Попаданка для звёздного захватчика

© Грон Ольга

© ИДДК

Пролог

Хард Старкастер сильно злился из-за вынужденной задержки. Остановка на спутнике Айтона вообще не входила в планы. Он мог уже находиться на полпути к Фиресу, куда король Нории отправил его с важным заданием, но вместо этого был вынужден ждать, пока на адмиральский линкор установят дополнительные экраны.

Проклятые террианцы никак не успокаивались!

Недавно они передали мятежникам Фиреса оружие, что позволяло задерживать любые корабли нориан на выходе из гиперпространства, выигрывая тем самым значительное время для боя.

Защиту от подобной блокировки разработали немедленно, из штаба поступил приказ срочно внедрить новшество на каждый флагман флота. В том числе и на линкор «Шиор». В переводе на общегалатический название означало «Победитель».

Работы затянулись на два дня. И лорд Старкастер понимал, что они могут просто не успеть в срок, допустив тем самым проникновение диверсантов в систему Фиреса.

А теперь еще и местный офицер, от которого он ждал срочную информацию, куда-то запропастился. Хард искал его уже с полчаса, и терпение подходило к концу.

– Кажется, Лагинер пошел на звездолет с Цитерры с проверкой, – наконец сообщил кто-то из военных.

– Если причина отсутствия не окажется важной, это будет последний день его контракта, – глухо прорычал Старкастер, направляясь к выходу и поправляя на лице воздушную фильтр-маску.

Обычно уравновешенный, он и сам не понимал, что больше его раздражало. Такое ощущение, что сведения о новом оружии – вброс, чтобы задержать их в пограничной зоне!

Пассажирский корабль межсекторальных линий не отличался ничем примечательным. Несмотря на давнюю вражду между норианами и террианцами, закон позволял пересекать норианские территории представителям любых рас. Но при этом служба контроля предотвращала возможные провокации.

Такие проверки – дело привычное, они нужны для перестраховки.

Заметив по пути одного из пограничников, Старкастер быстро спросил, где найти Лиама Лагинера, и ему указали на третий блок. И теперь Хард шел по чужому кораблю, все больше выходя из себя.

Из приоткрытой каюты послышались голоса – один из них и принадлежал искомому офицеру.

– Вот вы где, тариун Лагинер! – распахнул он дверь.

И почувствовал, как глаза округляются от удивления. Пока он ждал сведения государственной важности, недоумок развлекался с пассажиркой-террианкой?!

Девица лежала на кровати полуобнаженная. Лагинер сладострастно ласкал сочные груди с темными вишенками сосков, склонившись над девушкой, и словно пребывал в неком трансе. Сам он был одет в форму, какую носили служащие на станции. На незнакомке тоже имелись облегающие брюки. Но что-то подсказывало Харду: еще немного – и он застал бы их в совершенно другом облике и при другом занятии.

– Я вас кругом обыскался! Что вы здесь делаете? – процедил Хард, пребывая в шоке от наглости пограничника.

Старкастер едва удерживал бушующие в нем потоки энергии, чтобы не выпустить щупальца и не скрутить шею оборзевшему вконец офицеру, хотя обычно и не применял свои способности на подчиненных.

Но при виде красивых женских сисек взгляд почему-то помутился.

А потом на загорелом плече девицы вспыхнул знак ноэль в форме огненного цветка.

Хард никогда не видел ноэль вживую, хоть и знал, как тот выглядит.

Не может быть! Кто она такая?!

– Выполняю плановую проверку судна террианцев, следующего на планету Кзот, адмирал! – очнувшись, подскочил Лагинер, испуганно глядя на Харда Старкастера.

– Разве в ваши обязанности входит личный досмотр пассажиров?

– Никак нет! Проверка уже завершена!

– Тогда живо в диспетчерскую! Я скоро приду, – приказал Старкастер, на миг позабыв, зачем вообще искал этого идиота Лагинера.

Сейчас больше интересовала таинственная незнакомка. Она тоже смотрела на адмирала недоуменно. При этом и не пыталась прикрыть наготу или как-то спрятать знак. Мирх! Такой удачи он даже не ожидал.

Лиам Лагинер просто не понял, кого только что держал в руках, не заметил ее ноэль. Немудрено, что офицер не мог остановиться перед соблазном охмурить девчонку. Его наверняка тянуло к ней, будто магнитом!

Нужно разобраться, как такое сокровище вообще попало на террианский корабль. А потом…

Хард вдруг понял, что точно не упустит возможность заполучить столь ценный экземпляр в свое полное распоряжение!

Глава 1

– И что ты на меня уставилась, Альма? Тебе все равно такое нельзя! Доктор ведь сказал: нужна диета, – задумчиво говорила я, вылавливая себе из салата ломтик кальмара. – После прогулки ты получишь свой корм. Между прочим, я на него кучу денег угрохала. Он специально для пожилых собак, сбалансированный и низкоаллергенный. Поняла?

Но Альма – она же собака породы лабрадор – не понимала.

Она упрямо громоздила на мое колено тяжелую лапу. А еще ритмично постукивала хвостом по паркету, указывая голодным просящим взглядом то на меня, то на стол, заставленный всевозможными закусками.

Которые я целый день выготавливала!

Пусть не все – часть заказала доставкой из ресторана. И все же усилий потратила достаточно, чтобы к вечеру окончательно выдохнуться.

Например, на рулеты из куриного филе по рецепту известного кулинарного блогера Дарьяны ушел целый час. Они получились что надо! Снаружи с хрустящей сырной корочкой, а внутри прямо истекали соком.

Мясо по-французски с луком и шампиньонами только вытащила из духовки. Люблю его с детства, вот и сегодня не удержалась от соблазна. Бог мой, как оно пахло! Мне прямо сейчас хотелось откусить кусочек.

А шарики салата с тунцом! Ума не приложу, как умудрилась вылепить их такими идеально ровными. А потом еще и выложила на тарелке пирамидкой. Но возьми хоть один – и вся красота коту под хвост.

Салат с копченой курочкой и фасолью я, правда, купила готовый. Не потому, что делать не умела – просто на него была отличная скидка.

Специально для Галины заказала роллы с лососем, ведь недавно подруга подсела на японскую кухню. В комплект к ним шел и дорогущий соус.

Для Анюты – тарталетки с грибами. Для ее супруга Пети не поленилась сделать сельдь под шубой – он предпочитает традиционные блюда.

Достала с балкона уже застывшее заливное из телятины.

Помимо этого, на столе красовались рулетики из лаваша, салат с кальмарами и ананасами, бризоли с чесноком и говяжьим фаршем.

В центре стояла золотистая картошечка, обильно посыпанная петрушкой и укропом. За которыми, между прочим, пришлось съездить в другой район – в ближайшем маркете свежую зелень, как назло, сегодня разобрали.

Посреди разноцветного великолепия, будто дворцовые башни, высились бутылки: одна с шампанским, вторая с красным вином. В холодильнике имелись напитки и покрепче – в основном для мужчин, коих я ждала немного.

Сама я почти ничего и не употребляю – давление шалит. Но как-никак у меня сегодня юбилей! Пятьдесят лет стукнуло!

А все казалось, молодость не скоро закончится…

Телефонный звонок отвлек от созерцания кулинарных шедевров.

Я взяла в руки мобильник, и сердце радостно застучало. Звонила малышка-Иришка – так я называла про себя дочь. Хотя она уже давно не малышка: ей двадцать семь, и она два года как замужем.

– Мамуля, прости, что задержалась с поздравлением. У Феликса возникли небольшие проблемы, нам с утра пришлось поехать в магазин.

– Ничего страшного, милая. У нас ведь разница во времени, у тебя только обед прошел. А я все равно целый день в заботах и хлопотах.

– С днем рождения тебя, мам! Желаю крепкого здоровья – чтобы на века хватило! Бесконечного счастья и фантастической любви!

– Спасибо, дорогая. Хватит одного здоровья. С остальным все слишком сложно, – тяжело вздохнула я.

– Да ну! Ты у меня еще совсем молодая. Кстати, тебе привет от Феликса.

– И ему тоже передавай! Не решили, когда приедете?

– Пока никак не можем, мам. На носу открытие торгового центра, сама понимаешь – работы невпроворот. Нам отдали полностью все оформление!

– Работа никогда не закончится, не одна – так другая появится. А ребеночком вы, случайно, обзавестись еще не надумали? – намекнула я.

– Пока совсем не до детей, позже… Как там Альма?

– С ней все в порядке. Она рядом, слышит твой голос. – Немного потыкавшись в новом телефоне, наугад включила видео-звонок. Заодно показала свой стол – надо же похвастаться тем, что я сотворила.

– Вижу, скучно вам не будет. Ладно, ма! Я тебя целую! Пора бежать…

Уже два года мы видимся в основном по видеосвязи. Нет, я, конечно, рада за дочь. Она нашла себе обеспеченного мужчину и теперь живет за границей вполне счастливо. Но приезжают они раз в несколько месяцев, да и то всегда в делах, ненадолго заглянут – и на этом все. Собирались прилететь к моему юбилею, но что-то опять случилось. Пару дней назад Иришка позвонила сказать, что поездка отменяется.

Альму Иришка завела, еще будучи студенткой. А муж мой поддержал – словно они вдвоем сговорились. Вот только все заботы о собаке со временем легли на мои плечи – Алексей серьезно заболел.

Именно мне приходилось вставать по утрам, выходить на улицу в снег и дождь, выгуливая собаку. Дочери стало уже не до питомца, а закончив универ, она и вовсе от нас уехала. Леша умер пять лет назад – он был старше меня на десять лет, а работа в шахте рано подкосила его здоровье.

Так я и стала вдовой. И живем мы теперь вдвоем с собакой.

Что-то мои дорогие (во всех смыслах) гости задерживаются!

Я нетерпеливо взглянула на часы. Уже шесть вечера!

Будто прочитав мои мысли, телефон выдал сообщение: «Мариш, прости, но мы не придем. У Петеньки внезапно прихватило спину».

Эх, значит, Ани не будет. А жаль. Мы с ней такие песни раньше пели! Заслушаешься! И кому я готовила шубу и заливное, спросить бы?

Телефон снова зазвонил, и я спохватилась.

– Але! Галь, а ты где?

– Нам тут главврач смены поменял, так что сегодня я в ночь на дежурство. Празднуйте без меня и сильно не шалите, – затараторила Галя в динамике.

Еще одна подруга «отвалилась». Обидно, конечно.

Набрала кузину Наташку.

– Ты скоро придешь? Все уже на столе! – спросила чуть раздраженно.

– Вот черт! У тебя сегодня день рождения? Я совсем забы-ыла! Мы с Шуриком укатили в деревню, у дочери его племянницы крестины…

– Ты ведь сама знаешь: у меня каждый год день рождения второго декабря! Вот уж не думала, что тебе надо отдельное напоминание!

– Извини, пожалуйста. Сегодня Шурик уже не за рулем. Загляну по возвращении, поболтаем… – Связь внезапно оборвалась.

А вместе со связью оборвалось мое сердце. Повисло на сосудах, как на веревочках, и забилось где-то в желудке – голодном, между прочим.

Я обзвонила всех приятелей, которых ждала в этот день. Но у каждого из них нашлась своя причина, чтобы не явиться на мой юбилей.

Стало горько, даже как-то не по себе.

Неужели я совсем никому не нужна? Мы и так встречались в последние годы редко, и компания постепенно уменьшалась. Но уж сегодня, надеялась, все будет иначе! Но у кого-то нашлись дела поважнее, а у кого-то, видно, в памяти зияла дыра. Каждый понадеялся на другого.

Еще никогда мне не было так обидно за себя. Хоть плачь.

И куда теперь девать все эти яства? Я ни в жизнь сама столько не съем!

А ведь я так ждала, так готовилась к этому дню! Почти всех предупредила загодя. Был бы жив Лешка – хоть бы с ним посидели.

Но его давно нет.

– Ты у меня одна осталась, – вздохнула, глядя на собаку.

Альма в ответ вильнула хвостом, косо посматривая на еду.

– Вот и что нам с тобой делать? Не пропадать же добру!

Я подцепила из блюда кусок телятины и отдала Альме.

Она поймала его на лету и благодарно облизнулась – мол, дай еще!

– Нет уж, хватит! – погрозила указательным пальцем.

Подвинула к себе пустую тарелку и принялась накладывать на пробу всего понемножку. Раз уж никто не придет – сама наемся вволю.

Хотя, по правде, мне давно пора на диету. В последнее время я совсем себя запустила. А все потому, что никакой личной жизни!

Дом, работа – и снова дом. На работе почти все время за компьютером. Единственная физнагрузка – ходить с пакетиком за собакой во время выгула.

Жаль, что все так получилось. Сегодня суббота, и мой двухнедельный отпуск подходит к концу. В понедельник придется проставиться за круглую дату коллегам – но это уже не то.

Хотелось посидеть по-душевному, своей компанией. А они, они…

Я шмыгнула носом и вытерла салфеткой вместе с потекшей тушью катившуюся по щеке слезу.

Как же надоело одиночество!

Разве я могла подумать, что в свои пятьдесят окажусь в такой дурацкой ситуации?! Спину ломило от нагрузки, и я чувствовала себя старой клячей.

Хотя душой я еще молода!

Была не была! Откупорила вино и налила в бокал.

– За нашу дорогую Марину! Милейшую подругу, лучшую на свете женщину и самую обаятельную хозяйку, – громко сказала вслух тост и выпила вино залпом.

Хорошо пошло! Я добавила в тарелку всевозможных закусок. И как можно было не прийти, не попробовать такую вкуснятину?! Пальчики оближешь!

Аппетит разыгрался не на шутку, ведь я за день почти ничего и не съела. И теперь отрывалась на полную катушку, периодически обновляя свой бокал.

Я даже принесла собаке с кухни миску и добавила еды.

– Держи, Альма! Гулять так гулять! Говорить ты, конечно, не умеешь. Зато, в отличие от других, всегда слушаешь. Жаль только, век собачий не долог. И что я без тебя потом делать буду? С ума сойду от тоски.

Альма в ответ даже тявкнула – согласилась. Словно знала, о чем говорю.

А я пошла за тортом, который мне сделали под заказ. Поставила его перед собой, сдвинув в сторону блюда, воткнула две свечки с цифрами «пять» и «ноль». Зажгла спичкой и призадумалась, глядя, как подрагивает пламя.

– Желаю, чтобы всех их совесть заела! Чтобы все они вспомнили обо мне и поняли, как были неправы! И собрались, наконец-то!

Произнеся это вслух, я набрала в грудь воздуха и задула свечи.

– Что ж, Альма, пойдем на прогулку. Заодно еда уляжется, – заплетающимся языком пробормотала минут через десять, доставая с вешалки поводок.

Лабрадорша радостно завиляла хвостом.

Тем временем на улице началась настоящая метель. Все лужи за вечер замерзли, хотя перед тем была слякоть по колено. Колючий снег задувал за воротник и упрямо лез в глаза, которые до сих пор пощипывало от слез. Но почему-то на свежем воздухе немного полегчало.

Обида постепенно отпускала, стало как-то все равно.

Я одна – и с этим нужно смириться.

В конце-то концов, раньше у меня было то, чего некоторые вообще не имеют – настоящая семья. Любимый муж и дочь. С ней мы можем общаться – пусть и не видимся, но она все равно у меня есть.

Шагая по дорожке в таких раздумьях, я слегка зазевалась. И тут…

Альма увидела кота.

Кто говорил, что лабрадоры – спокойные собаки? Не верьте!

Альма с детства терпеть не могла всех усатых-полосатых. Вот и сейчас рванула на проезжую часть, едва заметив пробегающего черного котяру. А поскольку поводок был намотан на мою руку, а дорожка, по которой я шла, представляла собой сплошной каток, я поехала за ней по гололеду, не имея никакой возможности остановиться.

Я орала что было силы, но она меня будто и не слышала. Впервые я никак не могла ее утихомирить, голова в тот момент почти ничего не соображала. А свет фар, внезапно ударивший в глаза, напугал до колик – прямо на нас по обледеневшему асфальту неслась машина.

Водитель попытался остановиться, но тщетно. Он угодил в ту же ледяную ловушку, что и я сама – еще час назад дорога не была скользкой.

Резкий удар – и меня отбросило на тротуар.

Поводок едва не оторвал руку. Больно-то как! И темно в глазах.

Я слышала писк и жалобное поскуливание.

А потом наступила тишина.

Где моя Альма? Что с ней?!

Боль уходила, сменяясь вязким туманом…

Я с ужасом понимала, что умираю. Странное ощущение, будто кто-то вырвал из тела и висишь в невесомости. Всеми фибрами души я рвалась обратно, но разум постепенно отключался, оставляя лишь чувства.

«Вот и собрала всех за одним столом», – подумала напоследок. А затем меня поглотила тягучая масса, не имеющая ни цвета, ни запаха.

Ужасный вечер не мог закончиться никак иначе…

Постепенно пространство обретало формы, в голове даже появились разрозненные мысли, которые не желали формироваться во что-то цельное. Я словно видела странную лабораторию, похожую на Обитель Зла из фантастических фильмов.

Великие силы Вселенной явно собрались вместе, посовещались и, дружно хохоча, устроили мне эту подлянку. Другого объяснения происходящему не находилось.

Хотя пока оставалась вероятность, что я все-таки лежу в коме и вижу удивительный сон.

Воспоминания – свои и чужие – постепенно пробуждались, позвякивая в голове хрустальными колокольчиками. Каждый звоночек – новая картинка. Синхронный перелив – новое действие, восстановленное в памяти.

Нет! Невозможно! Ущипните кто-нибудь, чтобы я проснулась!

Загадала, называется, желание!

Признаю ошибку – сболтнула лишнего. Я ведь не знала, что все так обернется!

Эй вы, кто наверху! Верните меня обратно! Немедленно!

Глава 2

– Эресса Гровер! С вами все в порядке?

Надо мной обеспокоенно склонился долговязый мужчина в серебристом облегающем костюме.

Странный такой тип. Чудной.

На голове вместо волос торчали маленькие металлические шипы. Бровей вообще не было – впрочем, как и другой растительности на лице. Глаза темно-фиолетовые – прямо две спелые сливы.

Я решила, что это мужчина, исключительно по низкому голосу, довольно широким плечам и выпуклости комбинезона в причинном месте.

– А-а-а, – простонала я. – Что со мной случилось?

В голове еще стояли последние секунды перед ударом о капот. А в мыслях отголосками витал ужас, который я испытала в момент аварии.

– В процессе внедрения мы едва вас не потеряли, Элинда.

– О каком внедрении вы говорите? Что значит «едва не потеряли»? – Попыталась подняться, но вдруг обнаружила, что меня опутывают разноцветные провода, а на мониторах над головой мигают датчики. Да и вообще я лежала в какой-то капсуле.

– Ваше состояние было критическим, иными словами – мы едва вас спасли. Пришлось применить дефибриллятор и комплексное восстановление систем жизнедеятельности. К счастью, все обошлось. Сейчас все ваши показатели в норме, но некоторое время придется пробыть здесь для контроля. Все остальное прошло по плану. Если бы не внезапный сбой…

Говорил незнакомец странно. Язык точно был не наш, хоть я и понимала слова.

– Я что, в реанимации, выходит? Мутная у вас тут больница! Да и вы на врача совсем не похожи! С каких пор таких клоунов вообще на работу берут? А ну-ка отвечайте, где я нахожусь? – не выдержала я.

– Эресса Гровер, у вас просто шок. Это станция Хоуп-3, ведомственная лаборатория. Вы здесь добровольно, как кандидат от Мендеса, – с раздражающим спокойствием продолжал он, не реагируя на мои выпады.

– Да какого, к черту, Пендеса? И я тебе никакая не Эресса и не Гровер! Или как ты там меня еще назвал?! У меня вообще ничего не болит! А ну-ка выпусти отсюда, иначе я за себя не ручаюсь! – разозлилась я, показательно дергая провода.

– Не нужно так волноваться. Вас никто не удерживает силой. Сейчас мы проверим состояние ваших органов, и вы сможете пойти к себе.

Куда к себе? Зачем? Почему меня называют другим именем?

Вопросов становилось все больше. Чувствовала я себя на удивление отлично – даже не похоже, что у меня что-то было сломано. Поэтому искренне удивлялась, что меня заставляют здесь находиться.

Но сообразить ничего не успела, потому как в комнату проникла странная штука. Она словно летела над покрытием пола. Или я просто не заметила у нее колесиков? Представляла она собой серебристый столб со множеством экранчиков, в стороны от которого торчали металлические щупы с окончаниями в виде игл, каких-то насадок, манипуляторов.

Один из этих щупов угрожающе направился ко мне, удлиняясь.

– Сгинь, приставучая зараза! – отбивалась я от щупальца, которое так и целилось в мою вену, чтобы выпить кровушку.

– Элинда! Что вы делаете? Это всего лишь медицинский бот. Мне ведь нужно взять у вас анализы, – подбежал уже знакомый «доктор».

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Анализы так анализы. А то вдруг меня вообще никуда не отпустят. Закрыла глаза и даже не поняла, как эта штуковина умудрилась сделать прокол. Я почти ничего не почувствовала. А когда взглянула на руку, увидела только маленькую точку. Но удивило вовсе не то, каким способом у меня взяли кровь.

