Вороница. Пойманные души

Пролог

От зловещего воя, нечеловеческого и издаваемого даже не зверьём, стынет кровь и волосы дыбом встают на затылке.

Бегу.

Жадно хватаю воздух. Обратно из груди, горящей огнём, он вырывается со свистом, нарушая установившуюся гнетущую тишину. Никогда мне не было страшно в лесу, но сегодня ужас безоглядно гонит вперёд.

Здесь всё пропитано безнадёжностью, пронизано тленом… и смертью. Время как будто застыло, погрузив чащобу в стазис, поймав и ветер в свой плен. Оставив эти места, живые не зря прозвали лес Забытым.

Стараюсь бежать как можно тише, не наступать на хворост и редкие камни, принесённые сюда весенней полноводной рекой, но удары отяжелевшими ногами о землю, разносятся между мрачных неподвижных тёмных стволов. Местами на почве влага замёрзла, она хрустит, создавая дополнительный шум. Звуки катятся вперёд и отражаются эхом от безмолвных деревьев. Мне постоянно кажется, что меня кто-то преследует. Спасает только то, что низшие мертвяки обладают плохим слухом. Их плоть медлительна, а мозг сла́бо работает. При другом раскладе меня давно бы заметили. Но долго ли мне будет сопутствовать удача?

Одежда после падения в реку почти высохла, а длительный бег согрел промёрзшее от незапланированного купания тело. Туловище наливается тяжестью с каждым шагом, и перед глазами плывут красные круги, сильнее затмевая обзор.

Спустя какое-то время я валюсь на сырую, подгнившую за зиму траву, густо выстилающую местность. Больше нет сил. Нет мочи снова бежать. И просто идти.

И невозможно обернуться. Меня лишь едва зацепило проклятием, которое швырнул мелкий прислужник тёмных книг. Но этого оказалось достаточно, чтобы кубарем вылететь из пробитого в горе окна и против моей воли вернуться в человеческий облик. Больши́м чудом во время падения я не убилась об острые выступы и камни, торчащие пиками вверх. Погружение в реку не привело в чувство, а только сильнее оглушило. Помню, как бурным течением холодные воды сносили меня к тёмному лесу, который люди, двуликие и маги обходят по большому радиусу, лишь бы не ступить на землю, кишащую умертвиями. Как и избегают чёрную безжизненную территорию от Трезубца до чащи, в которой я теперь лежу на спине, пытаясь отдышаться. Чтобы снова рвануть из леса, навевающего дикий страх.

В холодных водах, выдохнувшись от борьбы за каждый глоток воздуха, я потеряла сознание на некоторое время. Смутно помню, как огромный мужчина выловил моё ослабевшее тело из реки и перетащил на безопасный участок, где меня не мог снова захватить в свои объятия смертоносный поток. Уже навсегда.

Очнувшись, я решаю бежать через Забытый лес. Пересечь его ближе к краю, только бы не остаться на открытой местности. У меня не хватит смелости попытаться преодолеть реку, что уже чуть не погубила меня.

Влажный воздух пахнет гнилью и плесенью. С огромным трудом продираю глаза. Усталость против воли уверенно затягивает в сон. Поддамся и сама покину сторону живых. Позволяю себе ещё хоть немного полежать и восстановить силы. Сердце замедляет свой безумный стук и перестаёт гулко отдаваться в ушах.

Словно в хмеле смотрю на Луну. Она сверкает, как голубой лёд на вершинах Инзгольда, проглядывает меж голых ветвей, взмывающих до небес высоченных деревьев. Здесь, в глубине чащи, находятся неизвестные мне растения. Да и кто в здравом уме полезет в Погиблые земли изучать их?

Немного отдышавшись, кряхтя поднимаюсь и снова бросаю взгляд на предвещающее беду небо.

Сколько у меня времени, прежде чем голубых Лун станет три и они выстроятся в ряд, ознаменуя, что тёмное проклятие свершилось?

Глава 1. Обманчиво заманчивое предложение

Внешняя сторона крепостной стены – прекрасное место для переосмысления своей жизни. Уныло болтаясь на верёвке в отсыревшей одежде, я живо представляю себя в совсем ином месте. Более гостеприимном для моей продрогшей тушки. Но я объяснимо нахожусь именно здесь, раз уж за все годы жизни в Роунхельме я не сумела найти лучшего применения своим редким способностям. Раздражённо сдуваю с лица волнистую прядь волос, выбившуюся из косы.

Одежда почти сразу перестала сдерживать оседающие на ней капельки влаги. От промозглой сырости не только теряют чувствительность пальцы, которыми я намертво вцепилась в верёвку, но и стынет нутро. Несмотря на пробирающий до костей холод, по мне струится пот. Он сбега́ет по вискам и спине, и нисколько не помогает сохранить жалкие остатки тепла в моём теле.

В сию секунду мне ничуть не теплее, чем зимой на заснеженных склонах Инзгольда! Куда однажды я сунулась по глупости, купившись на россказни стражников из охраны дворца Бреанейна Третьего, нашего Государя, о том, как там прекрасно и сказочно.

Зыбучие трясины! Впервые проклинаю свою работу. Снова подтягиваюсь кряхтя, ногами я упираюсь в чуть наклонную стену, шагая по ней при перемещении вверх. Пути назад нет. Кому мне жаловаться на жизнь? Джамилу? Чернявого узкоглазого мерхольнца не интересует ничего кроме убедительного размера вознаграждения от состоятельных господ. Онике? Девчонке само́й нужна защита и кров. Кому мне сказать, что я не смогла?

Некому. Довольно громко сглатываю горечь, внезапно вставшую комом в горле.

До зубчатых выступов мерлонов осталось две длины моего роста. Поэтому, я заталкиваю желание сдаться глубоко и надёжно и делаю очередной перехват выше по отсыревшей верёвке, неизбежно чуть соскальзываю вниз, в остатке отвоевав пару локтей. Ледяной порыв ветра, ощутимо меня качнув, заставил протяжно простонать от отчаяния. В человеческом облике я тяжело переношу холод.

Знала бы я заранее, насколько будет непросто – ни за что бы не ввязалась в это сомнительное действо. Когда я сидела в таверне, окутанная теплом, с кружкой душистого вишнёвого эля, задача виделась в более радужном свете. Работа, преподнесённая доверенным лицом главы Гильдии воров Горбатым Носом, померещилась мне не просто азартной – я ещё ни разу не проникала в замок Леранхолл, – но и выгодной. Целых сто златых! Подобную сумму я зарабатывала не быстрее, чем за три луны упорного труда. Так я и ухватилась за новый заказ, купившись на увесистый кожаный мешочек с золотыми монетками внутри. Но как выяснилось, я вовсе не умею считать. Нет. Я не так уж глупа. Столь значимая сумма вознаграждения не даётся за красивые глазки, хоть и они у меня имеются. Джамил, как и раньше, покупал мои навыки проникать туда, куда не могут пройти другие. И исчезать, не оставляя следов. Но сложность предстоящего мероприятия я порядком недооценила.

Пришло время смело посмотреть правде в глаза, пускай и не особо приглядной. Я сразу догадалась: будет сложно, но с лёгкостью отмахнулась от маячивших проблем. Благодаря слухам и тому, что замок сумеречников кишит шнырялами Джамила, сразу знала: в нужные мне покои не влезть через окно, не проникнуть птицей. Очень уж сильна магическая защита для схрона загадочного сердца из чёрного сапфира, которое мне нужно эээ… забрать.

К тому же согласиться меня заставила нужда. Высокооплачиваемой воровке тоже может понадобиться приличная сумма златых разом. Поэтому голос разума, зудящий, навевающий тоску и настырно твердящий, что сто́ит отказаться, был твёрдо заткнут, а новая работа положена в карман.

Всё началось с того, что глава Гильдии торговцев, Хмарь, затребовал с меня остаток денег за моего жеребца по кличке Мрак. Или я немедленно отдаю долг, или возвращаю скакуна.

Вернуть коня?! Мы отменно сработались. Мрак уже две зимы как стал мне надёжным напарником и другом. А господин Хмарь вдруг внезапно забыл обо всех договорённостях и условиях предоставленного мне займа. Попутно запамятовав и о том, как хотел избавиться от непослушного и агрессивного коня. Мрак никому не подчинялся, кусался, конюх главы торговцев лишился из-за этого пары пальцев. Кроме того, жеребец козлил и вёл себя неподобающе для приличного жеребца с подающими надежды данными. Вот и мечтал Хмарь сплавить проблемного коня. Чуть не задарма отдавал для представителя чёрных агатовых скакунов фрайнзинской породы. К сожалению, назначенная сумма была велика для такой, как я. Мне грех сетовать на достаток. Но с главами Гильдий и знатью у нас разительно несхожие категории в финансовом положении…

Так и вышло, что острая необходимость толкнула меня взять заказ. А тёплый эль окончательно размягчил мои мозги. Под влиянием лёгкого, но пьянящего напитка, глава Гильдии воров заручился моим согласием достать камень из замка сумеречников. Так и знала, что от подобного питья одни неприятности. Поглоти меня, пламя Трезубца!

А теперь, пытаясь осилить последние несколько локтей, я вспоминаю всех леших Майоранской тайги. Тонкая верёвка, зацепленная кошкой за каменный выступ бастиона, проходит через пояс – и это единственная моя страховка на высоте сорока локтей. Почти у самого верха я натыкаюсь на деревянные колышки и заледеневшими пальцами цепляюсь за них. Как вовремя! Предельно уставшие кисти не держат верёвку, а сапоги мягкой подошвой съезжают по гладким камням, покрытым влагой и местами скользким мхом. Старый шнур, обработанный магическим составом, истёрся от частого использования. Мне он обошёлся в три златых, зато не соскальзывал, не мок и не рвал тонкие перчатки на руках. И был заметно прочнее своих собратьев без обработки. Новый я оплатила, но маг-верёвочник не успел исполнить заказ, он будет готов только через две ночи. Хорошо хоть, кошка-крюк долговечный. Пользуюсь им уже семь зим. С тех пор, как меня взяли в Гильдию воров и стали выдавать поручения через господина Горбатого Носа.

Будь я человеком – моё тело уже лежало бы у подножия в сырой траве. Недавно пролившийся дождь только усугубляет моё затруднительное положение. И надо же, пир именно сегодня ночью! Всё складывается не в мою пользу. В очередной раз, сжав челюсть до боли, стараюсь закинуть ногу на верхний край стены, между зубцов. Силы на исходе, а тяжёлая котомка за спиной, тянет вниз, ничуть меня не жалея.

Зима убывает. Снег в это время года сменяется ледяным дождём, солнце до сих пор не балует жителей престольного града Арнахдаша: выглядывает на пару дней в неделю, едва грея воздух. Те земли Роунхельма, которые находятся ближе к Тёмному Океану, прогреваются после зимы раньше, обдуваются тёплыми ветрами с больших вод. И солнце там более щедрое на тепло. В Арнахдаше всё иначе. Ледяная сырость тянется три луны, навевая грусть и усталость. Поэтому, я коротала студёные вечера, поедая жирное мясо с хлебными лепёшками и запивая горячим ягодным чаем, сдобренным таёжным мёдом. И это вместо изнуряющих тренировок. Ленивая самка бурундука!

Бросаю оценивающий взгляд вниз. Если тело откажет, обернуться успею. Но работа будет упущена. Джамил не даёт двух попыток никому без исключения. Лучше бы я уродилась магом, а не двуликой. Все плюшки несправедливо перепадают им. И возможности, и положение в обществе… А двуликие, вроде меня, по статусу почти что как обыкновенные люди. Только возможностей заработка поболе будет. Медведи, тигры и волки могут найти себя в страже или в качестве охраны богатых особ. А я…

А я делаю очередной рывок, тратя последние силы. Раскачиваю тело на руках и, извернувшись, закидываю правую ногу на стену. Чуть выдыхаю. Но расслабляться преждевременно. Теперь мне нужно очень неторопливо затащить и тело на стену, не поранившись о шершавые камни. Никакое шикарное платье не поможет мне явиться на пир, если я буду выглядеть как драная кошка.

Глубоко дышу, мне нужно сосредоточиться. Вот так решишь, что дело в колпаке, и сорвёшься в следующий удар сердца. Понемногу двигаю ногу от края перемещаясь, пока животом не оказываюсь на стене. Хорошо, что расстояние между зубцами достаточно большое. Наконец, я отпускаю колышки из застывших пальцев. Не знаю, откуда они взялись, но мне послужили отличным подспорьем, думаю, каменщики их оставили после починки стены. Снова усилие, и я переваливаюсь во внутренний проход наверху стены.

Встаю на ноги и вытираю пот со лба, трясущимися пальцами. Даю несколько лучин отдыха дрожащему от усталости телу. Мне пора убраться со стены, пока меня не заметили.

По щелчку пальцев кошка отцепляется от выступов. За верёвку, пропущенную через пояс, вытягиваю крюк к себе, бережно сворачиваю и убираю их в котомку. Та куплена у мага, но кожевника. При желании – все личные вещи из нашего с Оникой дома положу внутрь. Только вот поднять её мне будет не по силам. А котомки, уменьшающие вес предметов мне не по карману. Мне бы само́й пришлось продать коня за подобный кожаный мешок. Зато я научилась брать с собой на дело только самое необходимое. Достаю из котомки чёрный плащ с капюшоном и с огромным удовольствием кутаюсь в него. Продрогла. К тому же тёмное одеяние надёжно укрывает лицо и запястья, они не будут светиться в темноте, выдавая меня.

Жадный Джамил нехотя оставил мне карту Леранхолла. Искусно отрисованную на старой, потёртой коже. Тонкие линии и красивые ровные буквы, указывают на мастерство писца. Я две ночи изучала каждый поворот и лестницу замка, перерисовывала по памяти, запоминая до тех пор, пока в голове прочно не отложились все значимые комнаты и пути. И место для подъёма я выбрала, изучив устройство и обдумав, как буду пробираться туда, где лежит сердце.

Подхватываю котомку и тихим упругим шагом бегу к ближайшей башне. Спускаюсь по внутренней винтовой лестнице, осторожно шагая по полуразрушенным ступеням. У деревянной неплотно прикрытой двери дремлет охранник. Он и носом не ведёт, и я спокойно прошмыгиваю в дальний двор. Меня сразу накрывают резкие запахи дыма и навоза. Непроизвольно морщу нос от чада факелов и сдерживаю рвущийся кашель. Горло першит.

Не зря я люблю наш домик на окраине Майоранской тайги с чистым воздухом и вдали от суеты. И характе́рных ароматов густонаселённых городов и замков.

Несмотря на поздний час, на этом месте хватает народу. Прохаживаются люди с факелами и магическими фонарями, ослы волочат гружёные телеги. Мне нужно пройти во внутреннюю часть замка, пока подъёмную решётку на закате не опустили на ночь. Знаю, гости пирушек остаются в замке до утра.

А у меня же есть чёткое ви́дение, как я покину Леранхолл, добыв сапфировое сердце.

Глава 2. Пирушка и гостья без приглашения

Во внутреннем дворе мой выбор падает на торговца с приветливым лицом, опрятно одетого. Его телега полна снеди. Аромат вяленого мяса и свежего хлеба такой, что у меня жалобно поёт желудок. Я знатно продрогла и после энергичных упражнений на стене успела прилично проголодаться. Сглотнув слюну, махом наполнившую рот, со всем очарованием, что мне доступно, улыбаюсь хозяину телеги.

Во время пирушки гости изрядно истощат запасы продовольствия в замке. Мысль пройти во внутренний двор с торговцами сразу пришла мне в голову. В такие дни они вереницей выстраиваются перед замком сумеречников, приезжают из близкорасположенного Арнахдаша и с окрестностей в пределах двух дней пути. Земли Роунхельма плодородны, много хозяйств и ртов, жаждущих еды и заработка. Торговцы и фермеры не упускают шанса кинуть пяток дополнительных златых в карман. Тщательной проверке подвергаются все на входе в главные ворота, там торговцы показывают бумаги: запросные письма из замка на поставку и разрешение вести торговлю в Роунхельме. Дотошно проверяются и сами телеги. Добыть документы не просто, но возможно, куда сложнее пройти через стражников, снабженных артефактами лжи. Неужели бы я полезла через стену, если бы был путь проще?

