Альма и коса смерти
Когда хотят сделать всех людей добрыми, мудрыми, свободными, воздержанными , великолепными, то неизбежно приходят к желанию перебить их всех
Анатоль Франс
Пролог. Смертный ужас
Три сотни мертвецов мерным шагом шли по лесным тропам, не зная усталости. Они с упорством и неукротимостью муравьёв словно перелетели через поваленные деревья, обходили холмы и болотца, которые уже стали подмерзать, покрывшись тонкой корочкой чистого льда. Не было слышно от этих существ ни жалоб от усталости, ни криков радости. Они не издавали ни звука, только шорох и треск сучьев и шишек раздавались по утреннему лесу. Тихо идти, и обходить нехитрые препятствия им было не нужно, да и не важно. И увидев и почуяв этих существ, лесные обитатели попрятались в свои норы, у кого были, или хоть какие-то убежища. Дикий страх, а вернее ужас, схватил в свои объятия все эти места. Деревья словно тоже были испуганы, и шелестели ещё неупавшими листьями куда тише, и будто подняли ветви повыше, давая быстрее пройти незваным гостям.
В руках у этих гостей были только суковатые дубины, другим оружием управляться мёртвые не умели. Ни сон, ни вода, ни еда не нужны были этим страшным существам, этому невысказанному ужасу Приобья да и всей Сибири. И не только Сибири, но и Беломорья, и всех мест вплоть до далёких гор Гиндукуша.
Именно Сибирью, ибо и тогда, в те древние времена звалась эта земля по имени одного из племён гантов- савиров или северян, тут уж кто как слышал и произносил. Рядом были горы Саян, где жили саяне, тое частью гантов. И вот, по этим местам шла эта небольшая армия, к близким уже границам степи. Время всё же было уже ближе к зиме, хотя до трескучих морозов было далеко.
Несколько троп вели эту орду к становищам чужаков, что бы отомстить и утишить свою ненависть. Мёртвым было всё равно, но отмщения ждала их повелительница.
Подальше от этих дорог, всё же боясь мёртвых, шли, найдя себе здесь спасение и убежище, зайцы, лани, и даже олени. Вся животина знала, что здесь их никто не тронет, хотя запах мертвечины от идущих пугал, и даже очень. И всякая тварь жаждала прикоснуться к повелительнице этого воинства. Даже простое прикосновение излечивало от всех недугов, и животные это знали.
Но, волки и близко не подходили к мертвецам, они лишь провыли свою песню, и спрятались в зарослях.
Тут шёл и громадный лось, раздвигая ветви рогами, широкими, как борона на пашне. Правда, между его губ была толстая костяная пластина, с двумя ремнями. И, эта упряжь управлялась седоком, ведь лосю незачем меховая попона и ремень. Конечно, ведь властелин леса был здесь не один, на его спине, в седле, сидела высокая девушка.
Шедшие по лесу особи были её, послушным только её воле страшным войском. Она держалась позади этой жуткой толпы, тех, кто уже давно покинул мир людей.
Всё же, девица была очень хороша собой, но выглядела совершенно невероятно. Предводительница, была совсем молода, но это никого не смущало, по крайней мере из тех, кто мог здесь смущаться. Правда. рядом были и другие люди, но судя по всему, покорные любой Воле Царевны.
Судя по всему, ей не было и семнадцати вёсен. Но её отличало от других, семерых ехавших с ней рядом мужчин и женщин, то, что лицо было ослепительно белого цвета, глаза были чёрными, а губы- синими. Пепельные волосы завершали этот невероятный облик. Ехавшая на лосе воительница, поправила перевязь с громадной косой с лезвием из серебристого металла. Меч же из отличной бронзы свисал на левом боку, не мешая всаднице. Перевязь с отрубленными головами, так и улыбавшимся окружающим после смерти ей нисколько не мешала, даже глухой стук их ударов друг о друга.
В свите девушки за ней следовали Семь человек, не больше и не меньше, как следовало по древним обычаям.
– Атей, Яромир. Курей, Салит, – крикнула она, – вы не устали? Мы идём уже три дня. Надо бы вам отдохнуть.
– Твоя колода умеет терпеть, Царевна. Осталось совсем недалеко, – ответил старший из них, Атей.
Начали падать крупные снежинки, некоторые попадали на волосы и лицо повелительницы. Только что-то они не таяли, будто в красавице не вовсе не было было человечьего тепла. Она только моргнула, сбрасывая с белых ресниц приставшие снежинки.
Выражение мраморного лица даже не изменилась, девица поправила соболий ворот тулупа. а из ворота её вязаной рубахи неожиданно высунулась громадная треугольная змеиная голова. Неподвижные глаза чудовища оглядели всех спутников, затем тело рептилии обвилось вокруг шеи хозяйки, но так нежно, что не мешала ей ехать. Девушка погладила змеиную голову, в ответ раздвоенный язык коснулся её щеки. Так чудовищный страж и замер, не боясь холодного дня.
Курей спокойно смотрел на это, Яромир отвернулся, пока было ему тяжко смотреть на подобные вещи.
– Ничего парень, привыкнешь, – тихо сказал Атей, – и мы не сразу пообвыклись
– Не получается. Не по- людски это.
– Царевна выше всех, она давно не человек. Да и мы тоже. Помнишь, как сказано:
«Отведавший ихора не может жить среди смертных»
– Кто же знал, что так будет. Непривычно, теперь в темноте, как сова вижу. Могу не спать по целой неделе.
– Ты ей поклялся в верности, а она тебя спасла от смерти, – напомнил Атей.
– Всё так, старшина, всё так…
Яромир погладил большую голову своего лося, животное чуть повернуло к нему голову и всадник вложил в большой рот любимца сухарик с солью. Тот принялся довольно хрустеть. Юноша решил называть своего скакуна Рожком. Показалось, что так вполне забавным.
Все семеро были на лосях – вся колода, четверо мужчин и три женщины. Позади них двигались и пара волокуш, их тащили уже олени. В основном там был мёд, пища Царевны, спутники же питались в походе одной рыбой.
– Всё, дневка будет. Вам надо наесться, – изрекла Царевна, и подняла руку.
Мертвецы по команде просто присели, и не двигались. Им не мешал слабый снежок, но и не радовал. Они просто ничего не чувствовали. Царевна ловко взабралась по ветвям и расположилась в громадном дупле дерева. Атей и Курей растянули палатку, Яромиру вручили острогу. Салит собирал сучья для костра, все при деле.
– Да я ей сроду этим не ловил, – не понял юноша, – не получалось никогда. Мудрёная вещь. Давайте корзин сплетем, в ловушки наловим.
– Сейчас сумеешь. А мы пока огонь разведём, да котел к огню поставим. Корзину для добычи не забудь.
Яромир приблизился к берегу речки. До льда было ещё долго, вода не схватилась слабым морозцем. Камыш на берегу густо рос, но от него остались лишь. жесткие заросли, и там идти было неудобно. Наконец, рыбак увидел камень, совсем вросший в речной песок, так, что был почти вровень с водой в реке.
Юноша внимательно глядел в воду, и сам не верил в то, что видит – рыбин в толще воды. Лениво двигающуюся громадную щуку. Один удар острогой – и рыбина весом в пуд трепыхалась на острие снасти. Ещё удар- и теперь окунь в полпуда был пойман. Вскоре корзина была полна, но Яромир засомневался, поднимет ли он этот груз! Почти в половину его веса! Но сила стала и вправду богатырской, так что легко донес до костра. и даже не вспотел.
Атей смотрел на него и улыбался, Курей лишь усмехнулся, поправил шапку и отвернулся, пошевелил палочкой горящие дрова в костре. Салит ничего не сказал, лишь посмотрел на улов и оценил добычу новенького.
– Клади рыбу. Сейчас почистим, – заявила Тия, неуловимым движением доставая нож из рукава.
– Молодец, добытчик, – добавила Сана, присаживаясь рядом.
– Отличный улов, – согласилась и Ана.
Девы-воительницы занялись делом. Все они тоже были молоды, старшей было не больше двадцати вёсен.
Запах от котла был потрясающий, Атей осторожно потрогал куски ложкой. Попробовал навар, и одобрительно кивнул головой. Стал раскладывать по деревянным плошкам долгожданный обед.
– Хороша рыба, – похвалил Курей, – ешьте больше, про запас. Ещё три дня пройти осталось. Больше привалов не будет.
– Это точно, – согласился Атей, ожесточённо вгрызаясь в рыбий хвост.
Яромир поверил новым друзьям, и смог съесть раза в два больше обычного. Сана с любопытством наблюдала за усилиями юноши, подталкивая локтём Тию, что бы тоже увидела такое зрелище.
