мира и взаимопонимания.

Принц Лориан появился позже, когда ужин был уже окончен. Его появление сопровождалось оживленными разговорами, извинения за опоздание были приняты с пониманием и улыбками.

– Прошу прощения за отсутствие, Элиана, – сказал он, подходя ближе. – Дела в поселениях требовали внимания. Но рад, что могу провести с тобой остаток вечера.

Когда наши глаза встретились, сердце забилось учащенно. В его взгляде читалась та же нежность, что и в Валендоре, но теперь – в его родных стенах – он казался еще более уверенным, еще более притягательным. Темные волосы слегка растрепались от дороги, серые глаза светились теплотой, а когда он улыбнулся, я почувствовала, как по телу разливается сладостное томление.

– Я скучала, – призналась тихо, и эти слова вырвались сами собой, прежде чем успела их остановить.

Его улыбка стала еще шире, а глаза потемнели от какой-то неуловимой эмоции.

– И я думал о тебе каждую минуту, – прошептал он так, что слышала только я.

В тот момент показалось, что весь мир сузился до нас двоих, стоящих в этом великолепном зале среди чужих людей, но чувствующих себя как дома – просто потому, что были вместе.

Как же сильно это отличалось от унылых улиц Валендора… наполненных печалью, голодом, смертью.

Стыдливо улыбнулась и присела в реверансе.

Первые капли яда в медовых речах, – мелькнуло в голове, но я тут же отогнала тревожную мысль.

В каждом жесте, в каждом слове находила отражение столетий истории, формировавшей эту уникальную культуру.

В тот момент, когда он взял мою руку, чтобы поцеловать ее, я почувствовала сладостное смущение. Его жест был полон уважения, но в глазах сверкнул тот самый интерес, от которого внутри вспорхнули бабочки, заставив щеки пылать румянцем.

– Надеюсь, тебе понравится пребывание здесь, в Соларисе, – продолжал Лориан, не отводя взгляда. – И что мы сможем вместе работать над укреплением нашего будущего союза.

– Я также рада возможности узнать больше о твоем королевстве и его обычаях, – ответила я, стараясь сохранять спокойствие. – Твои земли и народ впечатляют красотой и традициями.

Лориан улыбнулся и протянул маленькую украшенную камнями шкатулку.

– Это скромный подарок от меня, символ нашего будущего союза и моего уважения к тебе и твоему народу.

Открыв шкатулку, я обнаружила внутри изящное украшение, усыпанное драгоценными камнями, сверкающими, словно звезды.

– Это чудесно, Лориан. Благодарю за такой ценный подарок, – прошептала я, чувствуя, как глубокое восхищение и благодарность наполняют сердце.

Вечер продолжался, и мы разделили множество бесед, обсуждая не только политические аспекты союза, но и делясь личными историями и впечатлениями. Чем больше мы говорили, тем сильнее ощущала невидимую связь между нами, основанную на взаимном уважении и, возможно, зарождающемся чувстве.

На прощание Лориан снова поцеловал мою руку и пристально посмотрел в глаза.

– Жду не дождусь, когда ты станешь моей! – произнес он пылко, и мои щеки зарделись еще сильнее.

Эти слова обожгли меня сладким огнем предвкушения. Когда я стану его… Мысли тут же унеслись к той самой ночи, о которой нашептывали наставницы, к моменту, когда он сделает меня настоящей женщиной. От этих дум становилось трудно дышать, а в груди разливалось томительное тепло.

После волнующего вечера оказалась одна в покоях, которые король Амариэль и королева Эрендил любезно предоставили на время пребывания. Спальня была просторной и изысканно украшенной, с высокими потолками, расписанными сценами из старинных книг. Мягкий свет ламп освещал стены, обитые шелковыми обоями нежно-голубого оттенка, создавая ощущение уюта и безопасности.

Большая мягкая кровать была покрыта изысканными покрывалами с золотой вышивкой, а из панорамных окон открывался вид на великолепные сады и внутренние дворики дворца, утопающие в ночной тишине.

Сидя у окна, размышляла обо всем, что произошло за день – о людях, которых встретила, и о Лориане… о нем особенно. О его глазах, красивом лице и последних словах, которые все еще звучали в ушах, заставляя сердце трепетать.

Встреча с новым миром Солариса действительно изменяла взгляды и ожидания от будущего. Культура и традиции королевства были так отличны от всего привычного в Валендоре, но в то же время ощущала глубокую связь с этими людьми и их стремлением к миру и процветанию.

Размышления неизбежно возвращались к Лориану. Его теплый прием, извинения за отсутствие на обеде, умение флиртовать, не переходя границы… Все это заставляло сердце биться учащенно. До сих пор чувствовала легкое прикосновение его губ к коже руки, и это вызывало смесь волнения и надежды.

В глубине души начала осознавать – предстоящий брак с Лорианом может действительно принести счастье. Я ждала… ждала того момента, когда стану его. Ждала той ночи, которую мне описывали, и мечтала о ней с замиранием сердца.

Воображение рисовало картины нашей близости – как он будет нежно прикасаться ко мне, как его руки будут исследовать мое тело, как его губы коснутся не только руки, но и губ, шеи, груди… Эти мысли заставляли щеки пылать, а дыхание становилось прерывистым. Я представляла, как он разденет меня в первую брачную ночь, как его взгляд скользнет по обнаженной коже, как он сделает меня женщиной…

Размышляя о будущем, взгляд невольно устремился вдаль, к горному хребту на горизонте. И там, среди мрака ночи, заметила слабое мерцание огня. На мгновение замерла, пытаясь понять, что это могло быть. Возможно, те же призрачные огни, которые мы видели в горах во время путешествия сюда.

