Кислород. Секреты Архива реликтов

Вы когда-нибудь были никем?

Зои сидела в маленькой камере, яркий неоновый свет бил с потолка и освещал каждый сантиметр белых стен и пола.

Когда ты никто, тебя не услышат, не увидят, не поймут. Когда ты другой, лучше бы тебе быть никем.

И Зои была никем последние четыре года, а может, она родилась такой. Другая с самого детства, не понятая, не найденная, брошенная всеми, потерянная среди других, таких, как все.

«Особенная», – говорила бабушка.

«Изгой», – думала Зои.

Только последние недели, она ощущала себя нужной… Словно кто-то включил фонарь и осветил ей путь к выходу. Она наконец чувствовала, жила, дышала. Зои думала, что перестала быть безликой.

Но она все та же Зои, девушка из Архива со вторым статусом.

Дверь бесшумно отъехала в сторону, и на пороге появились два высоких парня в красно-бордовой одежде.

Она медленно встала с пластмассового стула и на подкашивающихся ногах пошла к выходу. Через несколько минут будет объявлен приговор…

Ее судили за убийство, которого она не совершала.

Если Зои признают виновной – ее обнулят.

Она знала, что ее обнулят.

Зои грустно улыбнулась, понимая, что ее предали, а она даже не может рассказать об этом. Ей уже некому рассказывать, и вчера она сделала свой выбор между жизнью и правдой.

«Видимо, ничего не изменилось, слова людей по-прежнему ничего не стоят, а я ошиблась. Для всех и для него я никто, все тот же ноль. А что будет, если ноль разделить на ноль…»

Глава 1

Месяц назад

Зои сидела за крохотным столом на одиннадцатом этаже Архива и вносила новые данные в базу реликтов, ругаясь, на сбой системы, который произошел еще на прошлой неделе. Техники до сих пор полностью игнорировали ее запрос о неполадках, видимо устраняя более важные проблемы, чем сбои в работе Архива. Сегодня она весь день провела здесь, сканируя реликты воспроизводителем, а теперь, чтобы внести все в базу Архива, тратила в пять раз больше времени, чем положено. После каждой загрузки Зои приходилось самой проставлять все отметки в карточке реликта и завершать загрузку вручную, вводя следующую информацию: «Данные внесены по состоянию на 404 год от Всемировой катастрофы». Работа и так двигалась медленно – Зои была единственным сотрудником Архива реликтов. Ее офис и жилище располагались в самом Архиве, под который было выделено никому ненужное старое высотное здание в пятьдесят четыре этажа, сохранившееся еще со времен прошлой эры и расположенное на окраине Центрального поселения Первого континента. Только в этом здании еще жила история человечества до Всемировой катастрофы. Многие считали, пустой тратой пространства, хранение вещей, книг, механизмов прошлой эры. Но такое решение было принято за сотни лет до рождения Зои, и никто не отваживался оспаривать его. Кроме того, все равно это здание было бесполезным для поселения, никто не пожелал бы разместить в нем рабочие или жилые зоны. Зои единственная, кто любил это место.

Она посмотрела на часы.

«Еще целых два часа до смены картриджа, времени на целую жизнь. Интересно, а у профессора заряжен баллон?» – подумала Зои, и внутри зазвучало легкое эхо тревоги.

«Это совершенно не должно меня волновать, я уже делилась с ним. Хотя с этой работой у меня нет лишних картриджей, самой завтра покупать кислород», – убеждала себя Зои, но беспокойство распылялось по ней с нарастающей силой.

Она заглянула в электронный кошелек и убедилась, что до ежемесячной выплаты у нее осталось еще на три картриджа кислорода и совсем немного на еду. Трех картриджей и того, который у нее есть на смену, вполне достаточно, чтобы выжить, но не более того. Зои давно научилась дышать экономно и не растрачивать ценные глотки воздуха. Но для этого требовалось исключить эмоций и физические затраты.

«Надо бы подняться и проверить, как он там», – наперекор здравому смыслу подумала Зои.

Посетители в Архиве бывали крайне редко, но профессор ходил сюда сколько она себя помнила. А последние три месяца зачастил, являясь каждую неделю. Но Зои это радовало, он был связующим элементом ее с внешним миром, ее другом, тем кто понимал ее. Тревога вновь пробралась в мысли. Профессору было уже около шестидесяти, а это опасный возраст, когда организму требуется больше кислорода для поддержания всех функций. Зои читала об этом в первой энциклопедии после Всемировой катастрофы, реликт, который нашла на сорок втором этаже.

Зои любила свою работу и вещи, которые большинство называли «старьем прошлых веков» и до которых никому не было дела. Но для Зои Архив был целым неизвестным никому, кроме нее миром. Ее бабушка любила рассказывать о прошлом. Сейчас это выглядело сказочно, но все эти реликты подтверждали бывшую когда-то реальность.

Прошел еще час, время неумолимо неслось к закрытию Архива, и Зои спустилась в свой кабинет на первом этаже. Через час ей нужно заблокировать главные двери и сменить картридж, а потом можно посмотреть что-то в Нейро или отправиться в капсулу для инкубационного сна. Бодрствовать в ночное время позволительно только богачам, чьи лимиты кислорода неиссякаемы.

Зои улыбнулась, представляя, как прогуливается с безлимитным усовершенствованным картриджем, заправленным в баллон, под ночным небом, которое каждый вечер видит из окна Архива. Смотрит на густые тучи, а если повезет, то и на звезды. Может, она даже бежит по улице, наслаждаясь движениями и свежими каплями пара, касающимися ее лица.

Прошло еще десять минут, но профессор так и не возвращался.

«Может, он опять забыл про время?»

В прошлом месяце такое уже случилось, и Зои успела вовремя, когда кислорода у профессора осталось всего на десять минут, и ей пришлось делиться с ним своим. Ну и пусть после этого весь следующий день ей было тяжело дышать, зато она чувствовала себя нужной и, может, не такой одинокой.

Зои свернула голограммное изображение, отключила рабочий планшет, надетый на руку, и вышла из кабинета. В зданиях, сохранившихся с тех далеких времен, было что-то дикое, но уютное – пустые длинные коридоры, огромные безлюдные холлы и лифты. Ее это не пугало, а, наоборот, успокаивало, в отличии от большинства жителей Центрального поселения. Люди боялись отголосков прошлого, лифтов и больших зданий, не оснащенных зарядными устройствами для баллонов и другими электронными приспособлениями новой жизни. Зои же испытывала необъяснимое чувство страха именно в новых районах, в капсульных домах, в Нейросетевых центрах. Как рассказывала бабушка, Зои с самого детства недолюбливала Нейрореальность, она предпочитала играть с пакетиками каши, а не лежать в инкубаторе, блуждая по сети «Нейро».

Зои посмотрела на планшет, надетый на правую кисть. Небольшая квадратная пластина, от которой шли тонкие прозрачные эластичные проводки, обнимающие пальцы до самых кончиков. Входить в Нейро можно было через него, как многие называли это – «устаревшим способом», или погружаясь целиком, через чип, установленный у каждого жителя в левой мочке уха. Нажала на чип – и ты уже в Нейропространстве, обездвижен и спокоен. Погружаясь в сеть полностью, человек мог экономить кислород и другие ресурсы. Но на Зои Нейро действовало иначе, и чем больше времени она проводила полностью погруженной в сеть, тем больше ее организм потреблял, сердце бешено колотилось, а легкие требовали кислорода.

Зои потрогала мочку уха. Когда ей было пять лет, родители погибли, а ее передали на воспитание бабушке, поселившейся в Архиве. Именно бабушка Ро научила Зои экономить кислород, жить в реальном мире, несмотря ни на что и без длительных погружений в Нейро. Они каждый день существовали среди стен, бетона, стекла и реликтов, среди тех сказок прошлого, что бабушка рассказывала. Но полгода назад бабушка умерла, оставив Зои совершенно одну в этом огромном чужом мире.

Зои дотронулась до стен главного холла и вспомнила, как бабушка Ро первый раз привела ее сюда, показала эти огромные пространства, заполненные реликтами, и помогла найти свое место. Дом, где она была счастлива, где могла быть собой.

Когда Зои исполнилось семнадцать, то она понимала, что получить профессию в Нейро или тем более в Синтезе она никогда не сможет, а покупать кислород – жизненная необходимость. И тогда она подала заявку в Архив, чтобы трудиться в нем вместе с бабушкой. Как оказалось, никто, кроме них, не хотел здесь работать – это была бесперспективная малооплачиваемая должность, не та профессия, о которой все мечтали. Престижным считалось разрабатывать, создавать, чинить, перерабатывать программы, нейроресурсы и электронику, заполонившую все поселение, став неотъемлемой частью существования. Ну а как было еще выжить, если все растения на планете погибали, и никто не мог возродить этот процесс.

Четыреста четыре года назад настал день, который называют Всемировой катастрофой, когда земля стала непригодна для растений, а количество кислорода в атмосфере уже не позволяло человеку дышать. Только корпорация «Синтез» была готова к этому дню и смогла оградить крошечную часть Первого континента синтезированной кислородной паутиной. Выживших обеспечили специально разработанными баллонами, в которые вставлялись картриджи с кислородом. Но как бы Синтез ни пытался восстановить прошлое, ни его постоянно совершенствуемые механизмы, ни искусственно выращенные аналоги растений не могли вырабатывать кислород в нужном количестве. И кислород стал валютой и богатством современного мира. Так человечество или то, что от него осталось, начало новую эру.

Звук шагов Зои эхом разлетался по широкому холлу, она повернула за угол к лифтам и взглянула на баллон – тридцать минут.

«Надеюсь, успею», – подумала Зои и нажала кнопку.

Она никогда не боялась ездить на лифте, хотя этой фобией страдало большинство жителей поселения, и даже поговаривали, что вскоре все лифты старых зданий будут запрещены в целях безопасности, ведь если лифт застрянет, а кислород в картридже закончится, то никто и ничто уже не поможет. Поэтому все современные постройки были оснащены только элеваторами и лестницами, а их высота не превышала пяти этажей. А вот высотки прошлых веков оказались бесхозными и никому не нужными, и только две из них были сохранены как напоминание о прошлом и как основные источники энергии, окна которых переоборудовали в солнечные батареи. Одна высотка была приспособлена под хранилище реликтов и стала Архивом, а вторая башня адаптирована и использовалась Синтезом, но не ее верхняя часть, а то, что было спрятано под землей. Говорили, что там целый город лабораторий, но все могли только гадать, так как корпорация «Синтез» отлично охраняла свои тайны.

Зои поправила кислородную трубку в носу и улыбнулась. У нее была обычная прозрачная тонкая трубка, которую она могла себе позволить. Но недавно в рассылке Нейро она видела новые супертонкие, из материала, сливающегося с кожей, чтобы они были почти незаметны.

«Ну и мода пошла, – подумала Зои. – То трубки украшали росписями, то они были матовые или разных цветов, а сейчас все хотят представить себя без них».

Но Зои этого никогда не понимала, какая разница через какую трубку дышать, главное – дышать. Но для других трубка, картридж и баллон были показателями достатка, должности и статуса в поселении.

Двери лифта открылись, Зои зашла и нажала сорок девятый этаж. Дверь закрылась и лифт понес ее наверх.

– Профессор, вы где? – крикнула Зои, и ее голос разнесся по длинному коридору.

Тишина, царившая на этаже, показалась Зои странной. Обычно, когда профессор приходил в Архив, от него было достаточно много шума. Он то разбирал реликты, то пытался включить какие-то штуки и всегда что-то бормотал сам себе. Сейчас по коридору гуляла пугающая тишина.

Зои еще раз крикнула и, не дождавшись ответа, пошла к первому отсеку. Открыла дверь и заглянула в темную комнату. Когда она ступила внутрь, над ней зажглись две длинные лампы, осветил заставленное стеллажами пространство. Она пробежалась взглядом и машинально посмотрела на часы – двадцать пять минут.

Вышла и быстро двинулась дальше. Еще несколько секций тоже оказались пустыми.

«Может, он спешил и ушел, пока я была на одиннадцатом этаже? Хотя странно, профессор всегда ждал в холле, когда меня не было в кабинете, чтобы попрощаться».

Оставалось еще с десяток секций и совсем мало времени. Зои повернула направо и прошла еще три отсека. Ничего. На часах – пятнадцать минут. Через пять минут зеленая кнопка на баллоне и часах начнет раздражающе мигать красным. Зои сжала губы, накрыла баллон кофтой, чтоб сигнал не маячил перед глазами, и повернула налево. В дальнем отсеке, в конце длинного коридора мигал свет и двери были приоткрыты.

– Профессор, вы там? – крикнула Зои, но ответ не прозвучал.

Она остановилась и огляделась, тишина все так же висела в воздухе. За матовыми стеклами боковых отсеков не было никакого движения, свет нигде не горел. Зои сделала короткий вдох и пошла вперед. Подойдя ближе, заметила, что на полу в проеме что-то лежало. Наклонилась, подняла странный прямоугольный предмет и двери тут же сомкнулись.

«Так использовать реликт – это перебор!»

Зои решила, что выскажет недовольство, как только найдет профессора или при следующей встрече. А пока придется убрать реликт туда, где ему и место.

«Только вот где его место?» – Зои насупилась и еще сильнее разозлилась.

Этот этаж пока не был занесен в базу и ей придется сканировать реликт, искать его название в Нейро, потом спускаться на минус второй и рыться в журналах, чтобы понять, в какой контейнер его нужно вернуть. Она осмотрела тяжелый предмет, сверху он был покрыт шершавой пластмассой. На одной короткой стороне торчали два тонких металлических штырька. Зои потрогала их – острые, тонкие, сделаны из какого-то металла. На длинной стороне была небольшая плоская кнопка. Зои хотела нажать, но взгляд попал на часы – одиннадцать минут. Она засунула реликт в карман широких штанов и нажала на панель отсека. Двери разъехались, а лампы спокойно осветили помещение. Зои осторожно вошла внутрь, перед ней возвышались до самого потолка ровные ряды стеллажей, заполненные контейнерами. На полу стоял открытый контейнер, но профессора не было видно.

«Я все ему выскажу, теперь точно! Мало того, что ушел и не сообщил, так еще и не убрал ничего».

Она подошла к контейнеру, заглянула внутрь и боковым зрением заметила что-то в темном углублении за стеллажами.

Зои еще раз позвала профессора, хотя не ждала никакого ответа.

«Ну что с ним сегодня произошло!»

Она сжала запястье левой руки там, где у нее был шрам. Ее пальцы почувствовали тонкую неровную поверхность кожи, прошлись по очертаниям и надавили на зарубцевавшийся порез, словно пытаясь вдавить его внутрь и спрятать. Немного уняв подступающую злость, она отпустила руку и двинулась в сторону углубления. Через каждые несколько шагов загоралась новая лампа на потолке, освещая определенный участок помещения. Зои сделала еще шаг, и яркий свет загорелся над углублением. В углу на полу лежал профессор, глаза его были открыты и не моргая смотрели в потолок.

Зои вскрикнула и быстро закрыла рукой рот и нос. На часах всего шесть минут до смены картриджа, а Зои застыла и не могла шевелиться, пытаясь подавить всхлипы и крики, которые рвались из нее. От сбитого дыхания и заканчивающегося кислорода, она тяжело и шумно задышала, словно всасывая воздух.

