Сфера

© Сергей Анатольевич Боголюбов, 2024

ISBN 978-5-0062-0221-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Тихая лирическая музыка, льющаяся откуда-то сверху из недосягаемых недр серебристого потолка, неожиданно смолкла и хорошо поставленный женский голос произнёс: «Господин Карстен Шмидт, компания „Глобал Нэт“ приносит вам глубокие извинения за то, что вы потеряли свою личную собственность в стенах именно нашего супермаркета. С огромной радостью сообщаем, что утерянный вами наномайстер найден нашим сотрудником и передан администрации. Вы можете получить его в комнате службы безопасности. Компания „Глобал Нэт“ любит и уважает своих клиентов».

Услышав эти слова, высокий худощавый брюнет, одетый в помятый синий комбинезон жителя Верхних Ярусов, невольно вздрогнул. Он стоял напротив витрины с коллекцией марсианских поделочных камней и с интересом изучал их необычные названия. С началом второго этапа террареформинга на Марсе, его поверхность стала теперь доступной не только для подготовленных астронавтов, но и для старателей различных ювелирных компаний, купивших лицензию на разработку недр красной планеты у самой «Юнион Терра». Многие из экзотических минералов, имевшие гипнотический блеск и своебразный окрас, заинтересовали модниц земного шара. Человек в комбинезоне остановил свой заинтересованный взгляд на овальном кристалле, излучавшем тёплый голубовато-зелёный свет, и одобрительно кивнул. Такой камень наверняка заинтригует Карен. Сейчас он подзовёт к себе робота-кассира и закажет для неё перстень…

К сожалению, только что прозвучавшее объявление заставило его поменять свои планы. Оно оторвало его от радужных планов и вернуло в обыденную реальность. Карстен Шмидт удивлённо присвистнул, опустив руку в нагрудный карман. Чёрный гладкий диск наномайстера действительно отсутствовал на своём положенном месте… В последнее время Карстен стал каким-то рассеянным. Он твёрдо помнил, зачем пришёл в торговый центр «Глобал Нэт». В отдел информатики поступила заказанная им подборка научных справочников и энциклопедий.

Вышедший с ним на связь торговый агент вежливо сообщил, что господин Шмидт может получить их в любое удобное для себя время.

Карстен располагал лишь одним удобным временем – в воскресенье, после обеда. Именно в этот временной промежуток с 14⁰⁰ до 18⁰⁰ он был свободен для решения личных проблем. Скачав в память наномайстера заказанную справочную информацию, Шмидт расплатился с роботом-кассиром и уже собирался прогуляться по пяти этажам гигантского супермаркета «Глобал Нэт», как вдруг его кто-то легонько тронул за плечо. Карстен обернулся и увидел очаровательную блондинку с голокамерой в руках: «Прошу прощения, вы не могли бы мне подсказать, где находится отдел маркетинга? Эти кибергиды настолько тупы и невежливы… Терпеть не могу позитронные мозги».

Что было дальше, он помнил очень смутно. Кажется, он проводил красивую незнакомку не только до отдела маркетинга, но и провёл по всем этажам «Глобал Нэт»… А диск наномайстера, конечно же, оставил в отделе информатики.

Карстен Шмидт чертыхнулся. И как он умудрился попасть под гипноз этой блондиночки. Забыл про Карен.… Хорошо, что она не видела идиотского выражения на его лице, когда он скакал по этажам, сопровождая очаровательную незнакомку. Иногда учёный «сухарь» может позволить себе «подмочить» свою репутацию, как говорил его близкий приятель и коллега по работе Айзек Лебовски, иначе в конце жизни от него останутся только крошки.

Карстен улыбнулся и быстрым шагом направился в сторону помещения службы безопасности. До нужного офиса он шёл в прекрасном расположении духа. Какое внимание проявила к его незначительной персоне компания «Глобал Нэт»… Его наномайстер нашёлся, справочная информация надёжно скачана, с поделочным марсианским камнем он определился. Карен будет довольна…

В помещении безопасности сидели трое: два охранника в униформе компании «Глобал Нэт» и испуганного вида старик. По одежде и манере общения Шмидт различил в нём бездомного обитателя Нижних Ярусов. Наверняка стражи порядка поймали его на какой-нибудь мелочи и теперь измывались, пользуясь своей властью.

Когда Карстен вошёл в офис, ближний из них поднял голову, на секунду отложив оформление протокола, и коротко бросил учёному: «Вам туда, в соседнюю комнату… Шеф вас ждёт…».

Карстен недоуменно пожал плечами, ещё раз удивляясь этому настойчивому вниманию, уделённому его персоне. На двери, к которой подошёл учёный, красовался огромный герб компании «Глобал Нэт». Никаких других надписей, типа «начальник», «управляющий», «шеф» и так далее, на ней не просматривалось. Лишь ниже, на самой дверной ручке, висело странное обьявление: «Просьба, стучать три раза». Карстен Шмидт, как воспитанный член общества, выполнил просьбу хозяина кабинета без дополнительных напоминаний. В ответ за дверью кто-то негромко произнёс: «Входите… Входите, господин Шмидт».

Внутри кабинета было непривычно сумеречно. Из всех светильников дневного света горел лишь один, расположенный прямо над головой хозяина помещения. На столе стояла голографическая модель земного шара, голубоватое сияние которой придавало всему содержимому комнаты пугающий оттенок вампирского склепа. Сам хозяин странного офиса, невысокий лысый толстяк, сидел вовсе не за столом, а изучал какие-то документы, стоя перед открытой дверью своего сейфа. При виде вошедшего Карстена он резко захлопнул дверцу хранилища и поспешил навстречу учёному: «Господин Шмидт, рад видеть вас в своём офисе. Забота о клиентах – наше первостепенное дело. – Лысый толстяк засиял наигранной подобострастной улыбкой. – А вот и ваш наномайстер».

Шеф безопасности, словно фокусник, выхватил откуда-то из-за спины потерянный учёным гаджет.

Карстен ощутил знакомое тепло, исходящее от гладкой поверхности диска. Сжав его крепко в ладони, он машинально пробубнил какие-то дежурные слова благодарности, выразив признательность компании и лично её шефу. Ему захотелось поскорей покинуть это место и отправиться в отдел планетного крафтинга. Однако лысый толстяк вовсе не торопился прощаться. Он снова «запел» о том, какая это честь помочь такому великому учёному, прошёлся по заслугам и авторитету компании, выразил свою заинтересованность в дальнейшем их сотрудничестве…

Карстену хотелось уже придушить этого болтливого коротышку и, хлопнув дверью, отправиться по своим делам. Но тут странное ораторское представление шефа безопасности неожиданно закончилось само собой.

Справа и слева от рабочего стола, в гладком пластике стены, образовались два отверстия. Они стремительно расширялись, в мгновение ока приняв размеры обычной человеческой фигуры. В глубине их маячили силуэты двух незнакомцев. Ещё через мгновение оба чужака шагнули в кабинет шефа безопасности, не скрывая своих агрессивных намерений. У каждого из них в руках угрожающе поблёскивал внушительный раструб лазергана.

Карстен Шмидт попятился назад к спасительной двери. Однако, услышав за своей спиной громкий щелчок автоматического замка, замер в растерянности.

