Бойцы невидимого фронта, или действует «нечистая сила»

Глава первая

Середина осени

Каждая история с чего-то начинается. Эта началась с банального спора. Соседям иногда хочется и языками почесать, и друг перед другом покрасоваться, и себя в выгодном свете представить: «Что бы ты обо мне ни думал – лучше я тебя, и на том стою»…

Вот и решила Баба Яга силой с Лешим помериться; да не колдовской, а простой – умениями и оборотистостью в банном деле и в приёме гостей посоревноваться. И стала соседа подначивать:

– Может, ты баньку и истопишь лучше, но уж гостя по всем правилам обслужить – куда тебе; тут дело тонкое, деликатное. А с твоими крючками вместо пальцев вряд ли получится хорошо управиться.

– А я помощников найду, русалочек кликну – они и бельецо чистое приготовят, и чаёк сварганят, да такой, какой тебе и не снился.

– А баню вместе со своими русалочками шишками еловыми топить будешь? Где тебе, над каждой веточкой трясущемуся, берёзку под топор пустить.

– Бурелом-то на что. Ты, видно, дальше своей поляны и не видишь ничего. Обленилась, старая, вспомни, когда в ступе последний раз летала, не говоря уж о помеле.

Яга насупилась: «Ведь прав Леший, совсем форму спортивную терять стала: рука скрипит, нога не слушается, даже язык, и тот еле ворочается». Но глаза хитро прищурила и изрекла: «Ладно, коль пошла такая пьянка – через месяц приглашаю тебя в гости. Программа мероприятий за мной; не взыщи, если что не так окажется. Качай мышцу – у меня не только посиделки за столом намечаются».

В назначенный срок прислала приглашение с вечерним транспортом – на этот случай верблюда из пустыни выписала; правда, животное пожалела и утеплила, но за это слово взяла, что торопиться он не будет, повезёт гостя медленно, чтобы не растрясти, да по дороге, клубочком указанной. Ещё велела наезднику программу мероприятий оглашать, чтобы не соскучился. Хотела бабуля испытать соседа – как он такую поездку перенесёт и хватит ли у него чувства юмора весёлым приехать. Бабка надеялась на обратное – путь был длинный и ухабистый, чего только ради специального гостя не придумаешь.

Но Леший не оплошал – приехал довольный, даже маленький комплимент с собой привёз, чем Ягусю приятно удивил. Она даже засмущалась – уже и забыла, когда букеты получала от мужчины, просто так зашедшего на огонёк.

Леший увидел, что цветочками угодил, но решил себя не выпячивать – пусть мероприятие распускается, как хозяйка задумала.

Время было позднее, и повела Яга Лешего в гостевой дом. Четыре недели не пропали даром – развернулась так, что появились: баня, мини-гостиница, прудик с ключевой водицей, увеселения и стряпня; знала – сосед любит и вкусно поесть, и подурачиться, и не только со старушками; куда денешься – мужчина в самом соку, только вторую сотню разменял. И вспомнила, когда такая же была (лет двести назад), и у неё кавалеры не переводились. Но отбросив воспоминания, занялась гостем.

Приём организовала по высшему разряду. Всё было готово, чтобы гость и умылся с дороги, и переоделся почти в царское, а потом и к столу пожаловал.

Леший от такого обхождения млеть начал, но Яга его чуть охолонула:

– Извини, сосед, но последние сто лет по новой методе живу и спать на полный желудок не ложусь, вредно это для организма. Поэтому не взыщи – только пять перемен на ужин могу предложить, да и то все блюда диетические – завтра по программе день физкультурника, хочу, чтобы ты в хорошей форме был.

Леший улыбнулся полным ртом жемчужных зубов, чем бабулю в ступор привел:

– Не волнуйся, хозяйка, в еде я неприхотлив, питаюсь тем, что под руку подвернётся; неси свои перемены, а то меня на твоём «скоростном транспорте» растрясло, и аппетит хороший нагулялся – ведь дорожка не близкой оказалась.

Яга почувствовала, что Леший опять её «уел», только и оставалось гостя накормить и спать уложить.

Но Яга надеялась отыграться – ведь и спаленки были подготовлены, и шахматный турнир, и банька с молоденькими ведьмочками, а на третий день полновесный банкет – будет время поквитаться с соседом. Разбирало её любопытство, когда Леший сердиться начнёт. Бабке этого очень хотелось – вредная сущность вылезала наружу. И стала за Лешим подсматривать, как он на ночь обустраиваться станет. Но гость и в этот раз привёл в недоумение – выбрал самый простой вариант из трёх спален: кровать с жёстким матрасом, льняным бельём и пуховой подушкой. А ведь две другие были скопированы у самых богатых людей мира: с одной стороны – арабская роскошь, с другой – европейская; но Леший патриотом оказался, чем ещё раз поставил Ягу в тупик; а ведь простая спаленка дальше всех находилась. Видел всё, а не захотел, или не отважился? Но этот вопрос остался без ответа.

Утром, после лёгкого завтрака, Яга предложила Лешему размяться; только не силой мышц с русскими богатырями помериться, а силой своей интеллектуальной мощи. Представила ему пять витязей, умеющих отменно в шахматы играть, и по полчаса на каждый матч положила. Про себя улыбнулась: «Управится ли сосед с таким марш-броском?» Но Леший сеанс одновременной игры организовал и показал себя умельцем в этом деле – одно поражение (от гроссмейстера не обидно), одна победа и три ничьих. И управились быстро – часа хватило. Затем гостей увлёк на воздух и уговорил в городки поиграть – меткость руки и глаза проверить. Яга погрустнела, поняла, что и тут у неё промашка вышла, знала – Леший по части городков большой мастак. Потом у неё ещё одно разочарование случилось – Леший коллективную баню организовал, всех шахматистов туда затащил: веники, пар, пиво, квас и ведьмочки; кто жот такого откажется.

Сидит Яга и горюет в своей избушке, даже в окошко не глядит; зачем, гости веселятся, хозяйка должна рада быть. Хотела она Лешего уколоть, подначить, а вон как обернулось: Леший – лихой мужик, а она старая трёхсотлетняя бабка. Но не успела в эту мысль погрузиться – раздался стук в дверь. Пошла открывать – долг хозяйки превыше всего, может, гостям что понадобилось.