«Успокойся, успокойся, успокойся», – твердила себе Зои.

Сжала руки в кулаки и сделала то, что запрещала себе делать уже очень давно. Рывком вытащила трубку из носа и закрыла глаза. Сердце все еще стучало, голова закружилась, а кислород в ее легких иссякал. Но только в такие моменты страх и тревоги отпускали ее, а все тело и мысли успокаивались. Она не боялась смерти и самого известного страха ее поколения – «кислородного голодания». Вопреки всему именно в эти секунды она чувствовала себя живой, существующей, способной удержать жизнь в руках. Зои открыла глаза, вернула трубку в нос и сделал глубокий вдох.

Она подбежала к профессору и попыталась растормошить его, но его кожа была холодной, а глаза незрячими. Зои тут же взглянула на баллон, на котором горела тусклая маленькая зеленая лампочка.

«Не может быть… Видимо, баллон сломался», – подумала Зои, встала и побежала к лифту, задерживая дыхание.

Три минуты.

«Лифт едет одну минуту сорок семь секунд, значит, в запасе будет еще минута».

Зои нажала кнопку, и двери тут же открылись.

«Хорошо, что в здании обычно никого нет и лифт, как охранник, ждет меня на нужном этаже», – подумала Зои.

Она домчалась до своего кабинета, дышать было тяжело, и она задерживала каждый глоток воздуха в легких, стараясь не паниковать. Ее тело слабело, а голова кружилась. Дрожащей рукой Зои сняла с ремня круглый баллон размером с ладонь и поменяла картриджи. Как только огонек зажегся зеленым, она сделала глубокий вдох и осела на пол.

Глава 2

«Одно дело вытаскивать трубку из носа, зная, что в любой момент ты можешь вернуть ее обратно. Но совершенно другое – чувствовать, как ты задыхаешься».

Зои восстановила дыхание и закрыла лицо ладонями. Нельзя плакать, ей нельзя плакать. Сбитое дыхание – это всегда дополнительный расход. Она задержала воздух, досчитала до пяти и включила планшет на руке. Нажала на экстренную кнопку, которая давно стала частью главного голографического экрана любого планшета, и услышала электронный голос, призывающий к спокойствию. Следом монотонно прозвучала инструкция, что необходимо говорить.

– Зои, статус два, чип № 543 787, восемнадцать лет, Первый континент, Центральное поселение, Западный район пять, здание «Архив реликтов».

– Опишите проблему тремя словами, – произнес механический голос.

– Мне кажется, умер человек. – Зои запнулась, поперхнулась воздухом и закашлялась. – Профессор Володар.

– Продиктуйте номер чипа пострадавшего. Для этого отогните мочку уха и посмотрите с обратной стороны, где находится вход для нейроподключателя.

«Нет уж, отгибать ему я ничего не буду», – подумала Зои и трясущимися руками нашла в планшете журнал посещения, открыла его и продиктовала номер чипа профессора.

Голос оповестил, что защитники и медики выехали к ней.

Зои сидела на полу и смотрела на металлические ножки стола, черная краска на которых уже начинала шелушиться. Ей хотелось подползти и избавить металл от этих отслоившихся частиц, помочь ему очиститься. Но она отбросила глупые мысли, встала и поправила одежду. В кармане мешался тот странный предмет, найденный наверху. Зои вытащила его и стала рассматривать, чтобы хоть как-то избавиться от картинки лежащего на полу профессора. Но мысли настигали ее.

«Надо было мне поехать к нему раньше! Он всегда был таким увлеченным и безрассудным, когда втягивался в изучение реликтов. Он ведь мог и не заметить, что кислород заканчивается, а этот баллон… Как он мог сломаться и не отправить сигнал? О, святой фотосинтез, он задохнулся в одиночестве Архива. Это я виновата, я! Я же знала, какой он, ну почему не пошла, не проверила его».

Зои открыла замок на центральной двери, села в кресло и, уронив голову на стол, зажмурила глаза. Еще один человек, который знал о ее существовании, общался с ней, кому она была небезразлична – умер, покинул ее, а она ничего не сделала. И что теперь? Она осталась одна в этом Архиве, никому не важной, как и все, что хранилось в нем. Зои стащила планшет с кисти, сжала его всеми пальцами и, не выдержав, швырнула в стену. Он ударился о толстое матовое стекло и упал на пол. Зои закинул голову назад и тихо сказала в потолок:

– Почему все меня оставляют? Что я делаю не так? Сначала родители, потом бабушка Ро, теперь профессор… Почему?

С улицы послышался вой сирены. Зои убрала реликт в ящик стола, подняла планшет – ни единой царапины. Надела его и пошла в холл.

Створки центральной двери разъехались, и Зои увидела, как в помещение входят два мужчины в форме защитников правопорядка темно-бордового цвета и два медика в бледно-желтой форме. Странная мысль пришла Зои в голову:

«Кто и почему выбрал именно эти цвета для разделения профессий?»

Защита – красно-бордовый.

Медики – желтый.

Работники Синтеза – белый (оттенки зависели от должности и назначения. От кипельно-белого у руководства и Совета Синтеза, до серого цвета у самых простых техников).

Административно-управленческие функции почему-то нужно было выполнять в синей форме.

Все остальные могли одеваться как хотели, видимо, от неважности их профессии для поселения и отсутствия высокого статуса.

– Добрый вечер. Нам поступил сигнал о происшествии, – сказал пожилой мужчина из защиты.

«Еще пару лет, и его отправят на пенсию, доживать свою жизнь и додышать пенсионные картриджи», – подумала Зои.

Она как-то читала в архивной книге, что средняя продолжительность жизни человека до Всемировой катастрофы составляла семьдесят лет. Целых полторы жизни обычного человека по новому счету. Дожить бы до пятидесяти, уже праздник. Хотя говорят, что богачи Континента, профессора и важные работники Синтеза живут и больше семидесяти. Зои таких ни разу не видела, но ей очень хотелось верить, что это возможно.

Покашливание защитника отвлекло ее от мыслей.

– Да, простите.

Защитник достал считыватель и выставил перед собой. Зои подошла и подставила мочку левого уха. Он посмотрел информацию и поднял на Зои высокомерный взгляд.

– Я работаю в Архиве.

– Тут.

– Да.

– И что же произошло? – с недоверием спросил защитник.

– Сегодня пришел профессор Володар, он изучал реликты на сорок девятом этаже. Но не спустился к закрытию. Я обычно блокирую двери в семь вечера. – Она глянула на часы – без четверти восемь – и тяжело выдохнула.

– И?

– Я пошла его искать… и нашла.

– Что нашли? – уточнил один из медиков.

– Мертвого профессора.

– Хорошо, где он? – продолжал медик.

– Ничего хорошего, – возмутилась Зои.

Защитники усмехнулись.

«Конечно, цинизм в наше время никто не отменял. Чем меньше людей, тем больше кислорода. Но не до такой же степени», – подумала Зои.

– Покажите, где тело, – сказал медик.

– Надо подняться, – ответила Зои и пошла к лифту.

Но когда она прошла несколько шагов, то почувствовала, что за ней никто не идет. Зои обернулась, на лицах защитников и медиков явно читалось смятение.

– И как мы поднимемся на… сорок девятый этаж? – спросил нервно второй защитник.

– На лифте, – спокойно ответила Зои.

Лица мужчин сморщились, словно она предложила им искупаться в кислотной реке.

– Привезите тело сюда, – важно сказал защитник.

– Я не могу.

Их брови взлетели. Второй статус Зои не позволял перечить защитникам, да он вообще ничего не позволял. Поэтому она быстро начала пояснять свои слова:

– Я не смогу его поднять и дотащить до лифта.

Защитники недовольно переглянулись.

– Это безопасно? – спросил защитник у медиков.

Те только пожали плечами.

– Все нормально, лифты здесь исправно работают, – произнесла Зои громко и уверенно, она ни за что не станет сама трогать мертвого профессора.

Она вызвала самый большой лифт из пяти имеющихся, и они впятером вошли в кабину.

– Может, нам стоит разделиться? – уточнил медик. – Для безопасности.

– Не переживайте, я катаюсь на них каждый день. По инструкции этот лифт выдерживает до двадцати человек.

Зои пыталась убедить их, что все безопасно. Но она видела по взглядам мужчин, что ее слова звучат не как слова знающего и смелого архивариуса, а как бред сумасшедшей, которая за тридцать картриджей в месяц несколько раз в день рискует своей жизнью.

Лифт без заминок поднял их до нужного этажа. Когда они вышли из кабины, один из медиков громко выдохнул. Наверное, он полторы минуты пытался не дышать или боролся с приступами страха. Первое время Зои тоже паниковала в лифте, но со времени поездки стали неотъемлемой частью ее жизни.

Зои отвела всех к отсеку, где нашла профессора, и показала в тот угол, где лежало его тело. Защитники и медики пошли к нему, Зои же осталась у дверей. Она посмотрела на открытый контейнер с реликтами посреди помещения и решила убрать его с прохода. Внутри были какие-то коробочки и пакетики с яркими картинками. Закрыла крышку и аккуратно сдвинула вбок. Зои услышала, как мужчины взволнованно переговариваются за стеллажом: «Вы уверены? Как такое могло произойти? Ясно. Тогда я вызываю ловца».

Старший защитник прошел мимо Зои и вышел в коридор. Через несколько минут он вернулся и, подойдя к Зои, сказал:

– Не трогайте здесь ничего. Скоро прибудет ловец.

– Зачем? – неуверенно спросила Зои.

– Здесь произошло убийство, – важно произнес он и пошел между стеллажами к остальным.

– А-а-а, – только и ответила Зои.

«Убийство… Что он имел в виду? Они считают меня виноватой, что я не проследила за профессором?!»

Зои судорожно начала вспоминать перечень своих обязанностей, указанных в инструкции. Но как бы ни старалась, не могла вспомнить ни один пункт, подходящий под этот случай.

«Следить за Архивом и сохранностью реликтов. Открывать и закрывать Архив. Сканировать реликты, заносить в базу. Отмечать в базе посетителей. Раз в месяц направлять в администрацию отчет о количестве занесенных реликтов. Ставить отметку об утраченных и поврежденных реликтах. Сдавать раз в три года испорченные реликты на утилизацию. Вроде все».

Она еще раз прокрутила обязанности в своей памяти.

«Ничего про то, что я должна обеспечивать кислородом посетителей. И запасных картриджей мне для этого не выдают».

Было уже больше девяти, а она все так же стояла в отсеке и ждала указаний, хотя ей давно следовало отправиться в инкубатор. Зои встала и подошла к защитникам.

– Подскажите, пожалуйста, я могу идти к себе?

Они обернулись и внимательно посмотрели на нее.

– Нет. Мы ждем ловца.

– Но мой кислород…

– Мы ждем ловца, – как-то зло произнес пожилой защитник. – Хотя иди вниз. Когда ловец прибудет, проводи к нам.

Зои спустилась и направилась в кабинет. Налила теплой воды из фильтра, открыла ящик и посмотрела на найденный реликт. Только теперь она поняла, какую глупость совершила, взяв его. Но деваться уже было некуда, не пойдет же она наверх и не скажет об этом. Она даже не представляла, что они с ней сделают за такое.

Основные двери судорожно раскрылись, и в здание зашла целая группа людей в ярко-красной форме. Во главе шел высокий мужчина с небритым лицом и синяками под глазами. Зои вышла им навстречу.

– Добрый вечер. Я Зои.

– Отведи нас на место происшествия, – приказным тоном велел тот самый мужчина.

Зои машинально пересчитала людей, как обычно пересчитывала контейнеры в отсеке – семь человек. Увидев суровые лица мужчин, она не стала даже предлагать им поехать в лифте без ее сопровождения.

«Сколько времени они тут пробудут, даже страшно подумать. А мне их еще спускать надо, – расстроенно подумала Зои. – Слишком много людей и потраченного времени. Очень много, – она машинально погладила свой кругло-плоский баллон.

Наверху ловец приказал Зои идти к себе, и она вернулась в кабинет, направила экстренный отчет в администрацию и стала ждать, устроившись в кресле. Делать было нечего, время тянулось так медленно и напряженно, что внутри нее разрасталась странная тревога непредсказуемости происходящего. Она еще никогда не слышала про убийства. В поселении такое случалось крайне редко и противоречило всем принципам.

Зои решила отвлечься, прикрыла глаза и стала вспоминать отсканированный сегодня реликт – хрустальную вазу двадцать первого века. Служила для того, чтобы хранить цветы.

«Интересный, красивый, многогранный реликт».

Зои никогда не видела живых цветов, только поразительные картинки с диковинными вспышками цвета.

«Неужели раньше на планете существовали такие удивительные живые растения? И зачем нужна ваза, если все растения произрастали из земли?»

Бабушка Ро обожала картинки с цветами и часто они с Зои рассматривали их перед сном, представляя, как тот или иной цветок мог выглядеть вживую, какого он был размера, как пах, каким был на ощупь. Бабушка Ро привила Зои настоящую любовь к изучению истории прошлых веков до Всемировой катастрофы, интерес к тому, что уже давно было утрачено.

Воображение Зои тут же переносило ее в несуществующий мир, где вокруг буйствовали яркие краски распускающихся цветов, зеленые листья на растущих из самой земли деревьях, сочная натуральная трава. Зои постаралась представить, как в вазе, наполненной землей, растут ирисы. Это были ее любимые цветы. Она рассматривала на фотографиях каждый лепесток и часто делала зарисовки у себя в планшете, разукрашивая свои собственные ирисы в разные цвета. Сейчас бы пойти в инкубатор, уснуть и очутиться в собственном саду.

– Зоя, чип № 543 787? – Хриплый голос вырвал ее из несуществующей реальности.

Зои открыла глаза и внимательно посмотрела на ловца, который стоял прямо перед ней. Она не услышала, как он вошел в кабинет, и от этого по коже пробежали мурашки.

«Ну и тип, даже сам спустился на лифте».

– Зои, – тихо поправила она, но ловец не среагировал.

Высокий, худощавый, с блеклым цветом лица и какими-то прозрачно-серыми глазами. Губы сухие и потрескавшиеся. Он явно мало употреблял положенные витамины, и Зои было странно видеть у человека в ярко-красной униформе признаки истощения. Она-то всегда думала, что обеспечителей правопорядка снабжают всем не меньше, чем сотрудников Синтеза.

– Мне нужно вас допросить, – сказал сухо ловец и покрутил черный резиновый браслет на руке. – Мы закончили обследование места происшествия, тело отправлено в крематорий, – отчеканил он и привалился к столу.

Зои кивнула, подумав о надменности ловца. Он даже не соизволил представиться, будто она не достойна знать его имя. Но она ничего не сказала.

– Зоя, вы были знакомы с профессором Володаром?

– Да, он был посетителем Архива. Зовите меня, пожалуйста, Зои.

– Как часто он сюда приходил? – продолжал ловец, никак не отреагировав на ее просьбу.

– Где-то раз в неделю, иногда раз в две недели.

– Направьте мне регистрационную базу. Свои реквизиты я вам переслал.