Горбатый нос довел до меня, что приёмщика в замке зовут Керри и о его скрупулёзности. Зная об этом, я легко забалтываю торговца историями о приёмщике и его придирчивости во время передачи заказанных продуктов. Торговец рад разделить со мной огорчения и трудности, преследовавшие его каждый раз, как он доставлял товар. Кто ещё поймет его как не такой же бедолага? Но несмотря ни на что, заказы от Леранхолла очень выгодные, поэтому он вновь и вновь берется за их выполнение. Так, переговариваясь, мы пересекаем ворота, на которых дежурят два стражника. И я оказываюсь во внутреннем малом дворе. У дверей кухни прощаюсь с торговцем и, надвинув капюшон ещё глубже на лицо, иду дальше к малозаметной двери за кустами. Оттуда я поднимусь в гостевое крыло, в обычное время часто пустующее.

Я не зря остановилась на сегодняшнем дне, главу Сумеречной гильдии Адора Леранского вызвал к себе Государь. А нужная вещь хранится в его покоях, куда я и намереваюсь проникнуть. Если выданные помощником Джамила отмычки снимут охранки с его дверей.

Никогда ранее я не затевала настолько дерзкое и опасное дело и не думала о том, что со мной сделают, если поймают на воровстве. Поздно сомневаться. Я здесь, и мне нужны обещанные за работу деньги. Но теперь внутри крепости от моего изначального энтузиазма проникнуть в Леранхолл уже ничего не осталось. Одна лишь нужда.

Я точно знаю, куда мне нужно во внутреннем замке. Заранее отметила, что в крыле, где размещают прибывших гостей, имеется полузаброшенный будуар, в нем оставлю свои вещи и подготовлюсь к празднику. Будуар стал свидетелем магической потасовки около полугода назад, значительная часть его выгорела, мебель превратилась в труху, у хозяев замка не нашлось желания и времени привести его в порядок. Что было мне на руку. Бывшая горничная, обслуживающая покои гостей, щедро поделилась этими знаниями в обмен на два златых. И что немаловажно, заброшенные покои располагаются неподалеку от прохода к башне на внешней стене, откуда я планирую покинуть Леранхолл, именно здесь, внизу, я оставила своего Мрака. Подняться в этой части замка мне точно было не по силам, здесь башня в два раза выше, поэтому и пришлось выбрать более замудренный путь.

Пока все заняты приготовлением к пиру, я без препятствий добираюсь до нужных покоев. Мне всего пару раз пришлось нырять в тёмные ниши коридоров, пропуская мимо себя стражника и служанку, спешащую куда-то с большим тюком ткани. Магические свечи едва освещают длинные коридоры. Закрываю за собой дверь и активирую амулет, плотно запечатывая её, на тот случай, если кто сунется именно сегодня в забытые уголки замка. Мне не нужны визитеры в поисках уединения.

Осматриваюсь. Будуар выглядит неважно. Но я нахожу относительно чистый угол. Здесь я переоденусь и дождусь, когда гости напьются горячего вина со специями и душистого эля. Час-два от начала, и наступит подходящее время появиться в приемном зале. Покои хозяев-сумеречников расположены с другой стороны от зала. Мне придется пройти через пирующих и незаметнее всего это сделать, когда веселящие напитки как следует разогреют их кровь. Никогда не понимала злоупотребления горячительным пойлом! Что хорошего, когда мозги в тумане, а тело не слушается? Да, холодным вечером иногда, и я могла выпить кружечку эля. Но редко и только одну за весь ужин.

Мне везет, я нахожу низкую перевернутую банкетку, она припылилась, но цела. И рядом зеркало в полный рост в позолоченной раме. Снимаю свой плащ и расстилаю на банкетке. Отдохну, пока жду подходящего момента. Я вытягиваюсь сверху на плаще и даю себе команду проснуться через час. Двуликие обладают хорошим чувством времени, поэтому я никогда не просыпаю. Заняться мне нечем, а моему уставшему телу отдых не помешает.

Проспав ровно час, хочу перекусить. Оника, как всегда, позаботилась обо мне и собрала снедь с собой. Достаю из сумки флягу с травяным настоем и свёрток, в бумаге, обработанной воском, нахожу хлеб с кусочками сыра и соленые сушеные ломти гусятины.

Насытившись, я приступаю к сборам. Расплетаю тёмную косу, свернутую в гульку и собираю волосы в высокий пучок, украшая прическу шпильками. У шеи оставляю свободные пряди. Красками для лица подчеркиваю глаза темно-вишневого цвета, довольно необычного для здешних мест. Это на родине вранов, Северном свете, каждый пятый имел подобный окрас глаз.

В котомке у меня есть всё для посещения пира. Немнущееся длинное струящееся платье в пол со множеством слоев и складок, модного в прошлом сезоне сине-сапфирового цвета. Выбор платья тоже не случайный. Мне удалось выторговать его с большой уступкой. Кому нужно платье всем надоевшего цвета, который успели переносить все главные модницы Арнахдаша? Так я привлеку меньше внимания. Провинциальные небогатые дамочки вызывают мало интереса. Жители столицы всегда со снисхождением относятся к остальным. Платье я подготовила заранее, снабдив его множеством кармашков, запоминая, какие амулеты куда вшила. Как и специальные отмычки для покоев Адора. И думать не хочу о том, если они не сработают. Или подведут амулеты, гасящие сигналки.

Ещё я нашла в лавке старьёвщика украшения, всего за пять златых они стали моими. Скромные золотые серьги и ожерелье с цветным темно-синим стеклом. Красивые и не очень заметные. С первого взгляда только знаток определит, что это просто стекло, а не сапфиры. Кожаные башмаки на низком устойчивом каблучке завершают мой наряд.

Сложив все свои вещи в котомку, снимаю запирающее заклинание с двери и с трепетом выхожу в коридор, снова закрывая дверь амулетом теперь снаружи.

Нацепив максимально скучающее выражение лица, иду по коридору в сторону, где слышится музыка, громкий хохот и выкрики. Оглушающие звуки не дают усомниться в выборе пути. Высоченные резные двустворчатые двери открыты настежь. Задрав подбородок с горделивой осанкой захожу в зал, стараясь быстро сориентироваться. Я здесь впервые. Огни. Аромат цветов, еды и горячего вина. Богатые ткани драпируют стены и окна. Дорогущие окна из цветного слюдяного стекла собраны в затейливые витражи. Подобные я раньше видела только издалека, на солнце они были ярким украшением замка Государя Бреанейна. Рассматривала с городской площади, где устраивают праздники и ярмарки для жителей Роунхельма. Стараюсь задавить в себе столь ярый интерес, пока никто из гостей не обратил на меня внимание. Даже для не очень богатой провинциалки вычурная обстановка не должна быть настолько удивительна. За столами по периметру зала гостей немного: так, несколько мужчин с красными лицами, чокаясь серебряными кубками вливают в себя разные веселящие напитки. Играют музыканты. В центре танцующие. Над ними магическая люстра распускает яркие цветные огни. У окон гости разбились на группы, кто молча дымит ароматными палочками, а кто увлеченно разговаривает.

Я сразу примечаю такие же резные двери в противоположном конце зала. Согласно чертежам – мне именно туда. Везение, те двери не заперты и не распахнуты, лишь одна створка слегка приоткрыта, и отсюда не видно, что происходит в том коридоре.

Моя задача, как можно незаметнее пройти через пирующих. И пока веселье в разгаре, проникнуть в покои хозяина замка.

Не успеваю приступить к выполнению, как потный толстый бугай ловит меня за запястье и вытаскивает в центр зала, к танцующим.

– Не скучай, милая! Будем танцевать, – радостно гогочет он и, невзирая на внушительные габариты и круглый живот, бодро перебирает ногами.

Я разучивала танцы, которые исполняет знать на своих пирах, и быстро схватываю рисунок. Перескок с одной ноги на другую, поворот вокруг себя, повтор в другую сторону. Свести руки по диагонали, меня тут же за обе кисти снова хватает мой вынужденный партнер по танцам. Теперь пары крутятся синхронно, и мы вместе с ними.

– Ты отлично танцуешь, милая, – веселится толстяк, а я лихорадочно соображаю, как мне отделаться от него.

Наконец музыка заканчивается. Мой кавалер тяжело дышит, как загнанный мерин и, не выпуская моей руки, тащит меня к столам, где наливает себе из запотевшего кувшина огромный кубок холодного эля и присасывается к нему, делая громкие глотки. Пользуясь моментом, высвобождаю кисть и шмыгаю к окнам в надежде затеряться в компании стоящих там посетителей пирушки. Не торопясь, петляю между большими вазонами с цветами и гостями. Нарочито неспешно, лишь бы не привлечь к себе внимания, прихватив по дороге предложенный мне кубок. Я не пью, а только прикладываюсь к нему губами. Мне нужна ясная голова.

Получилось! Незаметно спиной крадусь к нужным мне дверям, уже мелко дрожа от длительного напряжения.

И при развороте, надеясь следующим шагом скрыться в приоткрытом проёме, почти выдыхаю от облегчения, что этот длинный путь через зал пройден, врезаюсь в высокого мужчину с очень светлыми, почти белыми волосами и необычными глазами цвета аквамарина.

– Кого-то ищешь, красотка? – приятным голосом подозрительно спрашивает белобрысый очень симпатичный мужчина, зим тридцати. Он пытается понять, кто перед ним, исследует заинтересованным взглядом.

И тут я совершаю величайшую глупость, сожри меня Тьма! Просто потому что теряюсь.

– Тебя, – от волнения сиплю я и впиваюсь в его рот уверенным поцелуем.

Глава 3. Все средства хороши

А мужчина оказывается не промах. Он ни на мгновение не тушуется, сгребает меня в охапку и бойко утаскивает в коридор, взмахом руки притворяет двери, погружая крыло с нами двумя в тишину.

Маг. И скорее всего сумеречный. Больно уж по-хозяйски ведёт себя в этой части замка.

Коридор, тот самый, что мне необходим и где размещаются покои хозяина Леранхолла. Но туда мне нужно без блондинчика. И его бесцеремонного рта на моих губах.

«Ему безразлично, с кем целоваться?» – от данной мысли мне становится досадно. Я не развлечение на одну ночь!

Избавлюсь от него, как только представится случай.

«Сама же к нему прицепилась!» – ехидно подсказывает вдогонку разум.

Лихорадочно соображаю, как мне быть.

– Ты передумала или искала не меня? – оторвавшись от моего рта, медленно расставляя слова, осведомляется мужчина, угрюмо сведя брови.

Его почти белые волосы, торчат во все стороны после того, как я их потрепала. Маг-Одуванчик!

Подозрительно сверлит светлыми глазами, которые начинает заволакивать седой туман, что подтверждает мои догадки. Маг и сумеречный. От такого будет сложнее отделаться. Он точно подметил, что я замерла, как испуганная мышь, и не целую его больше. Изучает так пристально, что мне становится совсем не по себе.

– Нет, конечно же, тебя, – журчу я как ручеёк и снова приникаю к его губам, радуясь, что целоваться с попавшимся мне мужчиной вовсе не противно.

А даже наоборот?

Блондин с аквамариновыми глазами обдаёт меня свежим ароматом мяты, морозного воздуха и корицы. Его губы умело скользят по моим, щедро одаривая лаской.

Но это не отменяет того, что мне нужно от него увильнуть! И как можно быстрее.

– Кто твой зверь, крошка? – прикусывая мочку уха, мужчина утягивает меня дальше по коридору, а затем в покои, наверное, свои. И соседние от тех, куда я нацелена проникнуть. Чуть не окосела, заглядывая по сторонам и стараясь отвечать белобрысому так, чтобы у него снова не возникло сомнений.

Почуял значит. Но я неспроста скрываю ото всех своего зверя. А точнее птицу. Очень веские причины у меня для этого. В ответ я мямлю нечто невразумительное, отвлекая сумеречника. И в отличие от тех же лисиц и волчиц, враны не спят с первыми встречными, даже с такими привлекательными. А блондин, судя по всему, решил, что обеспечил себе жаркую ночь?

Фу, какой неразборчивый!

Пара мгновений – и очередная дверь захлопывается, теперь уже личных покоев мага. Испуганно озираюсь. Сугубо мужская обстановка. Роскошная. Дорогие породы дерева, тяжёлые портьеры. Густой аромат можжевельника, горького апельсина и мяты обволакивают. Канделябры и кованая магическая люстра тоже выдают, что здесь живёт обеспеченный мужчина. Который настойчиво толкает меня к огромной кровати с резными столбиками.

Нет, красавчик, не так быстро! Наши планы на ближайшее времяпрепровождение точно не совпадают. Не поддаюсь накатывающим волнам испуга и вспоминаю, где у меня в платье спрятан ошеломляющий амулет. Он должен на двадцать ударов сердца ввергнуть объект в шоковое состояние. Да, знаю, это очень мало, но тогда я успею воспользоваться чем-то ещё из своего богатого арсенала.

Вот он, на поясе. Едва успеваю вытащить из секретного кармашка и зажать нужный амулет в кулаке, как оказываюсь почти голая. В одних простеньких синих трусиках, надетых под платье.

Скептично вздёрнутая светлая бровь заставляет меня вспыхнуть. Посмотрела бы я, как ты болтаешься на стене в трусах из ажурной паутинки, сноб! На задание я надеваю то, что удобно. И бельё из мягкого хлопка идеально подходит для вылазок.

– Миленько! – ухмыляется белёсый и застывает столбом, с открытыми глазами.

А раздавленный мной амулет мелкой пылью осыпается на пол. Я всегда беру амулеты, распадающиеся до состояния пепла или праха, зависит из какого исходного материала он был изготовлен. По таким изделиям потом будет невозможно определить мастера, а значит, и выйти на заказчика.

Но самая важная и существенная деталь, позволяющая мне так безрассудно браться за самую опасную для воровского ремесла работу – это дар Старой Вороны, «враний морок», секрет о котором в Роунхельме мало кто знает, как и о моей птице. Джамилу при встрече я сказала, что мой зверь – агатовая кошка, тот немного посомневался, внимательно разглядывая тёмно-вишнёвые глаза. Но чёрная грива и плавность движений говорили в пользу выданной ему басни. А ещё я убедительно поведала во всех красках, как тяжело перенесла в детстве Красную лихорадку, пока жила в Пиреи, оттого мои глаза и имеют такой цвет. Сам глава Гильдии воров является человеком и выходцем из Мерхольна, царства кочевников. Пирейцы и инзгольдцы презирают низкорослых коневодов и на своей территории подвергают мерхольнцев гонениям, оттого те и не суются в столь неблагоприятные для себя края. Но несмотря на неприязнь к кочевникам, жители Пиреи и Инзгольдьяра не чураются покупать у Мерхольна лошадей. Особенно скакунов известной фрайнзинской породы, таких как мой Мрак, давно завезёнными двуликими с Северного Света. Кочевники только изредка сталкиваются с пурпурной лихорадкой, бушующей в Пиреи, и лишь наслышаны о большой смертности от этой заразы. И из мерхольнцев мало кто встречался с представителями моего рода. Легенда про кошку оказалась удачной, и я пользовалась ей все эти зимы, не вызывая лишних вопросов. Другие же двуликие, кто по запаху знает, как я далека от кошачьих, молчат. Не принято у нас выдавать друг друга, а я стараюсь не иметь с ними общих дел, оставляю без повода раскрыть меня. И пусть в Роунхельме нет рабства, но я опасаюсь делиться особенностями своего дара с посторонними, а с теми, кто может использовать меня в личных целях и подавно. Благодаря мороку я спокойно появляюсь среди живых. Ни один живой не сможет достоверно вспомнить моё лицо. Воображение каждого, кто со мной столкнулся дорисует то, как я выгляжу, и уже через час-другой ни одна душа не соотнесёт, с кем была встреча. Кроме тех, кому я разрешаю «видеть» меня. Блондинистый и излишне самоуверенный красавчик никоим образом не попадает в список, кому это позволительно.