На пороге Леший стоит, улыбается и протягивает яблоко – съешь фрукт, в твоём возрасте витамины полезны. Яга глазами сверкнула, но своё недовольство подавила, улыбнулась и яблочко съела, да в тот же миг сознание потеряла, а когда сознание к ней вернулось, не сразу разобралась, где оказалась, да и себя по-новому ощутила. Но немного очухавшись, накинулась на Лешего:

– Вон что удумал, старый, меня опять невинной девушкой сделать захотел. Хорошо. Только если история повторяться начнёт, сам же пожалеешь – тяжело будет других ухажёров отваживать.

Леший хихикнул:

– Значит, не почувствовала ничего, когда фрукт ела; яблочко-то с червячком было, вот и ты с изъянчиком получилась, всем заметным, кроме меня. (Червячок-изъянчик всплыл на поверхность только через несколько месяцев.)

– Сколько же твоё яблочко молодильное действует – неделю или месяц? – заволновалась Яга об изъяне.

– Думаю, годок поработает. И предлагаю на этот год перемирие объявить.

– Ладно, только никак не пойму, где это я?

– У меня в гостях. Ведь и я месяц без дела не сидел, готовился. Давай лучше я тебя побаню, чтобы твою ядовитость вытащить.

– Что ж, побань, – о тбезысходности согласилась Ягуся.

Положил Леший Ягу на обе лопатки и в прямом, и в переносном смысле. Весь вечер голова у неё была в паре-тумане; утром даже краснела, вспоминая, что вытворяла. Но на её лицо, залитое румянцем, гости внимания не обращали, все были заняты яствами, предложенными щедрой рукой гостеприимной хозяйки, да воспоминаниями о вчерашнем дне.

Потеплело у Яги на сердце, ведь мероприятие удалось на славу, да и банька хороша была; и посетила простая мысль: «Не важно, сколько тебе лет – д вести или триста, главное, что твой дух молод; тело же русской банькой оздоровится, а лёгкий пар болезни и дурь из тебя выгонит…»

Начало декабря

Прошёл месяц, и собрала Баба Яга совет – зима, а кровь бурлит, как в юные годы. Леший постарался со своим молодильным яблочком – вот «бабка» деятельность и развернула. Что делать, думала недолго, даже носом не вела, всё яснее ясного – в стране СВО (специальная военная операция), от всех помощь требуется, даже от нечистой силы.

Совет получился значительный – во все уголки леса неуёмный характер Яги просочился, никому отсидеться в дальнем углу не дала; только Мишку да Ёжика будить не стала – пусть отсыпаются, весной свежие силы могут пригодиться; а кто в зимнюю спячку по зову природы не впал, всех оповестила; присутствие было очно-заочное – «самые близкие» в новой гостинице разместились, остальные по селектору связь держали. Бабка действовала по старинке, зачем исчерпаемый ресурс на новомодную технику расходовать, время трудное – он может на более необходимое понадобиться.

Очно присутствовали: Леший, Водяной, кот Василий, Бобёр, Заяц, Волк, Лось, Ворон и Филин.

Оглядев собравшихся глазом профессионала, задумалась: «Компания разношерстная, и неизвестно, сумеют ли все в один кулак сплотиться и единым фронтом выступить, но, как говорится, поживём – увидим». Мохнато-пернатые оптимизма не внушали не только Яге. Леший, посмотрев по сторонам, погрустнел: «Зачем соваться, куда тебя не просят? Каждый в лесу своей жизнью живёт, и проблем у каждого полон рот, а тут Яга со своими инициативами. Но, видно, у неё другое видение ситуации, что ж, она самая старшая – ей и решать. Кощей бы мог своё веское слово сказать, да его ищи как ветра в поле, всё по заграницам шастает, не сидится ему в родных пенатах. Ни Горыныча, ни Соловья – оба на ответственных заданиях, один границу охраняет, другой за приграничьем присматривает, охват большой, еле управляются».

Мысли были прерваны командным голосом: «Леший, Заяц и Филин оперативной группой выдвигаются на территорию врага проводить разведку-рекогносцировку. – Зайцу захотелось соскочить. Но Яга цыкнула, – ты один у нас в маскхалате, будем использовать данное преимущество; Филин – на дежурстве в тёмное время суток, не зря тебя природа ночным зрением одарила – картина должна полной быть; за Лешим работа с местным контингентом на обследуемой территории».

Через сутки было получено первое донесение от разведгруппы. Василий, нацепив очки на лоб и вообразив себя секретарём, зачитал следующее:

«Добрались благополучно. Первый встреченный нами субъект оказался степной заяц: с повязкой на голове со знаками отличия «Чуб № 1»; с тощей котомкой за плечами, от которой за версту тянуло салом; и постоянно меняющий цвет с белого на красный. Разговор вёлся подчёркнуто вежливо; на контакт «номер первый» пошёл охотно, выдал всю информацию, коей обладал; и тут же был завербован.

Уточнения по нумерации, запаху сала и смене цвета у зайца.

По номерам у них обратный отсчёт: на самом переднем крае – от одного до десяти; с углублением в тыл номера увеличиваются; в штабе сидят те, у кого номера от ста и дальше; возглавляет весь этот беспредел личность с номером двести один; агент уточнил: «Вообще-то он по расчёту двухсотый, но такой номер взять побоялся – в друг вампиром сочтут, знает упырь, кого в армии двухсотыми называют, но упырь он упырь и есть».

По поводу запаха сала – он натуральный; бойцов на передовой снабжают только этим, невзирая, хищник ты или травоядный, считают, что сало едят все; но наш новый сотрудник получил авансом банку морковного сока, чем был несказанно доволен, и раскаивался, что не в ту сторону отклонился, – надо было давно место жительства менять, но всё на лучшие времена надеялся.

Агент также проинформировал, что заправляет у них всем какая-то инопланетная сволочь (заяц чуть порозовел). Вносим ясность по поводу перемены окраса: заяц заколдован волшебницей, у которой аллергия на мат, № 1 этим очень опечален – первый месяц на передовой ходил постоянно красный: кроме матерных, других слов не было, да и на всё происходящее вокруг глаза не глядели, спасала только повязка на голове с надписью «чуб», у хищников строгий приказ – воинов не есть, за это могут и шкуру спустить. Просьба к тебе, Яга, от нашего нового агента, может, ты что-нибудь придумаешь и заклятие снимешь.

Далее по существу вопроса: новый агент закончил первый свой доклад словами: «Вся верхушка оказалась продажной и, на что-то позарившись (на что, точно не известно), лапки на животах сложила и позволила собой командовать и управлять». А может, они, как колобок из сказки, считают, что самые умные и всех перехитрят, но это уже взгляд со стороны.

Природный детектор лжи Филина подтвердил правоту слов нового сотрудника. Ночная разведка никаких сведений не добавила. Работу продолжаем, ждём указаний, если таковые последуют. Следующий сеанс связи – по мере сбора данных. Командир группы гвардии сержант Леший».