Теперь им надо было и отоспаться, за целую неделю бодрствования. Все закутались, что бы беречь тепло. Заснули почти мгновенно. Из сна их вырвал страшный крик Царевны:
– Вставайте! Нам пора!
Ничего подобного Яромиру слышать не приходилось, только в тот день, когда он умер и опять родился. Колода пробудилась сразу, словно никто и не спал. Палатка была собрана, одеяла приторочены к спинам сохатых, котел чист, и войско Царевны двинулось дальше. Тайга заканчивалась, и теперь широкая степь простиралась перед ними. По знаку Царевны с пару десятков мертвецов побежали впереди отряда, вглубь земель чужаков.
– Атей, – спросил юноша, – они н не говорят? Какие из них дозорные? Живые мертвецы ничего не могут сказать!
– Они просто вернутся, если обнаружат чужаков. Мы всё поймём.
Но началось всё просто стремительно, так, что никто не ожидал.
Битва завязалась внезапно, на лесной опушке, свистели стрелы, иногда с грохотом разваливались глиняные шары, пущенные из пращей, когда попадали в землю перед отрядом.
Царевна уже почуяла запах врагов, чужаков, кто опять был рядом, кто приходил на Её землю. В руке красавицы уже вращалась коса, известная всем в Сибири – от Гандвика до Оума и степей Семиречья, за которыми были степи и пустыни вечно голодных чужаков. Это оружие вгоняло в трепет даже отъявленных злодеев из Восточных пустынь. Не было тех, кто видел это лезвие, и не был напуган.
– Атей! – крикнула она храброму воину, уже доставшему лук и стрелы, – чужаки не должны обойти холм! Все пусть с тобой идут, кроме Курея! Но на рожон не лезь, схватку до мечей не доводи! Смотри, голову не потеряй! – и она пригрозила ему косой Смерти.
– Да, Царевна! – улыбнулся он, надевая шлем из клыков кабана, – всё, что пожелаешь!
Громадный Лось Атея, Щепка, быстро потрусил за холм, а за ним поехали, то же на лосях, и пятеро юношей и девушек, уже с луками наготове
На груди воительницы висела перевязь с пятью отрубленными и улыбающимися головами вождей чужаков, на добрую память о её войнах. Вокруг всю так же шеи извивалась, пытаясь согреться на холодной коже Царевны, змея, всем известная гадюка Скара. Она редко уползала от хозяйки, и сейчас, словно почувствовав битву, широко открыла пасть, обнажая ядовитые клыки. Мёртвая Царевна пыталась успокоится. Девушка подняла голову, и опять на её снежно-белое лицо падали упрямые нетающие снежинки.
Тут чужаки, на свою беду, нарвались на её дозор из Мертвецов, двое из которых напали на сотню пришлецов, и те в ответ пустили стрелы и камни. Мёртвые никого не боялись, ничего не понимали и не говорили, но они неуклонно выполняли все приказы Царевны, а она указала умершим слугам напасть на чужих, где бы их не почувствовали.
– Мы с тобой поведём Мертвецов, Курей, – позвала она оставшегося волхва , державшего в руках клевец на длинной рукоятке, – Но ты следи за обозом, что бы Ожившие не разгромили всё.
– Всё сделаю, Царевна. Присмотрю, как надо, – кивнул Курей-волхв, надевая кожаные доспехи.
Волхв надел шлем, и опустил глаза. Он знал, что сейчас будет, и видел такое не раз. Её ярость, лисса, была всегда просто беспредельной. Скара просто поднялась на своём хвосте, а лицо Царевны сделалось чёрным от злобы и ненависти к чужим.
Царевна издала громоподобный крик:
– Вперёд!
Белые косы Царевны развевались на ветру. Предводительница Мертвых послала вскачь своего лося, Горячего, тот только тряхнул громадными рогами, слушаясь хозяйку. Мёртвая рать не отставала, не обращая внимания ни на сучки, ни на поваленные деревья, кусты и да и ямы. Такие мелочи Мёртвые даже не замечали, перепрыгивая их или переходя, бывало, даже и переползали.
Спутники били стрелами с холма, укладывая врагов, и всё же вступили в рукопашную. Но, те, кто шёл за Царевной обладали нечеловеческой силой, и их противники подлетали вверх почти на сажень от ударов деревяных палиц мертвецов. Но вот, Царевна подлетела к врагам с Косой Смерти.
Горячий ворвался в их ряды, страшное лезвие косило чужаков, не оставляя раненых. Кровь текла рекой, и это не было преувеличением. Коса Смерти, откованная волхвами из серого металла, найденного на Таймыре, разрубало человечью плоть, словно это было коровье масло или солёные грузди. Руки, ноги , головы врагов падали на земь десятками, ведь Царевна была в разы быстрее и сильнее обычного человека. Некоторые пытались биться, кидая в неё дротики и копья, от которых она без труда уклонялась. Но вот, самый высокий и сильный, видно вождь. кинулся вперёд с криком и попытался ударить палицей Горячего. Но лось, встав на задние ноги, лишь враз ударил копытами передних ног, раздробив голову безумцу. Мёртвое тело, с безвольно повисшей головой отлетело словно щепка от полена при уларе топора. Руки, головы, посеченные тела оставались за проехавшей Царевной, и раздвоенные копыта её лося только глубже уминали обескровленную плоть в землю.
Курей сражался рядом, отбивая древком удары, и клевцом пробивая черепа чужаков, легко протыкая их кожаные шлемы. Дело было для него привычным- он дрался в Колоде Царевны уже тридцать лет. Но волхву приходидось и смотреть. что бы Мёртвые не смели обоз- добыча была нужна.
Мертвецы поднимали и опускали свои дубины с ужасающей скоростью, превращая чужих просто в воющие куски мяса, вбивая и эти останки в припорошенную снегом степную траву. Страшная рать теснила воинство чужаков, сбивая в кучу остатки тех, кто хотел и мог сражаться. Мертвецы, стали словно кипяток против снега- и их противники таяли, только превращались не в воду, а в кровавую слизь под ногами Бессмертного войска.
Спутники дрались на холме, не давая скрыться тем чужакам, кто ударился в бега. Яромир не видел раньше, что бы люди так могли стрелять из луков. Стрелы отведавших ихора настигали врагов и за четыреста сажен! Фигурка человека виделась много меньше детской игрушки, но и их настигали стрелы. Спутники не щадили никого, про такое не пелось в древних песнях гантов. Сана даже не задумываясь, перестреляла целую семью, и трупы валились возле брошенной чужаками волокуши.
Бой был страшный, ведь чужаки пытались защитить свои кибитки и палатки, становище, где были женщины и дети. Но всё было тщетно, и рать Царевны подошла к становищу, закрытому рогатками и волокушами.
Царевна остановила Мёртвых и выехала на Горячем вперёди своей рати. Даже смотреть на Мёртвых сейчас было страшно- каждый был залит с ног до головы кровью своих жертв. Ещё чудовищнее было их молчание. Они никак не проявляли себя без приказа.
Тут навстречу поднялся волхв чужаков, решивший испытать свою удачу.С жезлом, увешанном бубенцами в одной руке, и каменным топором в другой, пожилой мужчина с седой бородой вышел вперёд. Он протиснулся между волокуш, и опираясь на посох. быстрым шагом подошёл к воительнице, с почерневшим лицом от гнева.
– Мёртвая Царевна! Прошу пощады для тех кто выжил! Вождь, Эрлан, был тобой убит. Это он не послушался заветов и пошёл в набег. Теперь он наказан, воины погибли и мы дадим любую дань.
– Хватит лгать, волхв! Я была излишне терпелива. Вы нарушили мое повеление.
– Первая Царевна прощала людей, – тихо прошептал старик, опустив голову.
– Я вам не Ильза! – раздался громоподобный голос, и Скара, зашипев, поднялась над головой повелительницы. Она открыла пасть, и с ужасных клыков закапал яд.
– Нельзя всех убивать, – пытался образумить разъярившуюся Царевну мудрец.
– Останутся десятеро. С тобой, волхв. Такова моя воля.
И с этими словами Царевна послала Горячего вперёд, и тот перемахнул через слабую ограду. Яромир просто обомлел, никогда не видя подобного. Видно, раньше повелительница билась лишь в четверть силы. Коса Смерти вилась так, словно это были крылья стрекозы, но из под этих взмахов кровь хлестала, как весенний ручей. Много времени бойня не заняла, и Царевна совсем не устала. Закончив это дело, привычное для неё, воительница, с залитыми по локоть кровью руками, вытащила волокушу, с пытавшимися упираться оленями. Тщетные попытки испуганных животных не впечатлили белолицую ведьму. Она лишь дернула постромки, да так, что рогатые попадали на землю. Затем, сбивая копыта. они вскочили, но Царевна коснувшись их голов, успокоила несчастных животных в одно касание.