– Ничего личного, мистер Шмидт, приношу свои извинения… – улыбающийся лысый колобок отступил в сторону, пропуская вперёд к учёному двух незнакомых громил.

Ближайший из них, одетый в потрёпанную полицейскую броню, с огромным багровым шрамом на щеке, бесцеремонно подтолкнул Карстена к своему напарнику:

– Без глупостей, мистер Шмидт… Будете нас слушаться, останетесь в живых…

Другой из них – высокий худощавый парень с торчащими, словно локаторы, оттопыренными ушами ехидно хихикнул:

– Кто не курит и не пьёт, тот «дырявенький» помрёт… Подгребай сюда, ботаник, я тебя окольцую…

Карстену пришлось повиноваться. Он нехотя протянул ушастому обе руки, и тот сомкнул на запястьях магнитные наручники.

– Вот так-то лучше будет. А то от вас, яйцеголовых, всё можно ожидать… Я прав, Центурион? – лопоухий вновь осклабился.

Его угрюмый напарник оглядел кабинет шефа безопасности. Молча кивнул его хозяину и направился к одному из отверстий в стене.

– Закрой пасть, Слоник! Веди клиента. Двигаем дальше, согласно плану…

Центурион первым прошёл сквозь секретный ход и, подождав пока его напарник не повторил то же самое с пленником, достал свой наномайстер и нажал на кнопку дезактивации охранного терминала. В глубине стены что-то громко щёлкнуло. Пространство вокруг входного отверстия замерцало голубым сиянием и начало постепенно затягиваться. Через несколько секунд на месте зиявшего отверстия красовался гладкий пластик стены.

Карстен мысленно выругался. Его ближайшие планы летели ко всем чертям. Его начальник придёт в ярость, не получив в срок отчёт по справочным данным, скачанным им в информационном отделе «Глобал Нэт». Его невеста Карен сильно обидится на его исчезновение, усмотрев в этом намёк на прежние личные связи. Его жизнь вообще висела на волоске и зависела от настроения этих психов.

«Кто эти типы? Куда они меня ведут? Зачем я им нужен?» Мысли, одна безумнее другой, лезли в голову учёного. Судя по их манерам и виду, это были обычные бандиты, исполнители низшей категории. Но то, как они профессионально работали и с какой готовностью их встречал шеф безопасности «Глобал Нэт», не вызывало никакого сомнения, что за их спиной стоят очень «высокие» люди…

Вместе они миновали череду технических коридоров, лабиринтом, опутывающим огромное чрево торгового центра, спускались в вентиляционные шахты и продирались сквозь хитросплетения коммуникационных систем и труб. Временами на их пути попадались охранные роботы и дроиды. Однако Центурион был готов и к таким встречам и быстро останавливал механических монстров с помощью своего наномайстера. Получив правильный пароль, электронные твари разворачивались и спокойно убирались восвояси.

Наконец их маршрут был завершен, и они оказались на огромной вертолётной площадке, где-то на самой верхней точке торгового центра. Здесь их ждал ещё один громила – коренастый японец, вооружённый двумя катанами и переносной гаусс-пушкой «Тарантул».

– Привет, Такэда! Принимай ботаника. Можешь докладывать шефу, – Слоник был явно рад встрече с японцем. Но тот почему-то не разделял энтузиазма лопоухого и сразу направился к его напарнику.

Центурион молча пожал руку чужаку и бросил лишь одну короткую реплику: «Где летун, Ящерица?»

Тот недоуменно пожал плечами и достал свой наномайстер.

– Мантойя выслал геликоптер за нами ещё десять минут назад… Он должен быть уже здесь… Где этот чёртов Блитц и его ребята?

– Ты вызывал их, Такэда?

– Да, пару раз… и всё без толку. Какие-то странные помехи… Попробую ещё…

Токэда настроил наномайстер на приём и громко выкрикнул: «Блитц! Скотина! Где ты? Шеф порежет тебя на суши!»

В ответ что-то затрещало, и далёкий голос быстро заговорил: «Такэда! Это я, Блитц! Извини, вынужденная поломка, пришлось экстренно сесть… Переустановили тут одну штуковину в двигателе. Сейчас будем…»

Японец и Центурион переглянулись. Слоник присвистнул и задумчиво поскрёб свои «локаторы».

– Блитц! Ты охренел? Приказ Мантойи был – лететь без остановки! Не садиться ни в коем случае! Если проблемы с машиной, вылетает запасной коптер… Небось, накануне задания опять с бабами пировал?

Ящерица зло выругался на своём языке и добавил, глядя Центуриону прямо в глаза: «Не нравится мне всё это… Будем готовить встречу с музыкой?»

Центурион, который, по всей вероятности, исполнял в данной ситуации роль негласного лидера, решительно направился к Шмидту и к великому изумлению учёного неожиданно снял с него магнитные наручники.

– Слушай, ботаник, кажется, положение дел хреновое… И не только у нас. Если это люди Скелетного Клоуна, то ради нужной информации они выпотрашат тебя, словно рыбу… А с нами, с нашим боссом у тебя есть шанс выжить и снова заняться той же хренью, что и в своей долбаной лаборатории… Думай, док, только быстрее… Ты поможешь нам?

Карстен проглотил комок, внезапно сжавший спазмами его пересохшее горло, и коротко кивнул. Из двух зол он, конечно, выбирал меньшее.

– В чём будет заключаться моя помощь? Я не умею драться и стрелять, как вы… Я учёный, а не солдат.

Центурион ухмыльнулся и переглянулся с Такэдой.

– Я думаю, это не понадобится, док… Ты только подыграй нам. Вот держи пушку, – сказал Центурион, разрядив вытащенный из внутреннего кармана компактный «фаленбёрд» и сунул его в дрожащую ладонь Шмидта.

Затем повернулся ко всем остальным присутствующим и начал объяснять свой план действий.

– Мы изобразим им то, во что они вынуждены будут поверить… Ящерица, ты притворишься мёртвым и будешь лежать тихо до моего сигнала. Слоник, твоя задача спрятаться за навигационной будкой и взять на мушку пилота. Ну, а мы с доком будем играть в пацифистов… Я лягу на спину, изображая «раненую барышню»… Наш друг сядет мне на грудь и приставит пистолет к горлу… Док, придётся изобразить «разъяренного ботаника». Кричи громче, ругайся, требуй вертолёт, самолёт, звездолёт и ещё хрен знает что… В общем, прикинься крутым! Дальше по моему сигналу валим гадов… Да, яйцеголовый, не забудь вовремя отползти в сторону… Ну, всем всё ясно?

– Я пошёл, займу позицию. Я ж не тупой, – хихикнул лопоухий бандит и направился к будке.

– А мне что, себе харакири что ли сделать? – возмутился Такэда. – Клоун – хитрая сволочь, не поверит, что я конченый… Ну, без крови ни за что не поверит.

Центурион фыркнул и недоуменно пожал плечами. Ящерица вдруг громко произнёс на своём языке какую-то тарабарщину и выхватил один из клинков. Карстен невольно попятился, ожидая удара Такэды. Но тот лишь зыркнул на него злыми раскосыми глазами и полоснул себя по левой ладони. Кровь мгновенно закапала на гладкий пластик вертолётной площадки. Японец, ни слова не говоря, улёгся лицом вниз, прикрыв телом свою «гауссовку». Растекающаяся из раны кровь образовала под ним ощутимую, видимую издалека небольшую лужицу.