Яга, выслушав донесение, усмехнулась – вот Леший даёт, и дня не прошло, как и звание гвардейца получил, и погоны сержанта примерил. Надо за ним в оба глядеть, а то через месяц генералом пожалует, тогда только держись …

На следующий день, ближе к вечеру, Яга прокручивала в уме донесение от разведгруппы. От просьбы Лешего (снять заклятие у зайца) отмахнулась – пусть сами разбираются и пусть новый сотрудник учится в трудных ситуациях без мата обходиться. Придумали же мужики альтернативу: «ёшкин кот», «кидать не перекидать», «твою дивизию»… Да и русский язык так богат, что слова литературные можно сыскать на все случаи жизни. Но это лирика. А вот по существу ситуации Яга задумалась: «Там-то они разведают, а ведь и здесь нужно попристальней осмотреться, понять, что вокруг происходит, да настроения населения изучить». Слово и дело у Ягуси рядышком шли, и стала она связь налаживать, но неожиданно помеха вышла – в избушку залетел взлохмаченный кот: глаза горят, хвост помелом торчит, усы топорщатся…

– Вася, можно и поаккуратней в дом заходить, избушка старенькая, как бы у неё болезнь какая не приключилась с перепугу, – укорила кота бабуля, – опять с Ксюшечкой не поладил; сколько раз тебе говорила, когда доить козу собираешься, перчаточки специальные надевай, чтобы нашу девочку не травмировать. Ведь сам же первый к миске бежишь и за молочком, и за сметанкой.

– С Ксенией всё в порядке – Федька бузит. Решил я его немного успокоить, но не тут-то было. Весовые категории у нас с ним сильно отличаются, даже мои когти-царапки не помогли.

– О ком это ты, Васенька? Что-то я такого жильца не припомню.

Кот заперхал:

– Конечно, где тебе упомнить после баньки с молодильными яблочками. Транспорт это, на чём Леший добирался, третью неделю у нас ошивается – сено жр… ест и шерстью обрастает. И не знаю, что у него быстрее получается – продукт поглощать или утепляться. Но что он жутко прожорливый – это точно; видно, решил на дармовых харчах третий горб отрастить, чтобы на родине сэкономить по-крупному. Хорошо, что для нашей девочки-кормилицы сенца заготовили вдоволь; но он, гад, даже и во сне к сену тянется. Надо с гостем разобраться, а то коза как бы забастовку не объявила; и будем тогда с тобой вместо сметанки с маслицем травяной чай с таком пить.

– И что ты предлагаешь – отправить гостя иноземного туда, откуда он явился?

– Даже и не знаю, – стал чесать голову кот, – с одной стороны, за нами только прокорм. Да, ест он много, но меня мысль посетила, ведь он в пустыне колючками питается, может, не сеном его кормить, а хвоей да шишками. Тогда пользы от него в хозяйстве будет больше, чем вреда, шерсть у него растет, как рос сын царя Салтана в сказке А. С. Пушкина – «не по дням, а по часам». И замечу, дружественная коалиция этому радовалась, а сторона неприятеля – сокрушалась. Это я сюжет сказки своими словами пересказываю. Может, от Феди такая польза будет, что нам и не снилось.

– Почему ты его всё время Федей называешь, он что, православный?

– Да нет, он ихний, мусульманский. Только кто к нам приезжает и жить остаётся, очень быстро русским становится, наверное, у нас земля волшебная – всем здесь хорошо и вольготно, невзирая на то, кто ты и откуда прибыл. Ведь Русь-матушка никого от их веры отречься не понуждает, только живи по Божьим законам – едины они у всех по своей сути, – д а уважай ближнего своего, вот тебе основные правила общежития.

– Вася, не взыщи, но тебе надо брать пример с Лешего, ты же его донесение зачитывал, там коротко и по существу. А ты меня всё сказками кормишь. Скажи чётко, как верблюда зовут?

– Фаис, но по-русски Федя, – гнул своё кот.

– Ладно, Федя, так Федя, – с огласилась Яга, – он остаётся на твоё попечение, через неделю доложишь, к какому соглашению пришли, только гостя в выборе не неволь и не стращай, пусть сам решает, с нами зимовать или домой возвращаться. И закончим на этом, и так придётся ночь не спать, чтобы запланированное исполнить и сведения добыть.

– Какие? – заинтересовался кот. – Я могу поработать, только команду дай. Потому как ты полноценно высыпаться должна, чтобы голова ясная была. Такое дело задумала провернуть, которое, не спавши да не евши, не осилить…

Прошла неделя со дня засылки разведгруппы. Первое донесение прилетело сразу, а потом – тишина. Яга стала волноваться: не угодили ли её разведчики в ловушку неприятельскую? Всё утро ей покоя не было; только к обеду замаячил просвет. Пришел кот в обнимку с большой бадьёй, из которой торчал рыбий хвост.

– Леший донесение прислал, только шифруется – секретным каналом воспользовался, а почему, сейчас узнаем. – Кот пошуровал в бадье, и вместо хвоста показалась рыбья голова, стала увеличиваться в размерах и приобретать очертания, схожие с головой Лешего. Голова заговорила, только очень тихо и невнятно. Кот ещё раз пошуровал в бадье, налаживая громкость и чёткость речи, но его демарш успеха не имел. Василий виновато посмотрел на Ягу, – Леший, видно, бракованный экземпляр нам подсунул, такой только к врагу засылать, чтобы тот попотел и понервничал, разгадывая секретное донесение, а в результате всё равно ничего не добился бы.

Бабуля с укором посмотрела на Васю, нигде шуровать не стала, просто подошла к бадье и тихо сказала:

– Если будешь продолжать дурака валять, получишь по носу, будет больно и обидно. – Кот подумал: «А ведь бабуля не шутит, может и ударить, только без злобы, чтобы просто в чувства привести и мысли в голове прояснить».

В сей же миг голова опять превратилась в рыбью, но голос зазвучал громко, слова стали выговариваться чётко.

«Секретное донесение номер один. Леший – Центру. Сообщите, какое количество зайцев и сусликов можно вербовать? Желающих очень много. «Чуб № 1» разрекламировал наш морковный сок так, что неделю только и занимались опросом желающих стать секретными сотрудниками. К сожалению, при опросах никаких новых сведений получить не удалось – все твердят одно и то же, как под копирку. Жду указаний. Прошу поторопиться с ответом – скатерть-самобранка работать отказывается, уверяет, что такую ораву не прокормит. Кванец донесения», – тихо пробулькала или проквакала рыба и ушла под воду.