Её лицо из чёрного стало уже светло- голубым, видно нё ярость уходила. И повелительница притащила семь детей, как мама- кошка таскает котят. Ее руки удерживали всех по трое- четверо в каждой из своих маленьких ладоней. Их она положила на волокушу. К ним подошёл и волхв Курей , но уже с чашей мёда в руках . Последними за ноги Царевна приволокла двух женщин, полумёртвых от страха.
– Ну. волхв, теперь ты понял? – спросила она уже спокойно.
– Да. и наши люди тоже. Вот, испей с дороги, госпожа! – и он протянул золотую чашу. И рядом стояла корчага с водой.
Царевна кивнула, благодаря заботливого спутника, и протянула руки. Курей не спеша лил воду, а прохладная жидкость краснела, падая на землю, смывая уже ставшую слипаться кровь. Она умыла и лицо, быстро достала медное зеркало, и принялась рисовать себе почти человеческое лицо. Правда, получалось ещё страшнее. Карминовые губы, круглый румянец ярко-красного цвета на скулах. На абсолютно белом лице это выглядело просто невероятным, но, что забавно, девушки и женщины гантов принялись украшаться также. Волхв теперь терялся иногда, хотя Скара всегда выручала.
– Возьми с десяток оленей и уходи, – приказала Альма. всё так же и стоявшему волхву.
– Я буду просить владычицу смилостивится, и растопить твоё застывшее сердце. Элла будет к тебе добра! – крикнул ей волхв чужаков на прощанье.
Вдаль уходили все те десять человек, кто остался из большого племени чужаков, из нескольких родов, с слабой надеждой выжить в зимней степи.
Курей, с окровавленным клевцом в руке, сидел верхом, осматривая страшное поле битвы. Мужчина заботливо спрятал в свою суму золотую чашу Царевны, убрал корчагу. Он, не чинясь, переступил через два растерзанных тела, шкуру, содранную заживо Альмой в горячке боя. и лежавшую теперь дурацким жгутом.
– Да что ж это…– волхв расстроился, глядя на беспорядок, – ну. надеюсь, она про это уже забыла.
Порубленных тел на поле сечи было больше, и они стали бесполезны. Но те трое, которых убил он, можно было использовать, и хозяйственный мужчина бережно отволок их в сторону, ровно уложил, приготовил к оживлению. Дельное из оружия, то что получше, сложил в кучки. Курей, озираясь, подъехал к Царевне, карминовые губы раздвинулись, обнажая жемчужные зубы красавицы, черные глаза смотрели, почти не моргая.
– Добычу всю собери, волхв. Нам нужно многое.
Курей только пожал плечами. Уже всё собрано, много добра, но спорить с Госпожой не собирался. Дел было много, и добычи тоже. Спутники раскладывали бронзу, луки со стрелами, годное оружие. Войлок, отличной работы, был сложен в полном порядке.
Нашли немало мехов, забрали себе и две великолепные юрты, целое стадо оленей, за которым присматривали Сана, Тия и Ана. Животные пугливо озирались, сбиваясь в сторону от мёртвых тел и начавшей густеть и замерзать крови. Царевна же спешилась, и бродила по полю боя, выискивая пропажу. Наконец, раздался её громкий возглас, моментальный удар мечом, и в тонкой девичьей руке закачалась отрубленная голова.
– Курей, тебе дело нашлось, – засмеялся Атей, стукнув локтем товарища в бок.
Волх только вздохнул, перекинул свою суму на грудь. Ну не повезло… Другие отдохнут, а его ждала работа – повесить на ремень новую голову. Хорошо, что как в прошлый раз, хоть чучело не пришлось из шкуры мастерить.
Змея подколодная, ведьма проклятая
Смерть матери
Эта ночь выдалась тревожная. Плохо спалось родительнице в эту ночь, женщина без конца ворочалась под оленьим покрывалом. Сильно давило на грудь, несчастная задыхалась, а ноги, даже в шерстяных чулках, немели и холодели. Засыпала так тяжело, слышала, как шевелится дочка, а рядом же с ней свернулась и маленькая гадюка. Пыталась настоять несчастная мать, что бы выкинула дитятко новую игрушку. да где там- ударилась в такие слёзы, что согласилась, и разрешила оставить дома. Лишь приказала, что бы сама следила, дабы ненароком змея под ноги не попадала. Девчушка заулыбалась, соглашаясь на всё, , понятливо кивала головой, с забавно выстриженными клоками волос. У нее на головке остались всего семь локонов очень светлых волос, как у всех гантов, что мальчиков, что и у девочек. Она в ответ поцеловала дочку, видела всегда, как девочка о ней заботится.
Была она женой Реса, брата их вождя Дитея, а бедная Альма только одна смогла выжить из пятерых детишек. Поэтому для женщины их дитя было единственной радостью. А тут некстати на племя в их селении болезнь навалилась. После тяжёлой горячки Асна долго не могла оправиться, и стало болеть сердце. Часто наваливалась тяжесть за грудиной, но помогало питье волхва Удея, сразу снимало ломоту и дышалось легче. Умелый у них травник, заботливый. Скольких ведь болящих выходил. И ей почти помогло, но пока никак не могла до конца оправиться.
Но вот, она заснула, словно провалилась в глубокую черноту. Вроде бы ничего не видела, а потом, будто перед глазами занавесь сняли. Чернота исчезла, а Асна глядела будто в чистое оконце, и не из рыбьего пузыря, а во сто раз прозрачней. Снилось непонятное, будто дочь её, маленькая Альма, выросла, попала в неведомое место, одежда на ней невероятная, самых разных цветов.
Такая, которую никто здесь и не видывал- будто цветы распустились. Обувь- в три ремешочка, будто и нет ничего. Её доченька ела только мёд…А другие, кто был рядом, чудную пищу ели. Еда выходит из ларя, сама уже готовая и горячая… Но вот все остальные- роста малого, Альме только до плеча достают. А рядом с дочкой, юноша, до чего умный и пригожий, видно сразу, что волхв. И тоже высокий да стройный, как все ганты. Но острижен и одет- очень смешно а лицом на Альму похож. И доченька смотрит на него, насмотреться не может, а вокруг ещё шесть красавиц. Но юноша только Альму привечает. Даже имя услышала Асна, когда обратилась к избраннику Альма:
– Илья, нам идти надо.
Тут совсем и обрадовалась, и перепугалась женщина – да как же, Альме достался парень с таким именем, имя как одного из Близнецов – Улль или Илл. Тут уж испугаешься… Асна просыпалась с трудом, сдавило грудь так, что и не продохнуть. Она смогла лишь прошептать:
– Альма…
– Что такое мамочка, – тихо испуганно прошептала девочка, присев рядом, – я сейчас тебе квасу принесу… Всё хорошо будет.
– Не надо, не надо, – шептала женщина, – прости меня, ухожу я…
– Нет, не умирай мамочка! – и Альма обняла женщину, целуя её в щёки, лоб и губы.
– Прости, прости, виновата я… Постарайся ради себя самой доброй остаться, если суждено будет…
– Хорошо, хорошо… Всё. как хочешь, не умирай только!
– И видела я суженого твоего… Не из наших мест будто: Волхв он, точно. И имя его запомни- Илья.
Дальше она только шептала что-то, и чувствовала, как холодеют ее руки и ноги, и слышала, как плачет Альма, и это было последнее, что она могла понять.
Мачеха и падчерица
Рес смотрел на умершую жену, на сидевшую рядом безутешно плачущую Альму. Тяжело было на сердце, но, и сделать ничего не сделаешь. Показать свою боль, когда смотрят на него другие- он не мог. Не хотел быть слабым на глазах людей. Заметил и змею, обвившуюся вокруг детской шейки, но не хотел мешать. Нравится- ну и хорошо. Разве кто из гантов обижал змей? Так и прародитель их, Улль- Велес был рождён от змея. Пускай возится дочка, если ей от этого легче.
– Пойдём, Альма. пойдём доченька, – и взял её на руки, – сейчас маму волхвы в последнюю дорогу приготовят. Дорога дальняя, не простая. Что бы смогла пройти по ледяному мосту , где её Близнецы встретят, Велес да Елена Прекрасная. Елена зажжёт светоч, и осветит путь, а Велес проведёт в божью обитель, где души ждут воплощения. Мама вернётся, потом.