– Ну, как я? Похож на дохлого ниндзя? – попытался пошутить Такэда.

– Ты – псих, Ящерица… Дохлее не бывает. Всё, кажись, летят. Всем приготовиться!

Центурион плюхнулся на пол и прикинулся временным инвалидом.

Гудение быстро приближалось, и вот наконец из-за стены ближайшего небоскрёба вынырнул ярко-оранжевого цвета грузовой геликоптер.

– Ботаник, не дрейфь… Весь спектакль не займёт много времени. Делай, как тебе велели, – процедил сквозь зубы Центурион, пытаясь боковым зрением различить приближающуюся машину.

Шмидт сжал до боли трясущимися руками холодную сталь «фаленбёрда» и приставил его к горлу бандита. Тот одобряюще подмигнул два раза.

Геликоптер неожиданно остановился, зависнув всего в нескольких метрах от начала вертолётной площадки. Было очевидно, что сидящие в нём люди ошарашены увиденной картиной. И, похоже, лихорадочно обдумывают свои дальнейшие действия.

– Ори, док… Помаши им рукой… Пни меня ногой… Но только не сиди каменным изваянием! – угрожающе прошипел Центурион и ещё больше скосил оба глаза в сторону летательного аппарата.

Карстен вздрогнул, словно избавляясь от ужасного оцепенения. Он на секунду представил, что, быть может, сейчас, в это самое мгновение, кто-то из прилетевших бандитов держит его на мушке своего пулемёта. Карстена тут же прошиб холодный пот, и он заорал: «Не стреляйте! Я не бандит! Я – Карстен Шмидт! Учёный из Тунгусского Исследовательского Центра Ксенологии… Помогите мне!». Карстен орал ещё что-то о большом вознаграждении, об Учёном Совете, о жалобе в Лигу Объединённых Планет и так далее… Наконец геликоптер качнулся и стал снижаться в нескольких шагах от учёного. Не успел летательный аппарат ещё коснуться твёрдой поверхности, как боковая дверца его быстро отъехала в сторону, и на землю спрыгнули два бандита, одетые в странные костюмы, стилизованные под человеческие скелеты. На лицах у них были маски в виде смеющегося черепа с прорезями для глаз. Странные головорезы спустились вниз и тут же встали справа и слева от двери, приняв боевую стойку и внимательно вглядываясь в окружающее пространство. Вслед за ними в дверном проёме показался ещё один чужак. Он был в таком же наряде, но уже без маски. Да она, похоже, была и не нужна ему. Пересекающий всё его лицо ужасный шрам превращал чужака в настоящий кошмар наяву. Бандит вёл себя вызывающе. Не оглядываясь по сторонам, с напускным равнодушием, он спрыгнул на землю и неспешно двинулся в сторону Шмидта. Карстен не заметил в его руках никакого оружия: ни холодного, ни огнестрельного… Единственным убедительным аргументом чужака был огромный золотой кастет, которым он надменно поигрывал, демонстрируя свою силу и выдержку.

– Ба! Ба… Ба… Наша лабораторная крыса, оказывается, умеет кусаться, – неожиданно заговорил приближающийся чужак и ехидно ухмыльнулся. От этого его лицо перекосило ещё сильнее, а Карстен невольно отвёл взгляд, чтобы заглушить рвотные позывы.

Бандит на мгновение задержался около тела Такэды и вновь произнёс елейным тоном: «Ну, ты посмотри. Это же наш Великий Ниндзя Ящерица… Наконец-то отползал своё!»

Человек-шрам подошёл вплотную к Шмидту и, вглядываясь в молчаливо лежащего Центуриона, неожиданно пнул того ногой под рёбра: «А тебя, сволочь, я замочу собственными руками… Был Центурион и весь вышел… – голос бандита вдруг изменился на угрожающе-злобный. – Дай-ка сюда пушку, яйцеголовый».

Карстен Шмидт, до этого заворожённо смотревший на уродливого чужака, быстро перевёл взгляд на Центуриона. Тот едва сдерживал своё эго, борясь с нахлынувшей болью и гневом от полученного пинка Скелетного Клоуна. Но всё же явственно моргнул два раза в знак согласия. Шмидт недоумённо пожал плечами и протянул «фаленбёрд» бандиту. Тот, похоже, опять вернулся к прежнему расположению духа. Он подкинул пистолет в воздухе, жонглируя им не хуже циркового артиста. Затем резко навёл на Центуриона и нажал спусковой клапан: «Катись к Своему Легиону, Центурион!…» Раздался громкий щелчок, и сенсорная панель оружия засветилась красным светом.

– Ах ты тварь! Шута из меня хотел сделать, лабораторная крыса! – разъяренный бандит повернулся к Шмидту и попытался достать Карстена своим чудовищным кастетом. Однако резкий подкат Центуриона помешал ему достичь намеченной цели, и золотой набалдашник лишь вскользь прошёлся по голове учёного. Несмотря на это, даже такой удар оказался для Шмидта достаточно ощутимым. Окружающий мир поплыл перед его глазами, а сознание тут же отключилось.

Последнее, что запомнил его мозг, это блеск клинков и стремительный прыжок Такэды, который словно разящая молния метнулся на двух телохранителей Скелетного Клоуна, и короткий воющий звук выстрела лазергана Слоника. Дальше наступила кромешная тьма и спасительное забвение…

Глава 2

Майор Зейн перевёл затвор своего лихтштрудера в нейтральное положение и негромко выругался. Ситуация вновь повторилась, как в прошлый раз в предыдущем рейде. Вот уже целый час он со своими людьми сидел в засаде возле перехода в Сектор Переработки Отходов, ожидая появление намеченной цели, а она, словно издеваясь, и не думала появляться.

Накануне его отряд получил чёткое предупреждение от своего агента по кличке Реактор о том, что интересующая военных личность пройдёт с бандой «мусорщиков» именно этим маршрутом. Искомой персоной, так необходимой для поимки, был бандит по прозвищу «Граф Калиостро». Его задержание, а по возможности и устранение, санкционировало само правительство Лиги Объединённых Планет. В перечне кровавых дел этого человека числились такие, как захват Орбитального Банка Земли, похищение трёх министров Лиги, уничтожение нескольких гражданских космоботов, грабёж и пиратство марсианских торговых караванов. Теперь он добрался и до Сферы.

И лишь одному Богу известно, что за грязные дела привели его сюда и какую очередную пакостную идею спланировал его изощрённый разум на этот раз…

Зейн огляделся по сторонам, изучая реакцию своих товарищей. Но те, похоже, или не расслышали его слов, или сделали вид, что не возражают пожеланиям своего командира. В конце концов, сидеть в тяжёлом армейском скафандре, замерев в одной напряжённой позе с оружием наизготовку, было занятием не из приятных. Но что поделать, игра шла по-крупному. «Мусорщики», ребята серъёзные, вмиг учуют подставу. Если уже не прочуяли…

Майор опять чертыхнулся и набрал нужный код вызова. Маленький голографический экран наномайстера мгновенно засветился, и на нём появилось изображение сурового мужского лица в тяжёлом армейском шлёме.