– Вася, собирай заседание, совещаться будем, одной мне такой вопрос не решить. Подсчитать надо, какие у нас запасы и на сколько их хватит при значительном увеличении едоков – ведь зима на дворе, как бы самим голодать не пришлось, а при наших урожаях такого допускать негоже…

Совет состоялся в узком, почти семейном кругу; был приглашён и верблюд – заезжий иностранный гость. Бабка рассудила так: «Он хоть и вьючное животное, но член коллектива и право голоса тоже имеет». Да и интересен был взгляд со стороны, ведь со стороны-то виднее. Яга пыталась удостовериться: «Верную ли дорогу выбрала и в ту ли сторону вектор движения повернут?»

Посему присутствовали: Яга, Кот, Водяной, Ворон, Волк, Лось, Бобёр и представитель иноземного государства.

Совет совещался – Федя жевал (Василий ему торбу с еловыми ветками повесил, чтобы иностранный гость, не ровен час, не заскучал).

Мнения разнились и множились – Федя неспешно и тщательно пережёвывал ветки.

Совещались пять часов, и Федя не отставал – жевал не переставая. Но Яга заставила верблюда высказаться, и он изрёк:

– Нельзя такое богатство, чем вас природа наделила, в чужие руки отдавать. Злых и жадных в мире несчётное количество, только слабину покажи, сразу набросятся и рвать начнут.

Верблюд замолчал и стал ошарашенно смотреть на собравшихся очумелыми глазами. Яга подумала: «Видно, и сам не понял, что сказал, а сказал в самую точку, знать, хвоя еловая хорошо мозги прочищает». И попросила кота:

– Отведи Фаиса в хлев да водичкой попои из моего ведёрка, ведь длительное заседание с непривычки может и вред организму причинить. И нам пора споры и дебаты до утра отложить. Утро-то вечера мудренее. – И, как всегда, русская пословица оказалась права.

Утром после лёгкого завтрака почти сразу и определились, что одним такую повестку не осилить; посему решили созвать делегатов со всей страны – ведь глобальные вопросы и сил больших требуют, и масштабного представительства.

И полетели приглашения в регионы пожаловать на съезд-слёт в столичный округ. Были и уточнения, что гостям всегда рады, но в этот раз предпочтительно одним-двумя делегатами ограничиться; прилагалась и примерная повестка. Яга понимала – время трудное, а вопросы требуют оперативного решения.

Через три дня (Яга торопила) съехались делегаты. Отклик получился всеобщий и, как Яга хотела, качественный, а не количественный – каждый регион направил по одному представителю.

К полудню собрались все, и закипела работа – вопросов, требующих решения, было много.

По итогам дневного заседания приняли резолюцию: «Съездом одобряется операция «Волшебная сила» по поддержке СВО – всем помогать, так всем! Для реализации задач формируется временная комиссию (ВК) на постоянной основе, возглавляемая председателем. Комиссия наделяется полномочиями в пределах поставленной задачи: «Всё для фронта, всё для победы!» Регионы обязуются всецело поддерживать решения Комиссии и вносить вклад по мере своих возможностей. При Комиссии создаётся консультативный орган – Совет старейшин, состоящий из старцев-мудрецов (по одному от каждого региона), находящихся в дистанционном контакте с ВК».

Вечером утвердили персональный состав ВК. И делегаты, наскоро перекусив (все большие застолья после победы – сейчас не время), разлетелись-разъехались по домам.

Комиссия формировалась по заявительному принципу. Работать готов был каждый, но каждый и понимал, что на местах работы тоже прибавляется. Поэтому пошли по пути ответственному и оптимальному.

В состав ВК вошли: Якут – там морозы под шестьдесят градусов, кроме местных носа никто не сунет; Сибиряк – потому же основанию; подающая большие надежды молодёжь: один с Дальнего Востока, другая – с Урала (Петя и Маша); представитель новых территорий – дед Пихто, долго скрывающийся под подпольной кличкой Сивко-Бурко, и Яга с котом Василием. Каждый, по мере необходимости, мог отозвать свой мандат, предложив качественную замену.

Председателем единогласно (при тайном голосовании) была избрана Яга, секретарём – кот Василий, который, облечённый властью, занял стул по правую руку хозяйки. Новое место сразу и мысль навеяло: «Интересно, перестанет Яга на меня цыкать или даже при должности придется её капризы и притеснения терпеть?» Но бабка глянула строгим взглядом, и кот понял, что все внутренние разборки мирной жизни меркнут и отходят на задний план перед великими свершениями в победе над врагом.

Яга, взяв бразды правления, повела «корабль заседания» нужным курсом. И перво-наперво поставила на рассмотрение вопрос, обозначенный в секретном донесении Лешего: «Что делать с соседом-неприятелем, желающим тайно перейти на нашу сторону?»

Мнения были разные, но бабуля стала склоняться в сторону делегата от новых территорий, одного в двух лицах с фамилией-прозвищем Сивко-Бурко, не понаслышке знающего внутреннюю сущность ближних соседей.

– Халява – та приманка, очаровать которой жителя страны хат и чернозёма легко и просто. Он всегда рад дармовое загрести (ведь дают – бери). Глубоко это в нём сидит и наружу лезет. Но мы, как ответственные «государственные деятели», попустительствовать такому не имеем права. За чужой счёт всё легко и просто, а ты за свой попробуй, попотей, слезами умойся, а то и кровью. Поэтому предложение следующее – кормить только тех, кто реальную пользу приносить будет. Запасы у нас, хвала небесам, имеются, но разбазаривать их и сыпать в бездонную бочку – последнее дело.

Всё было изложено веско и убедительно. Дальнейшее обсуждение пошло по практическому руслу. Лешему полетела скоростная депеша.

«На постоянное довольствие ставить только по одному представителю от каждого номера по мере их вербовки; с наложением обязанностей по направлению донесений в штаб не реже раза в неделю; с поручением создать сеть осведомителей, полезные сведения которых оплачивать, но, первоначально, из своего пайка; при поступлении в штаб информация будет проверяться и оцениваться; по результатам проверки в недельный срок предусматривается компенсация затрат и премирование или обоснованный, подчёркиваем, обоснованный отказ. Председатель ВК Яга».

Через сутки получили ответ от Лешего.