– А если я попробую её воскресить, пойду к Элле – Елене, упрошу отпустить маму обратно?
– Редко даже сильнейшая ведьма может добраться во сне до той обители. В основном разума лишаются, и наяву грезят, как бедная Хриза. Тоже пыталась воскресить подругу, да не смогла пройти тем путём. И теперь юродивой стала.
– А если Ильзу попросить? Мёртвую Царевну? Она же и Мёртвых поднимает?
– Да разве ты захочешь такого? Ильза добра, как сама Элла, да не может она воскресить умершего. Излечить, сможет, кто ещё жив. А так, мёртвый мёртвым и останется, только что ходить будет, да несложную работу выполнять, что Царевна прикажет.
Альма сидела и слушала, даже слёзы перестали капать из глаз. Такое она и представить не могла. Нет, слышала, как все ганты говорят о Мёртвой рати Ильзы, и саму Царевну видела. Красивая она- глаз не оторвать, да только вечно лицо у неё печальное, и не улыбнётся никогда. И лицо такое белое, а губы – синие. Но детей любит очень. Только вот, не успела она приехать к ним в селение, что бы маму вылечить, и Альма опять разревелась, и обняла отца. Все знали, что Царевна навещает все посёлки и крепости в Приобье по очереди, помогая страждущим.
– Пойдём Альма, уложу тебя, – сказал отец, уводя дочь в другие покои.
Девочка улеглась на соломенный тюфяк, подложила под голову подушку из мягкой овечьей шерсти, а отец укутал её войлочным одеялом. Она смотрела на него, думая что её опять покинут, но близкий человек сидел с ней рядом, и девочка успокоилась и, наконец, уснула.
***
Пришёл этот день, печальный день прощания и похорон. Тело Асны вынесли на носилках, что бы родные могли проститься с ушедшей. По очереди они подходили, запоминая дорогие черты, Альма и Рес тоже были здесь. Затем муж закрыл мёртвое лицо деревянной маской, и служки волхва Наргиза понесли тело в лес. Погребальный обычай этого рода гантов был не так прост- мужчин хоронили в кроне деревьев на навесах, помещая тело в деревянную колоду. Женщин и детей погребали в дуплах громадных деревьев.
В этом племени волхвы учили, что первых людей Бог неба и Богиня воды создали именно из деревьев, обтесав брёвнышко. В других племенах, южнее, считалось, что боги создали людей из праха земного. Поэтому южане хоронили своих мёртвых, обмазывая глиной. Но у части южан обычай был ещё сложнее. Тело вываривалось в громадном котле, пока мясо и плоть не отходили от костей. Затем кости покрывали глиной, раскрашивали и наряжали в новую одежду. Делали новое тело для мертвого, готовя для возрождения, обещанного Эллой.
Рес сам поднял тело жены, ставшее таким лёгким и непослушным. Дерево маски словно стало частью его Асны, а она частью этого дерева. Дупло было подготовлено, и он усадил жену на сиденье в глубине ствола, туда же положил горшок с питьём на дорогу до Ледяного моста. Но вот, тело было спрятано в дереве, и заиграла музыка. Заглушка скрыла место захоронения, и теперь не было видно место погребения.
Пронзительно визжали рожки и свирели, и ведьмы и волхвы принялись за танец- молитву, вознося хвалу Богам- Близнецам сплетением рук и ног, под мелодию, сводившую с ума любого человека . Стояли и столы для поминок, и родовичи ели и пили, в память о Асне.
Альма сидела недалеко от отца, а её змейка Скара тихонько лежала в сумке, пригревшись на теле хозяйки. Девочка ела с трудом, ей было грустно и больно. Честно сказать, она уже несколько месяцев чувствовала, что мама умирает, но всё хотела, что бы этого не случилось. Каждую ночь прислушивалась, дышит она или нет, готовила целебный отвар. Ходила с мамой за руку, что бы не оставлять её одну. Помогала дома во всём, что бы отдыхала больше. Не помог даже отвар ивовой коры, который девочка делала сама каждый день, добавляя мяту и ландыш. Даже голубиная жареная ножка, так пахнушая, лежащая перед ней, не радовала Альму. Ещё хуже было то, что у неё было перед глазами.
Рядом с отцом сидела незнакомая девушка, накладывавшая ему обрядовую пищу, и подливавшая в его деревянный ковш медовуху из большого глиняного жбана.
Ведьма Агна
Они жили рядом с укреплённом селении, и там у их семьи был свой угол. Но редко кто оставался в доме-крепости надолго, все старались жить своими усадьбами, где можно было свободно содержать коров, оленей и лосей. Так и дом Реса был большой усадьбой, с сараями и хлевом, и теперь он привёл в дом новую жену, но не просто жену, а вдову погибшего друга с двумя дочерьми. Женщину звали Ийя, а девочек Фита и Вита. Обе были ровесницами Альмы, и она думала поначалу, что они подружатся.
Но, как то выходило пока не очень. Девочка всё думала, что будь она мальчишкой, было бы полегче, сейчас бы жила в дружинном доме. Но она ведь тоже училась, у Агны – ведьмы, у страшной Агны-травницы.
Девочка шла сейчас по лесной тропе, веточкой отмахиваясь от комаров и оводов, перешагнула через бревно, и теперь продиралась через кусты, морщась от уколов. Она сделала небольшой крюк, что бы обойти упавшее громадное дерево, и случайно попала на лесную поляну. Она часто ходила в лес по грибы и ягоды, и не боялась заблудиться. Все лесные жители любили лес, а лес любил их. Альма умела ходить в среди деревьев очень тихо и осторожно, отодвинула веточку от лица. И тут случилось то, что ожидать было невозможно.
Девочка увидела вороний суд, про что она слышала раньше очень много, и считала сказкой. На поляне вороны стояли полукругом, словно воины на сходке, в середине сидела нахохлившаяся ворона, повесившая клюв к самой земле, рядом стояли три вороны- стража. Но, каркала и каркала, просто заливалась по своему, по- вороньему. Когда первая закончила, приступила вторая, а затем и третья. Потом каркали по очереди, и отходили в сторону, и началось самое тяжкое… Вороны стали подходить к осужденной и принялись бить ворону клювами по голове по очереди.
Девочка не смогла смотреть на это, и просто сбежала, и не оглянулась. Ни разу. Она тяжело дышала, и наконец, вернулась к тропе, ведущей к дому знахарки
Альма шла теперь обратно по лесу, как вдруг за ней полетела ворона, словно к знакомой, каркала, привлекая внимание, пыталась видно сказать, вилась над кустом, и всё же привела к подбитой птице. Ворона подпрыгивала, и словно показывала на больное крыло. Птица – вестник уселась рядом, приглядывая за девочкой. Альма не знала что и делать, глянула на одну, затем на другую птицу, широко открывавших клювы. Вороны только сверкали глазами, и вдруг та, что вела Альму, осторожно взяла за руку ученицу ведьмы и потянула к больной вороне.
– Погладить? – сомневаясь, спросила она, осторожно поднося пальцы к серым перьям.
– Карр! – ответ мог быть только таким. Говорить по-человечески вороны не могли.
Девочка погладила ворону по голове, затем по пострадавшему крылу. У неё чуть вступило в голову, но затем боль прошла, и она посмотрела на птицу, крыло уже было в порядке. Две вороны теперь каркали без конца, затем поднялись в небо, и сделали круг над удивлённой Альмой.
До усадьбы Агны идти было недалеко, и девочка увидела знакомый плетень, окружающих постройки. Пёс травницы, Серко, уже несся к ней, желая поздороваться, и модет быть, поиграть. Она потрепала лохматую собачью голову, а пёс ткнулся в её руку, вспоминая запах гостьи.
– Здравствуй, Альма! – вышла на крыльцо ведьма, с укутанной в платок головой, не смотря на жару. Одета он была в обычное льняное вязаное платье, с повязанным на поясе фартуком.
Агна вдовела давно, муж погиб в схватке, с чужаками, года три назад. Но справлялась, хотя дел хватало.
Следом же вывалились стайка дочерей хозяйки, и повисли на шее Альмы. Скара, как любопытное создание, высунуло голову из сумы, и спряталась обратно.
– Да оставьте в покое гостью! Геля, Зия и Мила! Во дворе поиграйте! А за вами Серко присмотрит!
– Хорошо, мамочка! – ответила за всех Мила, и потащила сестёр на лужайку, а за ними, помахивая хвостом, пошёл заниматься делом пёс.