– Лейтенант Марчелли, доложите обстановку, – Зейн устало переложил тяжеленный лихтштрудер с правой руки на левую.

– Всё чисто, коммандер… Никого, словно вымерли… Жду указаний, -голос лейтенанта был твёрд и холоден, но в нём всё же угадывались нотки раздражения и усталости.

Долгие часы ожидания и тяжёлого похода через запутанные лабиринты Сферы сказывались на людях. Но Зейн понимал, что альтернативы у него просто нет. Ждать свежего пополнения с Земли приходилось по несколько месяцев, а то и дольше. Как ни жаль, но его бойцы работали на износ.

– Ждём ещё десять минут, лейтенант. Вдруг они вляпались в аномалию. – Зейн не хотел терять надежды ни при каких обстоятельствах. Он упорно отказывался признаваться себе самому в том, что операция по устранению «Графа Калиостро» в очередной раз терпела позорное фиаско. Что же, что же помешало? Что изменило планы «мусорщиков»? Агент Реактор перевербован? Или ему дали дезу? Нет, это абсурд! Он много раз сообщал ценную и правдивую информацию. В конце концов, он был старым приятелем лейтенанта Марчелли. А тот в друзья, кого попало, не выбирает.

Зейн перевёл взгляд на окружающее его пространство. Как и все другие сооружения Сферы, данная часть локации выглядела так же таинственно и абсурдно. Место, где располагались его люди, назвать домом можно было с большим натягом. Скорей всего, ему подошёл бы термин «необъяснимая инопланетная хрень». Сооружение имело высоту примерно двухэтажного дома, но без крыши и лестничных пролётов в земном понимании этого слова. Забираться на второй этаж этого строительного казуса пришлось, используя специальные гравиподъёмники «прыгающие кошки», применяемые марсианскими рейнджерами. Справа и слева странное помещение имело некое подобие настоящих стен, размером в два человеческих роста, без каких-либо окон и ниш. Его грязно-зелёную шероховатую поверхность покрывали таинственные знаки, похожие на иероглифы, разобрать смысл и назначение которых не смогли даже самые учёные головы Тунгусского Центра. Спереди и сзади вместо стен торчали ряды «столбов – наростов», похожих на гигантские земные сталагмиты. Именно за ними, сидя на гладко-чёрном полу, прятались его люди.

Майор осторожно выглянул из-за своего столба и посмотрел в сторону Падающего Конуса. Там находилась в засаде группа лейтенанта Марчелли. Бойцы располагались в небольшом грибообразном строении, в котором, в отличие от укрытия майора Зейна, было некое подобие ступеней – огромных полутораметровых гладких блоков, парящих прямо в воздухе без всякой опоры. С другой стороны к нему примыкало обширное поле гравитационной аномалии, обойти которое «мусорщики» должны были обязательно. Подойдя к башне Падающего Конуса, они неотвратимо свернули бы в сторону грибообразного дома, где их и поджидали парни лейтенанта Марчелли. Стратегия Зейна была стара как мир. Войдя в боевое столкновение с «мусорщиками», солдатам Марчелли надлежало изобразить имитацию вынужденного отступления. Зная непомерную жадность «мусорщиков» и их стремление завладеть боевыми армейскими бронескафандрами, можно было ожидать, что бандиты не упустят случая добить и ограбить горстку космопехов. Но что-то пошло не так, как задумывал майор Зейн, и его хитроумный план рушился словно карточный домик… Он снова зло выругался и медленно поднёс палец к объёмной огненно-красной кнопке вызова над экраном наномайстера. После нескольких мгновений размышления, майор наконец активировал связь с лейтенантом:

– Бруно, отбой боевой готовности. Двигайтесь на соединение с нами. Пункт встречи – сектор альфа 17.

Мрачно-напряжённое лицо Марчелли немного прояснилось, но он не подал виду, что несказанно рад такому приказу. Лейтенант лишь сдержанно отчеканил ледяным тоном: «Есть, сэр, начинаем отход…»

Зейн быстро поднялся и, положив тяжёлый лихтштрудер себе на плечо, подал знак своим бойцам к смене позиций. Солдаты резко вскакивали со своих насиженных мест и с явным удовольствием разминали затёкшие от долгой неподвижности руки и ноги. Они возбуждённо переговаривались. Им было наплевать на «Графа Калиостро» и безбашенных «мусорщиков». Вместо смертельной мясорубки их ждало возвращение на базу и долгожданная возможность поскорей сбросить с себя опостылевшие бронескафандры. Майор Зейн прекрасно понимал их. Он с юности уважал слова «долг» и «честь» офицера, но дожить до окончания контракта и получить свой счёт в Земном Орбитальном Банке тоже было не лишним.

Он тяжело вздохнул, представляя, как отреагирует полковник Шэрманн, получив его очередной оправдательный рапорт. «Чёрт с ним, с этим отморозком „Графом Калиостро!“ Он всегда был непредсказуемым гадом. Сам по себе… Будь то в компании сумасшедших „мусорщиков“, не терпящих никаких крутых чужаков, или среди космических пиратов Пояса Астероидов, в рядах которых он прославился своей особой жадностью и жестокостью. Смыться в одиночку он мог запросто… Но вот куда делись четыре десятка головорезов Хакера Хью – главаря „мусорщиков“? Вот вопрос», – думал Зейн, направляясь к группе своих лучших разведчиков.

– Капрал Дворжак! Возьмите десять человек и проверьте подходы к Нефритовой Арке. Не исключено, что эти мусорные крысы просто ждут нас на выходе. Доложите сразу по прибытии на место.

Майор поглядел сверху на суетящиеся фигурки солдат, расползающихся в разные стороны, словно муравьи в поисках своей добычи. Десять из них во главе с капралом быстро отделились от общей массы и двинулись в сторону нагромаждения гигантских тёмно-зелёных сталагмитов, загораживающих главный вход в Сектор Переработки Отходов. На соединение с Марчелли колонна двигалась в полном молчании. Солдаты сосредоточенно осматривали каждый квадратный метр приближающегося пространства Сферы. Таинственные агломерации странных конструкций непонятного назначения, искрящиеся молниями и дымящие кислотными испарениями участки аномальных зон… Всё это замедляло скорость передвижения бойцов и без того отягощённых тяжёлым вооружением и бронёй. Зейн попытался завести разговор со вторым своим помощником, лейтенантом Эрикссоном, но тот выглядел угрюмым и усталым, отвечая на вопросы шефа почти по уставу, коротко и односложно: «да, сэр», «есть, сэр», «не могу знать». Поделиться с ним своими глубокими размышлениями майор так и не решился. Зейн мысленно чертыхнулся, проклиная очередное препятствие, и тут же с удовлетворением вдруг подумал о том, что за всё время пребывания в Секторе Переработки Отходов им не попалась ни одна местная «живность»…

Представителей «фауны» Сферы сегодня явно мучил синдром скромности. Это было как минимум странно… Потому что другое чувство, чувство страха перед людьми, было им не знакомо в принципе. Существовало несколько видов местного «социума». Все они были занесены учёными Тунгусского Центра в специальный каталог и различались по той или иной степени опасности для человека. Однако непредсказуемость мира Сферы напоминала землянам, что вполне могут существовать и другие… Просто время встречи с ними ещё не наступило…

«Как там Марчелли?», – отвлёкся от своих размышлений Зейн и послал вызов по наномайстеру. Лейтенант откликнулся неожиданно быстро: «Сэр! Здесь появилась обширная аномалия „слюдяное озеро“… Несколько часов назад её тут не было. Нужно время, чтобы обойти, задержка от графика составит 15 минут… Продолжаем движение… Конец связи…»

Аномалии… Аномалии… Одни растут, другие исчезают. Там, где раньше было нормальное пространство, стремительно образуется НЕЧТО. Откуда берётся и по каким законам, не знает никто. Сфера живёт своей жизнью, несмотря на свой чудовищный возраст. Очень мудрые мужи из Тунгусского Центра говорят, что ей не меньше миллиона лет. Хочешь верь этому, хочешь нет. Без вариантов…

Внезапно впереди что-то оглушительно треснуло, и хриплый голос Эрикссона, идущего впереди колонны, вернул майора в окружающую действительность.