Рука была не моей.

Тонкая, изящная. С красивым загаром, длинными пальцами и аккуратными ноготками – с маникюром в виде завитков пламени. Даже мелкие морщинки с тыльной стороны ладони, которые я уже три года пыталась убрать специальным кремом для рук, исчезли, разгладились.

От шока я ахнула, а потом положила руки на живот.

Ешкин кот! Да он совсем плоский! Такое чувство, что у меня его вообще нет. И талия осиная! И бедра как-то слишком поуменьшились!

Чудеса, да и только! Даже не припомню, когда у меня была такая стройная фигура.

Это одновременно радовало и настораживало.

– Доктор, а как, вы сказали, мое имя? – спросила осторожно.

– Ваше поведение выглядит по меньшей мере странно и вызывает мое беспокойство, – отвечал докторишка, уставившись в экран компа. – Вас зовут Элинда Гровер, вы прибыли сюда с Цитерры для выполнения миссии.

– А вас самого-то как зовут?

– Доктор Зак Манроу, эресса, – издевательски отозвался он.

– Что такое эресса? – Я совершенно не доверяла странному типу, желая разобраться с происходящим.

– Думаю, вам нужно вновь провериться на мыслесканере. – Он поднялся со стула, направляясь ко мне. – Кстати, с вашими анализами и прочим все нормально. Но ваше психическое состояние меня почему-то заботит. Если что-то не так – Мендесу придется искать другого исполнителя.

Память вдруг подсказала, что эресса – обычное обращение к женщине.

– Не надо меня на мыслесканер! Со мной все хорошо! Просто шок.

– Ничего, еще несколько дней побудете на станции, за это время вам станет лучше. Это последствия внедрения, скоро все пройдет, – заулыбался Зак Манроу.

Мне наконец-то разрешили подняться, и я спросила, где тут уборная.

Нужное помещение оказалось совсем рядом, за дверью. Все там было необычным – прямо скажем, фантастическим. Вместо кранов с водой – какие-то шары, сантехника странного дизайна, хоть и довольно удобная.

Но меня больше интересовало другое – где находится зеркало?

На первый взгляд, его тут вообще не имелось. Я уже собралась выходить, как вдруг заметила на стене светящуюся сенсорную кнопку с характерным значком, похожим на знак копирования.

Дотронулась – и стена передо мной преобразилась в иллюзорное зеркало.

Блин, вот это технологии! Куда же меня занесло?

Но подумать о технических новшествах не успела. Взгляд сфокусировался на отражении, с которого на меня смотрела стройная зеленоглазая деваха.

В короткой белой сорочке на бретельках, едва прикрывающей упругие ягодицы, и трусах, больше похожих на тонкие полоски.

С точеной фигуркой и идеальным бюстом примерно третьего размера.

В уборной было несколько прохладно, поэтому соски затвердели и просвечивали сквозь тонкую ткань сорочки. Кожа покрылась мурашками.

Я провела руками по телу, желая убедиться, что оно принадлежит мне, но не заметила в ощущениях ничего подозрительного.

Надо же, ну прямо фотомодель!

Пухлые алые губы выглядели так, будто на них только нанесли помаду, хотя на ощупь ее как раз не было. Длинные черные с золотистыми кончиками ресницы походили на пушистый веер. Глаза выделялись красивыми стрелками, похожими на перманентный макияж.

Волосы кудрявые, длинные, оттенка тициана. Брови идеально ухожены.

Я еще с подозрением провела ладонями по обнаженным плечам, ощутив бархатистость и нежность кожи.

На правом плече неожиданно вспыхнуло тату в виде огненного цветка, который к тому же переливался желтым, оранжевым и красным оттенками, словно был живым. Прямо-таки стереокартинка под кожей!

В целом девушка показалась привлекательной. Искусственные детали внешности – такие как странная татуировка или маникюр – соответствовали фантастической обстановке и не портили общую картину.

Вот только все не мое! Не мое!!!

Выходит, я в чужом теле?!

Как же так вышло? Почему я здесь? И как теперь быть с моим личным прошлым?

Воспоминания накатили волной. Как я тщетно ждала гостей. А потом пошла выгуливать собаку и попала под машину. Тогда я была уверена, что точно умираю.

А доктор Манроу сказал, что они едва не потеряли Элинду.

А если… если мы обе умерли? Я – физически, а Элинда утратила душу?

И меня каким-то образом перенесло в новое тело…

От этой мысли стало страшно, и я слегка вздрогнула. Как-то мне не очень хотелось скончаться в свой праздник. Никогда бы не подумала, что все может так обернуться.

Но что-то высшее поместило меня в новую оболочку. И теперь я нахожусь в секретной лаборатории!

Еще неизвестно, что делали с этой девушкой – докторишка Зак не зря говорил о каком-то внедрении. Пусть и добавил, что Элинда здесь на добровольных началах. Все выглядело очень подозрительно.

Мало ли какие гадкие опыты они на людях проводят!

Я ужаснулась перспективам.

Он даже не догадывается, что вместо Элинды Гровер в этом теле теперь находится Смирнова Марина Владимировна. Хотя что-то явно заподозрил, раз заговорил про мыслесканер. Надо срочно притвориться, что со мной все нормально. Не хватало еще, чтобы меня уничтожили – как ненужного свидетеля!

Как вернуться, я все равно не знаю – да и некуда, скорее всего.

Пожалуй, ничего говорить не стану, для начала осмотрюсь, а потом решу, как быть. Предчувствие подсказывало: лучше не связываться – целее буду.

Пусть и тело не мое, но раз душа жива и память осталась, все не так уж и плохо. Вдруг мне даже понравится в этой новой реальности?

Жаль только, Альма останется одна. Кто теперь за ней присмотрит?

Она ведь не к каждому человеку пойдет. После смерти мужа совсем на мне замкнулась. К тому же ей скоро девять лет – почтенный возраст для собаки. Разве что в приют какой заберут, может быть…

Че-ерт! А вдруг она попала вместе со мной под машину? Я ведь точно помню, что в момент столкновения поводок оставался у меня в руке!

На глаза навернулись слезы.

Это я во всем виновата! Распустила сопли – вот и недоглядела за моей девочкой. Даже себя было не так жаль, как Альмочку.

Но я понятия не имела, как все на самом деле.

Ладно, надо успокоиться.

Не показываться же этому Манроу на глаза в расстроенном виде! Еще подумает, со мной что-то не так! И опять заведет песню про проверку на аппарате, от одного названия которого у меня мандраж.

– Что-то вы долго, я уже хотел вас звать, – проворчал Зак, когда я вернулась.

Я развела руками и заставила себя улыбнуться.

– Не так уж и долго, вы преувеличиваете.

Я присела рядом с ним на высокий вертящийся стул и демонстративно закинула ногу на ногу, до сих пор удивляясь их – этих самых ног – длине.

– А где мне найти Мендеса? Я хотела бы с ним поговорить.

– Его сейчас нет на станции, он вернется лишь через двое суток. Думаю, тогда и объяснит подробности вашей миссии, эресса Гровер.

– Точно, я совсем забыла, – выдала, ни черта не понимая.

Зак Манроу отвлекся от компьютера и повернулся ко мне:

– Не волнуйтесь, эресса, все проблемы уже позади. Скоро за вами прибудет шаттл. Я закончил проверку, больше от вас пока ничего не требуется. Можете отправляться в свои апартаменты и немного отдохнуть.

Я нервно сглотнула, ведь понятия не имела, куда нужно идти.

– Не проводите меня, Зак? Вдруг по пути мне снова станет плохо. – Я нацепила на лицо обворожительную улыбку.

Нехитрая уловка сработала на славу.

– Сейчас я попрошу своего ассистента. А одеться вы разве не собираетесь? – Он указал на соседнюю дверь и с подозрением добавил: – Вещи там, если вы вдруг и это забыли.

Я рванула в указанном направлении. За раздвижной дверью оказалась небольшая комната с оранжевыми диванчиками, белоснежным столом и низкими креслами – на одном из них и лежала одежда.

Переливающийся разными цветами комбинезон – похожий на тот, что был на докторе. И легкий плащ, который крепился на груди магнитной застежкой. Под креслом я нашла ботинки своего размера, они сели на ногу как влитые и автоматически ужались в лодыжке.

Тут тоже нашлось стереозеркало, и я смогла оценить свой облик.

Я выглядела будто супер-герл!

Сорочку оставила на том же кресле – не тащить же ее с собой.

Когда вышла, в лаборатории находился еще один… нет, не человек.

Я едва не вскрикнула от испуга.

Голова с черными глазами, лишенными зрачка – большими и чуть прищуренными. Обтянутый серой сморщенной кожей лысый череп странной формы. Вместо носа – два отверстия, губы словно рыбьи.

Ну и урод, мягко говоря!

У чудика имелись две длинные руки с тонкими серыми пальцами; непропорционально худое тело было облачено в серый комбинезон, скрывающий прочие подробности. На ногах – сапоги с металлическими пряжками, а на поясе висело светящееся устройство непонятного мне предназначения.

– Ран-Ур, проводи эрессу Гровер в ее комнату, – велел ему Зак.

– Слушаюсь, доктор Манроу, – выдал в ответ уродец. Он говорил на том же языке, что и мы с Заком, пусть голос и звучал несколько иначе – как-то противно и скрипуче.

Так, без паники! Все под контролем!

Я шла за Ран-Уром по длинному коридору и думала, могу ли заговорить с ним первая. Я понятия не имела, какое положение здесь занимаю. Мне еще предстояло узнать правила мира, в котором я так неожиданно оказалась.

Ведь дураку ясно, что это другой мир!

А я еще никогда не верила во всякие фантастические теории!

Мы вышли из лабораторного корпуса, попав в большой крытый ангар. Сбоку тянулась прозрачная стена, за которой, отделенные друг от друга перегородками, находились разномастные, порой жутковатые существа. С множеством лап или щупалец. С шипами или острыми зубами…

Зеленые, синие, черные, ярко-красные, полосатые, с шестью и без…

Одни чем-то напоминали рептилий, другие – акул, третьи – насекомых. Но знакомых видов среди них не попадалось. Некоторые представляли собой нечто аморфное и на вид безобидное.

Похоже на зоопарк всего сверхъестественного. Вот только, сдается мне, эти «милые» твари тут вовсе не для развлечения публики. Наверняка над ними проводят какие-то опыты, исследуют. Мне даже стало их жаль. За прочным армированным стеклом они не представляли собой никакой угрозы.

Тишину разорвал протяжный вой.

В боковом проходе, перпендикулярном основному, стояли несколько сотрудников – на сей раз людей. Между ними шел оживленный спор. Ран-Ур остановился и живо поинтересовался, в чем дело.

– Эресс Д’ирхус, эта ленгара совсем сдурела! Ее доставили на станцию пару дней назад, она была совершенно неуправляемой. Сегодня утром она пробила стену своего отсека, вырвалась на свободу и поранила нескольких охранников. Нам пришлось применить болевой шок. Думали, умерла. Но она оказалась живучей. Отошла и уже три часа воет без остановки.

– Понаблюдайте немного, если не заткнется – убейте, – приказал Ран-Ур.

Я ужаснулась его жестокости, а потом мельком взглянула на монстра, похожего на гибрид леопарда и динозавра, с пятнистой лысой шкурой, массивными задними лапами и чуть более тонкими передними.

На большой жутковатой морде светились в полумраке оранжевые глазищи. Позади виднелся длинный шипастый хвост. Именно ее вой перед тем я услышала. Но сейчас животное молчало, будто прислушивалось к словам сотрудников.

Судя по их разговору, это была самка. Она не выглядела такой уж опасной. Но, расслышав, что сказал мой спутник, тварь вдруг выпустила на морде и спине иглы, оскалилась и зашипела. Я успела заметить два ряда острых зубов, с которых капала зеленая жидкость.

«Тебя самого надо прикончить», – послышалось в голове.

Я встряхнулась, отгоняя безумную мысль, будто именно это и прошипела ленгара. Никто из окружающих не отреагировал – и мне не стоит.

Мы с Д’ирхусом выдвинулись дальше и вскоре дошли до лифта. Разговаривать с ним мне что-то расхотелось. С таким надо держать ухо востро, странный он – и дело даже не в его мерзкой внешности.

– Мы на месте, – без видимых эмоций указал он на одну из дверей справа.

– Да, конечно, – опомнилась я. – Всего хорошего.

И бросилась к двери, на ходу пытаясь понять, как ее открыть.

К счастью, около входа обнаружилась панелька с мигающей ладонью. Я приложила свою – и дверь сразу отъехала в сторону. А когда я вошла – закрылась. Внутри комнаты имелся такой же значок. Понемногу я начинала осваиваться, а какие-то вещи делала на уровне рефлексов.

Передо мной открылась просторная комната. Но вниманием завладели вовсе не удивительная обстановка и не мебель, а окно.

Оно занимало полстены. А за ним…

– Ёперный театр! – вырвалось нечаянно, и я зависла в недоумении.

За окном простирался самый настоящий космос! Огромный, черный, манящий. С разноцветными вкраплениями звезд и большой планетой вдалеке – совсем не похожей на Землю.

Вокруг планеты сине-лилового оттенка искрились несколько идеально ровных колец голубого и сиреневого цвета, а на поверхности самого небесного тела (если это, конечно, было поверхностью) вспыхивали молнии. Впереди пролетела какая-то искусственная штуковина и скрылась из вида.

Я бы приняла картину за визуальный обман, если бы перед тем Зак Манроу не обмолвился о станции и шаттле. Я действительно находилась на космической станции, выступающие металлические элементы которой рассмотрела, взглянув по сторонам.

Я в глубоком космосе! А все существа, поражающие воображение – инопланетяне!

При этом нахожусь в теле, у бывшей хозяйки которого есть тайная миссия. А я понятия не имею, кто такая Элинда Гровер и чем она вообще по жизни занимается.

Вот это я влипла в историю!!!

Глава 3

К счастью, меня на время оставили в покое, и я, отойдя от первого шока, смогла осмотреться получше.

Обошла всю комнату, обнаружив в углублении спальную зону с небольшой, но весьма удобной кроватью.

Затем обследовала местный санузел, где находился шарообразный умывальник, душ с непонятными мне функциями, а в соседнем помещении и все остальное, необходимое для жизни.

Во встроенном шкафу нашлась запасная одежда и белье.

В гостиной напротив окна-иллюминатора стоял обеденный стол и пара стульев из удивительно теплого и приятного на ощупь материала – не то пластика, не то каучука, я так и не поняла. Стулья слегка деформировались под округлости попы, а когда вставала – тут же принимали прежнюю форму.

Но данное свойство, как оказалось, лишь способствовало комфорту.

Чему я действительно радовалась – так это возможности с легкостью передвигаться и беспрепятственно наклоняться. Новая фигура нравилась мне все больше, я давно не чувствовала себя столь хорошо.

Но при этом огорчали обстоятельства моего перемещения.

Я никак не могла смириться, что где-то там, на далекой Земле, меня уже хоронят.

Но не будем о грустном. Теперь у меня новая жизнь, в которой нужно как-то освоиться и смотреть в будущее с надеждой на лучшее.

Время быстро шло, и желудок уже начало неприятно тянуть от голода. Интересно, где тут столовая – или как это называется по-местному? Вряд ли Элинду Гровер держали на голодном пайке, если она находилась на станции по ведомственным делам. И что за «ведомство» такое, тоже надо бы выяснить.

Не успела я об этом подумать, как над дверью загорелась лампочка с изображением человечка – кто-то пожаловал в гости. Я тут же открыла и с удивлением уставилась на серокожую инопланетяшку в мешковатой одежде, которая едва дотягивала ростом до моего плеча.

Я сразу догадалась, что это женщина, ведь она была гораздо ниже Ран-Ура и более стройная. Темно-зеленые глаза не выражали неприязни – скорее, она меня даже побаивалась.

Пока я разглядывала незнакомку, она вкатила в комнату столик, на котором находились тарелки из серебристого металла, накрытые крышками. Под ними обнаружились приготовленные блюда. Вряд ли кто-то хотел меня отравить, вероятно, это был обычный рацион моей предшественницы.

Серая прислужница пожелала приятного аппетита и быстро скрылась из комнаты, а я уселась за стол и принялась пробовать еду. В одной из тарелок лежали кусочки мяса незнакомого животного (а может, заменитель), обильно политые соусом вроде сливочно-чесночного. Но в сочетании это оказалось не так уж плохо. В другой тарелке было рагу из запеченных овощей, среди которых я заметила кусочки томатов, морковь и шпинат. Посему сделала вывод, что здесь все же выращивают земные растения.

Из чего состоял радужный десерт, я так и не поняла: вкус был совершенно новый, непривычный. Но я рискнула съесть несколько ложек. А потом запила все сладким ягодным морсом.

Пока утоляла голод, пришла дельная мысль.

– А как тебя зовут? – поинтересовалась у инопланетной девицы, когда та вернулась за посудой.

Я опасалась, что Элинда уже задавала такой вопрос. Серая могла доложить обо всем Заку. Но как выяснилось, моей предшественнице никогда не было дела до прислуги на станции.

– Тан-Ми, эресса, – начала кланяться девица, слегка смутившись.

– Ты здесь давно работаешь?

– Я из личного штата слуг эресса Д’ирхуса, мне приказано во всем вам помогать.

Оказывается, наш Ран-Ур – довольно важная шишка. Однако… он выполняет указания Манроу.

Я потихоньку расставляла в голове иерархию.

– А сам эресс Д’ирхус давно здесь… работает?

– До окончания проекта, вероятно. Вам ведь лучше знать. – Ее глаза расширились от удивления, и я решила не продолжать допрос про Д’ирхуса.

– Ты, случайно, не видела мой… личный прибор для связи?

– Вы имеете в виду сайсет, эресса?

– Что? Ах да, его.

– Так вот же он. – Она указала на стеллаж, где лежал предмет в виде цветка, украшенный мерцающими камнями. Перед тем я как раз крутила его в руках, но так и не поняла, что он собой представляет.

– Не могла бы ты его включить? – попросила я.

– Как? Он же настроен на ваш голос, эресса Гровер, – пролепетала Тан-Ми, до которой никак не доходило, чего я к ней вдруг привязалась.

– Ладно, ты можешь быть свободна, – махнула рукой в сторону выхода, решив больше не палиться.

Кланяясь и что-то бормоча себе под нос, серокожая попятилась задом в дверь, увозя с собой столик.

А я занялась изучением этого… сайсета. Он никак не реагировал на простые команды, и я уже отчаялась его разблокировать, когда остаточная память Элинды подсказала слово «мираж». Как только я его произнесла, цветок засветился бледно-розовым, а над ним вспыхнул голографический экранчик.

Управлять им оказалось не так-то просто. Перед тем я в обычном смартфоне едва разобралась, а тут столь хитрая штуковина. Но до прилета Мендеса совсем мало времени, к моменту его прибытия нужно узнать как можно больше о хозяйке тела, иначе он сразу поймет, что я никакая не Элинда.

Главное, что смогла выяснить быстро – читать на местном языке, в котором изредка попадались и знакомые земные слова, я умела. А вот дальше…

Я убила несколько часов на то, чтобы выяснить возможности сайсета и отыскать выход в Сеть. Но и там были свои загвоздки. В общем, я легла спать, так до конца и не поняв, куда и как заходить. Свет на станции не отключали, но усталость победила – все-таки у Элинды были свои биологические часы.

Весь последующий день я продолжала. Казалось, у меня в руках ключик к знаниям – вот только непонятно, в какой замок его вставлять. А когда наконец-то добралась до личного архива Элинды, с разочарованием поняла, что у нее нет ни фото, ни видео. Ничего. Лишь список из нескольких контактов с незнакомыми именами. Но ей никто сам не звонил – и я тоже не решилась.

Зато дошло, как пользоваться сетевым поисковиком, и я принялась изучать новую информацию.

Чем больше разного читала – тем сильнее поражалась. Для начала я пошла на исторические сайты, но там было слишком много незнакомых фраз и терминов. А мне требовалась краткая выдержка.

Приходилось собирать информацию урывками.

Оказывается, здесь шло уже пятое тысячелетие, а находились мы в центре галактики Млечный Путь, вот только называли ее тут почему-то «Спираль». Я смогла отыскать список рас с изображениями и кратким описанием особенностей. Земляне – если верно поняла суть – давно покинули родную планету и расселились по другим. Планета Земля после нескольких техногенных катастроф стала малопригодной для жизни, хотя часть населения там еще оставалась.

Теперь раса носила официальное название «террианцы», а столицей космической державы стала планета Новотеррия, откуда и взялось новое слово.

Кроме террианцев-землян, одной из многочисленных рас были кзоты – те самые серокожие гуманоиды, коих хватало на станции. Сама раса преимущественно проживала на планете Кзот на другом краю Спирали. Еще имелись всякие ухарры, рауоны, фиры, летары, нориане…

Нориане заинтересовали больше всех, потому что внешне походили на людей, а возможно, имели общие крови. Все как на подбор статные, темноволосые, с выступающими скулами и красивыми лицами. Но их глаза поразили, они напоминали бездонный океан всех оттенков синего, а у многих еще и светились.