Альма улыбалась, смотря на это. Хорошо они живут, мирно и приятно, без криков всегда в этой усадьбе дело обходилось. Даже позавидовала немного, у них всё совсем не так с Фитой и Витой и матерью их Ией. Вспомнился привычный крик мачехи:
– Ведьма проклятая, змея подколодная!
Они присели на скамейку рядом с домом. Рядом росли и чудные цветы ведьмы, при лёгком ветерке цветы начинали танцевать, сгибали и разгибали стебли, наклоняли соцветия, и будто обнимали друг друга зелёными листиками.
– И цветы живые, – тихо проговорила Агна, – не сомневайся, Альма.
– А вороны говорить умеют?
– Все умеют, каждое живое существо. Ну, начинаем с травами работать.
Урок длился долго, и наставница занималась с прилежной ученицей долго и настойчиво. Девочка была толковой умной, и ей всё было интересно. Альма теперь нарезала траву именно кремнёвым ножом.
– Запоминай- кремнёвый нож лучше медного, трава сильнее остаётся. Вот, смотри, – и она показала медное лезвие с окислами.
– Хорошо, – девочка серьезно кивала наставнице в ответ, продолжая трудится. Скара обвилась вокруг запястья левой руки, не мешая нелегкой работе. Агна только покачала головой, смотря на это.
Солнце стало клониться к закату, и надо было идти домой. Альма собралась, и не спеша двинулась по лесной тропке.
Гусенок Альмы спасает селение
Трудов было немало для Альмы- воды нанести, вымести дом, зерно намолоть. Хлеб пекла чаще мачеха, и выходил он из печи ладный да пропечённый.
Девочка кормила птицу, положив нарубленную крапиву в корыто. Вдруг что-то ткнуло её в ногу.
– Га- Га – Га , – обиженно дал голос гусёнок.
– Ну, давай, залезай, – ответила она и взяла птицу на руки.
Тот легонько ущипнул Альму, вежливо здороваясь с хозяйкой, затем распустил крылья и поднял хвостик повыше, и птица оказалась рядом с корытом с едой, и принялась хватать клювом пищу. Тут оказались рядом и два диких кота, которые потёрлись о ногу девочки, и тут же умчались, подняв хвосты. На пороге дома стояли Фита и Вита с камнями в руках.
– Ну и для чего? – возмутилась девочка, – чем помешали коты?
– Птиц сожрут, – нахмурилась Фита, но бросила камень на землю.
– Точно. Лесные коты- они злые, – заметила даже Вита, гордо повернувшись спиной к Альме.
Та только горько вздохнула, и опять принялась за работу. Дел было много. Тут опять раздался крик в доме, Альма побежала к двери, и в лицо девочки полетела её змея. Поймать- поймала, и спрятала любимицу в суму на боку. Всегда ведь была виновата. Ну, всё лучше, чем, как давеча получить раскалённой кочергой по ноге.
– Ах ты ведьма проклятая, змея подколодная! – кричала мачеха, краснея от злости.
– Так она и не трогает никого… – пыталась заступиться девочка за Скару.
– Сюда иди. У Виты опять живот болит.
– Сейчас, полечим.
Альма пошла к своим снадобьям, рассыпанных по глиняным горшочкам. Всё это богатство стояло на полках, в истинном порядке, был помечен каждый горшочек различными знаками. Она пробежала пальцами по знакам, и сняла с полки нужное снадобье. Берёзовый уголь отлично помогает от желудочной боли, и ученица ведьмы размешала с водой смолотый уголь, перелила зелье в деревянную чашку. Альма принесла лекарство лежавшей на лавке Вите.
– Сейчас половину выпей, а другую- к вечеру, – сказала она заболевшей.
– Ладно, – неохотно ответила сестра, но питьё выпила.
Мачеха внимательно посмотрела на лечение, не сказав ни слова благодарности, но не забыла напомнить о работе:
– Надо ещё и коровам корма задать.
Так что дел хватало, кроме тех дней, когда Альма училась у Агны. С ведьмой никто спорить не смел, себе дороже. Работа быа закончена, всех ждал ужин, пшеничная каша с коровьим маслом и творог. И питье из сухих лесных ягод.
Реса, отца семейства, как всегда дома не было. Сейчас он вёл на стругах двадцать человек по Оби с товарами в Гандвик, на великий торг. Так что главой дома стала Ийя, и следила за порядком тоже она.
Альма ела с удовольствием, за день работы желание поесть не пропало. Деревянная миска была освобождена от каши, да и ложка тоже. Потом, после трапезы, на ней всегда была очередь отмыть немудрящую посуду в доме. Фита и Вита сроу руки не марали.
Уже пора было спать, и дом был на ночь заперт на засовы. Альма тоже улеглась спать. Матрас, набитый свежей травой, принял девочку в свои уютные объятия, а войлочное одеяло быстро согрело. Но сон отчего-то был тревожным, ей виделись всё страшные вещи. И тут сквозь дрёму раздался рассерженный гогот гусёнка:
– Га- Га- Га!
Альма вскочила, но собака не лаяла и видно, была уже убита. Она побежала будить мачеху и сестёр. Те с трудом протирали глаза, не понимали в чём дело. Но, тут в дом стали ломится, пытаясь разбить двери. Ийя сообразила быстро, в чём дело. Первым делом её рука потянулась к веревке, привязанной к билу, медной пластине. Оглушительный звон раздался совсем рядом, и через пару секунд звон разнёсся по всей округе. Но до помощи надо было спасаться самим.
– Быстро, в подпол! – крикнула мачеха.
Мачеха схватила заветный ларь с самым дорогим имуществом, и побежала вниз, за ней мчались девочки. Откинулся щит тайного хода, Альма зажгла масляный светильник, освещая давно прорытый подземный ход. Они вошли туда, и закрыли проход щитом, и выдернув веревку, закрыли крепкий щит тайного хода. Теперь они ползком пробирались к выходу, на берег реки, где стоял дом – крепость. Но вот, в перемазанной в земле одеждой, они бегом кинулись к крепости. Здесь уже собирались воины, подбегали новые и новые ганты с копьями и щитами, луками и стрелами. Семью Реса заметил один из старшин, Гудей.
– Привет красавицы. Слышали, у вас первым било звонило? – спросил он.
– Да, точно, – ответила мачеха, – в наш дом уже ломиться стали. Я и ударила, да мы и побежали.
– Спасибо вам. Посидите, подождите. Чужие на нас напали. Но ничего, отобьёмся.
Воины дали пройти семье по мосткам в крепость, а сами встали на охрану. Остальные, около пятидесяти вооруженных людей, быстрее ветра побежали к усадьбам селения.
Альма присела на лавку, и грая со своей змеей. Скара то обвивалась вокруг запястья, становясь словно причудливый серо-серный браслет, то уползала по телу, заставляя девочку хихикать, и укладывалась на шее чудным ожерельем. Фита и Вита лежали рядом, но больше не лезли и не мешали. Ийя мерила шагами земляной пол, иногда поглядывая на падчерицу.
– Поспите лучше. Скоро уже всё кончиться, – тихо проговорила она.
Женщина сидела на своем трехногом табурете, и смотрела на заснувших дочерей и падчерицу. Она погладила по голове Фиту и Виту, затем в заумчивости поднесла ладонь и к волосам Альмы. Но на шее девочки, в тепле и уюте, дремала Скара, положив голову рядом с ухом хозяйки. Ийя отдёрнула руку в испуге, и только покачала головой, пытаясь разобраться в своих чувствах. Она слышала теперь шум и в соседних домиках- клетушках, быстро наполнившихся людьми, словно большой улей пчёлами. Женщина взяла черненый горшок и отправилась за водой. И встретила соседку.
– Привет, Ийя.
– Привет.
– Спасибо, что подняла тревогу. Все спаслись. И мы, и соседи. Пойдём к колодцу. Хочешь, пряниками угощу? Успела захватить.
Ийя не верила собственным ушам. Это Туя, у которой воды в дождь не допросишься и та пряниками угощает? Но пошла рядом, стараясь ничему не удивляться. Мимо них прошли ещё четыре хозяйки, не поленившись низко поклониться Ийе. Около колодца стояли десять женщин, оживлённо общавшихся и жестикулирующих. Соседки встали, ожидая своей очереди получить воду. Двое мужчин без устали тянули наверх вёдра воды. Отличная, свежая и прохладная вода наполнила глиняный сосуд, Ийя пошла к своей клетушке, Туя нагнала её и вручила угощение.
– От всего сердца, – приговаривала соседка.
– Спасибо. – ответила женщина.
Но на лавках дочерей не оказалось, и хозяйка переполошилась не на шутку, и опять вышла на двор. Но вскоре дети вернулись с прогулки.