– Внимание! Опасность первой степени! Прямо по курсу – Радужный Воин… Подготовиться к бою!

Майор Зейн нервно хохотнул. Ну вот, стоило только подумать о «живности», и она тут как тут. Конечно, Радужный Воин был не самой опасной целью в перечне обитателей Сферы, но проредить измождённое человеческое стадо, каковым с каждой минутой становился отряд его космопехов, эта тварь могла запросто… И действовать против неё нужно было как можно быстрее.

Лейтенант Эрикссон знал об этом не понаслышке. Он уже имел дело с этими созданиями. Находясь впереди отряда, могучий швед стремительно бросился наперерез Радужному Воину.

«Что он творит, берсерк чёртов?!… Если выживет, награжу и посажу на гауптвахту», – подумал Зейн, лихорадочно шаря лазерным прицелом по мерцающему торсу радужного великана.

Создание Сферы, переливающееся всеми цветами радуги и отдалённо напоминающее гуманоидное существо, имело устрашающий вид. Трёхметровая тварь обладала неким подобием рук и ног, которые, похоже, не имели ничего общего с суставной системой земных животных. Верхние и нижние конечности Радужного Воина изгибались в любом направлении, словно щупальца осьминога. Маленькая остроконечная голова, снабжённая двумя рядами красных злобных глаз, вращалась подобно танковой башне, держа под контролем любую точку окружающего пространства. Всё это, а также отсутствие каких-либо функциональных отверстий для дыхания, слуха и приёма пищи, говорили о том, что это, скорее всего, порождение искусственного интеллекта, чем результат эволюции.

Смысл неадекватных действий Эрикссона стал понятен Зейну, когда тот, преодолев последние метры, разделявшие его от чудовища, вдруг ловко метнул магнитную мину точно в нижнюю часть корпуса существа, в место, где радужное сияние было наиболее ярким. Тварь попыталась достать храброго шведа своими смертоносными лучами, но тонкие лазерные нити ослепительно-голубого огня, исходившие из её вращающихся глаз, уходили на два-три метра дальше от него. Радужный Воин обладал мощным дистанционным оружием, вмиг испепеляющим любую враждебную органику. Но у себя под ногами он был беспомощен и бессилен – стрелять прямо подле себя ему не позволяло строение его головы. Этим и воспользовался Эрикссон. Он сумел быстро оказаться в зоне недосягаемости радужного гиганта. И с риском для жизни установил на нём «рыбу-прилипалу»…

В следующее мгновение, чтобы достать наглого космопеха, сверкающая тварь приняла единственно правильное в этой ситуации решение – она стала пятиться. Но было уже поздно… Лейтенант быстро упал на землю, прикрыв голову руками. Вслед за этим ослепительная вспышка активированного пси-заряда магнитной мины разметала порождение Сферы на мелкие ошмётки…

Окружающее взрыв пространство на миг исказилось ярко-фиолетовыми сполохами и медленно вернулось к законам реального мира. Вместо Радужного Воина осталась неглубокая лунка, в которой что-то тускло поблёскивало. Неподалёку от неё без явных признаков жизни лежало тело Эрикссона. Увидев это, Зейн негромко выругался и вызвал Грумбриджа, полевого медика их отряда.

Сквозь толпу космопехов, стоящих в нескольких шагах от тела Эрикссона, пробился невысокий, коренастый солдат с ранцем медкомплекта. Вместо оружия в руках он держал маленький серебристый цилиндр минидиагноста.

– Господин майор!… Там, двое легко раненых… Рогов и Мюррей… И один убитый… Рядовой Ромеро…

– Раненые хоть как доберутся до базы, а Ромеро уже ничем не поможем… Грумбридж, шевели задницей! Мне нужен лейтенант… И желательно живой…, – майор в нетерпении махнул рукой и сам зашагал в сторону тела Эрикссона. Зейн знал, что согласно требованиям безопасности, место разрушения Радужного Воина необходимо было проверить «на вшивость», как говорили между собой космопехи. Деструктивированная тварь иногда оставляла после своей гибели различного вида опасные аномалии. Но сейчас ждать, тратя время на обследование этого участка, было бы непозволительной роскошью. Лейтенант Эрикссон мог отправиться в мир иной в любую минуту. Нарушить установленные правила мог только тот, кто был призван следить за их соблюдением…

Зейн осторожно приблизился к месту трагедии. Датчики регистрации окружающей среды, встроенные в корпус его боевого скафандра, мирно попискивали нейтральными голосами. Часть информации шла напрямую в центр обработки данных в «супермозг» наномайстера. И пока ничего сверхординарного они не показывали. Майор облегчённо вздохнул, мысленно поблагодарив всех скандинавских богов за отсутствие рядом с телом Эрикссона каких-либо вредных аномалий, и уступил дорогу медику, шедшему за ним след в след.

Несмотря на свою нерешительность, Грумбридж был отличным медиком и знал своё дело достаточно профессионально. Майор некоторое время наблюдал за манипуляциями солдата, уверенно используещего различные гаджеты диагноста, затем невольно перевёл взгляд немного выше и удивлённо вздрогнул.

В неглубоком округлом вместилище лунки лежал предмет, отдалённо напоминающий человеческое сердце. От его гладкой, странно-правильной формы исходило загадочное тусклое свечение. Это был артефакт… Да, самый настоящий артефакт – Сердце Воина… Довольно редкий и очень дорогой…

Собственно говоря, ради таких таинственных вещей, порождений Сферы, и рвались сюда со всех краёв Солнечной системы бандиты, пираты и отщепенцы разных мастей. Наводить порядок и охранять этот форпост земной цивилизации от разгула преступности был призван Корпус космической пехоты, направленный сюда правительством Лиги Объединённых Планет. Военное командование сбивало пиратские корабли, задерживало старательские космоботы различных корпораций, в том числе и самой «Юнион Терра», проводило облавы в доступных секторах Сферы, вело агентурную разведку среди бандитов и авантюристов разного толка и даже гоняло безбашенных учёных из Тунгусского Центра, лезших в самое пекло чужеродного пространства. Но всё было тщетно… Обстановка нисколько не улучшалась. Наоборот, космопехов становилось всё меньше, а различного отребья только прибывало.