Это выглядело пугающе, но невероятно красиво.

Но информации о них оказалось маловато, а в тех немногочисленных данных, что я смогла отыскать, отзывались о норианах крайне нелестно, хоть те и являлись одной из господствующих рас галактики.

Чего только о них не писали. Гадость на гадости.

Как выяснилось, между террианцами и норианами давно шла борьба за влияние в нескольких центральных секторах Спирали. Когда-то, вскоре после выхода в космос, земляне основали АГР – Ассоциацию гуманоидных рас, в которую входили и выходцы с планеты Нория. Но после те вышли из объединения.

Я понятия не имела, с чем это связано, потому пока решила не заморачиваться. Лишь отметила для себя, что лучше с ними и вовсе не сталкиваться, раз все так их боятся.

Конечно, поняла я из всего просмотренного и прочитанного мало, но теперь я хотя бы владела основными терминами и имела представление о мире.

Все это время меня посещала лишь Тан-Ми, и я потихоньку задавала наводящие вопросы. Заодно выяснила, что на станции Хоуп-3 есть свой космопорт, склады, лаборатории и прочее. Зак Манроу являлся ведущим специалистом, а Ран-Ур находился здесь временно. Кзоты были главными союзниками террианцев, но между планетами землян и кзотов пролегали космические территории нориан.

Беспечная жизнь закончилась, едва начавшись…

Пару дней промчались так быстро, что я и не заметила. А потом на станцию прибыл корабль. Я видела в иллюминатор, как он залетал в открытый шлюз, и снова поразилась технологиям террианцев.

Вскоре меня позвали.

Мендесом оказался весьма неприятный тип в военной форме.

Плотный лысый мужчина, с обвисшим подбородком, насупленными бровями, практически сросшимися вместе, и пренебрежительным взглядом. Говорил он также противно, свысока – вероятно, это даже больше создавало о нем неприятное впечатление. Чем-то он походил на моего прежнего начальника.

Я не знала, что означают символы на его фантастическом костюме, но подозревала, что он имеет довольно высокий ранг. Зак Манроу, который присутствовал здесь же, так перед ним и выслуживался.

– Все прошло успешно, командор, эресса Гровер готова к миссии, – доложил он военному.

– Данные точно не смогут обнаружить нориане? – повернулся к докторишке Ральф Мендес – так его звали полностью.

– Ни одна проверка не покажет скрытой информации. Все надежно зашифровано и спрятано.

Они говорили так, словно меня не было вместе с ними в этом кабинете.

– Мы обновили сведения в твоей метрике. Теперь местом рождения указана Цитерра, – наконец обратил Мендес и на меня внимание.

Он поднес к моей руке какой-то прибор, и на тыльной стороне ладони высветилось нечто вроде QR-кода, а под ним и слова: мое имя, название планеты, дата рождения – 4127 год, раса – террианка.

Как только Мендес убрал прибор, свечение сразу пропало, а рука стала прежней. Но теперь я хотя бы знала, где находится мой «паспорт», хоть часть данных в нем и была подделкой.

Нюансы новой реальности едва укладывались в голове.

Тем временем Зак Манроу откланялся и вышел.

– Все сопроводительные документы на липовый груз готовы. В главном космопорте планеты Кзот тебя встретит наш агент – Ги-Терм Д’ершам, он даст новые инструкции.

– Эмм… А как я попаду на Кзот? – осторожно спросила. – Мне надо больше информации.

Недовольный взгляд Мендеса фактически вдавил меня в пол кабинета.

– В твою метрику внесли разрешение на пересечение пограничной зоны. Завтра ты вылетаешь на техническом шаттле, наш пилот доставит тебя на Айтон – точнее, на местную станцию контроля. Там и находится космопорт, где и остановится рейсовый грузопассажирский корабль с Цитерры. Пересядешь на него.

Он пояснил еще кое-что, но совсем скупо. Понятно стало лишь то, что пора «паковать чемоданы».

Из кабинета командора я выходила в ужасном настроении. Шла по станции одна, уже зная дорогу, и пыталась систематизировать в памяти полученные данные. Как вдруг услышала протяжный вой.

Это ведь ленгара, которую Ран-Ур приказал уничтожить, если та не замолчит!

Даже не знаю, что заставило меня свернуть в коридор, который вел в отсек с животными. Но почему-то вспомнился голос в голове. Вдруг это был не глюк? Может, ленгара и правда разумная?

Жаль, я ничего не успела прочитать об этих животных – не до того было.

В отсеке с вольерами стояла тишина. А потом снова раздалось громкое завывание, а следом за ним и жалобный писк. Слышалось в нем что-то весьма знакомое, но что именно, я пока не понимала.

Мне повезло – рядом не оказалось сотрудников. Мне довольно быстро удалось отыскать нужный вольер, и я остановилась напротив, рассматривая ленгару. Сейчас ее уродливая внешность уже не так пугала.

Зверюга замолчала и уселась на задние лапы, почесывая передние и пристально глядя на меня.

«Ну и что так уставилась? Лучше бы пожрать принесла», – раздалось в моей голове.

Я часто заморгала от изумления и подошла ближе к вольеру – будто кто-то мог услышать мысли.

«Ты умеешь общаться телепатически?» – спросила серьезно, хотя происходящее и казалось бредом.

«Ты ведь тоже умеешь – почему же я не могу? – раздраженно ответила она, а потом вдруг притихла: – Но, если честно, я сама только что об этом узнала».

«В каком смысле – только что?»

«Я всегда жила в другом месте и вообще была собакой. Сама не понимаю, как тут оказалась».

Она опустила большую уродливую голову, будто бы загрустив.

– Что?! – воскликнула я вслух, а потом прикрыла рот рукой, испугавшись, что кто-то услышит и сразу выгонит меня из этого отсека.

«Ты серьезно была собакой?!» – добавила про себя.

Не может такого быть! Мне не верилось в подобное. Я боялась разочарования.

И все же осторожно спросила:

«Альма, это… ты, что ли?»

Инопланетное существо подняло желтые глазищи, пристально посмотрев на меня.

«Хозяйка?!»

Я почувствовала ее подозрение. Ленгара еще несколько секунд пребывала в недоумении, затем вдруг завиляла длинным шипастым хвостом – со стороны это смотрелось весьма устрашающе.

А мое сердце застучало быстро-быстро, и дыхание сбилось от волнения.

– Альмочка, выходит, ты тоже здесь, – шептала я, задыхаясь от радости. – Мы обе попали в будущее.

«В какое будущее? Я не понимаю».

«Неважно! Потом объясню. Значит, это ты выла все это время? Ты здесь уже два дня – как и я!»

«Я не выла! Я всего лишь просила есть! У них там столько разной еды – а дают самую малость. Еще и закрыли в этом аквариуме», – возмутилась ленгара.

«У тебя все сводится к еде!»

Я тяжело вздохнула. Внешность-то Альма обрела новую, вот только привычки остались прежними.

«А ты теперь совсем другая. Какая-то худая и странная», – заметила она.

«Знаешь, ты как-то тоже больше не лабрадор, а огромная страшная зверюга! И когда это ты столько слов выучила? Раньше умела только лаять! Или притворялась?»

«Они сами возникают. Это весьма непривычно, но мне нравится».

Выходит, у ленгар есть способность к общению. И теперь даже собака, душа которой попала в будущее, может ею пользоваться – как и я пользуюсь некоторыми навыками Элинды!

Странно, что никто вокруг ленгару не понимал, считая совершенно дикой. Впрочем, вполне возможно, до этого она действительно представляла опасность. Неизвестно, как эти существа относятся к людям.

А может, это мой дар – мысленно общаться с подобными существами? Я точно не знала, а спросить было не у кого. Но больше взволновало, что я не смогу оставить Альму на этой станции! Но вряд ли мне отдадут опасную ленгару, даже если сильно попрошу.

Притом ее новая внешность только к лучшему – мне наверняка понадобится защита.

«Завтра за мной прибудет корабль! Надо как-то провести тебя туда. Полетишь со мной, а дальше разберемся по ходу дела», – мысленно сказала я.

«Давай я сломаю эту стену! Слышала, что такое возможно!»

«Даже не вздумай ничего крушить! – Я с ужасом вспомнила угрозы Д’ирхуса. – Я выясню, как открывается дверь – и выведу тебя отсюда! Обещаю, ты здесь не останешься. Я что-нибудь придумаю».

Мы еще немного поговорили, а потом я услышала шаги в соседнем проходе и решила ретироваться.

Я временно пошла к себе. Сердце было не на месте, но я искренне радовалась такому повороту. Однако если перед тем отвечала только за себя, то теперь появилась ответственность и за Альму.

Надо же! Я до сих пор не верила, что она здесь со мной! Ну, или почти со мной. Надо срочно придумать, как забрать ее у этих чертовых экспериментаторов, пока на то есть возможность!

Вечером я посмотрела несколько видео про ленгар, но информации о них нашлось крайне мало. Они редко попадали в руки людей, а сами жили в лесах планеты Эмер-13. Ничего об их привычках я так и не узнала.

Утром снова навестила Альму.

Она грустила еще больше, но хотя бы перестала выть, привлекая к себе внимание. Увидев меня, ленгара немного воспрянула духом. А я внимательно наблюдала, как работники станции осуществляют уход за инопланетным зверинцем. По отсеку ездил специальный робот, он и развозил всем пищу. Запускался этот робот с пульта, что имелся у дежурного.

Далее я проследила за дежурным и подсмотрела, куда он кладет пульт после кормежки. Выяснилось – относил он его в кабинет охраны, а оттуда выходил уже без прибора.

А к обеду на Хоуп-3 прилетел шаттл – скромный звездолет, рассчитанный на несколько человек и определенное количество груза на борту. Как я услышала, такие аппараты в основном использовались небольшими торговыми организациями для перевозок в пределах соседних звездных систем.

По документам корабль следовал с Цитерры на Айтон. Никто не должен был узнать, что шаттл побывал на ведомственной станции, чтобы забрать меня. Им управлял молчаливый смуглый террианец, которого звали Нурул, и я даже не стала вдаваться в подробности его происхождения. Больше волновала Альма.

Зато посмотрела, как на шаттл грузят громоздкие контейнеры. И смекнула, что в одном из них можно легко спрятать ленгару. Надо выпустить ее незадолго до отбытия, чтобы никто не успел поднять панику.

Я вся испереживалась. Вдруг ничего не получится? Не могу же пойти и сказать Заку, что в теле ленгары находится моя собака, а я сама – вовсе не Элинда Гровер! Судя по разговорам, миссия слишком важна, никто не захочет ее провалить. А мне бы просто выжить и при этом не натворить особых бед.

Оставался лишь час до вылета, когда я заметила охранника, направляющегося в ту самую комнату, где лежал заветный пульт. Я сказала Нурулу, что скоро вернусь, а сама осторожно пошла за сотрудником станции. И как только он вошел в кабинет, тут же проскользнула за ним.

– Извините, мне нужна ваша помощь, – улыбнулась как можно милее.

– В чем дело? – Он повернулся, сузив темные глаза. А я подошла ближе.

– Надо принести из моих апартаментов вещи. Я ведь слабая женщина, сама все не дотяну.

– Разве пилот их еще не принес? – удивился охранник.

– Он пока занят другим важным делом.

Используя все свое обаяние, я кружила около мужчины, заигрывая. В новом теле я не так смущалась своей внешности, с красивой фигурой появилась уверенность, и я пользовалась преимуществом.

А сама незаметно стащила со стола пульт, спрятав его сзади за пояс, под плащ.

– Ладно, идем, я все принесу, – наконец, согласился мужик.

Мы вышли из комнаты и миновали блок охраны, когда я вдруг заявила:

– Знаете, я передумала. Там и правда нет ничего тяжелого. Сама справлюсь. Спасибо за сочувствие.

И пока тугодум размышлял, что это вообще было, быстро скрылась в лифте.

Выждав время, я убедилась, что за мной никто не пошел, и помчалась в отсек с животными.

Как же включается дурацкий робот? Сейчас он стоял в углу без движения. Я переводила взгляд то на него, то на пульт, на котором светились незнакомые надписи – похоже, тут имелись уже готовые режимы. Я пыталась активировать механизм, а сама посматривала, чтобы никто не появился рядом.

А потом робот вдруг ожил и, чуть поскрипывая, поехал в сторону вольеров, вертя руками-манипуляторами. Я хотела направить его к месту заточения Альмы, но что-то пошло не так. Этот механический гаденыш открывал вольер за вольером, выпуская на свободу всех животных подряд!

Что тут началось! Шум, гам!

Громкий писк и истошный рев!

Твари выходили, выползали и вылетали из своих «клеток», двигаясь к дверям отсека, а я уже не знала, что и делать. Хоть бы никто не узнал, что это все я натворила! Иначе мне крышка!

«Альма, Альма! Ты где?» – взывала про себя, прячась за прозрачной перегородкой.

Думала, все пропало. Но вдруг заметила, как ко мне мчится пятнистое чудовище. С зубов ленгары капала ядовито-зеленая жидкость, забрызгивая стены вокруг, а ноги оставляли в металлическом полу вмятины.

«Хозяйка!!! У тебя получилось!» – Она едва не сбила меня с ног на радостях.

«Эй, ты поосторожнее! Убить желаешь? – буркнула я, переведя дыхание. – Живо за мной!»

Мы пробирались дальним рядом, где не было животных: я шла впереди, а следом топала ленгара.

Пульт я выбросила, предварительно стерев краем плаща возможные отпечатки.

Как назло, пространство разорвалось воем сигнализации – побег зверья быстро обнаружили. Возникла паника: я издалека видела, как носятся сотрудники с парализаторами, успокаивая инопланетных тварей. Но шумиха оказалась мне на руку – никто не мог сосчитать всех подопытных животных сразу. И это дало возможность пройти в ангар местного космопорта. Я велела Альме оставаться снаружи и спрятаться.

– Нурул, ты, случайно, не знаешь, что происходит? – подбежала к пилоту, который заканчивал последние приготовления. – На станции какая-то тревога! Вдруг нам не разрешат вылетать?

– Что могло случиться? Побудь тут, я сейчас выясню. – Он быстро вышел за дверь.

А я сразу позвала Альму. Хорошо, что грузовой отсек как раз оказался открыт. Мы выбрали самый дальний контейнер, в котором лежали неведомые приборы, и ленгара уселась прямо на них.

«Все, оставайся тут и без надобности не выходи! Если получится – принесу еду после вылета. А если нет… придется потерпеть. Нам лететь всего сутки».

«Тебе легко говорить! Это ведь я без ужина осталась!»

«Альма! Не скули, умоляю! Мне пора. Надеюсь, все обойдется».

Я вышла в ангар ровно за секунду до того, как вернулся Нурул. Он сообщил, что на станции действительно чрезвычайное происшествие, но наш полет из-за него откладывать не станут. Мы должны были стартовать по графику – иначе я могу опоздать на рейсовый корабль, следующий на Кзот.

От всей суматохи и постоянных опасений за Альму я даже не испытала страха, когда шаттл вылетел через круглый шлюз, оказавшись в вакууме, и быстро набрал скорость. Сбоку осталась фиолетовая планета, а впереди показалась разноцветная туманность. Кажется, мы переходили на сверхсветовую.

Я мчалась навстречу приключениям, о которых недавно не могла даже мечтать.

Глава 4

Пограничная станция на одном из спутников Айтона показалась невзрачной и довольно унылой.

Мы сели в местном космопорте, после чего мне следовало пойти в службу контроля и оформить разрешение на перелет. Нурул быстро объяснил, куда следует податься, а сам занялся перевозкой на большой корабль контейнеров при помощи нанятого робота-погрузчика.

Я всерьез опасалась, что Альма может не усидеть молча и выдаст себя. Но другого выхода все равно не оставалось. Главное, что я смогла забрать ее с Хоуп-3. А дальше разберусь как-нибудь.

Кого-кого, а пилота я не особо боялась. В случае чего выпутаюсь из неловкой ситуации. В его задачи входило лишь доставить меня на Айтон, уже сегодня нам предстояло расстаться.

Местная мутно-розовая атмосфера оказалась не совсем пригодной для дыхания, поэтому прямо из здания к прибывшим космическим кораблям отправлялись закрытые капсулы, снабженные баллонами со сжатым воздухом. На одной из таких машин я и добралась до огромного здания космопорта. По пути ничего рассмотреть не вышло, что слегка меня огорчило.

Гравитация тоже отличалась от земной. На предыдущей станции ее хотя бы регулировали искусственно. Здесь же чувствовалось неудобство – вроде и идти было легко, но в то же время каждый шаг подбрасывал в пространство, и в итоге энергии на удержание равновесия тратилось больше. Пару раз я даже грохнулась с непривычки. А потом остановилась у прозрачной стены, чтобы отдышаться. И ахнула.

Свысока открывался грандиозный вид на весь космопорт.

На большом матово-сером поле находились всевозможные звездолеты – огромные и чуть поменьше. Одни походили своей конструкцией на серебристые полусферы, другие на сплюснутые дыни, третьи на вытянутые ракеты с множеством незнакомых мне элементов и деталей…

В стороне от всех я заметила корабль, сильно отличающийся от прочих. Он выглядел весьма серьезно, даже как-то устрашающе. На корпусе виднелись люки, каких не имелось у других кораблей. А еще массивные дюзы и большие подкрылки – в данный момент сложенные. Металл так и сиял, выделяя звездолет на фоне остальных. На носовой части обшивки сверкали голубые звезды и полумесяц.

Размером он был с пятиэтажный дом, не меньше, а под ним сновали люди, издалека кажущиеся крошечными, как муравьи. Почему-то я сразу поняла, что этот корабль военный. А в тех люках наверняка скрыты всевозможные орудия для боя. Просто перед тем я видела звездолет, на котором прилетал Мендес, в кораблях имелась некоторая схожесть. Но этот выглядел в десять, нет, в сотню раз круче!

А еще на транспорте командора не было таких звезд – это и показалось самым подозрительным. Ведь звезды и полумесяц использовали как свой символ нориане, а у террианцев на кораблях изображалась спираль галактики. Присмотревшись внимательнее, я заметила звезды и на других звездолетах.

Что-то я не поняла, чья это вообще станция? Стало как-то не по себе. Неужели меня отправили в самое логово врага?! Элинда это наверняка знала, одной мне приходилось познавать любые тонкости на ходу.

Опомнившись, я поторопилась к окошку контроля. В зале толпились представители различных рас, они по очереди подходили к диспетчеру, лица которого я не видела из-за чужих голов.

Людей здесь находилось не так уж много. Большую часть присутствующих составляли кзоты, но кроме них я увидела и парочку ухарров – долговязых синекожих существ с тонкими, словно ветви лиан, руками. Они нелепо жестикулировали ими в процессе общения. Имелся один рауон, похожий на сварливого карлика.

В общем, контингент еще тот… на вид не самый приятный, особенно с непривычки.

Я пристроилась около двух молодых мужчин-террианцев и заняла очередь, стараясь не реагировать на их намеки «познакомиться поближе» во время полета. А сама гадала, почему здесь нет ни одного норианина. Потом, наконец, дошло, что они и так на своей территории – им попросту не нужно проходить контроль.

Впрочем, один все же обнаружился – именно он и проверял документы. Статный, с яркими лиловыми глазами, в темно-синей форме местного таможенника, на которой блестели звезды – сама серьезность.

Уставившись на него, я даже забыла показать свой QR-код. А потом очнулась.

Нужно торопиться на корабль и проверить, все ли в порядке с ленгарой. За последние сутки я выпускала ее всего дважды, тайком пробравшись на склад шаттла. Долгого заточения она не выдержит.

Когда пришла, обнаружила, что все контейнеры уже перевезены на большой корабль. Нурул отчитался, что его помощь на этом заканчивается, а напоследок предложил провести меня до каюты.

Я не стала отказываться, но, едва добравшись, поспешила распрощаться.

Рассмотреть каюту решила позже. Как только пилот меня покинул, поторопилась в грузовой отсек.

– Альма, ты как? – зашептала, отыскав нужный контейнер и приоткрыв крышку.

«Хозя-я-яйка, ты верну-у-улась», – затянула ленгара, сопровождая мысленные стенания воем вслух.

«Тихо! Ты чего шумишь?!» – возмутилась я.

«Выпусти меня! Я к тебе хочу-у-у».

«Ну и куда я тебя заберу?»

А сама подумала, что сюда в первую очередь явится проверка.

– Ладно, идем в мою каюту. Будешь гулять по ночам, – решилась я.

Выглянула в коридор, убедившись, что там сейчас никого, и поманила Альму за собой.

Хорошо, что моя комнатка находилась совсем близко, в том же отсеке.

Сама каюта была небольшой. Там имелась многофункциональная кровать, которая легко трансформировалась в диванчик со столом, рядом стеллаж для хранения личных вещей и шкаф.