Никаких следов.

Выполнить задание и незаметно исчезнуть. Главное, не попасться в магические ловушки и цепкие руки стражников.

А хорошо так стоит Одуванчик. Даже моргнуть не может. Отличный амулет! Ещё бы работал подольше. Лучин десять.

Аккуратно роняю жертву магического воздействия на кровать, чуть подтолкнув. Наслаждаясь изумлением в его глазах. Мне не хочется, чтобы резвый маг упал и ушибся, а это неизменно произойдёт, оставь я его как есть. Должен быть благодарен, что я такая заботливая.

Подошла очередь усыпляющего амулета, отыскиваю его в поднятом с пола платье. У него действие более длительное, белобрысый ловкач продрыхнет часов пять, а то и все шесть. Время на размышление заканчивается, и очередной амулет рассыпается пеплом, погружая мужчину в глубокий сон.

Натягиваю платье обратно. И меня снова ждёт неприятное открытие. Этот кот весенний запечатал вход! Безуспешно дёргаю тяжёлую дверь и, вспыхивая от злости, рычу, когда она не поддаётся. Мои отмычки предназначены для других дверей, не могу я их потратить сейчас! Да и заточены они под иную печать. Снятые шнырялами Джамила магические отпечатки послужили основой для создания отмычек. У меня нет лазеек, чтобы заказать и изготовить подобные предметы. Как и нужного количества златых.

Пытаюсь наскоро сообразить, как мне поступить. Если взорву или подожгу дверь, сюда примчится всё сборище пирующих, а за ними и охрана, тогда я точно не выполню задание.

Что же мне делать?

У меня есть амулет, отменяющий действие последнего, но как я заставлю мага открыть дверь против его воли?

Так… комод. Роюсь в нём без зазрения совести. Нахожу ремни из сыромятной кожи. Прочные!

Подтаскиваю стул, стоявший до этого у окна, к ложу. С огромным трудом, царапаясь об расшитый серебром камзол, заволакиваю на него спящего мужчину. Какой тяжёлый! Хорошо, он не настолько огромный, как двуликие из охраны, или инзгольдцы, и лишнего веса в нём нет, но белобрысый на голову выше меня и, несмотря на поджарый тип сложения, имеет тренированное тело воина. Успела его ощупать, пока мы целовались.

Привязываю туловище блондина к высокой спинке стула, притягиваю его ремнями вместе с руками в районе груди. Ноги закрепляю по отдельности к витым ножкам. Мужчина спит, свесив голову на грудь, а длинная, добела выгоревшая на солнце чёлка, повисает на лице, закрывая его. Учитывая и его насыщенный золотистый загар мне понятно, что недавно он жарился на солнце, которое в Роунхельме зимой редкий гость. Руки дополнительно стягиваю в запястьях, плотно сомкнув ладонями друг к другу, мне нужно узнать, как открыть дверь, но при этом не дать ему использовать силу.

– Миленько! – констатирую я, оценивая полученный результат и устало вытираю пот со лба.

Мне бы уже свалить из замка и попытаться заработать деньги на других заказах. Но что-то толкает меня двигаться вперёд. Как закушу удила – не выпускаю до последнего. Опасное качество для меня же само́й.

Насколько бы мне было проще, если бы я не гнушалась прихватывать что-нибудь дорогостоящее в домах, куда проникаю, но никогда не возьму деньги, драгоценности и другие вещи для своих нужд. Я не какая-то там воровка с улицы. Строжайшее выполнение заказа от главы Гильдии, и никак иначе. Иногда мне приходится не только добывать заказанный предмет, но и подбрасывать вещи по назначению. Поэтому, несмотря на все затруднения, я не рассматриваю и близко вариант: взять ценную вещь из замка и продать её. Наверное, я глупа, как фазан, но иначе не могу. Дурацкие принципы, до которых никому и дела нет!

Либо я выполню заказ на камень, либо уйду ни с чем. И мне придётся где-то позаимствовать деньги, чтобы отдать долг за Мрака.

Прежде чем отменять действие сонного амулета, я завязываю мужчине глаза шейным платком из комода и держу на изготовке второй, намеренная быстро закрыть блондину рот, если тот надумает звать стражу.

Мне ужасно не нравится, что я делаю. Но всё равно раздавливаю очередной амулет, развеивающий наведённый сон. Я очень и очень приблизительно представляю себе, в каком бешенстве будет Одуванчик, когда проснётся.

Ой…

Глава 4. Роковая ошибка

Когда я приняла решение разбудить привязанного сумеречного мага – очень сплоховала. С чего была так уверена, что ему нужны руки для магических пассов?

Недооценила ни его силу, ни особенность той магии, что он владеет. И это неудивительно. Сумеречники сторонятся публики, мы и малой части способностей их не знаем. Первая линия магической обороны Роунхельма. Именно они с нашим Государем Бреанейном Третьим Непобедимым, около двадцати пяти лет назад, изгнали мастеров Тёмных книг из королевства и подняли Завесу. В той битве кроме сумеречников много магов, двуликих и людей полегло. Но отныне на территории Роунхельма нет умертвий и тех, кто их поднимает. Всё, что связано с потусторонним миром, под запретом, в том числе любая кровная магия и жертвоприношения, даже животных.

Поэтому произошедшее явилось для меня полной неожиданностью. Миг – и ремни, так тщательно мной скрученные, тают в сизой дымке. Ещё один – и я лежу на полу лицом вниз с крепко стянутыми руками за спиной. Безрезультатно дрыгаюсь в невидимых путах.

Безысходно мычу. Мне не выбраться! С этой работой изначально всё складывалось не так… Вонючие гиены!

Рывок сдёргивает меня с пола, и теперь уже я сижу на том самом стуле. А передо мной маячит перекошенное от ярости лицо белобрысого. Закрываю глаза, как ребёнок, мечтая, что он лопнет от переполняющей его злости и исчезнет сам.

– Кто ты, и зачем явилась в замок? – в ярости рявкает мужчина, и я чуть не подпрыгиваю вместе со стулом, инстинктивно открывая глаза. – На меня смотреть!

Неохотно перевожу взгляд на лицо мужчины. Неужели он думает, я расскажу?

– Мне бо-ольно, – жалобно хнычу я и медленно проворачиваю запястья в бесплодных стараниях высвободиться.

Ничего не выходит.

– Не рыпайся, детка, – белобрысый угрожающе понижает голос. – Предлагаю тебе рассмотреть два варианта развития событий. Первый: ты мне всё рассказываешь, и в зависимости от полученных све́дений, я решаю, как с тобой поступить. Велик шанс, что мы договоримся. – Он поочерёдно выставляет пальцы перед моим лицом. – Второй вариант: я вызываю дознавателя и не вмешиваюсь в его способы добычи интересующего меня. Не думаю, что он будет нежен. И поверь мне – узнает, что ты здесь делаешь и почему напала на сына главы Гильдии.

Так это Амиран Леранский! В истерическом смехе откидываю голову на спинку стула, мелко трясясь. Я уже говорила, что с этим делом всё не так с самого начала? Надо же было мне наткнуться именно на него! Амиран, возраст тридцать две зимы, сын главы Гильдии, славится несколькими вещами. Все осведомлены, что он ходок по женщинам. Неразборчивый котяра! Кроме того, этот засранец – очень сильный маг, и знай я, кто он, мне бы никогда в голову не пришло отменять действия амулета, раз уж я его усыпила. Он первый претендент у Государя на роль Верховного мага при Дворе в Арнахдаше. Отец Амирана, Адор, в скором времени освободит место и займётся более созидательными вещами.

Хотя я должна была догадаться о том, что соседние покои не могут принадлежать уж совсем постороннему. Но я была сильно занята, целуясь… тьфу… даже думать не хочу.

– Смешно тебе? – сильнее кипятясь, сужает глаза блондин.

Он мне поверит, если я сообщу, что это нервное?

– Хорошо, хорошо, – я мелко трясу головой вверх-вниз. – Я всё расскажу! Но сначала развяжи меня! Рукам очень больно, – жалобно оттопыриваю нижнюю губу.

Я решилась на откровенно авантюрную вещь. Но у меня действительно безвыходная ситуация. Не перенесу я пытки дознавателя. И коту тоже ничего не скажу, а значит, мой путь будет лежать в подвалы, из которых если и выйду живой, то отправлюсь прямиком на суд.

Одуванчик, на секунду задумавшись, кивает. Но полностью не освобождает меня, а сцепляет мои руки спереди, немного ослабляя натяжение магических пут. Так тоже пойдёт. Мне главное коснуться его.

Моя нянька перед смертью передала мне браслет матери, наказав никогда его не снимать. Красивый, состоящий из хитроумно переплетённых кожаных ремешков, с янтарными бусинами. Он да оберег: кусочек пера Старой вороны, застывший в овальном янтаре – всё, что осталось от родителей.

Браслет мой с сюрпризом, но использовать его можно единожды, когда другого выхода нет. И что-то подсказывает, пришёл тот самый момент его использовать – иначе мне не выбраться.

Резко поднимаюсь со стула, касаюсь руки мужчины и высвобождаю силу принуждения, хранимую в украшении. Чувствую, как браслет теплеет. Магия дымком вырывается из моего рта, оседая на лице мужчины. Глаза сумеречника мутнеют. Но в отличие от действия оглушающего амулета, он способен двигаться, а когда очнётся, будет очень смутно помнить о том, что здесь произошло.

– Открой дверь! – тихо приказываю я Амирану.

Он послушно идёт к двери, и та распахивается, подчиняясь лёгкому взмаху его рук. Мне бы уйти. Переодеться, спуститься с башни к Мраку и ускакать домой, позабыв навсегда о сапфировом сердце и дорогу в Леранхолл. Не все задания могут быть выполнены, порой лучше остановиться. Но цель так маняще близка…

– Эту дверь тоже открой. – Пытаюсь я наудачу, указывая на соседнюю.

В коридоре полумрак. Погасли ярко-горящие свечи, еле тлеют ночные магические фонари, свисающие на цепях с высоких потолков. Блондинчик что-то копается: он изучает защиту на двери, водит руками, бормочет под нос. Из зала с пирующими не слышно ни звука. Лишь бы никто не сунулся в хозяйские коридоры. Должно́ же было мне хоть в чём-то повезти! Спустя пять-шесть лучин, которые очень долго длятся, мужчина снимает невидимые замки. Я запихиваю его в открывшиеся покои главы и запираю засовом двери изнутри. Не хочу, чтобы мне помешали.

Мужчина послушно плетётся к ложу и вырубается, как только неуклюже валится на идеально выглаженное покрывало. Потом сам разберётся с уборкой.– Спи, – указываю ему на огромную кровать под балдахином в углу.

Я выдыхаю. Так. Вот нужный мне секретер у окна. Откидываю дверцу на себя. Внутри много ящичков. Подёргав, убеждаюсь, что они закрыты. И в каком из них спрятано сердце? Использую амулеты, от Джамила, разрушающие магию Адора. Ящики, синхронно щёлкнув, все разом выдвигаются. Сработали! В одном из нижних я нахожу то самое каменное сердце. Небольшое, с грецкий орех. Оно парит в мягко светящейся защитной сфере, величиной с некрупное яблоко. Столько сложностей, чтобы достать невзрачный кусок тёмного камня? Фыркаю. Сдался он кому-то! И оберегался не слишком рьяно, вряд ли он обладает большой ценностью. Скорее всего кто-то захотел его для своей коллекции. Но не моё дело размышлять на этот счёт. Получил задание – выполнил. Отдам сердце главе своей Гильдии и забуду.

Как забудет меня белокурый маг, дрыхнущий на кровати.

Заворачиваю сферу в заранее приготовленный кусок мягкой кожи, пропитанный блокирующим составом, защищающим от воздействия магических предметов, и аккуратно делаю узел. Кто его знает какие сюрпризы в этом куске энергии вокруг камня? В последний раз окинув взглядом комнату, выскальзываю в коридор, неся сферу в руке. Надеюсь, пирующие уже набрались и расползлись по комнатам. Тихо приоткрываю дверь в зал, звуки храпа выдают, что не все нашли силы доползти до гостевых комнат.

Осторожно заглядываю… за столами дрыхнет тот самый полный мужчина, что утащил меня танцевать, и его компаньон. На полу у скамьи лежит ещё один гость. И какое удовольствие от таких пирушек? Сильно парят в застоявшемся воздухе горячительные напитки, обогрев и светильники усиливают концентрацию их в зале. Брезгливо морщу нос. Как можно тише пересекаю помещение, спеша к выходу в коридор напротив. Мне осталось переодеться, забрать свою котомку, пройти к башне, подняться по ней к сливному окну, что смотрит наружу крепостной стены и спуститься по своей верёвке вниз. А там меня ждёт Мрак.

В коридоре пусто. Все двери открыты кроме одной, оттуда слышен стук кровати, бьющейся о стену, громкие похабные стоны женщины и крики мужчины, будто он намерен напугать всех крыс в замке, и мне хочется закрыть уши. Снова морщусь и ныряю в заброшенный будуар.

Прежде чем выйти, на случай если наткнусь на стражника, предусмотрительно беру в руки дымовой амулет, а парочку других распихиваю по карманам пояса.Я и не верила уже, что выберусь. Но расслабляться нельзя. Сдираю платье, в одну лучину надеваю костюм, в котором пришла сюда, следом споро завязываю плащ и всё складываю в котомку, особо не заботясь об аккуратности. Не оставляю и следа пребывания здесь. Собаки или маг-сыщик могут считать следы, комната успела вобрать мои запахи, к тому же память вещей, крошки, волосы, любая зацепка пойдёт в ход. Поэтому, без сожаления раздавливаю дорогущий стирающий амулет и бросаю его у банкетки. Он откатит комнату на двенадцать часов назад. С неудовольствием отмечаю, что мне понадобится пополнить внушительное количество амулетов, потраченных здесь. Вручу-ка я список Джамилу вместе с сапфировым сердцем. У меня правило – отдавать заказ в руки лично главе Гильдии Воров. Вещи, задания, информацию я могу получать и от Горбатого носа. Но добытое – передаю лично ему.

Теперь – в башню. Я смогу быть уверена, что всё позади, лишь когда сяду на коня.

Меня опять преследует неудача. Открыв дверь, я налетаю на белобрысого мага. Раздутые жабы на болотах!

Как этот кошак тут оказался?! Он должен крепко спать и видеть во сне своих многочисленных женщин.

– Попалась, детка! – Скверно ухмыляется блондин. – Я передумал. Ты такая бойкая. Сначала я поимею тебя, прям здесь, а потом отдам дознавателю. Ты доигралась. Кто твой зверь, мышка?

И начинает громко кашлять, окутываясь клубами чёрного удушливого дыма, вызванного амулетом, который я без раздумий бросаю ему под ноги. Вот и пригодился он, заранее зажатый в руке на всякий случай. Если не сбегу сейчас – мне точно конец.

Оттолкнув мага, несусь изо всех сил по коридору к башне. На ходу вытаскиваю из котомки сферу в материи и сжимаю крепко зубами. Бросаю котомку за спину. Меня настигает топот, сопровождающийся приступом кашля. И летят в спину ругательства. Язык у него грязный!

Короткое мгновение – и мир меняет очертания. Зрение простирается почти вкруговую, оставляя совсем узкую слепую зону, изображение наполняется красками и такой детализацией, что человек потерял бы разум от зрительной перегрузки.

Я стремительно лечу по коридору к оконцу в конце, перед узким переходом в башню.

Узел для меня тяжёл, шею тянет, но я только крепче сжимаю клюв, борясь с желанием пронзительно гаркнуть.

Оконце всё ближе. Изо всех сил хлопаю крыльями, лечу рывками, меняя траекторию, еле уворачиваюсь от сизых пут и шаров тумана, что метает в меня бешеный Одуван. Если бы не спазматический кашель скручивающий его, он бы давно в меня попал.

Выпархиваю в окно и немного теряюсь. В темноте враны видят очень плохо. Чуть не втемяшиваюсь в башню на скорости, резко сгибаю правое крыло и облетаю стену полукругом. Теперь вниз. Тяжеловесно приземляюсь на кожаное седло и клювом ловко засовываю свой груз в седельную сумку. Торжествующим карканьем отправляю Мрака в галоп по тропе, замедляя бешеную скачку, лишь когда мы скрываемся в тёмном лесу. Майоранская чаща начинается сразу за северными стенами Леранхолла.