Зои заглянула в планшет на руке: «Рим. Чип № 542 114. Старший ловец Центрального района. Статус семь».

«Вот это статус, а я-то думала, что седьмые дают только управляющим. Но может, старшим ловцам тоже полагается, не мне судить, у меня вообще второй, почти самый низ статусной шкалы. Хотя две ступени от ноля – это же тоже что-то».

– Завтра я все вам направлю, – спокойно ответила Зои и скованно улыбнулась.

– Сейчас, – надменно произнес ловец.

– Сейчас не могу.

– Почему?

– У меня второй статус.

– И? – недоуменно спросил он.

– Мне не положено пользоваться Нейро и административными ресурсами в ночное время, то есть после десяти вечера.

Ловец взглянул на часы, стрелка приближалась к одиннадцати.

– Я должна быть в инкубаторе уже как час. – И Зои пожала плечами, стараясь скрыть улыбку, которая так и рвалась к губам.

– Ясно, жду завтра с самого утра, – недовольно согласился ловец. – Вы общались с профессором?

– Бывало.

– Значит, общались, – сделал свой вывод ловец. – Вы были близки?

– Что? – Зои нервно вскочила с кресла.

Ловец внимательно посмотрел на нее холодными невыразительными, как асфальт глазами.

– Вы были близки?

– В каком смысле?

– В прямом. В том смысле, о котором вы подумали.

– Нет, конечно, нет. Он был посетителем Архива.

«И другом бабушки», – про себя добавила Зои.

– И часто у вас тут бывают посетители? – уточнил ловец и, окинув маленький кабинет взглядом, чуть поморщился.

– Нет, – с горечью призналась Зои.

– Ясно. Что вы делали и где были с пяти вечера и до момента, когда позвонили в экстренную службу?

– Я? – удивилась Зои.

– Да, вы.

– Вначале я была на одиннадцатом этаже, сканировала реликты и заносила их в базу, а потом здесь, в своем кабинете.

– Данные вы заносите через наручный планшет?

– Да, конечно.

– То есть вы могли быть в любом месте здания.

– Я ничего не понимаю, – тихо произнесла Зои. – Меня не снабжают запасными картриджами кислорода для посетителей. Я не могу контролировать их смену.

– Вы это о чем? – удивился ловец.

– Ну я не знала, что у профессора заканчивается кислород или что у него что-то с баллоном. Как я могла это знать? Да я бы и не смогла ему помочь, у меня только этот картридж, – сказала она и показала на пояс.

– Ах, вот вы о чем.

– Профессор же умер от этого? Да?

– Нет, Зо-я. Профессор умер от сильного и продолжительного разряда тока. Кислорода у него было предостаточно.

Зои испуганно посмотрела на ловца.

– Вы хотите сказать, вы… что… его убили?

– Я хочу сказать то, что говорю. Так, значит, как вы утверждаете, вы были на одиннадцатом этаже и в этой комнате.

Зои только кивнула и стала нервно теребить свою трубку. Ей так хотелось рвануть ее из носа и задержать дыхание, а потом открыть глаза и понять, что все, что случилось в этот вечер, было всего лишь ночным кошмаром.

– Кто-нибудь еще был в здании? Другие посетители? Работники?

– Нет, – удрученно ответила Зои. – Из посетителей был только профессор.

– А рабочие, техники или кто тут у вас еще есть?

– Тут работаю только я, – полностью скукожившись, ответила Зои, понимая, как это выглядит.

Ловец вольготно откинулся, и прижался спиной к стене.

– Зоя, вы не хотите мне ничего рассказать? – спросил он.

Зои теребила пальцами края кофты и не знала, как ей стоит себя вести. А ее мысли постоянно возвращались к реликту, который лежал в верхнем ящике стола. Если ловец найдет его, то ей уже не выкрутиться. С каждым вопросом она все четче осознавала свое прискорбное положение, и не знала, как же ей объяснить, что она ни при чем.

– Нет, – почти шепотом сказала Зои.

– Вы уверены? Может, я чего-то не знаю? Профессор вел себя неподобающе? Вы были вынуждены что-то предпринять? Особенно с вашей разницей по статусам.

– Нет, нет, нет! – резче и громче, чем ей хотелось, выкрикнула Зои. – Он был хорошим и добрым. И он никогда не говорил о наших статусах. Мы общались по-дружески. Он помогал мне, интересовался моими делами и…реликтами. Это была наша любимая тема.

– Хорошо, я вас понял. То есть вы, молодая красивая девушка, его не интересовали, а вот старые реликты прошлой эры он очень любил. Ясно. Как вы думаете, могло это быть ограбление и могло ли что-то пропасть из Архива?

– Я не знаю. В базе пока только реликты до одиннадцатого этажа. А он был на сорок девятом.

– Вы знаете, что он искал, что изучал на том этаже?

– Нет. Он часто здесь появлялся, изучал реликты и старую Архивную базу, ее составили еще сто пятьдесят лет назад, когда свезли сюда все вещи прошлого. Я создаю новую базу с полномерным объемным изображением, историей, описанием и составом реликтов.

– А как было раньше?

– Раньше указывали только название, предположительный период и цель использования и прикрепляли фотографию.

– Понятно. Вы что-нибудь видели или слышали? Может, что-то странное произошло? Приходил кто-то еще?

– Нет.

Зои задумалась, но больше ничего не добавила.

– А кто-то мог войти в здание без вашего ведома? Слежение работает по всему зданию?

– В здании нет системы слежения. Все камеры старые и нерабочие, считай, тоже реликты, – ответила Зои. – Поэтому, когда я ухожу наверх, то закрываю центральные двери. А если кто-то приходит, то звонит по коммуникатору, я спускаюсь и открываю. Но никто не приходил, – совсем поникшим голосом закончила Зои. – Еще можно войти, отсканировав чип, но это только для тех, у кого статус от восьмого, как и во все административные помещения.

Ловец взглянул на часы, а Зои на только замигавшую кнопку на его баллоне.

– Мне пора и вам тоже. Но я еще вернусь. Вы живете здесь?

– Да, мой инкубатор стоит в дальней комнате на этом этаже.

– Хорошо, во сколько вы должны открывать Архив?

– В восемь утра.

Ловец еще раз оглядел кабинет Зои, покрутил браслет на руке и вышел, тяжело шагая в сторону главной двери.

Глава 3

Зои проснулась от привычного звука будильника. Она лежала в инкубаторе, который был простым и дешевым, но она им очень дорожила. Длина его была всего два метра и сорок сантиметров, ширина и высота по метру. Он стоял на невысоких металлических подставках полуметровой высоты. Дверь инкубатора из матового стекла открывалась вручную, не то, что у моделей последних двух лет, где открытие и закрытие осуществлялось через голосовую команду. Бабушка купила его ей на четырнадцать лет, когда ее длинное худое тело перестало помещаться в детский.

Внутри инкубатор Зои тоже не отличался оригинальностью. Никаких наворотов и новшеств, но все удобно и практично. Спальное место с регулировкой температуры на всю длину, на левой стороне у изголовья расположилась панель управления и выемка для баллона с зарядной пластиной, под которой был пластиковый дезинфицирующий карман для трубок. Зои протянула руку к панели управления и выключила будильник. Перевернулась на бок и, открыв глаза, посмотрела на экран:

«Время: 07.00

Время минимального расхода кислорода: 5 часов 52 минуты.

Уровень кислорода: 19.9 %»

Обычно Зои спала не меньше восьми-девяти часов, чтобы сэкономить. Чем дольше сон, тем меньше расходуется кислород. Но вчера она поздно легла и никак не могла уснуть, думая о произошедшем. И вот ее легкие потратили больше, чем она планировала.

«И как тут накопить, чтобы исполнить заветные мечты? Видимо, я никогда не буду гулять ночью по городу, не зайду в бар и не буду кружиться в танце, не думая о дыхании. И я никогда не смогу бежать по улице в направлении рассвета».

Она столько раз представляла себе эту заветную ночь, когда она позволит себе все. Но для этого ей нужен был кислород, а копить его оказалось намного сложнее, чем она ожидала.

Зои нащупала баллон, достала его из зарядной выемки и сунула в специальный карман домашних штанов. Достала трубку и надела на себя, подключив к баллону, нажала на кнопку экрана и проверила уровень кислорода за инкубатором – одиннадцать процентов. Включила баллон, вдохнула и открыла инкубатор. Прошла в ванную и оживила монитор по системе жизнеобеспечения:

H₂O очищенная: 60 литров.

H₂O нагрето: 10 литров.

H₂O без очистки: не ограничено.

«Отлично, плюс десять литров очищенной воды, которые я вчера не израсходовала, – подумала Зои и слабо улыбнулась. – Интересно, зачем сделали кран с неочищенной водой и еще пишут о ее неограниченном количестве? Разве кто-то ей пользуется, если она не соответствует параметрам безопасности?»

Зои никогда не открывала второй кран. В детстве бабушка часто повторяла, что все болезни именно от неочищенной воды. И каждый раз, когда Зои подходила к монитору, то сразу вспоминала эти слова, и даже мысль нажать не ту кнопку вызывала неподдельный ужас. Она, конечно, слышала, что это все байки и что такую воду только пить нельзя. Но вдруг химикаты попадут на кожу и «проберутся» внутрь нее. Что тогда? Медика она себе позволить не может, и будет скрюченно валяться на полу, ожидая, когда все ее органы перестанут функционировать. Ее передернуло, тут же появилось перед глазами белое лицо профессора и его широко открытые глаза. Она постаралась отвлечься, налила немного чистой воды в стакан, умылась и почистила зубы, а в паровой кабине ее тело облепило дезинфицирующим паром и в воздухе повис сладкий запах. Пару недель назад Зои не удержалась и заказала себе ароматизатор для паровой кабины, чтобы перебить этот тошнотворный запах стерилизации, который был повсюду: в ее комнате, в кабинете, в инкубаторе, в холле Архива, на улицах поселения, на телах и одежде людей. Все пахло невыносимой чистотой.

Зои с наслаждением еще несколько раз вдохнула новый приятный аромат и вышла из кабины. Надела привычный для нее рабочий костюм, широкие штаны, которые болтались на тонких длинных ногах и широкую серую кофту. Год назад Зои заказала себе одежду, но в программе произошел сбой, и ей прислали на три размера больше. Первой мыслью было тут же сообщить об ошибке. Но к разочарованию Зои, она дотянула до последнего дня, когда всю одежду нужно было сдать в чистку, иначе ей светило еще тридцать дней ожидания. Зои, кривясь, натянула широкую кофту и впервые ощутила себя свободно. Больше синтетический материал не прилипал к коже, не натирал и не сжимал ее, оголяя кусочки бледной кожи. Бабушка ничего тогда не сказала, а только посмеивалась над новым стилем Зои. Но Зои было удивительно удобно и с тех пор, в обход моды и подтруниваний бабушки, она продолжала носить несоразмерную одежду. Кроме того, эту программную ошибку, так никто и не заметил, а ее саму никто в Архиве не видит, а значит, никто не осудит и не подаст жалобу. Единственное, что она оставила из прошлой одежды – праздничный костюм светло-фиолетового цвета, купленный бабушкой на ее семнадцать лет и черный костюм, который бабушка не позволила утилизировать.

Зои открыла дверь миниатюрного кухонного шкафа. На верхней полке стояли ровными рядами коробки, в которых лежали пакетики растворимой еды. На средней: четыре чашки разного размера, две чайные ложки и две столовых. Нижняя полка была заставлена витаминами и препаратами, выделяемыми Синтезом для жизнеобеспечения граждан. Зои не любила пилюли и периодически забывала их пить. Но получала, как положено, каждый месяц, чтобы не вызвать подозрений в своей гражданской безответственности. Как говорил один из главных лозунгов Синтеза и соответственно администрации поселения: «Каждая жизнь на счету. Мы обязаны выжить, несмотря ни на что».

Подняв глаза, Зои посмотрела на пакетики и достала несколько с верхней полки.

«Завтрак со вкусом фруктов – не хочется. Завтрак Бодрость – надоело. Завтрак гурманов – может быть. Хотя, что я выбираю, когда они отличаются только красителями и вкусовыми добавками. Фрукты – сладко, бодрость – с кислинкой, для гурманов, морской, континентальный и иные со странными названия – солоноваты».

Она порвала пакетик с завтраком для гурманов, высыпала бело-коричневую сухую смесь в стакан, залила горячей водой и размешала. Попыталась вдохнуть запах, но ее завтрак пах мерзко химически. Морща нос, запихнула в себя несколько больших ложек получившейся каши, достала жевательную таблетку, необходимую, как говорят медики, для зубов, при отсутствии твердой пищи и пошла в кабинет. Натянула планшет на руку ровно в восемь, как и каждое утро до этого, и разблокировала двери.

По плану сегодня она должна была продолжать сканировать реликты на одиннадцатом этаже, но профессор и вчерашний день никак не желали уходить из ее мыслей. Зои никогда не интересовалась, чем он занимался и почему приходил в Архив. Он был другом бабушки Ро, и этого всегда было достаточно. Если бабушка доверяла ему, то и Зои тоже. Но почему тогда его убили именно в Архиве, кто это сделал и зачем? Зои ничего не понимала. Ей казалось, что она на самом деле и не знала профессора, хотя он был частью их с бабушкой жизни. Зато Зои ясно осознавала, что подозрения в убийстве упадут именно на нее.

«О святой фотосинтез, дай мне побольше кислорода. Убийство! Убийство профессора. Как такое вообще могло произойти! Так, чтобы не просто смерть… К смерти, которая повсюду, мы привыкли еще с детства. Но намеренно отнять жизнь – это же совершенно другое. Да еще и в моем Архиве, где никогда ничего не происходит, где покоится история прошлых веков».

– Включись, – сказала Зои планшету.

Перед ней высветилась голограмма портала.

– Володар, чип 541 324. Центральное поселение. Отобразить текстом.

Перед Зои появились множество разных разделов: Статус, Профессия, Заслуги, Семья, Статьи, Фотографии, Видео-чат, Контакты, Позвонить, Медицина…

Зои водила пальцами по голограмме и просматривала информацию.

«Восьмой статус?! – удивилась Зои. – Достичь этого статуса просто верх всех мечтаний – пожизненный запас кислорода, все блага поселения без ограничений. Чем же он таким занимался? Неужели работал в Синтезе?»

Сколько она помнила, профессор всегда приходил в Архив в обычной одежде, хотя разгуливать по поселению в белой форме было намного престижнее. И он мог заходить в Архив по чипу, но никогда этого не делал, а ждал, пока бабушка или Зои откроют дверь.

Зои знала, что восьмым статусом обладали всего около сотни человек их поселения. Большинство жителей, которые были заняты жизнеобспечительными функциями, получали с третьего по пятый статус, те, кто занимался работой, никак не влияющей на нужды людей, наделялись первым и вторым статусом. Шестой статус – это техники и сотрудники Защиты и Помощи. Седьмой – те же профессии только в высшей руководящей категории. Ну а восьмой статус – незаменимость, гениальность, самоотверженность ради других людей. В основном это ученые и разработчики, которые внесли огромный вклад в деятельность Синтеза и, естественно, поселения.