За дверью находилась ванная комната с тесной душевой кабинкой. Напротив кровати нашлось устройство, какое я видела и в апартаментах на станции. С виду оно представляло собой круглый диск, из него с помощью голосовой команды появилась голограмма экрана, где можно включать фильмы, новости или развлекательные передачи. Никакого иллюминатора тут не было и в помине, что слегка огорчило. Все же мне предстояло лететь не один день! Хотелось бы видеть, что происходит снаружи.

Но я не представляла, как мы разместимся тут вдвоем с большим хищным зверем.

При всем хорошем расположении ко мне, Альма больше не была милой собачкой. К тому же она постоянно забывала о своих новых габаритах и вела себя крайне неуклюже. А еще ее нужно чем-то кормить!

Как же все сложно!

– Ладно, посиди, я разложу вещи, – вздохнула я, направившись к контейнеру, который принес пилот.

Сняла ботинки, сменив их на «домашние» мягкие туфли без задников. Стащила с себя надоевший комбез. Вместо него надела легкие брюки и синюю блузку на магнитных кнопках с симпатичными кристалликами.

Но тут над дверью заморгала лампочка, и раздался тихий звуковой сигнал.

«Черт! Кто-то пришел!» – сразу сообразила я.

– Откройте, это служба контроля, – прозвучало снаружи. – Проверка кают перед отправлением.

Японский ты ж городовой!

Вот и какого хрена принесло этого «таможенника» именно сейчас?!

«А-а-альма! Тебе надо срочно спрятаться!» – Я обернулась на ленгару, которая царапала когтистой лапой дверь ванной, пытаясь туда войти. Она и сама понимала, что показываться никому не стоит.

А я заметалась по каюте, пока проверяющий настойчиво повторял свое требование.

Открыла встроенный шкаф, пытаясь затолкать туда Альму.

Но она не помещалась – лапы все равно торчали наружу, а дверца совсем не закрывалась!

Заглянула в душевую – и поняла, что там мою «зверушку» сразу обнаружат.

– Почему ты не умеешь становиться невидимкой? – ругнулась шепотом.

– Если вы сейчас же не откроете, я буду вынужден воспользоваться резервным кодом, – пригрозил сотрудник службы контроля с явным раздражением в голосе.

– Да погодите! Я тут… совсем голая! – крикнула погромче, заглушая посторонние звуки.

А сама крутила головой, отчаянно соображая, как выпутаться из дурацкой ситуации.

И вдруг заметила нишу над кроватью, под самым потолком. Вроде дополнительной полки в поезде.

Отлично.

«Бегом вали туда! Да пошевеливайся!» – указала Альме на укрытие.

Я чуть спину не надорвала, подсаживая наверх упрямое лысое чудовище.

Громоздкая Альма едва поместилась в этой нише, лапы торчали наружу, голова тоже. Но если не смотреть на потолок, то прицепиться вроде не к чему. Ничего лучшего я придумать не смогла.

– Одеться даже не дадите, – проворчала я, когда дверь открылась, и в каюту вошел симпатичный голубоглазый офицер-норианин в военной форме со звездами на плечах. – Что за дополнительные проверки? У меня с документами все в порядке. Я только вернулась из миграционной службы.

– Мы обязаны проверить все перед стартом корабля, попрошу мне не мешать.

Он осматривал каждый уголок каюты, а я с подозрением следовала за ним по пятам.

Мужчина вошел в санузел, покрутив головой. Затем проверил шкаф, полки, заглянул под кровать.

Заставил меня встать перед ним, просвечивая каким-то прибором с моргающими датчиками.

Вот, значит, о какой проверке говорили перед тем Мендес и докторишка! Каждый корабль, пересекающий территорию нориан, досконально осматривался, чтобы не дай бог никто не провез никакую запрещенку.

А у меня тут, между прочим, целая ленгара «на крыше».

Я уж думала, на этом досмотр и закончится. Но не тут-то было!

Альма, зараза, вдруг издала сопение, а с потолка свесилась пятнистая лапа.

Услышав посторонний звук, офицер сразу насторожился, хотя уже собирался выходить. Шагнул вперед и начал поднимать голову. Еще секунда – и увидит, кого я прячу на полке! Это конец!!!

От страха сердце пропустило удар.

Пытаясь спасти положение, я бросилась к нему, отвлекая внимание, и громко застонала:

– Мне плохо, помогите…

И начала оседать прямо перед его носом, имитируя потерю сознания.

Он, конечно, инопланетянин, но живой ведь мужик, в конце-то концов!

– Эресса, что случилось? – обеспокоенно склонился он надо мной.

Я ничего не отвечала, наблюдая за ним из-под опущенных ресниц. Он выглядел слегка растерянным и не соображал, что делать с пассажиркой, неожиданно шмякнувшейся в обморок.

Потом все-таки поднял меня на руки, укладывая на кровать. Легонько похлопал по щекам.

– Сейчас я вызову судового врача.

Э-э-э, какого еще врача?! Чтобы меня вообще к полету не допустили?

– Не надо, мне уже лучше, – простонала я. – Просто расстегните блузку, чтобы было легче дышать.

Пальцы офицера нерешительно опустились на магнитные кнопки. Он осторожно отщелкнул верхнюю.

А я скосила взгляд на Альму, мысленно приказывая ей заткнуться и даже не шевелиться. Но до нее доходило весьма туго. Она попыталась было убрать лапу, но вместо нее на сей раз высунулся хвост.

Сверху раздалось сопение, и я громко ахнула:

– Вы такой заботливый, эресс… Простите, не запомнила ваше имя…

И резко рванула оставшиеся кнопки на блузке.

Взгляд норианина уперся в обнаженную грудь, ведь лифчика на мне и в помине не было.

– Меня зовут Риам Лагинер, – хрипло произнес он, не отрывая от моего тела сияющих голубых глаз. – Вы нуждаетесь в помощи или нет, я так и не понял? Я не очень тороплюсь, до взлета еще есть время…

Его руки потянулись к заветному месту. Мгновение – и положил ладонь на мою грудь, слегка сжав сосок.

Мужики – они и в будущем кобели!

Но моей целью являлось лишь отвлечение офицера, чтобы потом поскорее выпереть его из каюты. Я не собиралась изображать из себя нимфоманку – и уж тем более отдаваться незнакомому норианину.

Из-за Альмы все пошло не по плану.

– У вас, Лиам, наверняка сейчас масса дел. А я еще буду на этой станции на обратном пути, по возвращении с Кзота, – пыталась отвертеться, прозрачно намекая, что ему уже пора бы отвалить.

– Ничего, дела подождут, они не такие уж и срочные, – выдохнул норианин, стаскивая мою блузку полностью. И я лишь проводила растерянным взглядом, как она улетела в сторону.

Вот же озабоченный! Офицер казался слегка невменяемым.

Хотя что можно подумать, когда девушка почти прямым текстом предлагает получить удовольствие? Конечно, он был довольно милым и, возможно, смог бы завести меня, заставить желать большего. Но не в такой неоднозначной ситуации, когда моя судьба висела на волоске… а точнее, на хвосте ленгары.

Я совсем растерялась и уже хотела возмутиться, но…

– Вот вы где, тариун Лагинер! – недовольно прогремело у входа.

В мою каюту шагнул высокий плечистый офицер в форме норианского флота. Мы с таможенником синхронно повернулись. И я краем глаза засекла, как мой несостоявшийся любовник вжал голову в плечи, будто испугавшись вошедшего. Я отметила про себя, что незнакомец явно имеет высокий чин: его костюм выглядел намного презентабельнее, а кроме звезд на нем сияли серебряные ленты.

– Я вас кругом обыскался! Что вы здесь делаете? – понизил голос до хриплых ноток вошедший.

Он уставился туда же, куда перед тем плотоядно глазел проверяющий – на мою (а точнее, Элинды) грудь. А когда перевел взгляд на мое плечо, ультрамариновые глаза вспыхнули нереальным свечением.

– Выполняю плановую проверку судна террианцев, следующего на планету Кзот, адмирал! – подскочил проверяющий, отсалютовав старшему по званию.

– Разве в ваши обязанности входит личный досмотр пассажиров? – язвительно усмехнулся норианин.

– Никак нет! Проверка уже завершена, – доложил офицер.

– Тогда живо в диспетчерскую! – рявкнул тот, кого Лиам назвал адмиралом, и добавил: – Я скоро приду.

Я проводила молодого норианина облегченным выдохом. Но тут же сообразила, что адмирал никуда не ушел и по-прежнему пожирает меня глазами. Вздрогнула от повышенного внимания к своей персоне.

– Надеюсь, я не слишком помешал вашему уединению? – неожиданно шагнул он ко мне. В голосе прозвенело недовольство, что и неудивительно.

Застал подчиненного с пассажиркой чуть ли не в постели! Почему-то стало даже жаль Риама. А еще я чувствовала неловкость, находясь перед незнакомцем в полураздетом виде. Хотелось как-то прикрыться. Но я не забывала про Альму, потому по-прежнему отвлекала на себя внимание, позабыв о гордости.

– Это совсем не то, что вы подумали, – сглотнула я. – Мне стало плохо во время проверки.

– Разве вам есть что скрывать? – Мои слова почему-то развеселили инопланетянина.

– Конечно нет! Просто я плохо переношу перелеты, вот и волнуюсь. – Я собралась встать, чтобы взять одежду, однако настойчивый норианин остановил меня, усевшись рядом и положив руку на мое плечо.

– Не торопитесь. Мне нужно задать вам пару вопросов.

Его пальцы нагло поглаживали кожу, а синие глаза гипнотизировали. Квадратный подбородок чуть выпятился вперед, крылья носа раздувались, будто он что-то вынюхивал. От пристального взгляда мужчины по спине побежали мурашки, иголочками проникая под кожу и вызывая странное чувство оцепенения, когда не можешь даже шелохнуться, чтобы только не прервать это ощущение.

– Но мне нужно одеться! – возразила я, пытаясь не попасть под его воздействие.

А оно точно имело место! Иначе почему я так странно на него реагирую?! Я ведь не какая-то юная девушка, которая знать не знает, чего ожидать от мужчин. И на такие уловки давно не ведусь.

– Это совершенно необязательно. Поверьте, ваши прелести интересуют меня в последнюю очередь.

Точно! Именно поэтому он взгляд и не отрывает! Но чувство подвоха не покидало.

– Что вы хотите узнать? – Я порядком разнервничалась.

– Как вас зовут? – неожиданно спросил он.

– Элинда… Элинда Гровер, – решила придать официоза.

– И куда же вы направляетесь, эресса Гровер?

– На планету Кзот. Но какое это имеет значение? Мои документы в полном порядке!

– О, в этом я даже не сомневаюсь. А какова цель вашего путешествия?

– Я лечу туда исключительно по работе – везу экспериментальные образцы приборов, чтобы предложить местным промышленникам заключить взаимовыгодную сделку. Наша компания создает совершенно новые молекулярные преобразователи, которые можно использовать при производстве продуктов питания, и мы хотим наладить их выпуск на планете Кзот, скудной природными богатствами.

Именно это значилось в моей легенде. Надеюсь, я ничего не попутала от волнения?

– Как интересно. – Чувственные губы военного растянулась в улыбке.

– Если не верите, можете сами сходить на склад и посмотреть! – не выдержала я.

– Разве я в чем-то усомнился? – поднял темную бровь норианин.

А в этот момент что-то закапало с потолка. Кап-кап! Плюх!

Я округлила глаза от изумления, заметив на блестящем адмиральском мундире зеленую слизь.

«Альма! Су-у… плохая девочка!» – мысленно возопила я, поняв, что это капает слюна ленгары.

Но адмирал как будто ничего и не замечал, увлеченно рассматривая мою татуировку.

– Вы мне сказали, что боитесь летать. Почему же решились на длительное путешествие, да еще и в столь стесненных условиях? – Он обвел пространным взглядом каюту.

– Меня вполне устраивают условия, – возразила я. – Разве есть что-то лучше?

– По счастливой случайности я как раз лечу на Кзот… После того, как загляну в одно место… Могу предложить более комфортное путешествие на моем корабле, – с легким пренебрежением заявил он.

И чего норианин ко мне привязался? Вежливо предлагает пересесть к нему на корабль? Уж не тот ли огромный, что я видела сегодня в космопорте? Подозрительно все! Зачем ему это нужно?

– Вынуждена отказаться от вашего щедрого предложения.

Я выругалась про себя, увидев на костюме норианина новую каплю слизи, которая уже начала стекать с плеча. Хоть бы он ушел раньше, чем обнаружит на своей одежде эту зеленую дрянь!

Как же страшно! Никогда не хотела оказаться в такой нелепой ситуации.

– Вы меня боитесь, что ли? – показательно изумился он.

– С чего вы взяли? – Голос предательски дрогнул.

– Я чувствую ваш страх. Мне кажется, или он имеет странный специфический запах? – Норианин слегка поморщился, а потом мотнул короткостриженной головой.

Я принюхалась и вдруг поняла, что эта зеленая масса еще и воняет, словно тухлая болотная жижа.

– Знаете что! Чем пахнуть – мое личное дело! – внезапно разозлилась я. – И вообще, вам уже пора идти! Корабль вот-вот взлетит! – указала на выход, не став возражать против его нелестного мнения.

Может, побыстрее отвяжется, раз я плохо для него пахну?

Спасением прозвучал сигнал подготовки к старту, и я не упустила шанса этим воспользоваться.

– Еще раз благодарю за беспокойство! Было весьма приятно познакомиться, эресс… адмирал… – выталкивала я его к двери, упираясь руками в грудь, хотя громила совсем не спешил покидать мою каюту.

– Хард, – неожиданно сказал он, с удивлением глядя на меня.

– Что?!

– Меня зовут Хард. Мы ведь так и не познакомились толком, Элинда.

Да хоть Наполеон Бонапарт! Мне абсолютно все равно! Иди уже отсюда поскорее!

– Надеюсь, мы еще встретимся, – многозначительно подмигнул он на прощание.

– Надейтесь! – фыркнула я вслед.

После чего закрыла дверь каюты, облокотившись на нее спиной, и шумно выдохнула.

Фух! Кажется, пронесло! Да что за день сегодня такой?!

Меня колотило от пережитого стресса. По-прежнему пребывая в состоянии паники, я смотрела на торчащий хвост ленгары и понимала, что избежала массы неуместных вопросов. Знакомство с этими норианами получилось весьма странным, даже неловким. Но мы ведь больше не увидимся… наверное?

Быстро одевшись, я вышла в коридор и прислушалась, убеждаясь, что наглый адмирал точно покинул отсек. И лишь потом вернулась и разрешила Альме спуститься на пол.

Корабль готовился взлетать, уже гудели двигатели. Но именно этот звук помогал прийти в себя.

Нам с Альмой предстояло решить, как сосуществовать в тесной комнатушке на протяжении всего полета. А также обсудить насущные вопросы с пропитанием и всем остальным, раз мы теперь путешествуем вдвоем. А дальше уже буду ориентироваться по обстоятельствам.

Глава 5

Еще никогда Старкастеру не приходилось бывать в столь неловкой ситуации.

При его-то высоком положении лично искать растяпу-офицера – уже само по себе крайняя мера. И уж тем более найти в каюте террианки в такой неоднозначной обстановке весьма унизительно! Но какая удача встретить носительницу редкого гена с полезным для него даром!

Он должен получить эту Элинду в свое распоряжение! Обязан! Тем более, она вполне симпатичная. Ее «приручение» наверняка окажется приятным для обоих.

Почему-то Хард ничуть не удивился, что она отказалась лететь с ним. Террианцы крайне негативно относились к представителям его расы. И это чувство чаще всего бывало взаимным.

Выходцы с окраинной планеты Земля после освоения ими космоса слишком быстро сориентировались в новой обстановке, принявшись менять все на свой лад, чтобы заполучить как можно больше власти. Сперва организовали Ассоциацию гуманоидных рас – якобы для торгового сотрудничества и объединения разных жителей галактики в единое братство. Но, как вскоре выяснилось, преследовали исключительно корыстные цели. Оказались хитрыми и продуманными. И даже успели настроить многих против Норианского королевства и его колоний. Террианцы просто завидовали их способностям, технологиям.

Мало кто помнил, с чего все началось на самом деле, слишком много событий предшествовало длительному противостоянию, которое с веками переросло в настоящую войну между родственными расами. Со стороны землян постоянно шла лживая информация о том, как их угнетают нориане, захватывая одну за другой планеты под свой контроль. Секторы Спирали теперь делили на зоны влияния, и станция Айтона, на которой остановился адмирал Старкастер, как раз находилась на границе таких зон.

Сейчас с террианцами установилось хрупкое перемирие. И любое событие могло стать поводом к новой фазе войны, чего старалось избегать правительство Нории, предпочитая действовать иными методами.

Именно поэтому Хард и не стал настаивать на том, чтобы Элинда Гровер пересела на «Шиор». С его властью и возможностями задержать пассажирский лайнер на любое время не составило бы особого труда. Но даже из этого мелкого события тут же раздули бы скандал террианцы, что послужило бы провокацией для начала нового витка конфликта. И он не стал рисковать.

Хард даже не заметил, как вышел из корабля, остановившись на расстоянии и задумчиво глядя на большой транспортник. Вовсю звучала сирена, предупреждающая о скором взлете лайнера, а сотрудники космопорта в целях безопасности проверяли, чтобы никого случайно не оказалось рядом. Но именно там сейчас находилась загадочная террианка, знак ноэль на плече которой теперь не давал ему покоя.

Когда-то давно, еще во времена непродолжительного сотрудничества с землянами, проводились исследования, касающиеся совместимости рас по некоторым параметрам. Тогда многие становились добровольцами, позволяя ученым из ассоциации менять структуру своих клеток. Эти способности стали передаваться по наследству и порой обнаруживались в самых разных людях.

После начала конфликта проект модификации быстро свернули. Сами террианцы, у которых неожиданно проявлялись уникальные данные, тщательно скрывали сей факт от окружающих – в особенности, от нориан. Но способности, что считались позорными для террианцев, высоко ценились норианами…

– Проклятье, как же все не вовремя, – пробормотал Хард Старкастер, провожая растерянным взглядом звездолет, на котором улетала странная девица.

Знала ли она, какую ценность собой представляла? Почему не скрывала знак, как другие? И зачем пыталась соблазнить Лагинера? Уж не для того ли, чтобы специально попасть к норианам? Но у этого младшего офицера все равно другой фактор, поэтому что-то не сходилось.

Изредка бывали и такие случаи, когда отчаявшиеся террианцы бежали от своих соотечественников – кто по политическим причинам, кто в поисках лучшей жизни. Найдя покровителя, человеку с совместимостью можно было неплохо устроиться и среди заклятых «врагов».

Пытаясь это понять, Хард и «прощупывал» ее эмоциональный фон. Делал различные намеки. Но она никак не отреагировала, постаралась поскорее от него избавиться. Если бы она действительно желала найти подходящего ей норианина, точно не упустила бы шанса познакомиться ближе с самим адмиралом.

И еще этот странный запах… Откуда он вообще взялся? Что за ерунда?!

Пока на Старкастере был надет воздушный фильтр-маска, он его попросту не чувствовал. Но как только корабль террианцев улетел, адмирал направился в штаб, где снял с себя маску, и запах снова вернулся.

Значит, дело вовсе не в девчонке? Он покрутил головой, пытаясь определить его источник.

– А это еще что такое? – вдруг заметил зеленую слизь на своем плече.

Снял немного пальцем, принюхиваясь, и громко выругался вслух, не жалея выражений.

Астероид на голову! Откуда вообще взялась эта дрянь?!

Он медленно восстанавливал в памяти события, вспоминал, когда появился запах. Это случилось во время разговора с Элиндой. И вообще она вела себя так, словно что-то скрывала, не хотела говорить.

Зеленая слизь казалась подозрительно знакомой.

Отыскав салфетки, он убрал следы с костюма, продолжая ругаться, а потом быстрым шагом направился в диспетчерскую, где его ждали подчиненные. Оперативно решил вопросы, стараясь не сорваться на притихшего Лагинера и вообще не напоминая ему о террианке, а потом заглянул в местную лабораторию.

– Срочно определите, что это такое, – подал сотруднику герметичный пакет с салфеткой внутри.

Не задавая адмиралу лишних вопросов, норианин поместил образец в исследовательский куб и включил нужную программу на компьютере. На экране замелькали схемы, а уже через пару минут появилось изображение пятнистого животного. Старкастеру приходилось видеть подобный вид и раньше.

– Это слюна дикого зверя с Эмера. В межпланетной классификации они числятся как ленгары.

– Вот как! – хмыкнул Старкастер. – Любопытно.

Выходит, где-то в каюте пряталась такая тварь, а Элинда Гровер просто отвлекала Лагинера, чтобы тот ее не обнаружил! Однако, девчонка полна сюрпризов! Зачем она вообще везет дикое животное на Кзот?! Занимается контрабандой? Нелегальной торговлей? Что еще скрывает?

Недаром она сразу показалась подозрительной.

Но тормозить корабль, вышедший в гиперпространство, уже не имело смысла.

– Ураган! У нас хорошие новости! Через несколько часов работы будут завершены, и мы наконец-то можем лететь дальше на Фирес, – догнал его в коридоре около лаборатории Дрейк Гранфер – его энгер-адъютант, с которым у Старкастера были довольно близкие, почти дружеские отношения.