Девочки нашли нужное им отхожее место. Большие деревянные трубы под наклоном были направлены из крепости, не давая нечистотам отравлять жителей в скученном месте, где они лишь пережидали опасность. Было где и ополоснуть руки. Так что, всё было не так плохо, даже и здесь.
Еда нашлась, воду женщина принесла, и семейство быстро утолило голод. Так и провели в этом укрытии три долгих дня.
Но вот, крепость опять наполнилась криком. Ийя выскочила наружу, и дети в испуге подглядывали в дверной проём. Но тут раздался крик радостный гонца:
– Врагов прогнали! Возвращайтесь в свои дома!
Люди засобирались, покидая своё почти уютное, но тесноватое убежище.
Альма-медведица
Пришла и зима. С началом холодов стали захаживать и болящие, кому было далеко или тяжело идти к лесной колдунье. Прослышали в селении о ученице, которая уже умеет на ноги недужных ставить. И хотя и Агна не разрешала людям ходить к Альме, и Гудей, старшина, был против. Но всё одно- то за лес, за три версты, а то в селении. Нет, такого не было, что бы её без искуса к роженицам допускали. Не по обычаю это, грех. А с горячками да лихоманками приходили часто, бывало, что и два раза на дню. Сегодня тоже, Альма была занята- работала над раной Туи, порезавшей руку.
– Так лучше? – всё приговаривала девочка, ощупывая чуткими пальцами кровавый гноящийся рубец.
И точно, прямо на глазах, ранка затянулась, посветлела. Было видно, что и жар спал у недужной. Но девочка чувствовала себя нехорошо, кружилась голова, и перед глазами туман стоял. Она почти на ощупь хватила чашку с мёдом, и опустошила её. Стало получше. Правда, Агна этому не учила, да никому и научить было нельзя. И либо можешь- либо нет.
– Спасибо, красавица. Я тебе и мёда принесла, – ответила женщина, – и муки мешочек. Так вам, гостинец. Папа опять в походе?
– Ничего не поделаешь, – по -серьёзному ответила Альма, – мужские дела. Без этого никак.
– Вот ещё и пряники, – и гостья придвинула деревянную плошку с угощением.
Но в ответ девочка лишь слабо улыбнулась, но к плошке не прикоснулась, лишь убрала руки со стола.
– Что с тобой?
– Да всё хорошо, – опять повторила Альма, изо всех сил стараясь удержаться на табурете. Пол будто крутился под ногами, хуже чем после катания на карусели.
Туя поднялась, подошла , и наклонившись, поцеловала девочку в розовую щёчку. Соседка ушла, юная целительница осталась сидеть. Но тут Ийя увидела, что падчерица расселась без дела, сидит, змея подколодная, ножками болтает. И не стерпела:
– Ну- ка, воды принеси. Видишь, закончилась в доме? – и показала на пустые вёдра.
Альма спокойно кивнула, накинула войлочную куртку и вышла на улицу, спотыкаясь через шаг. Она воротом через силу поднимала воду, налила полные вёдра. Кочек не заметила, и споткнулась, притом больно ударившись. Вода пролилась на снег во дворе. Но с крыльца раздался заливистый смех, Фита и Вита просто не смогли сдержаться.
Альма в ярости бросила вёдра, и пошла из дома прочь.
***
Она уже не думала что происходит, в чём тут дело и даже не заметила снег, валивший с неба всё гуще. Но войлочный армяк, шапка с длинными ушами и валяные сапоги позволяли не думать о плохом. Девочка тащила за собой салазки с съестным, так на всякий случай, и что бы было с чем придти в чужой дом.
– Ничего, к Агне в услужение попрошусь. Всё не в тягость буду. Ко мне многие уже лечиться ходят, и приносят люди по доброте- кто рыбы, кто грибы, а кто и мёд. Бывало, даже зерно давали. Но, Скара, – она говорила змее, свернувшейся у неё на шее, – зерна мало, его все берегут.
И вправду, в дороге и поговорить было не с кем. Одни только сосны, берёзы да ели. Но с деревьями ей говорить пока рановато, хотя Альма всё надеялась упросить отца отправить её на Алатырь-остров года через два, с другими Избранницами всех племён гантов.
Пока же она уныло втаптывала своими валенками свежий снег в тропу. Тряхнула ветку, заодно насыпав себе за шиворот целую кучу снега, и принялась неловко отряхиваться.
– Судя по деревьям, кажется что пришла…– прошептала девочка своей безъязыкой собеседнице.
Нет. язык имелся, да ещё какой- красный, раздвоенный, только говорить её любимица не умела, по крайней мере по-человечески. Но надо было идти и идти, и путь был неблизкий . Она примечала дорогу. Вот и знакомые сосенки, с сожженными молнией вершинками. Альма даже оживилась, всё таки было холодно, и армяк перестал согревать, как надо. А идти было ещё с версту или больше. Но тут под ногой хрустнула ветка, и она потеряла равновесие, упав лицом в снег. Перевернулась на бок, подтянула ногу к себе. Стопа побаливала, и нужно было время, что бы излечиться. Был один выход- здесь, совсем недалеко была заброшенная медвежья берлога. Осторожно наступая на больную ногу, Альма пошла к приметному месту.
Работала она быстро, раскидывая снег и сучья, и к счастью открылся вход в берлогу.
– Ну чего, Скара, буду я как медведица, – шепнула змее, и поползла внутрь, не забыв и про салазки с поклажей.
Внутри было уютно и тепло, хоть запах был тяжёлый, медвежий. Девочка проворно скинула валенки и онучи, и ощупала руками опухшее место. Лечить себя- много труднее, чем других, и она сильно устала, и тут же заснула, лишь натянув валенки. Очнулась она оттого, что рядом, пригревшись, лежали два огромных лесных кота, притом громко мурлыкающих ей в самое ухо. Один ещё умудрился задеть её нос своим хвостом, а другой лизнул в щёку, здороваясь. Но, кажется было ещё темно, и Альма уснула опять.
Рассвело, странница вылезла наружу, вытащила и салазки. Там была еда, делила по-честному: себе хлеб и мёд, Скаре – половину вареного яйца, котам – досталась рыбина, по половине каждому. Завтрак был закончен, питомцы отдыхали- одна на её шее, остальные у коленей.
– Ну чего? Довезёте меня до усадьбы Агны?
Поскольку никто в спор с ней не вступал, постромки в салазках сгодились и для котов. Ничего, пушистые помошники потащили быстро. Управляться правда, со своенравной братией было непросто. Зверёныши умудрились подраться и в постромках, Альма затем мучилась, разбирала ремни. Но, затем коты бодро побежали, и ещё быстрее, увидев пристанище ведьмы. У ворот, её как видно, поджидала сама Агна, держа за ошейник Серка. Собака рвалась к повозке, здороваться с Альмой. Но коты не поняли в чём тут дело, и не думая пугаться, распушившись до невозможности и подняв хвосты, потащили салазки. Собрались оба честно драться с собакой. Пришлось девочке слезть. Альма присела рядом с котами, и глядя в их жёлтые глаза, стала приговаривать:
– Нельзя здесь никого обижать. Кто здесь живёт, ни людей, ни птиц, ни собак. Никого.
– Ну что, всё им рассказала? Они умненькие, всё понимают. Пускай ко мне во двор тоже проходят, ученица, – заметила женщина.
Салазки теперь ехали медленно, коты даже дали собаке себя обнюхать, даже тыкнуться носом, сами, впрочем тоже не позабыли это сделать. Тот девочка соскочила с салазок, охнула и осталась стоять, ожидая когда подойдёт Агна. Тогда девочка ей поясно поклонилась, и произнесла выученные наизусть слова:
– К тебе пришла, если не прогонишь.
– Оставайся, коли пожелаешь.
– Ты меня только Ийе не отдавай. Устала я там совсем, мочи нет.
– А отец вернётся? Рес придёт за тобой. Сама знаешь.
– Нет, не вернусь домой. Хватит, – упрямо поджала губу девочка, – да и Гудей уж верно, пошлёт меня на Алатырь. И ты за меня попроси, Агна. Тоже хочу пройти искус.
– Попробую. Ты подрастёшь пока, года два пройдёт и в свои четырнадцать зайдёшь в чертоги избранных. А пока- иди, тебя сколько дел ждёт.
***
Занималась Альма много, и работы по дому хватало, но злости или усталости не было. Никто на неё не кричал больше, даже котов со двора не подумали выгонять. Но и они не подвели- домашнюю живность не трогали, никого не обижали. Любили сидеть под крышей сарая. Мышей ловили, да так, что теперь они стали здесь редкостью. Ну а лось Агны, Тито, сильное животное, ростом уж куда выше девочки, а слушался гостью, как Серко, пёс.