«И этот великий человек приходил в Архив, общался и шутил, как ни в чем не бывало со мной, девушкой со вторым статусом и ни разу не указал мне на нашу разницу. Он учил меня, интересовался моим мнением, хвалил и восторгался моими способностями. Ну и ну».

Зои еще пробежалась по информации о профессоре. Он, действительно, работал в Синтезе, занимался разработкой специальной аппаратуры, которая помогла бы человечеству дышать воздухом с минимальным процентом кислорода. Перед ней всплыло множество его статей о жизни, дыхании, баллонах и картриджах.

«Моя мечта – вернуть планете ее жизнь. Наконец вытащить из носа эту противную трубку и без страха и последствий глубоко вздохнуть», – сказал профессор на одном из собраний перед Советом Синтеза.

– Я тоже мечтаю об этом, – тихо произнесла Зои и поправила трубку, закинутую на ухо.

Один из последних его трудов назывался «Шаг в будущее».

«Интересное название», – подумала Зои и открыла запись.

Профессор с энтузиазмом рассказывал про время до Всемировой катастрофы, про растения и их способности. Он верил, что наша земля может быть пригодна для нового витка эволюции. Но для этого необходимо было вложить все ресурсы на разработку специальных составов, для обработки земли и воды. Как уверял профессор, эти составы, над которыми он работал, способны очистить почву от большинства ядов, чтобы она вернула свою плодородную способность. Одним из его предложений было выбрать кусок почвы, который не накрыт кислородной паутиной, то есть за пределами поселения, и проводить опыты на нем. Именно за это предложение на профессора посыпался шквал неодобрений.

Конечно, никто не хотел и не собирался покидать поселение, зная с самого детства, что за паутиной нет жизни. Даже если человек будет с баллоном, то это его не спасет. Все инструкции кричали, что выходить можно только в специальном защитном костюме, разработки которого до сих пор только велись. Зато на десятом этаже Архива она видела, как ей казалось, прототипы таких костюмов для внешних территорий, реликты, которые назывались космическими скафандрами. Жаль, что Синтез очень медленно двигался в этом направлении. А кому захочется так рисковать… даже если это могло спасти их в будущем.

Зои задумалась, она бы не испугалась рискнуть. Ей было интересно надеть такой костюм и выйти за территорию поселения, посмотреть на пустоши и что скрыто за ними. Но проводить там каждый день, безрезультатно очищая безжизненную землю, в ожидании, когда же уйдут яды? Кроме того, сам профессор отмечал, что на это могли уйти десятки лет.

Когда кто-то спросил профессора о том, почему бы не поставить эксперимент внутри поселения, его лицо осунулось, блеск в глазах потускнел, он замялся на мгновение, а потом сказал, что эксперименты проводятся. Все ждали продолжения, но на этом его выступление закончилось.

Зои остановила картинку, вгляделась в лицо профессора, удрученно вздохнула и вернулась на главный экран, выбрав раздел «Семья». У профессора был сын Лавр двадцати трех лет, статус шесть, техник, работает в Синтезе в лаборатории отца. Она внимательно посмотрела на изображение невысокого парня с золотистыми волосами и светло-карими глазами. Он улыбался в камеру, и Зои это понравилось. Она улыбнулась его голограмме и свернула поисковик.

Зои погладила гладкую прохладную столешницу, и руки сами нырнули вниз, вытаскивая из ящика реликт, который не давал ей покоя.

«Что же мне с тобой делать?»

Зои еще раз внимательно его осмотрела, потрогала выступающие металлические штуки, взяла обеими руками и нажала на боковую кнопку. Ток, неровным ярким жгутом, прошел между выступающими элементами. Она вздрогнула, отбросила реликт, словно он источал яд. Он упал на пол, издав громкий глухой звук, и скользнул по полу до стены. Зои вскочила с кресла, не отрывая взгляд от реликта.

«О боже, это же ток. Эта вещь выпускает ток!»

Зои закрыла руками лицо и замахала головой. Она надеялась, что защитники ошиблись, что профессор умер собственной смертью и произошла какая-то ошибка. А теперь в ее комнате оружие, которое убило профессора. Оно у нее, и теперь она никак не сможет отдать его защитникам и объяснить, почему взяла его. Как она будет доказывать, что он нее ее?

«Думай, думай, думай! Да что тут думать, чушь какая-то! – вскинулась Зои. —Ладно, успокойся, – сказала она себе и протяжно выдохнула. – Оно работает только от нажатия, значит кто-то нажал эту кнопку. Это мог быть и профессор, и кто-то еще. Зачем это профессору? Бред, он же не мог специально прийти в Архив, чтобы убить себя таким способом, когда можно было просто вытащить трубку, лежа дома на диване. Значит это сделал кто-то другой. А теперь это у меня в кабинете, с моими отпечатками, и в Архиве была только я, и я нашла профессора! О святой фотосинтез, что же мне теперь делать?»

Зои оглядела кабинет, словно искала какие-то подсказки или ждала, что сейчас из невидимой двери появится ловец, чтобы ее арестовать. Она подбежала к реликту, схватила его и сунула в свой карман для баллона. Карман оттопырился, штаны оттягивало вниз, и казалось, что они вот-вот упадут. Зои схватилась за ремень и побежала в спальню.

Оглядела просторную комнату с большим окном, закрытым солнечной панелью. В правой части стоял инкубатор, слева небольшой шкаф, напротив которого разместилось старое массажное кресло. Вот и все, что у нее было. Зои подошла к креслу, осмотрела его со всех сторон, но мыслей, как бы спрятать в нем эту штуку, не было. Она метнулась к шкафу, отодвинула в стороны двери, посмотрела на три полки слева и нишу с вешалками справа. Сунула штуку под одежду на верхней полке и быстро задвинула двери.

«Нужно будет спрятать среди реликтов. Там, где его точно никто не найдет», – подумала Зои и отошла к окну.

Посмотрела на улицу. Яркий солнечный свет рвался сквозь кислородную паутину и врезался в солнечные панели. По бульвару быстро шел одинокий человек, постоянно посматривая на часы – привычка всех жителей поселения, следить за временем. Она еще несколько минут наблюдала за пустой улицей, но никаких изменений не заметила. Через каждые три метра кислородные столбы, а через каждые пять – распылители, или, как их правильно нужно было называть, паровые столбы. Первые пускали кислород в воздух, а вторые – специальный пар, который спасал кожу от воздействия новой атмосферы. Круглый год днем на улице было душно, влажно и серо, за исключением Центрального района, где все выглядело куда уютнее, с учетом разноцветных стен, искусственных деревьев и клумб, а еще сооруженных паровых фонтанов, которые создавали радугу.

Зои вспомнила, как год назад они с бабушкой Ро гуляли по центру и радовались воздушной полупрозрачной радуге. Она трогала рукой струи пара, словно прикасаясь к разноцветным дугам. Ей так хотелось, чтобы и ее рука покрылась радугой и перестала быть такой бледной и холодной. Бабушка, улыбаясь, погладила Зои по волосам и поцеловала в макушку.

– Зои, помни, что бы ни случилось, я люблю тебя, – сказала бабушка, но в ее голосе слышалась странная неизбежность и грусть. Зои не придала им значения, она думала бабушка будет с ней вечно, она не верила, что наступит день, когда ее не станет.

Одинокая слезинка скатилась по ее щеке.

«Что же мне делать, бабушка, что делать? Ты бы нашла ответ, нашла выход, но тебя рядом нет».

Зои отошла от окна и снова подошла к шкафу. Глупо прятать этот предмет даже на короткое время в самом очевидном месте. Ей надо избавиться от него или связаться с ловцом и рассказать все. Но кто ей поверит? Девушке со вторым статусом. Девушке, которая никто.

Она достала реликт из-под одежды, хотя уже не была уверена, что он вообще есть в списках реликтов, и пошла к лифтам, но ее часы завибрировали, кто-то звонил в дверь.

«Нет, нет, нет. Что же делать?»

Зои мгновенно свернула в кухню, огляделась, встала на стул у шкафа и достала с верхней полки закрытую коробку с сухими обедами. Быстро вытащила все пакеты и положила предмет. Сверху и по бокам впихнула упаковки с едой, закрыла коробку и убрала в самый дальний угол. Оставшиеся пакеты положила сверху – это испортило идеальную расстановку и ввело долю хаоса в установленный порядок, который Зои так любила. Но деваться было некуда, часы продолжали вибрировать. Мысли мельтешили в голове, ей нужно было срочно успокоиться. Зои уже схватилась за трубку, чтобы выдернуть ее, но передумала.

«Азот им в легкие», – выругалась Зои, включила планшет и хотела открыть двери, но увидела в планшеты, что они сами разъехались, впуская посетителей.

Она пошла в центральный холл и постаралась скрыть тревогу и сделать беззаботный вид. Поправила кофту. У дверей стоял высокий парень, облаченный в белоснежную форму.

«Ух ты, святой фотосинтез», – подумала Зои, разглядывая посетителя.

Гордая осанка, тренированное тело, облаченное в белоснежное пальто, под которым белые брюки и белая рубашка с черными пуговицами. На кармане рубашки прикреплен знак Синтеза, в виде черной буквы «Ф», замкнутой в букве «О».

«Наверное, он каждый день лежит в аппарате, который прокачивает мышцы», – решила Зои, смотря на парня.

Стильно уложенные черные волосы, одна прядь спадает на высокий лоб, зеленые глаза, обрамленные черными ресницами, прямой нос, губы, изогнутые в насмешливой полуулыбке, подбородок задран вверх.

Дыхание Зои перехватило от такого зрелища. Она еще никогда не видела настолько красивого парня. За ним стояли еще двое, облаченные в светло-серые костюмы.

Парень в белом улыбнулся, обнажая ровные белоснежные зубы.

«Разве может быть столько белого цвета?» – вдруг подумала Зои, бесцеремонно продолжая смотреть на него. Она хотела бы отвернуться, но это зрелище ослепило ее, как лучи солнца, проникающие в пластины солнечных батарей на окнах Архива.

– Привет, – произнес парень.

– Добрый день, – еле слышно ответила Зои.

Она взглянула на себя и тут же щеки стали гореть огнем, вид у нее был, мягко говоря, не очень. Широкие штаны, огромная кофта, рукава которой она нервно натягивала на руки.

Он прошел мимо, обошел холл, всего на мгновение задержав взгляд на Зои, после чего повернул голову к двум парням и сделал им какой-то жест.

– Работаешь тут? – спросил один из парней в сером.

– Да.

– Ты работала вчера?

Зои кивнула, стараясь делать мелкие вдохи и выдохи, чтобы окончательно не захлебнуться воздухом, которого требовали легкие. Ей хотелось развернуться и убежать в свою комнату, но она продолжала стоять под их пристальными взглядами.

– Значит, ты знаешь о смерти профессора Володара?

– Знаю, – еще тише ответила Зои и, пытаясь скрыть нервозность, спрятала руки в карманы.

Она еще раз взглянула на парня в белом и заметила его уникальную, почти незаметную трубку, которая тянулась от носа за ухо и пропадала в волосах. Он остановился посреди холла, резко развернулся, и его зеленые глаза впились в Зои.

– Зои, меня зовут Август, я работаю в Синтезе, – его губы тут же изобразили нахальную улыбку. – Профессор был моим… коллегой. И я бы хотел узнать, что тут произошло.

– Вы знаете мое имя? – только и сказала Зои, почувствовав, как ее щеки еще сильнее накаляются пламенем смущения, словно все это время она растирала их ладонями.

– Да, – все так же улыбаясь, ответил он. – Я многое знаю.

– Зачем? – почему-то спросила Зои.

– Зачем? – переспросил он, усмехнулся и повернулся к парням. Они улыбнулись ему в ответ.

– Зои, перед тобой…

– Хватит. Это не важно. Ну так, Зои, я хочу услышать, что случилось с моим коллегой, профессором Володаром.

Зои съежилась, подавляемая взглядами троих парней.

– Я рассказала все ловцу.

– Все? – уточнил Август.

– Да, – ответила Зои, стараясь придать голосу уверенность, но посмотреть при этом в глаза Августу она не решилась. Никогда не умела убедительно врать.

– А ты знаешь, чем профессор занимался в твоем Архиве?

– Ну, это не мой Архив.

– Давай без этого, – резко оборвал ее Август.

Интонация его голоса выдавала недовольство, он посмотрел на свои часы, хотя не был похож на того, кто должен следить за картриджем.

– У меня мало времени, и я не хочу потратить его здесь, – и он еще раз осмотрелся. – Чем он занимался?

– Я не знаю, – искренне ответила Зои.

– Можешь узнать? – спросил Август, но это не прозвучало как вопрос, а скорее как приказ.

– Это не входит в мои обязанности, – попыталась возразить Зои, но ее голос дрогнул и к концу фразы почти затих. Даже себе она показалась жалкой в этот момент.

– Теперь входит. Если ты узнаешь, чем он занимался, я сделаю так, что твой статус станет выше.

– Мой статус?

– Да, наверное, очень тяжело жить с первым статусом. Это же даже ниже чем.

– Чем что? И у меня второй, – резко ответила Зои.

Его слова задели ее, она поджала губы, чтобы не сказать ничего лишнего и не выпроводить их за дверь. Зои старалась погасить вспышку гнева, от которой стало удушающе тошно. Она и так знала, что ее характер и поведение не всегда соответствовали нормам, а периодами она переходила все допустимые границы. Именно поэтому в личной карточке Зои еще до присвоения статуса стояла кричащая пометка: «Не может занимать статус выше третьего». И это плюсом к ее странной неприязни к Нейро. После этого надежды на стоящее место в поселении не осталось. Но это было давно, слишком давно. Она научилась контролировать эмоции, держать их внутри, прятать себя.

Еще год назад она бы ему все высказала, потому что не умела молчать, глотать обиды, проходить мимо. Она слишком остро чувствовала открытое безосновательное неравенство, установленное статусной шкалой. А сегодня она заглушила в себе чувства и только смотрела на Августа окисляющим взглядом.

– Не важно, – Август развернулся и пошел к двери. Один из парней в сером, подошел к ней и угрожающе прошептал:

– Он не любит, когда ему перечат. На твоем месте я бы все узнал и как можно скорее.

Зои задержала дыхание, сжала ладони в кулаки и продолжала стоять, смотря им в след. Внутри все скукожилось и скрючилось от досады, от голоса, на который она не имела права. Она любила свою работу, это здание, старые реликты, скрывавшие тайны прошлого, но ей было бы намного проще жить, если бы она не слушала бабушку и прошла курс стабилизации.

«Возможно я смогла бы изменить свою жизнь и свой статус, когда это было еще возможно и нужно. И тогда бы сердце бабушки не остановилось так внезапно, а я не была такой одинокой и пустой».

Но бабушка была непреклонна, считая, что Зои должна оставаться собой, такой, какая она есть, с взрывным и бесстрашным характером. Бабушка Ро считала Архив сокровищницей цивилизации. Но разве можно работать в сокровищнице и быть никем? Постоянно бояться, что лишний вдох приведет к смерти, не иметь возможности поддаваться импульсам жизни. Вся история Зои проходила в этой высокой ледяной клетке из стекла и бетона, день за днем, этаж за этажом. Она обняла себя руками и прижалась щекой к плечу, сдерживая слезы, которые тоже были непозволительной роскошью.