– Отлично! Слушай, Дрейк, у меня к тебе есть важное дело! Несколько часов назад из космопорта вылетел террианский лайнер типа Р-10. Выясни весь его маршрут. Думаю, мы можем нагнать корабль по пути.

– Зачем он тебе понадобился? – с подозрением покосился на него Гранфер.

– Там есть кое-что очень ценное для меня, – уклончиво ответил Хард, не вдаваясь в подробности.

Он уже выстраивал в голове дерзкий план по похищению Элинды Гровер.

Это на станции, где бывали террианцы, он не мог действовать в открытую и нарываться на возможный скандал. А в секторах Спирали, которые фактически находятся под его контролем, у него развязаны руки. Да мало ли что может случиться с лайнером в далеком космосе, полном всевозможных опасностей!

Полет протекал по графику, и я постепенно стала привыкать к местным порядкам и правилам. Они оказались не такими уж сложными, как я предполагала изначально. Я могла смотреть по головизору различные передачки, правда, в записи – как выяснилось, норианские станции глушили связь.

Но зато никто не звонил и не задавал лишних вопросов, что, впрочем, радовало. Все равно странные местные новости мне пока ни о чем не говорили. Большую часть времени, когда не спала, я болтала с Альмой. Она схватывала понятия на лету, запоминая новые слова. А я сама пыталась вспомнить прошлое Элинды Гровер, но пока выходило так себе. Изредка разные картинки или лица все же посещали мой разум, но я понятия не имела, где и при каких обстоятельствах произошло то или иное событие.

Но не все шло так гладко, как мне хотелось бы. И трудности создавала в основном Альма.

Во-первых, она периодически пыталась улечься на мою кровать, за что я ее отругала, получив на несколько часов ответную обиду. Тогда она по привычке стала меститься в кресле, но с ее размерами это оказалось невозможно. А пол ее категорически не устраивал, из-за чего я выслушивала стенания.

Во-вторых, встала проблема с выгулом. Как и другим животным, ленгаре надо было где-то справлять естественные потребности. Благо теперь она понимала хоть что-то. Пришлось приучать ее к местной сантехнике, и я всерьез опасалась, что она разнесет ее к чертовой матери.

Гулять мы выходили, когда на корабле наступала импровизированная ночь. Примерно на шесть часов освещение в коридорах лайнера приглушали, а пассажиры расходились по каютам. Именно тогда мы с ленгарой выбирались на небольшую прогулку, определив для себя более-менее безопасный маршрут. Конечно, я предварительно убедилась, что в отсеке нет камер! Это подсказывало мне и чутье Элинды.

Еду приходилось заказывать исключительно «в номер» – к счастью, тип билета Элинды это позволял.

«Зачем ты опять попросила заменитель? Я хочу мяса. Настоящего, с кровью», – мысленно ворчала Альма, обнюхивая то, что привозил с камбуза робот-официант.

– Где я тебе возьму мясо, да еще и с кровью? – оправдывалась я. – Такого даже нет в меню. Хорошо, что хоть полуфабрикаты какие-то из мяса здесь имеются. И заменитель, кстати, тоже неплох.

Тут и правда нашлась еда, похожая на земную. Например, мясные шарики в тесте, наподобие хинкали, а еще всякие шницели и котлеты, пусть вкус их и отличался от привычного.

«Потому что ты смотришь меню для террианцев. А ты посмотри и другие», – требовала Альма, немного изучившая за это время местные словечки.

– Я понятия не имею, что означают все эти незнакомые названия, – возмущалась я вслух, листая голографический каталог. – Что, например, едят ухарры? Кажется, они вообще веганы.

«Вот это попробуй», – наугад советовала ленгара.

А потом опять ругалась, что ей не угодили блюдом.

Каждый раз, делая заказ, я закатывала глаза от стыда, представляя, что подумают обо мне корабельные повара-террианцы, которые комплектовали обеды для пассажиров. Еще решат, что некая Элинда Гровер – невероятная обжора! Потому как нормальному человеку столько ни за что не съесть.

Вскоре я и вовсе перестала посещать столовую, стыдясь смотреть сотрудникам в глаза.

А ведь хотелось хоть иногда оказаться в обществе себе подобных, понемногу узнавать о местных правилах и традициях, чтобы потом не попасть впросак, не проколоться на какой-нибудь мелочи.

Так продолжалось несколько дней, пока я случайно не услышала о местной кают-компании, где тоже собирались пассажиры. Естественно, я сразу намылилась выйти на разведку. Оделась довольно скромно, выбрав одежду из гардероба Элинды на свой вкус. Но зато распустила кудри, чтобы лежали на плечах красивой волной. Я всегда мечтала о вьющихся волосах. Надо же, мое желание и тут сбылось!

«Ты куда это собралась? – упрямо следовала по пятам ленгара, пока я завершала приготовления. – Время прогулки еще не наступило, там полно разных существ».

– Хочу выйти, поболтать с народом, – отмахнулась я.

«Тебе что, мало меня?» – Альма уселась на задние лапы, сложив передние на груди, и недовольно щелкнула зубами. Я вздрогнула. Никак не могла привыкнуть к виду челюстей ленгары.

– Ты все же не человек. К тому же ничего не знаешь о здешних делах. Я ненадолго…

Выйдя из каюты, я облегченно вздохнула.

Как сложно с этой уже-не-собакой! Я даже не ожидала, что у нее на самом деле окажется такой тяжелый характер. Она постоянно меня в чем-то упрекала, просила нечто особенное, требовала к себе внимания.

А ведь недаром говорят, что животное всегда похоже на своего хозяина!

Я узнавала в ней свои привычки, которые особенно проявились в последние годы. Я и сама порой не знала, почему ворчу. Постоянно учила жизни дочь, не понимая ее увлечений. Читала нотации подругам, навязывая свое мнение. Может, потому и осталась одна в свой день рождения?

Альма стала моим альтер эго, напоминая обо всех недостатках. Надеюсь, уже бывших…

Кают-компания нашлась в одном из соседних отсеков. Представляла она собой просторное помещение, где стояли мягкие кресла и столики. В углу обнаружился автомат с напитками, среди которых я увидела и кофе. Я тут же заказала стаканчик, использовав код билета. А пока прибор готовил напиток, обратила внимание на присутствующих. Сейчас здесь находилось человек десять террианцев, большинство смотрели 3Д-фильм, объемная голографическая картинка которого занимала метра четыре в диаметре и несколько метров в высоту. Там как раз показывали грандиозное космическое сражение, я даже засмотрелась на графику. Потом изображение сменилось на целующуюся пару на фоне каких-то развалин.

Автомат пискнул, сообщив о готовности кофе, чем отвлек от созерцания местного киношедевра. Я забрала стаканчик и отошла к большому иллюминатору, за которым раскинулись незнакомые звезды. Насколько знала, находилась я сейчас далеко от Земли, фактически в другом рукаве Спирали, поэтому все тут выглядело иначе, нежели дома. Сердце сжалось от тоски по прежней жизни.

– Привет, милашка. Помнишь меня? – неожиданно нарисовался рядом светловолосый террианец.

В первую секунду показалось, что это кто-то из старых знакомых Элинды, и я даже вздрогнула. Но тут же дошло, что мы лишь стояли в общей очереди на станции.

– И с чего вдруг я должна тебя помнить? – попыталась отвертеться от разговора, вспомнив его намеки.

– Мало ли, я же тебя запомнил, – пожал парень плечами. – Скучновато здесь, вот я и подумал, может, поболтаем?

– А где же твой приятель-весельчак? – скучным тоном напомнила я о мужчине, которого видела вместе с этим парнем на Айтоне.

– Он мне вовсе не приятель, просто случайный знакомый. Кстати, меня зовут Дэниэль Даховски, можно просто Дэн, – неожиданно протянул он мне руку.

– Тогда я просто Линда, – пожала его руку в ответ.

Ладонь оказалась шершавой, мозолистой, будто парень не гнушался физическим трудом, что было странно при местных технологиях. Да и сам он выглядел простецки. В черной футболке и брюках, вроде потертых джинсов. Но это почему-то ослабило мои подозрения. Вдруг он именно тот, кто мне и нужен, чтобы побольше узнать о новом мире? С ним точно не придется изображать из себя опытную агентку.

– Ты летишь на Кзот? – Он дождался утвердительного ответа. – Я тоже. Террианцам там хорошо платят.

– И чем собираешься заниматься?

– Я монтажник, а эта профессия везде востребована. Хочу заработать столько, чтобы потом, по возвращении, хватило купить участок на Новотеррии и построить свой дом. Тогда можно будет обзавестись семьей. У кзотов вполне реально получить нужную сумму за пару лет, если повкалывать. Я уже был там, вот решил слетать еще на одну вахту. А тебе зачем на Кзот? Вряд ли серые оценят твою симпатичную мордашку, у них совсем другие вкусы.

– Да и плевать, какие у них вкусы. Я тоже лечу по работе. – Я пояснила, используя факты из легенды.

– А где сама живешь?

– На Цитерре.

– Я как раз лечу оттуда, провел на Цитерре несколько дней. Представляешь, со мной такое случилось…

Уж не знаю, какой из него был монтажник, но собеседник точно отменный. А как говорится, болтун находка для шпиона. Я наконец-то выяснила, где находится Цитерра и что собой представляет. И вовремя, иначе бы точно лопухнулась. Оказывается, эта планета почти полностью покрыта льдом, а люди строят города прямо в вечной ледяной массе. Но там подходящая террианцам атмосфера и много полезных элементов, ради которых все и терпят неудобства. А еще на Цитерре практически нет бедных. Жители планеты, связанные с добычей, спокойно могут позволить себе путешествовать по другим системам.

Это заполнило пробелы в моем понимании социального положения эрессы Гровер. Хоть я и помнила, что Цитерра – не моя родная планета.

– Ты ведь первый раз летишь этим рейсом?

– Да, а что?

– Через двенадцать часов будет остановка на Ноксе. Простоим в космопорте довольно долго. Если хочешь, можем вместе прогуляться по округе. Городок не ахти какой, зато местные дикари продают много дешевых безделушек…

Увлекшись, мы проговорили целых три часа, после чего я, порядком подуставшая, вернулась в свою каюту и завалилась в постель, даже не заказывая ужин. Это стало моей ошибкой. Ведь я позабыла про Альму, а она сама ни о чем не напомнила, прикинувшись спящей.

Когда проснулась, поняла, что она сидит рядом, укоризненно глядя на меня.

«Мы вчера не сходили погулять», – послышалось в голове.

– Ну ничего страшного ведь не случилось, – потянулась я в кровати. – Чем будем завтракать?

«Чем хочешь, мне все равно», – надула ленгара щеки и оттопырила шипы.

Мы почти не разговаривали. А потом лайнер совершил посадку, а в громкоговоритель сообщили, что пассажиры могут при желании покинуть борт.

– Я же договорилась с Дэном насчет прогулки! – тут же вспомнила я. И забегала по каюте, перебирая свои вещи и размышляя, что бы такое надеть поудобнее.

«Эй, ты что, снова решила меня оставить?» – преградила Альма путь, когда я направилась на выход, надевая на шею медальон-сайсет.

– Я ненадолго, не переживай, – потрепала складки на шее ленгары. – Заодно посмотрю, что из продуктов можно купить. Вдруг тут продается мясо.

Глава 6

Местный рынок напоминал гудящий улей.

Здесь пахло непривычными специями, а еще повсюду витал запах дыма и копченостей.

Сама планета оказалась довольно жаркой. Большую часть ее континентов занимали джунгли, а населяли их дикие племена ноксов – зеленокожих существ, сейчас облаченных в разноцветные одежды. Они активно обменивались жестами друг с другом и болтали преимущественно на непонятном языке.

Но планета Нокс являлась удобным перевалочным пунктом для разных рас и пользовалась спросом при транзите товаров, поэтому на ней построили города нориане. Также тут имелся большой космопорт.

По проходам рынка сновали как местные жители, так и представители различных рас галактики. Иногда среди них попадались и знакомые лица – пассажиры с нашего корабля, вышедшие на прогулку.

Над длинными рядами были устроены навесы из досок, защищающие от палящего света оранжевой звезды. Местами в них зияли дыры, неаккуратно затянутые кусками ткани.

Здания самих ноксов напоминали причудливые изваяния из глины, в которых темнели круглые проходы. На фоне современных строений они выглядели весьма странно, будто провалились сюда из другой эпохи.

Кто-то вел по проходу вьючное животное, напоминающее огромного рогатого ящера – зеленого с бурыми полосами на боках. Ящер упирался, не желая идти, и тогда погонщик просто ткнул его электрошокером. Зверь понесся по рынку, вызвав панику у случайных прохожих, что начали шарахаться в разные стороны.

Тут же откуда ни возьмись вынырнули шарообразные дроны с единственным круглым глазом. Они зависли в жарком воздухе планеты, сканируя лучами пространство, и как будто присматривали за порядком. Но вскоре полетели дальше, ведь ничего из ряда вон выходящего не случилось. Видимо, ими управляли из штаба местные правоохранители, не желая таскаться по рынку на своих ногах.

Охрану я вообще заметила лишь один раз: у ворот стояли высокие мужчины в масках, вооруженные лазерными пушками. Скорее всего, нориане, хотя я и не была в этом уверена до конца.

Дэн просвещал меня обо всем по порядку, показывал ту или иную диковинку или просто шутил. Он оказался довольно интересным юношей, хотя порой мне хотелось и тишины, чтобы осмыслить тот или иной факт самостоятельно. А еще я искала, где можно купить еду для Альмы. Зная о ее вкусовых предпочтениях, я даже не смотрела на яркие овощи или фрукты, которыми были заполнены палатки.

Сама бы я что-нибудь попробовала, но не хотелось маяться несварением желудка.

Чуть поодаль я заметила палатку, около которой гроздьями свисали трупики синих лягушек-мутантов с большими головами. Здесь же на месте мужчина-нокс свежевал тушки, выкладывая их на витрину уже без шкуры, словно кроликов. Я нерешительно подошла и поинтересовалась, что это за животные такие.

– Фарго деликатес. Нориане есть с удовольствием, – обнажив кривые зубы в улыбке, пояснил торговец на ломаном общегалактическом.

– Пожалуй, и я возьму парочку. – Я постаралась не реагировать на удивленный взгляд своего спутника. Лишь попросила помочь мне донести их до корабля. Надеюсь, Альма оценит мою инициативу.

На обратном пути меня совершенно разморило на жарком солнце, ведь я не догадалась надеть головной убор. Эдак я сама скоро стану похожа на дохлую фарго.

Мы с Дэниэлем ненадолго остановились под тканевым навесом, где продавали прохладительные напитки. После порции местного «мохито» мне стало легче.

– Так зачем тебе эти головастики? – все же привязался Дэн. – Думаешь, повара с корабля тебе их приготовят?

– Вот еще, стану есть эту дрянь! Положу их в морозильный отсек. А по прибытии на Кзот продам подороже, – фыркнула я, вытирая со лба пот. – Ты мне скажи, сколько времени у нас осталось.

– Еще в запасе два часа, – сверился со своим сайсетом Даховски. – Но лучше не откладывать.

Мы направились в космопорт, а вскоре попали на борт лайнера. Дэн провожал меня, неся в руках мою необычную покупку – нанизанные на проволоку мясистые тушки, завернутые в прозрачную слюду.

И мы почти дошли до отсека, где я проживала, когда послышался странный шум и звон. Похоже, звук шел именно из моей каюты, поэтому я встревожилась не на шутку.

– Знаешь, я дальше сама справлюсь. Спасибо за заботу. Встретимся уже после взлета, – выхватила у террианца фарго, второй рукой выталкивая его наружу, в общий коридор.

– Что случилось? – допытывался он. – Я что-то сделал не так?

– Все отлично. Просто я сильно устала, хочу поскорее принять душ и немного поспать.

Ворвавшись в каюту, я остановилась на пороге в полном недоумении, уронив на пол угощение для Альмы.

Посреди комнаты лежал растерзанный робот.

Этот робот ежедневно приезжал в мою каюту убираться. В целом виде он походил на милую разноцветную черепашку со светящимися датчиками и складными манипуляторами-щетками. Теперь же крышка валялась отдельно, а на ней виднелись длинные следы, явно оставленные когтями ленгары.

Датчики уже не моргали, а сбоку торчал вырванный с корнем блок питания.

– Альма? Альма!!! Ты что наделала! Зачем напала на робота?! – воскликнула я.

Ленгара в страхе вжалась в угол. Ее вертикальные зрачки расширились до предела.

«Хозяйка-а-а, я сама не знаю, что на меня нашло. Только не ругай!»

У меня тряслись руки, и я даже не знала, что сказать. Наверное, мне не стоило оставлять ее одну. Чувствовала же, может что-то случиться, но почему-то заверила себя, что ленгара безопасна.

– Как это произошло? – глухо спросила я.

«Я просто лежала и наблюдала, как эта штука ездит по полу, а потом… будто помутнение какое-то… И я не смогла сдержаться. Что же теперь бу-удет!» – Она издала протяжный вой.

– Ладно, не скули. Что-нибудь придумаем, – резко ответила я. – Иди вон, перекуси, я принесла тебе свежее мясо, которое ты так сильно у меня просила.

А сама всерьез озадачилась. Я не знала, как рассказать о поломанном роботе. Ведь по его виду сразу понятно, что он не просто упал и разбился. Одни царапины говорили о том, что его сломали намеренно.

Я чувствовала себя ужасно, будто сама раздолбала это устройство. Если признаюсь боцману, что в каюте нелегально проживает ленгара, меня заставят от нее избавиться. И штрафом тут точно не отделаешься. Наверняка о происшествии доложат в транспортную компанию. И тогда возникнут большие проблемы, наживать которые совсем не хотелось. Потому как у меня еще есть некая миссия.

Конечно, я не особо желала участвовать в каких-то тайных играх. Но чем заниматься, помимо этого, и как заработать на жизнь, я пока не имела ни малейшего понятия. А так меня хотя бы обеспечивали всем необходимым. Придется выполнить, что нужно Мендесу, а потом узнать, как расторгнуть контракт. Я надеялась, что кзот, который меня встретит, объяснит все подробно. А сама прикинусь несведущей.

Сложив останки бедного робота в небольшой пластиковый пакет, который пришлось специально ради этого принести со склада, я постаралась успокоиться. Села и решила обдумать все на «трезвую» голову.

Любые возможные варианты действий вели к плохому исходу. Самой лучшей и спасительной показалась мысль незаметно вынести робота из своей каюты и забросить в какой-нибудь темный угол корабля. Я уже знала несколько подходящих местечек. Когда устройство обнаружат, то заподозрят, что на лайнер во время остановки пробралось какое-то существо, а на меня никто ничего не подумает.

Велев Альме, которая уже расправилась с одним фарго, сидеть молча, я оценила обстановку в коридоре отсека. А потом вышла, удерживая двумя руками пакет с элементами, которые предстояло выбросить.

Часть пассажиров еще не вернулась из города, другие сидели по своим каютам или в столовой. Нести робота было весьма неудобно, да и весил он килограммов пять. Но я стойко терпела.

Сама себе я напоминала преступницу, которая избавляется от важных улик. Мелькала мысль все-таки пойти и сознаться, и я боролась с искушением сделать все честно. Но потом решила: если кто-то застукает меня, то такова судьба – скажу, что как раз шла отдавать сломанного робота завхозу.

Протяжный звук сигнализации насторожил. Я едва не уронила пакет от страха.

Неужели меня уже рассекретили?!

Недаром ведь есть пословица, что на воре и шапка горит.

Но нет, вслед за этим в громкоговоритель сказали, что на корабле объявлена тревога. А на сайсет пришло сообщение, что всем нужно срочно запереться в своих каютах и не выходить без разрешения.

Я невольно вздрогнула. Что происходит? Вот и куда теперь бежать с останками злосчастного робота?

А до нужного отсека, где находился склад всякого барахла, оставалось совсем немного.

Я двинула дальше, повернула за угол и вдруг заметила в другом конце коридора инопланетянина в скафандре. Ростом метра три, со страшной головой, напоминающей голову насекомого при увеличении.

Четыре черных глаза уставились на меня, а ужасающие челюсти, похожие на жвалы с отростками, мерзко зашевелились. При этом монстр издал громкий скрежет.

По моим рукам и спине поползли ледяные мурашки.

Словно в замедленной съемке я смотрела, как чудовище приближается ко мне. А потом заорала не своим голосом, подняла пакет с запчастями и запустила им в гада, вложив в бросок всю свою силу.

Вот только монстру мой удар что слону дробина! Он снова что-то противно проскрежетал, затем поднял руку, в которой находилось оружие, и направил в робота зеленый луч. На весь коридор завоняло плавленым пластиком, а я с ужасом наблюдала, как от устройства осталась лишь темная лужица.

Ну хоть никто за сломанного робота уже не накажет…

Секунды две я простояла в некоем оцепенении, а потом повернулась, чтобы бежать отсюда без оглядки. Но тут же дошло, что бежать-то и некуда – с другой стороны вышел такой же вооруженный урод.