Я смогла!

Спустя час, в той же таверне, где получала заказ, передаю камень Джамилу со списком утерянного мной в замке. Не обращаю внимания на его хмурый взгляд, когда он пробегает по нему глазами. Знаю – восстановит и достойного качества. Получаю второй мешок со ста златыми. Да, мы изначально договаривались всего на сто, но одно слово – и мерхольнец увеличивает сумму вознаграждения вдвое. Как бы я ни бодрилась – было сложно. А утраченные платье и драгоценности? Плюс златые, что я платила за све́дения, подкупая прачек и тех, кто знает торговцев. Глава Гильдии Воров подозрительно легко расстался с деньгами, я делаю вывод, что меня обвели вокруг пальца, ставя задачу.

Рассерженная, отказываюсь от еды, я очень устала и не хочу делить трапезу с хитрым мерхольнцем. Ругая себя за наивность, сажусь на коня. Завтра отдам займ, и он станет окончательно моим.

А дома на окраине меня ждёт моя подопечная – Оника, а также горячий ужин и тёплая постель.

И знать не хочу ни о каких делах на ближайшее будущее.

Засыпая в своей кровати под мягким одеялом, строю радужные планы. Скоро лето. Будем с Оникой ходить в лес и заниматься чем душе угодно. На завтра погодники обещали чудесный день. Возьму девчонку и поедем в город. Гулять, есть ароматные булочки с корицей и ванильной помадкой, купим себе новые сапоги на тёплые дни из тонкой кожи.

Но утром я просыпаюсь от завывающего ветра. С грохотом хлопают ставни. У меня нет слюдяных стёкол, я надеюсь их купить за лето, хотя бы на часть дома. Не пойми кто, истошно воет вдали. Открываю окно и с удивлением взираю на предельно мрачную погоду, такой мы и зимой не видали. Ветер тут же взметает занавески и мои волосы. Мне сразу становится холодно в тонкой сорочке. Очень темно, будто чёрно-синие облака упали на лес. И не скажешь, что утро. А сейчас именно оно, подтверждает моё чутьё. Захлопываю ставни, тут же их закрепляю задвижками.

Торопливо влезаю в плотный халат, который ношу в самые морозы. В доме холодно. А мы уже недели две не топим камин так сильно, как зимой. Сую ноги в тёплые тапки из коровьей шкуры и выбегаю в гостиную.

– Оника! На улице что-то страшное происходит!

– Да ты что, мышка? – щуря аквамариновые глаза, с расстановкой произносит Амиран, он стоит посреди комнаты и поворачивается ко мне от окон.

Гореть мне в пламени Трезубца!

– Кому ты отдала «чёрное сердце», Эвара?

Глава 5. Карты на стол!

Эвара?!

Кроме Оники, все знают меня как Эви или Эву Плюм.

Блондинчик не просто меня опознал. Но и откуда-то выведал моё настоящее имя.

А если он помнит, как я обернулась вороницей?

Плохо. Очень плохо. Теперь мне надо выяснить, что и откуда разузнал Одуванчик.

– Эвара Вранара, – буднично произносит мужчина, проведя деловито рукой по спинке кресла, вперивает в меня насмешливый взгляд. – Воровка, значащаяся в Гильдии воров под именем Эви Плюм. Двуликая. Род вранов.

Утащи упырь этого белобрысого! Мне сейчас требуется невероятное количество выдержки, чтобы лицо осталось невозмутимым.

Седор и Энежи Вранары – мои родители. Они, скорее всего погибли, спасая меня от незавидной участи, быть невольницей у зажиточных пирейцев и исполнять различного рода поручения под «враньим мороком», который не могла разрушить ни одна магия. С рабским клеймом вороницы вроде меня превращались в профессиональных шлюх, готовых любой ценой выполнить приказы хозяев. Провалы дорого им обходились. Увечья, унижения, мерзкие задания. Девочки старались изо всех сил сохранить своё положение, даже такое незавидное. Потому что другая жизнь была ещё ужаснее.

Мама и папа были вполне обычной семьёй, кроме того факта, что являлись вранами. Папа был носителем сильной крови. Так я и унаследовала редкие способности. Это раньше, живя на родине в Северном свете, «враний морок» был подарком и почётным знаком благословения Старой Вороны. В нынешних же реалиях враны боятся, что их девочки унаследуют этот дар, ставший больше проклятием. Спасибо Бреанейну Первому Великодушному, деду нашего Государя, отменившему рабство сотню зим назад. Роунхельм с тех давних пор стал пристанищем для таких слабых двуликих, как мы.

Мои родители были ремесленниками, на пару изготавливали своему хозяину-пирейцу Кору редкой красоты резные изделия из дерева, а он продавал их в богатые дома, имея заказы на много лун вперёд. И во дворце властителя Пиреи был не один предмет мебели, выполненный их искусными руками. Никто не чувствовал структуру и красоту дерева, как они. Поэтому родители были на особом положении, и хозяин, владелец мебельной мастерской, выделял их среди других рабов. Да так, что с моим рождением подарил им рабыню-кочевницу Мирель, чтобы молодые родители не отвлекались от работы и продолжали обогащать своего хозяина и множить славу мастерской.

Когда мой возраст приблизился к пяти годам, мой дар начал проявляться всё яснее и его стало трудно скрывать. Я часто крутилась рядом с родителями и выезжала в дома для обсуждения заказов на мебель, но видевшие меня живые забывали, едва мы покидали их порог. Через какое-то время Кор бы догадался, в чём дело. Не понимая, что совершаю, по наставлению папы я разрешила видеть себя сначала хозяину, а потом и другим живым, постоянно находящимся рядом. Это позволило протянуть время.

Вскоре родители бежали, сумев временно заблокировать рабские клейма, доставили меня через старый Невольничий тракт к границам Роунхельма, и оградили от незавидного будущего в пирейском государстве. Границу пересекла только нянька со мной на руках. А родители были схвачены по дороге и, скорее всего, казнены, как и все беглые невольники. Когда я выросла и стала прилично зарабатывать, пыталась узнать об их судьбе, но безуспешно. Никаких следов Седора и Энежи не было.

– Доброго Светила, господин. Вы наверно ошиблись домом? – недрогнувшим голосом произношу я. И стараюсь не замечать, как раздражением загораются глаза Амирана.

– Думаешь, я не узнал тебя, – злым тоном спрашивает блондинистый любитель женщин. – Если на тебе и была маскировка – она не сработала! Разве я забуду ту, что вывалила на меня столько силы? Как ты посмела?!

Тоже мне, маг голубых кровей. Как посмела… А что мне оставалось? Не прицепись маг-красавчик ко мне у дверей зала, я бы спокойно сделала то, что запланировала. И свалила.

Но судьба-насмешка рассудила, что мне мало испытаний в этой жизни. Способность заставить забыть мой облик не сработала. Испортилась навсегда? Что произошло? Я по-прежнему ничего не понимаю. И явно не являюсь хозяйкой положения. Так непривычно.

Крепнет уверенность, что бессмысленно притворяться дальше. Но я попробую.

– Как я могу к вам обращаться, господин? – делая учтивое лицо, напевно произношу я.

Не очень приятная ухмылка пробегает по губам Амирана. Снова не вышло? Труппа бродячих артистов никогда не возьмёт меня на работу.

Сумеречный маг без слов принимается расстёгивать камзол, снимает его, а затем очередь доходит и до белоснежной рубашки с широкими рукавами.

Он совсем обалдел? Я стою как вкопанная, окончательно перестав понимать что-либо. Бежать бесполезно. На мне халат и тапки на босу ногу. На улице творится не пойми что. А где Оника?

Верчу головой, прислушиваюсь. Из-за завываний ветра и трясущихся ставень ничего не слышно, они и закрытые на задвижки стучат по оконным проёмам.

Амиран распахивает рубашку и тычет себя в грудь. Красивая, надо сказать, она у него. В меру мускулистая. Без волос. Терпеть не могу волосатых мужчин. А Одуванчик в моём вкусе. Кроме, несомненно, важного факта, что он бабник! Строю брезгливую моську. И застываю.

Слева в верхней части груди чернеет знак, с полпальца размером. Простая, но миленькая «печать врана». Раньше я только на картинке её и видела. Перо ворона в двойном круге. Хорошо так смотрится на золотистой коже блондинчика.

Дёрнул меня леший спутаться с магом!

– Ты привязала меня к себе, ворона! – злобно шипит красавчик, и его приятный голос искажается. – Раздевайся!

Недоумённо пялюсь на него. А больше ничего не надо?

– З-з-зачем? – начинаю заикаться я.

Наглец стучит пальцем по печати на груди:

– Будем искать!

Неохотно медленно стягиваю халат, оставаясь в тонкой, почти прозрачной сорочке. Вспоминаю, как стояла перед Амираном в одних трусах. Ладно, как-нибудь переживу. Вторую печать маг находит у меня на спине между лопатками, она такого же размера и идентична. Меня очень интересует разочарование на лице блондина.

– Может, растолкуешь? – пытаюсь я выяснить, что происходит у притихшего мужчины.

– У нас был физический контакт и твой браслет оказался с сюрпризом, выдал всплеск магии – у меня в покоях до сих пор фонит. И посодействовал тому, что ты привязала меня к себе на целый оборот Эридара вокруг Золотого Светила. Как думаешь, я нашёл тебя и смог запомнить? А разузнать дальше, кто ты, не составило особого труда, – глухо поясняет мрачный маг. – Но ничего этого бы не произошло, не будь наши души созвучны.

Во мне радости ничуть не больше, чем в нём. Не понимаю, как это могло произойти, я использовала на сумеречнике принуждение и горстку амулетов. Неужели браслет нёс в себе столько магической энергии? У меня не хватает знаний понять происшедшее. Старая нянька-мерхольнка не принадлежала к нашему роду и не могла мне поведать обо всех тонкостях браслета и оберега, которые я ношу, почти никогда не снимая.

Созвучные души? С ним?!

В голове гудит рой вопросов и разрозненных мыслей.

– Найдя утром перо ворона – я сразу понял, кто твоя птица, и что чётко помню тебя лишь с момента, как ты использовала на мне силу браслета, – так же хмуро выдаёт Амиран. – Ты можешь жить как раньше, у тебя всё останется как прежде, а я буду чувствовать твое направление, где ты находишься, и любые сильные перемены в твоём состоянии. До следующей весны.

Инзгольдские мохнатые твари!

– Я надеялся не найти на тебе вторую печать, тогда моя постепенно бы сошла и развеялась, вместе с привязкой. – Сумеречник следит за сменой эмоций на моём лице. – Похоже, теперь ты готова к диалогу. – Мужчина принимается застёгивать рубашку.

Я тоже кутаюсь обратно в плотный халат, в тонкой сорочке не сказать, что чувствую себя уверенно.

– Где Оника? С ней всё в хорошо? – Сначала я должна убедиться, что моя подопечная цела и невредима, а говорить будем уже после.

– В порядке твоя девица, – морщится мужчина. – В вашей семье все женщины настолько доброжелательны? От этого милого создания я не ожидал нападения. – Он фыркает. – Но учитывая знакомство с тобой, меня не должно́ это удивлять. Пришлось временно закрыть её в чулане. Чтобы твоя мелкая не бросалась в меня тяжёлыми предметами.

Теперь я замечаю, что у двери лежат в разнобой три полешки дров и кочерга. Оника напала на мага? Бесполезное занятие. Но не могу не отметить её смелость и находчивость. Улыбаюсь, раздражая Амирана сильнее. Если это возможно.

– Иди, убедись, что с девчонкой всё хорошо, и возвращайся, – произносит он, махнув рукой в сторону чулана. – Будем договариваться.

Договариваться… Видит Старая Ворона, мать вранов, у меня нет выхода. И тут же сильно вздрагиваю от истошного воя в лесу. Что может так ужасно вопить?

Бросаюсь к чулану со всех ног.

– Оника!

– Эва?! Открой меня! Я боюсь! – с отчаянием кричит девчонка и стучит по двери, а затем, едва я выпускаю её на свободу, плачет в моих объятиях мелко сотрясаясь от пережитого страха.

– Не бойся, Оника, – утешаю я её, поглаживая по спине, а потом вытирая слёзы с щёк. – Он не причинит нам вреда.

– Я говорила ему, что не знаю тебя! И ему лучше уйти! Но он прошел в дом! – всхлипывая, тараторит Оника. – Жаль не попала дровами по его упрямой башке!

В этом я с ней полностью согласна.

– Он запер меня здесь, лишил возможности двигаться и говорить. Только когда ты подошла к двери, я смогла позвать на помощь! Я так испугалась!

– Не волнуйся, Оника! Ступай к себе в комнату. Мне надо обсудить кое-что с магом, – видя сомнения своей подопечной, я подбадриваю её. – Я его знаю, поверь, с ним я в безопасности.

С печатью, сделав мне больно, сумеречник навредит и себе, похоже, в нынешней ситуации есть положительные моменты. Спокойно отправив девчонку в её комнату, я возвращаюсь в гостиную нашего дома.

Во время моего отсутствия, Амиран собрал дрова и пристроил кочергу к камину. Расположился по-хозяйски на моём любимом кресле с высокой спинкой, устало откинув голову, прикрыл глаза. Мне хорошо отдыхалось ночью, а ему вряд ли было до сна после того, как я выкрала сапфировое сердце, и он нашёл на себе мою печать.

– Может, ягодного чаю с мёдом? – вежливо спрашиваю незваного гостя. Деться мне от него некуда. Накалять обстановку глупо.

Сумеречник, приоткрыв аквамариновые глаза, вяло кивает, а я, вздохнув, плетусь на кухню.

Пахнет выпечкой. Нахожу в плетёной корзинке на столе под холщовой тканью свежеиспечённые творожные рогалики. Молодец Оника! Успела с раннего утра. От их румяного вида и аромата просыпается аппетит. Достаю из стазисного шкафа жёлтый кусок сыра и рулет из курицы, с яйцом и зеленью. Только совсем недавно удалось приобрести столь недешёвую вещь, теперь нам не приходится выбрасывать продукты, а обновлять в шкафу заклинание требуется не чаще чем в раз три зимы. Умещаю снедь на большой овальный латунный поднос. Прихватываю холщовой плотной рукавицей с кухонного очага пузатый оловянный чайничек. Оника следит, и у нас в холодное время года всегда есть горячий ароматный чай. Тут же рядом стоит второй, с залитыми водой травами, и я размещаю его над огнём, чтобы новая порция напитка настоялась.

Вспоминаю, как висела, отяжелевшая за зиму, на стене. Нужно дать девчонке указания полностью переходить на травяные сборы: ромашку, мяту, чабрец. Иначе к следующей зиме я во врата Леранхолла не пройду. Тьфу! И не надо мне. Но пора бы вернуться к физическим упражнениям, хотя бы к прогулкам по Майоранской тайге. И тут же замираю от жуткого воя, от него снова холодеет внутри. Что-то мне подсказывает, что прогулки на неопределённый срок откладываются.

Спешу к своему гостю. Хочу скорее с ним порешать все возникшие между нами трудности и, наконец, остаться вдвоём с Оникой. Надо бы проверить, как там мой конь. Не нравятся мне эти вопли из леса.

Расставляю еду на низком столике у камина и присаживаюсь напротив безмятежного мага, он снова заснул. Этот наглец расположился как у себя дома! Тихонько вздыхаю и берусь за еду. Пусть спит, а я очень голодна.

– Угостишь? – раздаётся его хрипловатый со сна голос, а я только успела рот набить рулетом.

– Угофяйся! – уже более радушно предлагаю ему. Вкусная еда делает меня ощутимо добрее.

Попивая ягодный чай, стараюсь как можно незаметнее разглядеть сумеречника. Сейчас он не похож на высокомерного сноба, а, скорее, на домашнего кота. Но я не дам ввести себя в заблуждение, отлично знаю, кем он является на самом деле.