Зои вернулась в кабинет и связалась с начальником. Перед ней появился упитанный мужчина, сидящий за столом с прозрачным стаканом в руке, наполненным какой-то зеленоватой жидкостью.

«Скорее всего чай из какого-то синтетического растения», – прикинула Зои и чуть скривилась.

– Регат, здравствуйте.

– Зои, такой ужас. Как такое могло случиться? Я не поверил бы, если бы со мной не связался ловец. Святой Лаврентий! В поселении уже много лет не совершались убийства. Да мне кажется, я о таком только фильмы смотрел, не помню, чтобы хоть раз сталкивался с насильственной смертью. Что же это происходит? Ты как? Не пострадала?

– Нет, но…

– Зои, ты похудела. С тобой все хорошо?

Она посмотрела на себя, словно забыла, как выглядит. Он прав, одежда стала ей слишком большой.

– Нет аппетита.

– Надо съедать свою норму и пить витамины. Ты же знаешь, что у тебя страховка только при самых критичных случаях. Тебе нельзя болеть. У тебя есть еда? Ее привозят без задержек?

Зои вспомнила свой забитый кухонный шкаф.

– Да, у меня все есть. Просто, когда бабушка была жива…

– Зои, ее нет уже полгода, ты должна быть ответственной. Теперь именно ты должна о себе заботиться.

– Я ответственна, но я не могу есть эту еду.

– Почему? Мы все ее едим.

– Да, – и Зои замолчала. Это был их секрет с бабушкой Ро. Раз в несколько недель она приносила домой сладости и закуски, и они устраивали праздничные ужины. Она так скучала по вкусной еде, а от этих пакетов ее только тошнило.

– Сегодня приходили из Синтеза.

– И?

– Они хотели, чтобы я собрала информацию, чем занимался профессор в Архиве.

– Это же отлично!

– Да?

– Конечно. Сделай все, что скажут. А потом я запрошу тебе повышение и укажу, что ты сотрудничала и помогала Синтезу. Ты же понимаешь, что это может быть твой единственный шанс хоть чуток улучшить свою жизнь.

– Ладно. Поняла. Но я хотела бы с вами поговорить кое о чем… лично.

– Мне пора на совещание, Зои. Но я рад, что ты позвонила. Как-нибудь обязательно увидимся. Будь хорошей девочкой и, может, через несколько лет, я смогу тебя перевести на работу получше.

Он отключился, а Зои сказала в пустоту:

– Но мне-то тут нравится.

Она открыла базу посещений, перелистнула на год назад, потом еще на год, и еще, пока не нашла первую запись о посещении профессором Архива. Десять лет он бывал здесь, целых десять лет что-то изучал или искал. Его посещения участились в последние три года. Зои зашла в программу пометок и выписала этажи, которые он посещал – минус второй, восьмой, шестнадцатый, тридцать восьмой, сорок второй и сорок третий (этажи-библиотека, как называла их Зои), ну и конечно сорок девятый. Она еще раз прошлась по списку взглядом. Странно, надо перепроверить еще один этаж, ей казалось, что профессор там тоже бывал.

Зои потратила еще какое-то время, медленно пролистывая страницы электронной базы, останавливаясь на отметках, но ничего нового не увидела. Посмотрела на часы. Сегодня вечером должны привезти новые картриджи, а пока у нее в запасе еще восемь часов, до доставки всего шесть. То есть два часа на непредсказуемые обстоятельства.

Она прошла в холл, выглянула в центральные двери и, не увидев ничего подозрительного, направилась на кухню. Вытащила предмет – его нужно было срочно спрятать, и желательно туда, где никто не будет искать. Пошла к лифтам и поднялась на двадцать первый этаж – этаж утилизации, где хранились испорченные реликты.

Зои шла по извилистому коридору, заглядывая в отсеки с реликтами, пытаясь выбрать самое подходящее место. Мониторы, установленные у дверей, еще не работали, она настроила их только до одиннадцатого этажа. Через эти устройства можно было не только открывать двери, но и смотреть списки всех реликтов в том или ином отсеке, а также номер контейнера и другую информацию о них. Еще Зои настраивала список в виде миниатюрных голограмм и, стоя у двери, можно было наглядно увидеть всё, что хранилось в отсеке. Было бы удобно пользоваться системой, но пока приходилось действовать по наитию. Она выбрала самый дальний отсек, последний стеллаж, вытащила контейнер из левого верхнего угла и спрятала предмет, который словно обжигал пальцы при прикосновении. Выдохнула, опустив плечи, словно он весил настолько много, что все ее тело было напряжено, и только сейчас она смогла расслабиться. Огляделась. Вокруг нее, как и во всем Архиве, стояла бездушная тишина. Зои быстро вышла из отсека и двинулась к лифтам, но, увидев дверь, выходящую к лестнице, резко остановилась.

Поднялась на один этаж и медленно пошла по коридору, разглядывая стены, пока не нашла небольшое коричневое пятно. Коридоры почти на всех этажах были одинаковыми, но иногда на стенах встречались тонкие трещины или старые отметины, которые хоть немного придавали им индивидуальности. И это пятно было ей до боли знакомо.

«Вот и он, тот самый этаж».

Внутри Зои пробудилось легкое чувство ностальгии, словно тот вечер был всего пару дней назад. Бабушка Ро попросила ее отнести профессору кофейный напиток, а она у самых дверей в отсек споткнулась на ровном месте и пролила бурую жидкость на стену, создав неповторимый чужеродный рисунок. Зои тогда так сильно переживала, пыталась оттереть темный отпечаток, но он, как паразит, моментально впился в поверхность.

Зои открыла дверь в соседний отсек и вспомнила, как профессор изучал какие-то пакетики из небольшого контейнера. Она отдала ему наполовину пустую чашку и судорожно извинялась. Он рассмеялся, посмотрел на испачканные штаны Зои и сказал, что все это не имеет никакого значения. В тот вечер он был в приподнятом настроении, и ей даже показалось, что пританцовывал. Странное тепло воспоминаний разлилось по рукам и ногам, но тут же остыло, когда она подумала: «Но почему в журнале этот этаж не отмечен?»

Зои обошла помещение и стала искать небольшой контейнер, но отсек загромождали только стеллажи с большими ящиками.

«Интересно, что у нас здесь хранится?» – подумала Зои и выдвинула первый ящик. В нем лежали какие-то пластмассовые огромные чашки разной формы. На дне чашек сделаны по четыре-пять маленьких сквозных отверстий. И больше ничего интересного. Зои оглядела весь стеллаж.

«Что же тут могло заинтересовать профессора?»

Она стала открывать большие контейнеры – какие-то глиняные чаши, блюдца, емкости. Также ей попались старые механизмы, и у всех был шнур с маленькой резиновой штукой на конце, из которой торчали две металлические палки. Еще Зои обнаружила мешки, на которых было написано «Удобрения». Интересно, что такое «удобрения»? Может, еда прошлых веков? Зои пощупала пакет и почувствовала странную рыхлую консистенцию. Понюхала цветной полиэтилен, но он ничем не пах.

Еще в боксах были другие пакеты, бутылочки, огромные вилки с тремя и четырьмя зубцами и куча странных предметов. Она даже представить себе не могла, как и для чего их могли использовать.

Зои осмотрела все контейнеры первых стеллажей, когда часы завибрировали, извещая о посетителе.

«Неужели доставка так рано?»

Она взглянула на часы и поняла, что потеряла счет времени, роясь среди множества непонятных ей реликтов.

«Как же мне что-то найти, если я не знаю, что искать?»

Зои спустилась вниз и забрала бокс с картриджами. Машина автоматической доставки уже скрылась из виду, а Зои все еще стояла на улице и смотрела по сторонам. Она развернулась к входной двери и взглянула на высоченное здание Архива, окна которого уходили в небо, где отблескивала и переливалась кислородная паутина.

«Ну и гениальный же ум был у святого ученого Лаврентия. Надо же было придумать такой материал, который оградил от смерти и спас человечество!»

Зои представила, что могло произойти, если бы не паутина. Представила, как за территорией поселения воздух сжат и насыщен ядами, как облака несут только гибель, а кислотный туман застилает землю. В детстве она ездила на просветительскую экскурсию к границе поселения, где заканчивалась кислородная паутина. Зои и сейчас помнила ржавую сухую землю, серо-молочного цвета туман, за которым ничего не было видно. Помнила, как от страха визжали другие девочки, когда их подвели почти вплотную к кислородной паутине, за которой была пустошь смерти. Зои тогда схватила бабушку за руку и вгляделась вдаль, ей почудилось, что там живет зло, в виде огромного засасывающего все живое рта.

Сейчас она знала, что никакого рта не существует, но вот смерть была повсюду, особенно за поселением.

«Мне бы способности Лаврентия и его мысли. Ну и должность в Синтезе, не помешала бы, – усмехнулась Зои. – Но это в другой жизни. Там, может, и я смогу спасти человечество, придумать что-то стоящее».

Зои сделала неглубокий вдох и вернулась в здание. Прошла в кабинет, убрала картриджи в специальный ящик, загрузила отсканированные еще вчера реликты в базу и в семь вечера закрыла Архив на ночь. У нее оставалось два часа до сна, но ей абсолютно не хотелось блуждать по развлекательным разделам Нейро. Общаться с кем-то или искать подходящую ей пару тоже не было желания. Бестолковое занятие, все равно мало кто хотел общаться с девушкой второго статуса, они предлагали только то, что Зои совершенно не интересовало.

Глянула на часы, автоматически посчитала на сколько еще осталось кислорода и перепроверила свой расчет на баллоне. Ей нравилось самой считать время до смены, хотя на баллоне и часах оно указывалось в обязательном порядке. Но так она чувствовала, как держит жизнь под контролем, что на самом деле вовсе не соответствовало действительности. Зои пошла в комнату, устроилась в кресле и открыла страницу профессора, на которой появилось множество соболезнований и слов о нем и его достижениях.

«Интересно, эти люди при жизни профессора хоть раз высказывали ему свое восхищение? Говорили добрые слова? Или это всего лишь посмертный ритуал, который должен исполнить ответственный человек?»

Зои зачем-то перешла на страницу сына профессора и вновь посмотрела его объемное изображение, включила виртуальные видео, где он в наглаженной форме идет по коридору, или в навороченных сенсорных очках сидит у проектора, а его голограмма в вербольной форме белого цвета забивает гол. Номер шесть на футболке.

Зои свернула видео и стала изучать его страницу.

«Само собой, занимается верболом. Ого, список спортивных нейронаград впечатляет. Интересно, если бы обычный спорт был доступен людям, он бы тоже им занимался? Сколько же спортсмены прошлой эры потребляли кислорода? Вероятно, тонны. Но с трубкой в носу это не кажется таким веселым занятием».

У Зои тут же всплыло воспоминание, как они с бабушкой устраивались на полу в отсеке истории на втором этаже и смотрели через реликты реальные видеозаписи игр, чемпионаты по футболу и хоккею. Огромные трибуны людей и спортсмены, которые глотали воздух и мчались к победе. Слезы радости и разочарования. Чувства счастья, эйфории или, наоборот, безнадежно упущенного шанса.

«Раньше люди были такие открытые, такие эмоциональные, такие богатые. У них было все, о чем можно только мечтать».

Зои почувствовала, как ее сердце замерло, когда она вспомнила яркую зеленую живую траву на видео, по которой бежали мужчины, как они падали на этот невероятный волшебный ковер. Она закрывала глаза и представляла, как падает на что-то мягкое и воздушное, прикасается ладонями к живому, откликающемуся на ее движения полотну. Они с бабушкой обожали старые исторические видео о спорте, о природе и животных, об океанах, о счастливом человечестве. Это были те сказки, которые бабушка показывала ей на ночь.

Зои вернулась в реальность, где существовал только их Континент и всего сотня тысяч человек. И с каждым десятилетием людей становилось все меньше. И когда-то они все исчезнут, то останется только безжизненная опустевшая планета одиночества.

«Надо жить сегодня, пока еще не поздно! – начала убеждать себя Зои. – Вот только как это сделать? А, бабушка? Ты говорила, я достойна большего. Но, может, ты ошибалась? А если нет… Я сделаю то, что от меня зависит, узнаю о профессоре все и даже больше и предоставлю в Синтез полную информацию. Вот мой шанс, да бабушка Ро? Я его не упущу. И я знаю, кто мне сможет помочь. Осталось только убедить его в этом».

Глава 4

Искать неизвестно что, среди всех реликтов, даже определенного перечня этажей – пустая трата кислорода. Кроме того, Зои казалось, что она толком не знала профессора, в отличии от его сына, который мог бы облегчить ее задачу. Зои почему-то была уверена, что он захочет ей помочь узнать, что же произошло с его отцом и что он искал в Архиве.

«Надеюсь, он добрый и отзывчивый парень, каким кажется в Нейро», – подумала Зои и открыла окно для сообщений. Конечно, тактичнее было записать свое обращение в формате голограммы, чтобы он видел ее и слышал, но она не знала, что говорить. Для успокоения, она пару раз попробовала сделать запись, но начинала мямлить что-то невнятное, слова путались, а смысл ускользал. Она никогда не была слишком общительной, да и вообще редко с кем разговаривала, а за последние полгода, наверное, только с профессором и с Регатом. Поэтому сделанные записи были больше похожи на бред сумасшедшего, чем на послание для знакомства. А вот писать, было куда проще. Зои включила режим переписки в реальном времени и начала набирать текст, который в то же мгновение отправлялся адресату.

«Привет. Меня зовут Зои, но ты и сам видишь, ведь мы идентифицируемся в сети. Но мое имя именно Зои, а не Зоя. Но это не важно, можешь называть как хочешь. Хотя нет. Лучше все-таки Зои. Ой, что-то я не с того начала. Сразу отвечу на твой вопрос, думаю, ты бы его задал – мы не знакомы. Ладно, это и так понятно, если я с самого начала представилась. Извини за этот сумбур, я мало с кем общаюсь. Вот. Так зачем я тебе пишу все это?! Я, в общем, я работаю в Архиве, где… Прости, надо было начать с того, что я соболезную твоей утрате. Я немного знала твоего отца. Он был замечательным человеком. Я думаю, многим его будет не хватать. И тебе будет его не хватать, да что там, мне тоже. Он один из немногих, с кем я общалась и… он мне нравился».

Слова улетели адресату, а Зои не знала, что же ей написать дальше. Сейчас, после этих слов, ей показалась, что ее затея не такая уж и привлекательная. Втягивать в ее проблемы сына, который только вчера потерял отца…

Зои пошла на кухню и заварила себе ужин из пакета, понюхала жижу, которая получилась, поморщилась, съела несколько ложек и отставила чашку в сторону. Налила воду, кинула в нее витамины со вкусом апельсина и сделала несколько глотков.

«Намного лучше, – подумала Зои. – Я бы попробовала настоящий апельсин, наверняка он очень вкусный, не то, что эти химические заменители».

Она посмотрела на жижу, через силу съела еще несколько ложек, заглушив голод, который периодически напоминал о себе, допила витамины и пошла в свою комнату. До отбоя было еще время, но смысла тянуть не было. Сон – лучший способ сэкономить кислород. Она переоделась в пижаму, сменила картридж, чтобы утром вдохнуть свежезаправленный насыщенный кислород, и залезла в инкубатор.