Я оказалась зажата между ними, как в тисках, и больше не двигаясь, чтобы не спровоцировать. Не хотелось, чтобы эти космические маньяки спалили меня живьем – как тот пакет с бывшим роботом.

Первый осмотрел меня с ног до головы, но никаких эмоций в его взгляде я не различила. Понятно было одно – мне с ним точно не справиться, поэтому лучше вести себя тихо и не выпендриваться.

Тем временем монстр активировал какой-то прибор на скафандре.

– Идти за нами – останешься жива, – перевел его гаджет на общегалактический.

И я пошла. А что еще оставалось?

Один из инопланетных уродов шел впереди, а другой следовал за мной, держа на прицеле бластера. Я мысленно костерила себя за то, что попала в такую ситуацию. Если бы не пошла избавляться от робота, возможно, Альма и смогла бы меня защитить в каюте. Хотя не факт, что ее бы при этом саму не подстрелили. Все-таки они вооружены и явно опасны! Похоже, эти инопланетные гады просто-напросто атаковали корабль. Я пока не знала, кем они являлись, но ничего хорошего ждать точно не стоило.

Вскоре мы попали в кают-компанию, и я ахнула, увидев там взятых в заложники пассажиров.

Монстров на корабле обнаружилось достаточно много. Одни выносили из кают ценные вещи, другие контролировали капитана и команду. Никто не ожидал нападения именно сейчас. Я лишь услышала от кого-то из пленников, что эти уроды – космические пираты, которые часто совершают набеги на окрестные станции. И пассажирский лайнер являлся для них жирной добычей.

Перед тем, как унести с корабля, награбленное добро показывали самому мощному на вид монстру. Его скафандр отличался – явно был дороже и качественнее, да и оружия на нем висело больше, чем на других. Выходит, это предводитель пиратов?

Я думала, меня сразу отправят к заложникам. Но тут главарь заметил меня и приказал своим уродцам подвести к нему. От его пристального взгляда бросило в холодный пот.

Склонившись, он сжал мое лицо огромной ладонью. Другой рукой по-хозяйски ощупал тело. Потрогал волосы, полапал грудь, ткнул пальцами в живот. Пощупал между ног, будто убеждался, что я женщина.

Жуткая морда находилась около моего лица, и меня едва не вывернуло от зловония, что шло из его рта.

– Красивая самка… Хорошая рабыня… Дорого продавать, – защелкал его переводчик.

Что?! Меня собрались забрать с собой в качестве трофея? А потом еще и продать, как живой товар?!

Я не ослышалась?

Но больше ничего подумать не успела. Меня подхватил один из пиратов, с легкостью забросив на плечо. Я пыталась вырваться и колотила его по спине кулаками, но он будто и не чувствовал моих ударов.

Мы вышли в космопорт, что тоже находился под контролем этих уродцев.

Неподалеку стоял большой корабль, который я раньше тут не видела, он походил на черного кальмара. Именно в его открытый люк сносили все вещи с лайнера. И теперь меня тоже несли туда.

Неужели это конец хорошей жизни?!

Альма, как назло, закрыта в каюте и не придет мне на помощь. Она останется совсем одна, может попасть в зверинец – наподобие того, из которого я ее забрала – или вообще будет ликвидирована…

Небо неожиданно озарила вспышка, затем еще одна.

Это сразу насторожило пиратов. Они начали переговариваться, но я уже не понимала, о чем они между собой трещат – все переводчики на них были отключены, мне оставалось только наблюдать.

По всему пространству космопорта пронесся оглушительный рев, и я увидела, как сверху возник силуэт космического корабля. Но он не делал посадку, а завис, словно угроза, прилетевшая из космоса.

Как сверкающие молнии, от него отделялись блестящие капсулы, приближаясь к нам. Я на мгновение зажмурилась. А когда открыла глаза, смогла рассмотреть, что эти капсулы – на самом деле люди, облаченные в скафандры с реактивными ранцами. На планету спускался настоящий космический десант!

Попав на поверхность, они тут же отключали летательные приспособления и бросались в бой с монстрами, уничтожая их с легкостью и невероятной скоростью. Одновременно с этим специальный луч, испускаемый с главного корабля, блокировал в порту «кальмара», не давая ему взлететь.

Началась заварушка, и похититель отбросил меня к какому-то кораблю, защищаясь. Вокруг мелькали лучи лазеров, раздавались крики, скрежет, грохот. Пираты один за другим падали, сраженные наповал мощным оружием, но из корабля выбегали все новые и новые. Я вжалась в металлическую стенку и прикрыла голову руками, хотя вряд ли это спасло бы меня в случае попадания. А сама ни жива ни мертва наблюдала за боем, в котором новоприбывшие явно брали верх.

Один из бойцов отличался от других и практически не использовал лучевой пистолет. Он сам являлся живым оружием! Из него так и полыхала энергия, закручиваясь вокруг голубыми спиралями, особенно отчетливо выделяющимися на фоне потемневшего неба. Этот силовой вихрь сносил монстров с ног, разбрасывая в разные стороны.

Незнакомец выглядел в моих глазах настоящим героем, способным справиться с любым неприятелем. Я заметила, как на него со спины бросился сам главарь, целясь сразу из двух внушительных бластеров, и вскрикнула, пытаясь предупредить мужчину. Но он словно почуял опасность и мгновенно создал мерцающий щит, отразив смертоносные лучи.

Затем повернулся и бросился к пиратскому предводителю, одновременно выпуская энергетические щупальца, которыми ловко скрутил неприятеля, уложив на искусственное покрытие площадки вниз лицом. Тем временем другие бойцы справились с остальным экипажем космических преступников.

Даже не верилось, что все наконец-то закончилось. Кажется, никто из «наших» при стычке не пострадал. Тут же подоспела охрана космопорта, задерживая оставшихся в живых пиратов.

Мужчина, привлекший внимание, вдруг развернулся, глядя прямо на меня. Я так думала, что на меня, потому как он был в шлеме, за которым я не могла различить его лицо. Но не ошиблась!

Я завороженно наблюдала, как он приближался. Когда оказался рядом, вдруг протянул руку, помогая мне подняться. А затем одним движением стащил с себя шлем и пригладил растрепавшиеся волосы.

– Вот мы и встретились, Элинда, – хрипловатым голосом произнес мой спаситель.

– Это вы?! – Я громко ахнула.

Захотелось протереть глаза, чтобы развеять мираж. Потому как не верилось в подобное совпадение! Передо мной стоял тот самый адмирал со станции, а над головой висело не что иное, как его корабль!

Глава 7

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга и молчали.

– Это и правда я, – наконец улыбнулся норианин. – Вот уж не думал, что мы увидимся в такой экстремальной обстановке. Мы засекли пиратский корабль еще на границе звездной системы.

– Кто они вообще такие? – дрогнул голос, когда вспомнила, как противно чудовище меня ощупывало.

– Граххи, – чуть поморщился адмирал. – В былые времена они активно хозяйничали в этом секторе галактики, но в последнее время их налеты почти прекратились. Это беспрецедентный случай. И как хорошо, что я вовремя оказался рядом!

– Вы действительно очень помогли, – постепенно приходя в себя, ответила я. – Даже не знаю, что было бы, если бы им удалось осуществить задуманное.

Как бы ни хотелось кому-то поплакаться, что жуткие мутанты чуть не продали меня в рабство, я не стала говорить об этом норианскому командиру. Еще решит, что я перед ним в неоплатном долгу!

Ну уж нет! Мало ли почему я оказалась отдельно от всех, неподалеку от звездолета пиратов? Монстрам все равно уже не до бывшей пленницы, они обо мне и не вспомнят.

Но я и впрямь радовалась, что норианские военные во главе с самим адмиралом вытащили из передряги как меня, так и всех пассажиров лайнера.

– Что ж, было приятно снова с вами поболтать. Мне нужно идти к себе.

Я развернулась, чтобы направиться к входу в корабль, но норианин остановил меня, поймав за руку.

– Не торопитесь убегать, Элинда!

– Но… корабль ведь может улететь без меня!

– Никуда он не улетит, пока всем пассажирам не вернут под опись украденные граххами вещи, а сам лайнер досконально не проверят сотрудники космопорта. Там могут оставаться пираты. К тому же наша служба еще беседует с пилотами.

– Иными словами, он никуда не улетит без вашего разрешения? – догадалась я.

– Вы довольно проницательны, Элинда, – кивнул норианин. Или все же Хард? Именно так он представился мне в прошлый раз. Я пока не знала, как называть его даже про себя.

– И что вам от меня нужно? – с подозрением покосилась я на него.

– Просто… поговорить. Обещаю, это не займет много времени, – хитро посмотрел он на меня.

– Поговорить, конечно, можно. Но где? – Я обвела рукой пространство, указывая на творящийся вокруг бардак. Как раз мимо прошли несколько нориан, провожая граххов со скованными руками.

– О, это не большая проблема. Очень хорошо, что вы согласились. – Дотронувшись до какой-то кнопки на скафандре, норианин включил передатчик, но при этом не отпускал меня от себя. – Да, пришлите за мной фларт сейчас… – говорил он кому-то в «рацию», пока я рассматривала его ладонь – большую и горячую, с ровно подстриженными ногтями, пластинки которых отливали синевой, как и его глаза.

– Может, тогда просто пройдемся? – указала я на дорожку, неподалеку от здания космопорта.

– Обязательно пройдемся, только не здесь, – хмыкнул он, увлекая за собой в сторону взлетной зоны.

Что он задумал? Я вдруг увидела летящую к нам полусферу. Под ней загорелись посадочные фонари, и странная полупрозрачная штука быстро опустилась на серое покрытие площадки.

Память Элинды подсказала, что это и есть фларт, о котором говорил адмирал.

Я изумленно оглянулась на Харда.

– Хотите сказать, что мы куда-то полетим?

– Не куда-то, а всего лишь на мой корабль. Не могу же я беседовать с дамой в боевом костюме.

– Я на такое не соглашалась!

Черт побери, нашла с кем спорить! Планета, как и прошлая станция, подконтрольна норианам. Наверняка адмирал имеет полное право забрать к себе любого в качестве свидетеля или допросить того, кого посчитает нужным.

– Поверьте, я вовсе не желаю идти на крайние меры, – его голос понизился до хриплого шепота, – и не хочу делать что-то против вашей воли. Неужели откажете своему спасителю?

Он прикусил губу, внимательно глядя на меня.

От пережитого стресса я вообще не понимала, как правильно вести себя с адмиралом. Я хорошо помнила, что лишнее болтать ни в коем случае нельзя, но не могла отказать в такой малости, как разговор, мужчине, который рисковал собой ради других. Тем более, защищая корабль террианцев.

– Ладно, но вы обещали, что это ненадолго, – нервно напомнила я, заходя в аппарат, чем-то похожий на летающую тарелку, какой ее изображали на фантастических рисунках мои уже бывшие современники.

В любом случае мне нужно будет вернуться на лайнер, ведь там осталась Альма.

Я вдруг вспомнила все, что от шока временно вылетело из головы. Про наше странное знакомство и про слизь, которая в прошлый раз попала на мундир адмирала. Он вел себя так, словно не имел ко мне никаких претензий. Неужели ничего не понял? Но это только к лучшему.

Фларт влетел в открытый шлюз адмиральского линкора. За нами закрылся люк, отрезая от внешнего мира, и я задергалась в кресле.

Уж слишком все походило на ловушку.

– Прошу за мной, – пригласил он меня пройти внутрь «вражеского» судна.

Но в отличие от других террианцев, у меня не было повода ненавидеть нориан, хоть я и знала о причинах старого конфликта рас. Соответственно, никакой ненависти к адмиралу я не испытывала.

Напротив, из всех мужских экземпляров, встречавшихся мне за время пребывания в новом теле, он казался едва ли не самым адекватным. А его загадочность возбуждала воображение. Хотя еще недавно я считала, что больше никогда даже не взгляну на мужчин как-то по-особому.

Коридоры флагманского судна казались огромными и были хорошо освещены. Повсюду сновали нориане, которые приветствовали своего адмирала, прикладывая ладонь ко лбу. Это смотрелось смешно, поскольку ассоциировалось с «фейспалмом», потому омраченное перед тем настроение приподнялось.

Вскоре мы вошли в прозрачный лифт, доставивший нас в новый отсек. Рядом с массивным Хардом я чувствовала себя совсем миниатюрной. Он был выше меня на целую голову, и имя ему явно подходило.

А потом, засмотревшись на него, я даже не заметила, как мы добрались до отдельного просторного помещения с огромным иллюминатором, столом из материала вроде белого дерева, мягким диваном. На стенах, создавая эффект присутствия, светились картины с фантастическими городами, на которые сразу захотелось посмотреть вживую. Тут не было компьютеров или какой-то особой техники. Обстановка выглядела скорее неформальной, а комната вовсе не походила на кабинет, где проводятся допросы.

– Присаживайтесь. – На чувственных губах Харда едва заметно заиграла довольная улыбка. – Я вернусь очень скоро, вы даже соскучиться не успеете, эресса Гровер.

Адмирал скрылся за одной из боковых дверей. А я недоверчиво опустилась на диван около иллюминатора, откуда был виден весь космопорт Нокса и город, сейчас светящийся красивыми огнями. Правда, не везде – часть территории выглядела довольно темной, и я подозревала, что это районы, где расположены причудливые дома местных жителей, которые я наблюдала днем.

Ожидание вдруг стало напрягать. Я очень надеялась, что Альма никак не выдаст себя за время моего отсутствия – не начнет выть, царапать двери или делать что-то в этом роде. Ведь именно сейчас корабль дополнительно проверяется военными! А я, как назло, нахожусь здесь.

– Не хотите ли что-нибудь выпить, Элинда? – раздался над головой вкрадчивый голос.

Я повернулась, рассеянно мазнув взглядом по мощной фигуре норианина и отметив про себя, что новый костюм ему очень идет. Вместо фантастического скафандра на адмирале был надет черный китель со звездами, он стройнил бедра, но при этом плечи и грудь казались еще шире. Мужчина имел идеальную фигуру, словно сошел с обложки модного журнала.

– Я ведь здесь ненадолго, – раздраженно напомнила.

– Да кто ж спорит. – Он подошел к стене, приложив к ней руку, и одна из картин отъехала в сторону, явив мини-бар. – Что будете? Игристый лиэр, граттин пятидесятилетней выдержки или что-то покрепче? Есть чудесный норианский джин.

– А можно просто воды? – Я вдруг почувствовала сухость в горле.

– Можно. Но я искренне советую снять стресс. Все же не каждый день становишься жертвой граххов.

– Не переживайте, адмирал, я стрессоустойчивая. Давайте лучше побыстрее перейдем к делу!

– Что ж, к делу так к делу. – Он поставил передо мной стакан с прозрачной жидкостью и уселся напротив в кресло. – Помните, еще в прошлый раз я предлагал вам лететь со мной. Моя… эмм… просьба до сих пор остается актуальной.

– Это невозможно, – возразила ему, пытаясь по-прежнему улыбаться, хотя стало совсем невесело.

Пить воду я вдруг передумала. Мало ли что он туда подсыпал!

– Почему? – чуть наклонился ко мне мужчина.

– Мне надо попасть на Кзот. А вот зачем я так сильно нужна вам – большой вопрос.

Выразительные глаза норианина налились глубоким аквамарином.

– А сами не догадываетесь?

– Не имею ни малейшего понятия, – встряхнула я волосами. – Может, расскажете?

– Разве вы не в курсе, в чем состоит ваша особенность?

Его голос стал низким, обволакивающим. Все пространство вокруг внезапно померкло, оставались актуальными только светящиеся синие глаза-озера, в которых я тонула без надежды на спасение.

Я дернулась, чтобы очнуться.

Что он имеет в виду? Понял, что я занимаю чужую оболочку, или дело в чем-то другом?

– Я… э-э-э… нет…

В этот момент на его поясе завибрировал сайсет, который я изначально приняла за украшение – круглый объемный диск со звездами и полумесяцем, выполненными из вкрапленных в металл кристалликов. Хард легко коснулся его, переключая в режим гарнитуры: на раковине уха на мгновение вспыхнула и тут же погасла голубая точка. Я наблюдала похожие «вживленные» биогаджеты и у членов экипажа лайнера.

– Что? Неизвестное животное в отсеке пятнадцать? Не может быть такого, – говорил норианин с кем-то из подчиненных, докладывающих ему обстановку.

Мое сердце сжалось от тревоги. Он назвал мой отсек! Неужели Альму уже обнаружили?!

– Нет, пока дверь не открывать. Дождитесь моей команды, – с серьезным видом закончил он разговор.

Я встала с дивана и переминалась с ноги на ногу, встревоженно глядя на адмирала.

– М-да, представляю, как нелегко везти в каюте огромного зверя, о котором в любой момент все узнают, – неожиданно протянул он, обращаясь уже ко мне.

– Вы вообще о чем? – Я еще надеялась «спрыгнуть с темы».

– О вашей страшной, в прямом смысле слова, тайне. Ленгары опасны и непредсказуемы, хоть порой и кажутся вполне разумными. Зачем вы так собой рискуете? – ошарашил он меня.

– И откуда вам известно, что там ленгара? – выдохнула я, уже понимая, что меня рассекретили.

– Сложить очевидные факты было не так трудно, анализ слюны сразу показал, кого вы прятали еще на пограничной станции. Заметьте, я вовсе не выставляю вам счет за испорченный костюм. И до сих пор никому не рассказал о нелегальном грузе, хотя должен был это сделать согласно правилам, – тихо усмехнулся он. – Но теперь скрыть факт практически невозможно. Офицер лишь ждет от меня приказ.

– Не надо ничего никому рассказывать! Велите ему идти дальше! Эта ленгара совсем не опасна! И она – мой личный питомец! – воскликнула я, пытаясь выкрутиться из неприятного положения.

– Мы еще можем договориться. Вы помогаете мне, а я помогаю вам, Элинда, – нагло улыбнулся он.

– Это шантаж? – вскинула я бровь.

– Ни в коем случае. Просто предложение, от которого будет сложно отказаться. На «Шиоре» достаточно места, чтобы разместить вас двоих. Я выделю вам личные апартаменты – удобные и просторные. Вы ни в чем не будете нуждаться. Здесь вы могли бы не прятать свою ленгару.

– Но… там на складе еще приборы, которые я везу на Кзот! – Я уже не знала, как отвертеться от его настойчивого желания забрать меня к себе. Аргументы заканчивались.

– Они прекрасно долетят и без вас, разве не так? – Он прикусил губу, наблюдая за моей реакцией. – Ваш билет остается активным до конца рейса, а сотрудникам корабля плевать, есть вы там лично или нет. Как уже говорил, я доставлю вас на Кзот – причем на сутки раньше, чем прибудет пассажирский корабль. Вы спокойно заберете груз и займетесь своими делами.

И с чего это он такой добрый?

Но норианин совершенно прав в том, что касается Альмы. Чем дальше, тем больше проблем от нее можно ожидать. Еще три недели в замкнутом пространстве с этой зверюгой – настоящая пытка.

Если бы он хотел меня сдать, то давно бы это сделал.

– Как мне быть уверенной в том, что вы не испытываете совсем другой интерес? – на всякий случай спросила я, смущенно вспомнив подробности нашего знакомства.

– Конечно, я его испытываю. Лишь потому, что я мужчина, а вы красивая женщина. Но обещаю, что ничего не сделаю против вашей воли, эресса Гровер. – Он шагнул навстречу и потянул меня за руку.

Я оказалась прижата к норианину, и в груди что-то всколыхнулось. Удивительное ощущение, которого я не испытывала давным-давно и уже стала забывать, медленно сползало в нижнюю часть живота, вызывая в нем сладкий трепет. Определенно, адмирал мне нравился. И даже больше. Я чувствовала к нему необъяснимую тягу, которая дурманила мозг, заставляя забыть обо всем на свете.

В принципе… если дело случайно и дойдет до интима, ничего ведь страшного не случится? Нет?

Я не какая-нибудь девственница. Тем более, у меня уже несколько лет ни с кем не было секса! Во время брака и после смерти Лешки я вообще не смотрела на других мужиков. А тут вдруг такие глупые мысли…

Плевать, что адмирал – норианин. Меня даже возбуждала мысль о его способностях, которые я сегодня увидела воочию. Буду считать этот полет небольшим приключением в новом мире.

– Хорошо, я согласна, – решительно кивнула я.

– Прекрасно, Элинда. Я знал, что мы найдем общий язык. – Хард неожиданно поднял мою руку и поцеловал кончики пальцев, из-за чего по коже на запястье побежали мурашки.

– Но ленгара без меня никуда не пойдет. Мне нужно лично попасть на лайнер, – вспомнила я.

– Не вопрос, сейчас придумаю, как незаметно вывести ее, а заодно велю подготовить вам апартаменты.

Уговорить эрессу Гровер оказалось не так уж легко. Отчаянная террианка действительно была готова на все – вот только вовсе не ради своего спасителя, а ради ленгары, которую прятала в каюте!