– Благодарю за прекрасный завтрак, – приступает к разговору блондин, поправляя волосы. – Вернёмся к нашим насущным проблемам. Эвара, ты хоть понимаешь, что из себя представляет сапфировое сердце? И чем теперь грозит не только Роунхельму, но и всему Эридару? Нет, вижу ты не знаешь. – Он так тяжело вздыхает, что мне становится по-настоящему страшно.

И все эти изменения снаружи – это же не просто так. Очередной ужасающий вой, уже гораздо ближе, заставляет меня подскочить с кресла.

– Мне нужно проверить Мрака! Ты знаешь, кто так кричит?

– Знаю, – угрюмо отвечает мне мужчина. – И об этом мы с тобой как раз сейчас побеседуем. Иди проверяй своего коня. Но мне нужно убедиться, что ты никуда не сбежишь, как ты догадываешься, я не могу тебе доверять и вынужден перестраховаться.

«Не нравятся мне его речи. Что он замыслил?» – успеваю заподозрить я, как моё правое запястье обжигает холодом. Поднимаю руку к глазам, на коже проступает сизый браслет из непонятных символов с витиеватыми линиями.

– Это для того, чтобы ты никуда не делась от меня, вороница. С твоей печатью до конца непонятно, но с моей личной привязкой я буду точнее знать, где ты находишься, а сама не сможешь от меня отдалиться более чем на две тысячи шагов. У меня нет ни времени, ни желания разыскивать тебя по тайге или на другом конце Южного Света. – Он задирает рукав рубашки и демонстрирует мне аналогичный браслет на своём правом запястье.

И это после того, как я пыталась понять его и угощала завтраком?!

Глава 6. Ужасное осознание

– Ты знаешь, что за вещь украла? – начинает неприятный разговор мужчина, когда я возвращаюсь в гостиную и усаживаюсь на своё место напротив него.

Но прежде, убедившись, что агатовый жеребец в порядке, я потратила несколько лучин на переодевание, хватит щеголять в халате! Чутьё мне подсказывало, что быстро сумеречник не уйдёт.

Хмурюсь. Украла? Не нравится мне это слово. Похитила. Выполнила работу. Достала, в конце концов!

– Я никогда не задаюсь подобными вопросами. Моё дело исполнить заказ. И беру я его только у главы Гильдии. А он, вне всякого сомнения, знает больше моего про вашу вещицу, – с нажимом произношу я. – Как и в курсе, на какое он дело меня направил. – Смотрю на Амирана с вызовом.

Мужчина одним лишь своим присутствием приводит меня в бешенство. И своими разговорами.

Теперь его очередь хмурить лоб. Но как бы белобрысый маг ни хотел, я не дам ему повесить на меня личные беды. Его вещь у Джамила. С того и спрос.

– Раз Бреанейн Третий согласен с тем, что на территории Роунхельма действует Гильдия Воров под началом Джамила, то, может, ты ему будешь задавать подобные вопросы? – продолжаю напористо я.

– Джамил уже находится у дознавателей. Спросят с него по полной, не сомневайся. А ты большая девочка, должна понимать, что воры под рукой Государя лучше, чем хаос. И государству бывают необходимы столь «необычные» услуги, воровка, – презрительно произносит маг.

На его словах в линию сжимаю губы. Он прав, моя работа – не то, чем сто́ит гордиться. Но слышать эти слова очень нелестно, особенно от блондинистого сноба.

– Вижу, ты не знаешь, что утащила. Так я тебе расскажу, – уже снисходительно заявляет Амиран. – А после ты резво соберёшь котомку для нашего маленького путешествия. И мы возвратим артефакт туда, где он должен быть. Если ещё не поздно.

– Какое путешествие?! – я взрываюсь. Обида гудит во мне, как рой злых пчёл. Подпрыгиваю со своего нагретого кресла, не в силах усидеть на месте. – Не мой артефакт и не моя забота! С тобой я никуда не поеду! Бери с собой Джамила. Да хоть вепря лысого! Я останусь дома. У меня хозяйство, девчонка под моей ответственностью и конь… – перечисляю я, демонстративно загибая пальцы перед носом сумеречника.

– Слушай меня внимательно, детка, – шипит мужчина, тоже подскакивая с места. – Ты забрала артефакт, который обеспечивал защиту всего королевства Роунхельм. Он поддерживал устойчивость Завесы, которую сумеречники установили двадцать пять зим назад. Леранхолл неспроста был выбран для хранения артефакта. С этого места его влияние простирается на весь Роунхельм, отсекая от нас Погиблые земли. «Чёрное сердце» напитывает Завесу и поддерживает заклинания, которые её создали, – голос мага не предвещает ничего хорошего. – Артефакта больше нет. А за эти зимы Завеса и так продавилась местами под воздействием внешних сил со стороны Погиблых земель. Но пока стоит. Без «Чёрного сердца» защита будет слабеть, появятся бреши, через них начнут проникать умертвия. А потом она падёт вовсе. Представляешь, что станет с живыми на всём Южном Свете? Наше королевство защищает не только себя, но и весь материк.

Одуванчик нависает надо мной, сверлит взглядом, от которого я ёжусь.

– А как же мы не сдохли раньше? До Завесы? – не оставляю попытки обороняться я.

– Обстоятельства были иные. Тогда большинство тёмных мастеров были на стороне живых, умертвий поднимали только на поле брани. Жертвоприношения и тогда были запрещены, а на единичные закрывали глаза. Но ныне всё по-другому, – умостив свою наглость обратно в кресло, гораздо спокойнее заявляет сумеречник.

– А нельзя снова подправить Завесу? – следом за ним успокаиваюсь и я, тоже возвращаясь на своё место. И прикусываю язык. Артефакта уже нет. – Можно же опять создать «сердце»?

Совсем теряюсь под осуждающим взглядом мага. Но если без этого куска камня никак – пусть сделают другое!

Многое про Завесу было сокрыто от простого люда. Про это не любили говорить. Север Роунхельма граничит с Погиблыми землями, которые кишат мертвяками, как компостная куча червями после дождя. Всех тёмных и кровных магов выставили вон. Ежедневные заботы не оставляют места для размышлений о прошлом. Живые привыкли, что внутрь нашего королевства путь умертвиям закрыт.

– Начнём по порядку, Эвара, – неожиданно мягко обращается ко мне Амиран и устало откидывается на спинку кресла. Замолкает на некоторое время и выжидающе смотрит, полуприкрыв глаза. – Давай договоримся. Я тебе рассказываю, ты спокойно слушаешь. А потом… потом мы определимся, что же будем делать дальше. Насильно я не потащу тебя, девушка-вран. Толку не будет от твоего участия под принуждением. У меня же нет выбора. Я упустил артефакт, мне и возвращать.

– Меньше бы на женщин западал, имущество было бы целее, – едва слышно, себе под нос беззлобно бурчу я. – Я выслушаю тебя, – заявляю уже громче. Но лицезрея едкую улыбку мага, убеждена, сумеречник слышал всё.

– Оника! – снова зову я девчонку. И, как только та появляется, прошу: – Принеси нам ещё чаю и какой-нибудь еды.

Носом чую: мы здесь надолго. И от расшалившихся нервов я опять чувствую голод.

– Кто она для тебя? – спрашивает маг, пока девчонка на кухне выполняет мою просьбу. – Ты двуликая, она человек. Ты черноволоса, а у Оники волосы как снег, да и глаза как лед. Лишь у выходцев из Инзгольдьяра бывают такие. Но ты считаешь её своей семьёй.

– Подобрали с няней в Майоранской тайге. Нашли младенца у границы с Забытым Лесом. Мне было десять зим тогда, а ей от силы лун семь, – вспоминаю я давние события. – Она была почти мертва, ослабевшая от холода и голода. Но няня-мерхольнка знала, как выхаживать младенцев. Так и осталась девчонка со мной. Ты прав, она моя семья. Мне стала младшей сестрой. Я стараюсь заботиться о ней как умею, – открыто делюсь я. Может, так мужчина оставит меня в покое. – Кроме меня, у неё нет никого. А Мрак… Не знаю, куда его дел бы Хмарь, когда тот скинул его из седла и чуть не затоптал. Успели служивые оттащить. Но он отличный конь! Его единственным недостатком было, что не слушался никого.

– Как и ты, да, вороница? Сама по себе, – подмечает Амиран.

Я пожимаю плечами. Может, оно и так.

– Давай займёмся нашим делом, маг, – возвращаю я его к насущному.

Сумеречник вальяжно закидывает ногу на ногу и поправляет волосы. Самолюб!

– Когда-то давно сама Тьма накрыла Эридар и произошло Великое затопление, – глубоким голосом сказителя начинает сумеречник. – Тёмный Океан поглотил собой все моря и Северный Свет, не говоря про многочисленные мелкие участки суши. Одни Отвергнутые острова, благодаря их плавучести, пригнало на Южное полушарие, всё остальное так и спит шесть сотен зим в тёмных водах. – Лучина молчания, пока Амиран прикладывается к кружке с чаем. – Но вода поднималась не за день и не за луну. Кто-то успел спастись и доплыть до Южного Света. Здесь стало тесно. Возникла нехватка еды. Это и послужило началом многолетних кровопролитных войн. Между королевствами шли непрекращающиеся бои за плодородные земли и добычу ископаемых, властители пытались оттяпать кусок побольше. За каждую пядь шли сражения.

Сдержанно киваю. Это любой ребёнок знает. Часть вранов тогда и нашли новое пристанище на Южной земле, но не перебиваю мужчину, вдруг выдаст то, что мне неизвестно. Особенно хотелось бы узнать про артефакт.

– Тьма не только уничтожила бесчисленное количество живых. Она породила магов, умеющих слышать Тьму и управлять силами, что та даёт. Так появились мастера тёмных книг, некроманты, кровные маги. Шли зимы, они становились сильнее и изощреннее, – продолжает он. – В то время тёмные являлись частью общей Гильдии магов. Они были отличными воинами и, пусть не обладали боевой магической силой, стали хорошим подспорьем на войне, поднимая нежить и марионеток из поверженных врагов. В те времена тёмные беспрекословно служили своим королям.

Блондин – хороший рассказчик, но мне хотелось бы перейти к тому, что мне неизвестно.

– Нынешний народ плохо понимает, кто такие мастера тёмных книг, знают только, что какие-то запрещённые маги. А их магия куда серьезнее, чем власть над умертвиями. – Одуванчик уничтожает последний творожный рогалик, разговоры о мертвяках не влияют на его аппетит. – Любой некромант, влив магию в нежить, поднимет умершего, и тот не падёт вновь, пока не израсходует вложенную в него силу. Тёмнокнижники насылая проклятия, привязывают души падших к телам, заставляют бродить по земле. Но, кроме того, они способны забрать душу противника, ещё у живого. – Я замираю, вслушиваясь в слова Амирана. – Большинство душ отбирается с помощью ритуалов жертвоприношения, а сильные мастера могут и не прибегать к подобному действу. С того момента, как мастер овладеет душой, враг обречён, становясь марионеткой-бездушником. Неважно, кем он был при жизни, теперь его предназначение служить чёрному магу-отцу.

Холодею внутри. Захватить душу? То, что считается бесценным и неприкосновенным. Он прав. Я действительно мало что знаю о тёмнокнижниках. О чём талдычат все: темнокнижники – это тёмные маги. Запрещённые. О каких-то подробностях никто не любит распространяться, слишком уж неприятна тема с жертвоприношениями и вообще поднятием мёртвых. Где-то слышала, были и те, кто добровольно по договору отдавал свою душу тёмным магам взамен на какую-либо услугу. Мурашки бегут по спине от подобной перспективы. Что же должно сподвигнуть на столь отвратительную сделку?

– А сейчас уже все позабыли, как тёмнокнижники лечили войска своего господина, тоже забирая души у врага и развоплощая их. При этом освобождалось великое количество силы для исцеления. Двоякие чувства, правда, Эвара? – Щурит глаза маг. – Зная, что ты выжил, но душа, отобранная насильно закончит свой путь навсегда, больше никогда не имея шанса возродиться для жизни? – голос Амирана звенит в гостиной.

– Я не знала… – бормочу я, поражённая открытием. Все живые Эридара знают, что наше пребывание здесь – это не конец. И нас ждёт новое рождение.

– С годами Роунхельм обрел более устойчивые границы, войны стали затихать. На трон Арнахдаша взошёл Бреанейн Первый Великодушный, и почти сразу начал своё правление с запрета на рабство и торговлю живым товаром. Он дал пять зим на то, чтобы имущие дали вольную своим рабам. – Амиран по-хозяйски сам наливает себе чай. – Тогда и начались несогласия между нашими властителями и темными магами, которым нужны были безропотные живые для совершенствования магии. Знать тоже не хотела отказываться от рабов и подогревала конфликт, но потом смирилась. С годами противостояния между Государем и тёмными магами только набирали остроту. – Мужчина вытягивает длинные ноги и более вольготно устраивается в кресле. – Потом случилось извержение Трезубца хаоса, Север погиб, став непригодным к жизни. Соседнее королевство вымерло. Процветающий стольный град Стоунхольц оказался под водой, а остальные земли были уничтожены смертоносными потоками, порождёнными вулканом. Роунхельм тоже пострадал, несколько лун небо было заволочено пеплом, Майоранская тайга заметно уменьшилась, урожай на севере королевства пропал. – Сумеречник невидяще смотрит на огонь в камине, сам погруженный в тяжёлые мысли.

– Принесу ещё напиток, – я выхожу с пустым чайником на кухню, чтобы немного передохну́ть.

Очень занятно и интересно, но у меня голова разболелась. Пару лучин – и, наполнив чайник горячим питьём, плетусь назад.

– Мы скоро закончим, Эвара, – понимая моё состояние, оповещает меня Амиран. – Несогласные с ограничениями тёмные маги стали добровольно покидать Роунхельм. К ним потянулись и другие со всех королевств Южного Света. Погиблые земли, и Зловещие сопки стали для тёмных новым домом. И копи с драгоценными камнями Стоунхольца достались в довесок. – Он ухмыляется. – Вялая торговля быстро закончилась, когда изгнанные маги захотели большего. Будто сама Тьма возродила в них неутолимую жажду к власти и богатствам. Войско из марионеток и умертвий росло. Нападения учащались, отряды нежити прорывались порой до самого Инзгольдьяра. Всё больше гибло живых, пополняя силы противника. Тогда, двадцать пять зим назад и случилась Великая битва. За жизнь. Союзное войско уничтожило несметное количество умертвий и их хозяев, а сумеречники Леранхолла подняли Завесу. – Мужчина на некоторое время замолкает.

Няня мне часто рассказывала. Освоив грамоту, позже я сама не раз читала об этом. Великая битва… переломная. Она забрала много жизней. Был мирный договор между королевствами, все объединились, забыв о делёжке и давней вражде. Бреанейн Третий Непобедимый вёл войска к Северу, освобождая поселения Роунхельма до самых Погиблых земель. Маги, люди, двуликие всех королевств сражались плечом к плечу. А потом сумеречники возвели Завесу. Нежити больше нет прохода на нашу землю. Иногда мертвяки выбираются из Океана на другие берега, но с ними быстро разделываются. В Зловещих сопках и Погиблых землях до сих пор ютятся тёмнокнижники с оставшимися бездушниками, но куда меньшим числом. А из живых никто обладающий разумом не сунется в те края.

– Завеса требует много энергии, иначе она развеялась бы через один оборот Эридара. Для её поддержки сумеречники изготовили артефакт. – Мужчина смотрит на меня так осуждающе, что я боюсь его дальнейших слов. И оказываюсь права. – Двадцать магов пожертвовали свои души для его создания. Догадываешься, что это был за артефакт, Эвара?

У меня темнеет в глазах. Что же я натворила?!

Глава 7. Решение, которое я не хотела принимать

– Всё говорит о том, что артефакт уже находится у Чёрного мастера, засевшего в Зловещих сопках, его личность скрыта от нас. Как и то, для каких целей было похищено «Чёрное сердце». Отец и Государь подозревают, что не только для падения Завесы. Наш путь лежит к Трезубцу Хаоса, Эвара, – обрушивает блондин на меня новые све́дения. Поднимается и небрежно накидывает камзол на плечи. – За благополучие и сохранность Оники и Мрака не сто́ит переживать. Леранхолл станет им надёжным укрытием в наше отсутствие. – Опережает мой вопрос мужчина, до того, как я успеваю его задать.