В отношении самих артефактов и других загадочных предметов Сферы командование Корпуса не было столь единодушным. Земля резко требовала «во избежание распространения инопланетной заразы и порождений Сферы» безжалостно её уничтожать. В Штабе космопехов, на орбите Марса, соглашались, брали под козырёк и делали свою уточняющую интерпретацию – относили к «порождениям» Сферы всех ползающих, ходящих и летающих тварей, обитающих в её недрах. А всё остальное ценное научное барахло шло как «неопасное» и сбывалось «где-то, кому-то и куда-то». Зейн знал многих генералов из Штаба, сделавших своё состояние на подарках Сферы. Знали об этом и рядовые космопехи, знали и молчали, согласно Уставу. Вот и сейчас этот артефакт им надлежало заключить в специальный контейнер и отправить в Штаб с курьерской ракетой…

– Ну, что там, Грумбридж?… Он мёртв?… – майор перевёл взгляд на склонившегося над телом Эрикссона молчаливого медика.

– Хвала богам, живой… Но он долго не протянет, если в ближайшие часы не подключить к реаниматору. Спасибо командирскому бронескафандру, а то бы у бедолаги Ромеро появился «напарник»…

Зейн осторожно приблизился и склонился над телом лейтенанта, изучая его обгоревший скафандр. Затем расстроенно кивнул. Нанесённый Грумбриджем защитный гель покрывал тёмно-зелёную сталь брони огромными бурыми пятнами почти по всему торсу космопеха.

Да, мощь Сферы на себе лучше не испытывать… Хорошо ещё, что поток раскалённой плазмы прошёлся по бронескафандру шведа лишь по касательной…

Майор озабоченно вздохнул, мысленно проклиная всех и вся на свете, от злобных тварей Сферы до тупых генералов в Марсианском Штабе. Терять людей было чертовски обидно и непростительно. А терять нелепо – вдвойне…

Зейн хотел уже приказать солдатам подготовить специальные магнитные носилки, предназначенные для транспортировки выбывших из строя товарищей, но его наномайстер вдруг резко активизировался. Лейтенант Марчелли требовал экстренной связи.

– Да, лейтенант, слушаю… Что там у вас? – Зейн поднёс экран «наручного компьютера» ближе к лицу.

– Это засада, сэр! Мы попали в засаду «мусорщиков»… Похоже, это ублюдки Хакера Хью, которых мы ждали утром… Ведём бой на открытой местности, есть потери…

Зейн скрипнул зубами от ярости. Опять эти твари оказались хитрее… Всё это время они следили за действиями космопехов и ждали своего момента…

– Лейтенант, уточните, где вы находитесь? Какова численность нападающих?

Марчелли секунду помедлил, поливая огнём из своего лихтштрудера невидимого противника, и продолжил немного растроенным голосом:

– Они прятались в Паучьих Ямах. Когда мы вступили на обходную тропу, эти ублюдки повыскакивали наверх с помощью «прыгающих кошек», словно черти из преисподней… Противник имеет трёхкратный перевес. В основном слабоэнергетическое и стрелковое оружие… Бронированных только единицы… Похоже, они немного побаиваются нас, коммандер…

– Это нам на руку, лейтенант. Надо заставить гадов поволноваться. Создайте себе мощный огневой прорыв в направлении ближайшей Паучьей Ямы. Закрепитесь там, на краю ямы, на магнитных присосках бронескафандров и ведите круговую оборону… Мы скоро будем… Держитесь, Марчелли…

Зейн немедленно связался с Дворжаком, приказав тому срочно двигаться к месту схватки с Радужным Воином, чтобы забрать раненых и убитых бойцов, а затем возвращаться на базу.

Майор оглядел стоящих перед ним солдат. Их лица, закрытые забралами боевых шлёмов, были ему не видны. Однако, телепатически он чувствовал, как напряжены их нервы. Сообщение Марчелли было доступно не только для его наномайстера. Теперь каждый из них знал, что идёт выручать своих товарищей. И даже численное преимущество «мусорщиков» не могло изменить их решимости.

Зейн понял, что высокопарные речи будут сейчас просто неуместны. Он энергично передёрнул затвор предохранителя своего лихтштрудера и громко крикнул:

– Солдаты! Давайте надерём задницы этим помойным крысам! Вперёд!

Отряд максимально быстро двинулся на соединение с попавшими в засаду. Перемещаться полноценным, настоящим бегом, здесь, на Сфере, было равносильно самоубийству. Приходилось постоянно огибать какие-нибудь препятствия или аномалии. Заметно сказывался фактор тяжёлого вооружения и усиленной брони. Да и местные твари могли вновь заявить о своём существовании.

Неожиданно наномайстер Зейна вновь дал о себе знать. «Опять Марчелли с докладом», – подумал майор и поднёс левую руку с гаджетом к своему лицу. Однако это был вовсе не лейтенант… На экране возник незнакомый человек, на голову которого была надета дыхательная маска в виде устрашающего демонического лица.

– Привет, майор! Есть тема, надо перетереть… Не вздумай отключаться, это не в твоих интересах.

– Ты кто, образина? И почему ты вламываешься на избранную частоту? – Зейн опешил от наглости незнакомца, но решил пока не прерывать установленного контакта.

– Гха! Гха! Господин Жандарм не узнал своего скромного оппонента. А ведь он так мечтал заманить его в ловушку, словно крысу. Так вот, не вышло! Ваша крыса поймана, и её скоро выпотрашат мои ребята. Ваш опричник, лейтенантишка, попался в капкан. И через несколько минут будет раздавлен, как букашка… Так что можете называть меня Большой Занозой в вашей заднице, майор Зейн…

– Чего ты добиваешься, Хакер Хью? Мои парни тебе так просто не дадутся. Вы получите кучу трупов… А когда подойдём мы, то тактическое преимущество будет вновь на нашей стороне… На пощаду не надейся, у меня приказ на уничтожение…

– Ну-ну, майор… Не кипятись… Я ещё не закончил. Я думаю, что докладывать о вашем тактическом преимуществе никому не придётся… Мои людишки оказались расторопнее ваших бронированных солдатиков. Они заминировали Нефритовую Арку пятью протонными зарядами. Стоит мне дать им сигнал, и никто из вас уже никогда не увидит знакомые отсеки Марсианского Штаба…

Зейн молча слушал, размеренно шагая в конце своего отряда. Дикая, необъятная ярость переполняла его сердце и душу. Как так получилось, что он, кадровый военный, недооценил своего противника и теперь вынужден был играть по чужим правилам. Ему захотелось послать ко всем чертям этого ублюдка и продолжить до конца свою боевую миссию. Однако он вновь вспомнил о человеческом факторе. Конечно, его ребята сделают всё невозможное. Но это будет бойня. Пиррова победа… И если они победят, им придётся искать другие выходы из Сектора Переработки. Его тайные информаторы не отрицали их существование. Но эти выходы должны быть опасны, очень опасны. И тогда нет никаких гарантий, что Сфера выпустит их отсюда живыми…

– Хорошо, тварь… Но… Почему я должен поверить, что это не блеф? – майор взял себя в руки и постарался продолжить разговор более твёрдым тоном. Но главарь бандитов и не думал менять свою позицию. Его голос по-прежнему был наглым и самоуверенным.