Хард до сих пор с содроганием вспоминал момент, когда увидел на мундире зеленые пятна ее слюны. А ведь никогда раньше не считал себя таким уж чистоплюем. Просто образ симпатичной девушки, ради которой он и затеял эту авантюру, никак не вязался с компанией монстра. А она заявила, что ленгара – ее питомец. Он даже сделал вид, что поверил.

Но ради обладательницы гена ноэль, что проявлялся на теле террианок особым символом, Старкастер был готов терпеть на корабле хоть экзорага – гигантское чудовище, обитающее на планете Шитаро.

Редкий дар… Идеально подходящий его эль-способностям…

Он мог бы восстанавливать резерв своего линома очень быстро, за считаные часы или даже минуты.

После боя с граххами чувствовалась слабость. Хоть битва с пиратами и вышла ожидаемой, Харду все равно пришлось расходовать энергию, чтобы спасение террианцев выглядело более эффектно.

Он не ожидал, что Элинда окажется практически в самом эпицентре сражения.

В тот момент он боялся, что она пострадает от случайного выстрела или ее заденет созданный им вихрь. Но она оказалась не из пугливых. Первые секунды после встречи он еще ощущал ее оцепенение. Слышал учащенный стук сердца, видел расширившиеся зрачки. Но потом все быстро прошло, и в ней проявилась заинтересованность. А главное – он не чувствовал того, что обычно испытывали террианки при контакте с норианами. Никакого презрения или недовольства. Это было хорошим знаком. Ведь их энергообмен случится лишь в том случае, если она вступит с ним в связь по собственной воле.

Смелая. Другая на ее месте уже устроила бы истерику. Невиданное дело – нападение граххов. Которое, конечно, не было случайностью…

Договорившись с Элиндой, что она подождет его в комнате отдыха, он первым делом направился в рубку управления, откуда дозвонился Дрейку Гранферу. Выяснил, где тот находится, и велел срочно зайти.

Уже через несколько минут энгер-адъютант вошел в кабинет, остановившись перед адмиралом.

– Каковы наши успехи? – пряча довольную улыбку, поинтересовался Хард.

– Весь экипаж пиратского судна задержан. Но я не очень-то понимаю, зачем нам сдались эти ублюдки, когда нужно через несколько дней быть на Фиресе. Пусть бы ими занимались обычные кортеры – пиратство в их ведомстве. Думаешь, его величество выдаст особую награду за их поимку? – недовольно проворчал Дрейк. Он всегда отличался своенравным характером, хоть приказы и выполнял отменно.

– Дело не в награде, – глухо произнес Старкастер. – Граххи вообще меня не интересуют.

– Тогда почему мы слили им информацию о террианском корабле? – недоверчиво спросил Дрейк. – Разве это была не специально устроенная западня, чтобы взять их на Ноксе?

– Западня, конечно… Но не для пиратов.

– Говоришь загадками. Если дело не в граххах и не в награде, то в террианском лайнере, верно? – внимательно посмотрел на него Дрейк.

– Именно! Только взгляни, кого я нашел! – ухмыльнулся Хард и активировал голографическую запись, на которой Элинда стояла около иллюминатора, задумчиво рассматривая космос.

– Девчонка-террианка с того корабля? Почему она так тебя заинтересовала?

– Попробуй угадать с первого раза!

– Ты… наконец отыскал себе ноэль? – удивленно повернулся к нему Гранфер, сразу все поняв. – В таком случае, мне стоит за тебя только порадоваться! В преддверии опасной миссии это очень даже кстати. Выходит, ты заранее знал, что она на борту? Потому и приказал следить за этим кораблем?

– Я еще на Айтоне случайно увидел ее знак, – довольно кивнул Старкастер, – а на борту за ней присматривал наш агент-террианец, который летит на Кзот. Теперь ты меня понимаешь?

– Еще как! Твой лином настолько редкий, что встретить подходящую «батарейку» просто чудо! – присмотрелся к девушке Дрейк. – Довольно симпатичная. А она сама-то знает о своей уникальности?

– Я так и не понял, – пожал плечами Хард. – Она немного странноватая. Но я уже уговорил ее лететь со мной. Осталось дело за малым: привезти на корабль ее личные вещи и… питомца. Большого опасного питомца. Девушку зовут Элинда, сейчас она закрыта у меня в рест-зоне. Займись их транспортировкой так, чтобы никто из террианцев не заметил ее ленгару. Придется использовать отражающее поле.

– Она не сбежит по пути? Я имею в виду Элинду.

– Не должна, но на всякий случай присматривай. Только ничего не говори о ноэль и обо мне. Сам с ней потом пообщаюсь.

– Разрешите идти выполнять, адмирал? – перешел на уставное обращение Дрейк.

– Давай. И держи меня в курсе дел, – кивнул Старкастер, а сам направился в свободный отсек, чтобы в срочном порядке заняться обустройством. К прибытию Элинды на линкор каюта должна быть уже готова.

Конечно, ему пришлось изловчиться, чтобы до граххов точно дошла дезинформация, что на Ноксе и в его звездной системе сейчас нет ни норианских военных, ни кортеров, а пираты при этом поверили и точно клюнули на наживку. Но все сложилось лучше некуда! Осталось приручить террианку. А это уже сложнее.

Глава 8

Ждать пришлось около получаса, в течение которых я успела здорово струхнуть.

Вдруг Хард обманул, а сам вовсе не собирается забирать Альму? Вдруг это был обман, чтобы выманить меня и оставить здесь? Я несколько раз поднималась с дивана и подходила к двери, прислушиваясь, потом усаживалась обратно, пытаясь набраться терпения.

Наконец-то дверь открылась, и в помещение вошел незнакомый норианин в военной форме. Внешне он отличался от адмирала: был чуть старше и выглядел суровее. Его темно-лиловые с черными росчерками глаза внимательно изучали меня. Кстати, волосы брюнета тоже отливали фиалковым оттенком. Любопытная, однако, генетика у этой расы.

– Элинда, я пришел за вами. Адмирал Старкастер поручил помочь вам перебраться к нам вместе с ленгарой, – заявил он. – Меня зовут Дрейк, я его помощник.

Я мысленно повторила фамилию адмирала, чтобы запомнить на всякий случай.

– Да, конечно, – растерянно отозвалась я. Однако Хард не такой уж подлец, каким я его только что себе представляла. – Говорите, что мне надо делать, Дрейк.

– Для начала идите за мной, – пригласил он на выход.

Уже через несколько минут мы оказались в знакомом фларте, оттуда спустились обратно в космопорт. Нас сопровождали военные, но они держались чуть на расстоянии.

Я искренне ожидала увидеть в каюте очередной погром и уже настроилась, что Альма отомстила за мое двухчасовое отсутствие. Но вместо этого она лежала у входа, грустно обнимая пожеванную фарго. Поняв, что я вернулась, она сразу подскочила на все четыре лапы, а потом едва не сбила меня с ног от радости.

Норианин мгновенно схватился за бластер.

– Нет, только не надо стрелять! – крикнула я перед тем, как длинный язык ленгары прошелся по моей щеке, облизав. – Альма! Фу-у-у! Что ты делаешь?!

Я вытерла ладонью лицо и громко выругалась – она была вся липкая, да еще и воняла лягушатиной.

Дрейк опустил оружие и ехидно усмехнулся:

– Вам не помешает хорошенько умыться. Я подожду.

«Хозяйка, кто этот тип? Если он пристал к тебе из-за той круглой штуковины, только скажи – я с ним быстро разберусь!» – Она повернулась к Дрейку и угрожающе зашипела.

«Он здесь вовсе не из-за робота. Успокойся».

«А где ты была все это время?»

«Где я только не была, – тяжко вздохнула. Альма все равно не разбиралась в пиратах. И уж тем более ничего не знала о норианах. – Мы переселяемся. Теперь у нас с тобой будет комната побольше».

Я так и не поняла, что за устройство использовал Дрейк, чтобы создать вокруг меня с Альмой защитное поле. Изнутри оно чем-то походило на мыльный пузырь. Я видела все – пусть и слегка размыто, а вот нас, кажется, вообще никто не видел. Двое молодых нориан, что несли мои вещи, даже не смотрели на меня и Альму, как и встретившиеся по дороге пассажиры корабля. Это походило на похищение.

«Я ведь провалила секретную миссию!» – дошло, когда мы переступили «порог» адмиральского линкора.

«Что и куда ты провалила?» – отозвалась ленгара, услышав мою испуганную мысль.

«Командор Мендес и доктор Зак предупреждали, что мне ни в коем случае нельзя попасться в руки норианам! Они что-то сделали с Элиндой! А я даже не выяснила, что именно от меня требуется».

Охватило полное отчаяние, а в груди назойливым комаром запищала тоска.

Вдруг террианскому ведомству станет известно, что я добровольно пересела на корабль адмирала Старкастера, и на меня объявят охоту по всей галактике? Да и Хард может не выполнить свое обещание. Ему явно что-то от меня нужно! Возможно, он даже подозревает меня в шпионаже…

Какая я все-таки наивная! Поддалась на его чарующее воздействие. Еще и думала всякие глупости!

Даже вспоминать стыдно, что я себе нафантазировала!

«Сама не знаешь, что тебе поручили, а заранее переживаешь», – попыталась успокоить меня Альма.

«Если бы все было так просто», – вздохнула я.

Дорогу к каюте я, конечно, не запомнила. Мы с Альмой вошли в какую-то дверь вслед за норианином и оказались в просторной комнате, здорово отличающейся от той, где я проживала почти неделю.

Она больше напоминала номер в пятизвездочном отеле. С красивой мебелью, 3Д-картинами, круглым иллюминатором около огромной кровати, застеленной красно-белым покрывалом и заваленной подушками. На противоположной стене сияло, словно окошко, активированное стереозеркало.

Разглядывая каюту, я не сразу поняла, куда делась Альма, которая всю дорогу шла послушно рядом. А потом услышала шипение и повернулась, изумленно глядя на торчащие на шее, словно грива, шипы.

«Там огромная страшная кошка!» – Ленгара уже готовилась броситься на свое отражение.

«Альма, прекрати! Это вовсе не кошка, а ты сама! Это всего лишь зеркало».

«Что-о-о?! Я теперь похожа на кошку? И ты молчала?!» – Она повернулась ко мне, сузив зрачки.

«Ну не так уж сильно и похожа. Ты словно… котозавр», – отступала я, оправдываясь.

«Как ты могла?! Я ведь тебе доверяла!» – приближалась ко мне Альма крадущейся походкой.

Она реально разозлилась. Вот уж не думала, что внешность так ее заденет.

В тот момент, когда она присела на задние лапы, словно готовилась к прыжку, в воздухе метнулось уже знакомое голубое щупальце; оно отбросило от меня Альму и при этом подняло ее за загривок так, что лапы лишились опоры, продолжая загребать воздух. Альма заверещала не своим голосом – а он у ленгар во время паники еще какой противный! Она совершенно не понимала, что происходит.

Я обернулась в недоумении, увидев виновника переполоха. Как я и подумала сразу, энергетическое щупальце выходило из адмирала Старкастера, окутанного переливчатым сиянием. И когда он успел войти?

Его способности вблизи выглядели совсем нереально. Я даже не подозревала, что живое существо может вот так запросто управлять энергией. Если в прошлый раз подумалось, силовые потоки генерирует какой-то суперсовременный прибор, то сейчас окончательно дошло, что Хард сам создает эти завихрения, концентрирующиеся в настоящий ураган. Но удивительным показалось и другое.

В голове одно за другим замелькали, закружили воспоминания Элинды Гровер. Я видела в них… мужчину с такими же щупальцами. И он был точно связан с моей тайной миссией.

Как странно…

– Что вы делаете, Хард? – воскликнула я, возвращаясь в реальность.

– Спасаю вас от чудовища, которое собиралось напасть. – Он еще выше поднял Альму, не сводя с нее недовольного взгляда. – Зря я согласился поселить вас вместе.

«Хозяйка, ты с ним знакома? Этот синеглазый пожалеет, что со мной связался!» – еще громче завопила Альма в моей голове, сопровождая мысли рычанием и попытками дотянуться до норианина.

– Немедленно отпустите мое животное! – стараясь не реагировать на ее дикий ор, потребовала я.

– Уверены, что так будет лучше? У меня есть пустующий отсек в трюме, предлагаю поместить ленгару туда. При желании вы сможете ее навещать.

«А давай-ка мы тебя забросим в трюм, а? Умник нашелся», – зашипела Альма, услышав его слова.

К счастью, адмирал не знал, как нелестно отзывалась о нем моя спутница. До него доносилось только рычание, и со стороны выглядело так, будто ленгара настроена весьма грозно.

– Она вовсе не собиралась атаковать, вам показалось! Поставьте ее на пол, иначе я за себя не ручаюсь! Это мое животное – мне с ним и разбираться, – окончательно разозлилась я.

Ибо нечего издеваться над моей собакой! Никто не просил его вмешиваться в наши отношения!

– Как скажете, Элинда, – усмехнулся он и опустил Альму.

Голубые щупальца пропали, словно их вовсе и не было. Теперь Старкастер выглядел вполне себе обычно – если не считать сияющих синих глаз, отличающих его от террианца.

Альма по-прежнему шипела, не сводя с него хищного взгляда, угрожала норианину расправой. Мне потребовалось несколько минут, чтобы уговорить ее отойти и дать нам пообщаться.

– Хотел взглянуть, хорошо ли вы устроились. Если в чем-то нуждаетесь – только скажите. Конечно, я не обещаю выполнить любой каприз – все-таки мы в ограниченном пространстве. Но на корабле есть все, что нужно для полноценной жизни. Пищу вам будут привозить с камбуза прямо сюда. Не стоит лишний раз показываться моему экипажу, хоть они и предупреждены, что на корабле гостья.

– Так гостья или все же пленница? – уточнила я, вспомнив свои подозрения.

– Что за вопросы? Мы ведь уже обо всем договорились, – искренне удивился он. – К тому же я совершенно не ограничиваю вас в передвижении. В вашем распоряжении весь отсек: рест-зона, корабельный сад, бассейн. – Он снял с пояса свой сайсет и переслал мне план помещений.

– Спасибо за заботу, адмирал. Кстати, как вас лучше называть? Я ведь даже не знаю вашего полного имени, – чуть схитрила я, решив выяснить о нем побольше.

– Мое полное имя – Хард Старкастер. Или лорд Старкастер. Но я уже говорил, чтобы вы называли меня просто Хард. И еще… я был бы рад, если бы мы перешли на «ты». Все же вы не моя подчиненная.

– Если вам так будет угодно.

– Тебе. Прошу. – Он провел пальцами по моему лицу, убирая в сторону растрепавшиеся кудри, и от этого прикосновения по коже растеклось обманчиво теплое ощущение.

– Ладно, – невольно согласилась я.

– Вынужден на время оставить тебя одну, – удовлетворенно улыбнулся он. – Корабль возвращается на прежний курс. Но очень скоро мы увидимся. Мне не терпится с тобой пообщаться.

С этими словами он развернулся и вышел, а я направилась к Альме, которая ждала меня, расположившись на полукруглой ступеньке, покрытой мягким материалом. Она свесила передние лапы и внимательно наблюдала нами.

«Если бы я знала, что ты связалась с таким подозрительным типом, ни за что не согласилась бы идти с тобой сюда! И тебя бы отговорила», – ворчала ленгара, поднявшись и обнюхивая каюту.

– Не такой уж он и подозрительный, – отозвалась я, распаковывая свои вещи и перекладывая в шкаф.

«Да конечно! Видела, на что он способен? А еще он так на тебя смотрел, словно хотел съесть».

– Не преувеличивай! Вряд ли он хотел мной перекусить. Если бы не он – нас могли бы съесть по-настоящему. На лайнер, где мы летели, напали страшные космические пираты, а нориане спасли меня и остальных пассажиров. К тому же тебе больше не нужно прятаться. Все к лучшему.

Но Альма так и не согласилась. Еще немного поворчав, она снова удалилась на наблюдательный пункт – ту самую мягкую ступеньку. Кажется, у нее началась депрессия по поводу новой внешности. И я ничем не могла ей помочь. Она просто не желала общаться и вообще замкнулась в своих мыслях.

Тем временем корабль стартовал, удаляясь от Нокса. Я видела в иллюминатор черный космос и слышала тихий гул двигателей норианского линкора. А потом мы перешли на сверхсветовую, и пространство за бортом вообще слилось сплошными полосами. Я создала затемнение и задумалась, чем бы заняться.

Первым делом разобралась, как заказывать еду. Тут имелось устройство, выдающее голографический каталог. Полистав его, я даже отыскала среди прочего мясо и повернулась к Альме, но она буркнула, что пока не голодна. И вообще, ее тошнит от съеденных фарго.

Я решила не навязываться. Выбрала для себя десерт – нечто вроде творожной массы с кусочками фруктов и желейными шариками. Взяла его на пробу, чтобы выяснить, кто и как доставляет еду. Особого голода я пока тоже не испытывала. А еще плохо знала, что представляют собой норианские блюда.

Как и думалось, доставкой занимался робот. А десерт, кстати, оказался не так уж плох.

Время, зараза, тянулось долго, и я даже заскучала. Альма по-прежнему предавалась унынию. И я решила оставить ее одну. Мне надо было пройтись и развеяться, а заодно осмотреть территорию.

Хард ведь сказал, что я могу ходить куда угодно. И даже сбросил мне план корабля.

Я отыскала его в сайсете. Схема выстрелила в воздух сверкающей голограммой. Так, рядом сад, а дальше бассейн, о котором говорил мне адмирал. Я сто лет не была в бассейне! На Земле все стеснялась своей фигуры. А тут прямо представила, как погружаюсь в воду и плыву, забыв обо всем на свете.

Решено! Отправлюсь в бассейн! И вообще, надо поддерживать хорошую форму нового тела, которым так щедро одарила меня Вселенная, пусть и против моей воли. А то без физнагрузки, да еще с питанием «ол инклюзив», скоро снова превращусь в ту, кем являлась раньше.

Я тщательно перебрала вещи Элинды, но так и не нашла среди них купальника. Впрочем, это меня уже не остановило. Я настроилась поплавать, и это желание пересилило прочие аргументы. Как высмотрела на плане, бассейн все равно не соединялся с секциями корабля, где обитали военные – а значит, я буду там одна. Сюрпризов ждать не стоит.

Чтобы попасть к бассейну, сперва пришлось пройти через оранжерею, где росли самые причудливые растения, доставленные с различных планет. Это и был сад, о котором говорил норианин.

Посреди находилась дорожка, покрытая черным нескользким материалом вроде полиуретана. Крыша помещения представляла собой вытянутый иллюминатор. А по бокам от прохода свешивались лианы и другие экзотические для меня растения. На многих из них были даже цветы, наполняющие воздух незнакомыми, но приятными ароматами. Присмотревшись, я увидела устройства для автополива. Но думаю, что за садом ухаживали не только роботы.

Кусочек живой природы посреди холодного космоса вызвал ностальгию по родной планете. Неожиданно для себя я даже принялась думать о своих близких и знакомых, для которых меня больше не существовало. Интересно, добрым словом хоть кто-то вспомнит? Перед тем я думала, что уже привыкла к новой жизни. Оказывается, нет. Я так и не успела сродниться с этим миром. Да и не видела его толком.

Так дело не пойдет. Прочь тоску! Я одернула себя, напомнив об окружающей действительности.

Оранжерея закончилась, и вскоре я попала в большое помещение. Мягкий свет включился сам собой – сработал датчик движения. И я ахнула от открывшегося передо мной вида.

Это был не просто бассейн, а продолжение оранжереи, где среди всевозможных растений простиралась голубая гладь с искусственными островками и ступенями, спускающимися к воде. Понятное дело, все технически устроили так, что сами растения не касались воды, которая выглядела идеально чистой. Но внешне это смотрелось словно райский уголок в тропиках, а в потолке тоже светилось окно-иллюминатор.

И я находилась здесь совершенно одна.

Немного побродив по дорожкам вокруг, я обследовала соседние помещения, обнаружив низкий столик, около которого стояли шезлонги, а еще душевую с различными наворотами. Там же нашлись полотенца, чистые халаты и сушилка. Я вернулась к воде, которая так и манила в свои объятия.

Отбросив прочь последние сомнения, сняла с себя комбинезон и положила его на пустой шезлонг, оставшись в одних трусиках-стрингах, и подошла к ступенькам, трогая воду пальцами ног. Идеальная.

На всякий случай еще раз оглянулась, а потом двинулась дальше, постепенно заходя все глубже. И когда вода уже достигала груди, медленно поплыла, наслаждаясь тишиной и покоем.

На некоторое время я полностью расслабилась, погрузившись в атмосферу безмятежности, пока мое тело плавно колыхалось на воде. Как я поняла, гравитация на корабле ниже привычной, поэтому утонуть тут просто нереально. Почему-то вспомнился давний отпуск на Мертвом море, куда мне довелось слетать в хорошие времена…

Неожиданно послышались шаги, и кто-то сверху шумно вздохнул.

Я дернулась, принимая вертикальное положение, что удалось далеко не сразу. От паники даже окунулась целиком. А когда вынырнула, отбросила с лица мокрые пряди и удивленно уставилась на мужчину, который, в свою очередь, внимательно смотрел на меня. Полностью обнаженный!