Уходя, Амиран протягивает мою котомку с крюком и вещами. Я и не заметила её, пока она стояла на входе. И протягивает купчую на коня. Неверяще читаю строки с моим именем. Мрак принадлежит Эве Плюм. Больше никаких долгов.

– Спасибо, – сконфуженно бормочу я. Сумеречный маг снова рушит возводимые мной стены.

Как только за мужчиной захлопывается дверь, я, нервно дёргая, запираю увесистый засов и едва не защемляю пальцы между деревянной балкой и кованными скобами. Прижимаюсь лбом к двери и длинно облегчённо выдыхаю.

Но облегчение, что я испытала с уходом Амирана, не стало долгим спутником. Лишь несколько ударов сердца – и на меня наваливается тяжесть положения. Не моего. А того края, что стал мне настоящим домом. Я не привыкла оглядываться назад. Выполнив очередное задание и получив причитающееся вознаграждение, со спокойной совестью возвращалась домой. И никакие душевные терзания не портили мой сон.

А сейчас всё по-другому. Одува… Амиран поселил во мне сомнения. Непрошено ворвался в мою жизнь и нарушил заведённый порядок. Хотя если подумать, то это я вломилась в его дом. Чтоб у Чёрного мастера тёмная книга превратилась в прах!

Одна мысль, что в дорогом месте будут бродить мертвяки, уничтожая всё, вызывает приступ полной безнадёжности. Всегда воспринимала как данность, что Роунхельм основательно защищён. Как привыкли к этому большинство обитающих здесь. А какой ценой… Кто думает об этом, живя в рутине?

Неужто не найдётся кто-то сильнее и способнее меня, чтобы всё исправить? Моя вина́ очевидна. Но я просто молодая ворона… Разве смогу я тягаться с тёмными магами? Пусть и не в одиночестве?

Я скрываюсь у себя в спальне. Оника слишком юна, чтобы посвящать её в столь серьёзные проблемы. Я расскажу ей позже, когда беды останутся позади.

Амиран дал мне время до завтра. Дольше ждать не сможет. И чтобы не ослабить Арнахдаш, из сумеречников уйдёт лишь он. Остальные, обладающие сумеречным даром, будут сдерживать Завесу, насколько им хватит сил. Перед уходом блондинистый маг кривовато ухмыльнулся и снял метку с моей руки, показывая, что я сама вольна выбирать, как поступить.

Как же мне хочется открыть окно и запустить свежий воздух. Когда Роунхельм начинал душить или мне становилось тесно в доме, я уходила или улетала, обернувшись вороницей, в Майоранскую тайгу. Обретала там спокойствие. Отдыхала от шума, наслаждалась звуками и запахами леса. Родными и близкими мне. Меня ничуть не смущало, что за тайгой сразу начинался Забытый лес. Я не пересекала ту невидимую грань между лесом и местом, от которого разило смертью. Двуликие острее людей ощущали дух мора за преградой. Мы легко могли преодолеть её, но никто не испытывал подобного желания.

Встречаются безбашенные живые, которые отправляются на ту часть материка за сокровищами и редкими магическими вещами. Иногда из Погиблых земель захаживают чудом спасшиеся путники. Кто-то оказался там волею судеб, потерпев крушение в водах Океана, и как-то сумел пробраться в мир живых, преодолев опасности.

Дерзкие пираты с Отвергнутых островов, мигрирующих вокруг уцелевшего континента, тоже испытывают удачу. Но их больше интересует затонувший Стоунхольц с несметными богатствами. Течения Тёмного океана неизменно заставляют Архипелаг Изгой совершать полный оборот за пять-шесть зим. Одну-две из них, острова находятся в доступной близости от заманчивой добычи. Проживающие там пираты и другие преступники, многие из них бывалые ныряльщики, не нашедшие своё место на единственном материке Эридара после Великого затопления, в этот период совершают беспрестанные попытки достать редкие и диковинные вещицы. Они часто гибнут, но жажда достать сокровища сильнее страха смерти. Маги воды и воздуха работают совместно, достигая немыслимых глубин. Но не только затопленный город является целью охотников за сокровищами. На дне Тёмного океана кроме древних каменных зданий уже много зим обосновалось лежбище затонувших кораблей.

Едва распахнув ставни, я тут же возвращаю их на место и прочно закрепляю задвижками. Снаружи, не унимаясь, свищет ветер. Проникнув в комнату, он взметает с письменного стола кипу бумаг, исписанных моим мелким почерком. И роняет вазу с полевыми сухоцветами, собранными Оникой в красивый букет. Досадливо крякаю, оглядывая бардак. Люблю порядок. А этот ветер, как и белобрысый маг, привнёс хаос в мою жизнь.

За падением Завесы мёртвые придут сначала в Арнахдаш, а потом и вовсе расползутся по всему континенту. Наш с Оникой дом будет одним из первых на пути нежити.

Мотаю головой из стороны в сторону и ныряю под пуховое одеяло. Снова ужасный то ли крик, то ли вой доносится до моего слуха. Ставни без стёкол и одеяло ему не помеха. От зловещих звуков волосы встают дыбом, будто шерсть у собаки.

Кутаюсь в одеяло плотнее и накрываюсь подушкой, в надежде заглушить отвратительные крики. Неужели Завеса продавилась близко к моему дому? Что-то мне подсказывает, что теперь я здесь не в безопасности. И всё отчётливее приходит понимание и смирение того, что мне придётся отправиться в путь с Амираном. Значит, мне придётся воспользоваться и предложением сумеречника отвезти Онику и Мрака в замок Леранхолл.

Я не могу больше прятаться в подушках. Созревшее решение гонит меня действовать. Ловлю себя на том, как мысленно укладываю мешок. Котомка… Заказанные мной вещи! Они должны быть готовы сегодня.

Наспех собираюсь, достаю из шкафа тёплый плащ с меховой подбивкой и сапоги с шерстяной подкладкой. Сегодня не помешает утеплиться. На выходе зову свою подопечную.

– Оника! Я скоро обернусь! Мне в Арнахдаш ненадолго! – поясняю я ей. – Запрись. Так будет безопаснее. И собери свои вещи. То, что тебе может понадобиться на одну луну, – даю ей наставления, заметив испуганно округлившиеся глаза, заключаю в объятия. – Я всё решу, Оника, – успокаивающе, уже мягче произношу я и, поборов неприятное ощущение опасности, ныряю во двор.

В пристройке к дому мы соорудили денник. Мрак, почуяв меня, издаёт короткое ржание и нетерпеливо перебирает ногами. Конь нервно подёргивает телом, предчувствует всем своим существом: беда близко. Распахиваю дверь и выставляю правую ладонь, куда Мрак утыкается бархатистым носом, а левой рукой успокаивающе глажу выпуклый лоб, свойственный данной породе.

– Мой хороший. Т-ш-ш, – шепчу я тихо, не переставая оглаживать голову.

Я быстро накидываю на него недоуздок и седло, легко запрыгиваю на коня и, как только мы выезжаем на тропу, пускаю Мрака в галоп. Сама хочу быстрее оказаться в Арнахдаше.

Окраина города встречает меня тишиной и темнотой. Тучи настолько сгустились, что кажется будто скоро сумерки. Внутренние часы дают сбой, должен быть полдень, но ощущения весьма неоднозначные. Дома попроще, стоя́щие на окраине, сменяются более состоятельными, но общая картина остаётся прежней. Пустынные улочки, на цепях качаются фонари, некоторые из них уже зажжены. Ставни везде плотно закрыты. Мне бы само́й сидеть дома. Всё явственнее осознаю: Онику и Мрака нужно спрятать в Леранхолле, даже если я не уйду. Там будет безопаснее. Но приютит ли их Амиран, не отправься я за сапфировым сердцем вместе с ним?

Вот и квартал мастеров. Спешиваюсь и оставляю Мрака у стойла, и задумываюсь ненадолго, нужно ли его привязывать? Если я по какой-либо причине задержусь и случится непредвиденное, привязанный он будет в уязвимом положении. Не нравится мне здесь сегодня. Пахнет дождём и грозой. Мой конь умный и выдержанный, но, испугавшись, во мгле может переломать ноги. Лошади лучше видят в темноте, чем люди, но в кромешной мгле и они позавидуют кошачьим. Сложный выбор. Решив, креплю недоуздок к седлу, так чтобы он не мешался коню и не зацепился ни за что при беге. Мрак, если придётся, сможет самовольно покинуть стойло, где я его оставляю.

– Жди здесь, – командую жеребцу и растворяюсь между домами.

Мне нужно споро забрать вещи и вернуться. Сворачиваю за угол, тропка между каменными строениями становится ещё уже. Что-то скрипит. Звук нарастает, множит неприятное предчувствие опасности. Желание быстрее управиться с делами и вернуться к Онике нестерпимо усиливается. Наконец, первая мастерская, кожевенная. В ней меня ждут новые сапоги, котомка, жилет и перчатки. Долго стучу, прежде чем осторожно отодвигается заслонка на уровне глаз.

– Плохое ты выбрала время, Эви. – Недовольно хмурит брови кожевник, выглядывая наружу.

– Мне очень нужно! – перекрикиваю шум ветра я. – Если у вас готово, отдайте вещи, пожалуйста!

Без слов мастер захлопывает заслонку. Что мне делать? Ждать? Пару лучин – и пойду.

И когда время почти истекло, я слышу шаги и скрежет тугого засова. Дверь приоткрывается, и в щель просовывается рука, которая держит плотно набитый кожаный мешок.

– Твой заказ внутри. А теперь проваливай!

И как только я перехватываю котомку, рука разжимается и дверь плотно закрывается. Грубиян! Повторный звук засова оповещает, что со мной разговаривать больше не станут. Да и я не испытываю такого желания!

Закидываю мешок за спину и сворачиваю в следующий переулок, оттуда и раздаётся играющий на нервах скрип. Нахожу причину неприятного звука: резная консоль, держит козырёк над дверью, и тяжёлый глиняный горшок с цветами, висящий на металлических цепочках. Раскачиваемый ветром, он разносит душераздирающий звук по кварталу мастеров. Хозяев нет дома, судя по открытым ставням, иначе они были бы притворены, как и у остальных. Слюдяные оконца мягко поблёскивают в свете уличных магических фонарей.

Встав на цыпочки, осторожно снимаю горшок и опускаю его на крыльцо. Пусть мне соседи спасибо скажут, что избавила их от противного шума.

И вместо того, чтобы пойти дальше, дёрнул меня леший заглянуть через окно внутрь!

Пронзительно вскрикиваю. Отшатнувшись, я спотыкаюсь о крыльцо и падаю. На тот самый горшок, поставленный мной туда ранее. Он жалостно бренчит, уведомляя округу о моём неудачном приземлении. Кряхтя, поднимаюсь, немного отдышавшись, замечаю на плаще грязь и раздосадованно её отряхиваю, а моё отвратительное беспокойное настроение окончательно портится. Горшок, развалившийся подо мной на части, вперемешку с землёй и цветами лежит на белом крыльце укоряющей грязной кучкой.

Белёсое стекло явило мне с той стороны размытый оскал умертвия, подсвеченный домашними огнями. Надо бы перепроверить, но я очень боюсь опять заглянуть в окно.

Неужто мертвяки уже пробрались в столицу?

Глава 8. Непонятности

В следующий раз я заглядываю в окно с большей осторожностью, на миг задержав дыхание, чтобы не заорать снова. Там темно: никаких огней. И никаких мертвяков. А я уже чуть штаны не промочила, так бы и пригодились новые, едва успела их забрать. Дожилась, Эвара. Мерещится всякое. Невесело хмыкаю. Мне уже не до терзаний по поводу разбитого горшка и грязи, что я развезла по крыльцу.

Бегу до следующего мастера: может, и новая верёвка готова? Крюк подождёт, привычный и надёжный вернулся, благодаря Амирану, в мои руки. Острой необходимости идти к кузнецу нет.

Но что делать с мастером, изготавливающим для меня амулеты? Седой артефактор и в погожие дни не отличался доброжелательностью. Выполнял заказы так, будто делает это бесплатно по великому одолжению. И всегда с таким лицом встречал заказчиков, что те понимали – посетители они нежелательные.

Но сначала – мастер-верёвочник. Тот, как и кожевник, заперся в доме, но на настойчивый стук и уговоры всё же отдаёт свёрнутую верёвку окно. И тут же закрывает ставни. У него тоже нет в доме стёкол. Дорогое это удовольствие. Иногда и вовсе неподъёмное.

Уже не обращая внимания на поведение мастеров, запихиваю верёвку в новый мешок и возвращаюсь торопливо к Мраку. Старый артефактор живёт в другой стороне. Заодно проверю коня. Уже лучин тридцать ношусь между домами, но так и никого не встретила. То странное жильё, где мне привиделось умертвие я обхожу стороной, проигнорировав самую короткую дорогу.

Мрак немного успокоился. Ветер утих, и небо снова чуть посветлело. И до стольного града не долетают страшные вопли из Забытого леса. Но меня так беспокоит, что девчонка сидит дома одна, нужно забрать вещи побыстрее и воротиться к ней. Наверняка Оника уже трясётся от страха в одиночестве. Немного треплю коня между ушами, повторяю наказ ждать меня и снова срываюсь с места. К артефактору – и еду домой!

Я впадаю в крайнее удивление, когда останавливаюсь перед дверью пожилого Витара и даже не успеваю постучать круглым кольцом о деревянное полотно:

– Эви, входи. Я ждал тебя.

«Послышалось», – первое что думаю я, уловив скрипучий голос артефактора. Никогда прежде он не звал меня по имени.

– Эви, долго тебя звать? – уже нетерпеливо произносит мастер, приблизившись к двери.

Неуверенно захожу.

– Запри дверь и пойдём со мной. – Старый Витар кивает мне, скрываясь внутри дома.

Осторожно ступаю за ним. Вокруг бардак, полы довольно грязные. В маленькой тёмной комнате, куда мы прошли, в порядке только рабочий стол мастера, инструменты на нём лежат в ряд на кожаных подстилках, и непонятные мне приборы стоят вереницей друг за другом. Шкаф до потолка заставлен ингредиентами для амулетов и книгами. Что стол, что шкаф выглядят инородно во всеобщем хаосе.

Более чем странное поведение заставляет меня напрячься сильнее. Мастер никогда никого не приглашает в дом. Если у него настроение чуть поблагосклоннее, то можно рассчитывать получить свой заказ в прихожей, заваленной всяким хламом. А если он не в духе, что бывает чаще всего, то выносит амулеты прямо за дверь. Я привыкла к его столь неприязненному гостеприимству. Пожилой артефактор умело изготавливает амулеты, особенно те, что рассыпаются до пыли и пепла, и не задаёт вопросов. Он без сомнения знает, чем я занимаюсь, но никогда не читает нотаций и не относится ко мне хуже, чем к другим. Может, потому что одинаково не любит всех?

– Держи свой заказ, дочка, – неожиданно тепло улыбается Витар и протягивает мне холщовый мешочек.

Я удивлённо поднимаю брови, ощутив его вес. Амулетов в мешке больше, чем я просила! У меня не было в планах тратить дополнительные златые, которых осталось не сказать, чтобы много. И Онике было бы неплохо оставить деньжат. Те две сотни, заработанные на «чёрном сердце», не планирую тратить, мне нужно вернуть долг Амирану, ведь он расплатился за коня, а я не хочу чувствовать себя обязанной. Нужно было сразу отдать ему златые, но я растерялась, когда он вручил мне бумагу на Мрака. Так неожиданно это было.

– Присядем. – артефактор располагается за столом и выжидающе смотрит.

Приходится и мне покорно приземлиться напротив, так ничего и не понимая. Что хочет от меня старый артефактор? И это его добродушие подозрительно.

– Мастер Витар… – неуверенно начинаю я.