– Хватит болтать, господин Жандарм… У тебя нет другого выхода… Пока ты там тявкаешь, здесь погибают твои люди… И с каждой минутой всё больше… А в моих силах остановить этот конвейер… Тебе надо лишь выслушать меня до конца и выполнить кое-какие условия…

Майор Зейн скрипнул зубами от безысходности.

– Ладно, я согласен… Излагай свои требования. Но не вздумай опять меня дурить. Моё терпение итак на пределе…

– Так-то лучше… А теперь по делу. Мои разведчики донесли, что около 40 часов назад ваш Орбитальный Страж сбил одинокого «нарушителя». Тот совершил вынужденную посадку между вашей базой и Окраинными Землями. Там на корабле был один человечек, очень важный человечек… Вы даже не представляете насколько, майор.

– Неужели «Граф Калиостро? – невольная догадка озарила мозг майора Зейна. Он сам не заметил, как произнёс это имя вслух.

Демоническая маска Хью подалась вперёд, и он сменил вульгарный тон на более угрожающий:

– Ну наконец, майор, мы приближаемся к взаимопониманию… Верните нам «Графа Калиостро», и мои люди тут же покинут Сектор Переработки Отходов.

Зейн был в растерянности. Он столько времени охотился за бандой Хакера Хью, пытаясь захватить самого знаменитого отморозка Солнечной Системы, не зная о том, что «мусорщики» сами готовят ему засаду по той же самой причине… Вот как! Неужели бедняга Реактор в последнее время работал уже под колпаком у этих гадов?

– Ты не поверишь, бандитская рожа, но я тоже пришёл сюда за этим красавчиком. По нашим сведениям, он должен был тайно прибыть ещё раньше, высадившись на обратной стороне Сферы, в Секторе Разлома. Что касается сбитого космобота, то мои парни туда даже не ходили. Стражники сразу сказали, что это был «муляж», аппарат-иммитатор… Так что, похоже, мы оба в пролёте, Мистер Хью…

Главарь «мусорщиков» на мгновение задумался, борясь с охватившими его сомнением и злостью. Его хитроумный, «гениальный» план оказался теперь никому не нужен, а его люди в данный момент гибли в схватке с космопехами без всякого смысла…

– Пусть так, майор… Но где гарантии, что это не лажа?

Зейн злорадно ухмыльнулся. Теперь они поменялись ролями, и Хакер Хью оказался в похожей ситуации, что и он несколькими минутами раньше.

– Неужели ты думаешь, Умник, что мы бы подняли столько людей лишь ради твоей тощей задницы… У нас приказ начальника Штаба, подписанный всеми главами Лиги. Там фигурирует только наш любезный друг «Граф Калиостро». Извиняй, но о твоей букашечной личности там ничего не говорится, – майор с удовольствием сделал уточняющий акцент на последнем оскорбительном в адрес бандита эпитете.

Главарь «мусорщиков» неожиданно прервал связь и исчез с экрана наномайстера. Не успело пройти и минуты, как вновь дал о себе знать лейтенант Марчелли:

– Сэр! Эти крысы уходят… Похоже, они заметили приближение вашего отряда… Трусливые шакалы…

– Они не струсили, лейтенант, просто их планы поменялись, – угрюмо промолвил Зейн и тихо добавил скорее для себя самого, чем для своего подчинённого: – Как впрочем и наши…

Глава 3

Далёкие голоса, гулким эхом блуждающие по лабиринтам разума, вызывали в нём неясные ассоциации и образы. Сначала смысл их был непонятен и чужд, но затем наступило медленное прозрение, и Карстен Шмидт понял, что возвращается к реальности.

– Да, жив ваш очканоид… Только малость мозги стряс, скоро очухается, – произнёс чей-то незнакомый голос, в котором учёный уловил нотки снисходительности и презрения.

– Легко тебе говорить об этом, Барракуда… Ты ведь не отвечаешь за итог операции. Без дока нам крышка! Мантойя может и пожалеет, а вот босс точно башку оторвёт…

Второй говоривший был чем-то взволнован. И не скрывал этого. Его жалобный тон показался Карстену очень знакомым. Шмидт глубоко вздохнул и открыл глаза. Карстен сразу узнал светло-серую обивку, простроченную рядами магнитных заклёпок. Точно такая же была в геликоптере, возящем его с коллегами по службе на испытательный полигон, находящийся в восьмидесяти километрах от Тунгусского Центра. Правда, тот аппарат был на редкость шумным и некомфортным. Здесь же чувствовалась скрытая мощь протонного двигателя. Еле слышное гудение винтов и слабая вибрация действовали усыпляюще.

Карстен мотнул головой и огляделся. Второй раз уходить в забытье он уже не хотел. Сидящий напротив него ушастый парень вдруг заметил пробуждение учёного и, не скрывая радости, завопил: «Центурион! Иди сюда… Док жив, он очнулся!»

Но вместо Центуриона с переднего кресла внезапно перевесилась чья-то свиноподобная рожа и констатировала равнодушным тоном: «Ну, я же тебе говорил, что с яйцеголовым всё будет в порядке… У этих твердолобых технарей башка, как черепаший панцирь, выдерживает удар метеорита. Гха-ха-ха…».

Свинорылый захохотал странным лающим смехом и вновь скрылся за спинкой кресла, удаляясь в сторону кабины пилота.

Карстен Шмидт сразу же вспомнил всё. Разговор с шефом безопасности торгового центра, появление подозрительных личностей с оружием, его похищение и бегство по замысловатым лабиринтам торгового гипермаркета, наконец, опасную схватку с каким-то уродом по кличке «Скелетный Клоун»… Всё это, на первый взгляд, смахивало на кошмарный сон, но тупо ноющая шишка на голове и эти торчащие перед его взором персонажи безжалостно подтверждали обратное…

Это не сон и не кошмар. Его действительно похитили какие-то бандиты. Но вот зачем, почему? Шмидт так и не мог придумать достойного объяснения…

– Где этот «Скелетный Клоун»? – неожиданно для себя вымолвил учёный. – Как я попал сюда?

– Не бойся, док, тебя он больше не тронет. Он теперь вообще никого не тронет. Центурион его шлёпнул… Был «Скелетный Клоун», а стал «Клоунский Скелет». Вот это я выдал каламбурчик! – ушастый бандит захихикал и его огромные уши завибрировали в такт сотрясающемуся подбородку.

«Слоник, – вдруг подумал Шмидт, – этого парня зовут Слоник». Теперь он вспомнил даже имена своих похитителей.

Второй бандит тоже не заставил себя долго ждать. Радостный вопль Слоника возымел на него интригующее действие.

– Вот и отлично, господин Шмидт. Вы нужны нам живым и здоровым… Через полчаса мы будем уже на базе. Там вас осмотрит наш врач.

Центурион был всё такой же сосредоточенный и немногословный. И лишь расстёгнутая чуть ли не наполовину штурмовая полицейская броня говорила о его более расслабленном состоянии.

– Хотелось бы знать, зачем я вам так нужен, живой и здоровый? – Карстен Шмидт решил воспользоваться моментом и хоть чуточку прояснить своё туманное будущее. Он чувствовал, что агрессивное отношение к нему бандитов изменилось на более дружелюбное и доверительное. Сказался ли на это тот боевой эпизод на крыше торгового центра или его открытая позиция в общении с ними, он не знал. Но на полный правдивый ответ, конечно, в душе не надеялся.