Ёшкин кот! Настоящий секс-киборг с синими горящими глазищами!

– А-а-адмирал Старкастер? Что… что вы тут делаете? – начала заикаться от вида мускулистого тела.

На мгновение перевела взгляд на живот, где бугрились кубики. И еще ниже…

Зажмурилась, поняв, что у норианина явная эрекция. Неизвестно, сколько этот маньяк вообще за мной вот так наблюдал, пока я беспечно наслаждалась купанием!

– Ты делаешь, – поправил он меня. – Это ведь мой личный отсек, бассейн соединяется с моей каютой. Решил пойти искупаться после трудного дня. А ты, оказывается, тоже здесь. Мне несказанно повезло.

На его губах промелькнула кривая улыбка.

– Прошу тебя выйти! На мне ничего не надето! – воскликнула я и опустилась в воду по плечи, скрестив руки на груди. Хотя совершенно бессмысленно – в такой прозрачной воде видно все до дна.

– На мне, как видишь, тоже, – ухмыльнулся он, а потом шагнул вперед и, не дав опомниться, поднял руки и щучкой нырнул в воду. Под водой промелькнул его силуэт, и я от страха заорала на весь бассейн.

Вот же попадалово! Поплавала, называется!

Это полный трындец!!!

Сейчас он меня…

Глава 9

Раздался громкий всплеск…

Мой крик застыл в горле тугим комом, перейдя в жалобный хрип.

Все еще находясь в неком трансе, я пару секунд наблюдала, как норианин быстро приближается ко мне под водой. А потом очнулась и задергалась, пытаясь поймать равновесие, кое-как развернулась и поплыла в сторону бортика, где было более мелко. Но куда там! Хард оказался гораздо проворнее меня.

Он плавал так быстро, будто был рожден в воде. Мне с ним даже не стоило тягаться. Он четко отследил мое направление и вынырнул рядом, показавшись во всей красе до пояса. И вся эта гора безупречных мышц, обтянутых загорелой бронзовой кожей, мгновенно оказалась прямо перед моим носом.

С волос Старкастера стекала вода, переливаясь бриллиантовым блеском, короткие черные пряди прилипли к высокому лбу. Свечение в глазах стало более теплым, вводя в опасное заблуждение.

Впервые в жизни – новой и прошлой – я видела такого мужчину столь близко и на мгновение потеряла дар речи. Я просто не могла оторвать от него взгляд и одновременно боялась как огня.

Я никогда не оказывалась в подобной ситуации с малознакомым, да еще и голым мужиком, идеальный вид которого пугал до колик и вызывал во мне весьма противоречивые чувства.

Мои ноги наконец поймали дно, и я выпрямилась, снова скрестив руки на груди.

– Не стоит прятать от меня такое совершенное тело, Элинда. – Хард вдруг положил ладони мне на запястья и заставил развести руки. – Мне хочется и дальше на тебя смотреть.

Я выпрямилась, держа руки по швам и опасаясь даже шевельнуться.

От оценивающего взгляда Харда в животе сжалась тугая пружина. Я никогда не считала себя стеснительной, но сейчас ощутила желание спрятаться, убежать от него как можно дальше и забиться в темный угол, чтобы только он вот так на меня не смотрел.

– Ты ведь пришел сюда искупаться, не буду тебе мешать. Спасибо, что разрешил воспользоваться своим личным бассейном. Но я уже закончила и, пожалуй, пойду, – собравшись с мыслями, ответила на его откровенный комплимент. Хотя какое-то предательское чувство червем точило изнутри, заставляя и дальше поддаваться соблазну провести еще хоть немного времени с Хардом Старкастером.

А потом все же попыталась пройти мимо, но оказалась поймана за талию и прижата к твердой груди.

– Я хочу, чтобы ты осталась здесь со мной, – шумно выдохнул он прямо мне в ухо. – Я искал тебя.

Я попробовала вывернуться из его настойчивых объятий, но где там… Я ничего не могла сделать.

Его тело было горячим, как печка. Напряженным. Большим. И я чувствовала себя кроликом, которого поймал удав, а теперь обвивает кольцами, сжимая хватку, чтобы потом просто проглотить.

– Зачем меня искать? Куда я денусь с подводной лодки… то есть с твоего звездолета? – От шока я говорила что-то не то, но он, кажется, совсем меня не слышал. Точнее, не желал слушать.

– Много лет искал. Еще когда увидел в прошлый раз, понял, что больше никуда не желаю отпускать. Ты теперь моя, Элинда, – продолжал этот озабоченный, и до меня начало доходить, как сильно я попала, согласившись пересесть к нему на корабль. – Разве ты сама не чувствуешь притяжения, которое возникает, когда мы находимся так близко друг к другу?

Черт, да он всерьез намерен меня поиметь?! Мне не почудилось.

Адмирал возжелал Элинду с того самого момента, когда увидел впервые, еще на террианском лайнере?! И не то что я была против, но… имелся тут грандиозный подвох.

– Чувствую, Хард, – вынужденно согласилась я. Спорить с маньяками или сумасшедшими все равно бессмысленно. Лучше уж подыграть. – Но я хочу, чтобы ты меня сейчас отпустил. Ты меня пугаешь.

– Нет, я совершенно не желаю тебя пугать, маленькая, – тихо рассмеялся он. – Ты со временем привыкнешь. Это ведь не так страшно, как тебе кажется.

Да знаю я, как это происходит! Вот только…

Большой и твердый член уперся мне в живот, и от его пульсации все, что я только что собиралась сказать, вдруг вылетело из головы. Мое дыхание сразу стало прерывистым.

Почему-то так и хотелось потрогать мужской член, чтобы получше оценить размеры. Перед тем я толком не успела рассмотреть мужское естество Старкастера, а теперь руки так и чесались.

Глупые мысли! К черту! Надо спасаться, пока не поздно. Мне совершенно никто не поможет.

Как говорится, спасение утопающих – дело рук самих утопающих.

Я мотнула головой, чтобы привести мысли в порядок.

– Прости, к чему я должна привыкнуть? – решила на всякий случай уточнить.

– К передаче… И ко мне…

Пальцы мужчины заскользили по моей пояснице, медленно вырисовывая узоры и периодически опускаясь ниже, к тонкой полоске трусиков. И от его прикосновений по телу расползалось что-то непривычное, удивительно приятное и завораживающее.

Я снова тяжело задышала, пытаясь собраться с силами, чтобы дать Харду отпор. Но ничего не выходило. Низкий с бархатной хрипотцой голос норианина вводил в состояние, когда я теряла всякое желание сопротивляться. Хотя я и сама не понимала, чему именно надо противиться.

Кожу пощипывало мурашками, которые уже покрывали все мое тело и проникали внутрь, прожигая искрами. Мне хотелось еще сильнее прижаться к Старкастеру, чтобы унять жгучее и совершенно неуместное сейчас чувство. Но разум подсказывал, что нужно сматываться, пока не стало поздно.

– Это сейчас совершенно лишнее, – вдруг потянул Хард за стринги, с легкостью разорвав тонкий шнурок, а потом дернул – и они оказались зажаты в его кулаке.

Почувствовав легкость, когда давление от резинки пропало, я инстинктивно сжала бедра и краем глаза проследила, как единственный скромный предмет моего гардероба улетел на пол около бассейна. Я почувствовала себя совсем беззащитной. Конечно, они бы все равно меня не спасли, но все-таки в них я чувствовала себя хоть немного комфортнее.

– И что ты сделал? – возмущенно прошипела я, уперевшись обеими ладонями в его грудь.

– Ты ведь сама сказала, что на тебе ничего не надето, – с язвительной улыбкой заявил он. – Вот теперь мы точно в равном положении. И так мне нравится куда больше.

– Мне не нравится! Отпусти, я хочу выйти! Мы так не договаривались! – воскликнула я, дрожа от негодования и пытаясь вырваться из железной хватки.

Улыбка тут же сползла с лица Старкастера. Глаза неистово сверкнули.

Его лицо становилось все ближе, отчего страх сковал меня окончательно и бесповоротно.

Я даже не поняла, как он наклонился и поймал мои губы своими губами.

Попыталась сказать что-то еще, но вышло весьма невразумительно. Слова поглотились страстным поцелуем, а большая ладонь Харда легла мне на затылок, не позволяя отвернуться.

Я даже пыталась укусить его за губу, но не вышло – он все равно проник в мой рот своим языком. Наглым и горячим. Вот же блин! Что он со мной делает? Голова от всего закружилась, и казалось, я вот-вот упаду. Если бы адмирал не удерживал меня второй рукой за талию, так бы оно и вышло. Точно.

От него едва ощутимо пахло мятой и эвкалиптом. И эти ароматы будоражили мое обоняние.

Сама не знаю, зачем ответила на его поцелуй. Неожиданно захотелось распробовать, каково это – целоваться с инопланетянином. Но лучше бы это случилось в более привычной обстановке, а не когда мы стоим посреди бассейна в чем мать родила! И при этом почти не знакомы! Как-то не так я все себе представляла, потому происходящее не укладывалось в голове.

Но, похоже, мужчину небольшая продолжительность нашего знакомства ни капли не смущала. Он углубил поцелуй, постепенно наращивая темп, и все настойчивей добивался моей ответной реакции. И я сама не понимала, почему не вырываюсь. Он будто околдовал меня. Или воздействовал какими-то способностями.

Да мало ли что он еще умеет делать!

Я даже обняла его за шею, поглаживая пальцами бархатистую кожу на затылке и осторожно трогая мокрые волосы. Норианина это завело еще сильнее, он даже глухо зарычал мне в губы.

А потом подхватил двумя руками за талию, приподняв, сделал пару шагов вперед и усадил на бортик.

Я тут же воспользовалась моментом и отстранилась, испуганно глядя на него. А еще сжала бедра, чтобы он не покушался на то, что находится между ними.

Не могу же я отдаться ему вот так, сразу!

Я ведь не имею ни малейшего понятия, чего от него ожидать. Не знаю ни традиций его расы, ни того, какие последствия могут возникнуть от нашей связи. Я вообще ничего о нем не знаю!

Кто бы мог подумать, что мне придется столкнуться с ярким представителем нориан?!

Я поползла было назад, чтобы полностью вылезти из воды, но он остановил меня, сцепив руки за моей спиной. Я нервно прикусила губу, втягивая носом мятный аромат, который даже вода не перебила.

– Отпусти! – выдохнула, глядя ему в глаза. – Если думаешь, что я отдамся за проезд на твоем корыте, то глубоко ошибаешься. Можешь высадить меня на ближайшей станции, доберусь до места сама.

– Не могу, – покачал головой Хард, и в стороны полетели блестящие капли воды.

Странно, он даже не обиделся, что я столь нелестно отозвалась о его крутом корабле.

– Так, а давай мы сразу проясним некоторые вещи. Я ничего тебе не обещала. Не знаю, что ты там себе надумал, – заявила, пытаясь казаться серьезной.

Хотя о какой серьезности может идти речь, когда я сижу перед ним обнаженная, а он глазеет на меня, как на свой трофей? Он фактически меня обезоружил! С другой-то стороны, не трусами же от него отмахиваться…

Которых уже нет.

Еще и целоваться полез, черт синеглазый!

Целовался он, конечно, шикарно, грех жаловаться. Дело вовсе не в поцелуе.

– Какая ты забавная. Тебе ведь самой нравится, – усмехнулся он. – Я чувствую, что ты хочешь меня так же сильно, как и я тебя, тянешься ко мне. Твои эмоции слишком яркие, чтобы их не ощущать.

– Ты эмпат? – уставилась я на него, на миг забыв о своем возмущении.

Он что-то подобное и в прошлый раз болтал, а я не обратила внимания.

– Это часть моих способностей, передавшихся от отца. У всех нориан они разные и проявляются по-своему. Эмпатия не развита в полную силу, лишь ее отголоски. А вот умение управлять силовыми потоками у меня от матери, и оно основное.

Хард положил руку мне на плечо, поглаживая. А затем медленно, едва касаясь пальцами, провел по коже. И татуировка, о которой я совсем позабыла, вспыхнула, словно настоящее пламя. Оно не обжигало, но я чувствовала необычное тепло в плече, медленно растекающееся по руке и дальше.

Отростки огненного цветка, как намагниченные, тянулись к ладони норианина. Из нее в свою очередь вырвалось знакомое свечение, устремившись к моему. Лепестки всех оттенков синего и оранжевого пламени будто совершали ритуальный танец, закручиваясь, переплетаясь завитками и дразня друг друга.

– Смотри, как твой знак на меня отзывается.

– Что это такое? – В глазах слегка потемнело, лишь огни оставались яркими, притягивая взгляд.

– Твой ноэль.

– Что это значит? – Мне вдруг стало страшно от того, что я видела и ощущала.

Вот подозревала же, что огонек – не совсем татуировка, но почему-то заверила себя, что это просто узор, который Элинда Гровер сделала для красоты.

– Ты действительно не в курсе? – Старкастер выглядел изумленным.

– Никогда не слышала. И впервые вижу подобное, – честно призналась я.

– Быть такого не может! – Он убрал руку. – Разве ты не видела свой знак?

Я нервно пожала плечами.

– Видела. Но не знала, что он означает. Ты мне расскажешь?

– После того, как ты подаришь мне еще один поцелуй, алиша.

Я поежилась, неожиданно почувствовав холод. Почему-то захотелось обратно в воду.

– Не сегодня. Я устала и хочу вернуться к себе. Альма осталась совсем одна.

Как бы ни было интересно услышать от него про ноэль, сбежать хотелось больше.

– Альма?

– Это… моя ленгара.

– Думаю, с ней все в порядке, ты зря переживаешь.

– На прошлом корабле она умудрилась сломать робота. Вдруг решится повторить подвиг? – сочла нужным предупредить.

– Утрату робота я как-нибудь переживу.

– Да? Ну ладно, раз так.

Отчасти полегчало. Я и правда боялась, что Альма устроит новый разнос, а мне придется за нее отдуваться. А расплачиваться особо и нечем… если не считать исполнения прихотей адмирала.

Будто услышав мысли, Хард задумчиво очертил пальцами мои соски, которые покрылись мелкими пупырышками и призывно торчали вперед, словно спелые виноградины. И я вся задрожала.

– Идем, еще немного поплаваем, – неожиданно прервав ласку, стащил он меня обратно в воду.

– А можно пока без меня? – вопросительно посмотрела я на него.

К моему облегчению, он не стал преследовать, временно оставив в покое. А еще в воде было намного комфортнее, и я слегка взбодрилась. Возможно, все не так ужасно, как я решила? Адмирал, конечно, весьма озабоченный тип и точно вознамерился меня соблазнить, но все-таки с ним можно договориться.

На всякий пожарный я собралась держаться от него подальше, поэтому поплыла в другую сторону бассейна, где было устроено джакузи, словно в том аквапарке, куда я ездила с еще маленькой дочкой. Вода в круглой неглубокой чаше казалась чуть теплее, а пузырьки приятно щекотали и массировали кожу.

Я устроилась в специальном закруглении вроде сиденья и издалека наблюдала за тем, как Хард рассекает бассейн. А сама задумалась о том, что услышала несколько минут назад.

Огненный цветок на плече не давал покоя, перед глазами так и стояло живое пламя, дрожащее и тянущееся к ладони норианина. Он назвал его знаком ноэль, но не рассказал, что это такое. Надеюсь, позже все-таки получится выведать у него эту ценную для меня информацию.

Я провела пальцами по узору, но сейчас он уже так не реагировал.

Нужно было уходить, но я никак не могла расстаться с водой. А потом заметила приближающегося Харда и поняла, что упустила возможность смотаться по-тихому. Стоило сразу бежать отсюда без оглядки.

Он оказался рядом очень быстро и уселся сзади так, что наши тела соприкоснулись. Влажные тяжелые ладони легли мне на плечи, слегка массируя их, а затем я вдобавок почувствовала на шее горячие мужские губы. Пройдясь короткими поцелуями до лопатки, норианин неторопливо потерся об меня выбритым подбородком, прямо как большой – и явно мартовский! – кот.

В животе будто завопила сирена, а между ног все сладко запульсировало. Хард Старкастер заводил и возбуждал вопреки моей воле, и каждое его действие вызывало новый приступ желания. Предательское тело! И все из-за татуировки, которая вовсе и не татуировка на самом деле. Может, именно поэтому Элинду и предупреждали о недопустимости контактов с синеглазыми врагами террианцев?

– Такая нежная кожа, – завороженно шептал Хард, теперь уже проводя по моей спине ладонью то вверх, то вниз. – Мне не терпится исследовать тебя целиком, познать твое тело.

– Тебе не кажется, что спешить пока не стоит? – найдя в себе силы, ответила я, не поворачиваясь.

– Я тебя и не тороплю. Но, мирх, так сложно знать, что ты здесь, и сдерживаться! Мы ведь с тобой поладим, алиша?

Конечно! Не тороплю. Именно так и называется то, что сейчас происходит.

– Что такое «алиша»? – поинтересовалась я, проигнорировав его вопрос.

– Долгожданная, – усмехнулся он.

– Оу, и как долго ты меня ждал?

– Пятьдесят лет.

От названной им цифры я едва не закашлялась.

– А сколько тогда лет тебе?

– Почти сто.

А я себя еще старухой считала! Оказывается, нориане живут дольше людей, ведь адмирал выглядит как мужчина в полном расцвете сил. Лет на тридцать пять, а то и того меньше.

– Когда ты привыкнешь ко мне и перестанешь бояться, все будет казаться гораздо проще, – говорил он, продолжая настойчиво поглаживать руки и шею, и его голос звучал словно патока, затягивая в нирвану. – Ты такая юная и хрупкая, Элинда, и я не хочу причинять тебе боль. У тебя уже были мужчины?

– Э-э-э… Я даже не знаю, – запнулась я.

И правда! Я ведь понятия не имела о сексуальном опыте бывшей хозяйки тела!

По документам ей уже двадцать четыре, если это правда. Я ни разу и не задумывалась, могла ли она являться девственницей. Нет! Не верю, что обладательница такого соблазнительного тела в своем возрасте оставалась невинной овечкой – тем более, контактируя с мужчинами из тайного ведомства.

– В смысле? – не понял Старкастер.

– На-наверное, нет. То есть…

– Есть повод проверить? – выдохнул он, внезапно развернув меня к себе.

Рука Харда скользнула на чувствительную кожу внутренней стороны бедра, заставив меня прерывисто задышать. Он снова возбудился, и в мою ягодицу уже упиралось его твердое естество.

«Хозя-яйка! Ты здесь? Я тебя кругом ищу-у-у», – протяжно завыло в моей голове. Будто сигнализация сработала, мгновенно вырвав меня из состояния прострации.

– Альма! – испуганно заметалась я, отпрянув от Харда. – Так и знала, что она за мной пойдет!

Вот и что делать, чтобы она не заметила меня вместе с адмиралом? Да еще и в обнаженном виде!

Во-первых, было стыдно. Альме хорошо известно, что мы с хозяином корабля почти не знакомы.

А во-вторых, Старкастер ей сразу не понравился, и не хотелось потом выслушивать ее претензии.

– Я ее пока нигде не вижу. Ты что, ее почувствовала? – Он поднялся, чтобы осмотреть помещение.

– Не вставай! Иди ко мне! – потянула я его за руку обратно.

Здесь нас надежно, словно стена, скрывала от входа высокая тропическая растительность.

– Вот уж не ожидал, что так быстро согласишься, – саркастически заметил он, заключая меня в жаркие объятия. – Ты не перестаешь удивлять, маленькая.

– Я не о том! Альма вот-вот войдет! Лучше придумай, как ее отвлечь, и принеси полотенце.

«Где ты-ы?» – повторился зов ленгары.

– Пожалуйста, прошу тебя! – прошептала я совсем тихо.

– Мне очень нравится, когда ты меня просишь. Но хотелось бы услышать от тебя немного другое, – выдохнул Старкастер мне в губы. – Не понимаю, что за проблему ты себе выдумала.

С другой стороны бассейна вдруг послышались осторожные шаги, Альма шумно втянула носом воздух. И от этих звуков я стала медленно уходить под воду, продолжая умоляюще смотреть на адмирала.

– Ладно, посиди здесь, – волнующе шепнул он мне на ухо и встал, высматривая ленгару из-за растений.

Я не понимала, как он собирается ее задержать. Но быстро дошло, что он вновь использует способности. Из ладоней Харда выползли светящиеся силовые сгустки, которыми он умело манипулировал. Действо походило на магию, хотя я точно знала, что колдовства в этом мире нет. Старкастер каким-то образом доставал энергию из пространства, направляя ее в нужное русло и регулируя на свое усмотрение.

Голубая вспышка в дальней части помещения отпугнула ленгару, которая отпрянула обратно в сад. Ведь она пришла сюда тем же путем, что и я. А потом Хард таким же макаром закрыл дверь.

Она задвинулась перед ее носом, и Альма оказалась временно запертой в оранжерее.

Лишь тогда Старкастер вышел из бассейна. Я проводила его тревожным, но заинтересованным взглядом, рассматривая его упругие ягодицы. Надо же, никогда не разглядывала мужскую задницу – и на тебе!