– Ты разберёшься с амулетами, что я тебе дал. Активировать их нужно точно так же, как и остальные. Сильно сжать или разломать. У тебя хорошее чутьё на магию, дочка. С ними, как и с другими, возьмёшь в руки, подержишь – и амулет отзовётся.

Артефактор, не спрашивая, наливает в две глиняные кружки ягодный морс из пузатого графина и одну двигает ко мне. Поднимает с вазочки на столе тканевую, вышитую детскими ручками салфетку, на ней неровные стежки собрались в цветочки и веточки. Вазочка доверху наполнена печеньем.

– Угощайся, дочка. И слушай.

Под взглядом мастера Витара, осторожно отхлёбываю из кружки. Она не очень чистая, как и всё вокруг. Но обижать старого мастера не хочу, и мне любопытно, что он мне скажет. Подаренные им амулеты только добавляют вопросов, магическими предметами не раскидываются просто так.

– Ты очень похожа на мою дочь, Эви. Как ты заметила, я обладаю скверным характером. Не смог принять того, что она вышла замуж за дикаря-пирейца и ходит замотанная в тряпье, одни глаза видно! Уже семь зим прошло, а она до сих пор не отвечает на почту. Не говоря уже про то, что не приезжает ко мне. Да. Да, знаю. – Голова мастера тяжело склоняется, и он громко вздыхает. – Дом Линнель уже там. И, наверное, она давно нарожала детей своему мужу. Не мог я тогда принять, что дочка выходит замуж за представителя королевства, где до сих пор не запретили рабство! – Витар бахает кулаком по столу, брякает посуда, а я чуть не подпрыгиваю на месте.

– Прости, Эви! – Он смотрит удручённо. – Речь не об этом! Плохие времена пришли в Роунхельм. Да что там говорить. Весь Южный Свет стоит под угрозой. Я уже стар и вряд ли переживу грядущее. Может, и новую зиму не увижу. Тебе амулеты, скопившиеся у меня за последние зимы, пригодятся, а у меня останутся пылиться в углу. – И вдруг выдаёт то, чего я не ведала раньше: – Откуда знаю? Во мне живёт не только дар артефактора, дочка. Совсем чуть-чуть я могу ведать будущее. Не как его видят оракулы, нет. Иногда ко мне приходит уверенность в каких-либо вещах и событиях. Так я увидел, что они помогут тебе. А уж каким образом и где, мне не ведомо.

Пожилой артефактор снова припадает к кружке. И я делаю небольшой глоток.

– Благодарю вас за амулеты, мастер. Вы уверены…

– Возьми их, Эви! – Витар снова вспыхивает, он раздражён моими сомнениями.

Характер и у меня тяжёлый, но в сравнении со старым мастером я безобидна, как ромашка летом на лугу!

– Хорошо-хорошо! Я возьму амулеты! – соглашаюсь я, чтобы успокоить старика. – А дочь… не отчаивайтесь! Почему бы вам не поехать к ней самому? Тогда она сразу убедится, что вы готовы принять её выбор.

Витар удивлённо рассматривает меня, будто не видел раньше.

– А ты права! Навряд ли я смирюсь с рабством в Пиреи, но я ведь там не останусь и вернусь домой, – заговорил он уже тише, рассуждая. – Увижу дочку и обратно! Спасибо, Эви! Не зря, не зря говорило мне чутьё, что нужно пригласить тебя сегодня к себе! А теперь позволь остаться мне одному. И пусть удача выстилает твои дороги, дочка.

Мастер Витар со свойственной ему ловкостью выставляет меня наружу. Как и в прежние времена. А я не думаю обижаться.

Спешу к Мраку с несколько улучшенным настроением, но, едва поднявшись, оно быстро падает ниже вымощенной дорожки, по которой я выхожу к стойлу для лошадей.

Потому что моего коня нет на месте.

Глава 9. Где Мрак?

– Мрак! – сперва тихо, а потом громче кличу я скакуна. – Мрак! Я здесь!

Затишье было недолгим. Над головой угрожающе чернеет небо, иссиня-фиолетовые завихрения туч сгущаются, всё больше погружают в темень округу, навязывая сумрак дню.

– Мрак! – в моём голосе звенят нотки отчаяния.

Налетевший ветер бросает мне пыль в глаза.

– Да чтоб тебя в Забытом лесу заковали! – рычу я, глупо ругая стихию, и остервенело тру руками лицо.

Пытаюсь проморгаться, прогоняя резь и непрошенные слёзы от попавшего в глаза мелкого сора. Нет, я не стану рыдать, как нежная девчонка!

Опять теряюсь и не знаю, как мне поступить. Неприятно привычное состояние для меня в последние дни! Обернувшись враном проще найти коня. Но если одежда при обороте остаётся на теле, то остальные вещи будут брошены. Дождутся ли они меня? Сомнительно. В Арнахдаше стараются соблюдать порядок, но уличные воришки не упустят шанса поживиться тем, что плохо лежит. Новый магический мешок, набитый качественными вещами, может приглянуться кому угодно. Амулеты я рассую в пояс, а остальное? Прибегну к такому способу при крайней нужде.

Яркая вспышка молнии рассекает мрачное небо. Где же мой конь? Он может испугаться грозы. И вместо сборов, я буду его искать до утра. И снова возвращаюсь мыслями к девчонке, ждущей меня на краю тайги.

Прячу мешок под тёплый плащ и плотнее укутываюсь. Грохочет. Лишь бы не пошёл дождь. И спустя несколько ударов сердца, с неба обрушиваются потоки воды, обещая не просто промочить меня, но и смыть всё вокруг. Мне обидно до слёз. Как добраться до дома в такую погоду?

Вспоминаю, что на пути из квартала мастеров есть неплохая таверна «Мяско и клёцки». Мне ничего не остаётся как бежать туда и постараться переждать непогоду.

У меня были опасения по дороге, что таверна тоже закрыта, но они не оправдались. На подходе вижу, как внутри горит свет и мелькают тени, и тогда тревога чуть отступает. Выбор у меня невелик. Согреюсь, высохну и можно будет вернуться к поискам.

В таверне полно́ народу: сплошь такие же бедолаги, как я, кого застигла непогода и странные явления. Жители Роунхельма и понятия не имеют, кто приложил к происходящему свою руку, а точнее, упрямый чёрный клюв. Знали бы – я бы уже сидела под охраной или проводила вечер с дознавателями Государя.

К камину по двум сторонам прислонены лестницы для сушки одежды, снимаю плащ и с трудом нахожу для него место. Оглядываюсь и усаживаюсь на лавку за общий длинный потёртый стол. Таких здесь три. Столы поменьше по периметру залы заняты, где компаниями, а где незнакомцами, это заметно по тому, как они не смотрят друг на друга, не общаются, а просто сидят, уткнувшись в свою тарелку. Кто-то расположился за стойкой, где полный лысый хозяин таверны и его улыбчивая рыжеволосая жена только и успевают разливать напитки. Их чуть ли не из рук выхватывают прислужницы и сноровисто растаскивают посетителям. Других свободных мест нет, но я и не против соседства. Прямо передо мной – семейная пара, которых я часто встречаю здесь. Меня они, естественно, не помнят, но мы вежливо киваем друг другу. Перед ними наваристый суп, кусок мясного пирога с потрохами и большой кувшин ягодного напитка, судя по яркому аромату.

Справа от меня мужчина в чёрном плаще, он ест, наклонив голову. На нём глубокий капюшон, надвинут так, что лица не видно. Можно приглядеться, но какое мне дело, кто это.

– У нас остался пирог с ливером, картофельная похлёбка и ягодный кисель. Жаркое разобрали, как и суп. Стряпуха зашивается нынче. – Предлагает мне прислужница, а я с удовольствием отмечаю, что она в чистом переднике и убранными волосами. – Ползлатых.

– Несите, – соглашаюсь я. Внешне спокойно, а внутри так и гуляет всё ходуном от перенесённого испуга, потери коня и переживаний за Онику.

Хозяин таверны следит за чистотой и качеством блюд. «Мяско и клёцки» одно из немногих мест, где я не брезгую трапезничать. И одно из немногих, где на улице стоит бочка с ковшом и можно обмыть руки перед едой. Что я и выхожу сделать, пока прислужница выполняет мой заказ. Заодно оценю, как там погода. Уныло отмечаю: ливень и не собирается стихать. От этого зрелища аппетит заметно портится. Но нужно поесть и дождаться, когда с неба перестанет лить как из бочки. Передёргиваю плечами от холода и возвращаюсь в тёплую, пусть и душную таверну.

Вяло ковыряюсь в пироге. Похлёбку пробую и отставляю в сторону. Вкусно, как всегда, но есть по-прежнему не хочется. И теперь потягиваю густой кисель с травами, он хорошо согревает, приятно растекаясь тёплом внутри.

– Что у тебя с аппетитом, детка? – звучно произносит голос Амирана сбоку, ввергая меня в опешившее состояние.

– Чуть не подавилась по твоей милости! – недовольно восклицаю я, поворачивая голову к мужчине в чёрном плаще.

– Почему ты не дома, Эвара? – строго требует он ответ.

Упрямо сжимаю губы, насупившись. Я не привыкла ни перед кем отчитываться! А ещё я устала, моя подопечная сидит одна, конь не пойми где…

От всего навалившегося неконтролируемо начинают дрожать губы, и я резко отворачиваюсь, прячу за волосами лицо и утыкаюсь в кружку с киселём.

– Эва. – Блондин кладёт ладонь на мою правую руку, и я снова поворачиваюсь к нему. В его глазах искреннее участие. – Что случилось? Я могу помочь?

Сдаюсь. Выкладываю магу всё как есть. Коротко и по существу. Мне пригодится помощь. Может, Одуванчик не такой уж выпендрёжник? Он внимательно слушает, кивает. Бросает на стол несколько монет и подскакивает с места. У камина Амиран выискивает мой плащ и помогает его надеть. Закидываю на спину котомку, сейчас она мне кажется тяжелее, чем была.

– Идём, Эвара, как раз дождь закончился. Плохо, что вода смыла следы и запахи, но мы найдём твоего коня. – Сумеречник хватает меня за руку и тащит к выходу. Я также слышу: дождь утих. Только лил как из ведра и просвета из туч было не видать, наверное, погодники приложили к этому руки, прогоняя потоки воды из Роунхельма, пока они не подтопили округу.

По улице, там, где были тропки, текут настоящие реки. А канавки для сточных вод не справляются с таким потоком. Амиран делает знак кому-то в темноте. Рядом с нами из дымки выныривает мужчина, и крупный волк выходит из-за угла, не обращая внимания на воду, доходящую до брюха. Сумеречник и двуликий.

– Миро, перемещайся к жилью Эви, прямо на север отсюда. На краю Майоранской тайги обнаружишь дом. Позаботься о девчонке. Охраняй её. Слепок места отправлю, – чётко раздаёт указания Амиран.

Заворожённо смотрю, как на его раскрытой вверх ладони формируется маленький шарообразный сгусток светящегося тумана, в нём волной мелькает край тайги и наш с Оникой дом. Второй маг опускает свою ладонь сверху, вбирая слепок. Кивает и сам растворяется в сизой дымке мерцания. Будто полотно то ли тени, то ли тумана поглотило его.

– Варлок! Найди Мрака. Я на связи. – Волк склоняет крупную лобастую голову, бесцеремонно тыкается в мой плащ, шумно обнюхивая, и тремя прыжками скрывается в темноте, мелко разбрызгивая воду.

– Почему так темно, Амиран? – Снова смотрю на небо. – До ночи нескоро… Это тоже последствия того, что случилось? Моё чутье времени сбивает меня с толку.

– Уже почти ночь, Эва, – озадаченно смотрит на меня мужчина.

– Но как?! Я должна была к полудню добраться до Арнахдаша. Но почему-то уже были сумерки, когда я въезжала в город. А что было дальше, ты знаешь, – вспоминаю я. – На Мраке скакала галопом, никак дорога от дома до столицы не могла занять весь день!

– Это значит, Эвара, что Забытый лес наступает на нашу землю. И по дороге сюда ты попала в места, где время уже исказилось, – гнетуще произносит маг. – С конём и девчонкой я тебе помогу независимо от твоего решения. Но мне нужно знать, едешь ли ты со мной, вороница?

Мы отходим немного в сторону от трактира. Вода быстро убывает, освобождая от себя все больше почвы. Мужчина, выжидая ответа, пристально смотрит.

– Ты уверен, что от меня будет толк, Амиран? А если я только помешаю? – Складываю руки на груди и носком сапога ковыряю влажную землю.

За сегодняшний странный день я смирилась с тем, что должна исправить и расплатиться за содеянное. Но справедливо сомневаюсь в своей пользе в столь непростом деле.

– Толк будет, Эви. В дороге я расскажу тебе план. С нами поедут: огневик и двуликий – лис, познакомишься с ними в Леранхолле.

Лис! Враны и лисы не только в сказках враждуют. Мелочные, хитрые и прожорливые рыжие-двуликие вызывают у меня приступ лютой изжоги.

– Не рычи, Эви. – Широко улыбается сумеречник. – Ланс – хороший парень. Вы подружитесь.

– Сомневаюсь, – ворчливо заявляю я, до кончиков крыльев уверенная в том, что это невозможно.

Сумеречник, пожав плечами, без слов лезет к себе под плащ и достаёт из почтового поясного футляра записку. Хотела бы и я иметь такой для переписки с Оникой. Но людям и двуликим не положено. Маги и то далеко не все обладают переносной почтой, только знать да состоящие на службе у Государя.

«Я в доме. С девчонкой – порядок! Миро», – читает блондин вслух.

– Спасибо! – благодарно шепчу я.

Тревога не угасла полностью, но становится легче. Тощая невзрачная девчонка скрашивала моё одиночество, а когда подросла, щедро возвращала заботу и сохраняла уют в доме, где проживали мы вдвоём. Почти стала мне младшей сестрой.

– И за то, что не сдал меня дознавателям, тоже, – добавляю значительно тише, чтобы никто из случайных прохожих в темноте не мог разобрать ни слова.

– Это было непросто, детка. У Государя в темницах Джамил. И отец, и Бреанейн все знают. Но уж если на то пошло, то нам всем сидеть в темнице. Я смог выторговать твою свободу, кое-что пообещав им.

– И что же это? – глотаю я вязкую слюну, стараясь не замечать обращения блондина. А кому не было бы страшно оказаться в подземелье в полной власти сыскной службы Государя?

– Ты больше не будешь воровать, Эвара. И поможешь мне вернуть артефакт, – спокойно доводит до меня условия сделки Амиран. – Я тоже виноват в случившемся. В отсутствие отца охрана артефакта лежала на моих плечах. Но в это время я закатывал пирушки, считая, что отлично справляюсь со своим долгом. Отец закрывал глаза на мои вольности. Мы расслабились, детка. Только поэтому ты и смогла достать сапфировое сердце. Нам всем придётся потрудиться, чтобы вернуть в Роунхельм устойчивость, – совсем нерадостно заканчивает он, немного отворачиваясь. Смотрит, сурово нахмурив брови, вдаль, хоть там ничего не видно.

Теперь нам бы найти Мрака.

– Идём Эви, к тому месту, откуда пропал конь, – тоном, не терпящим возражений, произносит блондин.

Амиран прав, но внутри дежурно растёт недовольство, когда маг так командует. Сдерживаю неуместные эмоции. Это нужно мне. Да и привык сумеречник всеми распоряжаться. Он как никак – будущий преемник Леранхолла и внушительного списка обязанностей по защите Роунхельма от внешнего врага и поддержанию порядка внутри королевства.

Спустя какое-то время мы стоим в том месте, где пропал мой конь.

– Варлок уже был здесь, ливень смыл следы, но часть запахов осталась. Волка так просто не собьёшь с цели, у него появились кое-какие подозрения, и он уже мчится проверить их. А теперь мы посмотрим, что здесь произошло во время твоего отсутствия. – Сосредотачиваясь, Амиран немного разводит ладони в сторону.