«Ситуация нормализовалась. После оглашения нашей позиции желающих значительно поубавилось. Суслики опять залегли в спячку, решив, что гораздо выгоднее спокойно переждать зиму, чем голодными по полям бегать, вопреки зову природы. Большинство зайцев сей же час стянули с головы повязки с надписями (как оказалось, поддельными) и рассыпались по территории. Осталась группа из пяти стойких бойцов, которые на условия согласились, посчитав их справедливыми. По этому поводу был устроен дружеский ужин (из сэкономленных запасов) – верных друзей надо иногда поддерживать. Надеюсь на дальнейшую конструктивную работу с новым контингентом. Леший».

Яга, прочитав донесение, с облегчением вздохнула: «У Лешего голова прояснилась. Сам себе звание присвоил, сам себя и разжаловал. Ведь это у людей вопрос званий актуален; и у каждого звания своя планка имеется, к которой тянутся и достичь желают, а потом и перешагнуть, чтобы к следующей идти. А у зверей, птиц и волшебных существ этот вопрос решается проще – кто сильнее и умелее, тот и вожак – на нём решение трудных вопросов, да и его сила всем очевидна – ничего доказывать не нужно. И проявляется она только по мере необходимости. Первенство же каждый раз делом подтверждать надо. Нет возможности за спинами сородичей отсидеться и обманом вперёд выдвинуться. Поэтому не нужно нам в чужие игры играть, своей дорожкой идти надо и без приглашения к другим не соваться; потому как польза твоя на их поле сомнительна, а вред очевиден. Посему прилагай усилия в тех направлениях, которые другими не закрыты, там и выступай…»

Яга сидела за утренним чаем и нежилась, уплетая ватрушки, удавшиеся на славу, и удивлялась, где это Василий пропадает, ведь всегда первый к миске бежит, пока молочко тёпленькое – парное. Вася оказался на помин лёгок. Дверь, тонко взвизгнув, распахнулась, и в клубах морозного воздуха предстал кот с охапкой листов бумаги.

– Вася, где же ты так задержался? Завтрак успел остыть.

– Некогда об этом думать, – расстроился кот, – получено два срочных донесения от Лешего и Водяного, с какого начать?

– По мере поступления, – Яга, отбросив мечтания, вошла в рабочий режим.

– Значит, от Лешего, – пробормотал Вася.

«Вчера, ближе к ночи, попали в засаду, хитроумную ловушку, расставленную врагом. Смылись, благодаря мощным крыльям Филина, моему умению превращаться в травинку, шали-невидимке и бесстрашию Зайца, который без пререканий дал упаковать себя в сетку и совершить в ней воздушный бросок с одной остановкой-передышкой. До родных берегов добрались благополучно, получив на месте прокорм и ночлег. Спешу сообщить – враг коварен и силён; по сегодняшнему сообщению «Чуба № 1», к сожалению, полученному с опозданием, установлено, что его демарш с «рекрутами» не остался незамеченным. Нашлись ретивые, которые, уйдя от нас несолоно хлебавши, за доппаек «слили» врагу всю информацию о разведгруппе. Ждём указаний о дальнейших шагах. Готовы продолжать деятельность, невзирая ни на какие трудности. Филин и я духом крепки, Заяц за нами подтягивается».

Донесение Водяного передает информацию его дальнего родственника, обитающего в глубинах Чёрного моря и имеющего большой штат соглядатаев как в морских пучинах, так и на прибрежной территории.

Агент сообщает о странной драке, произошедшей на морском побережье. «Две стаи чаек без видимых причин напали друг на друга и стали яростно сражаться. Пришлось применять водомёты, чтобы в чувства их привести и потерь не допустить. Вожаки были вызваны в компетентные органы для дачи показаний. Добиться чего-то путного не удалось. Но было установлено, что нападавшие получили посылку от спонсоров с поздравлениями и подарками по случаю наступающего Нового года, в виде сала. Сало, к сожалению, было съедено всё, поэтому проверить его на наличие вредных веществ не удалось, но были взяты пробы крови, в которых выявились психотропные вещества. Пришлось проводить профилактические мероприятия – кормить рыбой с антидотом. Придя в себя, стая нападавших была очень удивлена и опечалена своими действиями, что напала на ближайших соседей и даже родственников. Вожак сделал заявление, что впредь будет более внимательно относиться к чудо-посылкам, приходящим от неизвестных адресатов, и более пристально доглядывать за личным составом».

Кот читал, Яга мотала на ус и сверкала глазами. Не предполагала, что всё так серьёзно. Будет о чём подумать и что обсудить на заседании Комиссии; и надо ускоряться, а то и опоздать можно. Как говорил гениальный классик: «…промедление <в некоторых ситуациях> смерти подобно…»

На Комиссии решили провести срочную ротацию – группу Лешего отозвать, заслать другую в составе Водяного, Бобра и Ворона – благо водных гладей и просторов на территории неприятеля предостаточно. Новой группе была поставлена задача – смотреть, слушать и сообщать; если в общение и вступать, то только строго на житейские темы; пусть враг находится в неведении относительно новой тактики, и чем дольше, тем лучше.

Трое понюхавших пороха бойцов вернулись на Родину и разбрелись в разные стороны – вой на войной, а домашние дела внимания требуют: Заяц и Филин к своим семьям подались, а Леший в работу ударился и, повесив на пояс топор, пошёл лес обходить и проверять, как идёт заготовка и поставка елей для новогодних праздников.

Через сутки явился к Яге, да не с пустыми руками.

Раздался стук в дверь. Вася поспешил открывать. Увиденное озадачило не только кота, но и Ягу. На пороге стоял Леший с маленькой ёлочкой в горшочке. Поздоровался и говорит:

– Я тебе, Яга, подружку-говорушку принёс, когда скучать начнёшь, она тебя баснями потчевать станет.

– Ёлки не разговаривают, – встрял кот. Яга поддержала:

– Вася прав, может, что и ощущают, только как в глубоком сне или в беспамятстве.

– Я тоже так думал, да с одной столкнулся, которая мои познания в этом вопросе расширила. У меня и доказательства имеются, её рассказ на плёночку записанный, если интересно, предлагаю послушать.

– Сегодня тихо, можно и в мирные дни окунуться.

Леший нажал кнопочку, и полилась историйка.

Красавица-ёлка держала на своих растопыренных ветвях холмики снега, искрящегося на солнце. Её также украшали снегири, разместившиеся на верхушке и притягивающие своими красными грудками скупое тепло зимнего солнца. Сверкали на солнце и шишки, прихваченные морозцем и покрытые инеем. Шишек было много, за ними и прибежали две белки и стали весело скакать по стволу и перебегать на ветки. Маленький костерок из снегирей взметнулся вверх, а вниз полетели-посыпались водопадики снежинок.