Так и оказалось. Центурион лишь нахмурился и отвёл взгляд в сторону.

– Это не в моей компетенции, док… У меня приказ: доставить вас живым и здоровым. Всё остальное вы узнаете на Базе.

Центурион жестом дал понять, что разговор на эту тему исчерпан и, уходя обратно вглубь геликоптера, пихнул слегка Слоника в бок.

– Эй, салага, принеси господину Шмидту фудпак. Будет смешно, если наш пленник, не попав под пули, загнётся от голода.

Лопоухий бандит невольно хмыкнул и нехотя поднялся со своего кресла. Было заметно, что ему так осточертело это путешествие, но ослушаться старшего напарника, он не рискнул.

Карстен Шмидт не раз сталкивался с консервированной едой быстрого приготовления. Будучи человеком холостым, он неоднократно прибегал к услугам этого быстрого способа питания. Вкусовые качества этой еды оставляли желать лучшего, зато она была богата всеми важными для человеческого организма элементами: белками, витаминами, протеинами и аминокислотами. В походных и экстремальных условиях, эта еда была просто незаменима.

Слоник отсутствовал довольно длительное время. Очевидно, приказ «заморить червячка» он воспринял уже как общий, относящийся не только к пленнику, но и к своей собственной персоне. Наконец он появился с сияющей улыбкой шеф-повара, держа в охапку несколько увесистых фудпаков.

– Вот! Барракуда меня убьёт, если узнает, что я стырил все его припасы…

Карстен Шмидт машинально размял затёкшие кисти рук и только сейчас осознал, что они полностью свободны от магнитных наручников. Что это было: жестом доверия к его персоне или снисходительностью доминирующей силы, знающей все аспекты своего превосходства? Скорее, последнее… Ведь, как ни крути, бежать дальше грузового салона в летящем геликоптере было некуда…

– Выбирай, ботаник, пока я добрый! Это, конечно, не меню ресторана «Гранд Парадайз», но хавать можно, не отравишься…

Карстен отрешённо поблагодарил Слоника и взял первый попавшийся фудпак. Это оказалось какое-то мясное рагу с овощами по рецепту старой французской кухни.

Привычным движением он перегнул фудпак пополам и энергично потряс его. Через несколько секунд внутренняя оболочка пакета прогрелась и Шмидт с жадностью набросился на еду. Только сейчас он понял, насколько утомлённым и обессиленным был его организм, который вопреки всему, смог преодолеть нервное напряжение последних событий. Жизненная энергия медленно возвращала ему ясность мышления. Шмидт поудобнее откинулся в кресле и предался тягостному раздумью. Итак, он похищен организованной группой бандитов, хорошо оснащённой технически и имеющей в своём составе профессионально подготовленных исполнителей. Его не убили и даже спасали от другой более экстремистской группировки бандитов. Его кормят и заботятся о его здоровье. Вполне очевидно, похитителей интересует не сама личность Карстена Шмидта, а какая-то информация, которой он, как учёный Тунгусского Центра, владеет… Да, это наиболее логичное объяснение всего произошедшего. Вопрос только в том, что это за информация и кому она так понадобилась?

Карстен прислушался к гудению двигателя. Геликоптер явно сбавил обороты и шёл на снижение.

Слоник перехватил его удивлённый взгляд и что-то прошамкал полным, набитым едой ртом. Карстен Шмидт разобрал только два последних слова «…место назначения…»

Ну вот, кажется, «посылка» прибывает по адресу… Скоро господа «почтальоны» доставят его наконец к какому-нибудь толстобрюхому, увешанному драгоценными побрякушками главарю этой шайки. Карстен мысленно представил себе эту картину и от отвращения сплюнул. И тут же опасливо оглянулся. К счастью, Слоник был занят своей едой, а другие бандиты занимались подготовкой к посадке. С удовлетворением поняв, что его поступок никто не заметил, он попытался представить, куда мог долететь бандитский геликоптер. Зная примерно время полёта, Шмидт мог предположить скорость и расстояние, на которое удалился аппарат. Вот только точное время путешествия он не смог бы определить даже под пыткой. Просто он лежал без сознания… И сколько прошло при этом времени – неизвестно… В грустном итоге район посадки мог быть чёрт знает где…

Неожиданно двигатели геликоптера низко загудели, и его сильно тряхнуло. Карстен понял, что аппарат, совсем снизившись, попал в небольшую воздушную яму.

Слоник тут же вскочил и, отодвинув штору иллюминатора, приоткрыл его на несколько сантиметров. В ту же секунду Карстен увидел блеснувшее вдалеке море. Море!… Это было шокирующее и наводящее на размышления открытие…

Лопоухий бандит, ругаясь и нервно оглядываясь, быстро просунул опустошённые фудпакеты в щель иллюминатора и сбросил их вниз, в круговерть воздушного потока.

– Так-то будет лучше! Этот жмот Барракуда не найдёт ни одну улику. Как говорится, концы в воду, – Слоник захихикал, придя в восторг от своей шутки.

Карстен Шмидт вновь удивился глупости своего стража, так бездумно выдающего место их приземления. Его слова лишь подтвердили догадку учёного – за бортом геликоптера было море…

Не прошло и минуты, как в салон быстрым шагом вошёл Центурион.

– Господин Шмидт, мы прибыли на место. Как вы заметили, я освободил вас от наручников. Но не надейтесь, что это увеличит ваши шансы на побег… Мы находимся на территории, изолированной от остального мира.

Побег отсюда просто невозможен. Не делайте глупостей, и ваша жизнь будет в порядке…

Геликоптер тихонечко завибрировал на месте, затем громко клацнули магнитные захваты. И через мгновение всё стихло.

– Ну вот, с прибытием… Барракуда, открой нам дверь. Следуйте за мной, док, – Центурион жестом руки пригласил учёного на выход.

Подчёркнуто-нейтральный, даже почти уважительный тон общения, с которым обратился Центурион к своему пленнику, немного шокировал Шмидта. Карстен вдруг понял, что, прибыв в это таинственное место, он неожиданно для себя поменял свой статус с униженного пленника на хорошо охраняемого гостя. Охраняемого больше от своих необдуманных поступков, чем от окружающего мира…

Выйдя наружу из геликоптера, он интуитивно ожидал увидеть высотные здания какого-нибудь города. Но, к его великому сожалению, аппарат приземлился не на крыше небоскрёба, а в огромной посадочной шахте. Вокруг были ряды таких же грузовых геликоптеров и гигантская, расцвеченная огнями прожекторов крыша ангара над головой. Между летательными аппаратами сновали роботы-погрузчики и какие-то люди в оранжевых комбенизонах с большой буквой «А» на спине. Они не обратили на Карстена и его конвоиров никакого внимания.

Неожиданно сквозь эту группу людей протиснулся очень высокий темнокожий мужчина в серо-зелёной обтягивающей униформе. Пройдя несколько метров им навстречу, он остановился и, скрестив руки на груди, стал поджидать их с видом равнодушного повелителя галактики.

Центурион, увидев встречающего великана, немного �