И я удивлённо открываю рот. В темноте появляется Мрак, сотканный из света, он немного качает головой в стороны, жуёт траву и ведёт ушами. Но агатовый жеребец спокоен. Смиренно ждёт меня. Не удерживаю возмущённого возгласа, когда позади коня появляется Горбатый Нос из тех же световых линий и плавных переливов. Из-за выдающегося большого носа его невозможно не узнать, даже плащ с капюшоном не прячет личность похитителя. Вор накидывает на Мрака сверкающую сеть, скорее всего, с силой принуждения, судя по поведению коня. И уводит его, покорного и спотыкающегося, за собой.

– Тварь носатая! – зло шиплю я. – Чтоб тебя в болота засосало!

Амиран сноровисто чиркает записки и два раза хлопает крышкой футляра, отправляя их.

– Нос успел скрыться, когда мы отловили главу воровской Гильдии, Джамил не хотел делиться, где его первое доверенное лицо. Под артефактом правды даже самые хитроумные бессильны, но Джамил не знал куда тот подевался. У нас только и вышло выяснить, что он смог предупредить Горбатого Носа, когда его самого арестовывали. Но мы найдём не только Мрака, но и носатого воришку заодно поймаем, – не колеблясь заявляет блондин.

– Зачем ему конь? Добровольно он и в седло к себе никого не пустит, – озадачена я.

– Узнаем, детка, – отвечает маг и достаёт новую записку из футляра, быстро читает и передаёт мне суть. – Дом Носа неподалёку, Варлок успел у него побывать, но помощник Джамила скрылся. Соседи видели его с конём, около двух часов назад, тот двигался на юго-восток. Хочет сбежать в Пиреи, не иначе. Поймаем, – так же уверенно заявляет он. – Отдай мешок. На выходе из города сядем верхо́м. – Опять со знанием дела руководит Амиран, рассылая новые распоряжения.

Нехотя передаю мужчине свой мешок. Пока я бегала по кварталу мастеров, а потом в панике искала Мрака, не чувствовала его вес, а теперь уже устала. Уйду с магом, мне придётся как-то привыкнуть к его манере общения. Дай мне терпения, Старая Ворона!

Но мы и выбраться из города не успеваем, как новое послание оповещает: «Поймали». Нос сдался без сопротивления, когда понял: ему не скрыться. Мрак был с ним, конь в сетях оказался обузой для сообщника Джамила. Отловили носатого в самом начале старого Невольничьего тракта, ведущего из Арнахдаша в Пиреи.

Еле-еле сдерживаюсь, чтобы не сорваться на бег, туда, где нас ждут стражники Амирана. И мой конь.

При встрече первым делом я сдёргиваю сеть с Мрака, стража благоразумно не сняла путы, здесь все наслышаны о его характере. Прислоняюсь своим лбом к храпу коня, он склонил голову ко мне, ожидая ласки. Треплю морду и нашёптываю ободряющие слова в ответ на его тихое ржание.

Сгорбленного, ставшего ещё ниже, Носа уводят стражники, а мы снова остаёмся вдвоём. Если не считать Мрака.

– Я доеду сама, Амиран, – категорично уведомляю мага я. Хочу побыть одна по дороге домой.

– Езжай, – неожиданно легко соглашается мужчина. – Завесу восстановили, пока мы были заняты поисками. И это даёт нам время. Буду ждать у твоего дома. – И сумеречник, усмехнувшись, исчезает в дымке мерцания.

Выпендрежник!

Добираюсь я до дома глубокой ночью. Без сил. Ветер утих, как и не слышен больше ужасающий вой. С кошмарных воплей началось сегодняшнее утро, но день вроде бы заканчивается спокойно. Соберу вещи, когда хоть немного посплю. Отвожу Мрака в денник, с трудом стягиваю с него тяжёлое седло и снимаю недоуздок. Оника почистит коня и даст овса. Она устала меньше меня.

– Заберу Миро и уйду. Впустишь? – У дверей, привалившись к стене, стоит Амиран. И мне бы не помешал столь полезный навык к перемещению. Но на мерцание способны только сумеречные маги, да узкозаточенные портальщики. Говорят, бывают редкие амулеты, открывающие портал. Но мне, как и большинству живых, они не встречались.

Я бы отказала ему, но не могу. Одуванчик помог мне. Без него Горбатый Нос сбежал бы и увёл коня в те земли, куда я не сунусь. Нехотя распахиваю дверь, пропуская его первым в дом.

Сучьи сумеречные маги! Миро, развалившись в кресле у очага, смеётся, запрокинув голову. А Оника сидит напротив, раскрасневшись, не сводит с него лихорадочно блестящих глаз.

– Ей всего шестнадцать, коты весенние! – На мой возглас оба подскакивают со своих нагретых мест.

– Миро, жди на улице, – сурово сверкая глазами, приказывает подчинённому Амиран. И Миро так ретиво выбегает прочь, что и мой Мрак бы позавидовал его прыти.

– Я разберусь, – заявляет он так, что у меня и сомнения нет: разберётся.

– Эви, я… – лепечет девчонка.

– Мухой на кухню! Быстро наведи там порядок, а потом Мрака почисти и накорми, – строго смотрю я на Онику. Она стоит, уткнувшись глазами в пол, часто-часто кивает и стремглав бежит из гостиной.

– Завтра я приду за вами после утренней трапезы, Эвара. Будьте готовы. Запечатайте дом. За Онику не беспокойся. Моя старая няня мается без дела, присмотрит за твоей девчонкой. А Миро и на выстрел арбалета не подойдёт к ней. Разместим Онику, скакуна и сразу отправимся в дорогу. – Щуря глаза, приближается ко мне сумеречник.

Какой-то он подозрительный…

– А теперь я хочу получить благодарность, детка, – чарующе улыбается белобрысый маг.

– Спасибо?! – хмуро смотрю на него я. Чего он хочет?

– Поцелуй, – отвечает на мой вопрос Амиран, хотя я его не произносила вслух.

– Ну уж нет! – восклицаю я и тут же мычу.

Оттого что, без разрешения беспардонный блондинчик приникает к моим губам и нагло вторгается в рот. Так и клюнула бы его в язык! Но вместо сопротивления, нахожусь в непонятном оцепенении и позволяю дальше целовать себя. События сегодняшнего дня исчерпали весь запал.

– Сладких снов, вкусная детка, – нежно шепчет блондинистый бабник, оторвавшись от моих губ.

– Я не де…

И уходит, тихо прикрыв за собой дверь.

–…тка, – заканчиваю я в пустой комнате.

«Завтра мне будет лучше, и тогда держись», – вяло додумываю я своё возмущение.

Скидываю плащ и из последних сил добираюсь до кресла, валюсь в него и вытягиваю уставшие ноги. Мечтаю о том, как стяну тесные в голенище сапоги.

Пару-тройку лучин – и поднимусь. Перечисляю, что необходимо доделать до отъезда, мечтаю, как завтра проучу блондинчика, и незаметно погружаюсь в сон.

Глава 10. Путь в неизвестность

Оника расталкивает меня через пару часов, я тянусь, разминая затёкшее в кресле тело. Пока я восстанавливала силы – давненько я не ощущала такого опустошения – девчонка прибрала на столике в гостиной и накрыла нам ужин на кухне. Натаскала из родника за домом целую купель воды, в неё осталось бросить нагревающий амулет непосредственно перед мытьём. Сколько раз я ей говорила не поднимать одной тяжёлые вёдра! Оника даже успела почистить коня и накормить его кашей из запаренного овса и отрубей. Умничка! Усвоила, что после длительной нагрузки Мраку требуется питание посытнее.

За ужином мы обсуждаем ближайшее будущее, Оника поначалу противится оставаться в Леранхолле без меня, но быстро понимает, что выхода у неё нет, как и нет его у меня. Я не делюсь с ней деталями путешествия, которое мне светит. Зачем волновать девчонку? Сказала лишь, что задание тайное и сын главы Сумеречной гильдии велел не трепаться о нём. Это и так было правдой. И обещала ей воротиться, как только мы справимся с задачей.

Вернувшись после ужина к себе, я бросаю нагревающий амулет в воду и приступаю к сборам: в новый мешок укладываю одежду на разную погоду и запасные сапоги. Беру свой крюк с магической верёвкой, перчатки для работы, пояс и амулеты. Туда же отправляется фляга с ягодным настоем и высушенные Оникой сухарики из зачерствевшего хлеба. Подумав, беру несколько листов бумаги и магическое перо. Может, понадобится что-то записать или зарисовать, так я запоминаю легче. Котомка становится почти неподъёмной. Но до замка сумеречников я доеду на Мраке, а оттуда уже отправимся в повозке. Конечной целью пути является Трезубец Хаоса. А как мы туда доберёмся, я узна́ю позже. Те, кто заказал похищение артефакта, обитают в Погиблых землях, в Зловещих сопках, где самая высокая гора – едва тлеющий Трезубец Хаоса, много зим назад превративший плодородные почвы в иссушенную чёрную пустыню. Темнокнижники засели в пещерах дремлющего вулкана, будто нашли пристанище у своего хозяина Смерти и матери Тьмы за пазухой.

Как же я лелею надежду вернуться домой…

После купания надеваю удобную сорочку и опять вспоминаю про «печать врана» на груди Одуванчика. Ну что же я за недотёпа? Умудрилась привязать к себе мага… Из-за печати он разузнал о моём местонахождении и, пока я шарилась по мастерам, сидел себе спокойно в таверне. Думал, что сбегу? Тогда зачем снял с меня свою привязку? Не понимаю до конца его мотивов и поступков. Не знаю, как выдержу общество странного белобрысого мага в совместном неблизком путешествии. Особенно после сегодняшнего поцелуя. Мне и другие, которыми мы щедро обменивались в замке сумеречников, тоже не дают покоя… Да нет, глупости. Завтра уже и не вспомню о них.

Удобно устроившись в своей кровати, крепко зажимаю в кулаке янтарный оберег и снова засыпаю. Уже до утра.

Казалось, только прикрыла глаза, как слышу голос Оники:

– Эва, сумеречный маг явился!

Я рывком сажусь на ложе, и пытаюсь проморгаться.

– Как? Уже? Собери завтрак в гостиной. Нужно прибрать в стазисный шкаф остатки снеди. Ты успела собраться? – сипло произношу я, прогоняя обрывки сна.

– Да, да! Всё успела! – Оника убегает, предоставив мне простор для сборов. Она знает, что я не люблю переодеваться при других.

Сон слетает, а кого бы не будоражили столь разительные перемены? Я проснулась, но усталость никуда не делась. Кряхтя собираюсь, заглядываю в котомку удостовериться, всё ли я взяла. Проверяю ставни, не хочется, чтобы в здесь хозяйничал ветер. Осматриваю свою комнату, отчаянно надеясь, что вернусь.

На душе нет покоя. Но я иду. Так нужно.

День проходит в суете, и из Леранхолла мы выезжаем лишь к ночи. Время от утренней трапезы у нас дома и до посадки в повозку, протекает как в пелене. Амиран с утреннего прихода к нам был приветлив, но сдержан, никаких намёков и игривого настроения. И мне так проще.

Сумеречник ближе к вечеру охотно делится добытыми данными от Горбатого Носа:

– Коня твоего носатый прихватил, заметив, что тот стоит один. Хотел продать породистого скакуна в Пиреи. И чётко понимал, что ты не обратишься к стражам Арнахдаша, после того как похитила столь важный артефакт, а скорее будешь прятаться по углам.

– Только не думал он, что всё сложится иначе, – тихо произношу я. Мне не по себе от содеянного, зная, насколько ценный артефакт я похитила…

– Почему у твоего коня такое имя? Мрак. Красивое, но несколько… мрачное, – вдруг улыбается Амиран. – У Хмаря в документах прочерк вместо клички и скупое описание. Да все и так знают, кому он пристроил жеребца.

– Ты, может, сочтёшь меня безумной, – медленно выдаю я слова, обдумывая, стоит ли говорить. И отпустив сомнения, открываюсь: – Он сам мне сказал.

– Сам? – Взмывают дугой брови мужчины.

– Жеребец не подпускал никого к себе, кусался, брыкался. Хмарь с ним терпение потерял. А меня завело к главе Гильдии Торговцев любопытство, что это за конь такой, что никто его не может усмирить. А скакун принял меня. Да, звучит странно, но когда я гладила его между ушами, услышала – «Мрак». А потом конь позволил мне оседлать его. Так и стал моим. Не могла я его оставить Хмарю, вдруг задавил бы строптивца. Я выгребла всё, что заработала, но и этого было недостаточно, – хмыкаю я.

– Мало кто может позволить себе скакуна фрайнзинской породы, – кивает блондин. – Тебе повезло, что конь оказался с недостатками.

Я бы поспорила насчёт недостатков, но решаю этого не делать, а сосредотачиваюсь на грядущем, и оно мне не видится радостным. Просто у меня не осталось выбора. Сесть в темницу? Какой же это выбор? И у меня было достаточно часов осознать свою вину, точнее её часть.

Внизу, у внешних ворот замка, прощаюсь с Оникой, мы обнимаемся, девочка плачет в моих объятиях, боясь нашего расставания. Я еле держусь, чтобы не зарыдать с ней. Нет. Сопли распускать не по мне! Отрываю девчонку от себя и отстраняюсь. Хватаюсь за руку, которую мне протягивает блондин из повозки, запряжённой тройкой крепких лошадей.

Вещи и снедь подготовили и погрузили служивые замка. Нас ждёт семь долгих дней пути до порта.

Об этом я узнала тоже только сегодня. Нас будут ждать в пирейском порту «Эйзур-Соль», и оттуда отправимся на архипелаг Изгой с дурной славой, состоящий из кучки Отверженных островов. Мы зайдём на Трезубец с Океана. Шансов преодолеть Забытый лес и Погиблые земли, не привлекая к себе внимания тёмных, и остаться в живых ничтожно мало. Что порт, принадлежащий Пиреи, что место обитания пиратов не придают мне уверенности в благополучном исходе. По собственному желанию ноги бы моей там не ступало! И это, не говоря про сам Трезубец и мастеров тёмных книг, похитивших артефакт для своих чёрных дел.

Я ездила раньше в тележках купцов и извозчиков, снующих между поселениями. Обычно внутри: деревянные лавки да свободное место в углах для клади и прочих мешков. Эта же разительно отличается, при том, что снаружи очень похожа на другие повозки. Только выглядит поновее и ткань, накрывающая повозку, не просто холщовая, а более добротная и чистая. Внутри вместо лавок в передней части размещается ложе, это заметно облегчит долгие часы в пути. В центре круглая подставка, чуть возвышающаяся над полом и шар. Я догадываюсь, что это освещение и обогрев. Мы не замёрзнем ночами, с нами огневик, а они ловко управляют такими предметами. И пол, и стены выстилают коровьи шкуры. Слева лавка, тоже обёрнута шкурами, да дополнена седельными подушками. С ними я не боюсь отбить свой зад за столько дней пути. С голой деревянной скамьёй уже на второй день пришлось бы туго. Все наши вещи лежат справа от входа.

Лис, рыжий, как и все его собратья, расположился на вожжах. Среднего роста улыбчивый парень моего возраста, если и испытывает неприязнь ко мне, то виду не кажет. Он часто смеётся, сверкая зубами с небольшими выпирающими клыками. Густая россыпь веснушек на бледной коже и зелёные глаза дополняют его облик. Другой наш спутник, маг-огневик, устраивается позади повозки. Он старше, более серьёзен, предельно вежлив. Такой же высокий, как и Амиран. Фарн красноволос, будто пламя поселилось на голове. Смуглый. Глаза цвета красного агата, в зрачках то и дело появляются всполохи пламени. Огневикам сложнее, чем другим стихийникам, сдерживать силу в стабильном состоянии. Вопреки мнению, маги огня очень хладнокровные и учатся этому с раннего детства, иначе всё сгорит и отправится в пламя Трезубца!

Когда мы остаёмся внутри вдвоём с Амираном, он делает лёгкий взмах рукой.

Лошади трогаются с места, качнув нас в повозке.

– Вуаль тишины, – поясняет он. – Мы можем спокойно обсудить некоторые дела, Эви, а потом будешь отдыхать. Чтобы ты была в безопасности в Пиреи и среди пиратов, для всех ты будешь моей женой.