Но точно, по словам Агны, через два дня на розвальнях приехала Ийя с старшиной их селения, Гудеем. Мужчиной он был видным и статным. Одел ради такого случая высокую шапку, белый тулуп, и взял любимый резной посох. Мачеха, наоборот, приоделась по-сиротски, старый тулупчик, серый вязаный платочек, словно и вправду горькая вдовица приехала. Агна с поклоном пустила в дом гостей, усадила за стол. Дом был богатым. Мясо, рыба, и три вида солёных грибов, хлеб и ягодный квас. Старшина сидел во главе стола, видел, к Альма приносит приборы и яства. Всё попробовал, нахваливал.
– Спасибо за хлеб, за соль. Так мы просим вернуть дитятко, дочь моего брата, Реса, домой к её матери по закону.
– Так она учится у меня, – повела беседу по- умному ведьма, – ходит каждый из селения ко мне, а дело-то непростое. Тут я и предложила девочке у меня пока пожить, помошницей. Я её не заставляла и не неволила. Сами спросите.
– Альма, – спросил Гудей, – хочешь, и ты вернешься домой. Погостила- и хватит.
Девочке предстояло стать взрослой, и было глупо показывать обиды. Правда. давалось ей это с трудом. Но она знала, если она начнёт вспоминать то зло, что ей устроила мачеха, никто не поверит словам девчонки. Строгая мачеха – значит, разумная, заботливая. И Альма начала говорить о своей наставнице:
– Здесь перенимать умения проще. Я уже и людей лечу. Многим помогла, но всегда под присмотром наставницы. А так-то приходится сколько времени терять, пока приду в усадьбу Агны. Тяжеловато это, особенно зимой.
– Да, но скучают Фита и Вита. Им плохо без сестры, – пыталась напомнить Ийя старшине, – и что я скажу мужу, Ресу?
– Дело непростое. Но и вправду, я много слышал о умении Альмы. Для всех родовичей селения лучше, если она выучится, да у нас своя Избранная будет. Хотя, лучше было бы, если бы ты, Агна раскинула кости на на неё. Тогда уж всё вернее будет.
– Сам знаешь, Гудей, что нельзя это делать, пока ей не исполнится шестнадцать годков.
– Ну ладно, – согласился старшина, – Всё по-доброму вышло, я вижу. Пусть ученица у тебя поживёт, а там её и на Алатырь отправим. Рада небось? – спросил старшина у Альмы.
Девочка так и сидела с покрасневшим от гордости лицом, и только закивала в ответ, соглашаясь.
Гости уехали, а хозяева остались. Агна подошла к Альме, поправила её редкие локоны, и похвалила девочку:
– Умница. Не надо свою злость на глаза выставлять, да боль показывать. Сама скоро поймёшь. Не все люди хорошие, сама лучше меня знаешь.
– Да уж знаю…
Медвежий праздник
Подходило время Медвежьего праздника, Комоедицы. Опять лучшие охотники отправлялись в лес, добыть лесного хозяина.
Ну а в леса пришла пора весны и веселья и свадеб. Коты Альмы тоже пошли жениться. В одну из ночей девочка просто упала с лавки, услышав нечто ужасающее. Альма слышала из леса душераздирающий кошачий вой. С такими заковыристыми трелями и завываниями.
– Чего, слушаешь? – улыбаясь, спросила Агна, – твои коты шустрые…Много котяток будет.
– Ну, они быстрые, ласковые такие…
Ведьма засмеялась, и получше укуталась платком, налила из жбана душистый настой в деревянный ковш. Девочка отпила немного напитка и слегка успокоилась. Присела опять лавку и легла спать дальше.
Но праздничная неделя началась, а Альма проснулась от необычных запахов, наполнивших дом. Геля, Зия и Мила уже в восторге носились по горницам, надев берестяные маски на лица. Ученица поднялась с лавки, ещё чувствуя усталость после вчерашнего тяжёлого дня, двух исцелений. Чуть пошатываясь, она спустилась в подклеть, где умылась, затем оделась, и присоединилась к хозяйке дома в подготовке угощения. Правда, в ярких шествиях теперь не поучаствовать, и не посидеть за столами, раскинутыми под яблонями с обрядовой едой. .
– Агна, а вот для чего люди женятся? – спросила, призадумавшись, Альма.
– Так по любви друг к другу, вдвоём же всяко лучше, чем одной, – не отрываясь от скалки, раскатывая тесто ответила ведьма, – да так и заповедано- муж да жена.
– А чего ты опять замуж не идёшь?
– Так я и не одна. Трое дочерей, и ты со мной живёшь. Скучать некогда. И муж был, только утонул он.
– Непонятно… Давно Ильзы не было. Она любит у нас комоедицы встречать. И никого из своей колоды не прислала…
– Тут соглашусь, – говорила ведьма воспитаннице, как взрослой, – и вестника нет. Как бы худа не было.
– А чего худа-то? – и у Альмы глазищи как плошки сделались.
– Знаешь же, что Элла сама ушла, а всю власть на Ильзу оставила. И Ильза за Эллу Мёртвой Царевной сделалась. И Ильза могла уйти…
– Да как же…– нервно засмеялась девочка, – не могла сама нас бросить, Не по Завету это.
– Посмотрим… Ты давай, крендели мастери. А то уж печь прогрелась.
Альма кивнула, и принялась дальше укладывать готовые калачи и крендели и посыпать их семенами мака. Сама сделала, сама и засмотрелась. Видел бы сейчас её отец, небось, похвалил бы.
Но вот. Агна сама стала отправлять в зев печи вкусные заедки. Дело шло быстро, и теперь надо было ждать часа два. Каша же и мясо готовились долго.
– Отец про тебя спрашивал, Альма, сходи домой. Я его на торгу видела. Печалится по тебе очень.
Девочка быстро глянула на наставницу, поджав нижнюю губу, но лишь отрицательно покачала головой. Агна только вздохнула, и опять достала веревочное плетение и вручила девочке.
– Вот, повтори моё послание.
Альма взяла клубок, и принялась быстро вязать узлы, сверяясь с образцом. Наконец, было готово, и она отдала урок ведьме. Та принялась читать:
– Я свила послание – « На право пойдёшь- удачу найдёшь». А ты связала узлы так:«На право пойдёшь- жену найдёшь» . Тоже неплохо, но в двух знаках ты ошиблась. Будем повторять снова и снова.
Альма стараась, вязала и распускала узлы, пока Агна удовлетворенно не кивнула головой, и поцеловала девочку в лоб. Ученица довольно улыбалась. Всё ведь было совсем неплохо, и никто больше не изводил её, не давая покоя придирками и угрозами.
Но доспели пироги, в печи стомилось и мясо, и перловая каша. И у них был праздник, не хуже, чем в селении. Они подняли кушанья наверх, расставили на столе, и позвали Гелю, Зию и Милу. Малышки чинно уселись за стол, а мама их спросила, прочитав присказку:
– Гуси- гуси?
– Га-Га-Га! – ответили они со смехом, и принялись стучать лодками об стол.
– Есть хотите?
– Да-Да-Да!
И придвинули тарелки с кашей и мясом. Ведь слово «Гант» означало «Гусь», Гусь было священным животным, фарном – ваханой племени северян. Агна и Альма смеясь, тоже приступили к еде. Это был такой прекрасный и светлый день! Ну, собственно и каша удалась да и мясо с зреном и брусникой тоже были великолепны.
Но тут, раздались крики и обрядовые песни, требующие хозяев усадьбы. Громко лаяла собака. Ведьма и её воспитанница переглянулись. Надо было встречать гостей, тем более, в такой праздник.
***
У ворот подпрыгивали, танцевали и рычали трое мужчин, нарядившись в шкуры и маски, изображавшие медведей. Они тащили за собой салазки, на которых лежали подарки, накрытые мешковиной. Это было странно, ведь это гости в масках требуют даров от хозяев, а не наоборот!
– Заезжайте, – и Агна поклонилась гостям поясно, коснувшись земли.
За ней повторила и Альма, стараясь не отставать от своей наставницы ни умениями, ни разумом. Ряженые зашли во двор, поклонились и сами. Тут один из них, и не самый высокий и статный снял маску, быстро подошёл к Альме, схватил её и подкинул в воздух. Девочка засмеялась, как в детстве. Затем гость заключил юную целительницу в объятия.
– Отец, – только и прошептала она, крепко обнимая долгожданного гостя.