«Хорошо», – подумала ёлка. Но хорошее быстро перекочевало в противоположное состояние, когда напротив возник Леший с топором и стал примеряться, как бы половчее начать рубить.

Ель подала голос:

– Ты же наш хранитель, я не больная и не уродливая, чтобы от меня избавляться.

– Очнись, Новый год на носу, у нас договор, часть ёлок в дома людские направляются и на площади городов, чтобы праздник как полагается встретить.

– Не хочу ни в дом, ни на площадь, мне и здесь хорошо.

– Так жребий на тебя пал, не взыщи.

– Не руби, – стала просить ёлка жалобным голосом, – я откуплюсь. Ты меня хотел для ёлочного базара рубить, так ведь? Значит, я кому-то из людей достаться должна была. Вот я с этим человеком сама и разберусь, а ты проконтролируешь, доволен ли клиент моими услугами остался. Праздник можно и с искусственной елью встретить, или маленькую в горшочке нарядить, на худой конец – тройку веток с меня срезать, только не рубить. Ёлки не тополя и не ясени; тех как ни руби, они всё равно поросль пускают, уж очень воля к жизни у них сильная, ели такой не имеют.

Получила ёлка три дня отсрочки, медлить не стала и в ту же ночь начала приколдовывать – волшебный сон насылать на своего покупателя. Только немножечко промахнулась и угодила в соседнюю квартиру, но об этом не заподозрила. В той же квартире спала новорождённая дама на седьмом десятке, которой почти всё волшебство и досталось.

И прилетел на крыльях сон.

Увидела дама комнату – небольшую, уютную, с пылающим камином, удобным креслом, книгой на столике, старинным зеркалом, огромным окном-дверью, расписанным морозными узорами; поняла, что дома, и, устроившись на удобном сидении, открыла старинный фолиант с мыслями поскорее погрузиться в сладостные строки любимого автора, но не тут-то было. Вместо художественного произведения предстало меню, начинающееся с водных процедур: душ, душ-Шарко, морской душ, душ-водопад, душ-фонтан кита, тёплый душ – расслабляющий, прохладный – тонизирующий, ледяной из брандспойта «милицейская операция» – мгновенно приводящий в чувства; на третьей странице начинались бассейны и горячие источники, на двадцатой появлялись предложения по одежде разных стран, эпох и сословий, далее следовали украшения, которым тоже не было числа. От изобилия предложений в глазах начало рябить. Книга заговорила:

– Не выберешь никак? Мало – плохо, а очень много, выходит, ещё хуже. – И, недолго думая, превратилась в лист бумаги с надписью: «Глава «Лица и образы». «Комплексный обед»». И началась перемена блюд.

Главная жрица в храме Верховного божества с неограниченной властью. Подданные ждут лишь взгляда, кивка, вздёрнутой брови, чтобы бежать и исполнять поручения; карать и миловать – её привилегия;

монахиня, удалившаяся от мира, познавшая всю тщетность человеческого бытия, которой только и осталось перебирать деревянные чётки в полумраке кельи;

актриса, купающаяся в цветах и обожании публики;

последняя из придворных карлиц, привыкшая к насмешкам над своим ростом и неуклюжестью;

мудрец, познавший тайны Вселенной;

солдат, едва переставляющий ноги в трудном походе, с огромным грузом потерь за спиной;

дитя, ласковое, улыбчивое, делающее первые шаги в этом прекрасном и удивительном мире;

ветхая старуха, потерявшая счёт дням и годам;

две юные девушки: одна красавица, мечтающая о большом городе и славе; вторая дурнушка, лелеющая мысль о поцелуе с первым парнем на деревне;

попугай в клетке, всё время талдычащий одну и ту же давно заученную фразу;

добрая волшебница со скверным характером, постоянно вынашивающая планы мелкой мести, которым не суждено исполниться;

молодая ведьма, скептически осматривающая наследство: метлу, ступу и чёрного кота, терзаемая сомнениями, как с таким инвентарём помогать ближнему?..

Образы множились и обступали, состояниям и переменам не было числа; всё вращалось и превращалось в огромное веретено, бешено крутящееся в умелых руках Пряхи. Кружение длилось и длилось и становилось балериной, делающей бесчисленные фуэте на Млечном Пути, который уводил вперёд и вперёд в бесконечность…

Через мгновения-века опять комната с камином, в руке лист меню с надписью «Десерт»: зеркало – обеспечивает наряд; дверь в замок – застолье с друзьями или без них (на выбор), окно – транспорт до места проведения мероприятия; выбирай всё сама, я что-то притомилась…

Ёлка была в удивлении от всего увиденного и прочувствованного, но всё-таки спохватилась: «Леший – мужик практичный, на бабьи сантименты не клюнет». Быстро сгруппировалась и со своим клиентом-хозяином разобралась, благо тот ещё последний сон досматривал; и немного в него вмешалась, добавив новогоднего колорита. Мужик встал утром с твёрдой уверенностью: во-первых, что он самый настоящий Дед Мороз; во-вторых, что ёлки надо беречь; и, быстро одевшись, побежал в магазин покупать посох, мешок подарков и искусственную ель. Поход по магазинам был задокументирован. Леший будет доволен. И ёлка, пожелав всем волшебного Нового года, погрузилась в сон.

Когда рассказ завершился, Яга решила всё проверить сама – что за чудо-ёлки в лесу начали расти. Нехорошие предчувствия роились в голове (рассказ ведётся от третьего лица, так делают или маленькие дети, но здесь явно не тот случай, или кто-то наблюдающий со стороны); и у Лешего спросила:

– Думаю, помнишь, где эту ёлочку нашёл, будем надеяться, что не ушла.

Кот захихикал, вспоминая фильм: «Человека приковывают наручниками к батарее и просят никуда не уходить», – смешно.

Но Яге виделось иначе:

– Если заговорить смогла, то и уйти сможет. – У кота отвисла челюсть от бабулиной прозорливости.

Глава вторая

Последняя неделя декабря

Ёлки на полянке не было. Бабка Лешему верила безоговорочно. Ошибиться с местом он не мог. Кто угодно, но не Леший, который не только деревьям – и травинкам счёт ведёт.

Кот ахнул: «Ушла!»

Но у Яги появилась гипотеза, которую поспешила проверить и попросила Лешего найти поблизости похожую ёлку.

– Что ж, найти не трудно, чай, не в арабских странах находимся, а в средней полосе России, не перевелись ещё ёлки на Руси.