Утром Зои умылась, съела несколько ложек ненавистной каши, натянула на руку планшет и часы и, пошла в кабинет. Открыла Архив раньше времени, ей хотелось побыстрее сделать всю работу за вчера и сегодня, чтобы вернуться на двадцать второй этаж и продолжить поиски.

Как только она вошла на рабочую страницу, то увидела два письма: первое из Защиты, открывать его не хотелось, но не читать официальные письма было противозаконным. Открыла и появилась голограмма, где ловец требовал завтра явиться в участок для допроса. Тон ловца был приказной, а взгляд суровый. Зои съежилась и, досмотрев, нажала на кнопку подтверждения визита. По коже побежали мурашки. Она была в Защите всего один раз, полгода назад, когда ее вызвали и сообщили, что бабушка Ро умерла на улице. Ей даже не позволили попрощаться с ней. Да что там, к ней даже никто не вышел. Виртуальный администратор в приемной отсканировал ее присутствие, зачитал извещение, что смерть наступила от остановки сердца и разъяснил права Зои как единственной наследницы. Она стояла одинокая, разбитая и плакала перед голограммой, которая продолжала перечислять программы по реабилитации после смерти близкого, называла правила получения наследства и произносила другие неважные в тот момент слова.

От этих воспоминаний скорбь, смешанная с паникой, быстро покрыла Зои своей пленкой. Ей казалось, что она задыхается, хотелось разорвать чувства на части, как полиэтилен, который словно наматывался на горле. Зои встала и прошлась по кабинету. Ей было нельзя поддаваться этой волне, нельзя! Она знала, к чему это может привести. Но Зои схватилась за трубку. Бабушка запрещала ей делать так, но она уже никогда об этом не узнает.

«Тебя нет со мной. Ты меня бросила, оставила одну. Совершенно одну!» – прокричала Зои внутри себя, резко вытащила трубку из носа, зажмурила глаза и задержала дыхание.

Ближайшие секунды ее организм и мозг будут заняты борьбой за жизнь, а она сможет отстраниться от воспоминаний. Зои посчитала до пятидесяти и выдохнула. Вернула трубку в нос, заправила за ухо и сделала вдох. Но в этот раз легче не стало. Она села на кресло и зажала рот рукой, чтобы не слышать своих собственных всхлипов. Следующие десять минут Зои заставляла себя дышать по определенной системе, которая помогла остановить слезы и нормализовать дыхание.

Она направила начальнику уведомление об отсутствии завтра на рабочем месте в связи с вызовом в Защиту. Лицо было напряженным, а веки казались надутыми газом. Зои потерла брови, какой-то медик говорил, что это помогает расслабиться. Но, к сожалению, и это не сработало. Может, она делала что-то не так, или эти рекомендации были не для всех. Не для нее. Зои не выдержала, вновь вскочила и пошла в ванну, где поставила лицо под струи прохладного пара, который хоть немного остудил кожу.

Вернувшись в кабинет, увидела пропущенный вызов от начальника, но перезванивать не стала. Не сейчас. Она видела, что у нее есть еще одно непрочитанное сообщение, но страх перед тем, что там могло быть, пересилил любопытство. Зои, включив рабочую программу, пошла к лифту и поднялась на одиннадцатый этаж, к забытому прошлому. Единственное, о чем ей хотелось думать в эти секунды, – реликты, которым она могла подарить новую виртуальную жизнь.

Следующие пять часов Зои работала без перерыва. Загрузив очередной реликт, посмотрела отчет и поняла, что выполнила план не только за вчера, но и на два дня вперед. Поясница ныла от физической нагрузки. Ей еще повезло, что Архив до двадцатого этажа был снабжен электронными стеллажами, где контейнеры выдвигались и задвигались от голосовой команды. Но вчера она выдвигала и задвигала их вручную.

Несмотря на ноющую боль во всем теле, Зои была спокойна. Интенсивная работа помогла ей не думать, спасла от воспоминаний и терзающих мыслей. Зои спустилась в кабинет и поняла, что бесконечно игнорировать сообщения в почте она не может. Тем более, это противоречило всем правилам об ответственности. Она села в кресло, открыла почту и не поверила своим глазам – сообщение от Лавра.

«Он прочитал мое сообщение и… ответил на него!»

Зои улыбнулась, но ее радость тут же померкла.

«А если в сообщении нет ничего хорошего? Может, он разозлился, и когда я открою послание, то выплывет голограмма разъяренного парня».

Зои выпила воды и осторожно нажала на дисплей.

Перед ней появился текст.

«Привет ЗоИ. Спасибо за теплые и простые слова. Твое сообщение как глоток кислорода среди сотен фальшивых голограмм. Ловец сказал мне, что его нашла сотрудница Архива. Это была ты?»

Зои улыбнулась, он не злился – уже маленькая победа. Она тут же набрала ответ.

«Да, это была я. Мне очень жаль. Я не знаю, кто на такое способен, но этот кто-то должен ответить за свое преступление. Я уверена, ловец найдет преступника».

Через несколько минут пришел ответ:

«Да, я тоже надеюсь, что скоро они схватят убийцу».

Зои прикусила нижнюю губу. Ей хотелось расспросить его о жизни профессора и о том, чем он занимался и почему часто бывал в Архиве. А еще ей хотелось попросить его о помощи. Но она приглушила свои желания, понимая, что он только попрощался с отцом. Зои выключила планшет и пошла на кухню, чтобы сделать хоть глоток какой-нибудь отвратительной еды.

Вернувшись в кабинет Зои увидела новое сообщение от Лавра:

«Можно я как-нибудь приду в Архив?»

Это было бы замечательно.

«Да, заходи в любое рабочее время. Я почти всегда тут. Вот только завтра надо заехать в Защиту».

«Тебя вызвали?»

«Да».

«Держись. Тогда до встречи. И, кстати, зови меня Лавр, так же, как пишется в идентификации».

Зои улыбнулась. Она давно так часто не улыбалась.

Остаток дня провела на двадцать втором этаже, но ничего интересного так и не обнаружила.

На следующий день Зои побродила по этажам в поисках ответов. Ей следовало подняться на сорок девятый и осмотреться, но она так и не смогла себя заставить. При одной мысли перед глазами появлялось тело профессора. А она хотела помнить его живым.

Зои вернулась в кабинет и стала монотонно редактировать те данные, которые вчера внесла. Время посещения Защиты неумолимо приближалось, и она пыталась отвлечься от навязчивых ужасающих мыслей. Но память раз за разом возвращала ее в тот бесконечно горький день, когда из Защиты Зои пошла в крематорий и забрала из постамата небольшой контейнер с прахом бабушки и ее чип. И больше ничего. Крохотный чип все, что осталось от любимой бабушки. В этот же день ей пришло письмо с инструкцией, как и в каких местах разрешено высыпать эту горстку пепла.

Оповещение на планшете вырвало ее из воспоминаний – час до допроса. На энергобасе дорога занимала всего пятнадцать минут, а пешком полчаса. Зои решила пройтись, она давно не гуляла среди безмолвных зданий и угрюмых людей. Надела кофту с капюшоном, чтобы отгородиться от жизни, и пошла в сторону Центра, хотя хотелось идти в противоположную, к границе поселения. Идти без оглядки.

Через пятнадцать минут пейзаж вокруг Зои начал меняться, наполняясь цветами современных зданий. Салатовый двухэтажный дом, который должен вызывать положительные эмоции, следом голубой, за ним белый. Голубой и синий цвета самые популярные, потому что они, по мнению специалистов, успокаивали и снимали напряжение. Зои шла и всматривалась во вспышки искусственного цвета, но лучше себя она так и не почувствовала.

«Специалисты не всегда бывают правы», – подумала Зои и вдохнула приятный легкий аромат, который разбавлял безвкусный воздух. В центре поселения в паровых столбах стояли ароматизаторы, которые тоже должны были положительно влиять на жизнь и самочувствие людей. Зои сделала несколько глубоких вдохов и сместилась к краю дороги, под самые столбы. Ей хотелось, чтобы этот запах попал на ее одежду и остался с ней.

За десять минут до назначенной встречи Зои подошла к Защите. Она смотрела на белое здание в три этажа, мысленно моля силы Вселенной не дать ей войти внутрь. Обернулась по сторонам, посмотрела на чистое, до безобразия голубое небо, на кислородные столбы, исправно выполняющие свою функцию. За спиной раздался звук выпускаемого пара. Она вздрогнула, потрогала влагу, осевшую на резиновую поверхность кофты, и сделала шаг к участку. Голограмма-администратор на проходной считала ее личность через чип и огласила информацию о кабинете и времени приема. Она поднялась на второй этаж и встала напротив нужной двери. Ровно через десять минут на мониторе над входом синими буквами загорелось ее имя и номер чипа. Зои еще раз огляделась в надежде, что случится что-то невероятное и остановит ее, но ничего так и не произошло. Сделала несколько неуверенных шагов вперед и вошла в холодное безжизненное помещение. В центре стоял стол, на котором лежал настольный планшет, а вокруг него было четыре пластмассовых стула. Зои села на ближайший и, стараясь медленно делать вдохи и выдохи, растирала липкую влагу с ладоней по поверхности штанов. Вскоре в кабинет вошел тот же хмурый ловец Рим и защитник в бордовой одежде.

Защитник включил планшет и перед ними появился портал Защиты. Он открыл папку с именем профессора и включили запись.

– Зоя, чип № 543 787, где вы были с четырех до семи вечера в день убийства Володара, чип № 541 324? – сухо спросил ловец.

– Я же уже отвечала на этот вопрос, – забеспокоилась Зои.

Рим сжал губы и уставился на нее. В его взгляде чувствовалось презрение и то, что он не допустит, чтобы она нарушала правила приличия.

– Я не буду повторять. Штраф в один картридж, чтобы напомнить тебе твое место в поселении, – процедил ловец, нагло перейдя на ты.

Зои втянула воздух и задержала дыхание. Гнев клокотал внутри, но она знала, что ловец прав. Аккуратно выдохнула.

– Я была на одиннадцатом этаже, до какого времени, точно не могу сказать, где-то до шести. А потом спустилась в кабинет и заносила реликты в базу.

– Мы отследили твой планшет. Одиннадцатый этаж, потом кабинет. А я спросил, где была ты. – От его голоса все тело словно покрылось наледью, хотелось укрыться одеялом и спрятаться в инкубаторе.

Зои потерла кожу рук, пытаясь убрать это ощущение, и внимательно посмотрела на ловца, словно могла увидеть что-то невидимое. На ее лице отразилось непонимание.

– Я была вместе с планшетом, – хрипло произнесла она.

– Ясно. Значит, по-хорошему не хочешь. Может, ты уже признаешься в содеянном и закончим на этом? Я вижу тебя насквозь. Ты хотела что-то получить от Володара, сотрудника Синтеза. А может, и получала до этого, за какие-нибудь действия. А в тот день он отказал тебе, и ты его убила каким-то реликтом. Так ведь?

– Что? Я не убивала профессора! – вскрикнула Зои. – Нет, мы с ним нет, никогда. Он был другом моей бабушки. Я бы ни за что этого не сделала.

– Да? – жеманно спросил ловец. – Другом бабушки, – смаковал он каждое слово. – Об этом ты раньше не говорила. Я почитал о тебе, Зоя.

Она вся сжалась, а по коже побежали мурашки. Зои схватила себя за левую руку, машинально пряча шрам, словно в нем встроен чип, на котором записаны все ее секреты. Заметив это, ловец ехидно улыбнулся.

– Высокие показатели умственного развития, невероятные способности памяти, но необъяснимая неприязнь к нейропространству. Родители с шестым статусом, но… умерли, когда ты была еще ребенком. И после…

– Я изменилась, – прервала его Зои, зная слова аналитика из ее досье наизусть.

– Да. Агрессия, антиобщественное поведение, отсутствие гражданской ответственности, исправительные работы. В пятнадцать лет ты попыталась, как это раньше называлось… – Он открыл досье Зои и прочитал: – Суицид. Странное слово. Как может, человек, у которого есть такие способности, как у тебя, поставить свою жизнь, то есть процветание и развитие поселения, под угрозу? А, Зоя?

Она ничего не ответила, только сильнее сжала запястье. Ловец продолжал впиваться в нее взглядом.

– Я не могу долго находится в Нейро. А у бабушки не было столько картриджей, чтобы я… проявила свои способности. Я была маленькой и глупой, не понимала, что можно жить и со вторым статусом.

– Отговорки и жалость к себе, – он сморщился. – Тебе пророчили успех, ты бы могла послужить своему поселению. А ты… Ты причиняла боль себе, пыталась себя убить. Это непостижимый грех. И ты хочешь сказать, что не убивала другого человека? Человек, способный сделать что-то с собой, я даже не представляю, на что он способен по отношению к другим. Ведь поэтому тебе присвоили второй статус пожизненно. Я бы тебя обнулил, но управленцы посчитали, что твой мозг все-таки может им пригодиться. И вот, что они получили.

– Я этого не делала, – твердо ответила Зои.

Ловец уставился в нее, но больше ничего не сказал, только его искривленное в отвращении лицо говорило все, что он думал о ней. Через несколько минут ловец встал и вышел из кабинета. Зои посмотрела на молодого парня, который все еще сидел за столом и вносил данные в какие-то огромные формы.

– Что мне делать?

Он отвлекся от экрана:

– Можешь идти. Мы еще свяжемся с тобой. Очень скоро.

Зои вышла из здания Защиты опустошенной, с вернувшимся из черных глубин ее души чувством отвращения к самой себе.

В чем-то ловец был прав. Она совершила много необдуманных поступков, шла наперекор правилам и поселению. Зои не раз делала то, что другим даже в голову прийти не могло. Может, так она пыталась защитить себя, оградить от того мира, где была чужой. С самого детства она любила книги прошлой эры. В них все казались живыми и открытыми. Тот, другой, мир нравился ей куда больше, чем этот. Она мечтала свободно вдыхать воздух, хотела отпустить эмоции и быть собой. Но демонстрация чувств, открытость и «беспечность» прошлого, казались заблуждениями, чем-то недостижимым и нереальным. Когда Зои было плохо, она хотела кричать и молотить стену, а не заказывать картридж с добавлением успокоительного. Когда Зои видела красоту, ей хотелось улыбаться и хохотать, показывать ее окружающим здесь и сейчас, а не сканировать, загружать в Нейро и набирать список виртуальных реакций.

После того, как ей присвоили пожизненный второй статус, Зои была готова выть и крушить все, что попадалось на ее пути. Она хотела, чтобы весь мир почувствовал ее боль. Но никто, никто, кроме бабушки Ро, не видел, не чувствовал, не понимал. И тогда она стала использовать, как ей казалось, более убедительные средства. Несколько раз она порезалась почти случайно о разбитые чашки, но шрамы быстро затягивались. А ей хотелось, чтобы ее внутренняя боль отражалась снаружи. Словно, если она переместится в материальную плоскость, от нее можно будет избавиться, замазать обезболивающим и заклеить пластырем. Так появились еще несколько шрамов на ногах и еще несколько на бедре. Наверное, если бы не этот шрам на руке, который собрал всю ее боль в одном месте, на ее теле уже давно было бы множество следов отчаяния. Этот шрам на левом запястье был кривым зеркальным отражением ожога на правой ладони. Того, что появился у нее в день смерти родителей. Как ожог появился, она не помнила, зато точно знала, как создала все остальные шрамы.