Что бы это ни было, почувствовала непреодолимое желание узнать больше о тайнах и легендах этой земли. Странно… что там может гореть среди скал и камней? Но огонь вспыхивал и мерцал, словно подавая какие-то сигналы.

Наконец, опустив тяжелую штору, подошла к кровати и нырнула под мягкие одеяла, позволяя усталости овладеть собой. Но даже на пороге сна знала – завтрашний день принесет новые открытия и, возможно, новые ответы на вопросы, волнующие сердце.

И встречу с моим Лорианом… Я очень хотела стать его женой. Пусть это случится как можно скорее. Пусть он сделает меня своей во всех смыслах этого слова, пусть я познаю ту сладость, о которой могла только мечтать.

Засыпая, я прижала к груди подушку, представляя, что это его сильные объятия окружают меня, а завтра… завтра мы будем еще ближе к тому моменту, когда я стану принадлежать ему полностью.

Глава 6

Сегодня рассвет встретил меня не как обычно. Сквозь легкий туман пробивались первые лучи солнца, освещая покои теплым, нежным светом. Сегодняшний день станет началом новой главы в жизни, и я не могла не ощущать смешанные чувства волнения и невероятной ответственности.

Весь королевский дворец Солариса ожил в предвкушении грядущего торжества. Слуги и придворные снуют по залам и коридорам, каждый занят своим делом. Залы и сады украшаются цветами и знаменами, символизирующими союз королевств. Воздух наполнен ароматами свежесрезанных цветов и легким запахом благовоний, разносящимся по дворцу, создавая ощущение праздника и величия момента.

Я стою перед зеркалом в покоях, примеряя свадебное платье. Это настоящее произведение искусства, созданное талантливыми мастерами Солариса специально для меня. Платье из легкого, воздушного материала, украшенное драгоценными камнями и золотой вышивкой, символизирует мой королевский статус и связь между королевствами. Каждый камень, каждая нить вышивки говорят о важности момента и значении, которое эта церемония несет для всех нас.

Такой красоты я еще никогда не надевала. Талию стягивает изысканный корсет, нижнее белье украшено нежнейшими кружевами, а чулки закреплены ажурными подвязками. Ноги обуты в золотые туфли, усыпанные камнями.

Волосы уложили в невероятную прическу, украсив цветами и жемчугом. Каждая деталь моего облика была продумана до мелочей, превращая меня в настоящую королеву.

Последние приготовления к церемонии занимают все мысли. Оглядываясь на отражение в зеркале, пытаюсь уловить в своем взгляде ту будущую королеву, которой предстоит стать. В голове крутятся мысли о том, каким будет новый дом, какие вызовы и радости принесет эта новая жизнь.

С каждым часом нервозность растет, но вместе с тем чувствую неописуемое возбуждение от предстоящего события. Сегодня вступлю в брак с Лорианом, и вместе мы начнем строить будущее для королевств, основанное на мире, понимании и, искренне надеюсь, на любви.

А еще сегодня стану принадлежать ему как женщина… сегодня узнаю, что такое любовь по-настоящему. И я мечтаю о поцелуях Лориана, о его прикосновениях, о том моменте, когда он сделает меня своей.

Оглядываясь на отражение, понимаю – сегодня я не просто принцесса Элиана, я символ надежды и будущего для наших народов. И с этой мыслью готовлюсь встретить судьбу.

Среди множества гостей, прибывших на церемонию из различных уголков королевства и даже за его пределами, одна фигура особенно привлекла внимание. Она вошла в зал с достоинством и элегантностью, мгновенно заставив всех обратить на нее взгляд. Это была леди Изольда, двоюродная сестра Лориана, о которой я слышала, но никогда не встречала.

Изольда была необыкновенно красивой – рыжие волосы, глубокие пронзительные зеленые глаза, в которых читалась невероятная глубина и загадочность. Волосы мягкими волнами падали на плечи, а зеленое платье, идеально подчеркивающее фигуру, сверкало при свете свечей.

Когда она подошла ко мне, улыбка была теплой, но во взгляде уловила некоторую отчужденность.

– Принцесса Элиана, как чудесно наконец встретиться с вами, – начала она, протягивая руку. Голос был мягким, но в то же время чувствовались властные нотки.

Мы обменялись любезностями, и я почувствовала, как Изольда изучает меня внимательным взглядом. Ее слова были дружелюбны, но за каждым ощущался скрытый подтекст, будто она взвешивала каждое действие и слово.

– Уверена, вы будете прекрасной невестой и достойной королевой, – продолжила она, но голос звучал слишком идеально, будто читала отрепетированную речь.

Комплименты, хотя и изящные, казались обдуманными и, возможно, даже искусственными. Изольда поделилась несколькими советами о том, как быть успешной в браке с Лорианом, но каждое слово было пропитано тонким сарказмом, который нельзя было не заметить. Она говорила о важности умения слушать и поддерживать мужа, но тон невольно наводил на мысль, будто сомневалась в моей способности это делать.

Продолжить чтение