– Альма…Выросла то-как. Скоро уже и в невесты выйдешь, : смеялся и Рес, – я тут как раз женихов привёл что -бы десять раз не ходить.
Двое спутников Реса сняли маски, обернувшись из медведей пригожими молодцами.
– Это Надар, – назвал мужчина одного, – а это Ялин, наш силач и борец. Ялин он и в унотах у волхва нашего, Винала. А Надар он и охотник хороший, и что на гудке, что на рожке играет так, что заслушаешься.
Альма поглядела на обоих. Надар всё был более пригожий, с ямочками на розовых щеках и улыбался хорошо. Ялин показался юной зназарке слишком уж большим даже для гантов. Смотреть на него модно было только с опаской, призналась она сама себе. И тут и Скара решила познакомится. Она вдруг обвилась вокруг правого запястья хозяйки и приподняла голову, и показала язык. Надар только улыбнулся, а Ялин сделал полшага назад, правда, не изменившись в лице.
– Пойдёмте в дом, угощение готово, – резко вмешалась в происходящее Агна.
– Да и у нас подарки припасены, – и Рес стал выкладывать перед собой свёртки, – это вам по тулупу, валенки для твоих дочерей, Агна, бочонок рыбы вяленой, одеяла войлочные. И тебе, знахарка, на шубу, – показал и пару соболей, – и медвежатина.
– И твоя дочь, кормщик, тоже лечить умеет. Да и получше меня, – похвалила ведьма воспитанницу.
– У меня рука болит, не проходит. Как били зверя в Студёном море, так и не проходит, – пожаловался Рес, показав на левое плечо.
Альма посмотрела, заулыбалась, только положила ладони на правое. а не на левое плечо.
– Позабыл ты, батюшка. У тебя правое плечо болело, а не левое. Теперь хорошо?
– Ну всё…Пойдёмте обедать, – словно приговорила хозяйка, у которой теперь лицо стало совсем встревоженным.
Теперь гости сняли свои медвежьи наряды, оставшись в праздничной, украшенной вышивкой одежде. Юноши взяли подарки, и пришли вслед хозяйке дома. Альма шла рядом с отцом, тот взял её а руку.
– Не скучала тут?
– По тебе скучала, отец. Рад, что ты пришёл сегодня.
– Что делать? В Гандвике богатая добыча. Много чего выменять можно.
– В Оуме и Саргате побогаче живут. Пашни большие, а на зерно выменять много чего можно. Меди у них много. Вот у нас, в Грустине, и в Варте, если только соболь да рыба. Ну, ячмень растёт с трудом и масло есть, подземное, вонючее и толку от него, что горит оно хорошо.
– Умна не по годам, ты, дочка, – довольным голосом заметил Рес, – а Оуму да Саргату и лес нужен, да и то что из Гандика идёт- оленина, меха, рыбий зуб, речной жемчуг. И все не мог же в Оум уйти?
– Согласна. Рука точно не болит?
– Нет, всё хорошо.
Геля, Зия и Мила вели себя чинно рядом с пустыми тарелками. Агна положила теперь им пирогов, и рядом поставила угощение для Надара, Ялина и Реса. Альма помогала, и что бы никого больше не смущать, спрятала Скару в крынку под своей кроватью. Маленькие девочки, ухватив свои тарелки, сели напротив Надара и Ялина, и принялись настойчиво потчевать разными вкусностями. Агна старалась не рассмеяться, смотря на ставшие просто алыми лица двух юношей, молча страдавшими от детской непосредственности. Но, они старались держаться, и не уронить славу гребцов ватаги самого Реса.
Сам кормщик сидел рядом с Агной, и шептался с хозяйкой дома о Альме. Оба часто кивали на девочку, затем согласно заулыбались. Юная знахарка же, сделав невозмутимое лицо, не спеша ела пирожок с начинкой из сушеных, и потом вымоченных яблок. Очень вкусно вышло, тем более с донниковым мёдом. Посмотрела и на Надара, и чуть не не засмеялась. Лишь чудо уберегло от стыдной ситуции.
– Приданое у нас большое, – чуть шепелевя, говорила Геля, – и семья у нас хорошая, никто дурными болезнями не болел. И как мне шестнадцать лет исполнится, сватов пришлёшь.
– Пришлю. А Мила как же?
– Придумаем, – обнадёжила его Геля.
Так что сватовство здесь было в самом разгаре, ну а Зия тоже не терялась. Но, надо сказать и Ялин был не против. Он выудил из сумы бронзовый оберег-черепашку на ремне и положил подарок перед девчушкой. Та в восторге надела ремешок на свою шею.
– Ну да ладно, пора нам в селение возвращаться, в свою Грустину, – приговорил Рес. как старший, одевая шапку, прикрывая бритую голову. Нет, правда имелась маленькая косичка на затылке. Только в мороз ей не согреешься, и без шапки никак. У Надара и Ялина на голове волос было не больше, так же лишь маленькие светлые косички на затылке.
– Рады были вам, гости дорогие, – церемонно произнесла хозяйка дома, – вот, на дорогу вам.
И поднесла каждому по горшочку своего мёда.
Горевестник кричал, что Ильза уснула
Вдруг под вечер раздался грохот, да такой, будто сейчас тын отвалится. Агна, в одной рубахе вскочила, надела тулуп. Ей следом поднялась и неугомонная Альма, укутавшись одеялом.
– Отворяйте! Торопимся мы! – раздался крик.
– Лют. ты что ли? – ответила ведьма, встав на крыльцо.
– Агна, я это! И со мной и Тата!
– Близнецы с нами, – только и проговорила хозяйка, и пошла открывать.
Альма помогла отворить въезд и во двор заехали всадник и всадница на статных лосях . Они тут же спешились и поклонились хозяйке дома. Это были мужчина лет двадцати пяти, и женщина лет двадцати, высокие, с луками и стрелами поверх тулупов, кинжалами и топорами на поясе.
– Зайдите в дом, с дороги- то .
Но Лют показал чёрную ленту, повязанную на рукаве, и крикнул:
– Передайте всем! Ильза уснула! Все могут простится с госпожой!
– Да когда же… – еле выговорила враз растерявшаяся Агна.
– Две недели назад. В Гандвике. Приговорено, провезти ее по всем селениям гантов, что бы люди простились с Мёртвой Царевной, увидели её в последний раз! Поезд будет в селении через неделю, но к вам заедут, не сомневайтесь!
– Подождите, хоть пирогов в дорогу возьмите!
Лют кивнул, и протянул берестяной короб девочке. Альма стремглав сбегала в дом и вернулась с съестным.
– Вот, возьми!
– Будь здрава, красавица! Не держи на нас зла! – ответил юноша, поворотил сохатого, и зловестники поскакали дальше.
– Что он сказал, – растерялась девочка, – будто умрёт скоро!
– Не умрёт, – приговаривала Агна, накидывая запор на ворота, – он никогда не умрет. Ни он, ни Тата, никто из колоды Ильзы. Их что похуже ждёт…
– Да чего же?
– В дом пошли, а то ты замёрзла уже.
Ведьма пропустила вперёд воспитанницу, и закрыла дверь за собой. Дверь была хорошая, дубовая, да обитая изнутри войлоком для тепла. Такая же дверь вела и в горницу, где спали да ели. Так что тепло держалось хорошо, ну а топили печь да еду готовили в подклете.
– Ну что? – в нетерпении спрашивала Альма, присев на лавку.
– Ложись, да одеялом накройся.
– Ага…
– Так вот… Все они, семеро её Спутников отведали крови Царевны, ихора. Вот у нас кровь- красная, а у Царевны- как вода, голубоватая такая. И сила в ней великая- кто изопьёт крови Царевны, не умрёт никогда. И даже если их и ранят и убивают- оживают они опять. Ведь они для войны Царевне и дадены – она же наши земли от чужаков бережёт, и что бы их не убили, дала им такую власть Ильза. А до нее и Элла жаловала своих Спутников таким даром. Но Элла и изрекла:
« Что бы всех из её колоды, когда она уйдёт, голов лишили…»
– Да зачем же…– возмутилась Альма, – в чём же виноваты люди?
– Да слушай, ты, егоза… « Что бы лишённые голов ждали пробуждения Семи Царевен в назначенный срок. А для того Избранным волхвам создать тайное место, и там содержать в бережении тела и головы Бессмертных Витязей, что бы было кому биться за Избранника в конце Времён»
–И что за Избранник?
– Явится он в конце Времён, тот, кто поцелуем пробудит Спящих Царевен, и полюбит одну из них.
– Да сейчас же только Первая Царевна уснула…