Если бы не бабушка Ро, которая не осуждала, но страдала вместе с ней, пыталась понять и помочь… Ради нее Зои прекратила оставлять следы своей боли, но не смогла избавиться от нее. И ее живой и острый ум нашел новый, никому невидимый способ справляться с чувствами – не дышать.

Погруженная в свои мысли, Зои, опустив голову, шла домой, в Архив, к своим реликтам и своему одиночеству.

«Может, солгать и признаться во всем? Пусть обнуляют. Их право, – подумала Зои и сама же себя остановила: – Но тогда настоящий убийца останется на свободе и сможет убить еще кого-то. Да и как я могу подвести бабушку? Она столько сделала, чтобы спасти меня, стольким пожертвовала. О великий фотосинтез, наполни меня кислородом. Нет, я должна узнать, что произошло, я сделаю это. Я докажу им, что не убивала профессора!»

Зои стояла перед ступеньками, ведущими в родное здание. Она забралась вверх, всматриваясь в старые мраморные плитки, откинула капюшон и, подняв взгляд, увидела молодого парня в светло-серой форме, стоящего у дверей.

– Привет, – произнес парень и улыбнулся.

– Ой, простите, Архив сегодня был закрыт на несколько часов. Я писала это в Нейро. Вы долго ждете?

– Ничего. Я только пришел.

Зои замерла и всмотрелась в миловидное лицо, золотистые волосы, аккуратно уложенные гелем на правый пробор, в светло-карие глаза, которые настороженно смотрели на нее.

–Лавр? – осторожно спросила Зои.

– Да, а ты Зои?

Она кивнула и быстро прошла мимо него, отсканировала чип и открыла главные двери.

– Пойдем, – сказала она.

Зои первая вошли в просторный холл, а Лавр послушно последовал за ней.

– Можем пойти в мой кабинет или на кухню, – смущенно произнесла Зои, обернувшись к парню.

– Как скажешь, – ответил Лавр и огляделся. – Здание старой эры. История.

– Да, его основу укрепляли двести лет назад и оставили под Архив. Кроме того, он мощный собиратель энергии для поселения, как и здание Синтеза. Да и сносить такие махины уже нет возможности. Представляешь, какое облако пыли накрыло бы поселение?

– Даже не представляю, – чуть улыбнулся Лавр.

– У меня есть вода и напитки со вкусом кофе, чая и апельсина.

– Нет, спасибо.

Она кивнула. Кто захочет пить всякую химическую гадость? Наверняка у них в лаборатории есть более вкусные напитки.

Между ними повисла тишина, но Лавр оживился первым и произнес:

– Спасибо.

– За что? – уточнила Зои.

– За твои слова. Мне было так одиноко и грустно эти дни. Все оставляли фальшивые послания, восхваляли его, чуть не плакали. Говорили о том, каким хорошим он был отцом. Но откуда им знать? И это было так…

– Не к месту.

– Да, я бы хотел услышать «соболезную», «он был хорошим человеком» или «мне он помог в работе», что-то искреннее.

– Понимаю.

– Да?

– Моя бабушка умерла полгода назад. И меня завалили такими сообщениями, видео с закатами и всякой чушью. При том совершенно незнакомые люди. И только твой отец написал, что он счастлив быть ее другом. И это придало мне сил, словно мы поделили с ним боль утраты пополам.

– Еще раз спасибо, Зои. Мне жаль твою бабушку.

Они вновь замолчали.

– Сегодня будет прощальный вечер, посвященный отцу. В Синтезе.

Зои грустно улыбнулась.

– Ты должен справиться, ради него.

– Да, но я бы предпочел исчезнуть, – и он чуть улыбнулся.

Улыбка Зои стала менее печальной. Она смотрела на невысокого парня, чьи плечи поникли, глаза излучали тоску, уголки бледных губ сползали вниз к опущенному подбородку.

– Тебе надо побриться, надеть свою лучшую форму и пойти на прощальный вечер.

– Так и сделаю. Прости, что пришел, не предупредив. Мне хотелось побывать в месте, где он потерял свою жизнь… Перед тем как отпустить его окончательно.

Зои сделала глубокий выдох и машинально посмотрела на часы – оставалось всего девять минут до смены. Она забыла, что вчера поставила дневной картридж, вместо суточного, чтобы сегодня отправить все пустые на заполнение. А еще эти мысли, плохой сон, переживания. Зои даже не заметила мигающую кнопку, не почувствовала вибрацию от баллона.

– Вот же углекислый газ, – выругалась Зои.

– Что случилось? – встрепенулся Лавр.

– Прости, мой картридж, – и Зои приподняла кофту, под которой яростно мигала красная кнопка. Глаза Лавра расширились.

– О святой Лаврентий, у тебя есть запасной?

– Конечно, он в кабинете. Подожди секундочку, я поменяю.

– Да, конечно, беги скорее.

Она быстро направилась в свой кабинет, Лавр шел за ней. Зои открыла ящик, достала контейнер, глубоко вдохнула остатки кислорода и поменяла картриджи. Взяла контейнер с пустыми и с силой впихнула туда еще один.

– Фух, периодически забываю про смену.

– У тебя не приходит оповещение? – удивленно спросил он.

– Разовая вибрация и мигает лампочка на баллоне и часах, – аккуратно сказала Зои.

– А как же голосовое сообщение? И вибрация каждую минуту, а затем постоянная начиная с пятой.

Зои засмущалась.

– У тебя сломан баллон или часы? Я могу помочь, написать или оставить заявку, если Техники на тебя не реагируют.

– Нет, нет. Но спасибо. Я сама подкрутила кое-что.

– Как это?

– Да вот так, – замялась Зои. – В определенный период времени меня очень раздражал голос оповещения и постоянная вибрация.

– Что? Ты сама модифицировала баллон и часы? Отключила оповещение?

– Ну, я подкрутила что-то. – И Зои чуть сжалась, ожидая услышать неодобрения и нотации.

– И ты не боишься? Ну сама знаешь чего.

– Только немного.

– Класс, – Лавр широко улыбнулся и с интересом вгляделся в Зои. – Ты не похожа на других, но мне это нравится.

Он посмотрел на часы.

– А знаешь, приходи вечером на прощальный вечер. Он пройдет в главном офисе Синтеза.

– Я не уверена, что мне можно.

– Почему? Я покажу тебе лабораторию отца. Ты бывала у него?

– Нет.

– Вот, заодно посмотришь.

– Меня не пустят в Синтез, – грустно сказала Зои.

– Это почему?

– Второй статус.

– О-у-у. Ты не похожа на человека второго статуса.

– Так вышло, – коротко ответила Зои и отвернулась.

– Давай так. Я постараюсь добыть приглашение. Если все получится, то пришлю. Договорились?

Зои пожала плечами. Когда-то она мечтала работать в Синтезе. Рисовала себе, как будет важно сидеть в какой-нибудь лаборатории и придумывать, как спасти человечество. Но, все уже в прошлом. Она давно уже не мечтала о карьере в Синтезе, о белой форме, о значке, который никогда не прикрепят ей на лацкан рубашки.

Лавр улыбнулся и выскользнул в двери. Зои пошла на кухню, сделала себе очередную отвратительную жижу на обед и съела ее. После чего вернулась в кабинет, открыла программу Архива и хотела заняться работой, но мысли крутились вокруг приглашения. Она бы очень хотела побывать на прощании. Увидеть людей, которые окружали профессора в том, чужом мире, пройтись по коридорам Синтеза, посмотреть, как ведут себя другие, почувствовать себя другой. Но если Лавр станет расспрашивать о смерти отца, что она ему ответит? Хотя этот разговор и так неминуем, она же сама ему написала. Но ей хотелось, чтобы сначала он узнал ее и понял, что она не могла причинить его отцу вред. Странно, что он сразу не набросился на нее с вопросами о смерти отца. Она бы на его месте так и поступила. Наверное, поэтому она не на его месте и не работает в Синтезе. Зои тут же вспомнила слова из ее досье: «агрессивная, степень желтая», «тяжело идет на контакт», «отсутствуют социальные черты», «эгоистична, степень красная», «гражданская ответственность, уровень минимальный», «предрасположена к преступлению». И ни одной положительной характеристики. Такие выводы сделал искусственный интеллект и бездушные аналитики, при присвоении ей статуса в четырнадцать лет. Не безосновательно, конечно, а на основе данных, поданных из всех инстанций. Но программы не умеют чувствовать, как они могли понять, что творилось внутри Зои.

«И что я сделала, чтобы изменить свою жизнь? Прошла стабилизацию, реабилитацию, преобразование? Нет, я послушала бабушку. А еще назло программе взломала ее и прочитала свое досье. Я бы могла подправить характеристики, а может, даже изменить статус. Но зачем-то сорвалась и выплеснула все свои мысли и планы бабушке Ро».

Зои вспомнила тот вечер, когда она, надрываясь, кричала и ходила по комнате, а бабушка сидела в кресле и только качала головой. Зои повторяла слово в слово все, что прочитала в досье. Слово в слово. И теперь они никогда не сотрутся из ее памяти, будут вставать перед ней, гореть на внутреннем экране красным цветом. Они будут править среди тонны информации, которая хранилась в ее мозгу. Она упала на пол, у самых ног бабушки, и спросила:

– Может, мне стереть их из Нейро, изменить свое досье? Я смогу. Может, не сразу, но я уверена… Я пороюсь в информации и найду слабые стороны. Я все исправлю.

– Зои, милая моя. Это незаконно, если тебя поймают, то обнулят.

– Не поймают. Я сделаю так, что не поймают.

Бабушка закрыла глаза, из которых текли жгучие слезы.

– Моя девочка, я знаю, что ты сможешь. Но эти слова уже внутри тебя. Ты никогда не сможешь их забыть, даже если исправишь тысячи таких досье.

Зои яростно вытирала слезы, которые стекали по пылающим щекам.

– И, знаешь, это их досье ничто. Ты не такая. Я тебя знаю. Но…

Зои внимательно смотрела на бабушку покрасневшими от слез глазами. Ее зрачки были больше и темнее обычного, что придавало ее взгляду невероятную глубину и горечь.

– Если ты это сделаешь, изменишь данные, внедришь то, что хочешь ты, то будешь именно такой. Подтвердишь все, что они написали.

Бабушка Ро погладила Зои по черным блестящим волосам, взяла ее лицо в руки и поцеловала в лоб. Зои молча отдала бабушке свой планшет, который сделала сама из ненужных другим деталей и реликтов и больше никогда об этом не упоминала.

Глава 5

Уже через час Зои пришел пригласительный билет на прощальный вечер. Она хотела написать извинения и отказаться. Ей не место среди этих важных людей. Но, проговорив сообщение, она услышала, как фальшиво оно звучит. Кроме того, ей нужно узнать о профессоре и его жизни. Самый подходящий способ —пообщаться с теми, кто работал с ним и дружил.

Зои стерла послание и посмотрела на часы, хотя меняла картридж всего полтора часа назад. Начало мероприятия было назначено на пять, а это означало, что у нее в запасе было не так много времени на сборы. Она знала, что на прощальные вечера нужно приходить в самой красивой и светлой форме. Но работа в Архиве не подразумевала форму. Зои пошла в комнату и открыла шкаф. Почти все покрои официальных и современных нарядов были обтягивающими для женщин и чуть свободнее для мужчин. Одежда должна облегать тело, показывая, что тебе нечего скрывать. А все ее вещи были слишком свободными, тем более она сильно похудела после смерти бабушки. И это казалось недопустимым.

Перебрала вешалки и поморщилась. Другого выхода не было. Достала бледно-фиолетовый праздничный костюм. Ей повезло, что полтора года назад бабушка Ро купила его. Он был из синтетической ткани, которая подстраивалась под формы, при этом, как говорила реклама, ткань позволяла коже дышать. Они с бабушкой долго над этим смеялись:

«Если еще и кожа начнет дышать, то кислорода точно на всех не хватит».

Штаны обтянули ее стройные длинные ноги, кофта с глубоким полукруглым вырезом, обволокла тонкую талию и небольшую грудь. Зои посмотрела в зеркало. Перед ней была ее тень. Бледная кожа и губы, черные брови и ресницы, обрамляющие грустные голубые глаза, и угольно-черные волосы, забранные в пучок.

Зои прошла в ванную, взяла баночку с гелем для волос, которым уже не пользовалась около года. Открыла, потрогала подсохшую массу, почувствовала небольшие комочки, но другого у нее все равно не было. Распустила волосы и сделала ровный прямой пробор, взяла в руку достаточно геля, растерла по обеим ладоням и пригладила волосы на голове. А следом по всей длине и так несколько раз. Она давно не стриглась и только сейчас заметила, что они уже доходят ей до лопаток. Волосы стали послушными, гладкими, ровными и неимоверно блестящими. Зои достала старый контейнер с косметикой и нанесла немного тона на губы. Они припухли и стали темно-вишневыми.

Через час Зои стояла на проходной главного здания Синтеза. Ее сердце бешено колотилось, она сжала ладони в кулаки, чтобы не выдать нервозность. Сканер считывал чипы нарядно одетых людей. Тут были и медики в форме бледно-желтого цвета и защитники в красно-бордовом и множество сотрудников Синтеза. Они все казались расслабленными и спокойными, беседовали и обменивались приличными улыбками. Зои подошла к турникету и зажмурилась, ожидая, услышать писк. Она уже представляла, как все эти люди оборачиваются и смотрят на самозванку, пойманную с поличным. Но двери турникета открылись, она выдохнула, скованно улыбнулась и пошла к эскалаторам за другими гостями. Поднялась, переходя от одной движущейся лестницы к другой, и так до четвертого этажа. По длинному коридору из стеклянных стен добралась до широко открытой двери и вошла в зал, полный людей. Около дальней стены слева была голограмма профессора в полный рост, а на стене рядом показывали с выключенным звуком записи его выступлений. Зои посмотрела на лицо профессора, его мимику, горящие глаза, и ком горечи перекрыл воздух.

Она подошла ближе и всмотрелась в его лицо, шевелящиеся губы, в то, как он размахивал руками.

«Интересно, о чем он рассказывал с таким открытым чувством наслаждения?» – подумала Зои и чуть улыбнулась.

Вскоре она заметила оценивающие ее взгляды. Зои съежилась и отошла к огромному окну, выходящему на центральный паровой фонтан. Ей было неуютно, казалось, что обтягивающая одежда сковывает тело, кожа под костюмом зудела с непривычки. Она сцепила руки за спиной, чтобы не позволять себе чесаться, и стала наблюдать за пришедшими. Через какое-то время появился Лавр, коренастый, в белой форме, осанка прямая. Ей даже показалось, что он намеренно выпячивал грудь вперед, отчего выглядел неестественно важным, несущим свое бремя с гордо поднятой головой. Мужчины пожимали ему руку, женщины обнимали и что-то шептали на ухо. У многих были тонкие прозрачные современные трубки, которые сливались с кожей, и показывались только у перегородки носа. Ее же трубка гордо шла по лицу и только за ухом скрывалась волосами. На ремне штанов висел обычный круглый баллон, хотя у многих баллонов было не видно. Зои отвернулась к окну, пряча свои отличия.