Сестренка-ёлочка сыскалась быстро, была пушиста и красива, но, как ели и положено, никаких признаков жизни не подавала, хотя и топор был занесён, и даже кусочек коры со ствола снят – на большее Леший не решился, зачем «имущество» ради каких-то непонятных экспериментов портить?

Яга в свои планы посвящать не спешила, но Лешего стала пытать:

– Если бы та ёлка, с коей разговаривал, всё ещё в нашем лесу находилась, нашел бы её или нет?

Леший обиделся:

– Это для тебя или Василия они все на одно лицо, а для меня каждая – индивидуальность.

– Тогда ищи, – коротко бросила Яга и повернула к дому. Коту ничего не оставалось, как потрусить собачонкой за хозяйкой. Составить компанию Лешему Вася не осмелился, хотя и очень хотелось. «Но дома молочко парное дожидается», – утешал себя Василий, поспешая за Ягой. Путь был короткий, до большой поляны, где дожидалась ступа. Яга склонностью к длительным пешим прогулкам не отличалась, да и зачем, когда транспорт всегда под рукой, – в нём разместился, на автопилот поставил, и лети до дома, обдумывая планы; когда же по землице лесной идёшь, за каждой кочкой и веточкой доглядывать нужно, как бы под ноги не попалась да с ног не сбила.

«Да, удобства расслабляют, – подумал кот, выкатываясь из ступы. Приземление было не совсем мягкое. – Всё-таки за транспортным средством приглядывать требуется, – тихо бубнил Вася, – а то пассажиры с перепугу могут имуществу вред нанести и своими острыми когтями обшивку попортить».

Но еда примирила Василия с трудностями перелёта, и стал он приставать к Яге, чтобы она своими мыслями поделилась насчёт ёлки.

Яга удивлённо посмотрела на секретаря:

– Вася, ты всегда своими мыслями с окружающими спешишь поделиться?

– Очень редко это случается, – честно изрёк кот.

– Такой подход поддерживаю, – продолжила бабуля, – потому как излишняя болтливость, на мой взгляд, мешает совместному общежитию, а почему так, сам подумай.

Коту пришлось согласиться: «Если свои мысли всегда оглашать, можно быстро и врагов нажить, и сумасшедшим прослыть, да и просто растерять тех, кто к тебе расположен. Постоянные словесные излияния мешают нормальному общежитию, тут с Ягой не поспоришь. Но ведь есть и такие, у кого мыслей мало или совсем нет, тогда что делать?» Но на этот вопрос Василий сам себе ответить затруднился, потому как у него мысли били через край, и другого он представить не мог, видно, ума не хватало.

Утром следующего дня Комиссия заслушала полный отчёт Лешего по итогам командировки. Молодёжь тут же активизировалась и предложила от слов переходить к делу. Так и поступили. Собрали пять зайцев-добровольцев, и началась подготовка спецгруппы. Натаскивали по полной программе, вплоть до обращения в бегство стаи волков.

Василий посмотрел на всё это «безобразие», решил, что толку никакого не будет, и «утёк» в избушку заниматься своими делами – осваивать новые практики по развитию внимания и концентрации.

В уголке за печкой, на маленьком стульчике, кот разместил свечку, зажёг, поудобнее устроился напротив и стал пялиться на пламя. Вскоре пришло видение (Вася был способный): комната, свечи, через открытое окно дует ветер; сильный порыв задувает несколько свечей, и комната погружается в полумрак; свет и тени начинают свой, только им известный танец; в углу старинный клавесин перебирает клавиши, наигрывая неизвестный мотив. Кот начинает раскачиваться в такт музыке. Пламя свечей тоже медленно раскачивается из стороны в сторону, замирает на несколько секунд и вновь начинает покачиваться размеренно и неторопливо. Воск свечей тает, а огонь горит и оживляет давно минувшее: веселье, царившее в музыкальной по вечерам, – и вот уже по паркету скользят до блеска начищенные башмаки…

Но что-то инородное проникает-просачивается в грёзу – конечно же, командный голос Яги, который кого угодно в чувства приведёт и в действительность выдернет.

– И что же ты, Васечка, делаешь? – ехидненько поинтересовалась Яга, – группа вовсю работает и тренируется, а ты отлыниваешь, и очень хочется узнать – почему?

– Нестандартное мышление осваиваю, – разоткровенничался кот. Вася увидел, что его ответ впервые в жизни поверг хозяйку в полный ступор, который продолжался несколько секунд, но Яга умела быстро справляться с непростыми ситуациями. Прокашлялась и изрекла:

– И зачем это тебе понадобилось?

– Для победы над врагом, для чего же ещё!

– Уточни, пожалуйста.

Бабулино «пожалуйста» заставило Васю побывать в том же ступоре, в котором минутами ранее находилась хозяйка, и кот окончательно понял, что занимается именно тем, чем и следует: «Ум должен быть такой же гибкий, как и моё кошачье тело, только за одну медитацию этот вопрос не решить, предстоит путь трудный, с упорной многодневной работой». Он немного поперхал и, как положено секретарю, изрёк чётко и коротко:

– Комплексный подход к любой ситуации помогает решать её быстрее, легче и результативнее.

– Надо понимать так, что к группе зайцев по освоению боевых навыков присоединяться не желаешь?

– Не вижу большой необходимости; тело у кошек более проворное, чем у зайцев; вот если бы вы группу белок тренировали, тогда бы соблазнился, летать с ветки на ветку я бы не отказался. Но, думаю, сейчас такое время, что несбыточным мечтам предаваться некогда. Надо направлять усилия на укрепление того, что имеешь, да приёмы самозащиты и самосохранения изучать – это главным считаю.

– Продолжай медитировать, – разрешила Яга и тихо добавила: – Кот – мудрец и стратег лучше кота – пустого мечтателя и спорщика.

На следующий день, ближе к вечеру, пришёл Леший:

– Нашёл пропащую, только ничего от неё не добился, молчит и никаких сентенций не изрекает.

Кот задумался: «Леший какой-то рассеянный и излагает не очень понятно для обычного человека».

Яга тоже отметила странное состояние соседа, но форсировать события не стала.

Леший стоял и переминался с ноги на ногу:

– И что же мне с ней делать?

– Следить, – коротко бросила Яга.

Леший стал мяться.

Вася решил друга поддержать и встрял в разговор, хотя понимал, что это может и боком выйти:

– Надо Лося с Федей отрядить в дозор, пусть разомнутся, не всё им дармовую жрачку перемалывать.

– Вася, поясни, – попросила Яга, – ты, видно, знаешь то, о чём я и не догадываюсь.