Все это было не для нее. Она не должна была приходить сюда. Ей хотелось подойти к Лавру, сказать, что благодарна за такую возможность, и сбежать. Но как она могла сделать это при всех? Показать себя, ту, кто никогда не сможет позволить себе безлимитных картриджей и невидимых трубок, ту, кому пожизненно присвоен второй статус, девочку из Архива ненужностей. Зои, подавшись порыву, резко повернулась, чтобы убежать, но врезалась в чье-то мощное высокое тело.

«Кислород мне в легкие», – подумала она и медленно повела взглядом по форме снежного цвета все выше и выше, через знак синтеза на воротнике, широкие плечи, шею, подбородок, прямой нос, пока взгляд не забуксовал на зеленых глазах, которые наблюдали за ней свысока.

Август смотрел на нее надменно и довольно улыбался одним краем губ.

– Хм, кто это тут у нас.

– Добрый вечер.

– Пришла на прощание? – спросил он, изучая ее с ног до головы.

Зои почувствовала себя неуютно, словно он стянул с нее одежду и разглядывал все ее шрамы.

– Да, меня пригласили.

– Интересно кто?

Зои сжала губы и ничего не ответила. Она не знала, можно ли говорить, что ее позвал Лавр. Ей бы не хотелось, чтобы у него были проблемы из-за нее.

– Я думал, вход для людей ниже третьего статуса в это здание запрещен.

– Я этого не знала, – соврала Зои. Она чувствовала, как кровь пульсирует по телу и устремляется к вискам, а кожа лица натягивается от напряжения.

Кто-то окликнул Августа. Он обернулся, посмотрел на мужчину в белом костюме, вернул взгляд на Зои, вновь улыбнулся, растягивая очерченные темные губы, наклонился к ее уху и прошептал:

– Врушка.

Ее обдало одновременно и холодом, и жаром. Она знала, что отнекиваться нет смысла. Сейчас он позовет охрану, ее выведут из зала и отправят прямиком в Защиту. Но жар, который она чувствовал от его запаха, голоса, от этого смехотворного слова, ввел ее в ступор. Зои стояла с широко открытыми глазами и смотрела, как Август медленно удаляется.

– Красавчик, – услышала Зои сбоку от себя.

– Что? – спросила она и повернулась.

Рядом с ней стояла невысокая женщина в белоснежном костюме, с убранными в хвост пепельными искусственными волосами.

– Я Марта.

– Приятно. Зои.

– Август превосходен. Самый завидный жених поселения.

– Я не знала, – выдала скованно Зои.

Женщина засмеялась.

– Хорошая шутка.

Зои нахмурила брови.

– Ты не шутила? – удивилась женщина.

Зои мотнула головой.

– Откуда ты, девочка? С другого Континента, что ли? – И она снова задорно рассмеялась. – Это же Август. Девятый статус, прямой потомок Лаврентия.

– О, святой…

Зои запнулась, поперхнулась и не смогла договорить.

«Это он, тот самый Август? Член Совета Синтеза? Потомок основателя поселения? Девятый статус! Мать моя женщина, отец мой мужчина», – думала Зои про себя, пока Марта ожидала ее ответа.

– Я не работаю в Синтезе. И не слежу за новостями, – выдавила Зои, пытаясь оправдаться.

– За новостями, – она снова усмехнулась. – Ты, наверное, единственная девушка, которая не страдает по Августу. Да, что греха таить, я бы сама мечтала стать его избранницей, если бы…

– Что? – заинтересовалась Зои.

– Если бы не была в браке, – опять рассмеялась женщина.

– Понятно.

– Там принесли закуски и баллоны с веселящим газом. Мне пора к столу, пока все не разобрали. Но знаешь что?

– Что?

– Тебе повезло больше, чем всем остальным. Август тебя заметил, – Марта подмигнула и скрылась среди людей.

«Да, заметил, это мягко сказано. Я бы сказала, увидел и желает больше не видеть».

Зои осталась стоять в ожидании охраны. Она посмотрела на часы – прошло уже около десяти минут. Оглянулась, но все люди были заняты разговорами, едой, веселящими баллонами.

«Наверное, он просто не хочет осквернять память профессора», – подумала Зои, постояла еще несколько секунд, прикидывая план действий.

Охрана все-таки может появиться в любую минуту, а ей нужно узнать хоть что-то. Она прошлась по залу, но подходить к незнакомым людям и задавать вопросы о профессоре было выше ее сил. Зои заметила, как Марта, стоя рядом с симпатичным пухлым мужчиной в белом, зовет ее к ним.

Они разговорились, мужчина оказался мужем Марты и коллегой Володара. Марта же работала в другой лаборатории, но хорошо знала профессора. Они охотно рассказали, что профессор основную часть времени посвящал работе над новыми баллонами и новым составом кислорода. Он хотел избавить людей от трубок. Но его мечтой и навязчивой идей было восстановить состав тропосферы. За это большинство знакомых и коллег считали его сумасшедшим и посмеивались над ним в кулуарах Синтеза. И только близкие друзья поддерживали его и воспринимали несбыточную мечту профессора как его особенность, то, что вдохновляло и двигало его вперед. Супруги честно признались, что любили слушать, как профессор страстно рассказывает о будущем, где людям не нужны баллоны и кислородная паутина, но всегда считали это яркой заоблачной фантазией.

Зои наблюдала, как люди подходили к громоздким круглым, похожим на большие надутые шары металлические баллоны черного цвета. Они брали из контейнера одноразовую трубку, подсоединяли к одному из множества входов и вдыхали веселящий газ.

– И как это сделать? – спросила Зои, когда супруги сменили тему и начали обсуждать симпатичных молодых парней, которые, на их взгляд, вполне подходили Зои.

– Что сделать? – переспросила Марта.

– Как восстановить тропосферу?

– Ох, если бы мы знали. – ответила Марта и пошла к баллону. Взяла уже присоединенную трубочку и вдохнула веселящий газ.

– Ну а что думал профессор по этому поводу? Он нашел разгадку? – не унималась Зои.

– Он был близок, – прошептал ей на ухо мужчина и поднял к губам палец, делая т-с-с-с.

– Ботаника, – тихо произнесла Зои.

– Откуда ты знаешь? – переспросил мужчина.

– Я не знаю, но он изучал ботанику в Архиве.

– Да, он считал, что именно живые растения смогут помочь нам всем.

– Но в инкубаторных теплицах полно растений.

– Они синтетические и не могут того, что могли растения, существовавшие раньше.

– Добрый вечер, прекрасная Зои, – раздался вкрадчивый голос прямо за ее спиной.

Зои чуть дернулась, ей показалось, что ее поймали за чем-то непристойным. Она повернулась и увидела улыбающегося Лавра. В этот момент он не был похож на скорбящего сына, хотя, может, ей так показалось. Она оглянулась вокруг и внутри нее что-то надломилось. Люди беспечно улыбались, ели, вдыхали веселящий газ, обсуждали разные темы. Она почувствовала, что пришла на какое-то собрание или вечеринку, но никак не на прощальный вечер профессора.

– Странно выглядит, да? – произнес Лавр, взял ее за руку и отвел в сторону.

Улыбка сползла с его лица, как только они оказались в темном углу, куда не доходили прямые лучи неонового света. Лавр мотнул головой, словно стряхивая с себя этот вечер.

– Люди не любят грустить. Грусть и так занимает большую часть нашей жизни. Поэтому они используют все поводы, чтобы хорошо провести время.

– Да, вероятно. Но я бы не хотела себе такой прощальный вечер.

Он чуть сморщился.

– То есть ты считаешь, что было бы лучше, если бы женщины плакали, а мужчины ходили с кислыми лицами? Отец был оптимистом. Он верил в мечты. Ему бы понравился этот вечер, – с некоторой злобой сказал Лавр.

– Прости. Я не это хотела сказать. Хотя нет, именно это. Я осуждала этих людей, хотя не имела никакого права.

– Ничего, бывает.

– Особенно у меня. Я давно одна и отвыкла от людей. Когда бабушки не стало, мне хотелось, чтобы все вокруг почувствовали ту же боль, что чувствовала я.

– Понимаю.

Он сделал шаг вперед и обнял Зои. Она не шевелилась. Только чувствовала его тепло, которое пыталось просочиться в нее через костюм. Уже полгода никто не обнимал Зои. Несколько слезинок скатилось по щеке, но она быстро их смахнула. Лавр отступил и взглянул на нее.

– Я смотрю, ты завела новые знакомства.

– Да.

– Лавр, – кто-то окликнул парня из толпы.

– Прости. Мне пора снова улыбаться и развлекать гостей.

– Конечно.

Он ушел, а Зои так и осталась стоять. Она глянула на часы, но тонкий луч света, который падал на экран, заслонила высокая фигура.

– Ты все еще тут? Утешаешь Лавра? – спросил грубо Август.

– Уже ухожу, – быстро ответила Зои и глянула в потемневшие зеленые глаза.

– Я дал тебе поручение, но не увидел отчет.

Она напряглась.

– Я собираю информацию, но пока ничего не узнала.

Август демонстративно взглянул на часы.

– Вдох-выдох, вдох-выдох, Зои, – сказал он, смотря прямо ей в глаза.

Внутри что-то сжалось в плотный комок. Она чувствовала каждым сантиметром кожи властную энергию, исходящую от него, и не смела пошевелиться. Он одним только взглядом приковал ее к полу, и его «вдох-выдох» до сих пор стучали в ушах.

Август не сказал больше ни слова, развернулся и пошел к группе взрослых мужчин. Зои смотрела ему в спину и не знала, как реагировать. Его голос был суров, но в глазах она видела озорной блеск. Это сбивало с толку. Зои вновь посмотрела на часы, и ужаснулась, увидев, который час. Через десять минут она должна быть дома. Если патруль остановит ее на улице и проверит статус, то ее оштрафуют, а у нее и так минус картридж из-за пререканий с ловцом. Зои попрощалась с Мартой и ее мужем, попыталась отыскать в зале Лавра, но его нигде не было. Уходить вот так было некрасиво, но она не могла ждать. Еще раз окинув взглядом весь зал, Зои стремительно направилась к двери, вышла в коридор и почти у эскалатора услышала рассерженный голос Августа:

– Мне плевать, найди его как можно скорее.

Она не слышала второго человека.

– Ты понимаешь, к чему это может привести? – продолжал Август.

Она чуть притормозила, но голос Августа умолк. Зои сбежала по движущейся вниз лестнице, потом еще по двум и, вырвавшись из здания, сделала глубокий вдох. На небе появились звезды, которые то тут, то там выглядывали из-за туч. Она стремительно пересекла Центр и почти бежала в сторону Архива, возвышающегося над другими, низкими строениями, напоминая огромную кольцевую лестницу из окон, стремящуюся к звездам.

Ей повезло, и она добралась до дома, не встретив патруль. Войдя в Архив, Зои оглядела помещение и сразу пошла в спальню. Стянула костюм и забралась в инкубатор. Это был сложный день. Она достала чип, который остался от бабушки, сжала его в ладонях и уснула.

Глава 6

На следующий день Зои открыла Архив, взяла кружку кофейного напитка и пошла в кабинет. Ей следовала заняться работой, но она думала о другом. Ей нужно было узнать о приборе, выпускающим ток, посмотреть, какие реликты хранилось на тех этажах, где бывал профессор и понять, почему нет данных, что профессор посещал двадцать второй этаж. Бабушка не могла забыть отметить его визиты, значит, в этом был какой-то смысл.

Зои хотелось начать именно со странного реликта, но в ушах зазвенели «вдох-выдох» Августа, и она решила, что это может подождать, а вот надменный парень с девятым статусом ждать, по-видимому, не любит. Зои вспомнила его потемневшие глаза, полуулыбку, и внутри появился необычный коктейль из гнева, страха и возбуждения. Она прошлась пальцами по распущенным волосам, в попытке избавиться от непозволительных мыслей, допила напиток и проверила часы, посчитав время до смены картриджа.

На минус втором этаже перед ней вытянулся длинный коридор, освещенный неоновыми лампами со множеством дверей справа и слева. Здесь всегда было прохладно и сумрачно. В этих комнатах хранились архивные журналы реликтов с разбивкой по этажам.

Зои вошла в первую дверь справа и посмотрела на длинные стеллажи с папками. Чихнула и вытерла лицо широким рукавом. Регат сказал, что для сохранности журналов противопоказана современная система очистки воздуха. Но Зои считала, что администрация просто сэкономила, а ей придется весь день чихать.

Уже несколько часов Зои изучала старые записи. На втором этаже хранились старые носители с видеозаписями, а также старая техника, в том числе для воспроизведения. Зои бывала там с бабушкой. Неужели профессор тоже смотрел записи прошлой эры? Хорошо бы узнать, что его интересовало. Но если подумать о его мечте, то он мог интересоваться запечатленной природой.

Восьмой этаж был полностью отдан под аграрные реликты – там было множество мелких осколков предприятий, которые существовали в прошлой эре и занимались развитием хозяйства. Их журналы, отчеты, данные, прототипы механизмов и оборудования, презентационные брошюры. Но реликтов этого этажа Зои не знала, потому что в основном его сканировала бабушка.

Зои не стала задерживаться на восьмом и втором этажах – подробнее она может посмотреть через электронную базу, поскольку все они были уже занесены, а ей хотелось закончить здесь поскорее.

Журналы о реликтах шестнадцатого этажа оказались толстыми и непонятными. Труды из лабораторий, множество журналов о «патентах». Она открыла Нейро и нашла историческую справку по слову «патент».

«Интересно. Право изобретателя на свое изобретение. То есть, если я что-то придумала – это мое, и никто без моего разрешения не может это использовать? – Зои задумалась. – Это как? А как же остальные? И для чего тогда изобретать что-то, чтобы потом запрещать использовать? Странные были люди прошлого. Сейчас все намного логичнее, все делается ради поселения и для всех. Если ты создал что-то полезное, то никто и спрашивать тебя не будет, хочешь ты, чтобы этим пользовались или нет».

В тишине пустого помещения раздался звук вибрации входящего вызова. Перед Зои всплыло большое изображение Лавра, сидящего за белым столом.

– О, привет, Зои.

– Привет.

– Ты это где?

– На минус втором этаже Архива, роюсь в старых журналах. – И она показала большую тетрадь.

– Жуть какая. Зачем ты это делаешь? – он сморщил нос.

Этот жест показался Зои очень милым, и она улыбнулась.

– Пытаюсь понять, что произошло в тот вечер.

– То есть ты хочешь понять, почему убили моего отца? – серьезно спросил Лавр.

– Да.

– Ясно. – Улыбка тут же пропала с его лица, и он стал абсолютно серьезен. – Зачем тебе это?

Она молчала, но не отводила взгляд.

«Что ему сказать? Что сам Август поручил мне задание? Или же признаться, что это в первую очередь нужно мне, так как я главная подозреваемая в убийстве? Любой из ответов сразу же обрубит наше общение, и я останусь одна со всем этим».