Василий занервничал, сдавать Лося с Федей он не планировал, но сгоряча проговорился и хорошо понимал: если бабка начнёт выпытывать, то скорее рано, чем поздно, всё и узнает.

Кот отодвинулся от Яги на три метра, чтобы не сразу получить, и, встав рядом с Лешим, начал плести туманную историю, хорошо зная, что она не пройдёт, но всё равно старался, вдруг всё-таки получится, и Яга, находясь в рассеянном состоянии, удовлетворится малым.

Но Яга, хотя и блуждала мыслями вокруг ёлки, всё равно вывела кота на чистую воду, но на этот раз без рукоприкладства обошлась.

Выяснилось следующее. Иностранному гостю в дружескую пару Василий определил Лося, чтобы Федя не скучал. Лось нехотя согласился, но, отведав хозяйской кормёжки и переночевав в тёплом стойле с удобствами, решил опекать Фёдора на постоянной основе. Были и развлечения: среди дня приезжали деревенские бабы – расчёсывали и стригли шерсть с верблюда, которая за ночь опять успевала отрастать. Яга с удивлением обнаружила, что на подведомственной ей территории, без её ведома, создан целый цех по производству шерстяных изделий, доходы от которого с лихвой покрывают все затраты постоя и кормёжки интуристов, включая и Лося. Но кот всё равно считал, наверное, от упрямства, что верблюд живёт на всём готовом и ничего не делает, чтобы отработать своё пятизвёздочное проживание. А шерсть – это полностью заслуга Яги, и Федя к этому никакого отношения не имеет. Что шерсть растёт на верблюде, причём быстро, в большом количестве и приносит доход, считалось котом само собой разумеющимся фактом. Таким же фактом считалось, что шерсть идёт нарасхват. Только первую партию в деревню отвезли, а потом и двух дней не прошло, деревенские сами к ним потянулись – шерсть была хороша: и прялась быстро, и изделия получались красивые, было у неё и ещё одно свойство, а может, и не одно, о котором пока никто не догадывался.

Яга подвела итог: «Все вырученные деньги сдать в общий форд (так назывался сундук Ягуси). Фаису с Лосем выдать четыре мешка сухарей и отправить следить за ёлкой – пусть разомнутся. За долю малую (из выделенного пайка) могут подрядить птиц и белок по осуществлению оперативных мероприятий; по возвращении – полный отчет о проделанной работе».

Кот отправился собирать группу. За ним тихо утёк и Леший, но бабка даже бровью не повела, некогда разбираться, почему так странно ведёт себя сосед, у неё день расписан по минутам, спокойная жизнь закончилась, но об этом тоже думать некогда – ведь сегодня «День бойца» (Яга решила раз в неделю участвовать в тренировочных занятиях группы, проходящей обучение для засылки на передовую).

Переодевшись в «спортивную одежду», Яга отправилась в центр подготовки и полностью погрузилась в процесс обучения. Но не прошло и получаса, как внимание Яги запеленговало две новые фигуры, спешащие присоединиться к тренирующимся. Бабка ахнула: «Спелись». В строй, плечом к плечу, встали Леший с Василием. Яга решила себя не рассекречивать: «Дома поговорю», – боевые искусства она осваивала в облике зайца, хотела на собственной шкуре почувствовать, как действовать, чтобы страх перед волком преодолеть, и какие приемы изучить, чтобы на равных с серым выступить.

Вечером, за ужином (Леший тоже к миске подтянулся) завела речь издалека:

– Нет ли каких сведений от Водяного, ведь почти неделя прошла, как его группа водные просторы врага прочёсывает?

– Нет, – коротко бросил секретарь и опять погрузился в думы.

Но Яга быстрой короткой атакой вывела из мечтаний «своих мужиков» и в лоб спросила Лешего:

– Что, сосед, мирная жизнь по сравнению с передовой пресноватой кажется? Видно, ты и Василия своими рассказами увлёк, да так, что он даже медитации прекратил и ускоренный курс молодого бойца под твоим руководством проходит. Одного только не пойму, в каком виде вы на театре военных действий решили появиться – в вашем истинном обличье или будете волшебство применять? Ладно Василий, он в этом вопросе почти девственник, но ты-то знать должен, что любая волшебная активность сопровождается большим всплеском энергии и очень быстро пеленгуется знающими сущностями.

– На этот счёт голову и ломаю, – честно признался Леший. – Как вернулся, всё об этом думаю, но, видно, без помощи не обойтись. Хотел сразу по возвращении с тобой поговорить, но тут Василий заладил: «Я тоже хочу Родине пользу принести, не всё мне в лесу сидеть около бабьей юбки».

– Патриотический порыв поддерживаю, – построжела Яга, – но враг коварен и силён, поэтому предлагаю всё хорошенько продумать и помогать там, где от нас наибольшая польза будет, да так, чтобы своим ребятам не навредить. На танке покататься можно и после победы, а из пушки попалить, когда праздничный салют объявят, – хитро посмотрела на кота Яга. – Знаю я, Вася, о твоих мечтаниях. Решил на фронте чудеса являть. Только пойми – ты не чудотворец, и всех твоих усилий-умений, да и то с моей помощью, хватит на то, чтобы одного кого-то от гибели уберечь, только как ты выберешь, кого? Непосильная это задача, поверь мне, и лучше в ту сторону не ходи. Обучись чему-то полезному – мины, например, искать; и ещё неизвестно, будет ли твоя помощь нужна. Поэтому, если вам так не терпится сменить команду Водяного, нужно в первую очередь тщательно разведать, что и как, и хорошенько определиться, что делать.

Друзьям деваться было некуда, и оба с Ягой согласились, только Леший с облегчением, а Василий – с обидой. Он-то мечтал о другом. Но Яга даже в его мысли «заглянула», но не высмеяла, а только ситуацию обрисовала, и, пошевелив мозгами, кот с бабулей согласился, что действительно надо продолжать разведку и хорошенько подготовиться; посему успокоился, проводил Лешего, поточил о пенёк коготки и пошёл баиньки, ведь утро вечера мудренее.

Яга чаёвничала, только час с утра разрешала себе поблаженствовать, этим и занималась, причмокивая и отдуваясь, – и чай, и сдоба были хороши. Мысли витали в области мирных и простых дел – трудно всё время мыслить масштабами страны, если последние пятьдесят лет дальше своей поляны носа не высовывала.

Но дверь отворилась, и вместе с холодным воздухом возник витязь, иначе и не скажешь, – молодой красавец, только совершенно незнакомый. Чужак заговорил голосом Водяного, и Яга, включив волшебное зрение, соседа тотчас и узнала.